Вернуть себе клыки

(объяснительная)

Иштван медленно пробирался сквозь заросли кустарника. Прижимаясь спиной к холодной стене, герой высматривал противника. Охранники, сторожившие периметр КуСаМлОф, стиха переговаривались между, курили вонючие солдатские сигареты и травили анекдоты. На высоких башенках магической защиты мерцали дула пулеметов. Изредка, едва в кустах слышался какой-нибудь шум, автоматические турели поворачивались к "противнику" и наклоняли тяжелые стволы. Испуганные земляные крысы тут же порскали по норам, спасаясь бегством от колдовского сканнера.

– И как же мне пройти? – прошептал Иштван. – Тут же до чертовой матери вооруженных оборотней… Сквозь стену, что ли просочиться?

Просачиваться сквозь колдетон слесарь не умел. Также он не смог бы и взобраться на верхушку стены или перепрыгнуть через пятиметровый барьер, тем более в таком нетрезвом состоянии. Не обучен, к сожалению. Но кто же знал, что в полном расцвете сил этот алкоголик превратится в настоящего героя?

"Проследуйте ровно четыре с половиной метра вдоль ограды, – скомандовало меню перед глазами. Дожидайтесь инструкций".

Коротко пожав плечами, Иштван подчинился. Изо всех сил стараясь не шуметь, он даже дышал через раз, слесарь плавно продвинулся дальше. Бесшумно улегся на землю и прижал смертоносный сверток к груди. На этот раз оружие не было завернуто в газету – чтобы не шуршало. Бережные руки героя поместили разводной ключ в обрывки грязного тряпья, найденного в парке. Сквозь вонючую, несомненно обгаженную бродячими волкодлаками, ткань, щека мужчины чувствовала спокойный холодок металла.

– И что дальше? – шепотом поинтересовался Иштван.

"Ожидайте дальнейших инструкций, – рассерженно замерцали полупрозрачные буковки. – Скоро проход будет освобожден".

– Неужели сейчас появится какой-нибудь ниндзё, – саркастически спросил герой. – И порубит всех на мелкий сервелат? Да с этой стороны стены не менее двадцати охранников с какими-то штопорами на рукоятях! Надо иметь немалую долю сумасшествия, чтобы бросаться на контрольно-пропускной пункт. Моментально проткнут своими железяками…

Несколько минут назад слесарь всерьез задумывался над тем, чтобы атаковать кадетов в лоб. Но немалое количество бойцов противника заставило его отказаться от идиотской затеи.

"Ищите другого дурака, – подумал он в тот момент. – А я себе уйду. Ой!"

Программа расслышала революционную мысль и тут же наградила героя пекущей болью в висках.

– Ладно-ладно, – приглушенно простонал Иштван. – Убью этого вашего Гарра, а потом и мерзкую ведьму. Отпустите меня домой?

"Ответ утвердительный, – заявила демонская программа в мозгу. – После моего самоуничтожения можете свободно передвигаться по любым мирам".

Не подозревая, что удаление программы внутреннего ментального воздействия из его мозга приведет ко мгновенной смерти носителя, слесарь удовлетворенно заворчал.

Совсем рядом прошел один из часовых. Он смачно высморкался и вытер пальцы о штаны. Сплюнул, икнул и продолжил шествие вдоль стены.

Иштван брезгливо поморщился и отодвинул подбородок от места, куда угодил плевок.

"Кто-то говорил, что Валибур – самый цивилизованный мир, – мысленно покачал головой мужчина. – А на самом деле эти оборотни почти не отличаются от людей. Такие же свиньи!"

Позанимавшись мыслительным процессом, слесарь смертельно устал. Он с наслаждением почесал затылок и поковырялся пальцем в носу. Это всегда приносило облегчение после усиленной работы мозга. Успокоившись и стараясь не думать, Иштван прихлебнул из серебряной фляжки. Забористый амброзиум, купленный у какого-то матроса с набережной, приятно обжог небо. Искристая волна пламени прокатилась через горло и ухнула в голодный желудок. Алкогольные испарения тут же ударили в голову, перед глазами заплясали веселые разноцветные круги.

Слесарь упоенно закряхтел и поднял руку, чтобы хлебнуть еще. Тут же перед глазами мелькнула оскаленная морда страшного животного. Она ужасающе заревела и щелкнула клыками.

Герой испуганно дернулся и хорошенько приложился затылком о стену.

– Тебе чего? – прошептал он.

Иллюзия растаяла, вместо нее появились изрядно надоевшие буквы.

"Больше ни капли на задании! Сделаете еще хоть глоток, и будете жестоко наказаны".

Иштван горько вздохнул и успокоился. Осторожно, словно в кулаке не сосуд, а полкило тротила, засунул флягу обратно в нагрудный карман.

– Что б ты побыстрее самоликвидировалась, дура! – разъяренно пожелал он демонской программе. Голова, совершенно без какого-либо усилия с его стороны согласно кивнула. Ей тоже не нравилось чужое присутствие внутри себя.

За стеной послышались чьи-то шаги.

– Желаю счастья в личной жизни, – невидимый солдат поприветствовал прохожего. – Глубокоуважаемый…

– Вольно хват-рядовой, – резко проговорил знакомый скрипучий голос. – Как у вас на карауле?

– Все спокойно, глубокоуважаемый…

– Идите спать, – очень быстро, словно боясь, что раскроют его имя, приказал "уважаемый глубоко". – Я сам здесь подежурю.

– Таки есть, – в голосе солдата явно ощущались нотки изумления. – Можно идти в казарму?

