Верхом на удаче

Глава 15

Во время всего пути по ущелью я постоянно ловил на себе чей-то взгляд. Судя по безмятежности Ди, ей ничего подобного терпеть не приходилось. Это однозначно начинало меня раздражать – почему все сущности, чья мощь хоть немного превышает совокупную мощь магов Айсграда, цепляются именно ко мне?! Что во мне такого особенного?!

Ответом послужил издевательский смешок, который, конечно, мне только почудился. Взгляд никуда не делся. Через полчаса я смирился с этим и даже отметил, что он приятно холодит мне спину. Было не просто тепло, а жарко, примерно как в Лесу, когда мы в него только вошли.

Густая чаща в долине подтвердила все мои предположения. Деревья были все те же, с тонкой серой корой. Те же пышные цветы, похожие на ярких птиц, которых никогда не водилось в родной Степи. И те же странные зеленые канаты, на которых росли листья и цветы. Но здесь было и нечто большее, чем просто лес. Здесь была опасность. Смертельная опасность. И она жарко дышала мне в морду из-за каждого дерева.

Сомневаюсь, что хоть мышь могла пробежать здесь и не попасть под прицел лука часовых. На деревьях наверняка сидели десятки, если не сотни секретов, каждым из которых командовал полноправный паладин. Да-да, я не оговорился, Светлые умудрились украсть у нас даже имена наших лучших воинов. Сейчас же все стражи стояли мало что не на острых кончиках ушей – еще бы, какие-то выродки целиком вырезали заставу и прошли внутрь! Я был не настолько наивен, чтобы предполагать, что эльфы находятся в неведении относительно нас.

Ну конечно, именно этот вариант и рассматривался с самого начала, еще когда наш поход планировался. Нам с Ди надо было только слить в одно Силу и послать знак, что мы готовы. Заклятие требовало огромной мощи по трем причинам: во-первых, надо было послать слово довольно далеко, во-вторых, мы находились рядом с Цитаделью Света, а в-третьих, большая часть Силы ушла просто на маскировку чар, чтобы их не засекли раньше времени. Разумеется, сплести абсолютно невидимое заклятие в этом месте не смог бы и магистр Айсграда, но нам надо было просто выиграть время. Поэтому, хотя разведчики уже засекли всплеск Тьмы на краю леса (в чем я лично ни секунды не сомневался), на точное определение места у них должно было уйти примерно десять минут. Еще столько же – на организацию широкомасштабных поисков. Огромный срок, если учесть, что Заран отозвался почти мгновенно.

Поскольку последние дни именно он планировал наше передвижение и сроков мы ни разу не сорвали, кольцо из паладинов уже было готово обеспечить нам свободный проход через смертельную сеть, раскинувшуюся среди деревьев. Когда началось заклятие, сплетаемое из невероятной дали, я словно увидел всю долину с высоты, причем увидел магическим зрением, приметив все ловушки, секреты и прочую защиту. Пробиваться напрямую было бессмысленным занятием, ибо ровно один неверный шаг означал немедленную гибель. Эльфы не забыли ничего, заставив работать на свою защиту даже лесных духов и прочих призраков. С подобными мы уже имели весьма неприятный опыт общения, заставлявший относиться к ним как к серьезной угрозе. Но у нас имелось немного времени для того, чтобы пройти.

Да что там пройти! Пробежать стремглав, ибо только так мы могли преодолеть лигу (именно столько занимал путь до Башни) за пять минут, двигаясь по кратчайшему пути. От того места, где мы находились, к самому краю полянки, на которой стояла Башня, протянулась узкая, как лезвие сабли, темная линия, вся окутанная каким-то маревом. Сторожевые призраки, оказавшись в опасной близости от нее, почему-то сворачивали в стороны, нити ловушек тихо лопались, а стражи безучастно глядели мимо. Я был поражен – ведь нам не говорили точно, как именно помогут. Но на долгие раздумья времени не было – надо было бежать.

Не знаю, как перенесла эту гонку по пересеченной местности Ди, ведь даже мне, тренированному воину, пришлось несладко. Лапы под конец сумасшедшего бега стали словно чужими, не желая подчиняться. У моей спутницы глаза превратились в щелочки, но скорости она не снижала. Перспектива оказаться в лесу, где с каждого дерева на тебя щурит добрые глазки эльф с луком, конечно, впечатляла, но не привлекала, заставляя только прибавлять ходу.

Мы успели как раз вовремя. Я еще почувствовал, как заклятие распадается прямо у меня под ногами, а затем мой лоб нежно приняло в свои объятия дерево, растущее на краю полянки. Диане повезло больше (хотя как посмотреть) – она врезалась в меня, но, пару мгновений покачавшись на лапах, резко дернулась в сторону, при этом сдавленно захрипев, как от недостатка воздуха. Ну а чего она хотела? Ведь я же бегал!

У нас было еще несколько минут на то, чтобы слегка отдохнуть, и я собирался воспользоваться ими в полной мере. Ловушек на краю поляны почему-то не поставили (может, думали, что все равно сюда никто не доберется?), поэтому я спокойно восстановил дыхание, а потом присел, стараясь разобраться, что делать дальше.

