Весенние заморозки (СИ)

Невозможно. Совершенно невозможно, чтобы существовало место, откуда глаз человека мог бы охватить все это великолепие, всю красоту страны арденов одновременно. Даже острое эльфийское зрение Филласта, как подозревал Эрик, не позволило бы видеть так далеко даже в такой ясный день, как сегодня. Тем не менее, он видел все.

-Чудо, - услышал он за спиной ровный и холодный, как лед, голос Эрви. - В этих горах ничему нельзя удивляться.

Больше она ничего не добавила; Эрик обернулся и увидел, что Эрви выжидающе на него смотрит. Лицо ее по-прежнему было бледным, и по-прежнему она держала себя в руках с тем самообладанием, какого у Эрика никогда не было и быть не могло. И снова он отвел глаза первым.

Он был старше ее в шесть раз. Но сейчас Эрик чувствовал себя подростком рядом со взрослой женщиной. Провинившимся подростком, без всякой надежды когда-нибудь опять стать в ее глазах взрослым мужчиной; он был сильнее физически, но это было и все его преимущество, да и то - сомнительное. Эрик развернулся и пошел дальше.

В конце концов, это был его путь. И Эрви это признавала безоговорочно, следуя за ним. А раз так - в некотором роде она давала ему возможность что-то ей доказать. Впрочем, рассуждая подобным образом, Эрик понимал, что такого рода выводы в отношении того, что творится в душе женщины, хороши только до тех пор, пока она не выскажет сама все, что наболело. Тогда, наконец, будет время для упреков, для обвинений, и для прощения. Сейчас ему лучше молчать.

И он молчал. Подъем становился все тяжелее, тропинка с каждым футом утрачивала право на свое гордое название. В какой-то момент он понял, что очередной уступ для более низкорослой, чем он, Эрви, просто непреодолим, и достал из мешка веревку. Больше он ее не прятал - склоны горы становились все более отвесными. Эрик даже подозревал, что они где-то сбились с пути, сошли с трудно различимой уже тропы, увлеклись карабканьем наверх и не заметили, что это уже не нужно. Но повернуть обратно он не мог - гордость не позволяла.

Рано или поздно он бы сдался, пощадил бы и себя, и Эрви, отказался от непроходимого пути. Но, пока он вел на этот счет спор с самим собой, подкрались вечерние сумерки.

Они висели над пропастью, в холодной тени гор. Посмотрев на север, он увидел последний луч солнца на снежных шапках хребтов Сейтерга, что блеснул и погас, погружая Эггор в новую ночь. Скоро должно было стать совсем темно, и дальнейший путь будет просто невозможен. Он вцепился в веревку, потянул что есть сил, вытаскивая Эрви. Вытащил. Плоский участок скалы, на котором они оказались, был невелик, однако для ночлега годился. Они даже смогли найти немного топлива для костра, сухой и ломкой от мороза высокогорной травы, неизвестно каким чудом выросшей на такой высоте. Слабый огонек недолго плясал по тонким стеблям, не разгоняя мрака и не согревая, но они почувствовали себя немного уютнее. Холодный ужин был съеден в молчании, но потом, когда они расстелили под нависшим каменным козырьком спальник, Эрви придвинулась к Эрику, обхватила его руками и спрятала лицо у него на груди.

-Спать, - объявила она, и слабое дыханье теплоты в ее голосе заставило Эрика зажмуриться, а потом резко открыть глаза - просто чтобы убедиться, что это был не сон.

-Не ерзай, пожалуйста, - недовольно сказала Эрви. - спи.

Перевал оказался ближе, чем надеялся Эрик. Точнее, это была вершина, неестественно ровная площадка, на которую они взобрались еще ранним утром. Снег, который, по идее, должен был бы сдуваться отсюда ветром, покрывал площадку ровным пушистым слоем, на котором их следы оказались первыми. Снег шапками лежал на камнях, здесь и там торчавших по краю этого места, разных, но своей округлостью выделявшихся на фоне всех тех острых краев, что представали их глазам в горах до сего момента. Однако все это Эрик отметил потом; в первый же момент они не могли смотреть ни на что, кроме обнаруженного в центре площадки фонтана.

Несколько камней как бы вырастали один из другого, ровные и гладкие, как валуны. Между ними струилось ледяное сияние, и вот уже над самыми верхними оно вырывалось наружу, поднималось тремя струями, почти вертикально, на высоту чуть меньше роста Эрика, чтобы там переломиться и опасть вниз, на камни, разбиться и стечь, уйти непонятно куда, просочиться сквозь щели между валунов и исчезнуть, слиться с тем блестящим, что еще поднималось вверх, замкнуться в кольцо... это был лед. Жидкий, застывший в рисунке фонтана и одновременно льющийся лед... возможно, то была игра света на холодных гранях. Эрик и Эрви не знали. Фонтан казался движущимся, но в некоторые моменты становился как вроде застывшим, скованным морозом. Они стояли и смотрели долго, с замершим дыханием. И когда над ними низко-низко проплыла туча, осыпав снегом - таким, который сбивает путников с пути и отрезает дорогу домой, таким, который пережидают в доме или в трактире, забыв обо всех делах снаружи, таким, который так красиво падает за окном, скрыв от глаз почти весь мир, так, что видно только крыльцо, и двор, и еле угадываются ворота, или из последних сил горящий фонарь на углу, и становится легко, тепло и уютно внутри, по эту сторону стекла, - стало очень темно, и фонтан был единственным источником света в наступившей темноте, в кажущихся темно-серыми падающих хлопьях снега, укрывающих площадку пушистым ковром и скрывающим их следы. Фонтан светился изнутри. И глядя на него, не вспомнил Эрик великолепный фонтан в замке Скассл, сотворенный еще эльфами, который тоже светился по ночам, и не всплыли в его памяти неповторимые фонтаны Скейра. Ничего не вспомнил, ибо здесь, на вершине, куда еще ни разу, возможно, не поднимался человек, их глазам предстало самое настоящее чудо, чудо из тех, что не творятся руками ни людей, ни эльфов, и даже боги, возможно, тут были ни при чем. Фонтан был здесь всегда, с дней сотворения этого мира - так казалось Эрику.

А когда посетила его эта мысль, пришла следом и другая: мысль о могуществе здесь живущих, владеющих чудом и имеющих возможность лицезреть его хоть каждый день. Мысль была неуютной.

Он встретился взглядом с Эрви, и понял, что она чувствует то же самое.

-Уйдем отсюда, - тихо прозвучал ее голос в безмолвии падающего снега. - я боюсь.

Он кивнул и пошел вперед, переступил через край площадки и начал уверенно спускаться вниз по куда более пологому южному склону горы.

Эрик не сразу понял, что его ноги ступают по мощеной дороге. Довольно долго они с Эрви шли вниз по чему-то вроде спуска, ровного участка склона, местами напоминавшего серпантин. Снег падал вокруг них; свет фонтана быстро остался позади, стало темно. Потом они увидели фонарь.

Чугунный фонарь, стеклянные окошки, горящий ровным светом фитиль. Он казался уместным здесь, этот столб с огоньком наверху, уместным и правильным. Проходя мимо него, Эрик прислушался и понял, что вокруг очень тихо, как в городе в снегопад после полуночи. И фонарь, одинокий фонарь у дороги... нет, не одинокий. Чуть дальше стоял следующий, с другой стороны. И еще один слева, а потом дальше справа - путь вниз был намечен очень недвусмысленно. Хотя, возможно, это был путь наверх? С другой-то стороны горы дороги не было.

Фонари долго были для них единственным источником света в пелене снега, где не видно было ни неба, ни вообще чего-нибудь вокруг. Они давно уже шли рядом, и Эрви в определенный момент спокойно позволила Эрику взять ее за руку. Может, ей и в самом деле было страшно - он не знал наверняка, еще не научился чувствовать ее настолько хорошо - слишком мало они пробыли вместе с того дня, как впервые встретились. Никакая любовь, никакая ненависть не способны дать этого чувства другого человека. Только времени дана столь сильная власть.

Время способно на многое, почти на все. Оттого Катаар, воплощающий в себе время, и был признан когда-то верховным богом... однако Эрик, едва его мысли обратились к обитателям этих гор, поспешил прогнать их подальше. Не стоило, даже в мыслях, привлекать к себе внимание могущественных.

И впереди, чуть левее от дороги, забрезжил свет. Больше всего этот отсвет был похож на то, что проступает над восточным горизонтом за полночь, возвещая о появлении на свет нового дня. Потом свет стал ярче, в нем прорезались краски. Это был самый настоящий рассвет. Такой же настоящий, как тот, что они встретили совсем недавно с другой стороны горы.

Эрик пытался заставить себя не удивляться, и не мог. Два рассвета в один день оказались за пределами его способности воспринимать необычные явления спокойно.

Снег стал падать реже, потом снегопад и вовсе прекратился. Под ногами начало хлюпать, поднявшееся в небо солнце осветило склоны гор вокруг. По камням брусчатки потекли ручьи, оставляя все меньше места тающему белому покрывалу. Меньше, меньше, и вот его не стало совсем, а следом ушли и потоки воды, и только мокрые камни дороги блестели на солнце, высыхая и вот уже совсем высохнув. В ярком утреннем свете из влажной и тяжелой весенней земли неуверенно высунулся подснежник. За ним, уже во весь рост, поднялся другой; полезла отовсюду трава, окутались нежно-зеленым налетом ветви деревьев, уже хорошо различимых. Все гуще и гуще становились заросли по сторонам дороги, и вот наконец высоко поднявшееся солнце заглянуло в долину, открывая их взорам темную зелень леса, пестроту цветущих лугов и блеск воды в речке, извивающейся среди огромных валунов. Эрик почувствовал, как рука Эрви сжала его руку, и услышал, как она восхищенно ахнула. Собственно, она успела первой, потому он и сумел сдержать уже готовый сорваться с его уст похожий звук.

Они ненадолго остановились, просто чтобы посмотреть на это чудо.

-Так не бывает, - проговорила Эрви, и он согласился, не стал напоминать ей ее вчерашние слова насчет того, что здесь бессмысленно чему-то удивляться. Бессмысленно, он и сам знал. Но разве это значит - 'нельзя'?

Эрик шагал вниз в приподнятом настроении, Эрви опять пристроилась сзади. Когда он понял, что она так и намерена идти дальше, то наконец решился, сбавил ход. Совсем остановился и обернулся к ней. Посмотрел в глаза, вопросительно, но ненастойчиво. Эрви встретила его взгляд, сжав губы. Нет, не было в ней вчерашней холодности. Была грусть, сильная, глубокая. Она сморгнула слезу.

-Ты еще не знаешь... мой отец умер.

Эрви отвела взгляд первой. Эрик же замер, застыл, глядя на нее, не в силах вместить услышанное в свой мир. В свою жизнь. То, что не могло не быть правдой, ведь с такими вещами не шутят. То, что не могло быть правдой, ведь Верховный прорицатель всегда казался Эрику столь же вечным, как и Филласт. Даже более вечным, постоянным... Филласт был чужим и мог в любой момент уйти, его ничто в этой земле не держало.

Уивер ЭахТислари. Имя, в устах миакрингов звучавшее странно, немного зловеще. Владыка, тайный повелитель и даже бог арденских слуг, далекий и близкий одновременно, никогда и никем не виденный, но незримо присутствующий. Досужие языки Младших приписывали ему колдовские способности, и были отчасти правы. Темные, невежественные умы варваров путали прорицание будущего и власть над судьбой. Его боялись, как до него боялись его старшего брата Дегарта. Но что на самом деле знали миакринги о нем?

А ардены? Разве народ Уивера ЭахТислари мог сказать о своем Верховном прорицателе что-нибудь яснее, чем выдумки Младших? Никто не знал его до глубины его души, никто, кроме его близких. Видели в нем того же владыку, могущественного и единственно что не страшного. Зато и подчинялись, живому и необъяснимому, беспрекословно, не задумываясь, отдавая в дар свои жизни и свободу и получая взамен бесценное право не нести ответственности. Никто, ни один арден на этой земле не брал на себя ничего по-настоящему серьезного, ни единого важного поступка не совершал, если не имел на это подтверждения в виде пророчества или прямого указания Круга. Как же тестю Эрика, должно быть, было тяжело.

Эрику стало даже немного страшно. Все его поступки до сего момента все равно совершались с оглядкой на Верховного прорицателя. Запретил своевольничать - и Эрик прекращал, разрешил уйти дальше по тропе - Эрик шел... и так далее. Если и не путеводной звездой, то чем-то очень похожим был для него Уивер ЭахТислари. Последней возможностью не ошибиться. Теперь ее не было. Кем он был для Эрви?

Отцом, наверное. Эрик плохо понимал, что это значило для его жены. Так же, как и она, последний потомок Ровенда Великого рано ушел служить завоевателям, и редко с тех пор видел своих родителей. Но для него прошло без малого девяносто лет - не срок для прощания, но достаточно времени, чтобы забыть яркость и самую суть чувств, когда остаются только воспоминания о них. Были родители. Любил он их, и они - его. Как любил? Как-то. У Эрви отец умер вчера. Или нет?

-Когда это случилось?

-В тот день, когда ты ушел. Вечером. Я почувствовала...

Эрви подняла на него глаза и сдалась, не выдержала. Две слезинки промчались по ее щекам, за ними - еще, и Эрик поспешил обнять ее, прижать к себе и дать спокойно выплакаться. Он видел, что первая боль у Эрви уже прошла, и это произошло, когда его не было рядом. Теперь уже легче, она перенесет этот водопад слез.

Водопад встретился им ниже, где солнце светило вовсю, а буйство зелени вокруг заслонило все просветы в еще недавно редком и голом лесу. Водопад рассыпался брызгами в небольшом озере, из которого, в свою очередь, падал вниз следующий каскад воды, падал и терялся в лесу - но тот участок, что можно было увидеть с дороги, был неописуемо красив. Впрочем, мимо этого чуда они прошли не останавливаясь. Все еще слишком тяжело им было.

Луг открылся их взорам внезапно, словно вдоль опушки лес был вырублен, и оттого так резко обрывался в полого спускающийся к реке ковер ярко-зеленой травы. Но никаких следов вырубки, естественно, не было и быть не могло. Эрик не мог себе представить богов, позволяющих кому бы то ни было вырубать лес в своих владениях.

Рука Эрви коснулась его локтя, потянула. Он обернулся. Эрви неотрывно смотрела на что-то впереди. Эрик обернулся и непроизвольно вздрогнул: на берегу реки неподвижно стояли несколько человек.

