Веселыми и светлыми глазами

Литва, плотва…

Город приближался маленький, светленький. Дома одноэтажные. Все утопает в зелени. Над городом торчит телевизионная вышка. Полукругом огибает город река. Берега песчаные, плоские. Светлый, первобытноцельный, укатанный дождями песок. По нему не ступала еще нога человека. Вода в реке — как в громадной тарелке, и не поймешь, движется она или не движется. Тепленькая водица! Вдоль берега ивы с темными ноздреватыми стволами и с громадными, как луговые стога, белесыми кронами. В кронах сидят соловьи-разбойники…

А вот трехэтажные дома, похожие на коробки. Маленькое озерко. Мальчишки с корзинками в руках бродят по воде, а белоголовый бесштанный пупс, задрав подол рубашки, спотыкаясь, косолапо переступает по берегу, оглядывается и ревмя ревет, боится поезда. Карасей поймали.

— Караси? — высунувшись в окно вагона, кричит мальчишкам Антошка. — Что-о? Красноперки?

— Фига тебе с маслом, а не красноперки! Пиявки одни, — говорит тетка, соседка Антошки. Она сидит на нижней полке и тоже смотрит в окно. Смотрит на приближающийся город.

В купе, кроме них, еще трое. Усатый дядька, парень и девушка. Парень едет в соседнем купе, но он целый день здесь, возле девушки. А в общем это даже вовсе не девушка, а его жена. Они недавно поженились. Все смотрят в окно. Готовятся к выходу.

— Ты не забыла фотоаппарат?

— Не забыла.

— Почем здесь курицы, не знаете? — спрашивает у всех толстая тетка. Она тоже собирается выходить. Но только едва ли она сможет выйти. Вчера вечером она кое-как протиснулась в купе, а сегодня, как проснулась, все ест и ест не переставая, все жует что-то и пухнет, пухнет на глазах. От нее в купе тесно и жарко. На Антошку так и веет чем-то сытым и каленым, как от громадной сдобы, которую только что вытащили из печки и выворотили на скамейку.

— Почем курочки? — спрашивает тетка и высовывает в коридор маленькую, как у питона, голову.

Молодожены напряжены, внимательны. Поезд будет стоять здесь тридцать минут, и у них запланировано выскочить самыми первыми, взять такси и объехать весь город. Осмотреть сразу все. Вот здорово! У них записано обо всем в специальную тетрадку.

— Вы и Крым видели? — спрашивает Антошка, хоть и слышал уже, как они об этом рассказывали усатому.

— И в Крыму были, и на Кавказе. А теперь вот в Закарпатье. А сейчас посмотрим этот город, — отвечает девушка.

— И все по тетрадке?

— Мы заранее готовились, чтобы не терять время. Читаем по энциклопедии, а потом смотрим. И архитектуру, и сразу все.

— Вот деточек-то заведешь, так не очень-то посмотришь, некогда будет, — говорит толстуха.

— Это только дурачки заводят сразу. Надо поездить и пожить в свое удовольствие, — убежденно возражает девушка.

— Подожди-ка, вот как изменять начнет, так тогда поездишь, умница! — шепчет толстуха. — Так тебе и надо!

А молодожены уже ушли, и усатый ушел.

Поезд втягивается на привокзальную площадь, народ стоит на платформе. Носильщики с тележками. Все смотрят на вагоны и на Антошку. Улыбаются, протягивают ему цветы. Что-то кричат Антошке, и Антошка тоже кричит.

Только вот выходить Антошке нельзя. Нигде нельзя, до самой станции Побраде, где будут встречать Антошку. Даже если поезд стоит тридцать минут или сто лет, все равно нельзя. Мама не велела. Потому что Антошка впервые едет один.

И он обещал маме. И за ним следят толстая тетка, и парень с девушкой, и усатый дядька, и еще проводник, потому что всех просила об этом мама и все обещали.

Антошка видит, как все выходят из вагонов, как дядьки целуются с тетками, как молодожены скачками помчались за вокзал, а усатый устремился к ларьку «Пиво — воды». Толстая тетка успокоилась, курицы здесь стоят столько же, сколько и в ее городе, а больше здесь ничего не продается.

— А вот эскимо продается! — говорит Антошка.

Но тетка почему-то молчит и в окно смотрит зевая. Не покупает эскимо. Скучно с ней Антошке.

— Эй, мальчик, а мальчик, собаку продаешь? — вдруг оживляется тетка.

— Нет.

— А зачем же ты ее держишь?

— Так это моя.

— А сколько тут стоит такая собачонка?

— Не знаю.

— Вот балбесы, ничего не знают.

— А какой это породы? — спрашивает Антошка.

— Овчарка.

— «Овчарка»! — передразнивает тетка. — Знаю я таких овчарок. Только убирать за ней будешь, да жрет, как лошадь!

Антошке грустно. Он выходит в пустой коридор. Затем в тамбур. А потом на платформу.

У Антошки озорно захватывает дух. Как перед прыжком с вышки. Антошка оглядывается, шмыгает носом, переминается с ноги на ногу. И вдруг мчится на вокзал. Времени еще много, минут двадцать!

Антошка выбегает на большую площадь, а с нее — на главную улицу.

Мостовая выложена крупными гранеными булыжниками. Между булыжниками растет трава. По панелям не спеша и не густо, не так, как в Антошкином городе, идут прохожие, говорят что-то на тихом и непонятном Антошке языке.

Антошка сворачивает на другую улицу и оказывается на другой площади, где стоят телеги и к ним привязаны лошади и коровы. На телегах сидят тетки. Лошади и коровы смотрят на них и нюхают им руки.

Антошка выбегает к реке. Она оказывается очень широкой и светлой. Антошка видит в воде каких-то сереньких усатых рыб, трущихся о песок.

— Что это? — спрашивает он проходящего мимо дядьку.

— Это?.. Курмили.

— Что-что?

— Курмили.

— Ух ты!