Хват-рядовой благоразумно не упоминал про Устав. А ведь там строго запрещается покидать свой пост, даже по приказу вышестоящего начальства. Командир ведь всегда прав? Что такое какой-то священный Устав против твердого слова командира.

– Идите, но через двадцать минут возвращайтесь.

– Таки есть, – затем послышались отдаляющиеся шаги.

Неизвестный некоторое время постоял под стеной. Лязгнуло чем-то металлическим, воздух ощутимо разогрелся. У слесаря поднялись дыбом жиденькие волосы – над стеной раскинулось невидимое магическое облако.

– Спустя две минуты можешь входить, – трескуче сообщила стена.

Шумно топая, будто знаменуя свой уход, неизвестный растворился вдали.

Иштвану не пришлось дважды задумываться над словами незнакомого помощника. Он прекрасно понял, что последнее сообщение предназначаются только ему.

Глаза героя округлились от изумления. В том месте, где останавливался невидимка, белоснежный колдетон потемнел. Стена медленно пузырилась, будто обугленный крем. Твердое покрытие преграды беззвучно лопалось и стекало вниз. Трава и земля, на которую капал расплавленный колдовской бетон, вспыхнула маленькими черными огоньками.

Не прошло и нескольких минут, как перед Иштваном образовалась громадная дырища в заборе. От нее исходил вонючий едкий дым. Слесарь вытер слезящиеся глаза и вступил в зияющее отверстие.

Он оказался на единственном затемненном участке ярко освещенного плаца. Все вокруг заливали мертвенные лучи мощных колдовских прожекторов. Один из осветительных приборов словно специально был отклонен немного в сторону и смотрел единственным оком куда-то на улицы Валибура.

Перед Иштваном развернулась цветастая карта военного комплекса КуСаМлОф, начерченная ментальной программой. Специально для не слишком образованного героя каждый комплекс или строение были подробно описаны и подписаны. Среди черно-белых дорожек виднелась извилистая красная линия.

"Идите по пунктиру! – скомандовала надпись перед глазами".

Герой обнажил свое оружие и медленно двинулся в указанном направлении.

Курсы Самых Младших Офицеров могли похвастаться невероятным количеством всяких построек и тренировочных площадок. Сразу за длинной змеей колдетонной казармы с ярко освещенными окошками, произрастал густой лес турников, лесенок, деревянных стенок и других гимнастических снарядов. Металлические кольца для упражнений мелодично позвякивали, ветер шелестел в учебный окопах, поднимая невысокие облачка пыли. Над покатыми крышами толстых ангаров шумела магическая метель.

Казармы чередовались с административными зданиями. В самом центре комплекса возвышалась гигантская маковка тренировочного стадиона. На нем частенько играли в магутбол и другие спортивные игры. Там же сдавали экзамены по рукопашной и применению магического оружия. Стадион окружали толстенные стены и несколько уровней колдовских щитов – чтобы опасная боевая гадость не сумела просочиться в окружающую среду.

"Спальный дом" высшего командования размещался сразу на северной стороне арены. Он довольно неплохо охранялся: по периметру прохаживались несколько кадетов со служебными волкодлаками на поводках, в небольшом загоне похрапывал дежурный бастарк; крышу строения занимала тройка крупнокалиберных волшебных орудий.

– И как же дальше? – сам себя озадачил Иштван. – Мимо оборотней не пройти.

"Карабкайтесь на стену стадиона, – подсказала демонская программа".

Слесарь не нашелся, чем бы возразить. Потому послушно влез на плавно поднимающийся купол строения. Ползти по стене оказалось легко, ее окружали длинные магиталлические ребра жесткости.

"Словно большая лестница, – подумал герой. – Удобно взбираться!"

Когда Иштван уже находился рядом с крышей спального дома для офицеров, из соседнего здания вдруг вышли трое оборотней. Все в одинаковых темно-коричневых формах кадетов, с одним клыком на каждом овальном погоне. Один, очень широкоплечий мужик (слесарь даже присвистнул от зависти) шел с завязанными за спиной руками. Двое конвоиров бесцеремонно толкали его в спину.

– Пошел, преступник, – рыкнул кто-то. – Ты еще поплатишься за нападение на глубокоуважаемого Гарра.

– Еще раз двинешь меня, сопляк, – хрипловато ответил пленник, – и будешь собирать свои зубы сломанными пальцами.

– Да?! – расхохотался охранник. – Давай посмотрим!

Он попытался пнуть заключенного, но тот внезапно отклонился. Неуловимым движением пленник отскочил и…

Иштван восхищенно приподнял кустистые брови.

– Ничего себе дает! – вполголоса оценил он.

"Преступник" высоко подпрыгнул и перевернулся через голову. Его ноги распрямились на лету и здорово грохнули обидчика в грудь. Кадет заорал от боли и далеко отлетел куда-то в темноту.

Охранники спального дома офицеров зааплодировали.

– Слышал, ты когда-то был хват-майором? – уважительно спросил кто-то.

Пленник поднялся, не пытаясь освободиться из колдовских наручников.

– Хват-майорам я и был, и буду, – гордо заявил заключенный. В этот же миг другой конвоир приложил его рукоятью "Карателя" по затылку. Пьяно покачиваясь, хват-майор все же нашел в себе силы развернуться и ударить кадета головой в горло. Противник захлебнулся собственным дыханием и на время выбыл из игры. Второй охранник как раз приходил в чувство, постанывая в фигурно постриженных кубиками кустах. Остальные кадеты не собирались ловить охамевшего узника. Они рассмеялись и подбадривающе закричали хват-майору вслед.

