Верхом на удаче

Глава 7

Вторая мысль появилась почти одновременно с первой, но я ее здесь по цензурным соображениям не привожу. Подумать в третий раз я не успел – просто уже успел обернуться и уставиться на то, что теперь находилось на месте прежде непроглядного проема.

Там был глаз. Вернее, я понял это несколько секунд спустя, а до этого просто смотрел в гигантское озеро синего огня, затопившего отверстие. Только когда оно внезапно моргнуло, я, обнаружив третье веко, осознал, с кем свела меня Тропа.[40]

Вообще разговор с драконами стоит начинать как можно необычней, чтобы попытаться их ошарашить. Сомневаюсь, что в тот момент в моем черепе болталась хоть какая-то мысль, не говоря уж об этой, но, вспоминая свою первую фразу, я пришел к выводу, что получилось очень неплохо.

«А почему ты говоришь мне „ты“?» (Ума не произносить это вслух, а просто подумать хватило.)

Глаз еще раз моргнул, как мне показалось, удивленно. «Какой ты, однако, спокойный. Даже интересно. Ну ладно, заходи, поболтаем». Глаз исчез, и во тьме вроде как потянулось что-то более светлое.

И вновь – если бы я успел подумать, то никогда не сделал бы того, что в итоге совершил. Хотя в тот момент все казалось мне довольно логичным. Свет, может, это разглядывание бесконечной пляски огненных узоров так на меня повлияло, но в тот момент подобный порядок действий казался мне единственно верным. Достать протазан, разбежаться и прыгнуть в пролом, непременно подбадривая себя диким ревом. Все до такого безобразия просто, что я немедленно это и проделал (не то что без задней, а вообще без всякой мысли).

Пролетая через дыру, я краем мысли ухватил, что какой-то барьер там все же стоял. Невидимые когти ухватили меня было, но тут же соскользнули, оставив лишь глубокие, но неопасные царапины. Похоже, хозяин всего этого подземного царства (теперь уже ведомый мне хозяин!) ставил его против разумных существ. В тот же момент моя голова отозвалась на стук гулким звоном – в ней не бродило ни единой мысли, а если вдруг таковая и появлялась, то немедленно помирала от одиночества.

Позже, обдумывая все случившееся на досуге, я вновь и вновь приходил к выводу, что только запредельный коэффициент удачи вытащил меня из этого дурного прыжка живым. Я перелетел через это самое «что-то светлое» и, немыслимо извернувшись, умудрился за него ухватиться, ободрав ладони до живого мяса. Не теряя ни секунды (на это урезанных функций мозга все-таки хватило), я подтянулся и устроился поудобнее. А в следующее мгновение на меня обрушился каскад впечатлений из проснувшегося сознания. Боль прорвала-таки преграды, и я вновь смог думать. Все-таки драконы покрыты очень жесткой чешуей, даже самые молодые.

А то, что я сидел в тот момент на шее именно молодого дракона, не вызывало никаких сомнений. Чем старше ящер, тем светлее его чешуя. Несмотря на кромешную тьму, я мог понять, что существо подо мной по цвету почти не отличается от окружающей среды, а, следовательно, моему новому знакомцу было не более двух сотен лет. Совсем младенец. И как ему пещеру-то свою доверили?

Дракон, все время меня читавший (и как-то очень меланхолично отнесшийся к смертному у себя на шее), при последней мысли недовольно взревел и, похоже, решил напомнить мне, что стоит и что не стоит думать в присутствии хозяина каверны. До того, как его шея изогнулась кольцом и гигантская башка уперлась своими глазами в мои, я еще успел подумать нечто вроде «ну, значит, задело!».

– Н-да, да ты какой-то просто необучаемый. Другим хватило бы и того, что я недовольно рыкнул, чтобы перестать думать о всякой дряни! А ты все время норовишь сунуть голову в пасть к дра… то есть ко мне! – Огромные глаза явно пытались просверлить во мне хороших размеров дырку – как от попадания из крепостной катапульты.

Я не придумал ничего лучшего, как мило улыбнуться (во все сорок клыков) и заслониться от испытующего взора мгновенно вытащенным протазаном. А то смотрит, понимаешь, как дознаватель[41] на свидетеля…

И снова я убедился, что все мои действия приводят к куда лучшим результатам, если я перед их совершением подумаю хоть чуть-чуть. Пожалуй, мне стоило бы придумать что-нибудь другое. Глаза у ящера при виде голубого клинка (как-то очень нехорошо засверкавшего, надо сказать) мигом заняли большую часть головы, каковая в следующее мгновение моментально вернулась в исходное положение, и дракон, с которым внезапно случилась кратковременная потеря сознания (прям как у меня), ломанулся вперед. Ну вернее, туда, где, как ему казалось, был перед.