Это был воистину хороший вопрос. Я специально обошел всю поляну по краю, чтобы убедиться в отсутствии у Башни ворот или дверей. А первые окна (хвала Тьме, что хоть не бойницы!) начинались на скромной высоте в четыре сажени. В любое из них я мог влезть как угодно – настолько они были широки. Но до них еще следовало добраться. Похоже, пришло время вспомнить кое-что из действительно секретных уроков Зарана. Что-то подсказывало мне, что обычно запретное знание пригодится сегодня в полной мере.

Вернувшись к Ди (она уже успела почти восстановиться, но продолжала благоразумно опираться на дерево), я сообщил ей, что полезу первым, а затем помогу подняться ей. Ничего оригинального в ответ я не услышал. Выразив свое мнение по поводу моих умственных способностей, она пожелала поинтересоваться, как же я доберусь до окон. Я немедленно ответил, что это уже лично мое дело, всем же остальным предлагается смотреть и восхищаться моей сноровкой.

– А что же ты сама предлагаешь, умная такая?

Пропустив мимо ушей мое ехидное замечание, она высказала мне именно то, чего я и опасался:

– Ну мне-то, как волшебнице, всяко легче! Я могу что защитить себя от стрел, что взобраться по стене, как по ровному месту.

Теперь была моя очередь злорадствовать:

– А, конечно, иди. Какой ты магией пользоваться будешь? Светлой? Ах Темной… Ну иди-иди, я потом соскребу со стены то, что от тебя останется. Если будет что соскребать. Ты что, вообще забыла, где мы находимся?!

Ди, немного подумав над моей аргументацией, мрачно молчала. Получив полную свободу действий, я закинул за спину протазан, прикрутив его так, чтобы он не мешал движению, достал уже засидевшиеся в ножнах ятаганы и скакнул на открытое место.

Для трюка, который я собирался проделать, именно это оружие подходило больше всего. Скорость прыжка была такова, что стражи, стоявшие внутри, распахнули окно и взяли меня на прицел только тогда, когда стало слишком поздно. Я уже прыгнул.

Стрелы ушли в пустоту, а прямо в морды эльфам прянул воздушный вихрь, в центре которого находился я. Диана, не сомневаюсь, глядела на все это с раскрытой пастью. И заметьте, все это без какой-либо магии.

Не знаю, что заставило воинов придумать этот прием, рассчитанный на бешеную скорость движения и крепкую голову его исполняющего, но применялся он в основном, чтобы быстро оказаться над врагом. Пробежав три сажени, составлявшие полпути до Башни, я резко оттолкнулся лапами от земли и прыгнул, закручиваясь в воздухе. Но основной фокус заключался в том, чтобы, прижав локти к телу, выставить в стороны клинки, словно бы опираясь на них, пока висишь в воздухе. Этот прием был одним из самых сложных и тайных во всей школе, через которую меня прогнал Заран. Но он, прямо скажем, стоил потраченных на его освоение семи дней.

Я очень долго тренировался, учась следить за тем, что происходит вокруг меня, пока я сам кручусь в воздухе. Заработав немало шишек, я научился-таки нормально приземляться, не теряя равновесия и имея возможность сразу вступить в бой. Вскочив на подоконник, я выбросил вперед лапы с ятаганами, нанизав на них ошеломленных стражей, а затем, выдернув оружие, скакнул внутрь комнаты, потому что лесные разведчики никуда не делись, а щеголять стрелой в спине мне как-то не улыбалось.

В комнате было еще четверо воинов, на этот раз с парными мечами. Они вроде как даже качнулись в мою сторону, но я, понимая, что в честном бою меня просто сомнут, снова закрутил свой вихрь, по мере возможности попытавшись направить его не вверх. Получилось плохо, но добраться до всех четверых я успел. Вернее, это они не успели убраться с моей дороги. Затем меня, правда, все-таки потащило вверх, и я перестал крутиться, лишь когда, судя по ощущениям, по самые уши вкрутился в потолок.

Свалиться я умудрился все-таки на лапы, несмотря ни на что, а вот густая шевелюра обещала не появляться на моей голове самое малое с месяц. Зато я изобрел отличный способ из четырех ушастых сделать сразу как минимум двадцать. Ятаганы были залиты кровью по самые рукояти, да и сам я был не сильно чище. Оставалось только надеяться, что Ди обладает достаточно крепким желудком. Кстати, пора было уже тащить ее внутрь, а то, наверное, извелась там уже, бедная.

Впрочем, сначала мне еще пришлось внимательнейшим образом исследовать всю комнату на предмет дверей, других окон или вообще потайных ходов. Хоть я и торопился, выяснить удалось немало. Скрытых дверей вроде как не было, а вот основная, ведущая, как я предполагал, на лестницу, пронизывавшую всю Башню сверху донизу, была не просто закрыта, а заперта. И там уже начали собираться эльфы, тоже из башенной стражи, чьи навыки меня совершенно не впечатлили. Не знаю, в чем было дело, но чувствовалась некая неготовность. Однако на их стороне было все же значительное численное преимущество. Настолько значительное, что перед ним было бессильно любое воинское умение. Если я не хотел встречать всю эту ораву в одиночку, стоило поторопиться.

Я показался в окне и махнул лапой в ту сторону, где оставалась Ди. Как выяснилось, она тоже думала над тем, как ей пробраться внутрь, тем более теперь, когда стражи, проморгавшие меня и тем более озлобленные, будут стрелять на любой шорох. Не появляясь на открытом месте, она метнула мне в окно веревку с тяжелым грузом (как только попала-то!). Мне понадобилась целая секунда, чтобы сообразить, чего она от меня хочет. За это время воины, стоявшие у других окон Башни, успели натянуть луки и пустить стрелы.

