Век одиночества

Глава 13 ПРИЗРАКИ МЕРТВОГО ГОРОДА

Брать служебный автомобиль, чтобы добраться до указанного в «Золотом билете» места, Лэйхо не стал: далековато да расход горючего большой, придется потом кучу отчетов писать. Опять же, водитель — это, как-никак, лишние глаза и уши. А сам за руль не сядешь: по чину не положено, сразу начнутся ненужные расспросы и сомнения. Нет, уж лучше как все, на поезде. Да и незаметнее: машину, да еще и служебную, отследить заведомо проще.

Само собой, комиссар выправил все необходимые документы для поездки в приграничную зону. Хоть Северные территории формально и принадлежали Пандее, будучи ее неотъемлемой частью, обстановка там почти не отличалась от царящей на любом другом пограничье. Разве что Защитная Стена была потоньше, но это компенсировалось большим количеством минных полей и прочих заградительных укреплений. Как иначе защитить Пандею от возможных набегов мутантов и ссыльных, живших на землях, которым во время Великого Ужаса досталось больше, чем остальной территории бывшей провинции?

Лесистая местность, если верить справочникам, изобиловала всевозможной дичью. Не случайно тут любили охотиться представители высшего руководства страны и те из толстосумов, которые могли себе позволить недешевое удовольствие. А еще именно этот район облюбовали устроители Больших Пандейских Игр, и тоже по причине наличия дичи. Правда, несколько иного рода. Двуногой.

Здесь имелся небольшой военный городок, в котором в основном жили стражи границы, а также аэродром, где базировались участники соревнований. В обычное время в городке было не людно, а аэродром и вовсе пустовал, но в такие, как сейчас, дни все резко менялось. Сюда прибывало множество гражданского населения. Прежде всего спортсмены и члены их команд: тренеры, массажисты, техники, секретари. Затем журналистская братия, из тех, кто побойчее. Освещать Большие Игры прямо с места событий считалось среди работников пера признаком высшей удачливости, потому как раздобыть пропуск в погранзону непросто. Ну и некоторое количество богатеньких зевак, притащившихся сюда скуки ради. Естественно, не в одиночку, а в сопровождении минимум двух развеселых девиц и парочки компаньонов-прилипал.

Неудивительно, что свободных мест ни в одной из двух имевшихся в городке гостиниц не было, о чем не преминули там и сям сообщить Лэйхо посмеивающиеся распорядители. Чтобы не привлекать излишнего любопытства постояльцев и обслуги, комиссар не стал и трясти служебным жетоном, а отправился прямиком в местное отделение Департамента Благополучия, чтобы попросить о содействии и отметить командировочный лист. Все-таки он здесь находился по казенной надобности, и следовало соблюсти форму.

Возглавлявший здешних безопасников инспектор без особого энтузиазма встретил помятого мужика с усами, заявившегося с утра пораньше в его владения. Поначалу он даже хотел приказать дежурному капралу выставить неурочного посетителя, мешающего работать. Но когда увидел удостоверение, подписанное самим Радетелем, и прочитал имя и должность гостя, удивлению провинциального офицера не было предела. Такая шишка из родного ведомства залетела сюда впервые. Инспектор встал по струнке и молодцевато выпятил грудь.

— Чем могу быть полезен, ваше высокоблагородие?! — рявкнул он так, что у Лэйхо даже уши заложило, а на пороге кабинета возник перепуганный капрал и тут же испарился, испепеленный взглядом непосредственного начальника.

— Прежде всего, голубчик, — деловито молвил Антти, удобно устраиваясь в освободившемся кресле хозяина кабинета, — раздобудьте мне гостиничный номер, да поприличнее.

— Будь сде! — кинулся тут же исполнять приказ офицер, но был остановлен указующим перстом комиссара.

— Затем мне понадобится подробная карта местности и…

Инспектор напрягся.

— …и будьте готовы к действиям. Объявляю готовность по схеме «цвет красный».

«Угроза террористической атаки», — пронеслось в голове у сразу скисшего безопасника. А он-то думал, что хорошенько отдохнет и развлечется, как это всегда бывало во время Игр…

Служака-инспектор и впрямь расстарался: номер был что надо. Даже странно, что в такой глухомани нашлось вполне приличное жилье с широкой двуспальной кроватью, телевизором, холодильником и ванной.

Вот только с соседями не очень повезло. Рядом поселилась шумная компания, судя по всему, из людей, обслуживающих участников Игр. Особо часто они поминали имя, показавшееся комиссару знакомым Антти сначала не мог припомнить, где и при каких обстоятельствах слышал его, пока наконец не всплыло. Точно, Сами Лахтинен! Лэйхо хоть и не очень интересовался спортивной жизнью страны, но имя неоднократного чемпиона Больших Пандейских Игр было ему знакомо. И не столько потому, что он читал о блестящих достижениях спортсмена, сколько в силу того, что этот самый Лахтинен был близким другом и заодно начальником по работе человека, находившегося сейчас у Антти в активной разработке. Очень интересного гражданина по имени Лаури Нурминен.

