Веронские любовники

ГЛАВА ПЕРВАЯ

21 августа, пятница

Лучи солнца отражались от водной глади бассейна, покрывая потолок спальни мерцающими бликами. Наступил очередной день бесконечного лета. В этом году оно выдалось таким жарким, что трава выгорела до желтизны везде, кроме сада ее матери. Здесь каждую ночь работали поливальные установки и изумрудно-зеленые газоны сохранили бархатную мягкость.

Лежа на спине, накрытая одной только простыней, Хлоя Мэтсон мысленно перебирала в голове планы на грядущий день. С утра надо будет привести в порядок дела на работе. Хорошо бы еще хоть немного пообщаться с Бейроном, ее женихом. Обедает она со своей лучшей подругой Моникой, после чего ей предстоит окончательная примерка подвенечного платья. Моника тоже заказала себе наряд, поскольку на свадьбе она выступит в роли главной подружки невесты. Затем у Хлои последняя встреча с поставщиком провизии, а ближе к вечеру – консультация со стилистом по поводу свадебной прически. И, наконец, грандиозный финал – коктейль в честь приезда родителей жениха из Оттавы. Они проведут его здесь, в доме ее матери, куда Хлоя переехала на время подготовки к торжеству.

Как же так получилось, что скромная церемония, которую планировали они с Бейроном, превратилась в главное светское мероприятие сезона? Каким образом тщательно продуманный список из двадцати особо приближенных гостей разросся до ста двадцати?

Им бы стоило сбежать, хотя так поступают только самые юные и нетерпеливые влюбленные. Они с Бейроном слишком благоразумны, они слишком взрослые, чтобы вести себя, как Ромео и Джульетта.

Нет! Только не как Ромео и Джульетта! В ее сознании как будто с лязгом захлопнулась невидимая железная дверь, похоронив за собой воспоминания. Хлоя не хотела иметь с ними ничего общего.

Внизу на террасе завтракали ее мама Жаклин и бабушка Шарлотта. Сквозь открытое окно доносились негромкий гул голосов и слабое, едва различимое позвякивание фарфора. Приятно пахло кофе. Хотя Хлоя не могла разобрать отдельные слова, она знала, что обсуждается ее предстоящая свадьба. В последние дни все только об этом и говорили.

– Вы поднимаете слишком много шума, – возмущалась она, когда события понеслись с пугающей быстротой. – Это же не первый брак ни для меня, ни для Бейрона.

– Если ты настолько любишь его, что готова оформить ваши отношения официально, то мы очень рады за тебя, – возражала ее мама. – Но я ни за что не позволю своей дочери довольствоваться какой-то жалкой скромной свадьбой!

Когда в апреле Бейрон сделал ей предложение, Хлоя и не думала сопротивляться. Теперь она жалела об этом. Но свадебные приглашения были разосланы шесть недель назад, свободные спальни в доме подготовлены к приему родственников из других городов, и все комнаты в ближайшей гостинице «Триллиум» забронированы в ожидании наплыва гостей. Уже слишком поздно отступать.

Хлоя поправила подушку у себя под головой и грустно обозрела свой силуэт, проступающий под простыней. Ножки тоненькие, живот впалый, бедренные суставы торчат, словно прищепки для белья. А маленькая грудь вообще едва заметна.

– Да, похвастаться грудью ты не можешь. Главное, чтобы ребеночек сумел разобраться, где тут дают покушать, – пошутила Моника, когда они пошли выбирать свадебные наряды, и тут же спохватилась, осознав, что затронула больную тему:

– О господи, Хлоя, я забыла! Прости меня, сама не знаю, что несу!

А Хлоя не забывала никогда. Вот и сейчас она повернулась к фотографии в серебряной рамке, стоящей на прикроватной тумбочке, и встретилась с внимательным взглядом темных глаз сына. На карточке он навсегда остался двухмесячным.

– С добрым утром, мой ангел, – прошептала она севшим голосом.

На первом этаже зазвонил телефон. Невероятным усилием воли Хлоя вырвалась из бездны горестных воспоминаний. Сама того не желая, она беспрестанно проваливалась в нее, но ничего не могла с собой поделать. Поцеловав кончик указательного пальца, Хлоя приложила его к крошечному ротику сына, растянувшемуся в милой беззубой улыбке, затем отбросила простыню и направилась в душ.

Ни Жаклин, ни Шарлотта не услышали ее шагов, когда она ступила на террасу двадцать минут спустя. Дамы были слишком заняты: они что-то заговорщицки обсуждали, сдвинув головы. Хлоя тихонько сказала: «Доброе утро», – и женщины отпрянули друг от друга так поспешно, будто их застали на месте преступления.