Нет, ей положительно со мной повезло – не каждой достается столь сообразительный спутник. Я ухватился обеими лапами за веревку и дернул изо всех сил. Судя по всему, именно на это Ди, обнаружившаяся на другом конце веревки, и рассчитывала. Стрелы вонзились в землю, разминувшись со своей целью на какие-то доли терции. Я немного ускорил и поправил движение Ди, чтобы у нее было больше шансов не врезаться в стену (хотя соблазн сделать наоборот был весьма велик), а когда она достигла уровня стены, схватил ее за лапу и просто втянул в окно. По стене снаружи звякнули наконечники запоздавших стрел.

Магиня побледнела, причем было не вполне понятно от чего – или от осознания смерти, находившейся столь близко, или от увиденного в комнате месива. Зрелище ей явно не понравилось (впрочем, я тоже старался без нужды под ноги не смотреть), поэтому она, прищелкнув пальцами, смела все трупы к стене и запалила небольшой костерок. Только тут до нее дошло, что внутри Башни она может колдовать без помех. От немедленного убиения меня уберегло только то, что она предпочла сначала высунуться наружу и проверить состояние магии там. Ошибки не было – любые чары вне Башни не оставили бы от нее и мокрого места. Я был, наоборот, разозлен – мало того что она не верит моим словам, так еще и пришлось прикрывать ее от стрел разведчиков, которых, не будь меня, магиня словила бы не меньше двух десятков. Даже не сказав спасибо (не очень-то и хотелось), она прошествовала по комнате, ее изучая. Результаты были такими же – потайных ходов нет, а за толстой дверью, запертой и изнутри, и снаружи, накопилось уже с десяток стражников.

– Я поражаюсь твоей медлительности! Ну и как ты планируешь теперь выбираться? – Это она мне, мне, который уже составил детальный план дальнейших действий.

– Пройду вниз.

– Великолепно! А ты знаешь, что там за дверью эльфы, которые скоро полезут внутрь?

– Знаю примерно на минуту дольше тебя. Согласен, возможно, «пройду» – не лучшее слово. Но это остается на мое усмотрение – ведь, в конце концов, тебя я вперед не толкаю, верно? – Ди обиженно замолкла. – От тебя требуется только задержать их как можно дольше. Лады?

– Насколько далеко мы будем к тому моменту, когда их надо будет задерживать?

– О, я думаю, достаточно далеко. Ты что, припасла что-то особенное?

Оставив мой вопрос без ответа, она засунула лапу куда-то под жилет, а когда вытащила, в когтистых пальцах красовался небольшой стеклянный шарик, внутри которого плескалась странная густая жидкость. Честно говоря, судя по блеску, я бы подумал, что это расплавленный металл, но ни одно стекло не выдержало бы такого жара.

– Что это?

Ди чуть ли не с нежностью посмотрела на и впрямь красивую вещицу:

– Это то, над чем я трудилась почти полгода. Только убедись, что мы по-настоящему далеко.

От этих слов мне стало несколько неуютно, но надо было действовать дальше. Я аккуратно спрятал ятаганы, достал из-за спины протазан, встал поудобнее и со всего маху всадил свое оружие в пол по самое древко. Последнюю пядь лезвие прошло неожиданно легко, а значит – пробило перекрытия насквозь. Резко рванув оружие на себя, я сиганул в образовавшийся пролом.

Зачем пользоваться лестницей, если можно пройти напрямую?

Я был настолько удачлив, что одного из стражей в нижней комнате завалило обломками, а остальные не вполне пришли в себя после обрушения, поэтому еще двоих я срубил легко, а вот с тремя оставшимися было весьма приятно пофехтовать. Я терялся в догадках, почему в башенную стражу взяли таких неумелых воинов. Может быть, конечно, понадеялись на лесную стражу, но меня все же не оставляли смутные сомнения. Безусловно, еще одним объяснением могло служить то, что в нижней комнате не было окон, а значит – шанс прорыва туда снаружи был минимален. Все же лучшие воины стояли либо на верхних этажах, либо внутри. Впрочем, и их навыки не произвели на меня особого впечатления, возможно, потому, что они просто не успели вступить в бой.

Так или иначе, трое эльфов недолго оскверняли своим присутствием этот мир, а вот в комнате над нами стражи наконец-то перешли к активным действиям, навалившись на дверь всей гурьбой. Я только вздохнул – они явно намеревались продолжать этот цирк до появления светлой мысли, что дверь можно пробить оружием. Каковая появилась довольно быстро, я даже не успел заскучать. Не тратя времени на разрубание досок, они срубили петли и буквально внесли дверь внутрь, еще успев увидеть пролом в полу.

А затем Ди внезапно заговорщицки мне подмигнула и швырнула свой шарик через пролом наверх, сама отскочив как можно ближе к стене. Я едва успел последовать ее примеру, как стекло, видимо, разбилось. Мне показалось, что в потолок ударил Молот Тьмы. Жахнуло, надо сказать, от души, каменная кладка над нашими головами просела настолько, что почти касалась моей макушки, а из пролома, основательно его расширив, ударил столб белого огня, опаливший мне брови. Все стихло почти мгновенно, но результат впечатлял – огонь почти пробил даже пол комнаты, подготовив нам путь вниз. Когда я заглянул наверх (разумеется, после того, как оттуда перестал капать расплавленный камень), то увидел почти что идеальное зеркало, покрывавшее стены и пол. Вместо окна красовался здоровенный обугленный пролом, то же самое было и с дверью. И, разумеется, не осталось ни внутреннего убранства, ни стражей. Я с известной долей почтения покосился на Ди, принявшую самый безмятежный и независимый вид из всех когда-либо мною виденных.

