Версола. Книга 1. Колоніст

Глава 8

Віктор звернув увагу, що переднє скління або «пухир кабіни» зараз трохи видозмінилося — в нижній частині виднівся аналог земної панелі приладів. Поки це усе було йому незрозуміло, але ненадовго — відмітив тільки, що інформація була виведена трохи нестандартно, як для колишнього автолюбителя із Землі. Даних було багато, усі вони проектувалися на нижню частину ковпака, але сам водій туди не дивився, з чого хлопець зробив висновок, що для поїздок по савані вона не особливо і потрібна — правил тут немає, інспекторів теж, штрафи ніхто не виписує. У всьому іншому водіння нічим на перший погляд не відрізнялося від водіння його колишньої «Октавії», роблячи деякі знижки на розміри фургона — крути кермо, і натискай дві педалі — подумав, що зможе управляти такою технікою відразу після осмислення бази. Тут з жалем згадав, що не поспілкувався з техніками по всюдиходах — часу на вивчення буде багато, маловірогідно, що вони повернуться в селище швидко.

— Гаразд, все попереду, нехай життя йде так, як йде — вирішив хлопець і пішов спати, оскільки наставник не заперечував, та і користі зараз від молодого партнера ніякої.

Наступного дня у нього почалася «практика» — стрільба по травоїдних тваринах, але це було не головне, як виявилося: наставник збирався розпочинати навчання з потрошіння і оброблення тушок, а відповідно, це були свинки, різні бізони і інші копитні.

— Візьми ось це — протягнув Волш хлопцю баночку з червоними капсулами — приймай раз на день з ранку перед сніданком, це стимулятор зростання м'язової маси. Робота по обробленню туш і сепарація нутрощів важка і неприємна, а від міцності твоїх мускул і загального стану тіла залежить швидкість, з якою ти обробиш тварину. Підстрілити звіра це тільки пів справи, навіть швидше третина, і найлегша частина роботи, а ось розібрати, зняти шкуру, відокремити копита і так далі — ось тут ти і відчуєш свій організм. Хоча, це звичайно порівняно з цими нешкідливими «м'ясними породами» — з хижаками все простіше і складніше, але це пізніше — спочатку напрацювання м'язової маси, освоєння траперства. Все, за справу, учень!

Різницю між собою, замірком з офісного планктону і мисливцем з багаторічним стажем він утямив в перший же день: доки він матюкався і бруднився в крові і кишках одного бізона, його наставник професійно обробив трьох. Після першого дня махання секатором і ножем, Віктор ледве доплівся до свого ліжка — тут йому виділили верхнє, і впав він там без відчуттів, прийнявши душ спочатку — навіть їсти не захотілося. Доречно зауважити, обробляв туші в спеціальному комбінезоні, чоботях і рукавицях — зброя стояла неподалік, опершись на колеса всюдихода, тому хлопець вирішив поцікавитися у старшого такою безпечністю.

— Дивися, Вік — тут вважається безпечна зона, тут часто полюють, і хижаки це знають — якщо уважно прислухаєшся, то зможеш почути відгомони чужої роботи — ми тут не одні. Хоча. всяке буває, але поки що тут безпечно.

До речі, заснути просто так наставник йому не дав — підняв напівживого і напівсонного і погнав в побутовий сектор всюдихода.

— Хлопець, ти навіть не думай просто так валитися в ліжко — твоєму організму потрібен будівельний матеріал для зростання мускулатури, тому запам'ятай порядок — харчуватися рясно і систематично.

Уранці ледве зміг розігнутися: боліли руки, ноги, спина — коротше, боліло все, куди не ткни…. окрім голови — вона не брала безпосередньої участі в обробці, нічого не різала і не рубала. Душ прийняти йому не дали — економія води — тільки увечері, щоб відмитися від запаху і крові. Учора він зміг обробити всього дві туші бізонів і дві свинки, хоча бізончики були зовсім маленькими, на повноцінного звіра не тягнули. Сьогодні вдалося розправитися тільки з половиною — тіло жахливо боліло і відмовлялося підкорятися хазяїну, при цьому Волш тільки усміхався, спостерігаючи за повільними рухам і стогонами учня, але не підганяв — все ж тут була не армія, на швидкість нічого робити не вимагалося. Пара хвилин своєрідної віддушини, коли він стріляв у свої майбутні купи м'яса на розбір, і знову стомлива робота за м'ясницьким профілем — на третій день, коли стало трохи легше, і він втягнувся в конвеєр, вирішив поцікавитися проблемою у наставника.

— Волш, ось скажи мені, а то я чогось не зрозумію — ми збираємося полювати на хижаків, добувати і продавати ексклюзив і уніки різні там…. так якого біса ми мастимося по вуха в крові щодня і тягаємо м'ясо в холодильник?

— Ну, крім того, що ми доводимо до пуття твоє тіло і щось заробляємо по мінімуму, я виконую свої зобов'язання по відношенню до Кайла: він просив підготувати тебе для роботи в савані на усі 100 % — від м'яса до уніків. А крім того, в житті кожного мисливця бувають періоди, коли йому потрібно просто постріляти і відчути м'ясо під руками… багато м'яса, розумієш? Хижака адже ще потрібно знайти — ти ж не думаєш, що вони теж стадами бігають по савані,… чи думаєш?