Один из них, правда, не стоял, а сидел, склонившись над чем-то, лежащим у него на коленях.

-Не люди, - еле слышно проговорила Эрви.

-Как - не люди? - не понял Эрик.

-Эльфы. Посмотри внимательнее.

Эрик некоторое время вглядывался в стоявшие на берегу фигуры, но так и не смог понять, почему они должны быть сородичами Филласта. То есть, да, конечно, могли быть - все же эти горы когда-то были открыты для созданных Лайтой долгоживущих, прекрасных и мудрых существ. Эльфами они и оказались. Неподвижными, застывшими в какой-то неведомый им с Эрви миг эльфами.

Филласт. И еще один Филласт. Женщина-Филласт, и Филласт-подросток. Они были поразительно похожи на единственного эльфа, которого Эрик встречал до сих пор, не сразу глаз человека смог заметить отличия, которые существа одного вида легко выделяют друг у друга. Нечеловеки они были, эти неподвижные фигуры. Даже когда еще двигались... если вообще когда-нибудь двигались. Эрик не был уверен, что видит перед собой не статуи, не фигуры из воска или чего-то подобного.

-Они мертвы, Эрик.

Он поверил ей сразу, не задумываясь. Не хотел он задумываться о том, что же они такое видят. Не хотел представлять то, что случилось с этими эльфами.

Филласт никогда не рассказывал ему ни о жизни своих сородичей в Арденави, ни об их уходе на север, в Ниаранд. Возможно, что и никому другому тоже не рассказывал. Эрик теперь понял, что уже и не спросил бы об этом, случись ему вновь увидеть Филласта. Не хотелось ему слышать страшную историю чужого народа, которому он не смог бы не сочувствовать. Много пережили за две тысячи лет своей истории ардены, вот только такого - такого с ними не было никогда.

Женщина, и подросток рядом с ней. На лицах у них - предчувствие беды, пока еще далекое. Взгляды этой пары обращены на высокого широкоплечего мужчину, воина - на поясе у него висел изящный прямой меч без ножен. Пряди светлых волос эльфа замерли в порыве давно улетевшего ветра, тонкие брови сошлись в одну черту, взгляд был устремлен в сторону близкого леса. Еще один воин, неподалеку, уже выхватывал свое оружие, губы его так и не успели произнести ничего, только еле раскрылись - для предупреждающего крика или боевого клича? Никто уже не мог этого знать.

А вот этот - без сомнения, маг. Настоящий маг Прежних, не какой-нибудь человеческий колдун или ведьма-шептунья, и даже не Верховный прорицатель со скаранитом. Маг с большой буквы, от природы своей владеющий неведомой и грозной силой. Сила эта поднималась над его ладонями грозным синим сиянием, и перечерчивала воздух яркая молния. Неподвижная молния, заледеневшее колдовство. Что же это была за сила, что смогла удержать даже могущественную магию, заточить ее в кокон безвременья, да так и оставить - не достигшей цели?

И последний, чуть в стороне от остальных. Тот самый, который сидел, загораживая собой что-то на своих коленях. Эрику пришлось обойти его, чтобы увидеть, что именно пытался спрятать эльф. Конечно же, то была книга.

-Что за ужас случился с ними, Эрви?

Она не могла ему ответить. Эрик видел только, как сжались в тонкую струну ее губы, как ее начинало колотить: сперва мелкой дрожью, потом и крупной - словно у нее жар, и ее обдувает ледяной ветер. Ей было плохо, и он - он, воин, ее муж, - опять не мог защитить ее. Опять - и то, что защищать ее надо было уже не от самого Эрика, но от другой угрозы, не облегчало ему задачу. Эрик мог только заслонить группу навсегда замерших фигур от своей жены; и он так и сделал, отвернувшись от эльфов, обнял ее и прижал к себе. Так стояли они, Эрви - вжавшись в Эрика, Эрик же обхватил ее руками и смотрел рассеянным взглядом туда, куда смотрели когда-то и эльфы: на обрезанный, как вырубкой, лес. На его густой подлесок. На тени меж толстых многовековых стволов и изящных молодых деревьев. На тени. Тени...

Тени двигались, словно под дуновением ветра шевелилась листва на деревьях, и тень листвы шевелилась, как живая. Тени выползали из-под деревьев, как бывает, когда солнце склоняется на закат - и непривычно быстрое сегодня светило и в самом деле перевалило за полдень и уверенно катилось над долиной к верховьям реки. Тени издавали шелестящие звуки, которые можно услышать в лесу над головой, там, где свободно гуляет ветер. Вот только ветра не было. Как не бывает и у лесных теней горящих собственным светом красных глаз. Как не бывает рук. Как не умеют лесные тени потрясать топорами и луками. Как не умеют они говорить, говорить речью разумных существ, непонятной и злобной. Тени?

Эрик смотрел на них, как завороженный, и чувствовал, как все внутри него поднимается радостно навстречу этим ожившим теням. Нет уж. Чего бы не хотел добиться тот, кто наслал на них этих тварей, с Эриком он ошибся. Бежать?

Эрик знал многих, кто побежал бы. Ему и самому было немного не по себе при виде низкорослых человекообразных кошмаров, со страшными мордами и острыми клыками, но при этом они были не более нереальны, чем застывшие эльфы. Или чем живые эльфы. Прежние. Да, именно Прежние.

Но куда больше, чем бежать, хотелось ему драться. Он наконец понял, кого ему не хватало все эти дни и недели, с того самого момента, когда он осознал, что судьба его не будет судьбой воина. Эрику не хватало врага. Обычного, нормального врага, ощутимого и уязвимого. Не шепота за спиной, не чаш на дне ущелий. Не беспомощности собственной души, не слов Верховного прорицателя. Не жены своей, которую он полюбил, а потом возненавидел. Просто врага, из плоти и крови, такого, чтобы было, куда ударить мечом. И Эрик, отстранив Эрви, потянулся за мечом.

Твари были еще достаточно далеко. Шли они медленно, не спеша. Числа им не было. И это было прекрасно!

-Беги, Эрви, - бросил он, не задумываясь о том, что говорит.

-От кого? - удивилась она, оборачиваясь туда, куда смотрел он. - От кого, любовь моя?

Эрик непонимающе посмотрел на нее, потом снова перевел взгляд на тварей. Они были реальны, как лес и горы, уже реальны куда более, чем фигуры эльфов на берегу.

-Ты что, их не видишь?

-Нет. А кого я должна видеть?

Эрик даже на мгновенье смог собраться с мыслями. Он не был знаком с магией, но знал, что та, как и все в этом мире, подвластна логике. Происходящее в данном случае могло иметь два объяснения: либо твари для Эрви по какой-то причине невидимы, либо они иллюзорны, причем иллюзия действует только на Эрика. Вспомнив встретившиеся ему на пути к горам чаши, он понял, что второй вариант, возможно, более реален. Но уверенности не было, да и откуда ей взяться? Эрик хотел драки.

-Все равно беги. Здесь твари, и это - мои твари. Я буду с ними сражаться.

-С кем?

Это было уже совсем невыносимо. Как же объяснить ей, что она - в опасности?!

Твари приближались. Страшная волна мерзких существ с буро-зеленой кожей и узкими пылающими глазами, с клыкастыми пастями, с корявым оружием, с корявым говором, с кривыми ногами. Твари всем своим видом просили избавить зелень долины от своего присутствия. Эрик не мог уже сдерживаться, ему хотелось идти с обнаженным мечом им навстречу.

-Беги же!

Ну, это-то любой должен был понять. Опасность, и некогда объяснять, в чем она состоит. Эрви просто обязана была ему поверить. И Эрик пошел вперед, вынув меч и перехватив рукоять обеими руками.

-Эрик, ты куда? - изумленно спросила она.

Он резко остановился, закрыл глаза, заставил ее вопрос прозвенеть еще раз в ушах. И почувствовал себя полным дураком.

Не разжимая век, он на ощупь вложил меч обратно в скобу на спине. И только после этого открыл глаза. Твари были совсем рядом, и все они смотрели на него, голодными алыми глазами.

-Можешь мне не верить, - заявил Эрик, развернулся на пятках и сорвался с места. Эрви только и успела, что удивленно взмахнуть ресницами, когда он на бегу наклонился и подхватил ее на руки. Она взвизгнула, вцепилась в него, впилась ногтями; Эрик только сильнее сжал ее и мужественно дал деру.

За спиной заулюлюкали неубитые враги. Закричали, зашипели, зарычали. Затопотали по лугу вслед за ним. Засвистели стрелами. Завыли отчаянием некоторое время спустя, когда Эрик вырвался вперед, промчавшись по берегу речки, оставляя позади и неподвижных эльфов, чья тайна так и останется для него неразгаданной, и самих тварей, коротконогих и неспособных догнать человека на ровной местности... Эрик бежал, и уже видел впереди мост, узкий каменный мост, в три арочных пролета пересекавший речку. Его ноги опять ступили на брусчатку, он в считанные мгновенья оказался на том берегу. Недовольные крики тварей оставались далеко позади, но он не сбавлял темпа, и не сворачивал более с дороги.

-Ох!... - сказала Эрви, когда он подбросил ее на бегу, перехватывая поудобнее. А чуть позже, когда Эрик перепрыгнул большую выбоину на дороге, добавила: - Ух!

Дорога вновь нырнула в лес, пошла на подъем. Эрик замедлил бег, потом и вовсе перешел на шаг.

-Поставь меня на землю, - попросила Эрви. Он подчинился.

-Уф... Ну ты даешь! Так бежать...

-Нашла, за что хвалить! - вяло возмутился Эрик. - Сбежал с поля боя - это, по-твоему, подвиг?

Эрви уже деловито поправляла растрепавшиеся волосы.

-Драться в одиночку с такой большой ордой гоблинов - это тоже не подвиг. Это - самоубийство.

Он ошарашено посмотрел на нее.

-С кем?... Стой, ты что, видела их?

-Видела. И не смотри на меня так. Остановись, подожди меня!

Он шел вперед, дальше по дороге, быстро, не оглядываясь. Эрви едва успевала за ним, но уже ничего ему не говорила, просто бежала следом. Он не щадил ее, не щадил себя. Он просто злился, как всегда, когда ему препятствовали быть самим собой... теперь уже - привычно. Это стало обычным положением дел, нормой, судьбой, если на то пошло - лишать его возможности сражаться, возможности жить, как он хочет, и поступать так, как подсказывает ему сердце. Эрик не мог терпеть все это спокойно.

И если его судьба именно такова, как он видел в собственном видении, то пусть никто не ждет от него, чтобы он радовался своей судьбе. Не бывать этому. Он - воин, и воином он умрет, даже если злой рок всего мира будет ему препятствовать. Даже если не будет величия в его битве с судьбой, если останется он последним в своем роду и закончит свои дни в безвестности, Эриох ЭахВеррел достигнет своей цели, и его жизнь оборвется в бою.

Он готов отказаться от тщеславных помыслов о собственном величии. Он знает, что время сейчас неподходящее, что ардены тщатся сохранить оставшееся у них, какие уж тут величие и слава? Он согласен отказаться от всего, даже от имени своего - но желает встать в строй и сражаться, одним из многих, простым воином, взять в руки меч и погибнуть в бою. Неужели и это - невозможно?

Эрик не винил Эрви в обмане. Права она была, он бы удивился, поступи она иначе. Она знала и чувствовала его куда лучше, чем он ее. Нашла единственный способ, чтобы удержать его от самоубийственной и бессмысленной драки. Права...

И он тоже будет прав, когда воспротивится судьбе, которой невольно помогает Эрви. Иначе... надоело иначе. Не хочет он. Не может.

Когда Эрик почувствовал, что наконец успокоился, перестал злиться на всех и вся, то остановился. Обернулся.

-Прости, - сказал он, опережая Эрви. - Ты правильно сделала, а я - дурак. Прости.

-Я люблю тебя, - сообщила она ему. - не вини меня за это.

Дальше они шли рядом, держась за руки. Мощеная камнем дорога вилась вверх по склону горы.

Кусты не бывают такими большими. Может быть, в далеком Регаде, а то и еще дальше, в странах, лежащих южнее империи, где всегда лето и много влаги, обычные придорожные кусты и достигают таких размеров, что становятся похожими на деревья - Эрик не знал. Ни в Регаде, ни тем более где южнее он никогда не был. В Баарисе, южном нерберийском городе на засушливом побережье, где Эрику однажды случилось побывать в набеге с дружиной барона Глойдинга, растительность не отличалась пышностью. Виноградники - да, но их Эрик почти и не видел. Южнее Баариса он нигде не бывал.

Куст был просто огромным. Тем более огромным для обычного шиповника. Дорога огибала его, осторожно, словно боясь прикоснуться.

Однако Эрик так и прошел бы мимо этого странного образца растительности, если бы не Эрви.

-Что такое? - спросил он, обернувшись.

Эрви в ответ только приложила палец к губам. Глаза ее были закрыты.

Он подождал некоторое время, однако ничего не происходило.

-Эрви?

Она никак не отреагировала на его оклик. Эрви стояла неподвижно, и лишь колышимые легким ветерком ее волосы не позволяли сравнить ее со статуей. Что это был за транс, чем он был вызван, Эрик не знал, да и знать не мог. Единственное, что приходило ему на ум - это медитация прорицателя. Уивер ЭахТислари не раз на его памяти точно так же застывал со смежеными веками, а потом начинал вещать очередное пророчество.

Однако губы Эрви так ни разу и не разомкнулись. Он подошел к ней, осторожно, стараясь не коснуться ее, приблизил лицо к лицу своей жены, вгляделся.

Губы ее таки шевелились. Еле заметно. И так же, почти неразличимо, трепетали ноздри, чуть вздымалась и опадала грудь. Эрик облегченно вздохнул, огляделся по сторонам. Собственно, в тот момент он наконец и отметил всю странность куста-переростка и огибающей его дороги.

Насколько он вообще мог что-нибудь понимать в этих местах, дорога, по которой они шли, появилась здесь далеко не вчера. Значит, и шиповнику было не меньше лет, если, конечно, он не скрывал под собой что-нибудь еще более древнее. Эрик углядел место, где густо разросшиеся ветки куста не успели затянуть обочину дороги, скинул плащ, расстелил его на траве... что-то говорило ему, что здесь безопасно, и что с Эрви все в порядке. И что транс ее кончится нескоро. И что Эрику было бы неплохо прилечь и отдохнуть после бегства от гоблинов и последующего подъема в гору.