В дверь этой комнаты никто не ломился. Вряд ли эльфы снова решили подождать, когда мы уберемся вниз, а затем получить еще один подобный шарик. Скорее всего, стражников там просто не было. Осторожно приложив ухо к двери, я укрепился в своих подозрениях – с той стороны было тихо. И это было странно. Вот если еще и внизу никого не будет…

Это я выяснил довольно скоро, пробив перекрытия до конца и спрыгнув в довольно-таки просторный зал, с одной стороны которого виднелись стальные створки ворот с каким-то хитрым замком. Но с другой стороны все было куда интересней. Там стояло четыре фигуры в просторных плащах зеленого цвета, вперив в меня взгляд невидимых из под капюшонов глаз. Руки этих четверых обманчиво расслабленно лежали на эфесах парных сабель, которые пока еще были в ножнах. Но я отлично знал, что оружие может быть обнажено быстрее, чем я успею моргнуть глазом, ибо против меня встали четверо паладинов.

За их спинами виднелась украшенная витиеватой резьбой каменная арка, за которой винтовая лестница прятала в тени свои ступени. Мне надо было пробиться туда, причем положив всех четверых, потому что такие ребята на хвосте были мне совершенно без надобности. Я со всей возможной скоростью отпрыгнул к стене, еще успев крикнуть Ди: «Нет!» Она, хвала Тьме, поняла и сигать вниз не стала, а вот четверо воинов, непонятно когда успев ощетиниться частоколом клинков, уже неслись ко мне. Но я был уже очень близко к стене и в следующем прыжке коснулся ее ступнями. Затем развернул протазан вертикально и исполнил еще один прием из того самого сверхтайного арсенала. Схватиться с паладинами означало для меня верную смерть, а значит – они не должны были вступить со мной в схватку.

Исполнить этот трюк я мог только один раз, потому что Заран, отправляя нас в поход, дал мне только один коготь, висевший сейчас у меня на шее. Не знаю, чей это был коготь, но пользоваться им я умел. Надо было просто сорвать его с ремешка и уколоть им палец. Чем сильнее, тем лучше.

Слабая боль, а затем мир словно поплыл, почти что останавливаясь и гася все звуки. Четверка паладинов, до этого казавшаяся мне просто тенями, продолжала бежать ко мне с удивительной скоростью. А ведь сейчас (буквально на секунду) я двигался по меньшей мере в сто раз быстрее, чем обычно. Только на такой скорости можно было сотворить что-то подобное.

Говорили, что этот прием остался после основателя Айсграда, который учился у самого Темного. Это было очень необычное действо, которое, как ни странно, всегда удавалось. Я оттолкнулся от стены лапами и прыгнул вперед, держа перед собой протазан на вытянутых лапах. Мои пальцы словно угодили в костер, но результат того стоил. Синее лезвие сейчас резало не только воздух, но словно его суть, которая просто не успевала расступиться. По сторонам протазана стал распускаться шлейф из синеватых искорок, мчавшийся вперед вместе со мной. Но через мгновение действие талисмана иссякло, он рассыпался в прах, и я не смог больше разгоняться. Впрочем, это было уже не нужно – то ли так было задумано изначально, то ли мое оружие внесло свой вклад в прием, но две полосы, и не думая гаснуть, понеслись вперед и захватили в свои объятия эльфов. Те явно успели понять, что происходит, но то, что сейчас стояло против них, не было магией, и у них не было шансов вырваться. В ослепительной вспышке сотворенный мною шлейф, разделившись на две половины, разогнал паладинов по углам попарно, где и оставил, навеки запечатав в стене. Прыгавшая сверху Ди была под глубоким впечатлением от моего умения.

По стенам висели светильники, горевшие словно сами по себе, что и понятно, если вспомнить, что мы находились в Цитадели Света. В их свете я рассмотрел замок на вратах, ведущих наружу. Разгадывание головоломных загадок вкупе с обезвреживанием магических ловушек заняло бы немало времени, но нам надо было наверх, а не в лес. Да и, кроме того, за этим увлекательным занятием нас могли застать стражи Башни – я был далек от мысли, что мы разобрались со всеми. Поэтому мы с Ди отправились наверх, осторожно ступая по новеньким, едва не блестящим ступеням лестницы. Я шел впереди, разведывая дорогу.

После трех витков, встречая только запертые двери, я понял, что это ловушка. Но в то же время я не мог ее почувствовать, следовательно – надо было просто идти вперед. Что толку нервно тискать рукоятки оружия, если ты не знаешь, откуда последует удар? Рассчитывай только на свою удачу, ну и, конечно, молись, чтобы повезло.

Мы дошли до самого верха, правда, я не был уверен, что нам именно повезло. Лестница заканчивалась на темном и довольно-таки пыльном чердаке. Видны были стропила, кое-где в прорехах дранки мелькала даже черепица, но вот самого Столпа, хоть провались, заметить было нельзя. Просто потому, что его тут не было, ведь примерно с середины лестницы двери закончились, и она превратилась в глухой каменный колодец.

Ди была обескуражена:

– Ну и что будем делать?