Скорее получилось влево и вверх. После этого умопомрачительного кульбита началась серия прыжков, за которую гигантскую ящерицу немедленно взяли бы в Скоростной Орден. Затем дракона немного отпустило, и он догадался выпустить крылья, благодаря чему его шансы меня сбросить мгновенно подскочили до заоблачных высот. Хвала Тьме, я успел худо-бедно прикрыться экраном и теперь просто лежал, вцепившись в шею ящера. Единственное, что утешало, – у него хватало ума избегать теплых встреч со стенами пещеры. Каковая пещера, кстати, мигом перестала казаться мне сколь угодно большой. Нет, безусловно, полость под горой в пол-лиги диаметром не могла не впечатлить, но только не когда мотаешься по ней на спине у обезумевшего со страха дракона.

После пары минут пропали последние сомнения в том, что это не какой-то диковинный обряд, которым у драконов принято встречать гостей. Все это время я, не собираясь сдаваться (а значит – разжимать лапы и немедленно превращаться в мелкодисперсную пыль при скором ударе о ближайшую стену), удерживался на шее у твари, к которой, кстати, ее невеликий разум возвращаться и не думал.

И тут мне совершенно некстати пришла мысль, что у меня вроде как морская болезнь в острой форме. Помнится, после моего первого опыта плавания с корабля я сползал (правда, честно сам, пытаясь сохранить остатки гордости). Заран после месячных попыток меня излечить махнул на все лапой, а вы бы знали, как трудно, если вообще возможно заставить его отступиться!

Как только я об этом вспомнил, меня немедленно накрыло очередным жестоким приступом, благо обстановка была самая подходящая. Жестоким настолько, что мой экран чуть не погас. Будь рядом один из наших высоколобых умников, он немедленно с радостным криком удрал бы к месту наибольшего скопления своих, чтобы сообщить им радостную новость – морская болезнь, оказывается, заболевание исключительно пси… пших… психологи… тьфу, не выговоришь!

Но меня в тот момент, как можно догадаться, подобные измышления интересовали мало. Я был занят тем, что придумывал себе новый зарок. Все, решено: когда (именно когда, а не если!) я выберусь отсюда и вернусь из похода, отправлюсь в ближайшую таверну, с постной рожей выслушаю песнь очередного скальда «Сквозь небо, к Чертогу» (как раз про полеты на драконах), а затем в укромном уголку сверну ему шею – хоть так удовлетворю свою жажду мести.

Тем временем прыгательно-летательное действо находилось в самом разгаре. Ящер самозабвенно носился по пещере, наводя там художественный беспорядок путем расшибания вековых каменных сосулек, при этом то и дело норовя чрезвычайно игриво приложить меня об стенку. Действия, в которых явно появилось больше разума, говорили о том, что дракона все-таки хоть и медленно, но отпускает. Все бы ничего, но вот вопить эта мерзостная тварь не только не перестала, но даже удвоила усилия, добавив к классически-тоскливому крику несколько продирающих до костей обертонов. Невольно меня взяла законная гордость за собственную персону – ведь если столько усилий прилагают только для того, чтобы скинуть тебя, то, значит, ты чего-то да стоишь! Одна проблема – усилия дракона могли в любой момент увенчаться успехом, и его шансы на победу неуклонно росли пропорционально уставанию моих лап.

Наконец… О чудо! Дракон стал вести себя поспокойней. Похоже, даже настолько двужильная зверушка выдохлась. Еще через несколько мгновений вконец отчаявшаяся сбросить меня тварь явно решила пустить все на самотек и совершила посадку. При этом дракон в последний раз попробовал избавиться от надоевшего нашейного украшения. «Посадка» заключалась в следующем – ящер просто сложил лапы и рухнул с высоты почти в полсотни саженей, лишь для приличия немного расправив крылья. С ним-то ничего не случилось (он совершенно верно понадеялся на крепость чешуйчатой брони и костей, а мозга, на мой взгляд, для сотрясения у него явно не хватало). А вот меня крепко проняло. Хорошо, что я все-таки успел слегка сориентироваться в пространстве, а не то торчать бы моей башке на одном из самых крупных шейных шипов наглого дракона.