Странно, подумал он, откуда его жена так хорошо разбирается в том, как выглядят те или иные народы Прежних. Сам он в свое время любопытствовал на эту тему, однако смог найти в библиотеке замка Скассл только изображения эльфов. Внешний вид тех же гоблинов, самое ближнее от Арденави обиталище которых находилось далеко за горами Предела мира людей, он до сегодняшнего дня себе даже не представлял. Впрочем, неважно...

Ему показалось, что ветви куста склонились над ним, но он уже ничего не мог поделать со свинцовой тяжестью век.

-Эрик, вставай! Здесь нельзя спать!

-Эрик!...

-Ну открой глаза! Ну пожалуйста! Эрик, любовь моя...

Солнце, подумал он, пока тело его поднималось, протягивало руку Эрви и позволяло отвести себя в сторону.

-Плащ, - пробормотал он. - плащ забери...

-Уже забрала. Идем!

Солнце. Оно стояло на том же месте, ни одна тень не сдвинулась с того момента, как он лег. А ведь он уже начал даже привыкать к тому, что дни в этих горах летят быстро, как мгновенья.

-Идем, здесь нельзя долго оставаться. Ну шагай же! Шагай! Эрик! - в голосе ее скользнул первый порыв отчаяния. - Иди же! Ты можешь, я знаю. Ты упрямый. Ты сильный. Ты воин нашего народа, ты не можешь так просто сдаться.

Уже поднятая для первого шага, его нога при этих словах опустилась.

-Зачем - воин? - услышал он слова, выплеснувшиеся из его губ. - Зачем убивать? Плохо это. Не простит.

Он посмотрел в расширившиеся от удивленного понимания глаза Эрви, кивнул и начал медленно опускаться на землю.

-Эрик, ты пойдешь со мной, - шепнула она, вновь протягивая ему руку. - судьба у тебя такая. Идем, не спорь.

-Не хочу. Там вода...

Он все-таки пошел. Не знал, как. Какая сила смогла сдвинуть его с места, побороть иную силу, ту, что заставляла остаться. Какие слова нашли ключ к его душе, ведь только веления души способны заставить Старшего сделать шаг.

В этом, наверное, еще одно отличие их от Младших. Младшие подвластны велениям тела также.

-Я очень уязвим, правда? - спросил он Эрви.

-Правда, Эрик, - признала она некоторое время спустя. - ты беззащитен перед этим миром. Я не знаю, как ты будешь... как ты пойдешь дальше по своей воле. Так просто заставить тебя остановиться или свернуть.

-Это слабость? - обеспокоился он. Он все еще очень не хотел быть слабым.

-Опять же - не знаю. Может, это другая сила. Может, проверка.

-Проверка чего?

-Того, что ты на самом деле можешь сделать сам, несмотря на воздействия с чьей-либо стороны. Судьба, Эрик.

-Опять судьба?

-Опять. Все еще. Всегда.

Солнце сдвинулось с места и понеслось к горизонту. Приближался еще один вечер.

-Что все-таки это было?

Эрик чувствовал себя исключительно странно. Ясность сознания восстановилась не сразу, а спустя довольно долгое время и несколько миль спуска. Время здесь, в горах, вытворяло совершенно невиданные чудеса, и вечер в этот раз не спешил наступать. Может, ждал чего?

-Это место, где ушла Прародительница.

-Куст?

-Куст, - согласилась Эрви. - Жизнь в нашем мире началась с этого куста. Она возвращалась от того фонтана - помнишь? - но так и не вернулась на Звездный Пик.

-Ты это видела?

-Да, - грустно вздохнула она. - Филласт говорит, что мы не видим. Он прав, но наш язык не имеет других слов для описания дара предвидения.

-У тебя странный дар, Эрви.

-Ты заметил, да? - откинув волосы со лба, она искоса взглянула на него и улыбнулась - чуть-чуть, самыми уголками рта, но Эрик вдруг почувствовал шевеление где-то в груди, и наконец начал окончательно просыпаться, вновь чувствовать себя самим собой. - Я не нуждаюсь в том, чтобы быть услышанной. Мои видения - внутри меня и для меня. Моя судьба, наверное... Я не стану Верховным прорицателем.

-А что, были причины думать, что станешь? - Эрик позволил себе еле заметный оттенок иронии. В самом деле, не было еще в истории арденов Верховных прорицательниц.

-Были, любовь моя, - голос ее оставался серьезным. - Не забывай, что я все-таки - ЭахТислари.

-Дар твоего рода силен, я знаю.

-Этот дар - тоже судьба, Эрик.

-Но если не ты... - вдруг задумался он о том, что как-то забылось за происшедшими с последней мысли об этом событиями. - Тогда - Аэлевит. Она следующая по силе дара после твоего отца. Значит, теперь она - самый сильный прорицатель нашего народа.

-Нет, Эрик.

-Ты - сильнее?

-Не знаю. Не уверена. Это все неважно. У нас больше не будет Верховных прорицателей.

-Почему? Наш народ погибнет?

-Не знаю. НЕ ЗНАЮ, НЕ ЗНАЮ, НЕ ЗНАЮ! Я тоже не знаю, что будет! И никто не узнает, пока оно не станет так, как оно станет! Проклятье, Эрик, я также беспомощна, как и отец! Я... я не знаю. Может, и погибнет. Может, повзрослеет и перестанет подглядывать за грядущим. Прости.

-Вечереет.

Только что размахивавшая руками, она удивленно на него посмотрела.

-Что?

-Вечереет. Значит, наш спуск скоро кончится.

-И что? - не поняла она.

-Ничего, - он отвернулся. Что-то все-таки вновь надломилось в нем, еще один обломок гордости, который мешал - только непонятно, чему он мешал. - Я боюсь, Эрви.

Она поняла его сразу, без лишних слов.

-Давай остановимся здесь. Утром пойдем дальше.

-Здесь тоже нельзя спать, Эрви, - он неуверенно расправил плечи. Получилось неважно, да и колени предательски дрожали. - Идем. Надо идти сейчас. Иначе мы останемся здесь навсегда.

Он не знал, почему так уверен в своих словах. Эрви же, похоже, знала. И не сказала ни слова, следуя за ним. За следующим поворотом их взорам открылась долина.

Эрик прикусил нижнюю губу, делая шаг вперед. Вонзил ногти левой руки в ладонь правой, делая еще один. И на следующем шаге заорал, но все же шагнул вперед. Дальше его не хватило, он остановился. Стоял. Но смотрел, смотрел перед собой, не в силах отвести взгляд, не в силах прервать свой ужас.

А перед ним была долина. Долина, заполненная водой. Текли ручьи, скакали по камням, переливались с уступа на уступ, пенились в выдолбленных в камне чашах и текли дальше, шипели и ревели, и не было слышно ничего, кроме шума текущей воды. По камням прыгали, рычали и кривлялись мерзкие кривоногие твари с острыми клыками и зеленой кожей, с кривыми мечами и короткими луками в руках. Иногда ловкость изменяла тварям, и они оступались, шлепая лапами по воде в очередной чаше.

Чаши. Ими была покрыта вся долина, овальными каменными чашами с глубокой зеленью воды, переливающейся через них.

-Эрик, держись, - услышал он из-за спины негромкий, но твердый голос Эрви. - Держись, не беги. Я сейчас... я помогу.

Жизнь после смерти.

Где-то снаружи выл свирепый северный ветер. На стенах замка, и в гавани, и над седым древним океаном рвался на части воздух, провожая недавний шторм и предвещая следующий, идущий от берегов Кассории. Буря, несущая холодные струи ливня или хлопья снега. Здесь, на скалистых берегах, никогда не бывало слишком тепло. Только внутри, в толще каменных стен, где жар камина, живые голоса друзей, тепло дома и любви.

-Кэралит...

-Эалит, - поправила она, чуть поведя медным в отсветах пламени плечом.

Пламя шевелилось за невысокой, нарочито грубой каминной решеткой - несколько лет назад он распорядился поставить ее вместо излишне изящного, на его взгляд, изделия прошлого. Ему хотелось суровости быта, словно в ней и без того когда-либо ощущался недостаток. Ему хотелось забыть, как выглядела его спальня раньше. Тогда же чуть было не исчезли со стен гобелены - но рука не поднялась стереть память о предках.

-Лит...

На этот раз она не возразила, ни словом, ни жестом. Его взгляд замер, вонзился в изгибы ее тела, впился, ища хоть что-то, что выдало бы отличие. Но не было отличий. Не было.

-Я сплю?

-Ты сам себе снишься. Спи, Рагон. Спи эту ночь.

-Не могу, Лит.

Даже серые тени по углам перестали беспокойно ворочаться, тревожить, напоминать о тех мгновеньях, что навсегда ушли. Успокоились, улеглись, стали тихими, домашними тенями, отбрасываемыми давно привычными предметами обстановки. Перестали резать глаз изображения на гобеленах, вновь ожило в картинах то, что одно лишь и должно в них быть - история, родовая память. Исчез укор из глаз Синрика на левом гобелене, пропала постылость и серость в скалах и недостроенных стенах правого. И камень, неправильной формы глыба на телеге, возле которой стоял мятежный предок Рагона, перестал навевать те порой приходившие мысли, которые в иное время он предпочитал не вспоминать. Ведь так легко было спуститься в гавань к этому камню, и навсегда из памяти ушли бы самые следы этой комнаты, однажды ставшей пустой.

И вот - опять не пустой. Все вернулось, после смерти опять наступила жизнь. Как сон. Сон. Он так и не поверил, что снова живет, живет эти немногие дни. Сном это казалось - как всегда, когда чувств слишком много.

Пусть - сон. Пусть снится ему это плечо и медная в свете огня кожа. Он готов спать и дальше, всю оставшуюся ему жизнь после смерти. Но камень на гобелене, встроенный позже в стены возле гавани, останется ждать следующего барона ЭахНодера, который, быть может, не захочет видеть такие сны.

-Ты ведь за этим пришла, Лит? Кто тебя послал, скажи?

-Меня послал Верховный прорицатель, - послышался негромкий, но уверенный голос. Лицо говорившей скрывал низко надвинутый капюшон плаща. - Я - прорицательница Круга.

-Да неужели? - хмыкнул Рагон ЭахНодер. - Интересно, чем это нам поможет?

Среди его воинов послышались неуверенные смешки. Прорицательница не пошевелилась, ничем не выдавая своих чувств. Барон понял, что ему это даже нравится.

-Высокая гостья владеет магией, подобно Верховному прорицателю? - поинтересовался он. На этот раз смешков было меньше - многие старые соратники ЭахНодера хорошо чувствовали его интонации. Вопрос был серьезным.

-Высокая гостья владеет знанием настоящего и грядущего, барон. Я пришла, чтобы помочь тебе советом.

Он недовольно дернул плечом. Верховный Прорицатель спас его, это верно. Но всякая благодарность должна иметь свои пределы. Уивер ЭахТислари послал ему в помощь одну женщину - что ж, намек был более чем прозрачен. Рагон ЭахНодер проглотит это оскорбление. Он не дурак, и не станет ссориться с Кругом прорицателей. Но и воли сверх того, чего требуют правила гостеприимства, прорицательница не получит.

-Назови свое имя, пришедшая от Верховного прорицателя.

Она несколько дольше, чем он ожидал, помедлила с ответом.

-Эалит ЭахКиннер, - услышали воины замка Нодер. Опустился на плечи капюшон, открывая до сих пор памятное многим из них лицо. И не сдержал крика несгибаемый барон Рагон.

Ветер не нравился барону Рагону. Ветер был не злым - нет, скорее ехидным. Дергался порывами, швырял воду в лицо стоящим в гавани, уносил самые нужные слова. Мешал прощанью, каким оно должно было быть.

Ветер не нравился никому, но воины Нодера привычно держались под его порывами. Иными не могли быть вассалы несгибаемого барона Рагона. По сходням быстро перемещались скупые на слова и движения долговязые белобрысые фигуры с мешками, свертками, бочонками... иногда кто-нибудь ронял короткое ругательство на Старшей речи.

Мелгеру, носителю имени, некогда проклятого, ветер тоже не нравился, но мальчик не смел показать и тени слабости. Он стоял рядом со своим отцом, внимательно слушая его наставления. Мелгер уже знал, что его путь лежит на юг, вместе с остатками гарнизона замка Нодер, в то время как отец его останется здесь, защищать родовой замок. Мелгер не спорил. Никто не спорил с бароном Рагоном.

Ветер выдирал из-под капюшона светлые локоны прорицательницы. Капюшон скрывал ее лицо, фигура спорила неподвижностью с суровой повадкой воинов Нодера. Но нет-нет, да и поднималась нервно тонкая кисть, поправляя волосы, заталкивая непослушные пряди обратно под капюшон плаща...

-Мы остановимся во фиорде Тислари, и там дождемся тебя, господин мой.

-Нет, - ответил барон. - вы отправитесь в Окбери и встанете под знамена Аэлевит. Вы пойдете за ней на великую битву, и с вами будет мой сын.

Воин, которому были адресованы эти слова, замер неподвижно, склонив голову. Вот только неподвижная поза эта чем-то выдавала беспокойство.

Он знал свое право на пояснения. Суровый владыка Нодера не мог это право не уважить.

-Я буду ждать вас здесь. Я дождусь тех из вас, кто вернется. Я должен защитить наш дом от врагов - зачем еще нужен сеньор?

Сбился на миг ровный скупой шаг воина на сходнях. Едва заметно изменилась осанка склонившего голову воина. Кивнул своим мыслям стоявший чуть в стороне человек в поношенном сером плаще.

И только ветер унес вздох прорицательницы, тяжелый, как время. Рука ее ухватила очередную выбившуюся прядь, но не заправила обратно, а стала теребить, мять маленькими тонкими пальцами.

-Папа... - неуверенно произнес Мелгер. Барон даже вздрогнул от неожиданности, так непривычно было ему услышать от сына такое обращение. - Папа, мы еще встретимся?

Барон на миг опешил, не нашел, что ответить.

-Конечно, встретитесь, Мелгер, - прозвучал из-под капюшона негромкий уверенный голос. - Ну что за глупости?

Мальчик дернулся на этот голос, сделал шаг к прорицательнице. Помотал головой, отгоняя наваждение. Шмыгнул носом, но сдержался и отступил назад, глядя теперь на отца и больше ни на кого. В глазах его было ожидание ответа.

-Да, Мелгер, - кивнул барон. - я буду ждать тебя здесь.

Воин, склонивший голову, коротко кивнул и посмотрел на сына барона.

-Мы отчаливаем, Мелгер.