Антошка никогда еще не слышал о такой рыбе.

— А что там?

— Там? — Прохожий всматривается в противоположную сторону реки, где на плоской зеленой равнине поблескивают озера да белеют крыши редко разбросанных хуторов. — А там Литва.

— Литва?

И что-то такое таинственное, необычное чудится вдруг Антошке в этом странном слове, похожем немножко на слова «плотва», что значит рыба, и «братва», что значит революционные матросики, но совсем не то.

— Литва, — шепчет Антошка. — Плотва. Дратва.

Когда Алешка, запыхавшись, возвращается к вокзалу, туда подъезжает такси. Выходят парень и девушка.

— Ты меня сфотографировал у базара? — спрашивает парня девушка.

— Сфотографировал.

— И у института тоже?

— Да.

— Щелкни меня на фоне вокзала. Только чтоб и название города было видно.

Она становится в красивую позу, подогнув в колене ногу и упершись рукой в бок, парень отходит в сторону и фотографирует ее. Он фотографирует, а рядом на платформе стоят три краснокожих индейца в помятых пиджачках и кепочках и рассматривают девушку, а потом один индеец говорит другим:

— Ничего бабец, культурненькая.

Но вот все устремляются по вагонам, и Антошка тоже бежит. И успевает занять самое лучшее место у окна.

— Ну что ж, весь город осмотрели, — говорит парень. — Город как город, ничего особенного.

— Что-нибудь купили?

— Ничего не купили… Архитектура какая-то доисторическая. Не поймешь что.

Усатый икает.

— И пиво так себе. Не сказал бы. «Жигули аллос». Конечно, не сравнить с нашим.

— Да что тут может быть. И пожрать нечего!

Антошка слушает их и удивляется. Потому что душа его переполнена.

— А курмилей видели? — спрашивает Антошка.

И оказывается, что никто из них никогда не видел и не представляет даже, что это такое.

— Мы в общем-то всё видели, — неуверенно и как бы оправдываясь говорит девушка, и они внимательно смотрят на Антошку.

— Подумать только, какие хулиганы растут! — вздыхает толстая.

Но Антошка уже не думает о них. И не слушает, он весел и счастлив. Виснет, высунувшись в окошко.

Поезд въезжает на мост. Внизу по воде, пересекая реку, бегут темные тени от вагонов, а мост поет что-то гулкое, раздольное. И темные лодки стоят на реке среди белых пятен отражений от облаков, и мальчишки машут проезжающим и дружно ныряют в белые облака. В лодке черный лохматый песик. Оставшись один, он носится взад-вперед, лает неслышно, тыкается носом в воду и наконец плюхается в реку и плывет рядом с мальчишками.

Но Антошка уже далеко.

Он несется по тихим сосновым борам, скачет на сером волке. Литва… Плотва…

Гуси-лебеди

Проходя мимо, дед Клим сказал как бы между прочим:

— Ты, Глаша, смотри за своей дочкой, а то как бы плохо не было.

— Что? — ахнула Глафира.

— А кто знает! Каждый день, как из школы идет, зачем-то все на вышку лазит.

— Какую вышку?

— Да вот что у речки.

«Господи, да что ж это такое? — переполошилась Глафира. — Да что ж ей, шельме, там надо!»

Триангуляционная вышка стояла на пригорке у леса, среди порослей молодого сосняка. Ее темную пирамидальную верхушку было видно издалека, из-за речки и от поселка.

«Что ж ей там надо! Что ж такое делается!» — недоумевала Глафира. Вечером она проверила все Настькины карманы и портфель, пересмотрела каждую бумажку. Не нашла ничего подозрительного. «Что ж это с девчонкой? — думала Глафира. — А ведь если спросишь, так и не признается. Она в меня — упрямая».

Спала в эту ночь Глафира плохо, мерещилось всякое, то мясо видела, а то как будто бы работает она, моет пол в конторе, глядь, свинья под стенку роет. Замахнулась на нее Глафира, а свинья ей, как заведующий склада:

— Гуд монинг, Глафира Ивановна. Как поживаете? Вы у нас, Глафира Ивановна, по комплекции похожи на заслуженного мастера спорта.

Надо бы было свинью шваброй и заведующего тоже. Чтоб в следующий раз… Это самое… И правый глаз чешется.

Проснувшись, Глафира лежала и думала, что надо крышу чинить, протекает. И надо заставить Настьку капусту шинковать. Хорошо бы ей пальто купить. Можно бы, конечно, из своего перешить, да ведь Настька опять заплачет, не захочет. Большая стала. Вот теперь следи, мамка, а то будешь с подарком. О многом думала Глафира. И руки у нее побаливали — вчера дрова колола.

«Да еще вот это нежданно-негаданно. И зачем этой дуре на вышку!»

На следующий день Глафира отпросилась у завхоза и на велосипеде прикатила к школе. Спряталась за кустами уже начинающего рыжеть шиповника. Она видела, как Настька выбежала из школы, как пошла по асфальтированной магистрали Москва — Рига, но затем, вместо того чтобы свернуть через лес к поселку, прошла метров на пятьсот дальше и через сосняк направилась к вышке.

— Ахти! — замерла Глафира. — Вот шельма, а!..

Пригнувшись, касаясь ладонями земли, Глафира сделала перебежку. Спотыкалась о корни, не смотрела под ноги. Кофта у ней прилипла к спине, — перед этим Глафира шибко гнала на велосипеде, торопилась.

А Настька шла неторопливо, что-то находила на земле, рассматривала, ковыряла ногой. Изредка срывала и покусывала листья.

Когда Глафира прокралась к сосняку, Настька уже поднималась на вышку.

— Боженька! Разобьется, глупая! — замерла Глафира. Хотела крикнуть, чтоб спускалась обратно, но, увидев, как Настька ловко и уверенно лезет, промолчала. Прижала ладонь к губам, да так и просидела, пока Настька не добралась до верхней площадки. — Ну вот! — облегченно вздохнула Глафира.