– Ну как что! У Башни под крышей, как я заметил, идет пояс широченных окон. Теперь он под нами. Мы его просто прошли. В главный зал обычными тропами не попасть. Но, кажется, я знаю, как можно. И поэтому пойду туда сам. Один. От тебя там толку все равно не будет, потому что в магии даже тебе с хозяевами Башни не тягаться, а вот в бою я лучше тебя. Кто знает, как повернется дело. Так что до встречи!

Произнося столь длинную тираду, я успел обмотать веревку вокруг одного из стропил, дважды завязал, подергал, проверяя на прочность, вдохнул-выдохнул и рассек протазаном крышу. У меня было совсем немного времени – ведь всех воинов намеренно убрали с нашего пути, наверняка насторожив лесных охотников. Меня спасла только скорость прыжка, из-за которой я не успел нормально сориентироваться и пребольно ободрался об обломки крыши. Но зато стрелы, заготовленные для моей бедной тушки, ушли в воздух, а я, уцепившись за конец веревки, пустился в полет. Почему так скоро? Ну хотя бы просто для того, чтобы не слушать возражений Ди.

Если чувство опасности поднимает тонус, то под конец этого безумного мероприятия я просто фонтанировал энергией. Стрелы, словно злые степные осы, свистели мимо меня на расстоянии нескольких пальцев. Было такое ощущение, что пострелять по мне сбежался весь лес (впрочем, возможно, как раз и сбежались). Меня спасала только непредсказуемость полета – сначала я подпрыгнул вверх, потом, на мгновение зависнув (Свет, как же это было опасно и страшно), полетел вниз, увлекаемый к земле уже силой собственного веса, потом увидел стрелу, летящую мне между глаз, зажмурился, прожил еще терцию, открыл глаза, возблагодарил внезапный резкий порыв ветра, спасший мне жизнь… А потом веревка натянулась, перегнувшись через край крыши, моя скорость возросла чуть не вдвое, и я едва успел выставить вперед лапы, чтобы вышибить стекло, а не распластаться и прилипнуть.

Хорошо живут господа маги. Или нет? Кто тут в хозяевах Башни? Может, сама Красная Ведьма, которую предпочитали не называть богиней? Скорее всего… В любом случае, стекло стоило огромных денег, а тут эти окна служили стеной целому этажу.

Мне вновь повезло. Как-то угадав, я встретился именно со стеклом, а не с вертикальными балками, на которых эти стекла держались.

На моем теле прибавилось порезов, но в общем все закончилось благополучно. Осколки стекла рассыпались по полу, дождь стрел сзади наконец-то стих, и я смог осмотреться. Первым впечатлением, как всегда, было бескрайнее изумление – я стоял один в большом круглом зале. В центре которого не было каменного колодца посередине! Как же мы тогда прошли? Где я вообще?

Зато при взгляде на то, что было посередине, у меня разом пропали все сомнения, где я нахожусь. Над огромной каменной чашей, в которой лениво колыхала свои волны Кровь Гор, изредка вырывающаяся наружу через самые высокие горные вершины, парил огненный шар. Он был огромен, больше меня, он был горяч. И он был идеален, совершенен в своей полной противоположности Тьме. Это было подлинное воплощение Света, которое, казалось, нежилось под моим ошалевшим взглядом.

Я не мог понять, что вообще происходит. Я добрался до места. Но есть два вопроса – как я буду уничтожать вот это?! И второй – а где хоть какая-нибудь стража?!

И зачем я это подумал? Верность традициям? Любовь к старым легендам, где героя в самом конце всегда ждет самый страшный монстр? Ну додумался, с чем себя остервенело и поздравил. Потому что шар, словно отвечая моим мыслям, ожил. Оттуда в мою сторону вымахнул язык пламени, остановившийся всего в нескольких шагах. А затем связь огненного клубка с шаром оборвалась, языки пламени опали, оставив стоять на полу огненную, но довольно миловидную эльфийку. Если, конечно, не знать, кто это.

Парад легендарных тварей так и закончился, медленно, но верно поднявшись наконец к самой вершине. Против меня, мило улыбаясь, стояло Воплощение Богини. Или просто Аватара, как ее любили называть для краткости. Хуже этого не могло быть ничего. В хрупкой на вид фигурке, которая едва доставала мне до плеча, было достаточно мощи, чтобы отправить на Ту Сторону даже Аркоманда. Я сам не заметил, как моя нижняя челюсть уперлась в пол, покрытый теплыми деревянными шестигранниками.

Существо, что странно, почему-то решило заговорить. Разумеется, просто передавая мне свои мысли. В голову эта тварь тоже попыталась влезть, но ценой одной прикушенной щеки была отброшена.

«Вот именно поэтому я тебя сюда и пропустила», – хихикнула эльфийка.

Я подумал, что ответить все-таки надо, но говорить стал вслух:

– Что?! – Идиот! А то сам не знал! – Но почему?!

«Ну как тебе сказать. Ты думаешь, что попал не туда? Туда, мой милый, ой как туда. – Тут она нехорошо усмехнулась. – В любом случае, с того момента, как ты перешел границу заставы, я могу сделать с тобой все, что угодно. Не веришь?»

Не верю?! Ха! Конечно же нет, иначе ради чего ей надо было пускать под нож своих верных слуг!