Вот уж кто нуждается в пристальном и углубленном внимании! Слишком много таинственных инцидентов происходит вокруг этого парня: то вблизи одного места преступления застукают, то около другого. И всегда он оказывается ни при чем, выходит сухим из воды. Не говоря уж о сверхподозрительной ситуации с программой «Кровавая жатва». «Ладно, с Нурминеном будем разбираться по возвращении, а пока…» — Морщась от каждого нового взрыва смеха, доносящегося из-за стены, комиссар приступил к перевоплощению.

Из небольшого дорожного несессера были извлечены несколько париков, накладные бороды и бакенбарды, подкладки для щек, чтобы те казались солидно надутыми, коробочка с гримом и пара кисточек. Разложив все это богатство на столе, Лэйхо принялся изучать свое отражение в большом настенном зеркале, придумывая, какой образ выбрать сегодня.

К искусству маскировки в силу возраста, чина и должности, уже не предполагавшей активной оперативной деятельности, он прибегал нечасто, однако не забывал его. Обычно в очень деликатных ситуациях. Сейчас была как раз такая.

Пощупав подбородок, щеки и подергав себя за усы (нет, со своей гордостью он ни за что не расстанется!), комиссар решительно взялся за кисточку.

Через час на Лэйхо глядел из зеркала типичный столичный щеголь, изрядно потрепанный жизнью. «Хорошо поработал, не растерял еще старых навыков! — довольно отметил комиссар. — Осталось только нацепить соответствующую экипировку». Из саквояжа появился костюм, изготовленный из специального немнущегося материала, а также длиннополый плащ. Вокруг талии под рубашку Анти пристроил специальный бандажный пояс, сделавший его плотно сбитую фигуру полнее, а довершили облачение легкий бронежилет и шляпа с большими полями, частично прикрывавшими лицо.

— Очень хорошо, — пробормотал начальник Особого Антитеррористического Подразделения Департамента Благополучия и полез было в карман за неизменной сигарой, но вспомнил, что бросил курить, и нахмурился: вот так и прокалываются на мелочах.

Антти склонился над полученной у коллег картой с грифом «для служебного пользования». На ней было подробно указано, где и какие укрепительные сооружения находятся. Вот здесь, справа, минное поле. За ним еще одно, в трехстах метрах левее — третье. А там сторожевая вышка с пулеметом. Тут артиллерийская батарея.

Нашел место встречи, указанное в «билете», и удивился. Не иначе как в распоряжении подпольщиков имелась точно такая же, как и у него, карта. Точка свидания с Проводником выбрана очень профессионально: поблизости ни одного охранного поста, да еще и небольшой лесок.

Лэйхо бережно сложил план и сунул его в карман. Затем проверил, в порядке ли оружие, и навинтил на ствол глушитель, а кроме того, прихватил на всякий случай пару обойм со «специальными» патронами, вместо пуль начиненными ампулами с быстродействующим паралитиком. Не забыл прихватить и противогаз, о чем в «Золотом билете» предупреждалось особо, — новую, усовершенствованную модель с компактным и очень мощным фильтром.

Теперь можно и выдвигаться…

— Вы из какого номера? — решил проявить бдительность распорядитель за стойкой, подозрительно прищурившись на полного рыжеусого господинчика, попытавшегося незаметно выскользнуть из гостиницы.

Тип только еще больше натянул шляпу на нос, пряча лицо, буркнул нечто невразумительное и махнул рукой в сторону лестницы, ведущей на второй этаж.

— А, из семнадцатого? — догадался распорядитель.

Номер был забронирован на имя Сами Лахтинена. Сам он пока не прибыл, но туда набилось уже столько людей, что просто ужас. Никакого порядка! Шастают туда-сюда, а ведь приграничная зона, тут бдительность нужна. Не приведи Мировой Свет, какой шпион или беглый преступник с той стороны проберется, или террорист — с этой. Недаром же сам главный безопасник городка звонил и просил приютить некую приезжую столичную шишку. Почем зря чиновники из самой столицы в такую даль не ездят, понимать надо. Значит, что-то нечисто, что-то затевается.

Рыжеусый кивнул и, бросив на стойку смятую купюру, выскочил на улицу. Гостиничный служитель прикрыл деньги рукой, потом, стремительно сцапав, придирчиво посмотрел на свет. Вроде, не фальшивая. А чего так много-то дал? Да еще совсем без повода. Ни дверь он перед ним не раскрыл, ни какую информацию не сообщил. Подозрительно…

Рука распорядителя привычно потянулась к телефонной трубке.

— Алло! Девушка, дополнительный два пятнадцать… Да, спасибо… Это Департамент Благополучия?..