Настька стояла возле перил, задумавшись, долго смотрела вдаль. Ветерок теребил подол платья возле ее крупных красивых коленок. Настька, кажется, говорила что-то, шевелила губами. Глафира приставила ладонь к уху, да ничего не услышала. Потом Настька поймала что-то невидимое Глафире, подержала на ладони и отпустила. И долго смотрела, как летит это что-то, и улыбалась. Улыбка была такой счастливой.

«Господи, как дурочка!» — подумала Глафира.

Вечером она опять перерыла все в портфеле Настьки, но безуспешно.

«Я тебя поймаю, — подумала Глафира. — Ты у меня попадешься, как ни хитри!»

На другой день Глафира опять дожидалась у школы. Хоть и неудобно было отпрашиваться дважды подряд, да что делать! Глафира долго сидела у шиповника, ждала Настьку. Рассматривала руки, заусеницы, трещины на коже. Надо бы картошку копать, пока сухо.

И думала, что, если бы остался жить с ней Витька, все бы было по-другому. Мужское слово — не бабье… Надо бы капроны Насте купить, скоро на танцы будет бегать.

Настька опять полезла на вышку.

Дул сильный ветер. По реке катились темные валы с белыми пенными барашками. Сосновый бор раскачивался и гудел громко, однотонно, как Глафирин телевизор. Темные рваные тучи-кочевники неслись низко над бором, и казалось, что вот сейчас польется хлесткий осенний дождь.

Настька стояла на вышке с летящими по ветру косами, облепленная платьем, худенькая, ломкая, стройная, и Глафира думала:

«Какая же красивая! Вот и худо, что такая красивая, красивым-то не везет. — И Глафире было тревожнее, чем вчера. — Выведаю, — думала Глафира. — Все равно выведаю. Никуда не спрячешься».

Она дождалась, пока Настька спустится и уйдет. Затем Глафира подошла к вышке. Она показалась ей не очень высокой. Бревна были потемневшими, старыми. Одно подгнило, и просыпалась желтая мука.

Глафира, цепко хватаясь за перекладины, неторопливо преодолела несколько лестничных окошек. Глянула вниз и обмерла. Земля ей показалась далекой, макушки сосен значительно ниже и под ногами — пустота.

— Батюшки! — Глафира вцепилась в перекладины, прижалась к лестнице. Посмотрела вверх. Нет, вроде бы и не так страшно, как если смотреть вниз. Лестница поскрипывает от каждого движения.

— Спаси и помилуй! — Глафира добралась до первой площадки. Встала на тонкие доски. Сначала на четвереньки, а потом чуть приподнялась, но полностью так и не распрямилась.

А дальше-то лезть или нет? Как дальше-то? Ох, высоты бояться стала. Никогда раньше не боялась, а сейчас боюсь. Только вниз глядеть не надо, тогда не жутко.

Лестница стала еще более крутой и узкой.

Ой, батюшки, батюшки! Останется сирота, что тогда будет!

Глафира обеими руками обхватила лестницу. Порывом ветра надуло подол платья, как парашют, и бросило на голову. Поправлять некогда, не до этого, и так руки дрожат. А вдруг стоит кто в лесу, смотрит, а Глафира здесь, на высоте, и платье задрано, и это самое… гуд монинг! Стыд-то какой! Шут с ним, выжить бы!

Глафира выползла все-таки на верхнюю площадку, села, вытерла лоб, огляделась.

Было необычно просторно и светло. Лес, непривычный, какой-то совершенно новый, не такой, каким видела его Глафира каждый день, широко растекся внизу. Среди темной хвойной зелени то здесь, то там вспыхивали осиновые перелески. Подступала осень, лист начинал желтеть.

Глафира увидела свой поселок и соседний маленький городок. И белую ленту автострады, по которой катили маленькие, как спичечные коробки, автомашины. Светлые синеокие дома городских новостроек почти вплотную подступили к поселку. Раздвинув бор, они привлекали, призывно манили глаз своим непривычным, радостным обликом нового. А над городом, по небу, невидимые отсюда реактивные самолеты тянули белые воздушные нити.

Сквозь облака прорвалось солнце. Часть поселка и лес залило светом.

И засияло, засветилось по лесному массиву, вспыхнула, засеребрилась река.

И будто радостней стало Глафире. Будто снова моложе и удачливей стала она.

Посидев, Глафира осторожно и медленно спустилась на землю.

Желтеет лесок. И паутинка уже летает. И потек подлисток. «Не поскользнулась бы Настька, теперь сыро будет. Запрещу сегодня же».

И вдруг Глафира увидела ее. Настька сидела на пеньке среди папоротника и задумчиво смотрела куда-то вверх, в небо. Глафира тоже взглянула туда и увидела стаю летящих гусей.

«Что это она шепчет?»

Глафира подкралась и услышала:

— Гуси-лебеди! Как хочется полететь куда-то, помчаться. Лететь и лететь! А что вы грустите и не поете, как все равно моя мама?

Глафира попятилась, выбралась из ельника и пошла через лес напрямик. Она шла, опустив длинные мускулистые руки, и долго еще слышала, как гуси сиротливо кричат в вышине.

Задача с двумя неизвестными

Заспанный и лохматый, Сенька вышел из дома, сказал хмуро:

— Я вместо егеря. Батька в город уехал, а я вместо него.

Зябко поеживаясь от сырого утреннего холодка, взглянул в сторону озера.

Дом егеря стоял на высоком холме среди рыжих кривобоких сосен с жесткой, будто пластмассовой хвоей. Берег озера закрывали кусты, а сейчас ни кустов, ни воды не было видно. От озера, как из огромного котла, валил густой белый пар. Полз слоем, в метре от земли, добирался почти до самого крыльца.

— Вы один? — хриплым со сна голосом спросил Сенька у приезжего.

— Я — да. Но там еще какой-то гражданин сюда шел, возле лодок задержался.