Попинав излишне резвого скакуна пару десятков раз (и удостовериться в том, что не взлетит, и душу отвести), я наконец решился убрать экран. Дракон, смирившийся со своей участью (ага, я почти всегда такой наивный), лежал, прикрыв глаза и положив неохватную башку себе на лапы. Судя по всему, он решил добиться своего хоть не мытьем, так катаньем – если сбросить не получилось, нужно только подождать, когда мне надоест полное отсутствие развития событий и я слезу сам. Но зверь был явно молодой и очень-очень глупый. Он совершенно не учел той маленькой детали, что при мне по-прежнему оставался тот самый козырь, который совсем недавно отправил ящерицу в безумный полет (хоть я и не знал, почему именно).

Демонстративно вздохнув, я вытащил из-за спины протазан, который удачно успел спрятать в самом начале аттракциона «Скачки на драконе» (удачно – потому что иначе я бы непременно на него напоролся), и ненавязчиво постучал этим отличным (специально под ящера заточенным) погонялом о чешуйчатую шею прямо подо мной. Видимо, мощная аура клинка сумела пробиться даже через хваленую драконью чешую, потому что тот мигом открыл глаза и, повернув голову ко мне, стал с определенной тревогой наблюдать за моими действиями.

Больше всего я боялся, что он опять слетит с катушек (причем, вглядываясь в его глаза, я видел все к тому предпосылки). Но наконец в направленных прямо на меня гляделках перестали заполошно метаться вихри чистой энергии, уступив место нормальному и осмысленному (сравнительно, конечно) взгляду.

– Отлично, вот так гораздо лучше. А теперь я хотел бы тебя спросить…

– А не желает ли, гм, многоуважаемый гость для начала убрать свой резак от шеи презренного змея, являющегося, для особо одаренных, хозяином этой пещеры? – Нет, мне определенно начинал нравиться этот парень – с его-то чувством юмора!

– Увы, но этот резак является необходимой гарантией некой устойчивости моего положения. Почему-то мне кажется, что я вряд ли просижу на этой шее больше трех терций, если вздумаю последовать совету дракона в разумном (хе-хе, глаза у него заметно потемнели) состоянии. – При этих словах я словно невзначай постучал обнаженным лезвием по его шее, вызвав этим значительное увеличение глаз ящера и волну легких судорог, прокатившихся по всему огромному телу. Кроме того, при каждом ударе от несокрушимых (это я знал совершенно точно) чешуек отлетали небольшие на первый взгляд крошки. Мы оба, как два лунатика, уставились на это доказательство необычности моего клинка. – Поэтому, несмотря на все мое любопытство, задавать вопросы я буду все-таки потом. А сейчас не соблаговолишь ли ты, дорогой мой ящер, взлететь наверх и забрать оттуда мою спутницу? Извелась уже там, поди. Заодно поучишься у нее, как надо шипеть в разъяренном состоянии – вот уж в этом она мастер. Ах да, чуть не забыл – по идее мы с ней равноправные предводители похода, так что говорить придется и с ней тоже. Ну что ты на меня так смотришь? Я тоже не в восторге от перспективы вновь стукаться с ней локтями.

Почему-то мне казалось, что красноречивая гримаса «чтоб ты сгорел» на морде у дракона была вызвана отнюдь не этими размышлениями, но возражать, имея непредсказуемого седока у себя на шее (который к тому же радостно размахивал чрезвычайно острым клинком), он не посмел. В высшей степени благоразум…

Докончить мысль мне удалось только наверху, куда дракон взвился одним прыжком, мигом покрыв расстояние в пол-лиги. Нормальная подача воздуха к моей голове восстановилась не сразу, а мерзкий ящер принял вид «ну-я-даже-не-подумал». Как вариант маленькой мести, надо полагать.

Ди, как я и ожидал, уже успела взобраться на каменную балку, где и застряла, упершись в барьер. Судя по всему, колдовать в кобольдовой пещерке было трудно даже ей, да и ставивший барьер постарался на славу (при всем при том, что столь слабоумный дракон был бы ей вполне достойным противником, способность к высшему чародейству у ящеров все-таки в крови). Как и к чтению мыслей, запоздало пришло мне в голову, когда другая голова, куда побольше, слегка повернулась в мою сторону, дабы я смог разглядеть на ней недобрую, очень недобрую ухмылку.