Больові відчуття у Віктора пройшли до кінця четвертого дня бійні, хоча цьому факту Волш здивувався — зазвичай по його досвіду організм людини входив в норму на шостий-сьомий день. Тут хлопець зробив для себе висновок, що це, швидше за все, результат його підвищеної регенерації, про яку йому сказав доктор з селища — теж хороша новина, яка, поза сумнівом, обрадувала його. Десь приблизно на десятий день, коли він вже почував себе цілком стерпно, а руки і ноги зміцнилися, що дозволяло йому обробляти вже чотири тушки нормальних бізонів, виявилося, що причіп майже заповнений, і пора повертатися з сировиною назад.

— І що там у нас виходить по грошах? — землянинові було цікаво, скільки може заробити трапер на такій сировині.

— Вважай сам: у нас десять тонн м'яса — це десять тисяч бон — товар самий звичайний, по одиничці за кілограм. Крім того, шкури — ще три тисячі, і ще субпродукти і роги — всього на п'ятнадцять тисяч на двох. Твоя доля тут одна третина — сподіваюся, сперечатися і тикати мене в договір не будеш — там наші умови по роботі з уніками, тобто тут твоїх п'ять штук. Звідси відніми витрати на: перше — боєприпаси — простий постріл один бон, а ти зробив більше двох сотень — мінус двісті з долі. Потім вода і їжа — м'ясо не рахуємо, це зрозуміло…. ще мінус сімсот бон, вода в савані жахливо дорога. Ну і паливо — тут трохи, ще на сотню-дві. Заразом тобі належить всього чотири штуки — гроші отримаєш відразу ж, як здамо товар. Все, збираємося і рухаємо назад — поведеш сам, або я знову за кермо?

Першим назад зміну за кермом ніс Віктор — за десять днів вивчив все, окрім флайерів і медицини. Їхати було просто і зручно — бортовий комп, як про себе називав він кристал, записував усі пересування і зараз в лівому кутку, вище за графік енергоспоживання бортових систем на лобове скло проектувалася карта пройденого маршруту — крути бублик, тисни на газ і зрідка поглядай на вісь маршруту — просунутий аналог земного навігатора. Їхали недовго — швидко спустилися сутінки і Волш сказав вставати на ночівлю.

— А ось я не зрозумів, шеф — далі-то чого не їдемо, фари є, карта є — в чому проблема, тут ще на добу шляху, за ніч би проїхали третину або трохи більше,… чого зупинилися?

— Вночі тут ніхто не їздить, вночі інші правила життя в савані — наші фари будуть як два приводні маячки для місцевих тварюк. Хоч техніка і надійна, але наводити на себе їх немає ніякого бажання, до того ж є деякі види звірів, які можуть і не бачачи тебе вселити бажання вийти назовні. Хоча так, на тебе це адже не діє, гм… принадно, звичайно, але ні — не ризикуватимемо, і не мінятимемо правила гри на ходу… глуши і лягаємо спати.

— Постій, ти ж говорив, що тут безпечна зона, хижаки тут не з'являються — я поведу, а уранці ти сядеш за кермо, а, Волш?

— Ти мене погано слухав: я сказав, що вночі тут інші правила, і не хочу ризикувати по дурості. глуши, говорю і спати!

Хлопець не став сперечатися, хоча рішення наставника було спірним на його думку — теж улігся, але довго не спав, хоч на ніч поставили режим тиші на кристалі — нічні звуки могли стати причиною нервового стресу для мирно сплячої людини. Деякий час землянин займався розрахунками прибутковості такої роботи: виходило, що заповнити причіп можна було за десять днів силами двох чоловік, або трохи швидше. У результаті, за декаду мисливець на м'ясних породах звірів міг заробити близько восьми тисяч — десять днів виснажливої фізичної роботи з перервами на їду і відстріл. Плюс четверо-п'ятеро діб на проїзд туди і назад, разом, максимум два рейси в місяць в такому режимі — шістнадцять тисяч, але це в ідеалі. А якщо дивитися реально, то потрібно відпочивати, розважатися, спілкуватися з іншими людьми,… ті ж жінки, знову ж таки, тобто виходило не дуже-то багато в сенсі грошей.

— Думаю, можна говорити про один десятиденний рейс в місяць, ну, може півтора — десь так, а це всього дванадцять тисяч чистого заробітку. Непогано для того, щоб купити собі за півроку свій всюдихід і просунуту зброю, але мало для того, щоб заробити собі на операцію омолоджування — так можна горбатитися усе життя, швидше за все — навряд чи така послуга коштує сто або двісті тисяч. Он навіть на Землі прості пластичні операції коштували зовсім не кисло — а там адже простенькі питання вирішувалися: підтягнути шкіру, цицькі зробити пружними, ботекс вколоти і так далі. А тут ось одне жало продав і заробіток за півроку вперед…. хоча, звичайно, набагато небезпечніше, гм….я ось навіть на голову тієї змії не подивився, не вирішився, настільки страшно тоді було — що вже тут говорити, самого себе не обдуриш. Хм-хм, де б ще такого черв'яка завалити…? — на цій думці заснув.

Віктор вирішив не квапитися з походом до кинутого недалеко всюдихода двох загиблих мужиків — слід було ввібрати, по можливості, мисливську науку — Волш виявився цілком адекватною людиною і охоче наставляв молодого учня (якщо тридцять років, це молода людина?). Робота на м'ясному напрямі доки залишалася основною, але пару разів їм вдавалося підстрілити і дещо серйозніше — так що за півроку такого життя на рахунку хлопця вже була цифра, що наближалася до сотні косарів. Два короткошерстних місцевих топтиша, що переоцінили свої сили, стали хорошим приробітком для двох партнерів. Волш весь цей час старанно уникав їхати з недосвідченим, як він вважав напарником углиб савани, і виявився зовсім не готовий, коли вони патрали чергове «м'ясо» — варто було трохи від'їхати від звичних маршрутів заготівельників, як вони зловили сюрприз.