Она заметно нахмурилась:

«Ну что же…»

Тут меня мгновенно сковал паралич. Я не мог даже двинуть глазами, а Аватара, стерва, не повела и бровью. Дышать стало заметно труднее. И вдруг через мгновение все исчезло.

«Ну как, нравится?»

– Очень. Только почему, если ты доказываешь мне, что я жив только благодаря твоей милости, я еще жив?!

«А потому что ты интересный. Тебе все время везет. Я даже заинтересовалась. Ты вроде как подходишь под обычные условия, но в то же время и выбиваешься из них. Ничего не скажешь, шедевр, надо будет запомнить…»

– Да что ты вообще мелешь?! Какие условия?! И вообще, за каким эльфом я тут с тобой разговариваю?! Мне, понимаешь, нужно поход завершать, а не трепаться!

Аватара, казалось, заинтересовалась:

«Поход? И что тебе надо?»

– А то сама не знаешь?! Вот эту вот дрянь, которая у тебя за спиной, уничтожить, чтобы моим подмога вышла. Так что, может, просто отойдешь? – Я, конечно, не надеялся ни на что особенное, но попытаться никогда не лишне…

Конечно же она расхохоталась. По моему глубокому убеждению, было очень похоже на обычную реакцию Ди, что приводило меня к выводу о глубинном сходстве абсолютно всех женщин. Отсмеявшись и забрызгав все вокруг огненными каплями (которые, видимо, должны были обозначать слезы), она сделала встречное предложение:

«А может быть, ты сам просто уйдешь?»

Я немного обалдел:

– Не понял… То есть ты предлагаешь мне уйти просто так? А как же тысячи тех, которых порубил либо я сам, либо не без моей помощи? С ними-то как?

Ответ меня поразил. Эльфийка только пожала плечами и недовольно хмыкнула:

«Какое тебе дело до этих неудачников? Ты выжил, они нет, радуйся!»

– С ума сойти! Но, чтобы немного подпортить идиллическую картину, придется сказать, что вопрос о моем уходе не стоит. Если ты будешь мне мешать, то могу предложить только защищаться.

«Как это банально. Почему вы, мужики, всегда такие упертые и предсказуемые? Ну ладно. Деремся без финтов и фокусов. Начнешь что-то чудить – сожгу раньше, чем заметишь. Победишь меня – пройдешь дальше».

– Что-то сильно смахивает на бред. Но ладно. Атакуй!

Я уже стоял с протазаном наготове, только что совершив одну из самых больших ошибок в своей жизни, но еще не зная об этом. Аватара усмехнулась, а через терцию у ее рук появились пламенные клинки, которые в процессе ее полета превратились в две огненные сабли.

Как же она атаковала… Через три секунды я с удивлением обнаружил, что еще жив, но меня очень активно теснят, а я отступаю вокруг огненного шара. Внутри зала, отрезая мне путь к окнам, вздыбилась стена пламени, и все происходящее мигом окрасилось в багровые тона. Честно говоря, на мой вкус обычно не очень, но к данной ситуации подобное цветовое оформление подходило идеально. Я совершенно отключил голову и предоставил полную волю всем остальным чувствам и лапам, так как знал, что просто не успею подумать над ударами. Все вокруг исчезло в сумасшедшей карусели красного и синего цветов.

Еще через пять секунд я понял, что снова жив, даже не ранен, но продолжаю отступать. Что, подумал я, не так уж и плохо…

Эта мысль стала роковой. Красные лезвия мгновенно пробились через мою защиту и… плашмя ударили по шее и пояснице! Каким-то образом эта стерва ухитрилась обойти меня, но больше всего поражал тот факт, что она меня не убила! Я охнул, но протазан все-таки не выронил, отскочив с ним на пару шагов. Ничего не значащая, в сущности, дистанция, если бы Аватара не остановилась снова поговорить.

«Дерись! На первый раз прощаю, потому что к правилам надо привыкнуть. А теперь подари мне наконец наслаждение боем!»

Наслаждение, говоришь?! Ну если тебе этого так хочется… то я доставлю тебе удовольствие. По полной программе! Говорят, высший пик удовлетворения можно обрести только в миг смерти. И я всерьез собирался дать ей шанс это проверить.

У меня была секунда на продумывание атаки. Потому что исполнять ее нужно было снова на одних только чувствах, просто запомнив. И я все-таки смог ее достать.

Она ринулась на меня, разведя клинки в стороны. Я не удивился тому, что вижу ее путь, а значит, могу и предугадывать действия. Это был ее конец.

Развернув протазан наоборот, я поймал ее левую саблю на митриловый шар, при этом еще и двинув древко навстречу удару, чтобы вошло поглубже. Тут же прыгнул, уже в полете осознав, что все-таки захватил клинок. Разумеется, она не успела сразу погасить удар, тем самым невольно мне подсобив. Я кувыркнулся над ее головой, перехватил протазан и ударил лезвием сзади, перерубая ей шею. Она успела только немного довернуться, перед тем как исчезнуть во вспышке пламени.

Как же тяжело мне это далось! Я со свистом втягивал воздух в легкие, ожоги саднили, вдобавок, прыгая, я повредил себе лапу. Но даже хромая и опираясь на протазан, я таки доковылял до шара. Только для того, чтобы нос к носу столкнуться с Аватарой.

Это показалось мне подлостью, а огненная эльфийка снова стояла и улыбалась. Правда, на этот раз улыбка казалась мне скорее оскалом.

– Ты же обещала, впрочем, о чем я думаю… Как можно верить вам всем, Светлым?