Немного подумав, ящер зафиксировал себя в таком положении, чтобы через проем видно было и его, и меня, вздохнул и рявкнул: «Улыбнись!» Не особо разобрав зачем, я чисто на автомате выполнил просьбу, а в следующий момент барьер пропал, и нашему взору предстала Ди, с насупленными бровями сидевшая по ту сторону и сосредоточенно занимавшаяся его «магической осадой» (то есть просто отдыхала). Впрочем, своим относительно вертикальным положением она нас радовала недолго (около половины терции – реакция у нее все же неплохая), после чего резко поменяла цвет и брякнулась в обморок. Я представил картину, которая открылась перед ней после исчезновения барьера (две наглые и чрезвычайно довольные рожи, демонстрирующие шикарный набор колюще-режущих зубов), и сам нервно захихикал.

Пришлось, собрав в кулак все тело, моментально пролететь через еще пустую дыру, ухватить Ди покрепче и со всей скоростью вернуться на шею дракону. Ящер остолбенел. Еще через полминуты он голосом, в котором звучало хорошо сыгранное оскорбленное достоинство, поинтересовался, почему нельзя было просто попросить его подождать, что он, без сомнения, с готовностью бы исполнил. Мне не оставалось ничего другого, как спросить, верит ли мой многоуважаемый собеседник в это сам. Очень вежливо спросить, хотя висящая на плече Ди здорово мешала плавно орудовать протазаном. После чего мы были со всем комфортом спущены вниз. Правда, имела место попытка повторить недавний трюк «падение дракона», каковая, впрочем, была немедленно пресечена грозным окриком «Не дрова везешь!» и (исключительно в качестве дополнительного средства) очередным взмахом протазана. Судя по всему, именно его-то ящер и боялся до судорожного расслабления мышц пищеварительного тракта, чем я нагло пользовался. (Ну да, а вы что, еще не поняли, какая я сволочь?!)

Но ближе к полу пещеры мне пришлось изменить свое решение. Ди совершенно не желала приходить в себя, а при мысли о том, что мне придется ее будить… Несмотря на всю заманчивость идеи надавать ей по щекам так, чтобы до старости хватило, я выбрал более гуманный метод и, подождав, пока до приземления осталось два десятка саженей, послал дракону мысль о том, что вот сейчас было бы совсем неплохо устроить рецидив.

Нет, недаром он начинал мне нравиться. Немедленно возмутившись по поводу отсутствия оперативного простора (мои аплодисменты), он слегка набрал высоту, резко махнув крыльями, а затем полностью сложил их. Правда, при этом попытавшись (шутник, ёк!) игриво перевернуться на спину, но я вновь шевельнул протазаном, и дракон немедленно прекратил. Так, впрочем, и не убрав с морды исключительно паскудную гримасу.

Как и ожидалось, легкая встряска пошла только на пользу исключительно нервной барышне, и она наконец очнулась. Во избежание получения тяжких телесных повреждений я заблаговременно подготовился к этому моменту, отложив тушку спутницы подальше от себя и вдобавок положив между нами протазан (вроде как был какой-то старый обычай…).

Несмотря на все принятые меры предосторожности, первый ее взгляд, полный прямо-таки Светлого огня, был устремлен на меня. Мне немедленно пришла в голову мысль, что, возможно, стоило еще разгладить складки на ее одежде. Сеанс самокопания был прерван драконом, решившим поприветствовать ее честь по чести. Явно полагая, что известный враг лучше, он повернул к ней голову и вновь оррытительно улыбнулся. Да-а… Мои представления об улыбке драконов померкли и лопнули. Возможно, в эту маленькую способность было вложено немало магии, потому что, по самым приблизительным подсчетам, в необъятной пасти находилось не меньше полутора тысяч клыков, которые призывно блестели в полумраке пещеры. Кстати… А откуда здесь свет?

Надо отдать должное Ди, во второй раз она была подготовлена гораздо лучше, и уже через мгновение они начали долгое и чрезвычайно нудное приветствие. (Свет возьми, это как раз в ее стиле – не знать ничего существенного о драконах, но зазубрить полстраницы древнего текста!) Согласно этой традиции, дракон должен был при этом покачивать головой из стороны в сторону, и мой знакомец, «ненароком» встретившись со мной глазами, немедленно послал мне мысль, что согласен со мной целиком и полностью.

Что, впрочем, не сильно ему помогло. Когда я слез (в конце концов, у нас с драконом было время поболтать, так что Ди не сможет доказать нарушение традиций), чтобы исследовать источник непонятного света, протазан я по-прежнему держал у шеи рептилии. Немедленно уловив мысленный вздох, я начал осматриваться и довольно скоро понял, что внизу заметно светлее, чем даже наверху, куда проникал свет из пещеры кобольдов. Еще через некоторое время (нудное бормотание сверху вроде как торжественно добралось до середины, насколько я смутно помнил эту чушь) до меня дошло, что свет вроде как идет снизу, из-под пола. После чего я решил наклониться и потрогать (ну, для проверки).