Віктор вже закінчував з тушею буйвола, коли знову відчув на голові «медузу» і різко обернувся у бік напарника — мисливець стояв біля своєї тушки, підвішеної на стрілі, і безглуздо посміхався, дивлячись в густу траву під ногами. Хлопець зреагував швидко, але жорстко — довелося присунути Волшу руків'ям важкого м'ясницького ножа в потилицю, оскільки нічого іншого у цей момент у нього не було під руками. Не обухом же сокири бити людину в голову — можна і не розрахувати удар. На той час постійна фізична робота, щедре харчування і капсули стимулятора м'язового зростання, які хлопець приймав перші півроку з ранку, зробили свою справу і він більше не був схожий на той офісний замірок, яким потрапив сюди. А напарник став завалюватися на траву, і Віктор встиг підхопити тіло партнера, що обм'якнуло — до рятівного люка було пару метрів, коли він відчув, що тиск «медузи» на голову посилився. Швидше за все, невідомий і невидимий йому хижак посилив атаку і звав смачну їжу до себе: всього пару секунд і він зрозуміє, що їжа чомусь не йде до обіднього столу, і піде особисто перевірити, в чому там проблема.

До цього моменту слід було затягнути мисливця всередину і дістатися до зброї — з другим якраз проблем не було — за звичкою вже, іглостріли ставили поряд із стрілою підйомника, упираючи стволами вгору на диски всюдихода. А ось з першим було важче — крім того, що слід було затягнути несвідоме тіло всередину, його потрібно було зв'язати — прийшовши в себе, мисливець знову може потрапити під ментальний удар, і Віктор може не встигнути удруге. Ситуація ускладнювалася тим, що у всюдиході на даний момент були відкриті усі три входи: верхній люк на дах, основний вхід в головну частину і задні широкі двері в причіп із заготовленим там м'ясом. Швидше за все, саме звідти пара голодних звірів учула запах крові і двох самотніх жертв — в понятті хижаків ці двоє відбилися від стада — легка здобич. Наш герой встиг тільки затягнути напарника по пандусу в машину, як побачив двох «телепатів» — з ними він вже зустрічався, але повторювати досвід близького знайомства не дуже хотілося, коли за спиною лежав бездушний і вразливий напарник.

Тому поступив простіше — закрив за собою основний люк і кинувся до збройової шафи — там був один ствол, який Волш ніколи не давав йому в руки. Як він тоді пояснив молодому напарникові, той ще не доріс до такого агрегату. По вивчених базах «ручної зброї» землянин знав, що таке так ретельно зберігається і оберігається наставником: як називав сам Волш цей ствол, це була зброя останнього шансу в критичній ситуації, хоча, що він під цим терміном розумів, було неясно — під навіюванням ніякий ствол не допоможе. Проте, «Шутах-44», як називалося це диво збройової промисловості, був карабін з укороченим стволом — перехідний тип між карабіном і дробовиком, на думку хлопця. Всього чотири патрони з хімічним детонатором, які більше були схожі на порізану маленькими шматочками загострену водопровідну трубу у ванні. Запасна обойма була відсутня, хоча патрони були в наявності у збройовому ящику — ось тільки часу перезарядитися у нього не буде.

На той час два скривджених на незговірливу їжу звіра трохи поголосили і подряпали двері головного входу, куди ця їжа залізла, а потім зайнялися пошуком другого входу. За люк на даху Віктор не хвилювався — звірі були не такими спритними, щоб встрибнути туди, та і навіщо їм це, якщо зовсім поряд так смачно пахне ціла гора свіжого охолодженого м'яса. Вхід в задній частині фургона топтиші виявили швидко — землянин відчув слабке колисання корпусу машини під вагою двох голодних організмів савани — задоволений рик тварюк, що знайшли халявну пайку підтвердив його сумніви.

— Це моє м'ясо! — обурився землянин — і мої бони, я не наймався годувати голодних клишоногих переростків своїми запасами!

Тут його увагу притягнув легкий рух на підлозі машини: напарник опам'ятовувався і здивовано озирався навколо себе, намагаючись сфокусувати погляд.

— Вибач приятель, нічого особистого, але хіба мало, що тобі в голову прийде — без образ, як говорили у мене не батьківщині «нічого особистого, джаст бізнес» — цього разу приклав легенько партнера прикладом цього «слонобоя», як хотілося вірити, несильно.

Бази по ручній зброї давно були вивчені, і хлопець втиснув два горбки на боковині гармати, приводячи її у бойове положення — для виходу на робочий режим агрегату було потрібно близько тридцяти секунд, і цей час наш герой збирався просидіти тихо, не привертаючи до себе уваги двох зголоднілих звірів з причепа. Хвилиною пізніше він вже був біля дверей тамбура між причепом і салоном всюдихода — зброя ледве чутно гуділа в руках, неначе тримав в руках вібруючий смартфон. Очевидно, тварюки вирішили тут влаштуватися капітально — по-іншому картину двох волохато-стрижених чудовиськ, що розляглися на підлозі причепа, і що жадібно рвуть його запаси, не можна було назвати. Тварини відразу відчули живий організм поряд з собою і повернули голови в його сторону: витягнуті зубасті морди перестали жувати м'ясо, і землянин знову відчув спробу узяти його під контроль.