«А кто тебе сказал, что она не сдержала слово? Я уже другая. Мы просто похожи как две капли воды, потому что нас обеих родил Столп. И родит еще. Ты разве не понял, в чем тут фокус? Тебе не победить».

Спасибо, но я и так это уже отлично понял. Даже если я каким-то чудом сумею завалить эту (в чем я лично сильно сомневался), за ней появится другая, третья… и так без конца. Они меня просто измотают до такой степени, что я не смогу сам сделать и шага. И нет совершенно никакой силы, способной остановить это безумие…

«ПРИВЕТ».

Не знаю, кто был поражен больше. Я узнал этот Голос. И в тот же самый миг, не отставая ни на секунду, пришло ощущение Силы. Я внезапно почувствовал себя в безопасности. А вот Аватара, напротив, занервничала. Во всяком случае, мне так показалось.

«Как ты… Нет, этого не может быть! Ты тут бессилен!»

Кто же это?!

«ДА, СОГЛАСЕН, Я ТЕРЯЮ НЕМАЛУЮ ЧАСТЬ МОЩИ. НО ТЫ БУДЕШЬ УДИВЛЕНА, УЗНАВ, СКОЛЬКО ЕЩЕ ОСТАЛОСЬ. БОЮСЬ, ПРАВДА, ЧТО НЕПРИЯТНО УДИВЛЕНА, АХ-ХА-ХА!»

«Зачем ты пришел?!»

«А ВОТ ЗА ЭТИМ ПАРНЕМ. НЕ ТЕБЕ ОДНОЙ ОН ИНТЕРЕСЕН».

Эльфийка, замолчав, пробуравила меня воистину огненным взором.

«Что ж, мальчик, похоже, в тебе скрыто больше, чем я предполагала. И уж, конечно, больше, чем предполагал ты сам. Отсюда следует, что я не могу тебя выпустить. Прощай!»

Это было страшно. Она метнулась к шару, мгновенно погрузив туда обе руки по локоть. Он вздулся, пошел волнами, а в следующий миг просто взорвался. Такого я не видел никогда.

Я видел, как атакуют драконы, я знаю, как бьет Молот Тьмы, я даже осведомлен о мощи Прорыва… но подобного хаоса я не видел и, надеюсь, больше никогда не увижу. Казалось, вся ярость этого мира, покинув тела смертных и бессмертных, устремилась сперва в этот шар, а затем наружу, прямо на меня. И, прорезая это безумие, ко мне метнулся Голос:

«Я ЖЕ СКАЗАЛ, ЧТО ТЫ НЕ СМОЖЕШЬ!»

Вокруг меня соткалась полупрозрачная сфера, по которой то и дело пробегали кольца синеватых сполохов. В основном это случалось, когда на мою защиту натыкался какой-то из потоков пламени, бушевавший внутри огромного облака. Я не знаю, как это выглядело со стороны, но вновь оказаться внутри этого ожившего кошмара я не захочу никогда. Даже невероятно мощная (учитывая личность создавшего ее) защита, поднятая, чтобы спасти меня от ярости Света, дрожала и прогибалась под напором клубящегося огня, который и не думал стихать. Я вспомнил о Ди.

У нее точно не было никаких шансов. Если только не… Именно в этот момент я приметил внизу какое-то смутное движение. Выяснилось, что из глубин поднимался еще один защитный шар, который я смог заметить только в одном локте от своего собственного.

Две сферы слились, пустив ко мне магиню, живую и относительно здоровую, но вконец перепуганную. Ярость стихии, которая не допускала даже мысли том, чтобы ею повелевать, повергла Диану, привыкшую всегда все держать под контролем, в настоящий ужас.

Я больше не слышал Голоса, но зато его обладатель каждое мгновение доказывал свою странную заботу о моей скромной персоне. А мне, в свою очередь, приходилось заботиться об ударившейся в панику волшебнице. Не знаю, сколько времени я провел, наблюдая за пляской смерти там, снаружи, и каждое мгновение опасаясь, что броня не выдержит. Но она выдержала.

Наконец-то огненный шторм начал стихать, давая мне увидеть сквозь редкие разрывы в пламенном ветре кусочки голубого неба. Одновременно с этим и наш шар медленно поплыл вниз. Это произошло рано, слишком рано, я отлично знал, что нас ждет внизу – расплавленная земля, куда мы запросто могли упасть. Надо было срочно приводить Ди во вменяемое состояние, дабы теперь уже она постаралась ради нашего спасения.

Какой самый лучший способ вывести девушку из состояния паники? Правильно, надавать ей пощечин, ибо ласковые уговоры однозначно не для подобных ситуаций. Они, к слову, вообще очень мало действенны. Поэтому я, не скупясь на замахи, отвесил магине три полновесные оплеухи. На четвертой она перехватила мою лапу и съездила по челюсти меня, что служило несомненным признаком того, что она пришла-таки в себя. После чего я просто вкратце обрисовал ситуацию, а она уже начала действовать. Защита внезапно пропала, но вокруг метались отдельные языки пламени, а то и вовсе искры, которые должны были скоро погаснуть. Ди метнула вниз, одну за другой, три Ледяные Стрелы, и, как показало наше приземление, этого было почти достаточно.