Когда именно он почувствовал за собой слежку, комиссар и сам не мог сказать точно. Вроде, выйдя из отеля, ничего такого не заметил, хотя, по неистребимой привычке старого оперативника, некоторое время покружил по городку, чтобы сбить с толку возможный «хвост». Антти изо всех сил изображал праздного гуляку, перед началом Игр пытающегося убить время созерцанием местных достопримечательностей. Впрочем, надо признать, что смотреть здесь абсолютно не на что. Обыкновенное военное поселение без какой-то особой стратегической важности. Таких немало разбросано вдоль всей Защитной Стены. Живут себе пара рот военнослужащих, а при них — хозяйственные службы, использующие труд наемных «отверженных», присматривают за порядком, ожидая своей смены. Вот так прослужат пару лет — и в тыл. Там немного отдохнут — и снова на границу. То ли на старое место, то ли, что более вероятно, на южный или западный участок.

Пришлось довольствоваться магазинчиком, торгующим съестными припасами, не входящими в повседневный рацион, гарантируемый милостью Радетелей, а также промышленными товарами вроде спичек, фонариков, ниток-иголок и прочего, и переполненным посетителями трактиром. В последнем, кстати, стоял дым коромыслом, так что бросивший курить Антти тут же выскочил назад, чтобы избежать соблазна.

И вот тут-то, кажется, у комиссара и зачесалось между лопатками. Такое с ним всегда случалось, когда он ощущал на себе чье-то пристальное внимание.

Осторожно оглядевшись по сторонам, Лэйхо никого не заметил. Может, показалось? Нервы ж на пределе.

А потом всё-таки засек шпика.

Тот маскировался под заблудившегося зеваку из приезжих. Хотя, если говорить откровенно, как тут можно заблудиться? Четыре или пять ровных недлинных улиц, упирающихся с одной стороны в площадь, где находились гостиницы и органы местного управления, а с другой — в железнодорожную станцию.

«Ладно, сам напросился!» — мрачно ухмыльнулся начальник Особого Антитеррористического Подразделения Департамента Благополучия и подался прямиком в близлежащий лесопарк. Искоса он заметил, что «хвост» сначала в нерешительности застыл на месте, соображая, следовать ли ему дальше за объектом или нет. А вдруг ведомому всего-навсего по нужде приспичило? Потоптавшись, соглядатай все-таки поплелся следом. Тоже понятно, подневольный человек. Приказ есть приказ.

То, что шпик неопытный, Антти сообразил сразу, как только они очутились в лесу. Сам он неслышно двигался между деревьями, почти сливаясь с могучими стволами, а вот преследователь пер напролом, будто крупный зверь. Стряхнуть такого ничего не стоило: отступил чуть в сторону, замер, пропуская преследователя вперед, и — поминай как звали. Однако рисковать не стоило — до времени и места встречи оставалось совсем немного. А вдруг этот нерасторопный шпик на них нарвется? И Проводника спугнешь, и с «коллегой» что-то решать придется. Значит, нужно действовать сейчас и наверняка.

Убивать бедолагу не хотелось. Антти представил себя на его месте. Наверняка какой-нибудь молодой и не в меру рьяный сыскарь, отправленный на первое важное задание. Вот так пошел и не вернулся. Вычислить, за кем именно он наблюдал, для бывалых безопасников не составит особого труда: идентифицируют личности всех приезжих, допросят, и… Применять спецсредства тоже нельзя. Это все равно, что оставить на месте преступления свое служебное удостоверение. Парализующие пули применялись только сотрудниками ДБ и лишь при особо важных операциях, когда нужно задержать злодея живьем.

Вздохнув, Лэйхо притаился за стволом толстого старого дерева, поджидая жертву. Та не заставила себя долго ждать.

С первого взгляда было видно, что шпик волнуется. Он то и дело утирал рукавом пот со лба и растерянно вертел головой. Видимо, боялся, что упустил поднадзорного. «И действительно, совсем еще сопляк, — мысленно вздохнул комиссар, когда шпик поравнялся с деревом, за которым засел Антти. — Нет бы одуматься и вернуться назад. Глядишь, целее был бы, а теперь…»

Пропустив парня вперед, Лэйхо шагнул следом Уверенный выпад руки в нужную точку на шее парня, и уже неподвижное тело шумно осело на землю. Подхватив его под мышки, комиссар усадил шпика спиной к дереву и быстро обыскал. Так, в кармане — удостоверение капрала местного ДБ, в кобуре на поясе — старенький пистолет. На всякий случай Антти извлек обойму и, выщелкнув из нее патроны, рассыпал их тут же, в радиусе пары метров. Сразу их капрал не найдет, а завтра или когда там, расстаравшись, соберет и избежит наказания за утрату боеприпасов.

Все, теперь можно идти на встречу.