Мои передние лапы, которым одна глупая голова едва не отдала команду на движение, спасло странное ощущение, пришедшее от задних лап, которым внезапно стало ненормально тепло. В целях изучения этого явления я поднял лапу в боевом валенке с окованной подошвой. От стальной пластины шел почти неразличимый в полумраке парок, да и от самого валенка явственно тянуло паленым. И это при том, что я провел на полу не больше полминуты! А дракону хоть бы хны – его туша возвышалась надо мной, высокомерно меня игнорируя (это разумеется, была лишь иллюзия, по крайней мере до тех пор, пока я обладал одной очень полезной вещью).

Решив не проводить дальнейших опытов с полом для выяснения обстоятельств дела, я со всей возможной скоростью (может, еще удастся спасти обувку) сиганул наверх, при этом легонько чиркнув ящера по шее самым кончиком клинка. Эффект переоценить было трудно – он едва не последовал примеру Ди, дернувшись в сторону с фантастической быстротой и чуть не вырубившись. Правда, оправился он немедленно, так и не успев устроить себе полноценного обморока. Но выглядел этот мерзавец после этого, как голодная кошка, дорвавшаяся до миски сметаны. То ли ему доставляло удовольствие устраивать подобные представления, то ли он знал то, чего не знал я…

Действительно знал, зараза. Ди была очень недовольна тем, что ей едва не пришлось совершить увлекательное путешествие головой вниз с конвульсивно дернувшегося дракона. Когда я появился в пределах ее видимости, оставляя за собой отчетливый дымный след, мне немедленно захотелось ретироваться. Все-таки, как бы она ни отнекивалась, нервишки ей надо бы подлечить, причем основательно – примерно таковы были мои мысли, когда я пытался с помощью магии остановить рост здоровенной шишки ровно на макушке. Хорошо хоть они успели закончить приветствие, а то я был бы убит на месте. Как же! «Нарушение традиций»!

Поскольку злой умысел в деянии ящера был недоказуем, я решил потребовать ответа хотя бы за подпорченные валенки. Выразительно поигрывая протазаном, я начал вопрошать, известно ли ему, что потенциальный прорыв инферно под полом вроде как входит в список вещей, о которых гостей следует предупреждать. После чего в течение почти двух минут наслаждался видом дракона, мучительно раздумывающего над смыслом моих слов. Наконец его потуги увенчались успехом – видимо, после того как он, отчаявшись понять всю фразу целиком, решил разобраться с ней хотя бы по частям, он, в свою очередь, спросил, что же я считаю прорывом инферно под полом.

Нет, честно, я же не знал, что в его мозги не могло прийти мысли поиздеваться. Но тогда ситуация предстала мне именно в таком свете, поэтому под нос онемевшему ящеру был сунут бывалый походный валенок с явными следами термической обработки. После чего я повторил свой вопрос:

– Что это такое?!

– Ну как? Вроде бы валенок.

Мне немедленно захотелось его аннигилировать, несмотря на вящую разницу в размерах. Только посмотрев в его чистые голубые глаза (ну прям как у меня, чуть не умилился), я наконец понял, что до него действительно не доходит.

– Тяжелый случай (глубокий, очень глубокий вздох). Ну что ж, давай разбирать по пунктам (бурный взрыв энтузиазма со стороны дракона, явно не привыкшего решать сложные задачи самостоятельно). По-моему, заметно явное влияние жара (угу). Наверное, я постоял на чем-то горячем (угу). Наверное, это не ты такой горячий, потому что с Ди все в порядке (угу). Наверное, это может быть только пол, потому что я слез один раз всего на полминуты, а по потолку бегать не умею (угу). Что за «угу»?! Что у тебя под полом?!

– Угу… Что? Под полом? – Казалось, дракон искренне удивлен. – Неужто ты не знаешь, как выбирается место под драконью берлогу! Прекрати издеваться!

Я чуть не сел.

– Откуда я могу знать?! Пошевели тем, что находится в том, что сейчас смотрит на меня! – Пожалеть о сказанном мне пришлось тут же, потому что дракон выпал из общего потока событий еще на минуту, пытаясь сопоставить объекты в окружающем пространстве. Наконец он сообразил, что к чему, решил разозлиться, но уже забыл, по какому поводу, и успокоился на этом.