— Документы есть?

Приезжий порылся в карманах пальто и достал паспорт.

«Снегов… Иван Захарович», — прочел Сенька.

— Где работаете?

— В Управлении милиции.

— А-а-а, — недоверчиво глянул на него Сенька. Казалось бы, ну и что такого — милиция. Однако лишь услышал Сенька это слово, сразу заволновался. «Пойти мамку разбудить, что ли?» — подумал тревожно.

— Чай будете пить? — спросил приезжего.

— Нет, спасибо. Если можно, дай поскорее лодку, а то и утреннюю зорьку пропущу. В кои-то веки выберешься. А тут как назло автобус в дороге поломался. Думал, вообще не попаду.

— Вы спускайтесь, я вас догоню, — сказал Сенька и побежал в дом за ключами от лодок.

Снегов шагнул на тропку и сразу же пропал в тумане, сбегая вниз, сами собой зашагали хромовые сапоги. Сенька догнал его только у озера, туман там лежал повыше, и по тропке шагало уже полчеловека. Сенька увидел второго приезжего. Тот стоял в лодке, со дна ее консервной банкой вычерпывал воду. Оглянувшись на шаги, распрямился и, будто давнему хорошему знакомому, весело крикнул Сеньке:

— Привет, хозяин! А я уже лодку подготавливаю.

И улыбнулся. Улыбнулся так, как Сенька, пожалуй, никогда еще и не видел: и лицом, и плечами, и руками — все у него улыбалось: шишечка подбородка, расширившийся нос, брови. Тщательно вытер руку и протянул ее Сеньке, знакомясь.

— Коровин, Степан Степанович, — долго держал Сенькину руку в своей. — Коровина Виктора Михайловича, надеюсь, знаешь, заслуженного артиста республики?

— Дядю Витю?

— Вот именно! А я его двоюродный брат. Виктор Михайлович сегодня занят, не смог приехать. Я по его рекомендации. Решил рыбешкой побаловаться. Не выгонишь?

— Пожалуйста! — немного смутился от такого вопроса Сенька. Артист Коровин был своим человеком в доме егеря. Он приезжал сюда постоянно, а иногда жил здесь по месяцу и больше. Его любили и уважали. Поэтому достаточно было назвать себя хотя бы знакомым Виктора Михайловича, чтобы быть принятым здесь.

Пока Сенька ходил за веслами, доставал из сарая якорь и спасательный круг, заметно посветлело. Вода стала более глубокой, туман поднялся еще выше и замер, зацепившись за кусты. По тропинке проковыляли домашние утки, поклонились озеру, попробовали воду, защелкали клювами: те-те-теплая.

Сенька немного постоял, наблюдая, как Снегов и Коровин устраивались в лодке. Спать ему больше не хотелось, и он решил тоже поехать на рыбалку. Снегов сел на весла, Коровин и Сенька — на корме. Коровин обнял Сеньку, положил ему на плечо руку.

— А вы тоже в милиции работаете? — спросил Сенька.

— Я-то?.. — Коровин глянул на Снегова: ага, мол, ясно, кто ты такой — и ответил, помедлив: — Не-е-ет. В милиции работа беспокойная, надо крепкие нервы иметь. А у меня тихая, на звероферме служу. Зверюшек разводим, кроликов, морскую свинку. А с кроликом — это тебе не с жуликом. Ему хоть палец в рот клади, не откусит. Утром придешь к ним, они уже скачут, тебя ждут. Так вот руку запустишь в шерсть, потреплешь — теплая. А он сидит, ушами пошевеливает. И глаза как у младенца. Как у тебя вот, скажем.

Сенька обидчиво шмыгнул носом.

— Я уже в пятый класс перешел.

— Да? Молодец! Смотри ты, какой молодчина!.. А задачки с двумя неизвестными решаешь?

— Решаю.

— Двойки были? — спросил Снегов. Сапоги его прочно упирались возле Сенькиных ног. Сенька отвернулся от него и не ответил.

— А зачем морские свинки? — помолчав, тихонько спросил Сенька у Коровина, поближе подвинувшись к нему.

— Для науки. Для разных медицинских экспериментов. Сколько эта наука потребляет, сколько денег тратится, ты бы знал! Ну, свинка — ладно, бесполезное животное, нет ее — и не надо. А вот кролики, скажем, каждый полтора килограмма весом. Нужна ли нам эта наука?

— Нужна! — сказал Снегов.

— Нужна-то нужна. Это понятно… А все-таки… Ух, вода какая теплая!

— Жарко будет.

— Да все дни жара стоит, — сказал Сенька. — У нас пес взбесился, в лес убежал. Искали, да не нашли.

— Пристрелить надо было, — заметил Снегов.

— Кого, Шарика-то?

— Да, чтоб бед не натворил.

«Самого бы тебя», — сердито подумал Сенька. Он подобрал под скамью ноги, подальше от сапог Снегова. Уловив его раздражение, Коровин усмехнулся и легонько похлопал по плечу, будто бы говоря: «Я с тобой полностью согласен!» Склонившись, тихонько шепнул в ухо:

— Надо было другую лодку взять, вдвоем ехать, без милиционера.

— Так, может быть, вернемся? — разом оживившись, тоже шепотом спросил Сенька.

— Теперь поздно.

Сенька сидел насупясь. Досадно было — могли ведь поехать вдвоем, а теперь мучайся целый день.

А Снегов между тем все греб и греб. Лодка шла по узкому проливу среди камышей, по гладкой светлой дорожке. С обеих сторон от нее плавали листья кувшинок. Стояли фарфоровые чашечки цветов. Когда лодка подплывала, они ныряли в воду и появлялись метрах в двух позади кормы.

— Ну, что молчишь? — Коровин помял Сеньке ногу чуть выше колена. — На вот, ешь ириску. Да, как говорят, три к носу, все пройдет. Ты, Семен, приезжай ко мне в гости, в театр пойдем. Виктор Михайлович контрамарки нам устроит. Можешь каждый вечер ходить, если понравится.

