Великая Река: Зелёный рассвет

Часть 3. Главы 8-9. На развалинах огни, под землёй война.

Глава 08. Старый Город

- И что, крысы вас не беспокоят? – не без удивления спросил Фрисс у Тенсена. Тенсен из рода Повилики, деловитый наринекс, чей камышовый дом стоял на Левом Берегу, только усмехнулся.

- Крысы, конечно, не еда, но и не ужасная угроза. А вот с Сидженом не шути. Лучи слов не понимают и оружия не боятся!

- Рад за вас. Ну что, до ночи летай на моей хиндиксе, а утром я её заберу, - предупредил Фрисс. Он в самом деле был рад – и тому, что жители помнят об опасности Сиджена (ох и намучались, когда им это втолковывали!), и тому, что хитрые и злые Крысы Моджиса ещё их всех не съели. Откуда взялась такая порода крыс, и были ли они крысами, а не порождением ирренция, сказать было трудно. Зато наверняка можно было сказать, что Старый Город – их вотчина и рассадник, там они вырастают до размеров волка и отращивают стальные зубы и костяную броню. Как с ними управлялись прежние жители Города, ни один мудрец не знал. Хватало же у них отваги жить рядом с Крысами Моджиса…

А тем, кто сейчас жил у Старого Города, сами боги велели быть отважными. Тенсен Повилика перебил достаточно крыс, чтобы считать их тварями опасными, но не ужасающими. И он был другом Речника Найгиса. Но даже он удивился, что у Фрисса есть скафандр, и внимательно смотрел, как Речник в эту защиту влезает. Плотный и очень прочный материал назывался «скирлин» - так говорил Халан – и мог выдержать укус крупной крысы, но не удар меча. Фрисс надел перевязь с мечами поверх скафандра, затянул на ногах плетёную из травы обувку – такие плетёнки надевали те, кто боялся попортить сапоги о россыпи ирренция – и, помедлив, снял свой шлем и надел сарматский, особой полосой скирлина скрепив его со скафандром. Внутри было, пожалуй, слишком тепло и душно. Речник вспомнил, что сарматы часто ходят без шлемов, и ничуть этому не удивился. Через некоторое время он привык, наловчился дышать и смотреть сквозь прозрачную полосу на глазах, и тогда уже направился к Городу.

Тропа петляла в густых камышах, поднимающихся вокруг, как настоящие деревья. В зарослях кто-то шуршал, пели птицы, но постепенно звуки затихали, а заросли редели. Под ногами появилась жёсткая колючая трава, едва по пояс Речнику, еле живого вида, но вредного нрава. Зелень эта называлась «мекха», и все Речники остерегались уколоться или оцарапаться об неё. Хотя неизвестно было, чем она опасна, но Фрисс сейчас ступал по траве очень осторожно.

Земля вокруг города тоже несла в себе опасность, и мекха и другие искажённые растения давали об этом знать любому, кто проходил мимо. Формы, цвета, цепкие шипы и странные соцветия – всё у местных трав было неверным, изменённым. И всё же они росли здесь, и даже в самом Городе, медленно затягивая его зелёной паутиной и разрушая мёртвый камень. Халан видел в этом знак, что когда-нибудь обожжённые руины снова оживут, пусть и как часть леса. Но пока Старый Город сопротивлялся. Речник знал, что во многих его частях даже мох на стенах не растёт. И уж подавно никто из людей не живёт тут… да, должно быть, с самого Применения, с тех пор, как лучи выжгли город изнутри, оставив мёртвую каменную скорлупу. Никто не живёт и никто не ходит… Никто из тех, у кого есть голова на плечах!

У мекхи сильные корни, но даже она не смогла прорасти сквозь серый искусственный камень – рилкар, кое-где покрывающий землю. Фрисс знал, что рилкар не опаснее обычного камня, но выглядело вещество в точности как грязный лёд на Реке в начале весны и казалось таким же ненадёжным. Поэтому Речник прибавил осторожности - тем более что Старый Город уже нависал над ним. Фрисс шёл медленно, оглядываясь по сторонам и запоминая дорогу. Никакой карты Города у Речников не было – в самых запутанных травяных зарослях проще было найти тропу, чем в этом скоплении руин и лучей.

Когда-то Старый Город окружала толстенная стена – сейчас от неё осталось меньше половины. Никто не знал, зачем она была нужна древним. Такая мощная стена прекрасно защитила бы от набега олданцев или Инальтеков, но против страшного оружия Тлаканты она была бессильна. Халан думал, что на стену мог опираться защитный купол из фрила или лучей, но проверить это было некому.

Фрисс шёл вдоль края дыры в стене. Здесь прошли лучи, и рилкар оплавился и рассыпался пылью, а мох и корни трав завершили разрушение. Речник коснулся обугленного материала - пепел потёк со стены вместе с сухими волокнами мха. Странное вещество оставалось прочным – то, что выгорело, рассыпалось много лет назад. Фрисс заглянул и внутрь стены - оттуда торчали обрывки металла. Он вздохнул. Этот металл несёт в себе смертельную угрозу. Это богатство достанется крысам…

Речник мог пересчитать по пальцам всё металлическое, что у него было. А здесь пропадали тысячи мешков драгоценного вещества. Проклятые лучи!

Налетел ветер и погнал хлопья пепла между рядами домов, опутанных лозами и сетью древесных корней. Туда пошёл и Фрисс.

Странные мысли посещали его в руинах. Он хотел бы знать, какие люди жили здесь. Он поднимал голову, но не видел крыш домов. Эти здания были выше Высоких Деревьев. Он смотрел вниз – там лежали обломки стен, стекла, хлопья ржавчины и комья пепла, и травы оплетали их и силились зацвести. Фрисс, опасливо оглянувшись, создал облачко водяной взвеси и опустил на пересохшее подобие земли. «Может, эти травы в конце концов истолкут мёртвый камень в пыль!»

Пряди мха спускались по пыльной стене. Фрисс смахнул пыль – вместе с ней слезли хлопья светло-голубой краски, проступил тусклый зеленоватый рилкар с потёками и следами оплавления. Из ближайшего окна кто-то вырезал стекло – срезы выглядели аккуратно. Остальные окна просто разбили, и возможно, это сделал взрыв, уничтоживший Тлаканту. Ветер свистел в чёрных провалах и гнал по улице пепел и пыль.

Кое-где ещё Фрисс видел следы попыток оторвать или отрезать что-нибудь от развалин – кусок металла, красивый скол фрила или гладкое оконное стекло. Он нахмурился, присмотрелся внимательнее – нет, отметины старые. С тех ещё времён, когда окрестные жители тянули отсюда всё, что могли открутить, пока волна смертей не прошла по соседним участкам. Любая вещица из развалин излучала Сиджен сильнее, чем мёртвая вода с сарматской станции. Халан уже утомился отгонять юнцов-Речников от Старого Города – а Речникам полагалось отучать от мародёрства жителей. И Фриссу, пока он был в отряде Геса Моско, пришлось заниматься просвещением. Рассказывать о крысах, стремительных убийцах-Фойстах, незримой смерти… Зато сам он помнил всё это, будто не провёл десять лет в Олдании. Будет ли прок от его знаний тут, среди серых стен и мерцающей пыли…

В переулках Старого Города стояла тишь. Обугленные стены молчали, и даже мох не скрывал их. По этому переулку пронеслись когда-то лучи и навеки впитались в рилкар. Здесь шёл Пучок…

Фрисс остановился. С ветки Дерева Ифи – правда, оно не доросло ещё до дерева и казалось скорее кустом – свисал обрывок красного плаща. Такие плащи носили Речники, и Фрисс был бы так одет, если бы плащ поверх скафандра не выглядел глупо и нелепо. Кто-то зацепился за куст - наверное, очень спешил! «Аойген ему в помощь,» - покачал головой Речник, глядя на красный лоскут. «Вдруг да не облучился…»

Переулок закончился, знакомые окраины остались позади. Ничего способного вспыхивать Речник пока не нашёл, горелые крысы тоже ему не попались. А дальше начиналась неизвестность.

Эта улица была широкой, как приток Реки. Рилкар лежал на ней полосами, где в два слоя, где в три. Фрисс припомнил один из рассказов Иригина, правителя Наои и знатока древностей, – о дорогах Тлаканты, которые сами двигались и везли путников к цели. Наверное, эта слоистая мостовая была такой… «Живая дорога!» - Фрисс невольно усмехнулся. «Чего только ни услышишь…»

Что-то, как показалось Речнику, сверкнуло за провалом двери, давно сорванной с петель и расколотой на части. Он вошёл в дом, стараясь не поднимать шума, и уткнулся в неподвижный подъёмник. Блестела одна из кнопок на его двери – древние зачем-то сделали её светящейся, она и светилась до сих пор. Фрисс постучал по ней пальцем, заметной вспышки не дождался и решил, что не её свечение насторожило Найгиса.