— Посмішку! — вигукнув він і навів ствол на найближчого до нього звіра.

— Бумм! — сказала ручна міні-гармата, і хлопця винесло назад в тамбур віддачею — впав на якийсь шматок м'яса, оглухнувши на секунду від звуку пострілу і лютого реву хижаків.

— Фигасе, твою матір, я трохи собі плече не вибив — охреневал він від ефекту роботи цього «дробовика» — ця зброя останнього шансу для кого, я не зрозумів: для мисливця або для дичини?

Між тим події стали помітно прискорюватися: перший постріл «Шутаха» був вдалим, а ось другий волохатий організм виявився дуже цим невдоволений і став пробиратися крізь туші, що висять і лежать, до стрільця. У голові у молодого мисливця ще дзвеніли відгомони першого пострілу, коли він зміг підняти ствол у бік звіра, що наближається, і знову вижати спуск.

— Бумм! — знову повторила ручна міні-гармата, знову ударило віддачею і заклало вуха від гуркоту — в маленькому причепі ефект роботи агрегату був приголомшливим. Промах! Бумм! — гармата ударила в плече, штовхаючи хлопця назад, і він незручно посковзнувся на крові, ледве утримавши рівновагу. Руки міцно вчепилися у зброю, яка, як дикий звір намагалася вирватися на свободу.

— Аррр! — заревів поранений звір і ударив лапою, намагаючись дістати незговірливу і кусючу їжу. Бумм! — постріл прогримів майже одночасно з кидком тварюки, і Віктор відчув різкий кинджальний біль в коліні багатостраждальної лівої ноги, а потім хлопець втратив свідомість від больового шоку.

Волш прийшов в себе з тупим головним болем, помацав голову і скривився від різкої реакції на зіткнення руки з великою шишкою, оглядівся — лежав на підлозі всюдихода біля замкнутого головного входу і нічого не пам'ятав. Трохи крутилася голова, і він спробував сісти — спроба віддалася новим залпом больових відчуттів в потилиці…. спробував згадати останні події.

— Прокляття, нічого не пам'ятаю! — засмучено потряс головою, намагаючись відігнати запаморочення — потрібно випити води,… до речі, де мій учень?

До кухонної зони докарабкався швидко — вода всередину, вода на голову — і трохи полегшало. Став озиратися у пошуках молодшого партнера — навкруги було підозріло тихо, але увагу притягнув стійкий запах свіжої крові і якоїсь хімії, яку він колись вже зустрічав… смутно. Потім пам'ять частково відновилася, і він зміг дещо згадати: ось вони з Віктором знімають шкури, ось у нього в голові щось… що… порожньо? Рачки дістався до тамбура: вид побоїща в невеликому просторі причепа його спочатку жахнув, а потім протверезив. Поряд з входом лежав в крові його молодий напарник, а ноги його були придавлені головою і передніми лапами темного топтиша — так по базах офіційно називався цей звір з гіпертрофованою витягнутою мордою. Пів черепу у звірюки було відсутні — висячі поряд туші усі були в осколках кісток і мозках тварюки. Другий топтиш лежав біля зовнішніх дверей в причіп, вірніше, дверей там вже не було — просто півтораметрова діра, через яку було видно савану. Голова у цього звіра була ціла, а у боці зяяла величезна, сантиметрів двадцять діра, з якої повільно сочилася кров і ще щось темно-вишневе, неприємне на вигляд. У стелі причепа теж була діра, але скромніше — не більше десяти сантиметрів в поперечнику, а поряд з його лежачим напарником, валялась зброя, що наробила дірки — його «Шутах-44».

— Я, напевно, сплю! — прошепотів мисливець, оцінюючи масштабність картини — Віктор завалив двох топтишів з мого «Шутаху»! Стоп, ідіот, не про те думаєш — напарник…

Наступні півгодини або годину мисливець пам'ятав погано, навіть головний біль і запаморочення відсунулися на задній план, поки він займався наданням першої допомоги своєму учневі. Спочатку боровся з тушею звіра, яка придавила ноги Віктора до підлоги — тут йому нікому було допомогти і довелося вигадувати спосіб, як зрушити цю масу убік… пристосував під важіль одну з снайперських рушниць. Ідея спрацювала, хоча саму рушницю тепер можна було викинути: наплювати — подумав Волш, витягаючи Віктора в тамбур — він вже зрозумів, що сталося і чому у нього болить голова і шишка на потилиці. Потім довго відмивав напарника від крові — той прийшов в себе від водних процедур і каламутним поглядом дивився за діями партнера. Потім мисливець деякий час займався його розпоротим коліном і верхньою частиною ноги. Тут багато зробити він не міг — мисливці знали тільки «першу допомогу» і «автоматичні медичні пристрої» — тому на свіжу рану став чіпляти аптечки-аналізатори.

Ці пристрої майже не лікували, а тільки зупиняли кровотечу, знімали болі у пораненого і тримали рану в стерильності до моменту передання пацієнта в руки повноцінної медичної установи. Найпоширеніша і сама універсальна для таких випадків «Рейд-М60» виглядала, як товста марлева пов'язка синього кольору, з фіксаторами по краях і невеликою коробочкою з набором медикаментів майже на усі випадки життя. Зафіксувавши на нозі дві такі приблуди, Волш почекав, коли на них засвітяться контрольні світлодіоди і тільки тоді заспокоївся. Пристрої пару разів клацнули і щось укололи пацієнтові — погляд у Віктора прояснився, і він питально подивився на напарника.