Оказавшись на условленном месте, Лэйхо огляделся по сторонам. Кажется, он не ошибся. Все, как на плане.

Вон сопка с несколькими сгоревшими деревьями. На ней должна быть сторожевая вышка с пулеметом, а немного левее — артиллерийская батарея с двумя или тремя пушками. Прямо — Стена, за ней — несколько минных полей.

Но что-то никого не видно поблизости, и чутьё молчит, а ведь должно бы предупредить о присутствии посторонних. Сработало же в случае со шпиком.

— Это вы хотите отправиться на новые земли? — неожиданно прошелестел за спиной тихий голос.

Вздрогнув от неожиданности, Антти быстро обернулся.

Перед ним стояло существо непонятного пола и возраста. Худое и высокое. Одетое в какой-то бесформенный балахон. Нижняя часть лица до самых глаз обмотана шарфом. На голове — надвинутая по брови вязаная шапочка.

— Д-да, я, — нетвердым голосом ответил Лэйхо и, прокашлявшись, добавил. — Я хочу увидеть новые земли.

Незнакомец протянул руку.

— Ваш билет, пожалуйста.

Комиссар торопливо полез в карман, и тут же послышалось сердитое ворчание. У ног существа нарисовалась крупная собака с непропорционально большой головой. Оскалив зубы, она нацелилась на руку Лэйхо, подозревая его в недружественных намерениях. Проводник, если это был он, успокаивающе потрепал пса за ухом.

— Вот он, — Антти положил миниатюрную книжицу на узкую маленькую ладонь.

Существо полистало «Золотой билет», поглядело на страницу с записью, для чего даже не включило фонарик, хотя нельзя сказать, что в лесу было так уж светло.

«Типичный случай», — отметил про себя Лэйхо. Подобные аномалии часто встречались не только у мутантов, но и у обычных людей, переживших ядерную войну, или у их потомства.

— Все в порядке, — кивнула странная фигура. — Следуйте за мной.

— Как, прямо сейчас? — всполошился начальник Особого Антитеррористического Подразделения Департамента Благополучия. — Разве не нужно собраться, подготовиться?..

— Сейчас, — пожал плечами Проводник. — Или никогда. Решайтесь.

Собака выжидающе уставилась на комиссара горящими глазами, будто ожидая малейшего намека, что на него нужно наброситься. Лэйхо стало очень не по себе.

— Идем, — наконец молвил он.

«Закутанный», не говоря больше ни слова, повернулся к комиссару спиной и знаком показал, чтобы он следовал за ним. Как бы подтверждая слова хозяина, пес мотнул головой в ту же сторону и облизнулся. Антти торопливо засеменил следом, нарочно суетясь и громко хрустя ветками под ногами. Собака, удовлетворенно заурчав, потрусила чуть в стороне, к чему-то принюхиваясь.

Так они прошли около получаса, петляя по лесу. «Наверное, следы запутываем», — решил про себя безопасник. Он уже подустал, да и продрог. Северные территории — это не столица, здесь намного прохладнее. Не мороз, хвала Сфере Мира, но и не полуденный летний зной.

И тут впереди показалась Защитная Стена.

«Экая махина!» — восхитился Лэйхо творением рук пандейских архитекторов. На обычных участках границы высота Стены достигала десяти метров при толщине в среднем около пяти. Сложена она была из железобетонных блоков, плотно подогнанных друг к другу. Внутри фортификационного сооружения тоже имелись свои секреты и тонкости, ведомые только смотрителям и высшему руководству государства. Здешний отрезок Стены несколько отличался от прочих, будучи ниже и уже примерно вполовину. И все равно укрепление вызывало невольное восхищение и трепет. Преодолеть такое без специальных средств будет нелегко. Любопытно, каким образом Проводник собирается перебраться на ту сторону? Никакого снаряжения при нем не наблюдалось.

Словно подслушав мысли Лэйхо, Проводник застыл в паре метров от Стены, пристально разглядывая что-то у подножия сооружения. Пес был занят тем же самым.

Потоптавшись так на месте, «закутанный» сделал еще пару шажков и… исчез. Комиссар растерянно посмотрел на то место, где только что стоял Проводник, но тот словно сквозь землю провалился. Если бы не собака, с любопытством поглядывающая на Лэйхо, комиссар бы подумал, что все происходящее с момента входа в лес ему самым пошлым образом снится.

— Эй! — осторожно позвал Антти, на всякий случай понизив голос, но никто не откликнулся.

Зато пес вразвалочку приблизился к начальнику Третьего Отдела и неожиданно ощутимо боднул его в бок. Антти покачнулся. Ну и силища же у этой псины! Чего она хочет?

Еще один толчок заставил Лэйхо сойти с места и сделать пару неуверенных шагов. Внезапно он почувствовал, что твердь расступается у него под ногами, и сверзился в какую-то яму. Судя по краткости полета, высота была небольшой: через мгновение комиссар благополучно плюхнулся на что-то мягкое. Тихий шлепок в нескольких шагах от него, и уже знакомое собачье ворчание подсказало, что лобастый пес последовал за людьми.