Пленник побежал со всех ног. Но, вопреки ожиданиям Иштвана, не в темноту казарм, а прямо к спальному дому офицеров. Солдаты расступились, придерживая рвущихся волкодлаков, освобождая мужчине дорогу.

Заключенный остановился у самой двери, под широким навесом, невидимый слесарю.

– Отлично, я сюда и бежал! – воскликнул хват-майор, читая вывеску. – "Спальный штаб командования"! Значит эта сволочь дрыхнет где-то здесь…

Кадеты протестующе заорали, но пленник уже дернул ручку двери и бросился внутрь.

"Внимание! – перед глазами слесаря возникли мерцающие слова. – Спускайтесь пожарной лестницей! Клиент готов".

Понимая, что под "клиентом" понимается Георгий Гаррович Гарр, самый старший следователь Полицейского Отделения при Управлении Наказаний, Иштван поставил ногу на верхнюю ступеньку узенькой лестницы.

На спуск ушло не менее тридцати секунд.

"Быстрее! – буквы налились алыми красками и бешено мигали, словно неоновая реклама".

– Иду-иду, – тяжело дышал герой. – Сейчас!

Внезапно он оступился и со сдавленным вскриком рухнул вниз. На лету успел кое-как сгруппироваться и зацепиться рукой за металлические перила.

Окно спальни разлетелось вдребезги. В сопровождении осколков и грязных ругательств, Иштван ввалился в комнату Гарра. Истошно завизжала перепуганная женщина.

Краем глаза слесарь увидел красивейшую девицу, совершенно обнаженную и с копной рыжих волос на голове. Она, нисколечко не стесняясь и не пытаясь прикрыться одеялом, прижималась к спинке кровати. Разбуженный следователь, одетый в белоснежную пижаму с маленькими красными сердечками, поднялся с кровати.

– Какого?.. – успел спросить самстарслед.

Иштван воинственно замычал и бросился на жертву.

"Молодец, – сияло перед глазами".

Стремясь к Георгию Гарровичу, слесарь успел заметить дорогое убранство спальни. Стены украшали ворсистые ковры, несомненно ручной работы, расшитые золотыми нитями и маленькими жемчужинами. Кроме громадной кровати, которую Иштван мысленно назвал "траходромом", в комнате находились высокие тумбы из кремово-желтой кости какого-то животного. Южную стену занимал исполинский шкаф с высокими зеркальными дверцами. К шкафу сиротливо прижимался приземистый сейф на коротеньких ножках. Над ним висела большая картина с изображением Гарра при полном параде и с "оленьим" шлемом на голове.

– Он тебя убьет! – закричала девица.

Самстарслед потянулся за табельным "Карателем", лежащим на стеклянном столике у кровати. Но сделать чего-либо он не успел.

Дверь с треском слетела с петель. Замок истошно застонал и, вырванный с корнями, канул к разбитом окне. Тяжелая дубовая створка упала следователю на руку, пригвоздив ее к стеклянной поверхности стола. Гарр застонал и закусил губу, с подбородка хлынула кровь. Столик просел и взорвался мелкими осколками. Бесхозный клинок, уже превратившийся в подобие мачете, со звоном покатился по окровавленному красному ковру.

– А вот и я, засранцы! – приветственно вскричал хват-майор.

Мужчина ворвался в комнату и ударом ноги свалил следователя к подножью кровати. Самстарслед замычал, здоровой рукой зажимая раздробленную кисть.

– Кто вы такие? – стенающим тоном спросил Георгий Гаррович.

– Этого не знаю, – хват-майор кивнул подбородком в сторону окаменевшего от изумления Иштвана. – Полагаю, очередной бедняга, жертва твоих делишек, шитых белыми нитками. Небось, на него ты тоже сфабриковал какое-нибудь государственное преступление, козел?!

– Впервые вижу…

– Меня ты тоже впервые увидел лишь после того, как состряпал толстую пачку лживых свидетельств, – государственный герой и преступник схватил Гарра за шиворот и приподнял над кроватью. – Признавайся, что подделал показания!

Перед приплюснутым носом козлоборотня показался увесистый кулак с разбитыми костяшками пальцев. Самстарслед внезапно понял, что сейчас его начнут быть. Причем отлупят до полусмерти, сделают небольшую паузу на сигарету и чашечку кофе, и снова примутся за "работу".

– Признаюсь! – запищал он, отталкивая хват-майора ногами. – Я сфабриковал доказательства.

– На самом деле я не виноват? – медовым голоском поинтересовалась жертва следователя, отпуская Гарра из крепких "объятий".

– Нет, не виноват, – Георгий Гаррович опустился на колени перед шкафом. Он изо всех сил растирал горло, на котором отпечатались красные полосы от пальцев хват-майора. – Завтра с тебя снимут все обвинения. И к тому же вернут звание… Только не убивай!

– И в мыслях не было, – искренне разулыбался Зубарев. – Знаешь, а у хват-прапора Жмутя хоть и старенький мозгомпьютер, но зато с отличным микрофоном.

Бывший хват-майор демонстративно поднял руку и указал на сверкающую магмашинку на запястье:

– Все записано…

– Такая запись не играет роли на суде! – взвизгнул изрядно побледневший следователь.

– Зато станет отличным доказательством на Трибунале Девятнадцати Демонов.

– …ный в…от… – пробормотал Гарр и пошло выругался.