Мальчик, не сказав ни слова, сорвался с места и легко взбежал по сходням на палубу флагманского драккара. Воин стукнул себя кулаком в грудь и последовал за ним. Слились в один два ответных удара, и с палубы драккара послышались радостные возгласы: барон удостоил своих воинов высшей чести, отсалютовав им на прощанье. Скрипнули весла, уводя драккар от каменного пирса.

И ветер гнал рябь по поверхности воды, мелкую и неприятную. Трепетал в его порывах плащ прорицательницы.

-Мелгер! - позвал барон Нодер.

Драккар уже проходил устье гавани. Воин в сером плаще удивленно вздернул брови.

-Мелгер ушел на корабле, господин мой Рагон, - негромко сказал он.

-Да? - барон обернулся к прорицательнице. - Лит, Мелгер точно ушел?

-Он всегда будет с нами, Рагон, - был ответ. - Мы защитим его, любовь моя.

-Защитим...

-Укрытие, господин мой Рагон? Здесь, в гавани?

Барон дернул плечом - это движение однозначно выдавало его недовольство.

-Ищи, Халбер. Если здесь нет места, где может спрятаться один человек, то такое место надо создать.

Халбер удивленно вздернул брови. Он не понимал замысла барона, а тот, как назло, не спешил посвящать его в детали своего плана. Барон с недавнего времени стал излишне задумчив и немногословен. Как вроде знал что-то, иным неведомое.

Гавань и в самом деле не радовала обилием укромных мест. О, если бы они с Рагоном в детстве играли в прятки именно здесь! Но нет. Старый барон не любил, когда дети шумели и резвились под ногами воинов, и они предпочитали выбираться за стены замка, лазать по отвесным скалам, исследовать темные сырые ущелья, ловить руками форель в горных ручьях... Халбер в очередной раз беспомощно оглянулся по сторонам, и его взгляд вновь задержался на маленькой фигурке в плаще, стоявшей на пирсе.

Капюшон плаща был откинут, светлые волосы развевались на ветру - маленькое белобрысое знамя. Прорицательница смотрела на море.

Неотрывно.

-Госпожа Эалит может простудиться, если будет стоять на ветру так долго, - высказал предположение Халбер, неуверенно оглядываясь на барона.

Халбер уже давно не чувствовал такой неуверенности, как в эти дни. Барон, чей решительный и жесткий голос всегда определял ритм жизни замка Нодер, молчал и был погружен глубоко в себя. Халбер знал, кто тому виной. Но еще не готов был обвинить вслух. Не был до конца уверен.

-Что?... А, понял. Твоя правда, Халбер. Лит, пойдем в замок!

Она безмолвно повиновалась. Халбер смотрел, как движется прорицательница, пока она шла к ним по каменному пирсу, и опять не смог найти отличий от той, чье имя эта гостья присвоила себе. Узурпировала, посягнув при этом на место в сердце барона Рагона, которое ей не принадлежало. Но так и не проявила свое отличие от той, которую помнили самые стены замка Нодер.

И стены ее тоже не отвергли. Лит? Да, барон Рагон быстро понял, как надо звать этот призрак прошлого. Кэралит, Эалит. Он и раньше ее звал только так, ласково - Лит... то есть, не ее, конечно... проклятье!

Они поднимались по узкой, петляющей среди камней дороге: женщина шла впереди, двое мужчин - несколько поотстав. Халбер чувствовал, что хочет протереть глаза, настолько разительным было сходство.

-Ты помнишь, где этот ход, Халбер? Мы с тобой тогда еле отыскали его.

-И с трудом открыли. Я помню, господин мой Рагон. Девять шагов от башни, третий зубец...

-Стой! Это уже пятый! Мы немного подросли с тех пор, ты не находишь?

Халбер посмотрел себе под ноги и рассмеялся. Конечно же, детские шаги были куда меньше. А зубцы стены в те годы казались неприступными каменными глыбами.

-Вот он, господин мой...

-Перестань! - возмутился барон. - Ты же мой брат по отцу, а кроме нас, здесь никого нет. Зачем эти титулы?

И вновь удивился Халбер. Никогда еще со дня смерти старого барона Рагон не пытался стать даже на словах ближе кому-то из вассалов. В детстве они называли друг друга по имени. Но детство давно прошло.

Халбер быстро присел на камень, скрывая выражение лица и невольно прилившую к щекам кровь. Поводил ладонями по камням.

-Здесь, Рагон, - он надавил на угол плиты, одновременно нажав незаметный выступ у основания зубца. Плита подалась в сторону, оставляя узкую щель. Халбер просунул в щель свои пальцы, напрягся и рывком приподнял камень. Под плитой открылся лаз.

-Надо проверить, не завалило ли его, - барон наклонился и посмотрел в черноту открывшегося проема. - Отправишь одного из своих людей.

-Хорошо. - Халбер задвинул плиту на место. - Что дальше, Рагон?

-Дальше? - взгляд барона опустился во двор замка; Халбер проследил за его взглядом и обнаружил во дворе все тот же призрак прошлого. - Дальше мы будем ждать прихода врагов.

Лит набирала из поленницы дрова для камина. Привычно, по-домашнему... она и раньше всегда так делала, не позволяя слугам лишать ее мелких радостей заботы о доме. В замке обожали свою госпожу. Рагон любил ее без памяти, порой открыто и радостно проявляя свои чувства. Она отвечала им всем взаимностью чувств, души Кэралит ЭахКиннер хватало на всех. Только когда она была беременна Мелгером, барон запретил ей носить поленья и стирать белье.

-Ты не видел Мелгера, Халбер?

Халбер вздрогнул, наваждение разбилось в его глазах разноцветным витражом.

-Мелгер уже в Окбери, господин мой Рагон, - хрипло проговорил он. - Ты обещал его дождаться.

Барон улыбнулся, давно забытой всеми в замке Нодер улыбкой.

-Он с нами, Халбер.

Халбер тоскливо обернулся на Лит - так плохо ему вдруг стало. Лит была здесь единственной близкой ему душой... Лит. Лит, женщина, которую он любил больше жизни, больше брата своего - не та. Иная. Подмена. Всех подменили.

Она обернулась и помахала ему рукой. Халбер почувствовал улыбку Рагона, но он знал, что взмах руки адресовался именно ему.

-Они идут, Рагон.

Огонь созвездьем красных звезд угасал в камине.

-Спи, любимая. Они не войдут раньше, чем я им позволю.

Трепыхался неугомонный язычок, не хотел засыпать. Скользил по краю полена, игриво колыхался, звал.

Трепетал, шипел под дождем факел в руках Халбера.

-Быстрее, Мэраэх! Не спи!

-Эй, вы, в башне! Давайте, шевелитесь! Вниз! Все - вниз! В гавань!

Стекали со стен огни, летели по склону горы. Пересекались, замирали - и тогда Халбер подгонял их. Корабли эсгуриев появились на закате, и едва подмигнул миру на прощанье последний луч солнца, как зашевелились на стенах замка воины с факелами.

Воины Халбера встречали врага. Маленький отряд, который остался со своим бароном защищать замок, изображал активность, в иные времена несвойственную Нодерам. Обычно владетели северной оконечности Арденави встречали врага в полной темноте, без спешки и суеты.

Тогда их бывало много, и они были уверены в своих силах.

Сейчас уверенность чувствовал только сам барон. Уверенность эта Халбера пугала. Он едва сдерживал этот страх внутри себя, чтобы не передать его остальным воинам. И нет-нет, да и поглядывал в сторону одиноко светящегося в башне окна.

Не с ревностью смотрел. С любовью. С надеждой.

С тоской.

-Я не хочу умирать, любимый.

-Никто не хочет, Лит, - он пожал плечами. - Но мы не умрем. Ты вернулась. Теперь мы будем жить вечно.

Она промолчала тем молчаньем, что единственное было порой способно вернуть Рагона к реальности. Она не хотела, чтобы ее называли 'Кэралит'. Она ни разу не поддалась грезам Рагона - просто молчала. И тогда он вспоминал, что ее звали Эалит ЭахКиннер, что его покойной жене она приходилась младшей сестрой, и он даже когда-то при жизни жены с ней встречался.

Вспоминал. Ненадолго, всегда - ненадолго. Они были неразличимо похожи, во всем - даже в постели. Рагон же, барон Нодер, был мужчиной. Он не чувствовал разницы.

Конечно, не он один создавал свои грезы. Лит помогала ему. Лит вернулась, чтобы помочь.

-Вечно? Почему?

-Любимая... - протянул он, проведя рукой по светлым прядям. В голосе его было столько нежности, что Халбер, услышав эти интонации от своего барона, мог от неожиданности упасть со стены. - Ты со мной. С нами уже ничего не может случиться.

Она вновь промолчала, но на этот раз пауза была более короткой. Спустя какой-то миг колебаний она прижалась к нему всем телом.

Угомонился любопытный язычок пламени, верно оценив ее движение. И яростней зашипели факелы в руках воинов в гавани замка Нодер.

Халбер стоял на пирсе и вдыхал насыщенный соленой влагой воздух. Корабли врагов в ночи были не видны, но он чувствовал их злое присутствие там, за гранью подкравшейся к гавани тьмы над бурным океаном.

Он был рад встретить их. Он был рад умереть. Там, за его спиной, в угасающем свете одинокого окна, были два любимых им человека.

Два призрака любимых людей. Все, что осталось в его мире. Все, за что стоило умирать. Он был готов.

-Смотри, как красиво!

Халбер невольно обернулся. Да, пожалуй, красиво. Если не знать, что это все - обман.

Белые полотнища нарочито трепетали на ветру. Кого это могло обмануть, Халбер не знал. Во всяком случае, не эсгуриев - опытных мореходов. Не могут корабли стоять в гавани под всеми парусами.

Впрочем, этот замысел Рагона имел определенный смысл.

-Поставь себя на место князя Лагеттийского. - предложил ему барон, когда Халбер выразил свой скепсис вслух.

Он был прав. Владетель северного замка и окрестных бесплодных гор знал, как обмануть врагов. Много их было, этих врагов, за прошедшие века.

Эсгурии не стали подходить ночью к гавани, как и предполагал Рагон. Возможно, факелы в руках воинов Халбера прибавили им осторожности. Утром же они могли видеть стоящий в гавани флот. Неважно, что он стоял под всеми парусами. Для того, чтобы разобраться, что, кроме парусов, там нет ничего, даже бревна с веслом, им потребуется время. На следующее утро белой ткани в гавани уже не будет - и пусть гадают, куда под прикрытием ночи ушли мнимые корабли.

-Красиво. Мы за этим сюда забрались, Эалит? Чтобы полюбоваться на паруса?

Она улыбнулась. В этой улыбке Халбер неожиданно для себя не встретил того, чего ожидал. Улыбка была несмелая, нарочито неуверенная. Или и в самом деле - неуверенная?

Улыбавшаяся женщина не была вернувшейся из прошлого Кэралит. Что-то знакомое чудилось ему в чуть загнутых уголках губ, но он не мог вспомнить - что.

-Идем, Халбер. Ты знаешь это место.

Он вдруг понял, о чем она говорит. Но незнакомка уже уверенно шла впереди, и он последовал за ней.

-Стой, не беги! Упадешь!

Она приняла протянутую вовремя руку, словно почувствовала ее. Откинулась чуть назад и оперлась всем телом.

-Ты не умеешь ходить в горах, - упрекнул он ее. Она в ответ провела рукой по его покрытой недельной щетиной щеке.

-Это неважно. Ты идешь со мной?

Халбер вздохнул.

Горы раскрылись, пропуская их вперед. Вперед и вниз, в клубы пара над водой небольшого озера.

-Откуда здесь теплый источник? Разве гора над замком Нодер - бывший вулкан?

-Действующий, - поправил он ее, по-прежнему помогая ей выбирать дорогу вниз по камням. - Говорят, сам Филласт сообщил когда-то Риммору, что около трех тысяч лет назад здесь было извержение.

Женщина шагнула вперед, скинула одним легким движением плащ. Взялась за шнуровку платья.

-Лит! - воскликнул он, разом забыв обо всем, что думал о ней по дороге сюда.

-Отвернись, - сказала она, и он благодарно отвернулся. Опустился на камень у самого берега. Услышал плеск воды. Поднял руку, задумчиво посмотрел на перчатку тонкой кожи. Стянул ее, всмотрелся в свои мозолистые, неопрятные пальцы с отросшими ногтями. И укусил, больно, до крови.

-Не надо, - послышался сзади плеск. - Халбер, ты ведь помнишь меня?

-Не тебя! - зло воспротивился он, глядя, как красные капли набухают, сбегают по пальцам и, срываясь, падают на влажные теплые камни.

-Меня. Меня - Эалит. Я тогда была еще маленькая, не старше тринадцати.

Рука Халбера невольно опустилась. Нет, конечно же, он не помнил малолетнюю сестру будущей госпожи Нодера. Какое ему могло быть до нее дело, до еще не сформировавшейся девчушки?

Не знавшая загара южан стройная фигура обошла его справа. Присела перед ним на корточки.

-Не помню, Эалит. Это важно для тебя?

Она положила голову ему на колени.

-Я помню тебя до сих пор, воин Халбер. Сорок лет прошло.

Он молчал и смотрел в ее глаза. В жизни Халбера уже не было ответов, а теперь, как он чувствовал, не осталось и правильных вопросов. Ему казалось, что это ему, зрелому мужчине - тринадцать лет. Опять - тринадцать. Он опять ничего не понимал. Все вокруг что-то знали, но он даже не мог толком кого-нибудь спросить.

Лит потянулась вперед, смешно вытянула губы. Халбер еще раз отметил едва заметную несхожесть Эалит с ее старшей сестрой, и мгновенье спустя понял, что это уже и неважно.

Ничего не сказали они друг другу, еще долго и долго. Только когда спускались по тропе к замку, Халбер заметил на стене, обращенной к морю, широкоплечую фигуру барона.

-Как получилось, что Рагон отпустил тебя от себя так надолго?

-Рагон спал, - просто ответила она. - Ему снились тревожные сны. Я должна вернуть ему покой.

Они расстались у ворот замка. Халбер коснулся рукой ее щеки, обернулся и быстро ушел. Она долго смотрела ему вслед.

Следующим утром драккары с парусами цвета императорского индиго начали медленно подтягиваться к скалистым берегам.

Они не знали строя. Еще не знали. Четыре века пасынки арденов не могли вырваться из варварства. Корабли шли каждый сам по себе, и лишь опытный глаз флотоводца мог почувствовать за этими хаотичными перемещениями общую цель.