«Загляну в одну пещеру,» - подумал он, покосившись на бесполезный подъёмник. «Искать тут нечего, всё давно растащили, но… И как они все жили тут без лестниц?»

Сколько металла и стекла пропадало здесь - и сколько лишних преград возвели древние на пути Речника… Фрисс хотел уже бросить эту затею, когда дверь с протяжным скрипом открылась. Странно, что сюда не сбежались крысы со всего города!

Он вошёл в коридор. Здесь до него никто не был с самого Применения, и ему тоже заходить не стоило. Одно из ответвлений Пучка вошло именно в эту комнату.

Расплавленный скирлин у стены, несколько странных предметов, слишком крупных, чтобы Фрисс мог их унести, и слишком обугленных и облучённых, чтобы он захотел их тащить. Выбитое окно и горка расколотых костей под ним. Фрисс неосторожно выдохнул, и кости осыпались пеплом. Кто-то погиб здесь, и никогда Речник ничего о нём не узнает…

Фрисс покинул мёртвый дом и пошёл дальше, разглядывая редкие полустёртые знаки неведомых письмён на стенах. По другой стороне тихо, как тень, проскользнул Фойст – изящный и быстрый демон с острейшими когтями. Речник вовремя притаился за углом – Фойсты дружелюбием не отличались.

Спрятался с одной стороны – заметили с другой: что-то зашуршало сверху, и пыль посыпалась с подоконника. Бурая крыса размером с крупную кошку спускалась по стене, подозрительно сверкая глазами. «Разведчик!» - Фрисс прижался к дому, тихо вынимая меч из ножен. Одного удара хватило, крыса метнулась в сторону, но клинок пронзил её насквозь.

«Повезло,» - Речник выдернул меч и настороженно огляделся. «Теперь эта пакость не приведёт сюда стаю…»

Внезапно стены перед глазами поплыли. Фрисс едва устоял на ногах, его бросило в жар, потом в холод. «Что это?!» Он постоял у стены, выравнивая дыхание. Вроде прошло, но сразу захотелось уйти прочь. Ощущение опасности сгустилось, как облако, и окутало Фрисса. Дома-горы давили на него. Мёртвый город, город, где живёт смерть…

Странный возглас заставил его вздрогнуть и очень осторожно завернуть за угол.

- Кьяа! Моё! Верни!

Неизвестный говорил быстро, на грани визга, вроде бы по-сингельски, но так, что Фрисс еле слова разбирал – какой-то скрежет заглушал их.

- Кьяа! Дурень! Лапы! – заверещал в ответ другой голос, более низкий, но тоже писклявый.

- Конт врёт! Конт – вор! Верни! – заорал первый.

- Тихо! Дом Стинка! Стинк убьёт! – вмешался третий, тихий, но гулкий.

- Стинк убьёт, - подтвердил вполголоса четвёртый, и Фриссу показалось, что он самый младший или самый мелкий из всех. Кто может браниться посреди мёртвого города? Не крысы же, в самом деле…

За углом Фрисс обнаружил небольшую площадку, сплошь залитую рилкаром, сквозь который так и не смогла пробиться трава. Над площадкой возвышалось здание, формой похожее на башню, а над башней – высоченная ветвистая мачта, вроде тех, что высились над сарматской станцией. Но там по ветвям бегали неяркие огни, эта же мачта была чёрной и безжизненной. Одна из стен здания раскололась и осыпалась грудой рилкаровых кирпичей, и Фрисс мог увидеть внутренности – сложенные друг на друга красные бублики из чего-то, похожего на гранёное стекло. Некоторые из них свалились с общего стержня и лежали поблизости, другие перекосились, когда стержень искривился. Рилкар был оплавлен, а внешнее покрытие – кирпичного цвета фрил – почернело, вздулось и пошло пузырями. На уцелевшей стене ещё виден был чёрно-жёлтый трилистник, предупреждающий об опасном излучении, язык пламени в треугольнике и какие-то надписи на неизвестном Фриссу языке. На бубликах, обломках стены и на мостовой вокруг пролома сидели разномастные крысы – и приглушённо, но сердито ругались между собой. Фрисс неслышно подобрался к башне, крысам пока было не до посторонних. «Где они человеческий выучили?!» - думал он в изумлении.

- Кьяа! – крикнула крупная крыса, сидевшая на задних лапах среди красных колец. На её светло-серой шкуре выделялись чёрные полосы.

- Тихо! Я говорю!

- Конт говорит! – подтвердила здоровенная серая крыса без полос и почти без шерсти, зато в броневых пластинах и иглах, которые торчали из её тела во все стороны. Ещё у неё было два хвоста и какой-то темный предмет в лапе.

- Вилзан – дурень! – заявила полосатая крыса, на что взвилась ещё одна серая, поменьше, с одним хвостом и без лишней брони. Бронированная в ответ оскалилась.

- Ключ! Нашёл! Да! А применять? Как? Знаешь? Нет! Дурень! Я знаю! Моё! – торжествующе выпалила полосатая. – Да! Нашёл! И? Главный – я! Я – полосатый!

- Нет! Ты палёный! – взвизгнул Вилзан, и ещё три крысы примерно того же вида согласно заверещали. – Кьяа! Знаешь? Ты?! Врёшь!

- Тихо! Быстро! – второй бронированный переросток (как заметил Фрисс, у него было пять лап, и это ему сильно мешало) надвинулся всей тушей на Вилзана. Стало тихо.

- Вот! Ключ! Ключ мёртвых! Все мертвы! Как применить? Кто знает? Конт знает! – продолжил полосатый. – Знает! Здесь! Пульт! Ключ! Лучи! Много! Сила! Тебе! Мне! Всем! Все – гиганты! А потом?

- Кьяа! Рвать! Грызть! Я – гигант? Кьяа! Конт – главный! – первый переросток от радости забылся и заорал на всю площадь. На него заверещали все остальные.

- А потом! – Конт подпрыгнул на кольцах и чуть не соскользнул вниз. – Станция! Станция! Вся сила! Вся мощь! Звёздный огонь! Плазма! Лучи! Море лучей! Жечь! Взрывать! Станция – наша! Вся её сила! Наша!

- Станция! Наша! – пронеслось по всей крысиной толпе. Конт ещё раз подпрыгнул.

- Ключ мёртвых! Ключ силы! Применим! Здесь! – он спустился на пару колец вниз и протянул лапу за предметом, который держала двухвостая крыса. Но взять не успел – Вилзан подскочил на месте, выхватил у двухвостой эту вещь и отпрыгнул в сторону.

- Ключ – мой! Станция – моя! Главный – я! – провизжал он, размахивая «ключом». Те крысы, что были помельче и без лишней брони, игл и лап, стянулись к нему и оскалили зубы на бронированных союзников Конта.

- Дурни! Вилзан! Тише! – Конт что-то почуял, пригнулся и быстро зашевелил носом. – Чужак! Шпион! Убить!!!

Фрисс не сразу понял, что речь о нём, и выхватил оба меча за миг до того, как бронированная крыса ударила его всем телом.

Речник увернулся и устоял на ногах, и броня не спасла странную тварь – мечи рассекли и пластины, и плоть. Второй удар обезглавил крысу, и Фрисс смог разрубить надвое ту, что пыталась прокусить ему скафандр на ноге. В полуразрушенной башне – как увидел он мельком – сторонники Вилзана и Конта грызли друг друга, а полосатый крыс куда-то исчез. Но думать о них было некогда – сам Вилзан сбил Речника с ног, прыгнув со стены, и потянулся к горлу. Фрисс ударил его по зубастой морде, и зубы сомкнулись уже на руке – это и было смертельной ошибкой Вилзана. Речник нанизал его на меч и на всякий случай провернул клинок в ране. Зубы разжались, и уже навсегда.

Всё как-то неожиданно стихло – только непонятная волна жара коснулась ног Речника и тут же отхлынула. Он пошарил рукой по земле в поисках опоры – скафандр наполз на глаза, искать мечи и всё прочее пришлось на ощупь – и что-то тяжёлое и холодное удобно легло в руку. Сунув найденное за пояс и нашарив меч, Фрисс поспешно вскочил – а ну как крысы о нём вспомнят?

Крысы не вспомнили. Некому было вспоминать – все, кто бегал вокруг башни, теперь лежали там же дымящимися кучками горелых костей и мяса. По кольцам внутри здания бегали зловещие зелёные искры, рилкар и фрил вокруг пролома оплавились и стекали наземь крупными каплями. В двух шагах от всего этого и в пяти шагах от Фрисса стояло существо в иссиня-чёрной броне, высокое и жуткое, и держало в руках оружие, пугающее одним своим видом. Оружие было направлено в сторону Речника, и тут он пожалел, что вообще пошёл в эти развалины.

- Дай мне это. Быстро! – приказало существо, указывая на «ключ», который Фрисс засунул за пояс, и сделало шаг вперёд. Голос его был непохож на крысиный, Фрисс мог бы поклясться, что это говорит сармат. Но кто видел таких огромных сарматов?!

