Ведьмино Везение (СИ)

Глава 5. В пути

Липовый Месяц, Липец по Старому Календарю.

Сорок восьмой год эры Нового Бога.

С оглушающим звоном лопнуло зеркало, рассыпавшись веером острых осколков. Огонь принялся лизать стены, перекинулся на кровать, вскарабкался на стены, на потолок. Веста лежала, скорчившись на полу, прижимая к себе порезанную руку, не в силах ни пошевелиться, ни закричать.

Сквозь треск пламени она слышала, как испуганно зовет её Дана. «Веста! Веста! Где ты?!». Но в ответ она молчала… Сама не зная почему. Просто слова застряли в горле, а перед глазами всё еще стояла эта страшная картина — чужое отражение в зеркале, появившееся так внезапно. Насмешливый взгляд карих глаз, кривая улыбка, скользнувшая по красивым губам, и шепот: «поймал тебя, птенчик…»

— Веста! О боги! Веста!

Дана подхватила лежавшую на полу девочку, прижала к себе и бросилась прочь из горящего дома.

Снаружи бесился ледяной ветер, поднимая с земли снежную крошку. Белояр в этом году выдался холодный. Почти такой же, как и Лютый до него.

Женщина остановилась, чувствуя, как дрожит внучка. Оглянулась на дом — тот ярко полыхал на фоне звездного неба. Поджог, скорее всего. Местные изначально были против колдуньи и её отродья.

Кто‑то уже засуетился, сбежались люди с ведрами, выстроились в цепочку. Им не хотелось, чтобы огонь перекинулся на остальные дома.

Отойдя в сторону, Дана осторожно опустила ребенка на снег. Веста не отрываясь смотрела на их дом, объятый пламенем, продолжая крепко стискивать кулаки. Только сейчас её бабушка обратила внимание, что капли крови оставляют на снегу рубиновые следы…

— Веста, ты порезалась?! Что у тебя в руке? Разожми пальцы. Давай… Ах! — как‑то странно воскликнула, когда из рук внучки выпал блестящий осколок зеркала, а потом внезапно поддалась вперед, обхватила тонкие плечи Весты и заглянула в её светлые глаза. — Что ты видела в зеркале? Только честно, Веста. Кого ты видела в зеркале?

Веста молчала несколько секунд, а потом сказала:

— Только себя.

— Честно?

— Да.

Дана выдохнула с облегчением, потом взяла горсть снега и прижала к порезу девочки. Подула на него и зашептала заговор. Тихо и торопливо.

Кровь перестала идти.

Веста помнила, как бабушка наказала ей стоять в сторонке, а сама отправилась помогать тушить огонь. Веста же подобрала осколок зеркала, вытерла от собственной крови и заглянула… На краткое мгновение ей показалось — на нее из блестящей поверхности смотрят чужие темные глаза.

Девочка торопливо спрятала осколок в кармашек платья.

О том, что она на самом деле увидела в зеркале, Веста так никому и не рассказала.

Когда повозка подпрыгнула на очередной кочке, Веста проснулась. И только спустя некоторое время поняла — вчерашний кошмар ей не привиделся. Всё произошло на самом деле: её действительно обвинили в колдовстве, и она предстала перед судом Единого, на рассвете должна была состояться казнь… И состоялась бы, если бы ночью приговоренную не забрал Ру.

Веста сонно протерла глаза. По небу только — только разливалось свинцовое утро. Было прохладно, и она, плотней закутавшись в теплый платок, бросила взгляд на остальных девушек — все спали, кроме одной. Той самой, что показалась Весте смутно знакомой.

«Я видела её. Точно где‑то видела».

Веста осторожно дотронулась до разбитой губы. Ничего страшного — рана уже покрылась корочкой и должна скоро зажить. Но всё равно больно и неприятно. Тем более, Ру запомнил её выходку и вряд ли так просто забудет.

— Я Веста, — ей показалось надо что‑то произнести под таким внимательным взглядом.

Девушка была красивая, про таких обычно говорят — кровь с молоком. Темно — русые волосы, васильковые глаза, мягкие весенние черты лица. Она и держалась смелее, чем остальные, которые на новенькую поглядывали с плохо скрываемым беспокойством и неприязнью. Ру ведь ведьму привел, как никак. Как пить дать жди от слуги Отверженной неприятностей.

— Кира.

Краем уха Веста зацепила, что пленниц везут в Тагун. Но зачем? Кому всё это нужно? И самое главное — что должно произойти в столице?

Странно всё это. Даже слишком.

Веста тихо поинтересовалась у Киры, знает ли та, зачем они нужны в столице? Говорили негромко, чтобы не дай бог не привлечь лишнее внимание стражей.