– Правда не знаешь? Конечно, там золото, из-за которого невежественные герои (надо сказать, это наиболее общее для всех героев качество) лезут к нам пачками, и каждый стремится прирезать только потому, что уверен – добром мы его к несметным богатствам не подпустим.

– И что, так прямо и подпустите задаром? – Надо сказать, я был поклонником подобных легенд о драконоборцах и в глубине души был полностью с последними согласен. Да что там – был полностью с ними согласен!

– На, бери. – Дракон пожал плечами (снова чуть не сбросив совсем потерявшуюся в гуще разборок Ди), вытянул лапу, выставил один коготь, очень пристально на него посмотрел (я ощутил слабое движение магии, словно бы накладывали какую-то ауру) и с размаху пробил пол пещеры.

Хлынувшего оттуда фонтана расплавленного золота я ожидал меньше всего.

– Ну есть желание воспользоваться?

– А что, вы всегда его так храните?

– А как еще? Так ему страшны только демоны Жил, но вот загвоздка – там, где эти демоны рождаются, такого золота больше всего. Поэтому маленькие (ничего себе!) источники бурлящего металла в наших домах – лучшее вложение капитала.

– Пожалуй, я уже насмотрелся. А нельзя как-то намекнуть всяким героям, что золото после вашей смерти им светит меньше всего? (Лишнее доказательство невероятной мощи драконов – еще никто из искателей приключений, судя по всему, не получил шанса сообщить эту нерадостную весть народу.) Пусть хотя бы приносят пользу общему делу Тьмы своей геройской смертью, отправляясь не к вам на обед, а в набег, а?

– Нет, нельзя. Две причины – во-первых, мясо у вашего брата исключительно диетическое, а во-вторых – кто ж тебе поверит?

Пожалуй, тут он меня уел. Отказаться от светлой и чистой жажды наживы, даже сопряженной со смертельной опасностью, куда как трудно. Но с этим все же надо было что-то делать. Возможно, я когда-нибудь сообщу о недосягаемости драконьего золота Зарану или паладинам. Если только возможность повеселиться, зная об участи горе-героев, мне не покажется более заманчивой. Ну даже не знаю, что выберу.

Дракон, выждав еще чуток, сделал какой-то пасс когтистыми пальцами все еще вытянутой лапы, после чего бьющий из пола фонтан металла утих, как будто сжимаемый могучей дланью, и с легким шипением начал втягиваться под пол, куда вслед за ним устремилось и уже выплеснувшееся золото. Честно говоря, я ожидал несколько не этого (ну хоть десяток фунтов этот жмот мог бы оставить), но было уже поздно – сдвинулись каменные пласты, блеснула ослепительная молния, сращивая пробоину, и уже через мгновение ничего не напоминало о гейзере. Только слабый свет по-прежнему струился из-под пола. Весьма оригинальный источник освещения, надо сказать.

– Ну а зачем вы сюда, собственно, заявились?

– Мы? Сюда? – Оторваться от горестных размышлений о количестве подземного золота (правда, при этом стараясь не думать о способах его получения) мне удалось с изрядным трудом.

– Ну я что-то здесь других гостей не вижу. Навряд ли вы прибыли исключительно для того, чтобы составить мне приятную компанию.

Вот наглая зверюга!

– Я одного не пойму – дракош, ты действительно не дурак или только прикидываешься? Таких шуток я от тебя, честно говоря, не ожидал. Особенно после того, как мы с тобой по частям разбирали ситуацию с твоей кладовой!

Дракон взвился. Вышло, надо сказать, очень эффектно, вот только не было потока огня, направленного в дерзких. Во-первых, любопытный (как и все драконы) зверь хотел-таки понять причину нашего появления, а во-вторых, мы все трое отлично знали, что практических результатов этот поступок не даст – две такие заразы, как я и Ди, слишком живучи. Правда, мы по-прежнему были у него на спине, но драконья чешуя легко выдержит огонь из того же источника.

Вдоволь нарезвившись, чудная зверушка снова приземлилась, дабы припасть к источнику нашей мудрости.

– Насчет нашего визита ты прав. Мы тут по одной простой причине. Или не простой… в общем, разберись сам. Нас подрядили выяснить, откуда берутся орды кобольдов, которые умудрились до смерти задолбать аж два рода наших. Вот мы, собственно, шли-шли («Пирожок нашли», – буркнула вечно угрюмая Ди) и прибыли пред твои светлые очи. Так что причину мы тебе изложили, а предварительные соображения мои (золотое правило «за всех не говори» отлично действовало в данной ситуации – я сильно сомневался в наличии у Ди каких-либо соображений вообще, куда ей) таковы: не мешало бы любезному хозяину сделать что-нибудь, дабы остановить злобные орды оживших булыжников, безжалостно уничтожающие стариков, женщин, детей и, что особенно страшно, здоровых мужчин-воинов.