– Глубокоуважаемая шлюха Измаэль, – кивнул Зубарев, обращаясь то к жене самстарследа, то к нему самому, – подлый Гарр. Имею честь видеть вас в заднице. А теперь разрешите откланяться. Желаю прекрасного первоут…

Договорить хват-майору не дали. На лестнице в глубине коридора загрохотали тяжелые армейские ботинки.

– Где он?! – крикнул кто-то.

Это привело Иштвана в чувство. Он не совсем понимал, почему вдруг остановился и позволил Зубареву довести свою маленькую пьеску до конца. Но сейчас, предчувствуя, что вот-вот сюда ворвутся солдаты, организм слесаря выделил конскую дозу адреналина.

Герой атакующе взревел и ударил следователя по голове. Серебристый "боек" разводного ключа прошел сквозь тело Гарра и вонзился в зеркальную поверхность шкафа. Зазвенело разбитое стекло, дверца скрипнула и раскололась мелкими трещинами.

– Дело сделано, – удовлетворенно прошептал Иштван.

"Трансляция, – сообщила надпись перед глазами. – Три, два, один с половиной, один с четвертиной, один…"

Хват-майор, перепуганный до смерти, не успел схватить преступника.

С торжествующими словами "А вот и ноль!" слесарь вдруг замерцал и исчез. Дохнуло колючим воздухом межпространственной передачи.

За миг до телепортации герой успел заметить широко раскрытые в ужасе глаза хват-майора и прищуренные глазки Измаэли.

"А ведь ей понравилось убийство мужа, – подумал Иштван, уносясь в неизвестность".

Длинный коридор с полутемными серыми стенами не прибавил герою оптимизма. Он долгое время шел во тьме, прикасаясь руками то к одной, то к другой стене. Коридор оказался довольно теплым и, что-то подсказывало Иштвану, живым. Полоток насмешливо взирал на медленно шагающего слесаря. Пол слабо пружинил под ногами, массируя пятки через твердое покрытие подошв.

– Ну и где я? – спросил герой.

Программа не ответила, в голове царила рутинная пустота.

– Отлично! – обрадовался Иштван, пользуясь моментом.

Он вытащил из кармана флягу и с остервенением осушил ее до дна. Горячительная жидкость разлилась по телу приятной истомой. Дрожь в ногах и кончиках пальцев отступила. Заныла поврежденная длительными возлияниями печень, бешено забормотало сердце.

"Произошла трансляция в экспериментальный тренировочный мир номер 2601/62, – вдруг замерцало сообщение перед глазами".

Не ожидавший такого подвоха, слесарь дернулся и едва не упал.

– Поосторожнее со своими эсэмэсками! – пригрозил он программе. – Не то себе голову разобью и тебя не станет.

Пораженная угрозой, "демонская подруга", как окрестил ее герой, замолчала.

– Так где, говоришь, я нахожусь?

"Этот мир является точной копией Песочных Топей, которые находятся на севере Валибура. Можно сказать, это некий клон Большого Мира, существующий отдельно".

– Понял, – ничего не понял Иштван. – И на кой черт меня сюда занесло? Ведьму убить?

"Уничтожить главу Темного Отделения Департамента Эклектического Синкретизма, Марфуту Михайловну Ждулиробс, – ответила программа".

– И где ее найти?

"Краткий экскурс!"

– Чего?

"Мир под номером 2601/62 является полигоном для тренировки оперативников и государственных героев. Оборотни и демоны выполняют здесь учебные задачи, как то: поимка преступников, ведение боевых действий в городских и полевых условиях, сдача магических нормативов…"

– Ладно, – пробормотал герой. – А что с героями? Я ведь герой. Значит, этот мир для меня…

"Правильно, – согласилась ментальная "стерва", – здесь имеется полный комплекс тренировочных услуг для героев. Вы можете научиться набирать себе команду, получить первый экспериментальный квест, поупражняться с оружием и спасти учебную принцессу".

– Не, – простецки ответил Иштван, – принцесса мне и даром не нужна. Давай прихлопнем бабку и вернемся в Валибур. Заберу мешок золота, который нам "подарил" нотариус, и вернемся на родную планету.

"Ответ утвердителен. По прибытию, как и любой другой герой, вы получите команду и список заданий. Поскольку выполнение квестов не является для вас первоочередной миссией, вы свернете с дороги и займетесь ведьмой. Затем произойдет моя самоликвидация, и ваше тело станет свободным".

Герой уловил некоторую насмешку в мерцании букв.

– А мне ничего не станет от твоей ликвидации?

Программа не ответила, перед глазами лишь проплыли круги и появилась надпись "Трансляция завершена. Пройдите к выходу".

Впереди возникла ослепительно сияющая дверь. Сумрак кинулся в разные стороны, спасаясь от дневного света. Слабые лучи на миг пробежались по коридору, позволяя рассмотреть серые стены.

– Кошмар какой-то, – поежился слесарь. – Выглядит так, будто я шагаю в заднице…

Он даже не подозревал, насколько прав. На самом деле телепортация выбросила его в служебный вход для сотрудников ассенизаторской службы, в канализацию мира 2601/62. Только в этих местах не располагались следящие устройства и сканеры пропусков. И только здесь несанкционированный посетитель мог пробраться на полигон, будучи незамеченным.

Иштван вышел из овального отверстия в камне. Позади него возвышалась исполинская каменная громада горы. Крутая скала стремительно уносилась вверх, ее очертания терялись где-то среди разноцветных облаков.