Речник менее всего хотел подходить к этому созданию. Он собирался уронить «ключ» и уйти по стенам и крышам – сноровки хватило бы, «сармат» в такой броне за ним не угнался бы. Но зелёное марево встало перед глазами, и Фрисс обнаружил, что сползает по стене на землю. Все силы вдруг ушли из него, как воздух утекает из пробитого шара хиндиксы. Ему стало очень холодно, и тихий звон в ушах заглушил все звуки. «Сармат» что-то крикнул, Фрисс мотнул головой и окончательно сполз на землю. Марево разомкнулось на секунду, и последнее, что видел Речник – это иссиня-чёрные силуэты зданий и ослепительно яркий зелёный свет…

Он очнулся от сильного жжения в левой руке – она горела изнутри и будто распухла вчетверо. Медленно приходя в себя, Речник обнаружил, что лежит на чём-то жёстком, а под голову и под левую руку (она почему-то закинута назад) подложено что-то помягче… может быть, даже его свёрнутый плащ. Или сумка. Холодный воздух касался лица – значит, шлем с него стащили… да что там – скафандр расстёгнут до середины груди и там же обвязан вокруг тела. Тянет холодом, и запах тут очень странный – не растение и не животное, скорее металл и странные вещества, которыми иногда пахнет на сарматской станции. Тревожный запах…

Речник осторожно открыл глаза. Он лежал в пустой тёмной комнате, тусклый утренний свет проникал сквозь приоткрытую дверь. Там виднелся краешек рассветного неба – оно только ещё разгоралось, нежное зелёное сияние вплеталось в серебристые облака. Обычный зелёный рассвет… по легендам, когда-то он был алым, как лепестки Кенрилла. Речник сел и ощупал руку – она так и горела изнутри, и действительно припухла и слегка покраснела. Во рту появился неприятный привкус – кровь и сажа. Он попытался выдавить из себя хоть звук – ничего, только чуть не задохнулся.

Тёмный силуэт загородил рассветное небо. В дверях стоял тот бронированный сармат с жутким оружием – сейчас оно было закинуто на плечо. Он подошёл к Фриссу и опустился на пол, рассматривая Речника, будто диковинную зверушку.

- Не трогай руку. Я ввёл тебе флоний, он не даст тебе сгореть заживо, - медленно сказал сармат, будто не был уверен, что собеседник разумен и понимает хоть слово. – Ведь ты засветился, знорк, и хотел бы я знать, где ты нашёл такую дозу…

Слово «флоний» было прекрасно знакомо Фриссу, и глаза Речника сверкнули, хотя говорить он не мог по-прежнему. Легендарное вещество, спасающее от Сиджена! И есть оно только у сарматов, хотя Халан предлагал за это зелье большие деньги – и станциям, и алхимикам Реки… Он хотел поблагодарить сармата, но только захрипел от боли в горле. Тот кивнул, будто увидел то, что и ожидал увидеть.

- Пей, - на коленях Фрисса оказалась фляга из непрозрачного фрила.

- Вода. Не светится, - пояснил сармат. Фрисс разом осушил полфляги и почувствовал, что всё с ним в порядке – и ни крысы, ни ирренций ему всё-таки не повредили. Он улыбнулся и протянул сармату руку.

- Вот спасибо! Ты меня, похоже, спас. Я Фриссгейн Кегин…

Что он очень опрометчиво поступает, Речник понял уже тогда, когда его рука утонула в бронированной лапище. Но его кости уцелели – пожатие было крепким, но осторожным.

- Гедимин Кет, - взгляд сармата немного смягчился. – Жить будешь. Я знаю, что такое облучение…

Он медленно покачал головой. Речник видел только полоску светло-серой кожи и яркие жёлтые глаза под прозрачным щитком шлема – весь остальной сармат был закован в невероятно толстую, тяжёлую и прочную броню, и она сидела на нём как влитая, куда лучше, чем на Фриссе – лёгкий скафандр «Флана». Но и его броня тоже была скафандром… такой мощной защиты Речник ещё не видел. Иссиня-чёрная, со множеством странных пластин и чешуй, единственные яркие пятна – семь обычных сарматских значков на груди и странный серебристо-зеленоватый символ над щитком, закрывающим глаза. Нет, Речник запомнил бы, если бы такое ему встретилось – хоть на станции, хоть на берегу! Такой огромный сармат в такой роскошной броне… Где он мог прятаться?

- Хм… Гедимин, ведь я был в скафандре, а он вроде защищает от излучений! Как тогда я мог засветиться, хм? – озадаченно спросил Речник и посмотрел на рукава от скафандра, завязанные на его груди узлом.

- Это если носить его, как скафандр, а не как мешок с дырками, - глаза сармата немного сузились, Фрисс ожидал, что он пренебрежительно фыркнет, но тот сдержался. – Ни фильтрация не работала, ни охлаждение, щели нараспашку… Ты его на дороге нашёл, что ли?

«Фильтрация? Щели?» - Речник озадаченно мигнул. «Да, непростая штука…»

- Гвеннон ни полслова не сказал об этом, а я в сарматских штуковинах ничего не смыслю, - вздохнул он. – Гедимин! Может, покажешь, как всё это работает? А то так и помру неучем.

Фрисс немного схитрил, но это – неожиданно даже для него – подействовало. Сармат посмотрел на него изучающим взглядом, пробормотал что-то вроде «да был бы прок…» и развязал рукава Речника.

- Смотри сюда. Когда разворачиваешь шлем…

Рассвет ещё не разгорелся как следует, когда Фрисс смог собственными руками надеть скафандр, включить всё, что было в него встроено, и пройти несколько шагов – уже не в тяжёлом душном мешке, а в защите, мешающей чуть больше, чем обычная рубаха. Гедимин, судя по глазам, был рад такой понятливости и очень удивлялся – «как, люди разумны?!»

- Вот кстати! Теперь-то я с хранилищем разберусь. И что было Гвеннону сразу не научить меня?! Это же его хранилище и его беда, в конце-то концов, - забывшись, подумал вслух Речник.

- Стой. Ты говоришь о Змеиных Норах? – голос сармата звучал странно. – Как ты связан с Гвенноном?

- Ох. Да, Змеиные Норы… Ты ведь сармат, ты знаешь, что хранилище перекрыто. Гвеннон собрался сливать отходы в Реку, они в его подвалах не помещаются, - посетовал Речник и тоже насторожился. Гедимин кивнул.

- Видел я его подвалы. Там трещины такие, что моя рука пролезает. Станция перекошена, одни щели заварили – завтра поползут новые. Что туда, что оттуда – вода течёт спокойно, там и сливать не надо – само выльется, - задумчиво проговорил он. – Что мог, заварил, опору поправил, но там в одиночку не справиться. Да Гвеннон и не хочет справляться, ему так удобнее. Ну и? Он додумался послать в Норы знорка?!

Фрисс чуть не подпрыгнул на месте, как полосатая крыса-оратор.

- Ты чинил станцию?! Когда она качалась, и искры летели веером? Так это ты спас Реку этой весной?!

- Я чинил. Ремонтник я. Работа такая, - снова голос сармата стал медленным и размеренным, а глаза совсем сузились. – Ремонтник и ликвидатор. Так Гвеннон отправил тебя в Змеиные Норы? Знорк, а чем ты думал, когда соглашался?!

- Я знаю, что там, Гедимин, - Фрисс вздохнул и опустил взгляд.

- Но я не позволю никому отравлять Реку и тем более – убить её. Я – Речник, воин Реки и её хранитель. Это – моя работа, - он посмотрел сармату в глаза.

- Речник… - отозвался тот. – Безумен, как, впрочем, и я. Держи. Воспользуйся, если успеешь. Не надо благодарности.

На ладони Гедимина блестела красная ампула с запаянной в тонкий скирлин иглой. Драгоценнейший сарматский флоний!

- Это очень щедрый дар, Гедимин. Очень! Но почему…

- Потому что я знаю, что такое излучение, - ответил он, поднимаясь на ноги. – Ликвидатор-знорк… Правду говорили, Восток ещё способен удивить…

Гедимин сел у стены, рядом с плоским обломком рилкара, на котором в специальных выбоинах и нишах лежали какие-то детали, осколки и камешки. Фрисс опустился рядом, он уже и забыл, что терял сознание - только руку ещё немного жгло.

- Даже боюсь спросить, что занесло тебя сюда, на эту радиоактивную помойку, - усмехнулся Гедимин, передвигая на плите непонятные железячки и стекляшки и складывая их вместе. – Тоже работа?

- По ночам тут вспышки, и кто-то сжигает то крыс, то Фойстов, - пожал плечами Речник. – Пошёл проверять. Наверное, это ты крыс сжигаешь, и вспышки твои – от твоего оружия! Так?

- Скорее всего, - сармат не стал спорить. – Но это не оружие, а сфалт. Плазменный инструмент для сварки.