– Дорогая! – преувеличенно радостно воскликнула Жаклин, чуть не смахнув со стола свою кофейную чашку. – Ты уже встала? Это… замечательно!

– Я не знаю, что в этом такого замечательного, мама, – ответила Хлоя, подозрительно оглядывая обеих женщин. – Мы все имеем привычку вставать по утрам.

– Но ты выглядишь такой отдохнувшей, – проворковала ее бабушка.

Дамы изо всех сил старались держаться непринужденно, но тщетно. Их ложь была очевидна. Хлоя очень хорошо знала, что никакая косметика не поможет скрыть темные тени у нее под глазами. Зачем они ей-то зубы заговаривают? Просто смотреть противно.

– Ладно, – сказала Хлоя, падая на стул. – Хватит об этом. У кого какие планы на сегодня?

Женщины быстро обменялись заговорщицкими взглядами и тут же отвели глаза друг от друга.

– Ну, – защебетала Жаклин, – сегодня у тебя примерка платья, встреча с поставщиком провизии…

– Я отлично знаю свое расписание на сегодня, мама, – раздраженно перебила ее Хлоя. – Меня интересуют ваши планы на день.

Бабушка одарила ее ослепительной улыбкой.

– Неужели ты позабыла? Сегодня вечером мы принимаем у нас в гостях родителей Бейрона. Нам хотелось бы, чтобы все было безупречно. – Она зачерпнула ложкой свежей черники в маленькую хрустальную вазочку и протянула ее Хлое. – В конце концов, нам надо произвести положительное впечатление.

– Это уж точно. – Жаклин налила дочери чашечку кофе. – Не будь такой подозрительной, детка. Что такого может случиться?

– Я же чувствую, вы что-то от меня скрываете! – Не притронувшись к чернике, Хлоя добавила в кофе немного сливок и размешала его. – А кто это недавно звонил по телефону?

– Никто, – быстро отозвалась Жаклин, буквально на долю секунды опередив Шарлотту. – Это из цветочного магазина, насчет букетов.

Хлоя сурово поглядела на них.

– Может, мне оставить вас одних на несколько минут, чтобы вы могли составить единую версию?

– Ой, перестань строить из себя адвоката! – протянула ее мама несчастным голосом, которым пользовалась всегда, когда хотела разжалобить Хлою. – Никаких преступлений мы не совершали! Ешь лучше свою чернику! Я где-то читала, что она очень полезна для здоровья.

Однако после следующего замечания бабушки Хлое окончательно расхотелось есть.

– Просто запомни, мое сокровище, – сказала Шарлотта, – что в жизни не все и не всегда происходит так, как хочется. Иногда в ней случаются весьма неожиданные повороты.

– Бабуль, ты думаешь, я этого не знаю? – тихо спросила Хлоя. – По-моему, жизнь уже преподала мне самый жестокий урок из всех возможных.

– Ты права, моя дорогая, и я не собираюсь бередить старые раны. Я всего лишь хотела сказать, что, как бы ни сложилась жизнь, твое счастье, твой… выбор – для нас это самое важное на свете. Мы всегда желаем тебе только самого лучшего.

«Выбор»? Вне всякого сомнения, это слово резало слух, учитывая, сколько времени осталось до свадьбы.

– В таком случае вы должны радоваться тому, что я выбрала Бейрона. Наша встреча – это лучшее из всего произошедшего в моей жизни за последние годы.

– Как скажешь, Хлоя, если только ты сама так считаешь.

– Да, бабуль, считаю. Не понимаю, почему вы мне не верите?

– Вероятно, потому, – отрезала мама, – что не наблюдаем никакого энтузиазма с твоей стороны, а ведь это твоя свадьба! Прямо скажем, Хлоя, никто не поверит, что ты невеста, когда увидит, как ты уклоняешься от всех приготовлений к торжеству. Вот когда ты выходила замуж за Нико…

– Мне было двадцать два года, и я была жуткой идеалисткой.

– Ты так жаждала стать синьорой Нико Моретти, что бегом пролетела между рядами церкви, чтобы встретиться с ним у алтаря. – Жаклин прикрыла глаза и издала сентиментальный вздох. – Я помню, твоя фата развевалась, как тюлевая занавеска на ветру, и кринолин платья надулся, словно парашют. Ты так радовалась, так сияла, что все, кто был в церкви, не могли сдержать улыбки.

– Просто я очень нервничала.

– Ты была сильно влюблена, и Нико тоже.

Не так уж и сильно, как потом оказалось. Наш брак продлился недолго.