Лазурное небо, несмотря на солнечный день, слабо фосфоресцировало мертвенным зеленоватым оттенком. Над горизонтом лениво покоилось огненно-желтое солнце, такое яркое, что слезились глаза. Прямо под ногами начинался коричневый песок. Вдаль убегали клубящиеся барханы, где-то на грани зрения поблескивала не то река, не то кусочек моря.

Слева от выхода из коллектора находилось приземистое здание из серого колдетона. Над ним, покачиваясь в воздухе, парила кроваво-красная стрелка и большая надпись на полнеба "Прием героев. График работы с 08:00 до 20:00. Кто опоздает, тому ломом по загривку". И подпись: "Василий Премудрый".

– Мне туда? – без особого рвения поинтересовался Иштван. Ему вдруг показалось, что на его затылок резко опускается увесистый лом. Пусть простенькая мысль, зато неприятная.

"Пройдите в приемную для героев, – утвердительно ответила программа. – Дальнейшие распоряжения получите от Наставника Жода".

– Кого?

"Наставник Жода Люкович Звездосмертный, единственный тренер геройской сборной на этом полушарии планеты".

– А что находится на другом полужо… полушарии? – неуклюже попытался пошутить герой.

"Большой Тренировочный Лагерь ГУпНИКИСа. Вам туда отправляться крайне нежелательно".

Не представляя себе, что такое "ГУпНИКИС", Иштван пожал плечами и заскрипел песком в направлении колдетонного строения. Вскоре он приблизился к облезлым зеленым воротам. Его очень удивило, что ворота стояли в гордом одиночестве. Там, где должен бы возвышаться забор, шумели под ветром пустые пески.

Пахло подгорелым хлебом, к тому же нос раздражал запах мускуса.

Слесарь прикрылся рукой и постучался в ворота. Долго никто не отвечал, только помигивал странный сиреневый шар, закрепленный на одном из столбов. Затем что-то щелкнуло и раздался грубый мужской голос.

– Чего там?

– Я, это… – кашлянул Иштван, – пришел за заданием.

– Пришел, и ладно, – рыкнул бас. – А теперь можешь отправляться в задницу. И долго не возвращайся – я хлеб пеку.

– О, я-то думал, чего так гарью пахнет! – обрадовался герой. Он уже развернулся, чтобы уйти, не обращая внимания на мерцание программного сообщения "Никуда вы не уйдете!".

– Что? А, тля через плечо и спортивным снарядом тебе по лбу! – выругался невидимый собеседник.

Что-то грохнуло, раздался металлический звук, словно открывают духовку. Запах горелого усилился, из маленького окошка, единственного в здании, дохнуло иссиня-черным дымом.

– Сгорел, – горестно пожаловался шар, бешено вращаясь вокруг своей оси. – Так и знал, что сгорит.

– Мне уже идти? – справился Иштван. – Или можно подождать?

– Да заходи, чего ты стоишь как каменная обезьяна?! – прикрикнули из шара.

– Ворота закрыты, – неуверенно сообщил герой.

– Ты идиот? – спросил собеседник. – Или имбецил? Отвечай быстро – у тебя всего-навсего два варианта ответа.

– Ну…

– Что, не видишь? Нам буджет урезали и сократили жалование. Пришлось спилить к демонам забор и продать на металлолом. Не собираюсь жить на копейки…

– А я думал… – о чем думал герой, ворота не узнали. Потому что он махнул в сердцах ладонью и обошел их стороной.

Вскоре Иштван уже находился в тесной комнатушке. Голые стены и два маленьких стульчика за круглым столом, привинченным к полу, не обрадовали слесаря. Напоминало тюрьму: без окон, тусклый свет и вонь десятка потных тел.

– Тоже из героев? – спросил его Жода Людкович, с которым они недавно познакомились.

На столе перед собеседниками стояло две бутылки крепленого амброзиума, две головки чеснока и черный подгорелый хлеб, нарезанный толстыми обугленными ломтями.

– Вроде того, – вздохнул Иштван.

– А чего подался? Неужто в Скалу-под-Небом захотел? Оперативники валибурские, знай, получше нашего живут. И жалование у них раза в четыре больше, и служебные фитильмобили, и магия…

В голосе Звездосмертного одновременно ощущались презрение, зависть и негодование. Заслуженный тренер не мог жить с мыслью, что "какие-то там полицейские шавки живут получше иных героев".

– Не нашлось другого выбора, – еще более тяжко вздохнул слесарь.

– Приключений хотелось? – Жода поправил на груди темно-коричневую хламиду наставника. – Зря. Судьба героя всегда трудна и полна опасностей. К тому же риск угодить в тюрьму…

– Плевать, – Иштван разглядывал низенького собеседника.

Невысокий рост Звездосмертного компенсировался изрядной шириной в плечах. Тренер входил в дверь только боком и слегка ссутулившись. На мускулистой "гордости", то бишь плечах, сидела маленькая лысая голова. Широкий, как у лягушки, рот; реденькие усики и бородка; впалые щеки и немного выпученные глаза. На голой макушке произрастал одинокий вьющийся волос. "Это у меня антенна", – шутил Жода, отвечая на вопросы о "буйной растительности на голове".

– Зря, – повторился тренер. – Не плюй на то, чего не знаешь. Вот закончишь ты у меня обучение, пойдешь разгуливать по мирам… А мне потом краснеть за тебя придется, если попадешь в Скалу-под-Небом. Там, кстати говоря, подавляющее большинство моих учеников находится. Хорошие ребята, жалко, глупые.

– А зачем учить героев? – спросил слесарь. – Мы ведь в науке не нуждаемся.