Фрисс посмотрел на сфалт. «Хороший инструмент!» - он поёжился. «Пусть Гедимин не отпирается – это оружие, очень древнее и очень страшное!»

- Скорее для сжарки. Те крысы не сварились, они сжарились… даже, скорее, подгорели, - хмыкнул Речник. – Как ты уложил их всех одним выстрелом?

- Кто же загонял их на подстанцию? – пожал плечами сармат. – Что же я, удержусь и не зажгу накопители? Крысы-мутанты – наглые твари, совсем забыли страх. Вам трудно с ними, наверное…

Речник не очень понял про накопители, но согласился, что Крысы Моджиса - опасные и неприятные соседи.

- Гедимин, а ты здесь что делаешь? Крыс уничтожаешь? – осторожно спросил он. – И – ты говорил, мол, Восток может удивить… ты не отсюда? С западных станций?

В руке сармата вспыхивало небольшое, но очень яркое пламя – он сплавлял некоторые детали и камешки вместе, рассматривал их сочетания, разрезал и сплавлял снова. Ответил он не сразу.

- Я из Ураниума. Станция «Налвэн». Видишь знак на шлеме? Это и есть уран. Металл, давший Ураниуму имя.

- Ближний свет! – удивился Речник, на всякий случай запоминая знак. – Это же за Гиблыми Землями!

- Угу, - коротко ответил сармат, разглядывая камешки. – Земля, проплавленная и просвеченная до глубин. Жизни там нет и не будет. Сияющий сплав ирренция, урана и плутония. Хоть альнкит им заправляй. Моя защита – из ипрона, кеззия и свинца, но я долго валялся под корнями, когда прошёл эту пустошь…

- Ничего себе! О таком походе можно песни слагать, - Речник постарался скрыть сияние в глазах. Всё, что касалось Запада, он слушал с жадностью. Вот – существо, прошедшее Гиблые Земли! Но где Речнику найти такой скафандр, и кто поможет нести такую тяжесть?!

- Весь «Налвэн» считает, что я не в своём уме, - сармат усмехнулся с горечью. – Безумный поиск… Наверное, бесполезный. Но я должен попробовать…

Последнее он прошептал, глядя куда-то сквозь стены.

- «Идис». Потерянная станция моего народа. Я возил туда уран до Применения. Она существовала. И её не так просто уничтожить. Она где-то здесь… Где-то здесь.

Речник придвинулся совсем близко, чтобы слышать тяжёлый шёпот. Сармат-изыскатель… Такого он сам не видел никогда, и легенд таких не читал. Станция «Идис» - ну да, сарматы «Флана», «Эджина» и «Скорпиона» иногда упоминали её, и когда-то вся Река была обшарена и перерыта ими, но времена тех поисков давно прошли. «Идис» была огромной станцией – больше, чем все три вместе взятые – и тысячи сарматов работали там до Применения. А в ту ночь она опустилась под землю, как всё живое в этом мире – и больше не поднималась. И никаких её следов сарматы не нашли. Даже Иригин думал, что это всего лишь сарматская легенда – вроде той, что люди Реки рассказывают о Старом Оружии, зарытом на Западе. Но если Гедимин там был и видел её…

- Это настоящий легендарный поиск, прямо как в героических сказаниях, - сказал Фрисс, глядя на сармата с трепетом. – А можно мне присоединиться к тебе? В четыре глаза искать удобнее.

Сармат недоверчиво посмотрел на Речника – смеётся тот, что ли?

- Хочешь – ищи, - неохотно ответил он. – Здесь – укрытие, живи. Пыль с себя стряхивай у входа и без скафандра не бегай, не таскай сюда ирренций ни на себе, ни в себе. Тут чисто. Би-плазму есть будешь?

Фрисс не сразу понял, что ему предлагают, - так захвачен был будущими приключениями. Не каждый день попадаешь в легендарный поиск! Это не хранилище в Змеиных Норах… «Ох ты!»

Он вытряхнул на ладонь кусочек Би-плазмы – вязкой бесцветной массы, контейнер с которой Гедимин достал из-под рилкаровой плиты. Би-плазма была и повседневной, и праздничной едой сарматов, совершенно безвредной – и совершенно безвкусной. Съев Би-плазму, Фрисс сразу задумался о том, какие припасы надо взять с собой из Замка. Нельзя же объедать Гедимина, и нельзя есть это вещество каждый день – оно в глотку не полезет!

- Гедимин, я только помогу Гвеннону – и сразу вернусь, - пообещал он. – В середине Айкени или даже раньше я найду тебя. Как сюда дойти от окраины?

- Будем выходить – запомни дорогу, - ответил сармат и каким-то образом съел Би-плазму, не снимая шлема. Фрисс решил пока таким фокусам не учиться, разве что соберётся сходить в Гиблые Земли – там такое умение понадобится…

- Гедимин, а что ты такое делаешь? Какой-нибудь прибор? – с любопытством спросил он, глядя на искры, летящие из-под пальцев сармата. Пахло плавленым фрилом и гарью.

- Так, цацки, - пожал плечами Гедимин и показал несколько странных украшений, приваренных к его скафандру. Собранные из мелких обломков каких-то приборов, стекла, камня, фрила, толстой фольги, они по форме напоминали то летающие корабли, то странных механических тварей, то древние машины… Одна из них выглядела как чёрно-жёлтый трилистник – яркая и жутковатая штуковина.

- Это наградные, за сбитые корабли, - неохотно пояснил сармат, увидев интерес в глазах Речника. – Бывают наградные за работу. А кто-то просто носит цацки. Их многие делают, чтобы инструмент не простаивал, и навыки не пропали.

- Чтобы хорошо чинить станцию, если вдруг придётся? А эта жёлтая штука – она означает что-нибудь? – с любопытством спросил Речник. Гедимин кивнул, откладывая незавершённую «цацку», и перевернул трилистник другой стороной. Она была чёрной, только под тремя стеклянными пластинками зеленели три набора цифр. Цифры были обычные, знакомые Речнику, а вот опознавательные значки рядом он прочитать не смог.

- Сам знак мы называем Звездой Урана. А это мой счётчик, - пояснил сармат, проведя пальцем по цифрам. – Столько раз мне пришлось войти в работающий альнкит… столько раз я взрывался… а это общее облучение. Такие есть у всех, кто лезет внутрь альнкита.

- Но как там выжить?! Он же раскалённый, как недра звезды! – поразился Фрисс, осторожно дотронувшись до трилистника. «Всё-таки странные существа эти сарматы…»

- Век бы туда не ходил, - пробормотал Гедимин и вернулся к работе. – Два взрыва, и если бы не скафандр…

- Гедимин… Это, наверное, можно сразу заносить в летописи, - сказал Фрисс и посмотрел с надеждой. – Тебе пять тысяч лет, ты видел Применение, видел недра альнкитов и ещё уйму всякого. Расскажи что-нибудь… о сбитых кораблях хотя бы! Или об альнкитах…

Сармат тяжело вздохнул и ссыпал детали обратно в углубление на плите.

- Не уверен, что тебе это нужно. Ты уже пришёл в себя?

- Да. Спасибо тебе, Гедимин. Прости, если чем задел, - Фрисс понял, что ему пора уходить. Он подобрал сумку и плащ, надел перевязь с мечами (мечи пахли странными веществами со станции, но ни капли крови на них не было) и выбрался наружу. Гедимин вышел следом, наглухо закрыв за собой дверь.

Они были не на земле, как всё это время думал Фрисс. Между ними и мостовой было два этажа полуразрушенного здания. Гедимин выбрал укрытие так, чтобы крысы не могли добраться туда, но и человеку очень непросто было прыгать по скользким оплавленным уступам и качающимся осколкам. Гедимин, к изумлению Речника, спустился быстро и бесшумно и протянул ему руку.

- Гедимин, я сам попробую, тут тренировка нужна, - покачал головой Фрисс и всё-таки слез на землю. «Ага, вот такое здание с раскрошенной стеной и странными округлыми окнами на первом этаже,» - проговорил он про себя. «А сколько этажей над третьим – считать собьёшься!»

Они выбирались из города странными тропами, то по закрытым дворам, то по широким улицам-ущельям между горами домов, - Гедимин показал Фриссу самую чистую от ирренция дорогу, заодно свободную и от крыс. А с одним-двумя бурыми разведчиками он справится.

- Не могу дождаться, когда мы всё тут перероем! – сказал Речник, когда крысиные норы остались позади, и мёртвый камень сменился причудливыми растениями. И словно они отходили прочь от огромной глыбы льда – с каждым шагом воздух теплел. Из вечной ледяной осени мёртвого города они возвращались в речное лето. Гедимин молчал, Речник даже не видел его глаз – он опустил на прозрачный щиток вторую пластину, тёмную, защищающую от излучения. Сармат был очень осторожен с Сидженом…

- Запомнил дорогу? – только и спросил он. – К подстанции не ходи. Там рядом разрушенный завод – настоящий крысятник.