Сейчас‑то Веста вспомнила, кто из наемников одевается во всё черное — Чёрные Псы. Про них тоже ходит масса историй, только в отличие от преданных Единому Красных Мечей, эти ценят превыше всего деньги заказчика и его интересы.

— Знаю то, что нас везут в Тагун. Больше ничего.

Тогда Веста задала следующий вопрос, который давно вертелся на языке.

— А как ты здесь оказалась?

Из сбивчивого рассказа она поняла, что к Кире на дом поздно вечером нагрянули Чёрные Псы. Сунув под нос бумагу с королевской печатью, они забрали с собой девушку, даже не объяснив толком зачем.

— Пригрозили моему отцу, что убьют и его, и всю семью… Если они ослушаются, — Кира пожала плечами. — А что им еще оставалось делать? Я седьмой ребенок. Не рисковать же всеми, ради одного… — грустно произнесла, а потом снова подняла на Весту яркие глаза. — Они искали девушек, родившихся в последние дни Лютого, перед самым началом Белояра. С темными волосами и голубыми глазами. Отличительный знак — родинка на лице, — Кира коснулась своей на щеке. — В нашей деревне я была одна такая. Их, — Кира кивнула в сторону остальных, — тоже забрали по этому описанию, как и тебя.

Веста передернула плечами, пытаясь избавиться от неприятного ощущения, вызванного словами Киры. Она родилась в последние дни Лютого, на самой границе зимы и весны. Бабушка рассказывала, в ту ночь стояла жуткая вьюга, диким зверем завывавшая под окнами. Снег шел четвертый день подряд, и дороги замело по пояс.

Мать Весты скончалась при родах. Веста вообще мало знала о своих родителях. Бабушка не особо любила поднимать эту тему. Обронила как‑то, что оба были из небогатой семьи, и ничем особенным их жизнь не отличалась. Отец ушел на охоту и сгинул, мама же пережила его на несколько месяцев.

Для Весты бабушка была всем. Единственным родным и близким человеком. А когда её не стало… Веста не сразу смогла оправиться от внезапной потери. Она решила оставить город, где Дана нашла последний покой, и отправиться на юг. Кочевой образ жизни был привычней всего. Они часто переезжали, в последние годы уходя всё больше на запад, словно спасались от кого‑то. Или от чего‑то.

Перед своей смертью Дана была сама не своя — в тот месяц им пришлось переехать трижды. А в последние часы жизни твердила как заведенная «остерегайся, зеркал, Веста. Остерегайся, зеркал». И умерла, стискивая руки внучки так сильно, что остались на запястье синяки.

«Как же Черные Псы прознали про меня‑то? Я никому о себе не рассказывала», — подумала Веста, глядя на Ру, ехавшего чуть впереди на кобыле в яблоках. Тот, почувствовав взгляд ведьмы, обернулся и недовольно нахмурился — Веста сразу же опустила голову, предпочитая рассматривать кончики своих ботинок.

— Они узнали, что тут рядом собираются сжечь ведьму. Что Красные Мечи нашли очередную колдунью, — тихо произнесла Кира, будто прочитав её мысли. — Долго спорили, и в конце концов поехали. Посмотреть. Отправился этот… — она едва заметно кивнула в сторону Ру. — И вернулся уже с тобой.

Веста рассеянно кивнула. Она вспомнила тот внимательный и изучающий взгляд наемника. Видимо, подошла, раз забрал с собой. Забавно выходит: костра удалось избежать, но кто знает, что их ждет в Тагуне. Да уж, Госпожа Судьба нынче щедра на сюрпризы. Ничего не скажешь.

Веста замолчала, Кира тоже.

И только сейчас она вспомнила, где видела Киру — в тот самом городе, где умерла бабушка. Дочь жреца Единого. Они были соседями. Её отец недолюбливал ни Весту, ни пожилую женщину — травницу. А когда Дана умерла, отказался хоронить на земле храма.

Он, как и те, кто вчера судил Весту, считал их ведьмами и слугами Отверженного. Но когда его маленькая дочь заболела и Единый не ответил на молитвы, он первым делом побежал именно к колдуньям. Ирония, разве нет?

— Веста, — тихо — тихо спросила у нее Кира — она сидела напротив, — как ты думаешь, что нас ждет в Тагуне?

Та ответила честно:

— Ничего хорошего.

Исидор поднялся из‑за стола, приветствуя позднего гостя. Отсалютовал ему бокалом с красным вином. Мужчина задержался на пороге: поклонился Верховному Жрецу и произнес традиционную форму приветствия.

— Не надо, мой друг. Брось ты этот официальный тон, — мягко проговорил Исидор, опускаясь на своё место. — Располагайся. Чувствуй себя, как дома. Мы с тобой давно не виделись.