Целью был замок Нодер, небольшая крепость арденов на северной оконечности Арденави. По суше отсюда на большую землю вели только малохоженые тропы через горы Сейтерга. Гавань замка была невелика, флот князя Лагеттийского вряд ли смог бы поместиться в ней целиком. Да, бароны Нодерские вели торговлю, но очень небольшую. Род этот никогда не был богатым. И завоеватели прежде ни разу не польстились на этот медвежий угол.

Прежде. Сейчас что-то изменилось, раз за последний месяц уже второй могущественный владыка эсгуриев пытался взять штурмом эту твердыню.

Защитники замка копошились во дворе, разбрасывая на стоптанных ногами поколений арденов камнях мелкие предметы утвари: ложку, тряпичную куклу, платок с головы. Рушилась со ступеней каменной лестницы скамья. Стояли в углу двора местами разобранные бочки. Воины трудились, занимаясь странным делом под присмотром барона Нодера.

-Спешное бегство? - предположил с улыбкой Халбер.

-Ваше спешное бегство, - уточнил барон. - Вы уйдете подземным ходом. Будете ждать ночи. Эй, бросьте там пару веревок с крючьями! Одну оборвите!

Воины беспрекословно исполнили приказание. Они все еще верили в барона и свой нерушимый мирок.

-Ты! - спросил Халбер утверждающим тоном. Он уже догадывался об ответе.

-В гавани, - ответил барон. - Ночью вы вернетесь тем же ходом и устроите тут переполох. Они сбегутся отовсюду, покинут гавань. Я выйду и подожгу корабли, и они окажутся заперты здесь... все, уже пора. Лит?

Она все это время стояла и смотрела на творимый воинами обман.

-Рагон! Любимый, не надо! - взмолилась Кэралит.

-Рагон! Любимый, я верю тебе, - неуверенно сказала Эалит. - Я буду ждать тебя.

Халбер сморгнул. Рагон обнял Лит, прижал к себе.

-Мы никогда не умрем, любимая, - прошептал он. - Возьми Мелгера и уходи в горы. Там есть место, я тебе рассказывал.

Он отпустил ее, медленно отстранился. Скользнули по широким грубым ладоням маленькие тонкие пальцы. Отвернулся и быстрым шагом ушел в сторону гавани.

Она смотрела ему вслед. Рука ее сжимала руку Халбера, неожиданно сильно и больно впившись ногтями в его ладонь.

Потом она опустила голову, некоторое время смотрела себе под ноги. У ног ее валялась аккуратно уложенная на камни истрепанная кукла.

-Уберите, - глухо распорядилась она. - Что вы тут устроили? Неужели вы думаете, что это обманет врага? Уйдите. Останутся четверо, которые будут драться в гавани. Они умрут. Остальные ждут сигнала от господина нашего барона.

Она развернулась, подхватила из поленницы вязанку дров и ушла в замок. Воины Нодера, огорошенные и неуверенные, дружно уставились на Халбера.

В глазах Халбера поднимались клубы пара над озером, и всплывало в этих клубах окровавленное лицо Рагона.

-Делайте то, что велела госпожа, - выговорил он. - Потом - как планировали.

Он все же нашел в себе силы отойти за угол, и только тогда прижался лбом к холодной стене замка. Его трясло. Видения будущего, впервые в его жизни, просились в душу, но он не хотел их пускать.

Жар. Жар пламени камина. Холод стены. Огонь. Огни. Тишина, и треск поленьев. Шум океана, гул голосов. Факелы. Ночь.

'Лит. Любимая. Послушайся меня, уйди с Халбером. Останься моей жизнью после смерти. Дай мне уйти, чтобы ты жила. Я знаю цену, я помню, что ты ушла для того, чтобы жил Мелгер - а значит, и я тоже. Послушайся...'

Князь Лагеттийский с удивлением обнаружил пустой замок. Если не считать четверых безумных бойцов на пирсе, больше в крепости никого не было. Но было все, что нужно для жизни. Даже огонь в камине трапезной залы не успел погаснуть. Вроде как всех обитателей замка какой-то колдун сделал вдруг невидимыми.

Однако факелы на стенах, которые эсгурии видели, когда их драккары вползали на веслах в гавань, были более чем многочисленны. Исчезнуть в никуда они не могли - князь не верил в колдовство людей.

-Искать, - распорядился он, осторожно устраиваясь в кресле у камина. - Они здесь.

Немного времени прошло, и его люди привели женщину. Точнее, она сама пришла к нему, воины в меховых куртках лишь сопровождали ее, словно свита.

-Кто ты такая? - поинтересовался он, тщась заглянуть под капюшон плаща. Можно было повелеть воинам снять с ее головы эту тряпку, но князю было неинтересно простое насилие.

-Я - прорицательница, - услышал он из-под плаща. Женщина говорила на ломаном эсгурийском, и князь понял вдруг, что это и была настоящая, никогда прежде не слышанная им речь арденов. - Я буду говорить тебе, что будет дальше.

Князь задумался. Женщина была очевидно безумна, это понимали и сторонившиеся ее воины. Но прорицательница... тут он склонен был ей поверить. Провидцы среди Младшего народа встречались, хоть и очень редко, но об арденских прорицателях легенды рассказывали многое.

-Говори, - приказал он.

Она откинула капюшон. Князь эсгуриев даже не пытался скрыть свое восхищение ее красотой, также и остальные воины, которых в зале набилось уже изрядно. Не слишком высокая даже для северян, она в этой толпе одетых в меха варваров горела подобно свече. И притягивала взоры.

-Твои воины пойдут в гавань, князь. Там, в укрытии, которое они найдут очень быстро, будет воин. Им предстоит драка, но они возьмут его живым. Приведут... - тут она почему-то запнулась, но быстро овладела собой. - приведут сюда.

-Кто этот воин? - спросил князь.

-Это - барон Рагон ЭахНодер, - тихо ответила она, глядя немигающим взором ему в глаза.

Князь отвел взгляд, покачал головой - не отвергая услышанное, лишь обдумывая.

-Если это ловушка...

-Это и есть ловушка! - неожиданно выпалила она, перебивая его. - Ты обнаружишь ее раньше, чем она сработает.

У нее был странный, негромкий и при этом очень сильный, властный голос. Голос, которому хотелось верить. Прорицательница, арденка, или кто она там еще, эта женщина не привыкла, чтобы ее слова подвергали сомнению. И не привыкла, похоже, говорить лжи. Князь не знал, откуда у него взялось это впечатление, но правитель Лагеттии доверял своей интуиции.

Рука его поднялась, указала на одного из лейтенантов, наблюдавшего за разворачивавшейся в зале сценой.

-Иди и сделай то, что она говорила. Возьми десяток.

Лейтенанта этого князь хорошо знал; молодой воин служил на флагмане, отличался рвением и сумасбродной отвагой. Робость, или скорее нерешительность, он проявил впервые.

-Она не врет, ваша светлость? - спросил он после непродолжительной заминки.

Унижаться до объяснений причин своего доверия словам прорицательницы князь, само собой, не стал.

-Вот ты и проверишь, врет она или нет, - недобрым шепотом протянул он. Лейтенант вздрогнул, отсалютовал поднятой рукой, сжатой в кулак, и быстро вышел. Его воины последовали за ним.

-Садись, предательница своего народа, - предложил князь, улыбаясь. - Пока мы будем ждать, ты расскажешь мне, сколько будет мне стоить твое пророчество. Я привык платить по таким счетам.

Прорицательница отвернулась к стене. Князь увидел, как напряглись ее руки, сжались в замке пальцы. Опустилась голова, и волна пышных волос упала, скрывая лицо.

-Позволь мне уйти, - попросила она. - Я не хочу видеть, как его приведут.

-Нет, - улыбнулся нехорошей улыбкой князь.

Его то подгоняли тычками в спину, то волокли, когда силы оставляли пленника. Перед воротами он неожиданно сильно уперся, четверым уцелевшим воинам с трудом удалось заломить ему руки за спину. Так его и втащили во двор, рычащего и сопротивляющегося.

Рагон почти ничего не видел - один глаз был пересечен косым ударом, и кровь стекала со лба, не позволяя нормально смотреть вторым. То, что он устроил перед воротами, лишило бы его, израненного и окровавленного, последних сил, если бы воины эсгуриев не сдержались и выместили бы на нем свою злость. Дисциплина ли остановила врагов, необходимость сохранить пленника в сознании или еще что - он не знал. Ему оставили возможность идти на своих ногах. Так он и вошел - пленником в свой собственный замок.

Его приволокли в трапезную залу, он задохнулся от прилива ненависти, когда скорее почувствовал, нежели увидел, сколько там было врагов. Его попытались поставить на колени перед кем-то богато одетым, но тщетная это попытка была пресечена тихим, но не терпящим возражений голосом:

-Не надо. Незачем.

Рагона по-прежнему держали мертвой хваткой те четверо, которые привели его. Они уже знали, чего можно ожидать от этого дикого зверя в обличье человека, и не ослабляли хватку ни на миг.

Так и молчали. Даже гул голосов, наполнивший залу при появлении пленника, стал стихать. Все ждали, что скажет предводитель.

-Это он?

Ответа не было. Возможно, был кивок того, кому адресовался вопрос.

-Подойди сюда. Ну же!

И были легкие шаги. Был темный плащ и откинутый на спину капюшон. Было солнце волос и медь кожи лица в свете пламени камина. Был тихий шепот:

-Прости, Рагон.

И был ответ:

-С нами ничего не может случиться, Лит. Мы уже живем после смерти. Мы будем теперь всегда.

-Так... - предводитель эсгуриев, надо отдать ему должное, понял, что пленники неведомым ему образом ускользают из его рук. Уходят, как человек под пытками уходит в забытье, и уже никакая боль не может вырвать из него ни слова. Может убить, да, но зачем? Незачем. - Ты, назвавшаяся прорицательницей! Что ты хочешь за свое предательство?

И маленькая женщина вдруг сжалась в камень, железным стержнем вытянулась спина, гордо поднялась голова, и рука решительно откинула волосы назад.

-Я расскажу тебе, князь, что будет дальше.

-Интересно, - проговорил князь после небольшой паузы. - что еще ты можешь мне выдать?

-Великую тайну баронов Нодеров.

-Нет! Лит, не смей!!! - заорал, рванулся в руках эсгуриев Рагон.

Ничего не сказала она. Смотрела жестко на князя Лагеттийского, ждала ответа.

-Сколько человек погибнет на этот раз, предательница? Десяток? Два?

-Все, - выпалила она. Осеклась. Вздохнула, закрыв глаза. И на лицо ее снизошло умиротворение. - Все, князь. - подтвердила она.

Он, естественно, ей не поверил.

-Князь тебя убьет, - с мрачной уверенностью заявил воин-эсгурий, следуя за прорицательницей обратно к воротам замка. Он, как и другие, сторонился ее, старался не приближаться к безумной, что сначала выдала завоевателям своего мужа, а потом заставила их зачем-то выковырять из крепостной стены в гавани большой камень неправильной формы. Они думали, что там - тайник с сокровищами. Никакого тайника они не нашли, и теперь возвращались обратно, усталые и злые.

-Нет, - бросила она, не оборачиваясь. - я знаю. Меня убьешь ты.

Воин вздрогнул, потряс головой, отгоняя наваждение. Плохой у нее был голос, давящий, внушающий, что слова ее - истина, как вроде она была богиней. Он не хотел жить в ее безумном мире.

-Отведи меня на стену, - вдруг попросила она, когда они вошли во двор замка. - Я хочу проститься с горами перед тем, как ты меня убьешь.

Он засомневался, стоит ли слушать ее. Безумие непредсказуемо, потому опасно.

Женщина обернулась, выжидающе посмотрела на него.

-Сейчас ты обнажишь меч. Когда я скажу те слова, что станут тебе понятны, ты ударишь - вот сюда, - палец ее коснулся живота. - Отведи меня на стену.

Он больше не мог выдерживать эту несуразицу, воин в меховой куртке.

-Иди вперед! - прорычал он. И вытащил из ножен меч.

Они поднялись по каменной лестнице, странная процессия с факелами в удивительно тихой после недавней бури ночи. Вышли на стену.

-Раз, - шепнула прорицательница, едва слышно; сделала шаг. - два. У меня маленькие шаги. Значит, где-то семь или восемь. Здесь, возле третьего зубца. Халбер, я знаю, ты слышишь меня.

Воин с обнаженным мечом выругался сквозь зубы. Происходящее бесило его. Он знал, что не может ничего с этим поделать.

-Халбер, вспомни озеро. Это был не обман. Я люблю тебя, люблю слишком давно, чтобы это осталось простой фантазией тринадцатилетней девчонки.

Она опустилась на плиту, которую только днем, внимательным глазом можно было выделить среди остальных. Свесила ноги со стены.

-Ты любил мою сестру, Халбер. Это единственное, чего я еще вчера не понимала. Прости меня, любимый, за то, что обрушила нечаянно твой мир. Так было нужно.

В разрыве туч показалась маленькая жадная луна побережья. И прорицательница, и воин-эсгурий знали, что в глубине большой земли луна большая, страшная, на полнеба. Обитателей берегов она никогда не пугала, напротив - была вторым светочем, отрадой поэтов и мягким предателем влюбленных.

-Уходи, Халбер. Прости за то, что спасла тебя и погубила Рагона. Ступай. Найди Мелгера и служи ему. Иди в ту битву, куда отправится сын Рагона. Я знаю - ты не погибнешь. Знаю. Не жди меня, я должна искупить свою вину перед Рагоном и завершить то, зачем пришла в ваш простой мир.

В темноте подземного хода билось в стены тяжелое дыханье. Упирались в потолок напрягшиеся, вздувшиеся венами руки. Но не сдвинуть было плиту.

-Уходи же! - повысила голос маленькая прорицательница. - Иначе все будет напрасно. Беги!

Ладонь ее хлопнула по плите. В тишине безветренной ночи хлопок этот разнесся по двору замка, ударился об стены и повторился эхом. Воин с мечом дернулся на этот звук, сделал шаг вперед. Он был на пределе, его уши больше не могли слушать эти безумные слова в пустоту.

-Беги! - закричала она, подтягивая под себя ноги. И тут эсгурий вдруг понял.

-Засада! - вскрикнул он, замахиваясь мечом. Прорицательница вскинула руки в попытке защититься. Меч сверкнул в руках опытного фехтовальщика, перепрыгнул из одной руки в другую, сразу в колющую позицию, ударил в живот и ниже, вышел из поясницы и воткнулся в щель между плитами, заклинивая люк подземного хода. Прорицательница слабо застонала, широко раскрыла глаза и последним усилием откинулась назад, обламывая застрявший кончик меча. Тело ее перевалилось через край стены и упало на камни двора.