- Подстанция! – спохватился Речник. – Гедимин, я забыл тебе сказать… Вчера крысы – до того, как на меня напали – ссорились между собой и кричали что-то о станции. Как там… «вся мощь станции, звёздный огонь»… Это не может относиться к твоему поиску?

Он осёкся. Даже сквозь тёмный щиток было видно, что сармат смотрит на него как на безумца, с испугом и жалостью.

- Зря недооценивают ЭСТ-излучение, - тихо сказал Гедимин самому себе. – Странно оно влияет на мозг… Мне такое и с ожогами не мерещилось…

- Гедимин, я своими ушами это слышал! – начал доказывать Фрисс, но сбился и замолчал. Было очевидно, что сармат ему не верит – и не поверит, только подумает, что ненормальных в поиск брать опасно.

- Вот и стена… Гедимин, может, сходишь со мной к живым людям, на участок? – предложил Речник. Сармат покачал головой.

- Ни к чему. Ну как, ты дойдёшь до своих? В глазах не темнеет, не светится?

- Нет, всё хорошо. Я вернусь и привезу тебе разных камней для твоей работы, - пообещал Речник. – Привезу нормальной еды. Только смотри – мы сейчас воюем с одним народом, они в мёртвый город могут не полезть, а могут и полезть. Будь осторожен!

- Фриссгейн, я-то отобьюсь, - вздохнул Гедимин и шагнул назад, в тень разрушенного здания. –Уран и торий!

- Во имя светлейшей из рек! – ответил Фрисс и помахал ему рукой. Сармат растворился в тенях и чёрных провалах, как призрак мёртвого города. А Речнику пора было возвращаться к живым. Там ничто не напоминает о великом прошлом, но зато земля там не дышит смертью…

Солнце близилось к зениту, и следовало спешить – забрать корабль у Тенсена Повилики, заглянуть к Найгису и рассказать о сармате-изыскателе. А потом лететь – и чем быстрее, тем лучше. «Я ещё вернусь,» - думал Фрисс, щурясь на небо. «Когда Река будет в безопасности. Вернусь и начну легендарный поиск…»

Глава 09. Дни войны

Фриссгейн собирался пролететь мимо Фейра без остановки, но за него решил бог случая – и он так резко развернул хиндиксу к причалу, что канаты затрещали. У пещеры Скенесов лежал на брюхе, упираясь в землю многочисленными плавниками, огромный летающий корабль, под тремя шарами и множеством широких парусов, - сигнаса, перевозящая большие войска.

Шестеро демонов-стражей – многорукие земляные сиригны с тёмно-серой чешуйчатой кожей, похожей на потрескавшийся гранит – отдыхали на палубе. Жители Фейра, столпившиеся у корабля, глазели на них и перешёптывались – здесь хранители земли появлялись нечасто.

Речница Сигюн стояла у корабля, уперев руки в бока. Тяжёлый браслет из кожи и бронзы обхватывал её предплечье, и два колокольчика свисали с него, - знак тех, кто по приказу самого Короля собирает ополчение, тех, кому никто из жителей не смеет препятствовать.

- Подожди немного, Фриссгейн, - бросила Речница, не оборачиваясь. – Сейчас я их отпущу.

- Хорошо, - кивнул Речник, останавливаясь невдалеке и проверяя, надёжно ли привязана его хиндикса. «Бездна! Астанен, что, ополчение собирает?!» - вертелось в голове.

Ещё один житель – Йирин Фьюри, немолодой рыбак с суковатой дубинкой наперевес – вынырнул из пещеры и встал перед Речницей.

- Ну чем ты думаешь?! – Сигюн всплеснула руками так, что колокольчики яростно зазвенели. – Ты же глава рода! Какое ещё ополчение?!

- Я хочу сражаться за Реку, Речница Сигюн. Я хороший воин! – Йирин Фьюри воинственно взмахнул дубиной.

- Иди к Вайнегу, Йирин Фьюри. Быть мне зелёной крысой, если я тебя запишу, - отмахнулась Речница. – Кто там ещё?

Из клубящейся взволнованной толпы выбралась Эра Мейнова в сплетённом из травы панцире, с небольшим луком и колчаном самодельных стрел.

- С таким луком только крыс стрелять, - поморщилась Сигюн. – Но как знаешь. Я тебя записала.

Моул Скенес подошёл к Речнице, придерживая за плечо Йора, одного из братьев Кессы. Йор держал в руке острогу. Его травяной панцирь, обшитый пластинами коры, сухо трещал при движении. Сигюн посмотрела на Моула, молча кивнула и хлопнула Йора по плечу. Тот вспыхнул и огляделся, сияя от радости.

- Видишь, Кесса? – крикнул он. – Я пойду в Энергин! Я буду биться с демонами! Я стану великим героем!

- Ух ты! – восхищённо выдохнули разом Кесса и Кирин. Моул усмехнулся и одобрительно кивнул.

Сигюн раздавала ополченцам красные полосы ткани – повязки на руку. Фрисс бывал в домах бывших ополченцев – там эти ленты висели на самом видном месте, как знак великих деяний.

- Йор, привези мне огненный кристалл на бусы! – попросила Кирин.

- Конечно, привезу, - кивнул гордый новобранец. – И много-много денег, и настоящий меч. Вот!

Сигюн поморщилась и свернула свиток.

- Хватит. Где Римин Санъюг?

Запоздавший ополченец выскочил из пещеры, одёргивая новенькую травяную броню.

- Хорош, - хмыкнула Речница. – Стойте смирно, я вас пересчитаю.

Она читала имена ополченцев, и Фрисс находил их взглядом. Нецис и Римин Санъюги, Эра Мейнова, Фрисс Амо, Йор Скенес, Эмма и Дейн Аддакьюсы, Авит Айвин… Все гордые своим предназначением и сияющие от радости. Фрисс отвернулся к кораблю, скрывая усмешку. Если только не рухнет небо – а оно держится прочно – Астанен и не подумает поставить такое «войско» против Инальтеков. Жители отважны, но сражаться не умеют – всё это ополчение и с двумя Инальтеками не справится. Воевать будут Речники. В самом лучшем случае ополченцам суждено варить еду, чистить броню и следить за животными. Им ничто не угрожает, и им даже ни к чему оружие.

Сигнаса качнулась и слегка накренилась на один борт, четверо сиригнов перебрались на противоположный, двое склонились над берегом, затаскивая на палубу что-то тяжёлое. На корабль взошёл, блестя начищенными щитками доспехов, Речник Айому. Ребристая палица длиной в три локтя укреплена была за его плечом. Жители, глазеющие на сигнасу, дружно заухмылялись. Речник стиснул зубы, поминая про себя тёмных богов. «Ополчение… Айому, покидающий участок… боги великие, что там у них стряслось?!»

Сиригны сбросили для ополченцев трап, и жители полезли на корабль, толкаясь и хихикая. Сигюн подошла к Фриссу.

- Лечу на Левый Берег, - отрывисто сказала она. – Еле нашла сиригнов. Все сигнасы подняты на крыло…

- Сигюн! А что случилось-то? Я же отвёз Келвесиенену Ожерелье! Почему маги медлят? – в растерянности спросил Речник. Сигюн фыркнула.

- Сказала бы я этим магам… Не знаю, что ты им привёз, а только проку от них, как от тухлого Листовика!

- Магия не прогнала Инальтеков? – Речнику хотелось ущипнуть себя и проснуться от дурного сна. – Почему?

- Спроси у них, - поморщилась Сигюн. – У Келвесиенена что-то не заладилось, Канфен ждёт какого-то дружка с Островов, а пока Инальтеки лезут из каждой щели.

- Сигюн! Давай по порядку, - Фрисс мотнул головой. – Я только что с «Флана». Что в Энергине?

- Я сама там побывать не успела - летаю на сигнасе туда-сюда. Спроси у Астанена. Или сам проверь. Но магия не действует – это я знаю.

Она посмотрела на ополченцев с тревогой. Фрисс тоже.

- Пригляди, чтобы дальше кухонных котлов никто из них не сунулся, – попросил Речник, понизив голос. – Гелину ни к чему такие жертвы.

- Присмотрю, никуда не денутся, - кивнула Речница. – Скайоты собрали ополчение, скоро мы отгоним Инальтеков к Пещерам. Не впервой…

- Скайоты?! Там что, полный разгром?! – Речник присвистнул.

- Спроси у Астанена, - Сигюн нахмурилась и повернулась к пещерам. – Лети, Речник, погляди сам на это позорище!

Когда лёгкий «Остролист» пролетал над «Куванским Причалом», сигнаса ещё даже не оторвалась от берега. Фрисс о ней уже забыл – его взгляд прикован был к тростниковым хижинам вокруг Провала, покосившимся и как будто даже обугленным. «Сполохи без грома, огненный столб… Вайнег меня дери, куда же я смотрел?!» - он стиснул зубы и подбросил в печь золы, стремительно опускаясь в тростники и на лету бросая шипы-якоря в мягкую землю.