– А мог бы длится и дольше, – заметила Шарлотта. – Он должен был продолжаться всю жизнь.

Хлоя в раздражении оттолкнула от себя вазочку с черникой.

– С какой стати вы взялись ворошить прошлое? Это такой способ сказать мне, что считаете ошибкой мое новое замужество?

– А ты сама так не думаешь? – спросила Жаклин.

– Нет! – заявила Хлоя. – А если вы обе так полагаете, что же молчали раньше? – Обеспокоенная собственными сомнениями, девушка недоброжелательно уставилась на своих самых близких на свете людей. – Между прочим, вы сами настояли на превращении тихой и скромной свадебной церемонии в грандиозное шоу!

Жаклин совсем уже упала духом и чуть было не проболталась, но в последнюю секунду все-таки совладала с собой.

– Это все потому, что мы сильно любим тебя, Хлоя. Нам бы очень хотелось, чтобы твоя жизнь сдвинулась с мертвой точки и ты снова нашла настоящее счастье.

– Да, я знаю, – пристыжено пробормотала Хлоя. В том, что она не могла выбросить из головы свое прошлое, не было их вины.

– Мы надеялись, что свадьба с Бейроном – это то, что тебе нужно. Но ты почему-то кажешься такой… безразличной, как будто выйти за него замуж – просто очередное рядовое событие, которое надо пережить. Ты даже не собиралась покупать собственное свадебное платье, пока мы не заставили тебя силой. А подарки, которые тебе присылают? Ты не потрудилась открыть и половины из них!

– Все дело в том, что сейчас я очень занята на работе, – увильнула от прямого ответа Хлоя. – Я ведь не смогу приезжать в офис всю следующую неделю, а после этого предстоит еще целый месяц свадебного путешествия на Багамах. Мы требуем слишком многого от остальных сотрудников: им придется замещать нас обоих – и меня, и Бейрона. А что касается покупки свадебного платья, суета вокруг него кажется мне немного излишней, все-таки это уже не первый мой брак. Тем более что у меня и так полный шкаф одежды.

– Даже второй брак стоит отметить как следует, – возразила бабушка. – В любом случае это особый день.

– Разумеется, ты права. – Устав от болезненной темы, Хлоя адресовала свой следующий вопрос Жаклин: – Мама, сколько гостей мы ожидаем сегодня вечером?

– Не больше десяти – только близкие родственники и несколько друзей. Мы не хотим, чтобы Прескотты сразу запутались в череде новых лиц. А в котором часу они прилетают из Оттавы?

– Должны быть в одиннадцать двадцать. Бейрон собирается встретить их и сразу отвезти пообедать. Потом они поедут в гостиницу, устроятся и смогут немного вздремнуть перед приемом. – Хлоя отставила стул. – Мне пора идти. Я пообещала Бейрону, что выпью с ним кофе перед его поездкой в аэропорт. В последние несколько дней мы оба были так заняты, что виделись только мельком, в коридоре.

– Вы будете вместе всю оставшуюся жизнь, начиная со следующей субботы, – заметила Жаклин. – Между прочим, появляясь на всех мероприятиях, которые мы запланировали, вы станете видеться друг с другом каждый день, причем довольно подолгу.

Так-то оно так, но Хлое было просто необходимо проводить хоть немного времени наедине с женихом, отвлекшись от предсвадебной суеты. Только уравновешенный Бейрон мог успокоить ее измотанные нервы. Только его тихий спокойный голос мог заглушить дьявольский шепот сомнения, что все настойчивее звучал в ее душе. Хлоя так хотела укрыться от проблем и волнений в его объятиях, согреться теплом его скромной доброй улыбки.

Вот тогда бы все ее сомнения рассеялись и Хлоя снова обрела бы уверенность в правильности принятого решения. Ей хотелось постоянно сознавать, что их встреча – редкая удача. Да и как могло быть иначе, ведь о таком муже мечтает каждая женщина – добром, терпеливом и преданном. Просто удивительно, до чего совпадали их взгляды на жизнь!

– Прежде чем ты дашь мне окончательный ответ, – предупредил Бейрон в тот вечер, когда сделал Хлое предложение, – позволь мне еще раз перечислить свои пожелания. Я действительно не хочу заводить детей, а также покупать дом с большим садом где-нибудь в пригороде, с множеством соседей в придачу, в особенности, если они любят собираться на пикник по выходным. В ноябре мне исполнится сорок, и я не испытываю ни малейшего желания в будущем тратить свои выходные на стрижку газонов или воспитание детей. Ты и я – сложившиеся профессионалы, Хлоя, и оба трудимся не покладая рук с понедельника по пятницу. Мне хотелось бы, чтобы все наше свободное время мы могли посвятить друг другу. Никакой дополнительной нагрузки в виде детей, потому что в конечном итоге они вырастут и превратятся в… подростков. – От последнего слова Бейрона передернуло. – Разве я хочу слишком многого?