– Конечно, – хохотнул Жода Людкович. – Вам бы только мечом махать да девок портить. А еще выпить.

– Да, выпить никогда не помешает, – Иштван тактично умолчал о том, что с недавнего времени охладел к девицам.

Манерно чокнувшись, как только умеют заправские алкоголики, собеседники опустошили стаканы.

– Хороша, – крякнул тренер. – Из вяленных носков делал!

– Ух, – выдохнул герой. – Забористое пойло. Из носков, говорите? Научите варить?

– Научу. Кстати говоря, незаменимое знание для каждого воина. Вот представь, что находишься на квесте.

– Что такое квест? – перебил Иштван.

– Задание по-модному, – ответил Жода, продолжая. – И нет у тебя ни сахара, ни спирта. Что делать?

– Действительно, что? – вслух задался вопросом слесарь, вновь наполняя стаканы искрящейся жидкостью.

– Берешь носки, опускаешь их в любой трехлитровый сосуд и говоришь это простенькое заклинание.

Герой восхищенно задохнулся от радости. Невероятно, теперь он никогда не умрет от недостатка алкоголя. Иштван, конечно же, не понимал, что скорее всего он скончается от его переизбытка.

– Ладно, – нетрезвым голосом сказал Звездосмертный, когда бутылки опустели, а обугленный хлеб потерял половину кусков. – Идем. Выберешь себе оружие и команду. А потом по наезженной линии.

– А ч-чего там, на этой ежжыной линии-и? – у слесаря здорово заплетался язык.

– Сперва село какое-нибудь спасешь от восставшей нечисти, – Жода Людкович поднял руку и принялся загибать пальцы. – Потому будет атака орды из потустороннего мира, затем один из твоих друзей погибнет.

– У меня нет друзей, – не согласился герой.

– Будут, сейчас будут, – тренер похлопал подопечного по плечу. – Спутники в квесте нужны для поднятия твоего духа, для того, чтобы тускнеть во свету твоей славы, делать какие-нибудь тупые вещи и умирать. А тебе надлежит пускать скупую мужскую слезу над их могилками и мстить, понятное дело. Месть – сильнейшее оружие в руках судьбы героя.

– Угу, а дальше что?

– Получишь принцессу, небольшие полкоролевства в придачу и станешь его правителем. Потом я выдам тебе сертификат настоящего "Аццкаго бессмертнаго геройа". И пойдешь путешествовать по мирам. Творить добро, сеять справедливость и прочую никому не нужную хрень…

– Ладно, – кивнул слесарь. – Пошли.

Вскоре они оказались в узеньком проходе, доверху набитом ящиками с оружием. Над потолком парила табличка "Создание персонажа, уровень Один. Сделайте выбор оружия".

– Беру вот это, – Иштван ухватился за увесистую булаву на длинной рукояти. Она издалека напоминала родной разводной ключ. – Тяжелая вещица, хорошая!

– Стало быть, – довольным тоном сообщил Жода, – не будет стандартных полуторников и бастардов?

– А что это?

– Замечательно! – еще более обрадовался Звездосмертный. – Нестандартный и к тому же не слишком обремененный знаниями герой – то, что нужно для свершения великих подвигов.

– У меня с мозгами все в порядке, – обиделся слесарь. – Начитанный я!

Я сам подумал, что за всю свою жизнь не прочитал более двадцати книжек. Да и те – из школьной программы. В школу, надо отметить, Иштван ходить не любил. Чаще баловался портвейном на скамейках у футбольного поля.

Что подумал Жода Людкович – неизвестно.

– Не переживай. С мозгами действительно все в порядке, – подбадривающим тоном заметил тренер. – Они у тебя девственно пустые. А для героя это несомненный плюс! Так что выше нос, все будет хорошо. Чтобы ты знал: чистота помыслов – козырь человека, совершающего геройские поступки.

– Буду знать, – более спокойно ответил Иштван. – А как же компания?

– С этим еще попроще, чем с оружием. Смотри.

Загрохотала тяжелая створка магиталлической двери. Полутемный коридор осветился ярким дневным светом, льющимся из маленьких ламп на стенах.

Они вошли в просторный зал, увешанный красочными панно с изображениями батальных сцен. Прямо напротив двери рисунок какого-то мускулистого мужика разрывал пасть здоровенному льву. На груди мужчины красовалась подпись – "Стоматолог". Левее рушились стены величественного города, у основания которого несколько человек дудели в длинные трубы. Под этим рисунком кто-то приписал волшариковой ручкой "когда-нибудь планокуры разрушат ваш город". На правой стене перед строем конных витязей утопали в заледенелом болоте закованные в металл рыцари с красными крестами на грудях. Тут тоже имелась надпись – "Осторожно, гололед! А. Невскаускас". На потолке парил большой воздушный шар с толстеньким очкариком в корзине. Изображение не было подписано, вероятно неведомый писака просто не нашел себе лестницу. Остальные рисунки, поменьше, красовались многолюдными драками с мечами, топорами и огнестрельным оружием.

Зал скорее напоминал таверну. У северной стены располагалась приземистая барная стойка, утыканная бесчисленным воинством бутылок. За ней сидел мерзейшего вида карлик в оранжевом смокинге. Он вполголоса напевал песенку о вреде алкоголя.

– Здравствуйте, товарищи штатные спутники героев, – поздоровался со всем Жода Людкович.

– Желаем приятного дня, дорогой вы наш Звездосмертный! – шумно поздоровались присутствующие.