Трава на пологом берегу была поломана и измята. У Провала пестрели наскоро поставленные шатры, мелькали красноватые доспехи Речников и огненно-рыжие хвосты боевых кошек-Фагит. В Провал, недовольно сопя, протискивалась здоровенная Двухвостка, и гора дров на её спине едва не задевала своды. Из пещеры несло горелым мясом, кровью и земляным маслом – Шигнавом. Погребальные костры…

Двое всадников на взмыленных товегах промчались мимо Фрисса, развернулись у закупоренной пещеры и закружились, нетерпеливо дожидаясь, пока панцирный ящер пролезет в нору. С Высокой Сосны над берегом пронзительно засвистели, кто-то хрипло помянул Вайнега и застонал. Четверо Речников спешили к дереву, подгоняя вереницу связанных демонов. Их тут было десятка два – рослые, крепкие, с размашистыми белыми линиями на почти чёрной коже, с волчьими лапами и волчьими же головами на широких плечах. Инальтеки из клана Идэвага сердито скалились и мотали головами. Их руки были стянуты ремешками за спиной. Сверху, с площадки, подвешенной на канатах меж ветвями Сосны, полетели шаткие подъёмники. На ветвях стояли скайоты-лучники. Три десятка пленников уже сидели на площадке, потерянно глядя вниз и боязливо щурясь – Инальтеки не выносили высоты и терпеть не могли деревьев. Фрисс пригляделся к тем, кто был наверху, и вновь помянул тёмных богов. Кожа этих Инальтеков была тёмно-синей, со стальным отливом, головы их напоминали морды выдр, и гладкий блестящий мех покрывал плечи, узкими полосами спускаясь на спину и грудь. Водяной клан Чи Улайя?!

Ещё одна Двухвостка, гружённая дровами, с треском и рёвом вылетела из леса. Её поторапливал Речник, усевшийся на краю панциря. Фрисс посторонился, выглядывая безопасную тропу. Как спуститься в Провал и не быть затоптанным?..

Двухвостка фыркнула и попятилась – из туннеля почти бегом поднимались двое жителей и несли на руках бессильно обмякшего Речника в окровавленной броне. Он был без шлема, кровь запеклась в волосах, но веки дрожали, и Фрисс облегчённо вздохнул – живой, хвала богам! Жители скрылись в большом кривобоком шатре, откуда несло кровью и воинским бальзамом.

Фрисс, опередив Двухвостку, юркнул в Провал и прикрыл на мгновение глаза, преодолевая границу между светом и тьмой. Неяркое багряное свечение встретило его на той стороне – оно лилось из глубин Энергина, выхватывая из мрака бурые стены, чёрные осколки, торчащие из рыхлой красноватой почвы, блестящие потёки – следы гигантских слизней – на камнях и чахлые кустики бесцветной жёсткой травы – Шеелка.

И здесь повсюду стояли шатры, и топорщились загородки из кольев, меж которыми то и дело проносились всадники на товегах и встревоженные рыжие коты. Хмурые Речники возились у кострищ, пристраивая котлы над огнём, перетаскивая бочки с водой и короба с сушёными Листовиками. Лагерь раскинулся вдоль всей горловины Провала, упираясь чуть ли не в скалы Риетона, - из-за шатров видны были серебристо-бурые верхушки.

Фрисс вышел за неровный, поставленный кусками частокол и чуть не споткнулся о мертвеца. Изрубленное тело Инальтека лежало у тропы. Пробегающий мимо Речник наклонился над ним и поволок к груде убитых демонов – она возвышалась чуть поодаль, и рядом топталась очень сердитая Двухвостка. Речники перекладывали мертвецов на её спину, и она хрипела и взрыкивала – ей такой груз был не по нраву. Фрисс остановился рядом с грудой трупов и помянул Вайнега, теперь уже вслух – среди тёмных тел Идэвага и Чи Улайя белели мертвецы из клана Хеккула, низкорослые и рогатые.

- Хаэ-эй! – крикнул ему всадник, летящий вниз по тропе. Фрисс шагнул в сторону, чуть не наступив на убитого Инальтека. Тот вывалился из общей горы и растянулся на спине – окоченение уже прошло, тела обмякли… Фрисс замер, глядя на плечи хеска. У него не было рук, и отрубали их не мечом, а чем-то тупым и для рубки не предназначенным, и демон в это время уже был мертвее камня, - на истёрзанных плечах почти не было крови. Не было у Инальтека и одежды, даже штаны кто-то уволок. Речник растерянно хмыкнул и покосился на «похоронный отряд». Им-то зачем?!

Он миновал ещё один изгиб туннеля и остановился, ошеломлённо глядя на каменную стену. В ней, простоявшей нетронутой со времён Короля-Речника, зиял теперь широченный пролом, наспех заткнутый мёртвой Двухвосткой. Её подпёрли камнями, и Речники суетились вокруг, укрепляя преграду. Лучники полукольцом окружили их, Старший Речник следил, как возводят из кольев и каменных обломков ограду.

- Хаэй! Кто сломал стену?! – крикнул Фрисс. – Куда ведёт нора?

- В Фаггейт! – крикнули ему в ответ. – Идэвага притащили откуда-то Халькона, он пробил брешь. Видишь, что тут творится?!

Чёрные пятна и потёки виднелись на доспехах Речников – их как будто затронуло пламя. Забытые стрелы торчали из рыхлой земли вместе с обсидиановым крошевом. Ещё один похоронный отряд тащил за руки и за ноги бездыханное тело, покрытое короткой красновато-рыжей шерстью. Фриссгейн вздрогнул и шагнул к ним. Они бросили труп на груду убитых Инальтеков и добавили к нему ещё один – существо размером с Фагиту, светло-серое, узкомордое, четверолапое, странную помесь волка и хорька.

- Кто это? – спросил Фрисс, тронув тело носком сапога.

- Какой-то союзник Инальтеков, - отозвался Речник. – Вайнег их всех разберёт! Видел? Один из Ашшарвег!

Он кивнул на рыжего демона. Тот замотан был в лохмотья, из которых торчали пучки листьев Шеелка. Он упал ничком, Фрисс не видел его лица – но видел рану пониже спины. У этого существа ещё недавно был хвост. Хвост? У Инальтека?..

- Хаэй! – вскрикнул Речник, поворачиваясь к лучникам. – Тут был огонь? Вы видели сполохи?

- Тут было всё, Фриссгейн, - угрюмо откликнулся Старший Речник Эйган, останавливаясь рядом с ним. – Найди себе дело!

Воины толпились у скал Риетона, поросших серебристым Шеелком, но близко не подходили. Они ждали чего-то, хмуро глядя на зубчатые камни. Что-то шевельнулось в зарослях Шеелка, и один из Речников вскинул арбалет, но тут же опустил его.

- Прячутся, - пробормотал он с сожалением. – Так не выйдут.

- Глаз с них не спускайте, - бросил Эйган. – Дождёмся драконов – вылезут!

- Хаэй, хаэй! – Фрисса ухватили за рукав и оттащили за спины воинов. – Ты куда?! Видишь – там засели Ашшарвег? Сотня или полторы, прорвались вон из той дыры, мы их еле перехватили. Сидят теперь в скалах.

- Ашшарвег? – Фрисс остановился, глядя на валуны. – Тут что, все двенадцать кланов перебывали?!

- Двенадцать – не двенадцать, но пять точно было, - буркнул лучник. – Идэвага подружились с Ашшарвег и Чи Улайя! Последние дни, не иначе…

Речник нахмурился. Вон та расщелина и красноватый силуэт за ней… Если бы Фрисс был стрелком и сидел там, он бы не медлил…

- Хаэй! – он оттолкнул лучника в сторону. – Что вы толпитесь у них на виду?!

- Тихо, не буянь, - отмахнулся тот. – У них стрелы кончились. Сколько там сидят – ни один не выстрелил. Эйган сказал им – если жить хотят, пусть выходят и сдаются. Никто не ответил. Ничего, драконы прилетят – выйдут…

- У Ашшарвег стрелы кончились… - покачал головой Фрисс. – Куда Хорген смотрит?! Совсем распустились…

- Фрисс дело говорит, - повернулся к ним угрюмый Речник в закопчённом шлеме. – Стрел у них, может, и нет, но есть огонь. Гляди в оба!

- Огонь… - пробормотал Фрисс, щурясь на серебристую траву. – И до сих пор не… Река моя Праматерь!

Он резко развернулся, выискивая взглядом Старшего Речника, и шагнул ему наперерез.

- Речник Эйган, погоди с драконами. Я пойду в скалы. Там не Ашшарвег. Скажи своим – пусть не стреляют.

- Хэ! Кому же там быть? – покачал головой Эйган. – Как хочешь. Крикнешь – мы прикроем. Я им сдаться предлагал, мне их смерть ни к чему – но и гнездо это в тылу тоже без надобности.