– Разумеется, нет! – согласилась с ним Хлоя, стараясь не вспоминать, как ей делали предложение в прошлый раз. – Наши взгляды на жизнь полностью совпадают. Так что мой ответ: «Да». Я выйду за тебя замуж и буду с гордостью носить имя миссис Бейрон Прескотт – во всяком случае, на бумаге.

– Конечно. – Он ласково отвел волосы со лба Хлои и с нежностью посмотрел на нее. – Я никогда не потребую, чтобы ты отказалась от того, чего достигла тяжким трудом. Разумеется, на табличке твоего кабинета и на визитках сохранится привычная надпись: «Мисс Хлоя Мэтсон, адвокат».

Тогда ей казалось, что этого более чем достаточно, чтобы сделать ее счастливой. По работе Хлоя сталкивалась с отчаявшимися женщинами, которые искали ее помощи, чтобы избавиться от оков невыносимого брака. Мысли об этом нескончаемом печальном потоке не давали ей покоя. А уж что касается невинных детишек, не по своей воле оказавшихся в такой неприятной ситуации, как развод родителей, – это просто разбивало Хлое сердце. Да и Бейрон, которому в основном приходилось иметь дело с завещаниями и имущественными спорами, становился свидетелем грандиозных семейных баталий. Он убедился в том, что ничто не обнажает худшие качества потомков откровеннее, чем раздел родительской собственности. Именно поэтому им обоим представлялось единственным разумным действием держаться вместе и надеяться только друг на друга.

И только теперь, когда до ее второй свадьбы оставалась всего неделя, Хлоя вдруг сообразила, что приняла условия Бейрона с такой готовностью вовсе не от большой любви. Скорее, она просто стремилась к стабильности, пыталась уберечься от страданий, разочарований, одиночества… И, конечно, – от потерь.

В этот приятный теплый вечер застекленные двери дома были открыты нараспашку. Гости могли свободно переходить из гостиной во внутренний двор и восхищаться закатом, что позолотил пролив и оставил свой пламенеющий след на далеких островах. Стол ломился от нежнейшей икры, превосходное шампанское лилось рекой. Так что, когда день незаметно перешел в сумерки, большинство гостей было настроено вполне благодушно.

Родители Бейрона вращались в высших слоях общества. Его покойный дед был членом парламента, отец – известным археологом, а мать – отставной директрисой престижной частной школы для девочек. При всей внешней обходительности миссис Прескотт было очевидно, что она оценивала не только саму Хлою, но также Жаклин и Шарлотту, равно как и весь их род. Будущая свекровь явно взвешивала, достаточно ли хорошим было воспитание претендентки, достойна ли она войти в их семью в качестве жены и невестки.

– Ну, как вы находите семейство Прескоттов? – осведомилась Жаклин, закрывая ворота после отъезда последнего автомобиля.

– Не очень-то душевные, и себе на уме, если ты это имеешь в виду, – ответила Хлоя откровенно. – Честно говоря, я рада, что они живут на другом конце страны. Когда мать Бейрона пытала меня насчет моего предыдущего замужества, я чувствовала себя так, словно опозорила этим фактом свое честное имя.

– Я тоже это заметила, – сказала ее бабушка. – Поначалу она действительно задирала свой нос, но ближе к концу вечера стала относиться к нам немного теплее.

– Это заслуга нашей люстры, – рассмеялась Жаклин. – У Мирны Прескотт просто глаза из орбит вылезли, когда она узрела уотерфордский хрусталь. Похоже, наш жизненный уровень сильно впечатлил и ее, и супруга.

– Дай бог им себе такое позволить! – обращаясь к дочери, сказала Шарлотта. – Может, они и знатного происхождения, но тебя, моя милая, мы тоже не на помойке нашли. Отличная получилась вечеринка, ты просто превзошла саму себя! Наверное, теперь ты валишься с ног?

– Да, я немного устала. Мечтаю только об одном: сбросить наконец с себя туфли и расслабиться.

Было начало девятого. Уже стемнело, но воздух еще не остыл, поэтому роскошной пенной ванне Хлоя предпочла бассейн. Она надела старенький купальник и легко скользнула в прозрачную воду.