— Папа обещал в следующий раз взять меня в город.

— Вот и хорошо, приезжай.

— Я в Музей революции пойду, — сказал Сенька. — Нам учительница рассказывала о нем. Вы там были?

— Я-то…

Лодка вышла на озеро. Оно было розовым и казалось выпуклым. По нему, навстречу лодке, не шла и не ползла, а перемещалась со скоростью улитки плавная-плавная, километра в два шириной, волна. А за ней другая, третья, еще более медленные и плавные.

— Надо бы дорожку забросить, может, кого зацепим, — предложил Коровин.

— Здесь мелко, — глянув в воду, сказал Сенька.

— Ты, милый, веди нас, где получше. Всю твою рыбу мы не выловим, и тебе останется.

— А вон островок красивый, может быть, туда причалим? — спросил Снегов.

— Что там, одни комары. Давайте поворачивайте к берегу.

Коровин встал на колени, приготовил спиннинг, потом — ах! — чуть не снес Сеньке голову.

— А кролики у вас белые? — спросил Сенька.

— Кролики-то?.. Сейчас не до кроликов, ловить начали. Давай, давай к берегу!

И с этой минуты Сенька почувствовал, что Коровин начал меняться. Сенька не понимал, что происходит.

Осторожно подгребая, Снегов загнал лодку носом в камыши, сбросил якорь. Коровин, а за ним и Снегов, устроились на корме. Сенька присел на вздыбившемся носу. Достал завалявшийся в кармане сухарь, погрыз. Почесал ногой ногу. Размотал и забросил удочку.

Поплавки замерли. Они были разными. У Сеньки — крохотный коричневый кирпичик, кусочек пробки; у Снегова — тонкий, длинный, похожий на гвоздь, воткнутый в воду; у Коровина — кругленький, красненький, как клюква.

Началась поклевка. Снеговский поплавок строчил, как швейная игла. Коровинский будто плясал вприсядку, разгонял широкие круги.

Скоро Сеньке надоело ловить. Он достал другой сухарь, помочил в воде, накрошил немного рыбешкам, пусть грызут, они любят, и стал смотреть, как ловят Снегов и Коровин.

Ловили они по-разному.

— Ага, мальчики-окуни пришли! — тихонько и ласково пел Снегов. — Привет, братва. Сейчас выберем вам червячка. Розовенького. Насадим на крючок. А теперь вот так, подальше закинем. Опять окунек! Не вертись, не вертись, голубчик.

— Сорвался! — кряхтел Коровин. — Ах ты, собака! Какой дурак ушел! Физиономия во какая! Как у тебя, Сенька, вся в веснушках. А-а, опять червяка сожрали!

Снегов как-то обмяк весь, заметно посветлел. Он разговаривал со всеми — и с удочкой, и с озером, и с камышами — как с одушевленными предметами. Коровин же будто надулся, расширился, сделавшись тяжелым и угловатым. Он стоял на корме на коленях, выставив в стороны локти и работая ими, словно паровоз кривошипами, шумно и страшно.

— Ага, попался, живоглот! — ревел Коровин. — Ишь ты, крючок заглотил, до самого хвоста дошел. Не вертись, не уйдешь!

— А вот мне щучка попалась! Щучка-злючка, — пел Снегов, выбирая донку.

— Щука?! Дери из нее приманку-то, дери! Сунь ей в пасть палку. А-а! Стой, стой! Опять червяка сожрали!

И окуни попадались Коровину все какие-то пятнистые, колючие, с огромными черными головами. Сенька таких здесь еще и не видел. Плавники будто пилы, глаза, как пуговицы, а пасти…

Сеньке стало грустно. «Ай, не поеду я в город, ну его!» — подумал он.

Поднялась волна. Возмутившись чем-то, зашумели, зашушукались камыши. Якорь, наверное, плохо зацепился за дно, лодку стало сносить к берегу. Наконец она царапнула днищем песок. Сенька измерил удилищем глубину, засучил штаны и сошел на берег.

В прибрежном лесу было тихо и сыро. И даже немножко темно. Чем дальше, тем суше было, стала попадаться земляника. Ягоды холодные, кисленькие, без всякого аромата. Постепенно лес стал светлеть, то там, то здесь появлялись солнечные пятна, потом их стало больше и больше, и наконец солнце залило весь лес.

Пробродив, наверное, часа два, Сенька вернулся на берег.

Коровин еще ловил. Теперь он один занимал всю лодку, и казалось, что ему все равно тесно.

Снегов сидел на берегу.

— Нагулялся? — спросил он Сеньку. — Давай искупаемся.

— Не купайтесь здесь, не пугайте мне рыбу! — закричал Коровин. Голова его блестела, будто намазанная маслом.

Снегов и Сенька отошли по берегу метров триста, разделись. Снегов первым прыгнул в воду, поплыл. Сенька — за ним. Снегов быстрее, и Сенька быстрее; Снегов кролем, а Сенька — саженками, не отстает.

— Ты смотри, далеко не заплывай, утонешь! — крикнул ему Снегов.

— Не… я на тот берег могу, — прихвастнул Сенька.

Наплававшись вдоволь, они вернулись к берегу.

— А ты умеешь в «здоровешки» играть? — спросил Снегов.

— Как это?

— А вот так…

Снегов объяснил. Они отплыли друг от друга, затем повернули обратно и, не доплыв метров десять, разом нырнули и — вперед, вперед, до тех пор, пока Сенька не увидел сначала что-то белое, расплывчатое, потом, ближе, превратившееся в Снегова, который смешно, по-лягушачьи, дрыгал ногами и протягивал Сеньке руку. Сенька тоже протянул руку, хотел поздороваться, но промазал, рассмеялся, захлебнулся и пробкой вылетел наверх. Тотчас рядом с ним вынырнул Снегов. Они хохотали, фыркали, встряхивали головами, смахивая с лица липкие волосы.