- Сдержи драконов, если прилетят, - попросил Фрисс, снимая перевязь с мечами и вешая на частокол. – Не надо огня.

Он подошёл к нагромождению валунов, держа руки на виду и не обращая внимания на тревожный шёпот за спиной. Из зарослей Шеелка за ним настороженно наблюдали. Трава тихо зашуршала.

- Я – Речник Фриссгейн, - негромко сказал он. – Впустите меня, воины Маасов. Я вам не враг.

Его схватили за руки и втащили в расщелину – только зашелестел Шеелк. Он усмехнулся и огляделся по сторонам, облокотившись на валун. Его отпустили сразу же. Он стоял в кольце рыжих хвостатых хесков, одетых в самодельные панцири из травы и разного рванья. Их было тут полсотни, не меньше. Половина сидела на камнях, сосредоточенно грызла что-то твёрдое, вспыхивающее красным огнём на зубах. На лохмотьях чернели пятна крови. Многие демоны время от времени морщились и лизали свежие швы. Двое лежали на земле, не в силах подняться, и сородичи придерживали их за плечи. Маас, вставший ближе всех к Речнику, провёл пальцем по его скуле и кивнул.

- Я тебя помню, Речник Фрисс. Вождь Фианнег, это в самом деле он.

- И я тебя помню, - усмехнулся Речник. – Только ты имени не назвал. Силы и славы, вождь Фианнег. Как вы сюда угодили?

Маас положил на камень зубчатую палицу – оружие, добытое в бою у кого-то из клана Идэвага – и пожал плечами.

- Инальтеки пробили брешь в стене. Мы были тут, у Риетона, искали родник. Перехватили их и держали, пока не дождались вас. Глупо попались, надо было раньше скрыться…

Он кивнул на своё израненное войско.

- Слишком много Инальтеков для моего отряда.

- Мы поможем, - пообещал Фрисс. – Вам нельзя тут сидеть – Речник Эйган, того и гляди, вызовет драконов, и вам хвосты подпалят. Он думает, что вы из Огненного клана.

- Знаю уже, - наморщил нос Фианнег. – Потому мы и не выходим. Он возьмёт нас в плен, посадит с этими отродьями Вайнега. Скажи ему – пусть отпустит нас. Мы с Речниками не воевали.

- А что ты дальше делать будешь? – нахмурился Фрисс. – У тебя раненых много. Целители нужны.

- Тут всё кишит Инальтеками, - Фианнег махнул хвостом. – Будем сражаться, пока есть кому. Тут только воины – мы успели, увели слабых вниз.

- А если бы я сказал Эйгану, что вы нам друзья, - медленно проговорил Речник, раскрывая сумку и осторожно перебирая вещицы – так, чтобы Маасы видели, что он делает. – Нам тоже помощь нужна. Многовато Инальтеков в пяти кланах…

- Хорошо придумал, знорк, - кивнул Фианнег. – Если Эйган согласится, будем в его отряде. Что скажешь, чтобы он поверил?

- Вот, возьми, - Фрисс протянул хеску перламутровый диск. – Эта вещь покажет, что ты не враг. Она не у каждого Речника есть. Кто из вас пойдёт со мной к Эйгану? Договоримся, чтобы всех вас выпустили…

…Речник Эйган качал головой, глядя на потрёпанный отряд Фианнега. Маасы рылись в груде трофейного оружия – палицы, копья и луки Инальтеков были сложены у стены, Речникам они были не с руки, а вот Маасам подошли бы. Речники, проходя мимо, вздрагивали, приглядывались и подолгу глазели на странных союзников.

- Фрисс, ты ему свой пропуск отдал? А сам как теперь?

- До осени обойдусь, - отмахнулся Речник. – Что летом делать во Вратах Зеркал?! Меня скоро снова к вам пришлют, война – не до веселья. Вооружи Маасов хорошо, они умеют драться. Видел, как пленники от них шарахнулись?

- Маленький отряд у Фианнега, - нахмурился Эйган. – Как бы все не сгинули… Так что ты об Ожерелье слышал, Фриссгейн? Почему жрецы медлят? Там, внизу, пять кланов, мы их надолго не задержим!..

…Корабль высоко поднялся над Рекой, почти к облакам, и Фрисс ни на что не отвлекался, останавливаясь только на ночлег – но всё же придержал хиндиксу, пролетая над развалинами в устье Зелёной Реки. Полуразрушенный храм белел под обрывом, у Огненной Кручи – там, где когда-то драконы Реки остановили орду огненных демонов, и от неистового жара вспыхнул даже камень. Храм Аойгена, бога случайностей, повелителя удач и провалов, был построен здесь. Вот кто помог бы Реке… но уже не поможет.

Фрисс хмурился, вспоминая рисунки в старой книге – тёмно-синее знамя с огненно-рыжим котом, воплощением Аойгена. Знамя Короля-Речника… Кот с него исчез по воле Королевы Кейи – тысяча лет прошла с тех пор. Теперь Аойген не присматривает за Рекой, и бесполезно просить его о помощи… Речник тихо вздохнул, глядя на руины. Может, заглянуть туда? Вдруг изгнанный бог уже сменил гнев на милость?..

Он ещё не успел сбросить причальный канат, а служитель Ир уже забрался на экху, чтобы привязать корабль.

- Речник Фрисс! – он растерянно усмехнулся. – Так тебя тут знают все и каждый? И Халан, и Астанен, и Келвесиенен – каждый спросил, прилетел ты или нет… Никогда не видел, чтобы все так искали одного Речника!

- Так и я не видел, - нахмурился Фрисс. – А чего они хотят?

- Не знаю, но ты иди к ним! – посоветовал Ир, испуганно мигая.

В Зале Водорослей, едва поднявшись по лестнице, Фрисс столкнулся с Речником Форком. Тот приглушённо охнул.

- Чтоб мне стать зелёной крысой! Фрисс, это ты?

- Я, - кивнул Речник. - Ты в Энергине был?

- Речник Форк! – в залу влетел Канфен. – Я отправлял тебя к Силитнэну? Срочно иди за драконом!

Форк снова охнул и умчался.

- Чтоб мне стать сарматом! – изумился Речник уже вслух. – Канфен, и ты убегаешь?

Правитель остановился.

- У нас беда, Фриссгейн. Большая беда. Сила Ожерелья иссякла. Оно здесь, оно невредимо, но ни маги, ни жрецы не могут к нему прикоснуться. Ни капли магии в нём не осталось, только холод и сплетение мороков.

- Что это? Подделка? Кто-то подменил Ожерелье? – Речник похолодел изнутри. «Где теперь искать настоящее?!»

- Никаких подделок, Фриссгейн, - покачал головой Канфен. – Я проверил его сам. Сильнейшие чары сковали его силу – или вытянули, и снять их мы не можем. Даже не можем узнать, кто создал их. Вот что значит – все маги одной Стихии!

Правитель Канумяэ махнул рукой.

«Кейгиса бы отловить,» - нахмурился Речник. «Кому он мог показать Ожерелье?!»

- Форк, если не заснёт в пути, доберётся на Долгие Острова, найдёт Силитнэна, - продолжал Канфен. – Может, он разберётся. Хельский маг, знает Землю и Огонь. А я знаю его. Лишь бы был на месте…

- Вызвать бы нам Некроманта из Нэйна! Они в мороках разбираются, - так тревожно было вокруг, что Фрисса потянуло на нелепые шутки. Канфен вздохнул.

- Если бы я знал, как связаться с Нэйном, всё было бы проще. Инальтеки вот нашли где-то очень интересного союзника… До крайности интересного.

- Я был в Энергине, - кивнул Фрисс, перехватывая взгляд правителя. – Видел ход меж Фаггейтом и Риетоном. Там, внизу, воины пяти кланов, целая орда. Как Инальтеки стену-то проломили?!

- Если бы только эту стену… - Канфен нахмурился. – Было два новых хода, Фрисс. И один из них – прямо на Правый Берег. Все пять кланов напали в одну ночь, мы еле удержали их – а Ашшарвег проломились на поверхность и спалили дотла Клён и всё, что вокруг. Ондис сейчас там – полгорода мёртвых, полгорода раненых. А если бы маги и драконы не подоспели, Инальтеки никого бы живым не выпустили. Погиб Мерлин… он был из драконов Халана, если ты его помнишь.

Речник стиснул зубы. Один из скайотских городов сожжён… Неудивительно, что скайоты собрали ополчение.

- Я не знал, что там так плохо, - угрюмо сказал он. – Пора мне идти на войну. Где сейчас нужны Речники?

- Погоди, - остановил его Канфен. – Речником больше, Речником меньше – это погоды не сделает. Иди к Халану – он искал тебя с утра. Узнал, что происходит на «Флане»? Тогда поспеши, он в Зале Бирюзы.

Из-за двери залы доносился негромкий голос – кто-то был немало встревожен.