— Е… цей,… слухай, Волш — дай пити… і щось ще поїсти калорійне — якось мені голодно усередині, кахи-кахи. А цю штуку забери — кивнув на лежачий поруч «Шутах-44» — він мене трохи не убив, сволота…. це на мамонта придумали, так?

— Якого ще мамонта? — не зрозумів той — посидь, зараз все принесу, я моментом.

Через дві хвилини наш герой вже сидів закутаним в ковдру, оскільки з нього здерли увесь мокрий і скривавлений одяг і старанно вгамовував голод і спрагу. А його напарник повернувся з іглострілом і косився по сторонах — причіп був без дверей, оскільки голодні звірі знесли їх з петель, добираючись до великої купи м'яса.

— Цей… Волш, я тут подумав… потрібно зав'язувати з цим м'ясним промислом, а то наступного разу я можу виявитися трохи далі і не встигну до тебе — як ти дивишся на таку перспективу?

— Гм, напевно, ти правий, ми занадто розслабилися…. хочеш відійти від справ? Я не буду проти,… про договір забудь.

— Ні-ні, ти мене не так зрозумів — ми повинні тепер працювати цілеспрямовано по таких ось звірах, випадкові зустрічі погано впливають на здоров'я, хе-хе — хихикнув хлопець і трохи смикнув ногою, скривившись від болю: аптечка не змогла до кінця погасити увесь біль. Дивися до чого ведуть експромти: причіп розбили нам, м'яса зжерли на сотню бон, дірка в стелі…. стоп, це я зробив, стріляв в поспіху. Вже ти вибач — два такі мастодонти зблизька злякали мене до остраху, не стримався — палив, не дивлячись!

— Та плювати, напарник, ти мені життя врятував, я у боргу. Про це потім поговоримо, потрібно їхати — тобі з цією штукою на нозі можна бути не більше трьох діб, так що потрібно рухатись. Ось тільки без зовнішніх дверей в причіп,… та і ці туші — шкода залишати, там сировини на сорок штук косих — Волш питально подивився на партнера.

— Скільки потрібно, стільки і працюй — кивнув Віктор на непоставлене питання — зніми з них все, що вийде, потім закриємо тамбур і так поїдемо. Найцінніше в пакети і в холодильник, і ось цю довбешку теж оброби — вона ціла, там незайманий мозок — відіб'ємо усі ремонти і втрати, а ще принеси мій іглостріл, я тебе тут постережу…. хіба мало…

Волш витратив на оброблення і сортування двох топтишів близько трьох годин — час підтискав, потрібно було везти Віктора в селище до лікарів — коліно, це серйозно. Коли все було готово, встала нова проблема: відсутність захисту у вигляді задніх завантажувальних дверей робила їх всюдихід рухливою мішенню для м'ясоїдних тварин савани, адже у нормальному стані причіп закривався майже герметично, і холодильна установка дозволяла підтримувати там свіжий смак і якість сировини. До того ж справа ще ускладнювалася тим, що через пару годин стане темно і тоді буде взагалі кисло — вночі з'являються куди небезпечніші тварюки.

— У нас два виходи, партнер: перший, найпростіший — я демонтую один холодильник і поставлю його в основний корпус всюдихода — там є парочка запасних гнізд підключення. Заб'ємо його трофеями з топтишів — це найцінніше, що у нас є, а причіп від'єднаю і кину. Я прикинув: сировини там тринадцять-п'ятнадцять шматків, а ремонт корпусу, дверей і стелажів обійдеться в три-чотири тисячі — разом, при самих хороших розкладах по п'ять з половиною косарів на кожного. А новий причіп коштує вісім штук…. дев'ять максимум — овчинка обробки не вартує, якщо далі їхати з ним до селища. Є другий варіант, але він небезпечніший: я все також переношу один холодильник у фургон, а далі їдемо з відкритим причепом. Є велика вірогідність, що на нас нападуть — за сам всюдихід я не боюся, а ось причіп у такому разі все одно доведеться кинути. Але в другому випадку потрібно їхати не лише вдень, але і вночі — а ось тут я відчуваю цілком усвідомлений страх, хоч мені в цьому і соромно признаватися.

— Партнер, я теж думаю, що заради такої примарної суми немає сенсу ризикувати, тим паче, що в мене є зустрічна пропозиція, яка тобі сподобається. Але на цьому етапі я підтримаю твій перший план — займися найціннішим, що у нас є і кидай це м'ясо до біса разом з причепом — краще спокійно доїхати до селища, чим все втратити.

На розвантаження, демонтаж і переміщення холодильної шафи у Волша пішли ще три години — встиг якраз до того моменту, коли сонце вже хилилося до горизонту і по траві повзли довгі тіні, які хижо коливалися. Ще півгодини витратив на зворотне завантаження цінними інгредієнтами і від'єднання причепа: блокування тамбура і внутрішніх дверей, а потім ще півгодини пішло на рух у бік селища доки розрізнялася дорога, щоб від'їхати чимдалі від повного м'ясом причепа. Зупинилися і заглушили двигун на ніч, повечеряли, потім мисливець допоміг Віктору розміститися на нижньому ліжку — сьогодні той спатиме внизу: з його ногою забиратися вгору дуже проблематично. Ніч пройшла спокійно — м'ясну точку вони залишили далеко позаду, так що у місцевих хижаків було місце, де можна було повечеряти без напруги і абсолютно безкоштовно.