Мы стояли на небольшом пятачке замороженного камня, а вокруг нас столбами поднимался пар, мешая разглядеть хоть что-нибудь на расстоянии дальше одной сажени. Но постепенно начал рассеиваться и пар, и мы увидели…

Честно говоря, я не представлял себе масштабов катастрофы. Мне казалось, что под удар должна была попасть только Башня, ну в крайнем случае – совсем немного леса. ВСЯ долина была залита расплавленным камнем. Не было даже намека на то, что тут когда-то существовали деревья, эльфы, духи. Вокруг нас простиралась голая равнина, уже начавшая застывать темным стеклом. Ди повернулась ко мне:

– И что, скажи на милость, тут было?! Ты бросил меня на этом пыльном чердаке одну, сам ускакал невесть куда, а потом все вокруг рвануло! Откуда-то взялась сфера такой мощи, что у меня глаза на лоб вылезли, а затем появился ты – живой и сравнительно здоровый! И что все это значит?!

– Поход закончился. Мы справились. – Бурно радоваться сил у меня уже не было. – Не вмешайся тут мой старый знакомец, который уже дважды спас мне жизнь, поход был бы провален за отсутствием его совершивших. А так – радуйся!

Ди недоверчиво посмотрела на меня. А затем внезапно протянула мне лапу. Свою собственную, ладонью вверх.

Боги? Какие, к эльфам, боги! Ди хочет мириться?!

Что за бред!

Но я все-таки протянул в ответ свою лапу, и все закончилось бы вполне благополучно, если бы нам не помешали. Прямо перед нами открылась дверь портала, откуда на нас с интересом глядел Заран.

Со мной взглядом он старался не встречаться, и мы оба знали почему – я очень не любил, когда кто-то рушил мои замыслы в последний момент. Я уже все подготовил, и тут появляется этот, с позволения сказать… Тут Заран незаметно для Ди показал мне увесистый кулак, и эту тему я развивать дальше не стал.

Вообще все складывалось просто превосходно, Диана сама шла ко мне в лапы. Я рассуждал вполне логично – поход закончен, а значит, мы больше не в ответе друг за друга и можно наконец показать этой наглой выскочке, кто из нас лучше. Лично я планировал, ухватив ее за лапу, дернуть на себя, попутно подставив ятаган, и навсегда решить проблему двух учеников. Я был уверен, что ею владели примерно такие же мысли, потому как протянуть лапу в знак дружбы… Я бы скорее поверил, что разумом волшебницы завладели эльфийские маги, что, кстати, запросто могло произойти. По морде Зарана нельзя было судить, понял ли он, о чем я думаю, и если да, то как ему это понравилось.

– Может, вы все-таки переберетесь ко мне? А то портал держать, знаете ли, несколько проблематично…

Кляня себя за идиотизм, я пропустил Ди вперед (под пристальным взглядом Зарана мне пришлось вообще держать лапы за спиной), а следом пролез сам. Проход за моей спиной, облегченно чпокнув, закрылся. Где-то рядом приглушенно застонал один из магов, державших портал, но мне было не до того.

– Итак, вы наконец завершили поход. Теперь вы оба стали полноправными воинами. Мало кто может сравниться с вами. – Заран говорил почти что с отеческой гордостью. – И теперь я же даю вам первое задание, по праву Учителя… бывшего Учителя, – быстро поправился он, увидев выражение наших морд. – Вы должны немедленно помочь в защите Града.

Тот день был воистину днем изумлений. По-видимому, зрелище двух Лу, находящихся в совершенной прострации, было столь впечатляющим, что Заран заговорил непривычно быстро, как бы торопясь нам сказать все, что не успел раньше:

– А для чего, как вы думаете, я открывал такой большой портал?! Вашему отряду, оставшемуся там, уже приказали выдвигаться обратно. Теперь с ним нету вас, а значит, шансы выжить у них существенно повышаются – судя по вашим приключениям, вы оба служите отличной приманкой для всякого рода тварей, преимущественно легендарных. Вы вдвоем стоите всего этого отряда. – Тут он заговорил еще быстрее, решив ковать железо, пока горячо – ведь последняя фраза нам, разумеется, понравилась: – Но такую прорву народу через портал прогнать невозможно. Они бы все равно не успели. А вот вы здесь, и, судя по всему, выполнение задания может начаться в любую секунду.

Мне пришлось потратить несколько мгновений, прежде чем я переварил его слова. Но такую задержку можно объяснить тем, что я просто оглядывался.

Я однозначно был в Степи. При этом стоя на каменной башне.

Самой Степи видно почти не было. Вокруг нас вздымались стены могучего Града, который строили немало лет, сохранив его в тайне от Светлых. Лично я считал это место легендой, скорее всего, потому, что точных сведений не мог дать никто. Вроде как на берегу моря, рядом с Мысом Пробуждения,[51] затевается что-то огромное. Полный бред, разве нет? А вот поди ж ты…

Судя по стягам, все роды были уже внутри, кто-то подошел совсем недавно, а кто-то даже успел обжиться. Но я перевел взгляд за черту стен и понял, что сражаться будут все, невзирая на пол и возраст. А еще понял, почему земли по ту сторону Границы были настолько пусты. Все их жители сейчас стояли лагерем под нашими стенами, посрамляя своим количеством весенние выводки тараканов.

Ди шумно сглотнула.

Я повернулся к Зарану и широко улыбнулся:

– Ну уважил… Когда бой?!

– Вчера. Шутка. Завтра – крайний срок.

Какой, к эльфам, отдых?!

Да и нужен ли он?!