Из-за длинного стола, окруженного маленькими магипластиковыми стульями, поднялось целое воинство персонажей. Тут и гремлин в роскошном зеленом камзоле, и обольстительная волшебница, одетая в маленький лоскутик ткани на лобке. Несколько бородатых варваров в шерстяных рубахах и рогатых шлемах, с топорами на спинах. Парочка мертвецов, закутанных в магцеллофан, чтобы не воняли. Ярко-желтый колобок с тоненькими ручками-ножками, торчащими из красного кимоно. И тощий мужик с унылым лицом, выглядывающим из-под черного балахона. Также здесь толпились легкомысленные феи в коротеньких юбочках, какая-то медуза с розовыми сосками вместо глаз, закованные в железные лифчики валькирии, дряхлый крылатый конь, седой ворон с бельмом на глазу и с пулеметом в крыльях. На самом краю стола, окруженная склизкими щупальцами, сидела бесформенная туша мерзко-коричневого цвета. На груди у нее покоилась серебряная табличка "Ктулху Лавкрафтович Ужысть, четвертая модификация".

Стройным рядом перед вошедшими стояли разнообразные эльфы с заостренными ушами. Было также и некоторое количество хищно пригнувшихся воров, облаченных в бесформенные хламиды. Жирный монах с православным крестом, вытатуированным на лбу. Серенький ослик, помахивающий скорпионьим хвостом. Зеленокожая девица-гоблин, одетая только в спутанный комок волос на макушке. Двоица клыкастых вампиров, странный мужик с пропеллером на спине и надписью "Малыш, нах" на необъятном пузе, мелкая свинья в полосатом свитере, какой-то кузнечик с металлической скрипкой, мальчик с длинной дудочкой на плече, смолянистая кобыла, зубатая и с когтистыми копытами; широкоплечий мужчина в хоккейной маске и с окровавленной клюшкой; улыбчатый кот, состоящий только из усов и прищуренных глаз. Кроме дивного животного на столе сидела целая толпища рыжих и черных котов, переговаривающихся шепотом между собой. Толстый увалень, из задницы которого произрастал зеленоватый клубок с табличкой "прыживал Пржевальского"; унылого вида орк с синяком под левым глазом, полногрудая фурия, почему-то в пижаме; боевик в кожаных штанах, опоясанный пулеметными лентами и с красной повязкой на лбу; человек-змея, нетрезвый хоббит в облеванном комбинезоне с надписью "сантехник большого кольца Саурона", краснокожий не то ирокез, не то могиканин с татуировкой "последний – гадом буду" на предплечье, пожевывающий длинную деревянную трубку, из которой веяло ядреным запахом конопли; несколько парней с гитарами, волынками и банджо, видимо барды; шестиглазый длинноногий паук, попугай с повязкой через левое око, многорукая обезьяна, зебра, лягушка в рваной засаленной майке, мыши, белки, собаки в шляпах, гейша, говорящий медальон на золотистых кривеньких ножках, синеволосая девочка с заплесневелым деревянным мальчиком за руку, облезлая лиса в одежде попрошайки, медведь в серебряной броне. И много кого еще.

В общем, перед Иштваном вытянулись в струнку, лежали, сидели и парили более полутора сотен человек и волшебной нежити.

– Выбирай, – хихикнул Жода, – над кем будешь издеваться, насмехаться, язвить на длинном геройском пути.

Слесарь присмотрелся к широкоплечему верзиле в пятнистом комбинезоне десантника.

– Кто таков?

– Гном-сюрвайвер, ваше геройское благородие, – тотчас отчеканил мужчина, отдавая честь. Он оказался настолько пьян, что слегка не попал и честь отдал пальцами у носа. – Веня Лавочкин, супергерой, десантник, умею выживать в нечеловеческих условиях. Также являюсь спасителем человечества от Армагеддона, глистов и тотального алкоголизма.

"Над таким не шибко поиздеваешься, – прикинул герой при виде несколькопудовых кулаков гнома-сюрвайвера".

– Не подходишь, – сдержанно заявил он.

Веня скис и уткнулся в тарелку с салатом, откуда только что поднялся.

– Выбирай, не бойся, – приободрил его Звездосмертный. – Все они ручные и не кусаются.

Иштван оценил кривизну клыков у "Ктулху Лавкрафтовича" и серьезно призадумался. Отхлебнув из предложенного стакана и шумно выдохнув, наконец, сделал свой выбор.

В команду слесаря вошла косоглазая воительница-валькирия с луком за плечами. Под вторым номером числился плешивый друид в изношенной мантии, запятнанной "кровью девственниц", как в последствии признался сам колдун. Третьим оказался колобок, зовущийся почему-то Большим Всемписцом.

– Четвертым буду, – низко поклонился эльф-вампир, бледный парень в тюбетейке и круглой шапочке, задвинутой на правое заостренное ухо.

– Ну вот и славно, – обрадовался Жода Людкович. – Выбор сделан, можно подходить к заданию.

Он молниеносным движением подхватил со стола бутылку сивухи и тут же ее опорожнил. У кого-то из присутствующих заурчало в желудках, вампиры пустили томатные слюни. Мальчик-луковица едва не расплакался, наблюдая за тем, как спиртное исчезает в луженой глотке тренера.

Честная компания направилась к двери с надписью "Квест номер Один, инструктаж. При выходе из зала не забывайте сохраняться!".

– Ну вот, – печально сказал мужик с пропеллером. – Опять нам здесь сидеть без дела.

– Дурак ты, Малыш, – пожурил его Черный Властелин, помахивая длинной бронзовой косой на длинной ручке. – Сиди и жри, водку пей. А там, за стенами бункера, погибнуть можно! Оно тебе надо?