— Давай еще! — кричал Сенька.

Снова плыли в разные стороны. И так много, много раз.

Усталые, вылезли на берег. У Сеньки лязгали зубы. И Снегов «продавал дрожжи». Одевшись, они спрятались от ветра за камень, с солнечной стороны. У обоих болели головы, постукивало в висках — чвок, чвок.

«А он веселый», — лежа на горячем песке и глядя на Снегова, думал Сенька. И странно было, что совсем недавно он так невзлюбил этого человека, так плохо думал о нем. И сейчас, чувствуя себя вроде бы виноватым перед ним и желая хоть как-то сгладить свою вину, Сенька спросил:

— А долго надо учиться, чтобы в милиции работать?

— Долго и хорошо.

— Правда, что жулики с шилами ходят?

— Нет, это неверно. Кто-то выдумал.

— В вас из пистолета стреляли?

— Нет.

— Отчего же на плече шрам такой?

— Это еще с войны осталось. Тогда я разведчиком был.

— Да-а?.. Ух, здорово!.. Я тоже хотел бы, — признался Сенька. Снегов улыбнулся и потрепал его по затылку. — А потом в милицию послали? — помолчав и поразмышляв немного, спросил Сенька. Это представилось ему вовсе не интересным и даже немного обидным.

— Почему же послали, сам пошел. И вот теперь тоже, как и ты, решаю задачки с двумя неизвестными. Только они у тебя одни, а у меня — другие.

— Как это? — удивился Сенька, пытаясь понять, шутит он или нет.

— А вот так, все просто. Представь себе: стоит перед тобой человек, и надо ответить, какой он, плохой или хороший. Потому что нельзя обидеть добро понапрасну и нельзя зло пропустить. Вот и кумекай, думай.

— А я… какой? — затаив дыхание, спросил Сенька.

— Ты?.. Ты это сам ответь.

— А Коровин?..

Снегов промолчал. Только внимательно посмотрел Сеньке в глаза.

— Коровин — жмот, — сказал Сенька. — Хапуга! Он жадный, — а значит — злой.

— Верно, — согласился Снегов.

— Вы арестуйте его!

— Нельзя.

— Почему?

— Потому что он не совершил еще ничего такого, за что берут под арест. За одну жадность не судят.

«Ну и зря!» — подумал Сенька, хотя вслух ничего не сказал Снегову.

— Что ж, я, пожалуй, к дому пойду, — поднялся Снегов, стряхивая с себя песок.

— Здесь далеко, вокруг болота надо идти. Километров семь.

— Ничего. Я люблю пешком ходить.

Сначала Сенька тоже хотел пойти вместе с ним, но взглянул на лодку, в которой, грузно придавив ее, по-прежнему возился Коровин, и передумал. Будто что-то удержало его. Какое-то неосознанное чувство, что бывает при драке с более сильным и опытным противником, не позволяющее убежать, не дающее права сдаться. Он сидел на песке, крепко обхватив колени, уткнувшись в них лицом. Когда в лесной чаще стихли шаги, выждав еще немного, поднялся и пошел к лодке.

Увлеченный ловлей, Коровин не сразу заметил Сеньку, оглянулся, когда тот уже был рядом. Удивился строгому выражению Сенькиного лица.

— Ну, ты чего?

— Весло потеряли, — сказал Сенька сурово первое же пришедшее на ум.

— Какое весло? Да вот оба здесь.

— Якорь согнули.

— Как согнул? — удивился Коровин.

— А очень просто, руками. Взяли и согнули, — настырно лез Сенька.

— Да ты что? В своем уме?! — воскликнул Коровин. — Что я, Геркулес? И зачем это мне?

— С собой хотели взять.

— Кто, я?!

— Документы есть? — еще строже спросил Сенька, жмурясь и глядя мимо Коровина.

— Какие документы?

— Членский билет Общества охотников и рыболовов.

— Я по рекомендации.

— По рекомендации не разрешается. Вылезайте из лодки, — приказал Сенька.

— Как так… Куда?..

— Вылезайте! — повелительно крикнул Сенька. — А то сейчас… милицию позову. — И Коровин вылез. Нерешительно, растерянно. Сенька быстро кинул в лодку якорь, столкнул ее с мели и впрыгнул на плаву.

— Эй! Куда я теперь… Стой, подожди! — кричал Коровин.

— По берегу идите. Вон в том направлении, — подгребая одним веслом, ответил Сенька.

— Я Виктору Михайловичу передам… Я твоему отцу пожалуюсь, что ты самовольничаешь.

А Сенька гнал лодку все дальше и дальше от берега. И хоть знал, что Коровин действительно пожалуется и, возможно, отец будет ругать его, Сеньку, но все равно он не повернул обратно.

Еж

Еще на подходе к дороге Шурка уловил запах бензинного перегара, кто-то проехал здесь на машине. А выйдя из леса, увидел, что возле их сторожки стоит легковушка. Незнакомый мужчина вынимал из багажника вещи, а молодая женщина и старушка помогали ему. Здесь же топтался мальчишка.

Мужчина захлопнул дверцу багажника, открыл капот, склонился, проверяя что-то в моторе, а все остальные стали носить вещи в дом.

«Кто это такие?» — подумал Шурка. К ним почти никогда никто не приезжал. Кустарником он прокрался к сторожке, пролез в огород и затаился в густом малиннике.

Выросший здесь, на лесном кордоне, Шурка был застенчив. Каждый раз, когда в школе его вызывали к доске, он краснел, переминался с ноги на ногу, пальцы его непрерывно шевелились, а на лбу выступала испарина. И школьные учителя, и родители — все ругали Шурку за эту его стеснительность, но он ничего не мог с собой поделать.

Сидя в малиннике, Шурка слышал, как возле машины тихо разговаривали.