Выпрямившись, комиссар разглядел стоявшую неподалеку фигуру «закутанного». Проводник держал в руках фонарик, освещая достаточно просторный, почти в рост человека, туннель, уходивший куда-то в темноту. Немного помешкав, Антти тоже включил свой фонарь. Стало намного светлее. В этом свете безопасник заметил, с каким любопытством смотрят на него глаза поводыря. Не иначе интересуется, как отреагировал ведомый на это приключение. Наверное, мутант (а в том, что Проводник не обычный человек, Лэйхо почти не сомневался) остался доволен увиденным, потому что кивнул и, не произнося ни снова, зашагал вперед. Лэйхо и пес двинулись следом.

Интересно, откуда взялся этот туннель? Как и кто его смог прорыть прямо под носом у приграничной стражи? Наверняка ведь не один месяц копали. Луч фонаря, пробежавшийся по стенам туннеля, выхватил какие-то неровные линии на поверхности земли. Так, словно рыли не лопатами, а… руками или чем-то подобным.

— Крысы, — даже не повернув головы, ответил на невысказанный вопрос Проводник.

— Как крысы? — не понял Антти, более удивленный даже не услышанным, а самим фактом того, что «закутанный» соизволил нарушить молчание. — Какие крысы?

Пятно света нервно заметалось по сторонам «Что же за размеры должны быть у грызунов, если они прокопали такой просторный лаз?»

Проводник хмыкнул:

— Крысы-мутанты. Это их норы. Мы только нашли и воспользовались.

— А… а где они сами? — поежился Лэйхо.

— Где-то бегают, — равнодушно ответил Проводник. — У них тут такие лабиринты, что недолго и заплутать. Смотрите, не отставайте.

— А долго нам еще? — заторопился комиссар, едва не обгоняя поводыря.

В ответ послышалось странное кудахтанье. Начальник Особого Антитеррористического Подразделения Департамента Благополучия сначала не понял, что это такое. Пока не увидел, что плечи «закутанного» как-то неестественно содрогаются.

«Да он смеется!» — догадался Антти, немного расслабляясь.

Удивительнее всего, что и пес тоже демонстрировал некое подобие смеха. Его пасть разъехалась до ушей, язык свесился набок, а один глаз хитро прищурился. Неужели это существо настолько разумно? В том, что это обычная собака неизвестной породы, Лэйхо уже усомнился. Что-то шевельнулось в голове, какая-то давно полученная и глубоко прикопанная информация, которую он никак не мог вспомнить.

Уклон туннеля заметно пошел вверх, а сам проход сузился настолько, что приходилось двигаться в полусогнутом состоянии. «Не иначе как приближаемся к выходу», — отметил Лэйхо.

Действительно, вскоре они очутились на довольно пространной, утоптанной площадке. Проводник выключил фонарь и знаком показал ведомому, чтобы и он сделал то же самое. Безопасник повиновался.

Верхняя часть туловища «закутанного» исчезла в своде туннеля, а затем пропали и ноги. Антти на секунду снова включил фонарь, так как не мог двигаться на ощупь, и увидел неширокий лаз-колодец, уходивший круто вверх. Пощупав стены, комиссар наткнулся на металлическую скобу. «Ага, уже легче. Не придется заниматься акробатикой». Все-таки он уже давно вышел из той возрастной категории, когда надлежало сдавать ежегодные зачеты на профпригодность, включающие и физическую подготовку.

Оглянувшись, Антти увидел присевшего на задние лапы пса. А он-то каким образом выберется на поверхность?

— Что, брат, помочь? — спросил комиссар у собаки. — Иди сюда.

Пёс в ответ грозно заурчал, повернувшись в ту сторону, откуда они только что пришли. Шерсть на его загривке стала дыбом.

— В чем дело? — забеспокоился Антти. — Ты кого-то учуял?

Словно в ответ на его слова издалека донесся пронзительный визг. Не опуская фонаря, комиссар быстро достал пистолет.

Из темноты сверкнули два красных огонька Лэйхо, чувствуя, как его сердце начинает биться с перебоями, недолго думая, открыл огонь. Три выстрела слились в один, отозвавшийся гулким эхом, и огоньки погасли. А вот беспорядочное движение в туннеле продолжалось.

Через пару мгновений из темноты выползла жуткая тварь, в которой безопасник с трудом узнал крысу-переростка. Размерами мутант едва ли не превосходил пса Проводника, а его шкура невнятного рыже-черного цвета была усыпана кровоточащими язвами и гнойниками. Лэйхо прицелился и выпустил прямо в оскаленную пасть еще несколько парализующих пуль, хотя не сомневался, что и в первый раз не промахнулся. Иначе, без сомнения, зверюга вела бы себя более агрессивно.