Выдав все это на одном дыхании, я немедленно вновь схватился за голову (фигурально, разумеется) – у ящера снова начался мыслительный процесс, выразившийся в очередном сеансе ступора. На исходе десятой минуты я уж решил было начать свежевать тушку не подававшего признаков жизни пресмыкающегося, но тут он внезапно сморгнул и очнулся.

– Кобольды, говорите? (Тьма, и все это время он разбирал только эту фразу?!) Ну что ж, пожалуй, я их приструню. (Фу-ух, тогда все понятно – для него на принятие целого (!) решения требовалось ориентировочно именно столько времени.) Но только сначала сделаю кое-что еще.

С этими словами он взлетел, подобравшись к неприметному поначалу выступу на стене пещеры, приглашающее махнул лапой, мы переглянулись и сошли на платформу. Не иначе как специально для почетных гостей тесали. И как только он ее не снес, когда мы с ним увиделись впервые?!

Сам дракон, освободившись от тяжкого груза мудрецов на собственной спине (я думаю, нетрудно догадаться, кто был ему тяжелее всего), спланировал к другой стене и, припав к ней башкой, начал медленно передвигаться, изредка постукивая по поверхности когтем. Через минуту этого действа мне пришла в голову догадка, от которой оставалось только горестно вздохнуть и сесть на камень, предаваясь мыслям о долгом пути наверх. Воистину, нам попался в высшей степени странный дракон. Судя по всему, после знакомства с нами в его и так небогатой извилинами голове что-то окончательно сдвинулось, и теперь крыша у него неуклонно продолжала двигаться под откос даже без поощрительных маханий протазаном над затылком.

Но нет, я ошибся (тот редкий случай, когда подобной ошибке бываешь несказанно рад). На морде у ящера внезапно появилась гримаса, долженствующая, вероятно, изображать улыбку, после чего он резко сунул лапу прямо в толщу скалы и извлек оттуда какое-то гигантское металлическое сооружение (впрочем, ему-то эта груда стали была впору). Больше всего явившийся под неяркий свет монстр походил на… Да ни на что он не походил! Это был просто здоровенный куб с укрепленным на нем подобием саженной металлической воронки, под которой виднелось колесо с торчащей из него рукоятью. Дракон, взявшись за рукоять покрепче, с видимым усилием провернул ее один раз, затем другой, третий, затем закрутил все быстрее и быстрее (видимо, набрав разгон). Пара зрителей на каменном уступе с нетерпением ждала продолжения уже начавших надоедать однообразных телодвижений (честно говоря, я все еще не был уверен в полной его нормальности). Примерно через полминуты дракон, решив, что хватит, бросил ручку и внезапно проорал прямо в воронку:

– Ау!

Почти сразу же из рожка донеслось ответное «Ау!». Я наконец все понял. Данные действия, несомненно, должны были устанавливать прямую связь с каким-то очень могущественным демоном из числа известных только драконам. Судя по всему, нашему знакомцу что-то требовалось от этого высшего существа.

– Позовите там Мастера Формулирования!

После чего последовала пауза, во время которой, по-видимому, устанавливали контакт с еще более могущественным демоном. Но что за Свет?! Никогда о таких не слышал!

С той стороны наконец пришел ответ:

– Ну что тебе?

– Тут у меня гости…

– Поздравляю. Эти сумасшедшие еще живы? А теперь не ме…

– Да подождите вы! Они пришли пожаловаться на кобольдов. Вроде как те начали лезть огромными толпами наружу. Я температурный режим выверял по формуле…

– По формуле?! Да ты в своем уме?! Ты уже успел забыть, что у тебя было по высшему формулированию?

– Да при чем тут это?!

– Ах ни при чем? Давай проверять!

После этого на несколько минут и дракон, и демон (явно хранитель сакрального знания) погрузились в перечисление каких-то бесконечных знаков, из которых лично мне были понятны только цифры и действия вплоть до деления, то есть около десятой части всех произнесенных слов. Чтобы я был хуже какого-то дракона?!