Из темной щели подземного хода выбирались один за одним воины Халбера. Последним вышел предводитель, и никто не видел его лица в тени от стены замка. Вышел и прислонился спиной к этой стене, вытянулся, откинул голову. Закрыл глаза. Не помогло, и по-прежнему хотелось выть с тоски. Теперь уже безысходной тоски, отсюда и до погребального костра.

И он не сразу понял, что стена за его спиной мелко подрагивает. А потом и крупно.

-В сторону! Быстрее! - крикнул он, и сам рванулся вперед. Ибо не верил Халбер в жизнь после смерти, и сейчас - особенно остро не верил.

-Что это? - недоуменно спросил в трапезной зале князь эсгуриев.

-Твоя погибель, - неожиданно весело прорычал барон Рагон. - Твои воины вытащили замковый камень. Теперь замок рушится. Умри, эсгурий.

-Ты тоже умрешь, вместе с этой женщиной, - еще не понимая серьезности происходящего, пригрозил на всякий случай князь.

-Нет, - улыбнулся Рагон. - мы с Лит будем жить вечно. До смерти и после нее. Всегда. А ты умрешь, и саму память о тебе скроют эти камни.

-Лииииииииииииит!!! - прорезал ночь рев Рагона. Слабо шевельнулось в ответ тело еще каким-то чудом живой прорицательницы. И в тот же миг сдвинулись и посыпались вниз камни башен и стен замка Нодер.

Лорбаэн. Человек человеку волк.

-Шить? Нет, я не умею... а что такого? Что, должна уметь?

Воины клана Эктуден встретили заявление Лорбаэн удивленным неодобрительным шумом. Даже Броганек нахмурился.

-Женщина должна владеть иглой не хуже, чем воин - топором, - вынес свой приговор истонец. - Ралдэн умеют шить и вышивать еще лучше, чем наши женщины. Так было всегда.

Лорбаэн равнодушно пожала плечами.

-Значит, я - неправильная ралдэн.

Наблюдавший за происходящим Галак, который сидел напротив нее, улыбнулся на мгновенье и опять стал серьезен. Он со своим первым тысячником Талариком ждали с самого утра, пока Броганек пообщается со своими родичами и наконец соизволит обратить на них двоих внимание.

Броганек не спешил. У воина Равнины была бочка гордости и маленькая ложка вредности, которая проявлялась редко, но всегда очень весомо. Как сейчас, к примеру - граф Гисс, по его мнению, обошелся с ним несправедливо, отомстить же ему Броганек пока возможности не видел. Но вот помучить ожиданием ни в чем не повинного темника, еще и единственного из алагоров, кто успел за время похода завоевать некоторое уважение истонцев, - это он мог. Чем и пользовался без зазрения совести, тем более что это понятие было варвару незнакомо.

Незнакомо было такое понятие в последнее время и Лорбаэн. Укоряющий взгляд Галака ничуть ее не трогал. Надо ему - пусть ждет. Девочка видела, что темник своего дождется. Броганек не способен был капризничать слишком долго. Чай, не девка - воин.

Вождь клана потянулся к уже почти пустому бочонку эля (Лорбаэн только диву давалась, какими подвигами истонцы его добыли в этот раз), налил в окованный серебром рог и неожиданно протянул Галаку. Тот заколебался было, но взгляд вождя был настойчив.

-Пить, - повелел он для полной ясности на алагорском. Лорбаэн его понемногу учила языкам.

Галак отхлебнул немного, передал рог Таларику. Тысячник, еще довольно молодой и чем-то похожий на Галака (поговаривали, что он - племянник или еще какой родич темника), выпил в свою очередь и вернул рог вождю. Тот зачем-то заглянул туда, даже намерился понюхать, но тут Броганек бросил ему неизвестное Лорбаэн слово, и вождь быстро приложился к рогу. Допил остаток.

-Спрашивай, - обратился Броганек к темнику, на этот раз на истонском. Галак выжидательно посмотрел на Лорбаэн. Она перевела.

Шить - это, конечно, умение полезное. Много чему учили Лорбаэн в школе, да и родители успели передать девочке массу нужных в жизни навыков. Но вот рукоделие... да, здесь неведомо почему у нее оказался пробел. Невелика потеря, конечно, да и нельзя уметь все - так рассуждала она. Вот только Броганек рассуждал иначе.

Впрочем, он мог бы рассуждать долго и безрезультатно, если бы Лорбаэн сама не почувствовала, что пребывание в лагере становится уже просто скучным. Необходимость чем-то себя занять и отвлечься от своих мыслей и подвигла ее на путешествие через лагерь к обозным телегам. В обозе, как утверждал Броганек, можно было найти все блага земные, еще и выпивку в придачу. Иголки с нитками, по его мнению, должны были находиться там в преогромном количестве. Словом, решение ее научиться шить он одобрил.

Единственно, что обиделся, когда девочка решительно забраковала его собственную костяную иглу как подходящий для обучения инструмент.

Лагеря Лорбаэн больше не боялась. Ей, конечно, и теперь, как в первый день, сыпались в спину всякие недвусмысленные фразочки, а то и просто открытые предложения 'развеять солдатскую скуку'. Но никто не решался подойти и повторить свои слова в лицо. Слишком часто ее видели с Броганеком, слишком много слухов ходило о ее подвигах, включая недавний поход. Мало не единственная женщина в огромном войске, она была постоянным предметом обсуждения солдатни. Воины армии графа Гисса скучали даже больше нее.

Замечания в адрес истонцев она тоже слышала. Алагоры относились к народу Равнины куда как неприязненно, и не стеснялись высказывать свое мнение об 'этих мохнатых варварах', особенно когда ни одного воина в медвежьей шкуре поблизости не было.

Невдалеке проскакал отряд всадников, среди которых она заметила Галака. Темник, как обычно, выполнял множество всякой работы просто для того, чтобы огромное войско не разбрелось кто куда. Сам граф Гисс редко когда утруждал себя заботой о своих людях.

-Эйтории из Мигронта? - вспомнила она вчерашнее удивление темника. Он не присутствовал при памятном истонцам разговоре с графом Гиссом, а сиятельный граф не потрудился рассказать темнику в подробностях 'эти выдумки'.

Галак был встревожен не на шутку. В отличие от графа, он хорошо отдавал себе отчет в том, сколько воинов несет драккар эйториев в боевом походе. Еще он имел свои расчеты, выведенные из наблюдений за активностью врагов в холмах.

-Если там будет дружина герцога Илдинга, да еще ополчение Скейра, да ардены, да бродячие эйтории, включая рыцарей... получается, что их не меньше, чем нас. Что ты сказала про какую-то армию на северном берегу?

-Армия Аэлевит, - повторила девочка то, что слышала той ночью на берегу Арриса. - она должна добить уцелевших, которые переправятся на тот берег.

-Ничего не понимаю, - пожал плечами темник. - Что это за слово - 'аэлевит'?

-Это имя, - пояснила она. - арденское имя. Женское, если тебе интересно.

В обозе стоял шум и галдеж. Возницы и стражники, назначенные Галаком для охраны обоза, с ними фуражиры, снабженцы алагорских частей или дежурные по отрядам дессалиев, оказавшиеся в обозе за своими надобностями, шумно обсуждали некое событие, из-за разноголосицы остававшееся сначала для Лорбаэн неведомым. На нее не обращали внимания; девочка быстро отыскала знакомого возницу, который вез ее в первый день после Гириса.

-Что тут произошло?

-Ты не слышала? - обрадовался возница, имени которого она не помнила. - От арденов перебежчик явился. Говорят, видящий будущее. Обещает, говорят, нашу армию вывести так, чтобы сразу врагам в тыл ударить.

-Среди арденов не бывает перебежчиков, - пробормотала Лорбаэн себе под нос. Возница не обратил на эти слова никакого внимания, принявшись излагать историю 'явления перебежчика' с массой явно придуманных на ходу или перевранных подробностей.

-Иголка есть?

-Чего?

-Иголка, - терпеливо повторила она; взгляд ее блуждал по кругу возов, стоявших на пригорке и начавших за время стояния армии увязать колесами в мягкой весенней земле. - и нитки. Шить буду.

-Где я тебе их возьму? - недовольно проворчал возница, удрученный отсутствием у Лорбаэн интереса к новостям. Однако полез в фургон, покопался там среди ящиков, свертков и редких уже бочек с элем, и добыл оттуда вполне пристойное, хоть и кустарное алагорское изделие из металла вкупе с мотком серой льняной нити. - Годится?

-Годится, - согласилась она, осторожно забирая у возницы опасный и незнакомый инструмент.

-Вернешь только, - предупредил он ее.

-Верну. Научусь с этой колючкой обращаться, и сразу отдам, - она усмехнулась на округлившиеся глаза возницы и поспешила обратно к месту стоянки клана Эктуден.

Из воинов Броганека после встречи в холмах с эйториями выжило четверо. Один из них, именем Арагдек, перехватил ее на подходе к биваку.

-Там пришли люди графа алагоров, - он удержал ее за руку, когда Лорбаэн собралась на это известие пройти мимо. - за тобой пришли. И за Броганеком. Вождь сказал, чтобы ты уходила из лагеря. Я проведу тебя.

Лорбаэн мягко, но решительно освободилась из крепкого захвата воина Равнины.

-Ничего они нам не сделают, - как можно более убедительным тоном сказала она, понимая, что Арагдек иначе не отвяжется. - Я знаю.

-Вождь сказал тебя увести, - настаивал на своем Арагдек.

-Вождь мне - не хозяин, - дернула плечом девочка. И ушла к костру.

Там действительно имелся конвой. Броганек, вопреки ее опасениям, не стал ссориться с людьми графа и согласился идти добровольно. Когда он увидел Лорбаэн, то чуть было не изменил своего решения.

-Молчи, Обладатель заговоренного доспеха, - громко сказала она, прежде чем ее заметили и воины графа Гисса. - Мы пойдем вместе. Я все равно нужна ему только как переводчик.

Варвар не стал с ней пререкаться. Только вождь, брат Броганека, негодующе покачал головой. И негодование его относилось, несомненно, к Лорбаэн и тому странному поведению, который демонстрировал его брат, всюду таскавший с собой это дитя чужеземцев.

Граф ждал их возле своего шатра. Там же находился Галак, подхалимистый полутемник Альбероник Эаприн, Таларик, другие военачальники и советники. Был там и арден, о котором Лорбаэн уже слышала. И догадывалась о том, кто это может быть.

Нет, конечно, она его еще ни разу не видела. Слышала голос, но говорить он не спешил.

'Эрадэах ЭахМираэх', - вспомнила она. Именно этот арден должен был прийти к графу Гиссу.

И долгими ночами кусала себе потом локти за то, что не произнесла его имя первой. Не успела. Арден прочел его в движениях ее губ и быстро сказал:

-Эрадэах ЭахМираэх - мое имя. У тебя на службе есть девушка нашего народа, граф Гисс?

-Помолчи, арден, - огрызнулся граф. Как обычно, он был всем и всеми недоволен. Лорбаэн заметила, что он как-то криво стоит, присмотрелась и поняла, что под ярко-оранжевой, вышитой мелкими рубинами рубашкой грудь и бок его перебинтованы. В одном месте даже выступила кровь. - я дам тебе слово, когда посчитаю нужным.

Она смотрела на ардена удивленно-настороженными глазами. Как он узнал? Как он понял?

-Мое имя тебя не касается, - бросила она и прежде, чем граф Гисс повелел заткнуть рот и ей, обернулась к нему сама:

-Прибыли по вашему повелению, ваше сиятельство, - желчи в свой голос она подпустила совсем чуть-чуть, не желая без нужды злить это мелкое, но себялюбивое ничтожество.

Он смерил ее взглядом, ища издевку, но Лорбаэн была сама покорность.

-Этот человек... арден, он утверждает, что готов провести мое войско безопасной дорогой в Скейр. Ты, перебежчик, сейчас повторишь все то, что уже говорил, в присутствии этих двоих, - он указал на Лорбаэн и Броганека. - Девочка, будешь переводить для своего мохнатого. И больше - ни слова. Приступай, перебежчик.

Граф осторожно, скривившись от боли, опустился в раскладное деревянное кресло - ранение, которое он скрывал, было, очевидно, совсем недавним. Остальные остались стоять; Галак отступил на два шага назад, за ним Таларик и другие военачальники. Последним неохотно отошел чуть в сторону Альбероник.

Эрадэах ЭахМираэх внимательно посмотрел на Лорбаэн. Как будто пытался прочесть незнакомую книгу, понять, что она несет в себе. Почему-то ей казалось, что этот арден на такое способен.

'Видящий будущее, - вспомнила она о том, что слышала в обозе. - Прорицатель'. Да, именно прорицатель. Один из властителей народа ее отца, убивших его.

Броганек впервые за все время с момента, как их привели, нарушил молчание.

-Что они говорили, ралдэн?

-Молчи и слушай, - шикнула она на него. - Это предатель из врагов. Он пришел, чтобы привести вашу армию к гибели. Граф не хочет верить ни нам, ни ему. Он будет сейчас выяснять, кто из нас лжет. Арден будет говорить, а я - передавать тебе его слова на правильной речи.

'Мне так кажется...' - добавила она уже про себя. Арден все смотрел на нее, не давая ей покоя своим внимательным взглядом.

-Что же, я могу и повторить, - выдохнул он; как и до этого, говорил он на алагорском, с резким акцентом севера Арденави. - Я пришел, чтобы предложить тебе своего рода помощь, граф Гисс. Я расскажу тебе, где герцог Илдинг устроил засаду, и как тебе избежать ее.

-Переводить? - спросила на всякий случай Лорбаэн.

-Да! - рявкнул граф Гисс. - Дура...

-Хорошо, - она поспешно склонила голову. - Броганек, этот человек говорит... - надо же, вдруг подумала девочка, она одна, несчастная и всеми презираемая полукровка, из всех присутствующих была способна общаться с любым из них на родном для каждого языке.

-...он пришел для того, чтобы провести воинов графа Гисса безопасной дорогой, чтобы избежать засады герцога... герцога лесных дикарей севера, - соорудив эту словесную конструкцию, она не смогла сдержать улыбку, даже неодобрительный взгляд графа Гисса не заставил ее натянуть на лицо серьезное выражение. Лорбаэн кивнула в сторону ардена, предлагая продолжать.