Крыса зашаталась и свалилась наземь, дергая лапами. Для верности поменяв обойму на обычные патроны, комиссар произвел еще пару прицельных выстрелов в голову твари, чтоб уже наверняка добить.

А вдруг она не одна? От такой мысли Антти стало не по себе. Если на одну крысу ушло аж пять патронов, то оставшихся десяти надолго не хватит. Надо поторапливаться!

— Пошли, приятель! — требовательно позвал комиссар большелобого пса.

Не без труда поднявшись на поверхность (спасибо Проводнику, который спустился обратно и помог Антти выбраться), комиссар понял, что из одной переделки они угодили в другую, еще более опасную. Ибо лаз выходил как раз посредине минного поля.

Вдалеке ощерились обломками стен руины какого-то города, вероятно, их конечного пункта назначения, однако до них еще нужно добраться. Минное поле — это не шутки. Свидетельством тому — разорванная в клочья туша крысы-мутанта, валявшаяся в двух метрах от лаза. Точь-в-точь такой, которую недавно подстрелил Антти. Пожалуй, эта была даже крупнее.

— И что дальше? — скептически поинтересовался у «закутанного» комиссар и, не удержавшись, съязвил: — Длиннее туннель прорыть нельзя было?

Проводник, не удостоив его ответом, склонился к самому уху собаки и что-то прошептал. Пес повел бровью и важно кивнул, чем снова привел Лэйхо в замешательство. Да что ж это такое? Заколдованный человек, как в сказках, или тоже последствия мутации?

Собака осторожно двинулась вперед, принюхиваясь к земле. Ее маленькие треугольные уши, стоявшие торчком, казалось, еще больше напряглись.

— Давайте за нами, след в след, — сказал «закутанный». — И знайте, что ваша жизнь сейчас в ваших ногах…

Антти в ответ только усмехнулся.

— Зря вы столь беспечны, — вздохнул Проводник, ступая на место, только что освобожденное псом.

— И не думал, — буркнул под нос Лэйхо.

Больше они не разговаривали. Преодоление минного поля требует сосредоточенности. Чуть отвлечешься или зазеваешься — мигом отправишься к Мировому Свету.

Комиссар неотрывно глядел под ноги, но не замечал ничего подозрительного. Обычная серая каменистая почва, ни бугорка, ни ямки, которые бы намекали на присутствие коварных мин. Как их пёс чует — непонятно. И кто его натаскивал на это странное для собаки занятие?

По мере приближения к руинам дышать становилось все тяжелее. То и дело проносились серые смерчи радиоактивной пыли. Антти закашлялся и едва не оступился с тропы, прокладываемой собакой. Хорошо еще, что Проводник вовремя успел подхватить его под локоть.

— Кстати, — заметил «закутанный», — нелишним будет надеть противогаз. Надеюсь, вы его взяли?

— А как же, — продемонстрировал средство индивидуальной защиты комиссар.

— Вот и воспользуйтесь, самое время.

— А вы? — справился Антти у Проводника, рассчитывая, что, наконец, увидит его лицо.

— Мы, — с нотками иронии подчеркнул незнакомец, — привычные.

Умный пес поднял голову от земли и повернул морду к людям Большие круглые глаза сверкнули из-под массивного широкого лба, а затем последовал кивок и какой-то совсем человеческий вздох. Собака отступила в сторону, освобождая двуногим спутникам дорогу.

«Все, — понял Антти, — прошли».

Проводник достал из кармана что-то серое, напоминавшее по виду кусок неочищенного сахара, и протянул собаке. Мигом слизнув угощение, она благодарно ткнулась мордой в бедро человека. «Закутанный» ласково почесал пса за ухом. Тот довольно прищурил глаза и заурчал.

Где-то через полчаса они подошли к первым руинам и вступили на улицы мертвого города.

Прежде комиссару не доводилось бывать в подобных местах, лишь читать о них и просматривать ментопластины с записями воспоминаний очевидцев. Даже тогда от увиденного становилось несколько не по себе. Однако явь оказалась намного страшнее.

Они двигались между оплавленных остовов того, что когда-то именовалось заводами, магазинами, заведениями культуры или человеческими жилищами. От большинства зданий остались лишь пара стен с балками перекрытий, но некоторые сохранились почти неповрежденными. Только окон не хватало. Свечными огарками торчали некогда величественные высотки, скорбно напоминая живым об ушедших в вечность.

— В таких вот местах обитают враги, — неожиданно бросил короткую реплику проводник.

— Враги? — не понял Лэйхо. — Мутанты, что ли?

— Да, — подтвердил поводырь. — Но не люди. Мы вообще живем не здесь, а на другом конце города. Там радиация меньше, да и вообще…

Комиссар на всякий случай снял пистолет с предохранителя.