— Так що в тебе за пропозиція така, що повинна мені сподобатися? — запитав Волш у хлопця наступним ранком, коли мисливець захоплено рулював всюдиходом, а його партнер сидів навпроти і дивився вперед на океан зеленої трави.

— Пам'ятаєш, я тобі говорив, що був деякий час у складі невеликої групи, яку з'їли, гм. Так от — там, де ці леви загризли тих хлопців, я залишив закритий всюдихід, на вигляд, як твій — я тоді ще не знав баз по техніці. До числа водіїв не входив, тому не зміг запустити силову установку — це не так і далеко, якщо розібратися — трохи не в ту сторону, куди ми з тобою їздимо останнім часом. Але тепер я знаю, як зламати захист кристала — вивчив дві бази по ремонту такої техніки, так що пропозиція проста: довозиш мене до лікарів, я лікуюся — не знаю, скільки на це піде часу, правда. Потім рухаємось з тобою до місця стоянки кинутої техніки — забираєш собі причіп з нього, а сам всюдихід приганяємо сюди і продаємо — гроші ділимо порівну,… не сперечайся, все за договором — 50/50, як партнери. Але! Просто так звідти не поїдемо — пошукаємо там що-небудь таке, що принесе нам купу бон, а то мені ця м'ясопереробна фабрика в особі нас двох вже порядно набридла,… а тобі?

Трохи ще поговорили про плани на майбутнє, а потім Волш залишився в кабіні сам — напарник пішов кудись всередину салону, оскільки з однією ногою не міг довго управляти агрегатом. Водій запасся тонізуючими напоями і парою спеціальних препаратів-стимуляторів, що пригнічує сонливість — їхати їм ще майже цілий день — за оцінкою кристала всюдихода, доїхати до селища вони можуть і сьогодні, якщо завершальний відрізок шляху пройде при світлі фар. Всього біля півтора годин після настання темряви — тут Волш подумав, що варто ризикнути і не зупинятися на ще одну ночівлю, адже поряд з селищем мінімальні шанси притягнути увагу великих нічних звірів. А ще мисливець думав про те, що він, мабуть, знайшов собі справжнього партнера, якого шукав усі ці роки: мало того, що той врятував його від безумовної смерті, так ще і вирішив поділити все навпіл, включаючи безхазяйну техніку десь в савані. Правда, до неї ще потрібно дістатися, але тут мисливець особливих проблем не бачив — зараз головним питанням був поранений напарник, а усе інше другорядне.

Волш до останнього моменту не вірив в здатність Віктора протистояти ментальним тварюкам, поки не опритомнів учора з шишкою на потилиці — навіть не став нічого запитувати у хлопця — адже зрозуміло, що йому дали по голові, щоб відключити: несвідому людину під контроль не візьмеш. А ще він думав, що тепер у нього борг життя перед його учнем…. вже бувшим учнем — невідомо ще, один, або в майбутньому їх буде вже декілька…. у будь-якому випадку він постарається погасити його. Темрява настала трохи раніше, ніж розрахував бортовий кристал — мисливець тільки глибоко зітхнув і включив фари: два нижніх і два верхніх прожектори розрізали темряву широким променем світла — савана знову набула кольорів під штучним сонцем в особі всюдихода. Волш навіть додав швидкості і ковтнув стимулятор — починалася найризикованіша частина шляху.

Тим, хто служив в армії відомо, що час на посту може тягнутися по-різному: довго, якщо ти там один, і швидко, якщо ти там, відповідно, не один. Якраз так швидко воно тягнулося для двох операторів захисної вежі периметра селища «Версола-2» — все йшло тихо і спокійно, і через пару годин їх змінять, коли раптом спрацювала система далекого виявлення і постові здивовано і насторожено втупилися в монітор.

— Я бачу теж, що і ти? — запитував старший у молодшого — сюди хтось їде з мисливців… у когось зовсім мозки відмовили, якщо він вирішив ночами подорожувати по савані.

Засвічення на моніторі було вже пізнане системою: звичайний «Корт — 2800/п», але не це насторожило бійців — разом із зеленою відміткою сканер малював поруч червону — хтось, або щось переслідувало транспорт, оскільки відмітки то трохи розділялися, то знову зливалися в одну точку на екрані.

— Що там у них? — подав голос один з бійців — сканер не визначає об'єкт.

— Яка нахрін різниця? — відрізав інший — воно не відстає і скоро буде тут…. давай за турель, потрібно їм допомогти, потім, якщо ці ідіоти виживуть, поспілкуємося, їх повинно бути вже видно візуально.

Чоловік старше швидко перемістився в крісло оператора стаціонарного бойового лазера, а друга людина узяла в руки наворочену штурмову рушницю і стала перевіряти її готовність до стрільби. Вежа стала видавати тихий свист, який швидко перейшов в ледве чутний гул у верхній частині ковпака — там знаходився генератор променя: чоловік швидко подивився покази декількох індикаторів і натягнув на голову глухий шолом навідника. Поклав руки на ручки управління лазером і відрапортував:

— Лазер готовий!

— Стрілець готовий! — повторив за ним другий боєць, активувавши нічний приціл на своїй рушниці — я їх бачу.