-Я расскажу тебе, граф Гисс, где расположены войска миакрингов, какой рельеф в тех местах - все, что необходимо тебе для победы. Ты спросишь, зачем я это делаю? Я отвечу - мое желание состоит в том, чтобы твоими силами уничтожить владычество миакрингов на земле арденов.

-Опусти это, - велел граф. - твою мотивацию мы обсудим потом. Переводи, девочка.

-Броганек, этот арден сказал, что расскажет графу алагоров, где находятся воины лесных дикарей, и как... рельеф, э-э... какие в тех местах холмы, леса, вода, и все остальное, что поможет ему лучше воевать в тех местах. Гад ученый! - добавила она на старшей речи, не изменив интонации, не повернув головы, и будучи уверена, что только один человек из присутствующих сможет ее понять - тот, кому адресовались ее слова.

Никто не пошевелился на эту ее выходку. Она кивнула ардену - продолжай.

Арден остался невозмутим, лишь в глазах его Лорбаэн скорее ощутила, чем увидела легкое замешательство.

-Расскажи мне, перебежчик, - спросил граф Гисс, - где ты советуешь мне выйти с войском на берег Арриса? Какое место будет удобным?

-Это место расположено на запад от дороги в Скейр, что ведет через холмы, - ответил после недолгой паузы ЭахМираэх. - Там есть брод для лошадей, и там будут лодки для переправы. Ардены подготовят их для твоего войска. Ты окажешься на северном берегу Арриса, и после этого сможешь взять столицу почти без боя. Герцог Илдинг останется на юге, в холмах. У него не будет другого выбора, кроме как вернуться и принять бой. На открытом месте ты его победишь.

Лорбаэн замешкалась, подбирая слова.

-Броганек, он говорит, что там, где мы с тобой лжец видели укрепления, будет хорошее место там будет ловушка для переправы на другой берег... берег, - она перевела дыханье и затараторила с новой силой: - Там ждут в засаде эйтории оттуда он предлагает быстро захватить большой город Скейр и там будет герцог Илдинг, но потом он уйдет на восток и ждать, пока герцог лесных дикарей севера придет, чтобы забрать свой город обратно. Тогда мы легко победим видишь я все знаю тебе не удастся нас одурачить.

-Тарабарщина, - пробрюзжал сквозь зубы Альбероник Эаприн. - Дикарские звуки.

Замешательство ардена уже стало явным. Лорбаэн уставилась на него с выжидающей иронией в глазах.

-Что еще... хочет узнать граф Гисс? - с некоторым трудом выдавил он.

-Я хочу знать, перебежчик... что такое, тысячник Таларик?

-Я хотел поправить эту девочку в переводе, который она делает, ваше сиятельство, - невозмутимо ответил Таларик, чуть отодвинувшись от Лорбаэн. - Я немного знаю язык дессалиев Истона. Она хорошо переводит, но допускает ошибки в военной терминологии и...

-Я понял, тысячник, - прервал его граф Гисс. - это неважно. Пусть переводит, как умеет. А впрочем, я услышал достаточно, перебежчик.

А Лорбаэн наконец поняла, что такое шепнул ей Таларик на ухо перед тем, как это заметил граф Гисс: 'Прекрати'. И шепнул он это слово на Старшей речи.

-Скажи мне только одно: как выглядит то место, где мы выйдем на берег Арриса?

-Так ты проводил там разведку, граф Гисс? - Эрадэах ЭахМираэх уже полностью овладел своими эмоциями. - Тем лучше, твой разведчик лучше меня поймет, когда я опишу это место. Это пологий участок берега, местами болотистый, но в целом проходимый и для пехоты, и для конницы. Он тянется от моста через Аррис вниз по течению на несколько миль. Дальше холмы опять подступают к берегу, и следующее такое же удобное место для переправы находится в двух днях пути на запад. Но там нет брода.

Лорбаэн перевела, на этот раз вняв предупреждению Таларика и не позволяя себе никаких отступлений.

-Хватит, - остановил его граф. - уведите его.

Он выжидательно посмотрел на Лорбаэн.

-И ты ему веришь? - фыркнула она. - На его 'предложение' не купится даже трехлетний ребенок!

-Тебя это не касается! Повтори мне еще раз: что вы там обнаружили?

-Место совпадает с его описанием, - Лорбаэн повторила графу все, что рассказывала тогда, когда они с Броганеком наконец добрались до лагеря армии. В том числе и подслушанный ей разговор. Не стала только говорить о том, что именно тогда она впервые услышала голос Эрадэаха ЭахМираэха и узнала его имя. Граф все равно бы ей не поверил.

Он ей и так не поверил.

-И этому варвару я тоже не верю ни на грош, - заявил он. - Мне передавали, что ты сумела заморочить ему голову. Спишь с этим грязнулей? - он осклабился, увидев, как в лицо Лорбаэн бросилась краска. - Убирайтесь отсюда.

-Подождите, ваше сиятельство, - Галак сделал шаг вперед.

-Что еще, Галак?

-Я тоже не верю этому ардену. Это ловушка.

Граф долго смотрел на своего темника, кривясь все больше и больше. Пауза затягивалась.

-Я знаю, мой старый добрый Галак, - как-то неожиданно ласково сказал он. - Не думаешь же ты, что меня так просто ввести в заблуждение? Знаю я про ловушку. Но, видишь ли, эта девчонка ничего хорошего не желает ни мне, ни своим сородичам. Ее словам я склонен доверять даже меньше, чем предложению ардена - а ведь оно, согласись, не лишено логики. Я говорил с ним, и довольно долго. Он знает, что я не пощажу арденов, помогут они мне или нет. Но говорит, что они рассчитывают со мной справиться после того, как будут побеждены миакринги. Согласись, это уже больше похоже на правду.

-Похоже, - сквозь зубы проговорил Галак. - Но еще больше похоже на то, что ардены собрались в одной битве избавиться и от нас, и от миакрингов.

-Если ваше сиятельство позволит своему покорному слуге высказать предложение... - промурлыкал тонкий голос Альбероника.

-Предлагай, советник, - разрешил граф.

-Благодарю вас, ваше сиятельство. Мне кажется, что мы имеем случай, когда есть два противоположных утверждения двух сторон, ни одна из которых не достойна доверия. Не имея возможности выяснить истину путем проверки утверждений этих сторон, мы можем, тем не менее, попробовать выяснить ее иным, весьма, смею заметить, распространенным способом...

Галак переменился в лице. Лорбаэн еще не поняла, о чем говорит Альбероник, но непроизвольно попятилась назад. Граф, прищурившись, задумчиво смотрел на то, как она отступает все дальше и дальше и наконец натыкается на Таларика. Тысячник осторожно, но крепко взял ее за руку выше локтя и так удержал.

-Хорошая мысль, Альбероник. Очень странно услышать ее от тебя, ведь ты так редко даешь мне столь дельные советы. Хорошая мысль...

Лорбаэн дернулась, попыталась вырваться. Таларик держал ее крепко. Граф смотрел на нее и смотрел, не отводя взгляда. Ее паника явно доставляла ему удовольствие.

-Приведите кто-нибудь обратно этого ардена, - распорядился он. - Понимаешь, девочка, ваш народ оказался очень стоек ко всевозможным мученьям. Собственным мученьям, - подчеркнул он. - Но мне пока не представлялось случая проверить, как они относятся к тому, что больно может быть не им лично. Отпусти же ее, Таларик!

Почувствовав, что хватка удерживавших ее пальцев ослабла, Лорбаэн рванулась прочь, но зацепилась за носок сапога Таларика и упала. Приподнялась на руках, села, вытирая грязь с лица, обернулась.

Граф осторожно смеялся ей вслед; временами лицо его перекашивалось от боли.

-Этот начальник над десятью сотнями зачем тебя держал? Они хотели заставить тебя говорить больше правды?

Лорбаэн умывалась в корыте. Манера Броганека задавать ей вопросы именно в те моменты, когда она пытается привести себя в порядок, уже перестала ее раздражать.

-Может, еще и заставят, Броганек. И меня, и тебя.

-Я не боюсь боли, - гордо выпятил грудь Броганек.

Лорбаэн усмехнулась, почувствовав неуверенность в его голосе, которую не различил бы, кроме нее, пожалуй, никто.

-Боль бывает разная, Броганек. Есть такая боль, которую не сможешь вынести даже ты.

-Это какая еще?

-Не знаю, - она скосила глаза в сторону, туда, где стоял и притворялся, что совершенно не интересуется их разговором, Таларик. - и не хочу знать.

Броганек возмущенно и громко чихнул.

-Я не скажу ему больше правды, чем уже сказал!

Она не ответила. При малейшей мысли о предстоящем 'выяснении истины' ей становилось дурно. У девочки не получалось даже как следует удивиться тому, что еще недавно такие вещи совершенно ее не страшили.

Эрадэаха ЭахМираэха успели связать по рукам и ногам. Путы были наложены так, чтобы не слишком стеснять его, но исключали возможность сделать сколько-нибудь резкое движение. Стражники стояли за его спиной, следя за тем, чтобы арден не попытался ослабить веревки.

Он, судя по всему, не пытался. Стоял, как столб, сложив спутанные веревками руки на груди, и следил за приготовлениями, которыми командовал один из приближенных графа.

Не было ни Галака, ни Таларика. Присутствовал Альбероник Эаприн - стоял в стороне, отвернувшись. По его выражению лица было видно, что происходящее здесь, несмотря на то, что он сам все это и предложил, вряд ли доставляет ему удовольствие. Мерзавец и сволочь, полутемник тяжелой конницы был при этом очень впечатлительной натурой. В войске поговаривали, что от одного вида крови Альбероник мог лишиться чувств.

'Ничего, - подумала Лорбаэн, - это со временем проходит. Она бросила взгляд в сторону шатра графа Гисса, откуда только что вышел его личный лекарь. - Я была права - он ранен. Как это могло случиться?'

'Заплечная команда', как мысленно обозвала ее про себя Лорбаэн, уже вкопала в землю два столба, и теперь плотник приколачивал сверху перекладину с крючьями. Как называется это жуткое приспособление, она понятия не имела - в школе связанный с 'дознанием' предмет девочкам не читали. После того, как перекладина встала на место, плотнику подали веревку; он перебросил ее через перекладину, после чего уставился на старшего заплечной команды с вопросительным видом: чего ждем, мол? Тот вместо ответа повел подбородком в сторону шатра графа Гисса.

Граф, впрочем, не заставил себя долго ждать и покинул шатер вскоре после ухода лекаря. Проигнорировав сооружение палачей, сразу подошел к Эрадэаху ЭахМираэху. Два охранника графа, неотступно следовавших за ним, выбежали вперед, стали слева и справа от своего повелителя с обнаженными короткими мечами. Насколько помнила Лорбаэн, раньше такой осторожности за графом не водилось.

-Перебежчик, я хочу убедиться, что ты сказал мне правду, - граф Гисс, прищурившись, посмотрел на ардена. - Есть мнение, что в месте, куда ты предлагаешь мне вести войско, помимо пологого берега, имеются также укрепления и засада. Так донесли мои разведчики.

Эрадэах ЭахМираэх не пошевелился. Только глянул в сторону Лорбаэн - и во взгляде этом читался неприкрытый скепсис. Альбероник хохотнул, граф посмотрел в его сторону, и советник быстро подавил смешок.

-Чем я могу помочь, граф Гисс? - спросил арден, пожав плечами. - Ты мне либо веришь, либо нет.

-Веришь ли ты сам себе, Старший? Все, что ты сказал - правда ли это, или плохо придуманная, наивная попытка заманить меня в ловушку?

-Я сказал то, что знаю. От твоей веры либо неверия истина не изменится.

Граф покачал головой, не то отрицая услышанное, не то негодуя на упрямство ардена.

-Начнем, - бросил он в сторону старшего над палачами. - Тащите ее сюда.

Двое 'заплечников' направились в графский шатер; оттуда донесся приглушенный шум, кто-то вскрикнул. Наконец они вывели арденку, одну из наложниц графа. Лорбаэн давно их не видела и полагала, что графу они могли успеть надоесть.

Одного взгляда на нее хватило Лорбаэн, чтобы понять, что именно эта - да, надоела. Женщина едва держалась на ногах, былая гордость в глазах Старшей угасла, там был туман боли. Она, как и граф, была перевязана - грязной окровавленной тряпкой поверх изорваного в лохмотья платья. Девочка начала догадываться, как могло получиться, что граф Гисс оказался ранен, не покидая лагеря.

Палачи выволокли ее под перекладину, с некоторым трудом заставили стоять прямо. Она все еще сопротивлялась, непонятно, зачем и чему.

-Это - женщина твоего народа, перебежчик. Чтобы убедиться в том, что ты сказал правду, я заставлю ее страдать.

-Каким образом ты сможешь убедиться в этом, граф Гисс?

Граф некоторое время испытующе смотрел на ардена; на его лице было написано серьезное сомнение в том, что Старший не издевается над ним.

-Нет, перебежчик, я не собираюсь ни в чем убеждаться. Это ты сам должен будешь убедить меня в том, что рассказанное тобой - правда.

-Не понимаю, - пожал плечами арден.

-Сейчас поймешь, скотина! - вскипел доведенный до предела граф и резко обернулся в сторону старшины палачей: - Начинайте!

Заплечники свое дело знали - арденке быстро и деловито обвязали руки той веревкой, что была переброшена через перекладину. Плотник, который по-прежнему сидел сверху, подтянул веревку, намотал на крючья. Стражники внизу помогали, в результате женщина почти повисла за руки на веревке, лишь едва-едва касаясь ступнями земли. Затем все трое убрались в сторону, и вперед вышел собственно палач - на удивление тщедушный мужичонка, лохматый и бородатый. Он выжидательно посмотрел на графа, нетерпеливо следившего за приготовлениями. В ответ последовал быстрый кивок. Тогда палач подошел, рванул за ворот платье пленницы. Одеяние, которое когда-то было добротным, хотя и простым платьем служанки, поползло вниз, повиснув лохмотьями на пояске на талии. Перевязка тоже слетела; Лорбаэн увидела жуткого вида рану на ее спине, стянутую грубым и неумелым швом.

-Как ты себя чувствуешь сейчас, перебежчик, который, мне кажется, и не перебежчик вовсе? - граф опять перевел взгляд на ардена. - Вы, Старшие, я знаю, друг за дружку жизнь отдать готовы. Готов ли ты, Эрадэах ЭахМираэх, отдать свою жизнь за эту шлюшку?

Ни одна черта на лице Старшего так и не сдвинулась.

-Готов, граф Гисс.