Хлоя лежала на спине и пристально вглядывалась в небеса. В следующую субботу в это самое время она уже почти пять часов как будет замужем. Они окажутся в номере для новобрачных и, вполне возможно, уже успеют в первый раз в жизни заняться любовью…

Как раз в этот момент падающая звезда прочертила светящуюся полоску на черном бархатном небе. Счастливый знак, как считают некоторые. Надо было загадать желание, и Хлоя так бы и сделала, если бы уже не обладала всем, о чем только может мечтать любая женщина.

Всем, кроме одного. И не было никакого смысла желать этого, поскольку ее просьба невыполнима. Ни молитвы, ни колдовство не могли вдохнуть жизнь в ее маленького сына.

Он снял трубку после второго звонка.

– Si?[1]

– Путь свободен, Нико. Теперь твой ход.

– Она что-нибудь подозревает?

– Ни сном ни духом.

Он улыбнулся, выключил телефон и открыл дверь.

Хлоя не знала, что Нико наблюдал за ней весь вечер, смотрел, как она гуляла по саду с женихом и его семьей: тучной, как бегемот, мамашей и высоким худощавым отцом. Она не могла и предположить, что ее бывший муж скрывался в домике для гостей. А Нико видел из чердачного окна, как его преемник обхватывал Хлою за плечи и прижимался к ее волосам, как целовал ее, полагая, что их никто не видит, с жадным нетерпением, которое Нико очень хорошо помнил сам.

Нико украдкой прошел по мощеной дорожке от гостевого коттеджа к основному дому, погруженному во мрак. Освещена была только спальня Хлои. Конечно, она удивится, когда увидит его. Даже, наверное, здорово рассердится. Однако интересы бизнеса заставили Нико появиться в Ванкувере именно на той неделе, когда она собиралась выйти замуж за другого. Хотя он мог изменить дату вылета и уклониться от встречи с бывшей женой, никакие силы не могли удержать его, особенно после разговора с ее матерью.

– Я не могу сказать, что Хлоя не испытывает к Бейрону нежных чувств, – сказала ему Жаклин, – но между ними нет настоящего огонька, Нико. Она просто плывет по течению, вот и все.

Этого было достаточно, чтобы Нико начал действовать в соответствии со своим первоначальным планом.

– К пятнице я буду у вас.

– Но тогда у тебя останется лишь неделя на то, чтобы ее переубедить.

– Dio,[2] Жаклин! – сказал Нико со смехом. – В первый раз у меня ушел на это всего один день!

– Но Хлоя изменилась с тех пор. Она… очень переживает.

– Как и все мы, – напомнил он ей. – Тем не менее, глупо выходить замуж только ради того, чтобы заглушить боль.

– Вот именно! Бейрон хороший человек, Нико, он заслуживает лучшего. Я люблю Хлою, но не уверена, что Бейрон обретет счастье, женившись на моей дочери. Сомневаюсь, что она способна вложить в этот брак всю свою душу.

– Я понимаю.

– Правда? Ведь, случись что, пострадаешь именно ты. Материнский инстинкт подсказывает мне, Нико, что моя дочь выбрала линию наименьшего сопротивления. Ей проще уступить, чем сражаться. Но я могу ошибаться. Может статься, Хлоя и вправду хочет этого брака, и у нее есть на это свои веские основания.

– Как вы знаете, Жаклин, я никогда не боялся рисковать. По мне, так вы рискуете даже больше меня. Хлоя может не простить вам вмешательство в ее жизнь.

– Я должна воспользоваться этим шансом.

– Тогда я к вашим услугам. Мы делаем то, что должны, и заплатим столько, сколько понадобится. Ведь Хлоя стоит того?

– Безусловно.

Вот что привело Нико сюда, в дом Жаклин. Он пробирался сквозь темный сад, имея на своей стороне преимущество внезапности.

Однако в итоге именно Нико оказался застигнутым врасплох. Когда он вышел из-за высоких зарослей сирени, неожиданно сработала сигнализация. Ничего страшного не произошло бы, если бы Хлоя находилась в доме, как он ожидал. Но она лежала на спине посреди бассейна. Нико не успел незаметно отпрянуть назад в спасительную сень листьев. Хлоя испуганно вскрикнула и удивленно уставилась на него.

Ее волосы водопадом рассыпались по плечам, а ноги, длинные восхитительные ноги… Когда-то они обхватывали Нико с такой страстной силой, как будто Хлоя хотела, чтобы он остался с ней навечно…

Теперь уже не было особой нужды скрываться. Нико стоял и бесстыдно пожирал глазами ее тело, покрытое тонкой слоем воды, а Хлоя изо всех сил старалась удержаться на плаву.