— Здесь великолепные места, лес кругом первозданный, настоящие дебри! Грибы, ягоды! Озеро рядом! Все, что требуется! — говорил мужчина.

— Да, лес хороший, лиственный, — соглашалась старушка. Она была в длинном, почти до пяток, халате. Курила.

— Поживем недельку, посмотрим, — заметила женщина. — А если не понравится, так и дальше поедем. Никто нас здесь не держит. Отпуск еще большой, времени хватит.

«Дачники», — наблюдая за ними, понял Шурка. Он выждал, когда все взрослые ушли в дом и на дороге остался один мальчишка. Засунув руки в карманы штанов, стоял возле машины и посматривал по сторонам.

Шурка отковырнул комок земли и швырнул на дорогу. Мальчишка вздрогнул и обернулся. Он не понял, откуда бросили. Привстав на носки и вытянув шею, заглядывал в огород, но Шурку не видел. Как только мальчишка отвернулся, Шурка еще бросил комок, но теперь подальше, за машину. Там шаркнуло, и мальчишка побежал на звук, проверяя, что там.

И тогда Шурка вылез из малинника. Худенький, в трикотажном, выгоревшем до белизны спортивном костюме, он стал возле забора, смущенно улыбаясь и посматривая на мальчишку из-под бровей.

— Э, там кто-то есть! — увидев Шурку, закричал мальчишка, показывая на кусты.

Но Шурка ничего не ответил, прошел мимо мальчишки и полез на березу.

— Зачем это ты? — подбежав, спросил мальчишка. Шурка молча карабкался. Не мог же он объяснить, что все это у него от смущения.

Он поднялся до самой вершины, сел там на сук, опустив ноги, и, болтая ими, сверху смотрел на машину.

— Можно, и я к тебе? — попросил мальчишка. Он обхватил ствол березы, повис на нем, подержался и упал на землю.

Из дома вышла женщина.

— Мама, смотри, куда он забрался! — восторженно крикнул мальчишка.

— Ох ты! — Женщина посмотрела на Шурку из-под ладони. — Не боишься? Не упадешь?

— Куда залез, лешак! Спускайся сейчас же! — на секунду выскочив на крыльцо, сердито крикнула Шурке мать. — Все штаны раздерет! Ну подожди, попадет тебе!

Последнее она добавила просто так, на всякий случай, это Шурка хорошо знал. Сейчас ей было не до него, в доме появились новые люди, посторонние, а подобное случалось не часто, мать к этому не привыкла.

Развернувшись так, чтобы ствол березы хоть немного прикрывал его от женщины, Шурка уцепился за тонкий гибкий сук и плавно спустился на землю.

— Да ты прямо как Тарзан! — сказала женщина.

— А ты меня научишь так лазить? — подбежав к Шурке, торопливо спросил мальчишка. — Научи, а?

Шурка зашел за куст бузины и сел в тени.

— Ты сам научился, да? — не отставал мальчишка. — Во, что у меня есть! — Он достал из кармана и показал Шурке желтый круглый значок. — Ты видел такой? Я их коллекционирую. У меня уже сто штук. Еще я марки собираю. А хочешь, покажу, что мне папа подарил?

Он сбегал в дом и принес черную пластмассовую коробочку, величиной со спичечную. Сбоку у нее была крохотная белая ручка. Мальчишка повернул ручку, щелкнул выключатель и… зазвучала музыка. Это был приемник. Шурка осторожно, словно бабочку за крылышки, взял приемник, потрогал ручку. Музыка сменилась мужским голосом.

— Ты здесь все время живешь? — спросил мальчишка Шурку.

— Ага.

— А в Крыму был?

— Нет. А вы в Крым едете?

— Да. А в городе у нас был? Тоже не был?

— Нет. Скоро съездим. Папа обещал. А вы надолго к нам? — спросил Шурка. Он спросил это, хоть и слышал все, о чем говорили у машины. Но ему так хотелось, чтоб приезжие остановились у них, побыли. Он так обрадовался им. И поэтому все еще не верил окончательно, что они намерены здесь жить. А когда услышал от мальчишки, что они здесь действительно остаются, Шурка улыбнулся. А потом разбежался и перепрыгнул через канаву, а потом попал камнем в столб, а потом…

Ему хотелось сделать что-нибудь хорошее приезжему мальчишке, приятное, чем-нибудь его обрадовать. Но на крыльцо вышла покурить старушка, и Шурка, решив, что она видела, как он здесь буйствовал, застеснялся и удрал в кусты.

«Что бы такое сделать? — думал Шурка. — Может быть, принести из леса птичье гнездо? Или свести мальчишку к озеру на обрыв, где живут ласточки-норушки?»

Он уже хотел позвать мальчишку. И вдруг увидел ежа. Большого старого ежа.

Этот еж уже давно жил здесь, возле их сторожки. Шурка часто встречал его то в огороде, то на тропке, ведущей к роднику. И еж нисколько не боялся Шурки, он, очевидно, уже давно понял, что этот человек не тронет его. Увидев Шурку, он тянул к нему свою острую мордочку, обнюхивал пальцы босых ног, а иногда задирал голову и смотрел вверх, прямо Шурке в лицо. Будто спрашивал: «Ну, как дела, старый друг?»

Сейчас еж стоял в траве и ел земляничнику, придерживал ее лапкой, аккуратно откусывал маленькие кусочки от ягоды и, не торопясь, громко чавкая, жевал. Заметив Шурку, чуть повернул голову, подождал и снова принялся за свое дело.

Шурка обрадовался встрече, взял ежа на руки и вынес его к дороге. Почему-то он постеснялся сразу показать ежа мальчишке, выпустил в траву, и еж побрел вдоль изгороди.

Увидев Шурку, мальчишка хотел что-то спросить и вдруг, замешкавшись на мгновение, удивленно воскликнул:

— О, еж!

Он подбежал к нему, наклонился.