Спочатку обоє помітили світлу пляму на лінії горизонту, яке незабаром трансформувалося в потік світла, який трохи стрибав вгору-вниз, але поступово наближався, збільшуючись в розмірах і світінні. Час від часу в цьому потоці мелькала фігура якоїсь істоти з довгими лапами — контур не вдавалося розглянути поки що, але скоро відстань до всюдихода скоротиться, і можна буде робити якісь висновки.

— Ці два дебіли їдуть, як на параді — гмикнув молодший — ось кретини.

— Значить потрібно, раз так їдуть: серед мисливців ідіоти довго не живуть — розсудливо відповів старший — швидше за все, це вимушений крок…. ще трохи, і я зможу стріляти.

— Дивися не схиб, а то ще підсмажиш їх, замість того, щоб допомогти, хе-хе — підколов молодий боєць.

— Не учи ученого, не вперше по швидких тварюках стріляти — ось тільки я таких не бачив ще, та і у базах немає їх, раз сканер не визначає ціль.

Хвилин через десять обоє здивовано вигукнули:

— Ого! Це якийсь коник-стрибунець, чи що… як віджерся… вогонь!

Молодий стрілець відкрив безупинний вогонь по стрибучій тварюці, яка пересувалася довгими стрибками, злітаючи вгору і пропадаючи на якусь мить з видимості. Потім істота з шумом падала на всюдихід, намагаючись, очевидно, пробити своїми жвалами броню, але машина доки тримала удари, розгойдуючись трохи в сторони у момент приземлення тварюки на її корпус. У той же час вежа наповнилася звуками працюючого лазерного агрегату: свист і гул змінювали один одного із скаженою швидкістю — стрілець видавав серії імпульсів без зупинки, намагаючись прогризти шкуру, або що там було у цього монстра замість неї.

— Бери бронебійні, від звичайних йому ні холодно, ні спекотно — порадив оператор лазера, не припиняючи вогонь.

На підході до периметра тварюку вдалося підстрілити — не смертельно, але, видавши неприємний звук, щось на зразок скрекотіння, цей коник-переросток стрибнув убік і через хвилину пропав з екрану радарної системи спостереження. А незабаром і всюдихід підкотив до воріт, де опинився в променях прожекторів, а на моніторі поста охорони показалося обличчя водія.

— Гей у вежі, відкривай хвіртку, в мене напарник поранений — водій виявився знайомий бійцям.

— Волш, ти чого це ночами став їздити — мозки зрушилися зовсім — бачив, яку тварюку притягнув за собою до селища? Що це таке взагалі було — якийсь хрінів коник під три метри?

— Не знаю, він нам не представився чомусь, а відразу захотів м'яса, а у нас немає м'яса — огризнувся водій — ти відкривати будеш, глухий, чи що — у мене поранений!

Через п'ять хвилин партнери вже вилазили з дверей машини — Віктор спирався на Волша, обхопивши його за плечі лівою рукою, а напарник, у свою чергу, підтримував його правою — так і прочовгали до медцентру «Новомеда».

— Залазь на стіл, мисливець — нічним черговим лікарем виявився той тип, що обстежував землянина після прибуття сюди.

Хлопець дошкандибав до підвищення по центру приміщення і із зітханням забрався на нього.

— Так, подивимося, що у нас тут — пробурмотів ескулап, включаючи верхнє світло над столом — гм, так-так… аптечку поставили правильно,… знімаю, а тут що у нас?

Потім медик деякий час щось бурмотав собі під ніс, звільняючи коліно від накладених Волшем засобів першої допомоги і щось там проробляючи: Віктор лежав на спині і нічого не бачив, а нога ще була під дією ліків і нічого не відчувала.

— Значить так, є хороші новини і не дуже, і я почну з хорошої: коліно я тобі полагоджу, це без питань.

— А погана тоді яка, не зрозумів? — здивувався хлопець, скосивши голову набік, щоб краще бачити лікаря.

— Погана в тому, що це коліно, а там все дуже тонко влаштовано, багато хрящів — суглоби в таких місцях погано переносять ушкодження. Загалом, трохи шкандибатимеш, або шкутильгатимеш, якщо по-простому на ліву ногу — я не чарівник, на жаль. Але особливо не переживай — буде майже непомітно…. але буде. І якщо питань або пропозицій немає, то я приступаю.

Не ставши чекати відповіді від пацієнта, лікар дістав з шафки щось, що нагадувало хлопцю роздутий дитячий водяний пістолет, і став стріляти з нього в район пошкодженого коліна.

— Якийсь наркоз, чи що? — подумав наш герой, відчуваючи, як нога заніміла остаточно, не реагуючи на сигнали з мозку, коли захотілося трохи поворушити нею — швидше щось паралізуюче, судячи з реакції на ці уколи.

Потім доктор підігнав до столу невеликий ящик на коліщатках, з якого стирчала штанга з шарнірною опорою на два метри вгору. На штанзі бовталося декілька довгих, гофрованих блискучих шлангів з неприємними на вигляд набалдашниками, один з яких нагадував маленьку циркулярну пилу.

— Ти це… боєць… — обернувся до нього ескулап, натягуючи на обличчя прозору маску — думай про дівчат, дивися куди хочеш, тільки не в мою сторону, зрозумів?

Віктор глитнув і кивнув, відводячи погляд на стелю, а пристрій біля лікаря став видавати звук, як сервомотора, який швидко набирає оберти.

— Зараз мене будуть різати! — приречено встиг подумати землянин і агрегат різко змінив тональність.

Операція продовжилася недовго — хвилин п'ять, потім доктор відкотив установку убік і зайнявся ще там чимось захоплюючим на його коліні, корисним для його здоров'я, але неприємним на вигляд.