«Друг» проследовал к столу и занял место по правую сторону от Жреца. Исидор сделал жест рукой — слуга наполнил бокал и поставил перед мужчиной тарелку с горячим ужином.

Гость в свою очередь окинул быстрым взглядом личный кабинет Исидора, отмечая знакомую до каждой мелочи обстановку. Изумрудные шелковые обои на стенах, темные потолок и пол, мебель из мореного дуба, образы Единого на стенах, картины со сценами изгнания Отверженного в Бездну.

После того, как король передал всю власть в руки Исидора, жрец переехал жить во дворец. Расклада, по сути, лучше не придумаешь — пока государь на охоте или устраивает очередной бал, дела за него решает верный короне человек.

Король был доволен. Исидор тоже. В отличие от того же Агния, приемнику повезло куда больше: нынешний монарх совершенно не интересовался политикой.

Пока его гость ковырял сочную отбивную, Исидор откинулся на спинку стула и покрутил в пальцах ножку хрустального бокала, задумчивая разглядывая бордовый напиток.

Исидору шел уже пятый десяток, но выглядел он хорошо. Держал себя в форме. Ежедневные тренировки, правильное питание. Да и кровь сыграла свою немалую роль. Верховный Жрец был родом с гор, жители которых славятся своим долголетием.

— Всё идет, так как надо? — спросил, когда его гость отодвинул тарелку.

Тот промокнул губы салфеткой, кивнул в ответ:

— Да. Судя по последним письмам они нашли нужную вам девушку. Точнее, несколько подходящих под описание. Чёрные Псы возвращаются в Тагун.

— Замечательно, — Исидор улыбнулся. — Просто замечательно… Даже не верится, что старые легенды вот — вот оживут. Не правда ли, Доминик?

— Верно, Ваша Светлость.

Исидор отвернулся к окну, за которым темнело в преддверии грозы небо. И хорошо, подумалось ему, пусть будет гроза, пусть небо разрезает яркая ослепительная молния, пусть рокочет гром. Это добрый знак. Знак того, что Единый одобряет его затею.

— И когда же её доставят в столицу?

— Через несколько дней.

— А ты… Ты уверен, что твоя… — запнулся, подбирая слова, — магия не ошиблась и они точно нашли именно ту, что необходима? У нас нет времени на ошибки.

— Ту. Кровь никогда не врет, Ваша Светлость.

Хоть Исидор не одобрял эти дикие языческие методы (Агний назвал бы их «нечистыми», и был бы тысячу раз прав!), но признавал, что без помощи Доминика сам не справится. Последний много знал, и от него было куда больше толка, чем от всех жрецов, бившихся над старым книгами около пяти лет. Не зря он, Исидор, пощадил его, уговорив Агния не рубить сгоряча голову придворному ученому, обвиненному в колдовстве. И оказался в выигрыше — знания Доминика пригодились, пусть они и идут вразрез с догмами Единого.

— Так выпьем же за успешный исход, — Верховный жрец поднял свой бокал, Доминик свой, но буквально на мгновение замешкавшись.

Исидор и не заметил, как чуть — чуть склонил голову Доминик набок, словно прислушиваясь к чему‑то (или кому‑то), а затем улыбнулся.

С тихим звоном их бокалы встретились.

— За успех.

Время близилось к вечеру. На чистом сумеречном небе можно было различить тусклые звезды. Успокоился ветер, гоняющий облака пыли по дороге. Жаркий, можно даже сказать знойный день, остался позади.

Веста сидела в своем уголке и украдкой поглядывала на Чёрных Псов, остро примечая каждую мелочь, которая могла бы дать подсказку о цели их путешествия.

Их было восемь. Счастливое число. По крайней мере, так говорят. Прислушиваясь и приглядываясь к наемникам, Веста поняла, что в этом отряде собрались люди со всех концов Тимара (а может даже и из других стран).

Ру — всегда молчаливый и угрюмый. Судя по всему, он был главным в отряде. Амос — тот самый рыжий — шутник и балагур. Вечно травил какие‑то анекдоты и байки, первым заводил песню, к которой потом присоединялись и остальные. Были и братья — Влас и Джуд — оба светловолосые и голубоглазые, в чьей речи проскальзывал сильный северный акцент. Веста слышала такой, когда они с бабушкой жили в Лисьей Долине. Был и Зен. Довольно неказистый и непримечательный на первый взгляд паренек, но Веста видела, как он мастерски подстрелил на спор лесного голубя, довольно далеко улетевшего. Уж если ей удаться сбежать, не хотела бы она стать мишенью для Зена.