— Еж, еж! — восторженно кричал мальчишка, а Шурка, улыбаясь, добродушно смотрел со стороны. Ему было приятно, что мальчишка так обрадовался. — Смотри, какой большой, больше, чем в зоологическом саду!

На его крик из дома вышла женщина.

— Мама, смотри, какой еж! — закричал мальчишка.

— Ух ты, какой колючий, небритый! — Женщина потрогала ежа туфлей, толкнула. Еж фыркнул, сжался в комок.

— Ага, испугался! — сказал мальчишка. — Это мой, я его первым увидел! Теперь он мой!

— Твой, твой, — подтвердила женщина.

— Эй, разворачивайся! — Мальчишка покатил ежа, подталкивая его палкой.

— Не надо так, он старый, — сказал Шурка.

— Это мой еж!

— Нет, он ничей, общий. Он всегда тут жил.

— Я его в город возьму.

— Зачем?

— А просто так.

— Еж — полезен. Он ловит грызунов, уничтожает змей.

— Ну и что? Давай попробуем налить на него воды, тогда он быстренько развернется.

— Нет. Смотри, он и так разворачивается. Пусти, он пойдет в лес.

— Не пущу!

— Может быть, у него там дети?

— Отойди! Ты себе его хочешь забрать. — Мальчишка заслонил ежа.

И тогда Шурка сильно толкнул мальчишку.

Шурка не знал, есть ли у ежа дети. Он сказал это просто так. Еж был старенький, добрый, нельзя было его обижать.

Конечно, Шурка отнял бы ежа, он был сильнее мальчишки, но в это время из дома вышла старушка.

— Что такое, в чем дело? — спросила она.

При появлении старушки Шурка смутился и отступил.

— Зачем тебе эти колючки? — обратилась старушка к мальчишке.

— Я возьму ежа с собой.

— Зачем? Он всю мебель исцарапает.

— Мы сделаем из него чучело. Поставим на книжный шкаф. Я теперь чучела буду коллекционировать.

От услышанного Шурка побледнел. «Неужели действительно возьмет?» От волнения он даже не заметил, как рядом с ним оказалась мать. Увидав ее, схватил за руку.

— Мама, это наш еж, наш! — торопливо прошептал ей. — Он его взять хочет.

Мать удивленно посмотрела на Шурку.

— А что тебе, жалко? Мало тут в лесу ежей. Сбегай-ка в огород, нащипли перышек лука.

Он так ничего и не смог объяснить ей, мать его не понимала.

Когда Шурка вернулся из огорода, отец мальчишки, подцепив ежа двумя палками, снес его под крыльцо. Отверстие заложил доской, подперев ее кирпичом. После этого все взрослые ушли в дом, на крыльце остались только Шурка и мальчишка.

Шурка сидел на ступеньке и слышал, как в темноте под крыльцом, громко топоча, бегает еж. Фыркает, скребет когтями вдоль щелей.

Заглянув под крыльцо, Шурка совсем близко от себя увидел темную мордочку. Она была в липкой паутине.

— Слушай, выпусти его, пожалуйста, — попросил Шурка мальчишку.

— Нет.

— А я тебя научу лазать на деревья.

— Очень-то надо!

— Но ведь ты хотел?

— Я просто так.

Пришла старушка, принесла блюдце с молоком. Молоко поставила под крыльцо, но еж даже не понюхал его. Старушка достала конфетку. Но еж и к конфете не подошел. Суматошно бегал под крыльцом и все скреб, скреб щели, через которые пробивался к нему свет.

— Выпусти, а, — опять попросил Шурка мальчишку.

— Нет, — упрямо повторил мальчишка.

— Это мой еж. Он всегда здесь жил. Он очень старый.

— Не проси, не отдам.

— Ну продай.

— А сколько заплатишь?

— Рубль, — не задумываясь, ответил Шурка, хотя у него и не было денег.

— Мало.

— Ну, два.

— Все равно не отдам.

И тогда Шурка разозлился. И ударил мальчишку в подбородок. Мальчишка взмахнул в воздухе ногами и грохнулся в крапиву. Шурка растерялся, он не ожидал, что так получится. Мальчишка громко закричал, а Шурка бросился наутек.

Спрятавшись за домом в малиннике, он сидел там почти до темноты и ругал себя, что принес ежа мальчишке. Он никак не мог себе этого простить.

И теперь из ежа, из этого доверчивого старого добряка, сделают чучело, набьют шкурку соломой, прикрепят на деревяшку и поставят на книжный шкаф. И будет он пылиться рядом с коллекцией значков. Не будет больше живого ежа. Предал его Шурка, предал своего старого друга.

К вечеру Шурку нашла мать, отругав за драку, загнала домой. Шурка не стал ужинать и сразу лег спать.

Но ему не спалось. Он лежал и, кажется, все слышал, как скребется под крыльцом еж.

И Шурка понял, что он теперь должен делать.

Он лежал и ждал. В доме не засыпали долго. Мать убирала со стола, приезжий мужчина ходил к машине. Но наконец все успокоились, стало тихо.

Шурка сначала сел на кровати и осмотрелся. Затем тихонько, не дыша, снял с себя одеяло, спустил на пол босые ноги и осторожно, чтобы не скрипнуть половицей, вышел на крыльцо.

Еж по-прежнему беспокойно бегал, скреб доски, но, услышав Шуркины шаги, притих, прислушался. Может, он уже и не верил, что его кто-то выручит.

— Это я, — тихонько шепнул ему Шурка. Он не стал поднимать доску, подрыл под нее норку. И еж, кажется, сразу понял Шуркин замысел, просунул в норку голову и вылез из-под крыльца, оставив на рыхлой земле глубокие следы. Шурка взял его на руки, и еж не уколол его, он даже не свернулся в клубок. Как ни странно, ежи не всегда бывают колючими.

Шурка долго шел лесом, унося ежа подальше от жилья. И еж сырой холодной мордочкой тыкал ему в ладонь. Наверное, он все понимал и благодарил Шурку.