- Нам очень нужна помощь, Халан, - говорящий пытался сдержать волнение. – Мы закрепились в горловине, но нас мало – нужно вдвое больше! Не уверен, что мы продержимся до зимы…

- Завтра же к вам придёт ополчение, - отозвался Халан. – Это небольшая помощь, но всё же будет полегче. Жди вечера, Коовен, полсотни Речников с Дзельты доберутся к тебе к закату – и я постараюсь найти ещё.

- Из Иллорны нехорошие слухи, - покачал головой Коовен. – Кланы чего-то дожидаются. Их там уже несметное множество – не то восемь тысяч, не то девять, и это, похоже, не всё. Надолго нас не хватит. Меня ждут под землёй – я могу идти?

Фрисс посторонился, пропуская хмурого Старшего Речника, и заглянул в залу. Халан криво ухмыльнулся.

- Речник Фрисс? Я рад тебе. Видишь, что тут творится? Того и гляди, придётся посылать в бой ополченцев!

Речник молча кивнул.

- И они ещё чего-то ждут там, в Иллорне, - Халан покачал головой. – Где нам найти столько воинов?!

- Кривь и Куо нам помочь не согласятся? Им Инальтеки тоже не нужны, - задумался Речник.

- А платить потом чем? – пожал плечами Халан. – Ну ладно, расскажи, что узнал.

- Да ничего хорошего…

Он в двух словах описал положение на «Флане» - чудовищная тварь в хранилище, разбившийся корабль сарматов, полные подвалы ирренция и три недели на поиски. Халан начал хмуриться ещё на первой трети рассказа и к концу помрачнел как туча.

- Значит, скафандр у тебя есть… - сказал он в задумчивости. Фрисс тоже нахмурился.

- Астанен говорит, что придётся перебросить в Энергин ещё тысячу Речников. Хорошо, если не потребуются все. Там сейчас чуть меньше тысячи. Для других дел остаётся катастрофически мало… - вслух рассуждал Халан, и таяли надежды Речника не попасть под очередную дозу облучения.

- Да, беда… - он покачал головой. – Никогда ведь не приходилось созывать всю армию?

- Не на моей памяти. Десятка три, так или иначе, мы оставим наверху. И ты – из тех, кто нужен нам здесь. Отправляйся к Змеиным Норам, - бесстрастно сказал Халан. – Больше посылать некого.

- Куда?! Я не Речница Ойга – и в туннели я не полезу! – нахмурился Речник.

- Тебя никто и не посылает, - сдвинул брови Канфен. – Твоё дело – узнать как можно больше и остаться в живых. Ты пролетишь над Змеиными Норами и посмотришь на это существо. А потом мы поговорим с тем чародеем, которого собирается вызвать Канфен. Он хорошо разбирается в подобных тварях.

- Тогда я уже лечу, - Фрисс развернулся к выходу.

- Подожди! Я дам тебе одного из моих драконов. Так получится быстрее. Не знаю, когда прилетит Силитнэн, но у тебя три дня.

Они спустились по Янтарной Лестнице на задний двор – к огромному огороженному загону, обнесённому длинными сараями. За приземистыми строениями мелькали белые крылья, и раздавался беспокойный рёв. У калитки драконьего двора возился с засовами худощавый и бледный маг в серой куртке. Завидев пришельцев, он повернулся к загону спиной и скрестил руки на груди. Взгляд его был неласков.

Фрисс не помнил этого мага – когда он в последний раз заглядывал на драконий двор, тут заправлял чародей Аквиен, куда менее похожий на Некроманта-изгнанника. Речник молча стоял рядом с Халаном и ждал, пока правитель и колдун закончат препираться.

- Мне дела нет, кто ты, - маг смерил Речника презрительным взглядом, - но если что-то случится с драконом, у тебя руки в зад врастут, а ноги – в плечи. И никто не вернёт их на место!

Он пронзительно засвистел, призывая кого-то из драконов во двор. Из сарая послышалась возня, потом показалась чешуйчатая голова с прозрачным гребнем.

- Не тревожься, Нильгек, - ответил Фрисс, пропуская лишнее мимо ушей. – Я много куда летал – бывало, и дальше.

Халан стоял на лестнице. Он свою работу уже сделал и теперь смотрел на Речника и мага взглядом не очень любопытного исследователя.

- Посмотрим… Фриссгейн! – фыркнул Нильгек. – Келин, это твой всадник. Не знаю, что он собирается делать с тобой. Но ты за себя постоишь. Возвращайся живым!

«Куда же Аквиен пропал? Хороший был маг…» - загрустил Речник.

- Иди, иди отсюда, - замахал руками Нильгек. – Я должен снарядить Келина в путь. Разве тебе можно это доверить?!

- Пойдём, Фрисс, - сказал Халан. – Съешь чего-нибудь перед дорогой. А я дам тебе пару полезных вещей.

Нильгек захлопнул за ними калитку.

- Что случилось с Аквиеном? – тут же спросил Речник.

- Попал в грозу над Островами. Сам погиб, и дракон сильно обгорел, - вздохнул Халан. – Давняя история, года три уже прошло.

- Плохо, - вздохнул и Речник.

- И в небе, и на земле легко погибнуть, - пожал плечами Халан. – Возьми вот. Если тварь плюётся ядом или огнём, в мешке ты её не удержишь.

Речник принял стеклянный ящик с плотно пригнанной крышкой. «Пригодится…»

- Думаю, больше тебе ничего не нужно, - кивнул правитель Дзельты. – Будь осторожен.

- Я справлюсь, Халан. Возвращайся в Замок, у тебя много дел.

Речник повернул за угол. Дверная завеса была опущена и даже придавлена к земле, но стеклянные чешуи-подвески над входом возвещали, что столовая при Замке открыта, и любой Речник, маг или служитель может прийти и бесплатно поесть.

Зала, заставленная длинными столами, была почти пуста. Фрисс опустился на лавку, положил рядом с собой мечи в ножнах и тихо вздохнул.

Негромкий шелест чешуи по деревянному полу и запах жареной рыбы развеяли его невесёлые мысли.

- Я слышал, ты был очень далеко – там, где мы не бываем, - посмотрел ему в глаза Морнкхо – серебристый менн, змеечеловек, давным-давно переселившийся на Реку и открывший эту столовую. – Наверное, седая степь в конце Айкени очень красива…

Фрисс не удивился, что Морнкхо знает и помнит и его имя, и куда Речник летал. Ни одно сказанное слово ещё не прошло мимо ушей и памяти менна.

- Степь красива в любом месяце, Морнкхо-менн, - усмехнулся он. – Я рад, что ты не ушёл из замка. Тебе не одиноко без соплеменников?

- Я нескоро уйду отсюда, - качнулся всем телом Морнкхо. – Не раньше, чем Астанен. А что до одиночества – нас вообще немного в этом мире. Это нам не мешает. Ты снова куда-то собираешься? Пришёл за припасами?

- Не только, - отозвался Фрисс. – Здесь пахнет похлёбкой из Менши – я давно её не ел. Положи туда, если можешь, щепоть ланнора.

- Ради Менниайксэ, - кивнул менн и ускользнул, шурша хвостом по деревянному полу.

Фрисс упрятал в дорожную суму пару ломтей ирхека и небольшого вяленого Листовика и склонился над миской. Пряная похлёбка из незрелых колосьев Менши была и вкусна, и сытна, и, кроме ланнора, Морнкхо бросил туда несколько семян Цанги – он не жалел ничего для Речников. Фрисс не сомневался, что до утра ему есть не захочется.

Нильгек, всё такой же бледный и недовольный, ждал Речника на драконьем дворе. Келин, наряженный в кожаные доспехи с бронзовыми пластинами, разминал крылья. Белая чешуя, отмытая до блеска, сверкала на солнце. Келин – Белый Дракон – был не слишком велик, но зубаст и улыбчив – кто другой мог бы и испугаться его оскала.

- Попробуй только не вернуть мне дракона! – крикнул Нильгек, отступая к ограде. – Тоже мне, драконий воин…

Фрисс сделал вид, что не слышит. Он подошёл к дракону, похлопал его по шее, ухватился за выступ брони и взлетел в седло. Келин расправил крылья.

- Летим, Речник? – пророкотал он.

- Вперёд и вверх! – усмехнулся Фрисс.

И ветер засвистел в ушах, заставив Речника пригнуться и ненадолго закрыть глаза. Вмиг Замок Астанена остался позади. Дракон уже набрал высоту, летел по прямой, и Речник взял в руки поводья. Он даже не надел рукавиц. У Белых Драконов гладкая чешуя – разве что кожу поцарапает.

- Келин, возьми выше!

Вверху было холоднее, но ничто не отвлекало от полёта. Фрисс уже видел вдалеке извивающуюся блестящую ленту Зелёной Реки, её широкое устье и Высокую Траву за ней.

- Куда? – голос дракона был гулок.

- К Талури, напрямую, - Фрисс тронул поводья. – К сунийским степям.