Как раз в этот момент все изменилось. Ящер после очередного вопроса собеседника как-то замялся, а когда дал ответ, на той стороне явно случился уже настоящий прорыв инферно. Дракон собрался было отпрыгнуть от своей груды железа подальше, но не тут-то было! Оттуда его явно чем-то притянули (чтобы все слышал), а дальше потоком хлынуло такое…

Я был готов съесть свой титул знатока древних ругательств без острых приправ. Ящер, удерживаемый за голову какой-то магией, менял цветовую гамму по оттенку в секунду. Ди просто зажала уши.

Но передо мной стояла высокая задача сохранить услышанное для потомков. Поэтому я, то и дело сдерживая рвущийся наружу восторженный визг, торопливо черкал прямо на камне острием протазана, стараясь не пропустить ни слова.

Но все хорошее когда-то заканчивается. Так и поток новой информации того рода, которому я всегда рад, иссяк. Дракон наконец-то сумел оторваться от своего агрегата, причем отлетел он не меньше чем на полсотни саженей – видимо, пропорционально прилагаемым усилиям. Посидев на полу (не иначе как погревшись) и помотав головой для верности, он встал на все четыре лапы и нетвердой походкой двинулся обратно, убирать свою железяку. Засунув ее обратно в стену и снова наложив запирающее заклятие (судя по всему, слишком мощное даже для него, иначе ему не пришлось бы так долго искать в стене нишу размером десять на десять саженей), он уже более уверенно направился к нам. Правда, то, что на крыло он не становился, все же говорило о многом.

Никогда не думал, что меня сподобит Тьма увидеть растерянного дракона, но в тот день мне крупно повезло (и, если честно, не один десяток раз). Глаза на огромной морде бегали, как у нашкодившего озорника. Но разговор продолжать ящер смог вполне нормально.

– Я разобрался в сути проблемы с кобольдами (в этот момент ему изменило самообладание и он чуть не рухнул – глаза начали вполне явственно закатываться). Фу-ух. Ну так вот. К ним подводилось слишком много тепла. – Надо сказать, мне стоило больших трудов удержаться от комментария по поводу того, кто же был виновником происшедшего. Но я посмотрел на дракона и решил его не добивать. – Теперь я решил пересмотреть температурный режим. Пожалуй, вы можете возвращаться и доложить, что все в порядке. Возможно, в качестве компенсации за ущерб я даже передам вам несколько кобольдов.

В ящера немедленно уперлись два взгляда.

– А что вы хотите (хвала Тьме, он приходил в себя!)?! Кобольды и так отличные воины. Я знатно повеселился, наблюдая за вашим с ними боем. Ну хорошо, не несколько, а дюжину. – Взгляды не желали убираться. – Вот заразы… Ну хорошо, мое последнее слово – несколько дюжин. Сразу оговорюсь – две! Не больше!

Хотелось ответить еще одной странной цитатой Зарана «А нам больше и не надо!», но было опасение, что нас просто не поймут. Поэтому мы с Ди просто для церемониала переглянулись (статус союзников дает возможность обсуждать совместные решения без слов) и дали согласие.

– Ах да, и еще… Мм… Я думаю, вы ничего не слышали, потому что рассматривали подарки от одного очень доброго дракона.

Мне было интересно, чем же он нас купит (а что купит, сомнений не было – нам не было резона его сдавать кому бы то ни было по той простой причине, что сдавать было банально некому).

У меня на пальце волшебным образом материализовалось кольцо, от которого волнами расходилась аура, а Ди были не менее торжественно вручены наручи из чешуйчатого материала (со стеснительным замечанием «Ну я же тоже иногда линяю»). Честно говоря, мне ее подарок понравился больше, но дракон, снова прочитав мои мысли, выдал что-то непонятное на тему «Целое лучше части». Это явно была одна из знаменитых драконьих загадок, но времени ее раскалывать у меня не было совершенно. Я боялся, что обреченная изничтожению под корень эльфийская башня начала уже скучать в ожидании своих героев, поэтому следовало торопиться.

Когда мы уже вылезли из проема, который немедленно закрылся барьером, и передо мной вновь оказался зеленый шар, мне захотелось что-то сказать. Как всегда, на свою голову.

– Даже жаль, что мы ушли. Он оказался неплохим парнем. Ну и что, что иногда тормозил.

– А мне-то как жаль, – отозвалась моя вечно мрачная спутница. – Теперь ты снова будешь доставать меня, а не этого дракона. А уж с тормозами я имею богатый опыт общения. Как раз один такой сейчас смотрит на меня, явно пытаясь понять, почему это я залезаю на одного из выданных нам кобольдов. Ну не собрался же ты топать обратно на своих двоих, когда под лапой эти каменюки?