– Может, и надо, – пробормотал Малыш, косясь в наполненный доверху стакан. – Кроме того мужчины в полном расцвете сил и либидо никогда не умирают.

– Это ты Бессмертному скажи, – хихикнула грудастая гномиха, откусывая внушительный кусок бараньей ляжки. – Его, мня-мня, – прожевала она, – убили вчера уже в который раз.

– Неужели?

– Ага, опять какая-то скотина ему все яйца поразбивала…

На этой оптимистической нотке Иштван вышел из общего зала. Следом потащилась разношерстная компания спутников.

Изрядно заправившись алкогольными напитками, нетрезвая компания внимала наставлениям Звездосмертного.

Периодически покачиваясь и упираясь задницей о низенький стол, Жода Людкович активно вещал. Он рассказывал о множестве опасностей, предостерегающих героев на пути к своей цели.

– А какая цель, скажете хоть? – спросил друид, потирая лысую башку.

– Спасти прекрасную принцессу, конечно, – недовольно ответил тренер. – Сегодня там, кажется, Елена дежурит.

– Опять? – застонал вампир. – Она же феминистка. Да к тому же настоящая стерва. Считает себя неимоверной красавицей, попавшей в другой мир. От этого ее характер хорошенько испортился. Зараза так и норовит нахамить первому встречному. Да с ней же проблем не наберешься!

– Молчать! – прикрикнул Жода, яростно заворачивая глазами. – Сказано спасать – значит спасайте, сучьи потроха! И во всем слушайтесь Иштвана.

– Этого-то? – валькирия насмешливо покрутила пальцем у виска. – Да у него мозгов, что у курицы. К тому же пьет немало.

– Твой дорогой Скальди, милая валькирия, тоже не отличался ни мозгами, ни трезвостью. Так что прикрой роток, ворона. И не каркай! – рявкнул Звездосмертный. – А я продолжу.

Он начал в деталях расписывать все "прелести" путешествия. На дорогах тренировочного мира героям надлежало встретиться и с умертвиями, и с воинственными "присосалами", и даже со скелетами драконов. Первым в графе стояло освобождение какого-то села под названием Смерд-инкорп. Дальше Иштвана со товарищи ожидали смертоносная пустыня и Гнилое море. Завершение квеста добрый Жода Людкович оставил на закуску. Это оказалась осада крепости каких-то дракониров и освобождение тамошней принцессы.

– На этом у меня все, – заключил Звездосмертный. – Желаю всем удачи. И, да… Не забудьте, что кому-нибудь надо умереть.

– Вот еще, – трескучим голосом возмутился колобок, зовущийся Всемписцом. – Не хочу умирать за какого-то алкаша!

– Цыц! – Иштван понял, что пока показать командирские замашки.

"Иначе подчиненные вылезут на голову, – вполне справедливо рассудил слесарь".

– А нельзя ли в квестину вставить еще уничтожение ведьмы? – поинтересовался он.

– Это кого? – недопонял Жода.

– Слыхал я, что в здешних негостеприимных местах обитает некая Марфута Ждулиробс…

– Как?! – ужаснулся тренер. – Откуда тебе известна Хранительница Тайн Валибура?!

– От говорящего верблюда, которого я встретил на пути сюда, – нашелся что сказать герой. – Он сообщил, что есть тут ведьма, всем покоя не дает.

– Верно, – медленно кивнул Звездосмертный. – Эта дрянь собирается ввести эмбарго на ввоз импортного алкоголя в наш мир. А мне не слишком улыбается вечно пить магическую настойку из потных носков. Посему поставлю-ка я тебе ее в квест.

– Спасибо, – обрадовался Иштван.

– Но смотри у меня, чтобы ни слова не сказал, если окажешься в плену! – отметил Жода. – А то с этой женщиной могут быть проблемы.

– И много ее охраняет народа? – спросил эльфовампир.

– Никто не занимается охраной ее дрянных мощей.

– Как? – охнула валькирия. – Неужели Хранительницу никто…

– Просто не нашлось еще дурака, кто бы полез на могущественную отшельницу, – пожал плечами Жода Людкович. – Первыми будете.

– Решено!

С этими словам Иштван поднялся из-за парты в комнате брифингов и отправился к двери. Остальные потопали следом, стиха переговариваясь между собой.

– Задержись на минуту, – окликнул героя Звездосмертный. – На пару слов.

Спутники растворились среди барханов. Солнечный свет заискрился на залысинах слесаря, остановившегося в дверях.

– Слушаю внимательно, – Иштван вежливо склонил голову.

– Держи – пригодится, – тренер бросил ему в руки большую палку вареной колбасы. Кажется, докторской. – И только не думай ждать ее!

Слесарь медленно вытащил колбасу изо рта. В желудке напряженно забурлило.

– Это палка-выручалка, – наставительно промолвил Жода. – Разломаешь, когда придет беда. Вполне возможно, эта штука убережет тебя от смерти…

– Спасибо.

– Иди уже, – тренер смахнул слезу с ресницы. – И да пребудет с тобою Сила, Люк!

– Чего? – Иштван повернулся на пороге.

– Тьфу ты, – сплюнул Звездосмертный и витиевато выругался. – Чего только на ум не приходит с перепою… В общем, иди с миром, герой, и никогда не оглядывайся назад!

– Хорошо.

Слесарь пошел по скрипучему песку и больше ни разу не оглянулся на приземистый бункер геройского тренировочного центра.