— Так… готово — давай, вставай повільно, пробуй опертися на ногу — повинно бути незручно з цією штукою, та зате гарантія найкращого відновлення суглоба 99 %.

Віктор сів на столі і подивився на коліно: нижче його на десять сантиметрів і вище на ті ж десять, нога була схована в деякий пристрій, фіксувальну шину, що поєднує в собі, щось у вигляді набору стержнів, по яких усередині рухався кільцеподібний механізм, видаючи час від часу слабке потріскування. Коліно і частина ноги ховалася під цією конструкцією — збоку побачив чотири індикатори, з яких один був розташований трохи окремо від трьох інших. Він світився червоним, а усі інші зеленим.

— Слухай уважно, мисливець: поживеш з цією штукою пару тижнів, думаю, що з твоєю регенерацією більше часу не знадобиться. Стеж за цими трьома вогниками — як тільки який-небудь з них стане жовтим, відразу до мене, зрозумів? Не доводь до червоного — більше доведеться шкандибати з нею на нозі!

— Так от же один червоний — показав пальцем на той, що світився червоним спочатку.

— Це інше, це загальний результат лікування, він поступово мінятиме колір у бік зеленого. Як позеленіє — ця штука перестане рухатися і тріщати — відразу до мене, зніму приблуду, ясно?

— Спасибі, док — хлопець зацікавлено розглядав пристрій на своїй нозі.

— Спасибі в рот не покладеш, а-ха-ха-ха — засміявся від свого жарту лікар — з тебе тисяча сто двадцять бон.

Ком на зап'ястку пискнув, повідомляючи про отримання нової інформації — через хвилину Віктор підтвердив переказ коштів на рахунок медика.

— І ось ще що, хлопець — як опинишся з дівчиною в ліжку, скажи їй, що згори ти не можеш — у тебе ніжка бо-бо, а-ха-ха-ха — заіржав ескулап, випроваджуючи пацієнта з кабінету.

Наступних пару тижнів парочка нікуди не виїжджала, природно: Віктор більше часу проводив в інфомережі селища, вивчаючи історію колонізації Версоли, також завантажив собі базу по населених світах людства — натяків на Землю там не було і близько. Багато часу приділяв своєму морально-психологічному стану — часто зустрічався з протилежною статтю — тут йому навіть якось таланило перший час, і він намагався зрозуміти, чого це його так полюбили місцеві жінки, оскільки проблем з тим, щоб познайомитися і затягнути подругу в ліжко, не було ніяких. Як виявилося, все було прозаїчніше: лікар і його напарник розповіли своїм знайомим про дивовижне повернення пари мисливців з багатими трофеями і вдало відбитій ментальній атаці звірів. Додали до цього ще і бійці зовнішньої охорони периметра, барвисто розписавши усі тонкощі прибуття їх всюдихода в селище — усе це створило хлопцю деякий ореол героя, що врятував свого напарника від неминучої загибелі. Тому усі мисливці і (мисливки?) прагнули ближче познайомитися з ним, виразити свою повагу, ну а дівчата хотіли познайомитися ще ближче. Землянин був зовсім не проти, навіть зовсім навпаки, всіляко розширюючи круг своїх знайомств серед жіночого населення селища. За два тижні помітив, що дивний агрегат на коліні перестав виявляти яку-небудь активність, а головний світлодіод горів рівним зеленим кольором — відправився до доктора.

— Так, подивимося, як все пройшло, молодий чоловіче — бурмотав медик, знімаючи складний пристрій з ноги, а Віктор трохи здивувався такому зверненню — на вигляд докторові було трохи більше, ніж йому.

Результат лікування задовольнив ескулапа, та і сам пацієнт це бачив — на шкірі були ще видні рожеві шрами, але в цілому, коліно і нога виглядали, як нові. Єдиним наслідком виявилася спрогнозована медиком легка кульгавість — людина відчувала деяку незручність при ходьбі, правда, ніяких неприємних або больових відчуттів не відчував. Того ж дня партнери стояли біля свого всюдихода і розглядали ушкодження, які він отримав при атаці незрозумілої істоти біля селища.

— Що сказали в майстерні, Волш, скільки коштуватиме ремонт? — Віктор розглядав лобове скло, покрите дрібними тріщинами.

— Ну що сказали — сказали, читай і скинули перелік ремонтних робіт і ціни, лови — передаю копію.

Ком на руці хлопця пискнув, і він узяв планшет, щоб прочитати інформацію від фахівців з ремонту.

— Так: заміна пухиря — три з половиною тисячі, верхній люк — вісімсот, заміна стріли — ось сволочна тварюка, погнула підйомник — дві тисячі з чвертю, камера на стрілі — п'ятсот, ремонт корпусу — вісімсот, разом майже вісім штук на круг.

— Ще вважай, причіп потрібно купити — вісім шматків — потрапили ми на бабло, партнер.

— Фігня, у нас в савані стоїть цілий всюдихід, пропоную дотримуватися плану — висуваємося на точку, там деякий час полюємо на уніки, потім повертаємося і відновлюємо твою пташку. Я подумав, що у тебе все-таки автономність вища, та і движок економніший. Тому пропоную такий план: міняємо тільки лобове скло, усе інше не чіпаємо — приганятимемо трофей, причіп там такий же, як і у тебе був. Усе цінне знімемо і продамо — тоді і полагодимо фургон, може, зможемо навіть щось модернізувати.