Граф несколько растерялся от такого быстрого и прямого ответа. Впрочем, растерянность его продолжалась недолго.

-Меня радует твоя решимость, перебежчик. Если ты готов отдать свою жизнь за ее жизнь, что же ты предложишь мне за то, чтобы прекратить ее унижение?

-Что ты хочешь взамен, граф Гисс? Мою жизнь? Возьми ее.

-Правду, перебежчик. Где засада, которую мне подготовили? Как расположены войска?

-Засада - на дороге, в полудне пути от моста через Аррис на юг. Я уже говорил об этом.

Граф картинно вздохнул и махнул рукой палачу. Свистнула плеть, щелкнула в спину пленницы.

Та вскрикнула, коротко и страшно.

Лорбаэн поспешно отвернулась - она почувствовала, что дальше не вынесет этого. Не сможет.

Она давно уже, как оказалось, не делала различий между народами, что породили и предали ее, и всем остальным миром. Люди, какой бы речью они не говорили, были ей одинаково неприятны. До того, как она надолго покинула лагерь, заблудившись вместе с Броганеком в холмах Эверин, ей казалось, что она их ненавидит. Теперь это осталось в прошлом. По-прежнему оставались те, чьей смерти она в глубине души желала, но ненависть с каждым днем подергивалась дымкой времени и безразличия. Лорбаэн понемногу начала понимать, что случившееся с ней, с ее братом, с ее родителями - частности, капли несправедливости в океане нелюбви людей к себе подобным. Они, эти ранее ненавистные ей существа, творили такое же и куда худшее друг с другом постоянно. Они не могли жить иначе.

Она не хотела их видеть. Но, увы, уйти ей было некуда.

Крики арденки следовали один за другим, сначала громче, потом все глуше и глуше. Стихли.

-Следующую!

-Не смотри, ралдэн, - вполголоса произнес Броганек, когда взгляд ее обратился к шатру графа, откуда выводили еще одну наложницу графа Гисса. Тело первой не стали убирать, просто отвязали и сдвинули в сторону. Вновь повторили процедуру с веревкой, на этот раз в помощь двум стражникам пришли еще двое. Эта арденка, в отличие от предыдущей, не была ранена, взгляд ее был осмысленным. Увидев тело под перекладиной, она побледнела и начала вырываться с неожиданной силой, едва не расшвыряв палачей в стороны. Но их, конечно же, было слишком много.

Лорбаэн на миг встретилась взглядом с Альбероником Эаприном. Бледный еще до начала экзекуции, полутемник теперь начинал зеленеть на глазах. Наверное, Лорбаэн тоже выглядела не лучшим образом, потому что он быстро отвернулся и направился к ближайшим кустам.

И снова треснула ткань, еще и еще раз. Повисло клочьями платье, и поигрывал плетью в ожидании сигнала от графа тщедушный палач.

Граф сверлил взглядом Эрадэаха ЭахМираэха. Арден спокойно выдерживал этот взгляд, выглядел он несколько напряженным, но держал себя в руках. В глазах его даже читалось нечто вроде удивления.

-Тебе, наверное, это нравится, - предположил граф Гисс.

-Нет, конечно, - ответил арден. - Ты убил женщину моего народа. Хочешь убить еще одну. Я прошу тебя прекратить это.

-Ты сам можешь это сделать, перебежчик.

-Как?

-Ну, знаешь ли...

Резко свистнула плеть. Лорбаэн сжала зубы, стараясь на этот раз не отвести взгляда.

-Не смотри, ралдэн. Не надо тебе такое видеть.

-Буду... - прошипела она сквозь зубы.

Ей хотелось заглянуть каждому из них в лицо. Хотелось видеть, как они встречают еще один удар плети, еще один крик боли, еще один кровавый рубец... Еще один судорожный вздох, еще один раз напрягшиеся на спине мышцы, еще, еще, еще... Хотелось понять, зачем они это делают. Хотелось выяснить наконец, чем эти существа отличаются от нее, где она стала иной, разошлась с ними на развилке, чтобы стать кем-то другим, и почему у нее так до сих пор и не получилось до конца поверить, что между ей и остальными людьми есть эта самая разница. Хотелось поставить их всех к перекладине: палача, и блевавшего в кустах Альбероника, и откровенно наслаждавшегося пыткой графа Гисса, и упрямого ардена Эрадэаха ЭахМираэха, и равнодушных стражников, и Галака, который ушел еще до того, как вкопали первый столб. И Броганека, что сжимал ее руку своей медвежьей лапой, жестко и больно, так, чтобы она не потеряла ненароком остатков самообладания. И ее саму - Лорбаэн, которая ничего не могла поделать с тем, что граф ей не верил, и из-за несдержанности которой эти люди творили сейчас Катаар знает что. И ее тоже - вместе со всеми. И пороть, до смерти.

Ей казалось, что чувства уже отмерли, что ужасные крики этой неизвестной ей арденки лишили ее всякой способности реагировать на происходящее. Ей только так казалось; когда вывели третью арденку, Лорбаэн даже губу закусила: это девушка была вряд ли много старше ее самой, и даже на нее чем-то похожа.

Граф задумчиво уставился на очередную жертву. Она стояла с гордо поднятой головой, и пока еще успешно храбрилась, хотя не могла не слышать криков, и ничто не мешало ей сейчас видеть тела ее подруг по несчастью. В который уже раз граф перевел взгляд на Эрадэаха ЭахМираэха.

Ничем не выдавал арден своих чувств. Только сложенные на груди огромные мозолистые руки сжались в кулаки и побелели от напряжения.

-Хорошо ли тебе думалось, арден? - полюбопытствовал граф Гисс. - Готов ли ты дать ответ? Или требуется забить до смерти еще десяток-другой ваших женщин, чтобы ты наконец сломался?

-Я не понимаю, зачем ты убил тех двух, - выдавил в ответ Эрадэах ЭахМираэх. - Укрепления и засада, которые пригрезились твоим разведчикам на берегу, от этого не появятся. Я пришел предложить тебе помощь, а ты пытаешься придумать заговор. Как хочешь. Ардены одолеют завоевателей и без тебя. Теперь убей меня тем способом, какой тебе по душе. Я не хочу видеть того, что будет происходить дальше.

Граф уставился на ардена тяжелым взглядом.

-Я все равно тебе не верю.

-Испытывай на прочность своих разведчиков, - огрызнулся на это арден. - Может, это они получают от герцога Илдинга золото за свои лживые сведения?

Граф перевел взгляд на Лорбаэн. Но девочка уже владела собой, и на этот раз хладнокровно встретила его взгляд.

-Это - вряд ли. Но на всякий случай... - он сделал едва заметное движение рукой, и не успели Лорбаэн и Броганек дернуться, как их уже крепко держали стражники графа.

-Девчонку не надо. А мохнатого возьмите под стражу и в яму, пусть посидит. Не знаю я, что у него на уме.

Лорбаэн тут же отпустили, а Броганека - поспешно разоружили и увели. Личная стража графа Гисса была вышколена отменно.

-А вот этого, - рука его указала на Эрадэаха ЭахМираэха, - обработайте как следует. Может, он боится боли. Только не до смерти, не дождется. Что выпытывать, узнаете у темника Галака.

-Что с бабой-то делать? - старшина палачей указал на девушку-Старшую, которую стражники успели примотать за веревку к перекладине.

Граф недоумевающе посмотрел на палача.

-Ты что, совсем дурак? Отведите ее обратно в шатер. Только связать не забудьте, - рука его непроизвольно дернулась в сторону перевязки на груди.

-Что еще там, Брионек?

Лорбаэн оторвала красные от напряжения и слез глаза от шитья, посмотрела на подошедшего брата Броганека, вождя клана Эктуден.

Она с трудом выяснила, как его зовут. Если все остальные воины клана звали один другого по имени, и с ними все было просто, то к вождю воины обращались только 'вождь', и никак иначе. Лорбаэн же не любила титулы и звания.

Брионек подошел, сел у костра напротив нее.

Он был старше Броганека лет на десять, в волосах и бороде его золото было обильно разбавлено серебром. Лицо его, как и положено лицу уважающего себя воина Равнины, изобиловало шрамами, отчего с виду вождь всегда казался серьезен и свиреп.

-Ты знаешь, зачем Броганека засунули в яму? - спросил он.

Не знай девочка, что дессалии Истона - самый прямодушный народ на свете, могла и не принять этот вопрос всерьез.

-Из-за меня, - ответила она, сворачивая шитье, которое так и так не шло. Ковыряясь с иголкой и нитками, она пыталась успокоиться, но только исколола себе все пальцы; разревелась, и слезы помогли ей куда больше. - Граф алагоров не доверяет Броганеку, потому что не доверяет мне.

-Броганек - не предатель!

-Это знаешь ты, и знаю я. Арагдек знает... - она махнула рукой вслед прошедшему мимо них воину. - Графа переубедить нельзя. Только когда он увидит все то, что мы ему рассказывали, то согласится отпустить Броганека. Если успеет.

Вождь задумчиво засунул один из своих усов себе в рот. Погрыз немного. Выплюнул.

-Воин клана Эктуден не может сидеть в яме, если есть другие воины Эктуден, которые могут его оттуда вытащить.

-Не делай этого, Брионек. Они убьют всех вас и убьют Броганека, но ты ничего не добьешься.

Он поднялся и ушел, не ответив. Она вздохнула ему вслед.

Ночью ей с трудом удалось заснуть. Сначала вокруг шумели истонцы, собираясь на затеянное Брионеком сумасбродство. Потом, несколько погодя, шум поднялся по всему лагерю. Наконец пришли люди Галака во главе с Талариком, разбудили ее и отвели к шатру графа.

Граф был бледен и в ночной рубашке. В свете факелов Лорбаэн заметила хлопочущего над ним доктора, перевязывающего графу руку. Вокруг собралось множество военачальников и простых воинов, было очень шумно и беспорядочно.

Но только когда мимо проволокли тело в медвежьей шкуре, Лорбаэн проснулась окончательно.

-Только не говори, что ты ничего не знала, - зарычал на нее граф.

-Знала - не знала - какая разница? - она пожала плечами. - Я не могла их остановить.

-Ваше сиятельство, - вмешался Альбероник Эаприн. - Дозволено ли мне будет сделать предположение?

-Дозволено, - бросил граф, даже не обернувшись в его сторону.

-Лично мне кажется, что сами дикари эти не могли придумать двойное нападение, которое, по недосмотру стражей глубокоуважаемого темника Галака, чуть было не привело их к успеху.

-Какое-такое двойное нападение? - не поняла Лорбаэн.

-Это у тебя надо спрашивать! - рявкнул граф. - У тебя! Альбероник прав, только твои мозги могли такое породить: напасть сразу и на меня, и на охранников, которые стерегли яму для провинившихся! Надо было уже давно от тебя избавиться, полукровка.

-Так забей меня плетью! - вскипела вдруг Лорбаэн. - Меня, Броганека, темника Галака... Альбероника Эаприна, который всем этим заговором руководил, а сейчас открещивается от тех, кто попался на горячем!

Граф недоверчиво глянул в сторону советника. Тот побледнел.

-Смени свою стражу - они лишь ждут условного знака, чтобы броситься на тебя и порубить на куски! - продолжала неистовствовать Лорбаэн. Двое крепких мечников Таларика с трудом удерживали ее. - Всех убей... параноик!

Ненадолго установилось молчанье, разрываемое лишь громкими взглядами, которыми сверлили друг друга Лорбаэн и граф Гисс. Сам воздух, казалось, накалился в этом поединке без слов - поединке злости и выдержки.

Шум послышался откуда-то из-за спины Лорбаэн. Воины справа расступились, пропуская темника Галака.

-Все, ваше сиятельство, - устало сообщил он. - почти все перебиты. Нескольким удалось уйти.

-Кроме того, что сидит в яме? - уточнил граф.

-Да, кроме Броганека. Он жив и под стражей.

-Отпусти его, Галак.

-Ваше сиятельство, это опасно! - вмешался Альбероник. - Нет больше доверия дикарям! Они спят и видят, как вас убить!

-Так что же, Альбероник, прикажешь перебить их всех? - съязвил граф. - Ты знаешь, сколько воинов Истона в моей армии?

Альбероник раскрыл рот, закрыл и потупился. Он не знал, но догадывался - много.

-Отпусти его, - повторил граф Гисс. - и пусть прекратят дознание у ардена. Если он до сих пор ничего нового не сказал, то это бесполезно. Отведи к нему моего лекаря. И еще... - тут он помедлил, обвел взглядом воинов, стараясь заглянуть каждому в глаза. - Завтра мы выступаем на Скейр. Сбор - с самого утра, разведчики и передовые части выходят с первым лучом солнца. Диспозицию уточните у темника Галака. Ступайте.

-Как ты можешь здесь оставаться?

-Мой клан запятнал себя предательством. Я должен очистить имя клана и доказать, что не мы первые предали графа алагоров. Только тогда я буду иметь право на месть.

-Другие истонцы так не считают.

-Ты, ралдэн, могла слышать слова воинов Эковадак, их стоянка была рядом с нашей. Я скажу тебе, что Эковадак не знают чести.

Лорбаэн и Броганек ехали в свите графа Гисса. Так распорядился сам граф, несмотря на протесты Альбероника и даже предостережения Галака. С них не спускали глаз - тут, по совести, и граф Гисс, захоти он предоставить им полную свободу, был бы бессилен что-нибудь сделать.

Здесь же были, как водится, и Галак, и Альбероник, и многие другие военачальники высокого ранга, которые могли себе позволить не слишком-то слушаться Галака и ехать в свите, вместо того чтобы находиться со своими подразделениями. Здесь был и Эрадэах ЭахМираэх, весь в бинтах и перевязках. Он с трудом держался в седле, но ни разу не позволил кому-либо поддержать себя. Арденская гордость, как обычно, выпирала у Старшего севера отовсюду и без меры.

-Что говорит разведка, Галак? - спросил впереди них граф Гисс.

-На несколько часов пути вокруг все чисто.

-Тебе это нравится?

-Нет, ваше сиятельство. Мне это все совсем не нравится.

-Эй, перебежчик! - граф обернулся к ардену. - Ты не передумал случайно? Может, там все-таки засада?

Ничего не ответил графу Гиссу Эрадэах ЭахМираэх. Даже в седле не покачнулся.

Граф поцокал языком.

-Какая стойкость, после всех испытаний! Ведь о том, что ты перенес, перебежчик, мне, например, и подумать страшно. Галак, может быть, этот Старший все же говорит нам правду?

-Я ему не верю, ваше сиятельство, - Галак стоял на своем.