Имя Сета Веста узнала совершенно случайно. Сет обычно держался в стороне ото всех. На его плече сидел большой ворон, порой прокаркивающий своим страшным скрипучим голосом слова на незнакомом Весте языке. Сам Сет был высокий и жилистый, с темными длинными волосами, собранными в высокий хвост, худым загорелым лицом и темно — синими глазами. Он мало общался с остальными, большую часть времени либо молчал, либо говорил о чем‑то со своей птицей. Одет, как и все, в чёрное, но когда он закатал рукава рубашки, Веста заметила странные татуировки на его руках. Запястья, обвитые тугими змеиными кольцами, раскрытые змеиные пасти и изумрудные глаза приходились на ладони. Этот рисунок настолько поразил её, что девушка, забыв обо всем, уставилась на наемника. Тот, заметив внимание пленницы, только усмехнулся.

— Хватит пялиться! — раздался грозный голос Ру.

Когда Веста вновь подняла глаза на Сета — тот был полностью занят вороном и на слишком любознательную ведьму не смотрел.

Оставшихся двух звали Тирон и Орест. Первый недавно был принят в ряды наемников, и ему не терпелось уже ввязаться с какую‑нибудь потасовку, стать частью тех шумных историй, гулящих по Тимару о Чёрных Псах. Он был молод, лет семнадцать. Может быть восемнадцать. Симпатичный, но очень заносчивый и вспыльчивый. Как‑то раз (Весте об этом рассказала Кира) после того, как одна из пленниц на него косо взглянула, он выволок девушку из клетки и избил. Бедняжке повезло, что вмешался Сет.

Орест же был немолодым мужчиной, не отличающимся ничем особенным, кроме чрезмерного суеверия. Каждый раз, поймав на себе взгляд Весты, сплевывал три раза через плечо. Поминая Отверженного, скрещивал пальцы в защитный знак. Спал, держа в руках маленький мешочек с заговоренной землей. У Весты это вызывало насмешливую улыбку, которую она прятала от цепкого взора Ру.

Так они ехали уже третий день… Погода всё это время стояла хорошая, теплая, местами даже жаркая. Мимо лениво проплывали поля, порой попадались маленькие островки леса. Они двигались по Змеиному тракту — названным так из‑за того, как дорога петляет, огибая болотистую местность.

Тракт был людным. Часто попадались ехавшие в столицу (или наоборот из нее) путники. Такой отряд невольно привлекал внимание, но Веста заметила, что Черным Псам всё равно. Они не собирались добираться до Тагуна тайными тропами, тратя своё драгоценное время. Из чего девушка сделала вывод — в столице их появления явно ждут с нетерпением.

Единственное, оставшееся тайной — это цель. Зачем кому‑то пришло в голову нанимать Черных Псов, чтобы те отобрали нужных девушек и отвезли их в город? К чему столько мороки? Кто за всем этим стоит? И что их все‑таки ждет в Тагуне? Нет, нет, слишком много вопросов… А ответов, ответов мало. Чертовски мало.

Окончательно стемнело. Черничное небо зажглось яркими звездами, вспыхнуло бледной растущей луной.

Чёрные Псы съехали с дороги и нашли подходящее для ночлега место. Ру и Амос занялись лошадьми, Зен с братьями занялись ужином, а Тирон и Орест отправились собирать хворост. Только Сет остался. Его ворон вернулся с охоты и теперь угощался зерном с руки хозяина. Сам Сет сидел на земле, скрестив ноги.

Веста подняла взгляд к бездонному небу. В детстве она как‑то пыталась сосчитать все звезды. Дана же, узнав о затее внучки, только посмеялась. Почувствовав, как на нее снова накатывает отчаяние, девушка прикрыла глаза.

«Бабушка, бабушка, как хорошо если бы ты была рядом… Ты бы сказала, как мне быть? Что делать в такой ситуации?»

И сама не зная почему, Веста тихо — тихо засвистела, как Дана однажды. Она представила, как поднимаются косматые западные ветра, как яростно и злобно они срывают с места тяжелые тучи, как гонят их сюда, щелкая невидимыми кнутами. Как густеет воздух, становясь тяжелым и влажным, как всё затихает вокруг в преддверии грозы… Она тихонечко насвистывала, а сама думала о рокочущем громе и ослепительных вспышках молний, которые по легендам куются в кузнецах самого Ану.

Веста очнулась, когда её накрыла чья‑то тень. Открыв глаза, она вздрогнула — перед ней стоят Сет. Обхватив прутья длинными тонкими пальцами — мерцали в тусклом свете ночного неба глаза змеек на его руках, он стоял, пристально глядя на ведьму.

Сет молчал.

Веста тоже.

Потом же наемник поднял голову, разглядывая небо, и покачал головой. Всё также не проронив ни слова, бросил короткий взгляд на Весту, и направился обратно.

И впервые за все эти тревожные дни колдунья почувствовала облегчение.

Что‑то должно перемениться.

Она это чувствует.