И, как выяснилось вскоре, не напрасно.

Троица как раз проходила мимо строения, вероятно, бывшего когда-то храмом или еще каким культовым сооружением. Хорошо сохранился фасад с двумя башнями, увенчанными высокими стрельчатыми куполами. Кое-где на нем даже чудом уцелели скульптуры: иные — причудливых животных, иные — людей с непривычно удлиненными телами и изможденными лицами, исполненными страданий, как будто те пережили жуткое несчастье.

То ли от напряжения у Антти заслезился глаз, то ли еще что, но ему вдруг показалось, будто крайняя слева статуя… пошевелилась. Комиссар ошарашенно затряс головой, но наваждение не пропало. Мало того, каменное существо вдруг сорвалось с карниза и, широко распластав перепончатые крылья, спикировало вниз. За ним последовало еще два точно таких же «изваяния», до этого мирно сидевших на храмовой крыше.

Проводник, схватив Лэйхо за полу плаща, потащил его к близлежащим развалинам.

— Надо укрыться! — прокричал он в самое ухо комиссара. — Им там развернуться негде будет!

И, распахнув полы балахона, к удивлению безопасника, извлек складной арбалет. На бегу разложив его и зарядив короткой толстой стрелой, «закутанный» прицелился в первого из монстров, подлетевшего ближе остальных. Щелкнула тетива, и тварь, пораженная в плечо, противно зашипела. Этот звук болезненно отразился в мозгу комиссара. Он зашатался и чуть не упал.

Его нерасторопностью поспешил воспользоваться подраненный Проводником мутант, налетевший на Лэйхо и яростно вцепившийся когтистыми лапами за капюшон плаща. Почувствовав, что его ноги отрываются от земли, комиссар ткнул стволом пистолета в поросший серой шерстью живот монстра и дважды нажал на спусковой крючок. Вновь раздался визг, еще более пронзительный, чем в первый раз, и безопасник опять ощутил под ногами твердую почву. Его еще пару метров проволокло по земле, а затем он почувствовал, что свободен. Тяжелая масса накрыла Лэйхо, повалив на землю.

Со стороны донеслась яростная ругань. Причем бранился не один человек, а минимум трое или четверо. Раздумывать, откуда они здесь взялись, было некогда.

Лэйхо выбрался из-под туши мутанта и увидел, что кроме Проводника на площади появились еще люди, экипированные точно так же, как и «закутанный». Человек пять, все вооружены арбалетами. Впрочем, к летучим тварям тоже пришла подмога. Два чудовища уже валялись у самых развалин, утыканные стрелами, но пять или шесть продолжали атаковать людей, то спускаясь почти к самой земле и пытаясь ухватить человека нижними конечностями или сбить крыльями, то вновь взмывая, чтобы уступить место своим сородичам. И так, жуткими волнами, они и накатывались на жителей мертвого города.

Поменяв обойму, Антти укрылся за обломком стены и принялся прицельно бить по тварям парализующими пулями. На вид летуны были менее массивными, чем крыса-мутант, значит, и драгоценных зарядов, чтобы уложить такого монстра, потребуется меньше.

Комиссар никогда не был охотником, а стрелять по летающим целям по служебной необходимости ему как-то не доводилось. Немудрено, что несколько раз Лэйхо промазал, но все же ухитрился сбить трех тварей, предоставив Проводнику и его компаньонам закончить начатое. Те при помощи пса прекрасно справились с этим неприятным, но необходимым делом, после чего остатки летунов предпочли убраться восвояси.

Выждав некоторое время и убедившись, что они не вернутся, горожане приблизились к тушам убитых хищников и достали ножи.

«Они что же, есть их собираются?» — содрогнулся от омерзения комиссар.

Но люди всего-навсего извлекли из мертвых тел арбалетные стрелы.

После совместной «охоты», в которой Лэйхо проявил себя с лучшей стороны, пес стал относиться к чужаку куда более дружелюбно: скакал вокруг него, радостно скалясь и подмигивая. Антти даже пожалел, что не захватил с собой какой-нибудь конфетки или печеньица.

Управившись с мутантами, Проводник сотоварищи подошли к безопаснику. Комиссар отметил, что большинство из людей были уродами — людьми, имевшими ярко выраженные отметины живущих в условиях радиации: невысокий рост, короткие, непропорциональные конечности и большие, почти как у пса, головы. Лица вновь прибывших тоже были закутаны, так что рассмотреть черты не представлялось возможным, однако Антти догадывался, что они отнюдь не блещут красотой. Глаза аборигенов выражали откровенное одобрение, да и сами жители мертвого города вели себя дружелюбно, пытаясь по-приятельски похлопать Лэйхо по плечу. Многие не доставали до этого самого плеча и хлопали просто по спине.

— Спасибо, — поблагодарил Проводник и пожал комиссару руку. — Вы нам очень помогли.

— Еще неизвестно, кто кому, — невесело ухмыльнулся Антти, прикидывая в уме, чем бы закончилась эта схватка, не приди им так вовремя на выручку горожане.

— Пойдемте, — продолжил «закутанный». — Мы уже почти на месте…

«Местом» оказалось небольшое селение на противоположном конце мертвого города — десяток скромных хижин, сложенных из обожженного кирпича и деревянных балок. Лэйхо подвели к одной из них, отличавшейся чуть большими размерами да тем, что ее крыша была собрана из металлических щитов.

Наклонив голову, чтоб не удариться макушкой о низкую притолоку, начальник Особого Антитеррористического Подразделения Департамента Благополучия вошел внутрь, очутившись в некоем подобии коридора. Проводник жестами показал гостю, что им нужно куда-то спуститься, велев псу дожидаться здесь.

«Опять крысиные ходы?» — забеспокоился Антти.

Но то помещение, куда они попали, преодолев длинный шурф-колодец, снабженный металлическими скобами-ступеньками, больше напоминало бомбоубежище прямоугольной формы, метров десять на пятнадцать, со стенами, сложенными из железобетонных плит и покрытыми толстыми свинцовыми щитами. Обстановка была аскетичной: большой длинный стол, десяток стульев и большая карта Саракша на стене.

У дальней стены, прямо на полу, прикрытом шкурами каких-то животных, скорчилась человеческая фигура, слабо озаряемая горящими в металлической жаровне углями. «Закутанный», оставив гостя у входа, пересек комнату и, приблизившись к сидящему на расстояние протянутой руки, что-то почтительно сообщил ему. Получив неслышный ответ, Проводник вернулся и, показав на невнятный силуэт, подтолкнул Лэйхо вперед, а сам вышел.

Испытывая невольный трепет, Антти остановился в шаге от импровизированного ковра. Хозяин поднял голову и бесцеремонно уставился на безопасника, не говоря ни слова. Сложением этот человек напоминал всех прочих здешних обитателей: невысокий, с непропорционально большой головой, заросшей густыми волосами, напоминающими серебристый мех, и с короткими, но явно сильными руками и ногами. Лицо, не сказать что уродливое, но необычное: вроде и худое, а с мешками под глазами, да еще сами эти глаза — длинные, узкие и с вертикальными зрачками, будто змеиные.

— Здравствуйте, комиссар, — раздался, наконец, громкий хриплый голос.

Лэйхо вздрогнул. И не столько оттого, что сидевший назвал его по чину, сколько потому, что говорил тот, не раскрывая рта. Не разжимая губ, не двигая ни одним мускулом лица. Это было довольно жутко и неприятно.

— Колдун, если не ошибаюсь? — справился, уняв бешеное биение сердца, Антти.

— Так меня тоже зовут, — подтвердил коротышка и кивком указал гостю на стоявший неподалеку стул. — Присаживайтесь…

Начальник городского отделения Департамента Благополучия только-только позавтракал и уже собирался выдвигаться в сторону трактира, где было все подготовлено к просмотру Больших Пандейских Игр. И тут в его кабинет ворвался некий испачканный с головы до ног грязью субъект, в котором инспектор не без труда узнал прибывшее из столицы начальство.

— Ва-ва-ва вашество, — растерянно пролепетал служака, чувствуя, как пол уходит у него из-под ног.

— Куда вы смотрите?! — заорал с порога приезжий. — Что у вас здесь делается?! Шагу ступить нельзя, чтобы не нарваться на террориста!

— К-как? — каркнул инспектор, прикидывая, обойдется ли дело простым разжалованием, или ему не миновать ссылки по ту сторону Защитной Стены?

— Вчера вечером, — начал рассказывать комиссар, — я, как всегда перед сном, вышел на прогулку. Захотелось подышать лесным воздухом. Сами понимаете, у нас в столице обычный лес днем с огнем не сыскать…

— Да-да-да, — торопливо закивал офицер.

— И едва я зашел под сень деревьев, как был атакован неким рыжеусым типом, который вырубил меня, связал и оставил в лесу. Только под утро я пришел в себя и сумел освободиться от пут.

— Надо же! — изумился инспектор. — С моим агентом произошла точно такая же история, и в том же месте! Он тоже показывает на рыжеусого господина в шляпе и плаще. К сожалению, более подробно этого мерзавца он описать не может. Говорит, тот подкрался к нему сзади, оглушил и…

— Немедленно организовать облаву!

— Уже! — доложил бравый служака. — Но, осмелюсь доложить, у меня крайне мало людей. Все задействованы на охране порядка во время Игр, вы же понимаете.

— Ладно, инспектор, действуйте согласно стандартному плану. А мне надо срочно вернуться в столицу. У вас есть возможность доставить меня туда как можно быстрее?

— Будет сделано! Мой личный автомобиль в вашем полном распоряжении!..