Вести глубин

2 Крабограмма

– КРАБОГРАММА! – завопила Битти, сунула ноги в босоножки на платформе и выскочила из дома, ничуть не заботясь о том, чтобы не хлопнуть дверью.

Её подружки, Зельда и Мими, мирно спали на диване. И это в такой вечер! Подумать только! Дружно храпеть, когда вот-вот должна прийти крабограмма!

Битти легко побежала по тротуару. Тёплый калифорнийский ветерок трепал её косички. Девочка огляделась и втянула носом воздух. То тут, то там позвякивали колокольчики у дверей магазинов, густо пахло разогретым асфальтом и надувными игрушками для бассейна.

– Самое время для пробежки! – крикнула ей юная продавщица мороженого из-под кривого навеса.

Её фургончик стоял напротив большой старой фабрики. На тонкой белой коже у продавщицы темнели пятна загара.

Продавщица помахала Битти рукой, похожей на клешню, – она так часто держала в ней рожки с мороженым, что пальцы уже почти не разгибались.

Улыбнувшись, Битти помахала в ответ и помчалась по деревянному причалу. На выбеленных солнцем досках были вырезаны чьи-то имена, ругательства и маленький крабик – его изобразила сама Битти, когда девочки здесь поселились. Битти соскочила на мягкий песок, села и натянула на заколдованные колени платье.

Крабограммы ещё не было.

– Жду не дождусь, когда можно будет наконец избавиться от этих бананов! – заявила Зельда и недовольно похлопала себя по ногам.

Мими фыркнула. Зельда частенько использовала человеческие слова неправильно. Например, называла ноги бананами.

– А ведь у меня эти бананы всего две недели!

Зельда и Мими принесли хот-доги и уселись рядом с Битти.

Они, хоть и близняшки, были совсем непохожи друг на друга. Мими была пониже ростом, с густыми, пышными волосами, заплетёнными в две свободные косички, и в золотых сандалиях.

– Добрый вечер, сэр, – сказала Мими сложенному шезлонгу.

Битти и Зельда с удивлением на неё посмотрели.

Мими пожала плечами:

– Что такого? Никогда не знаешь, кто тебя услышит на суше.

– Те, у кого хотя бы есть уши, – прошипела Зельда в ответ и откусила большой кусок хот-дога, забрызгав свои рваные джинсы горчицей.

Зельда была выше сестры, с короткими, зачёсанными назад волосами. Глаза её прямо-таки искрились хитростью, а ногти были вечно обгрызены. Битти дружила с Зельдой и Мими с раннего детства, они всегда всё делали вместе. Именно поэтому Битти и удалось уговорить их провести лето на суше.

– Ну где же эта крабограмма? – бормотала Битти, шагая взад-вперёд у самой воды.

Зельда посмотрела на Мими. Та посыпала хот-дог песком и откусила.

– Люди не посыпают хот-доги песком, – заметила Зельда.

Мими обмакнула хот-дог в песок и снова откусила.

– Ой, я бы с радостью объяснила людям, что песок – это морской кетчуп! Но тогда они бы догадались, что я русалка. Так что лучше не буду.

Битти, прищурившись, вгляделась в темноту:

– Ага! Вот она!

Зельда закатила глаза.

– Надо же с таким нетерпением ждать очередной номер журнала «Вести глубин»!

– Сейчас это единственное, что связывает нас с домом, – объяснила Битти. – К тому же там статья про мою маму и её очередное путешествие.

К ним подбежал краб, аккуратно держа в клешнях, как мокрого ребёнка, комок водорослей, и положил этот комок Битти на ногу.

– Спасибо, сэр, – сказала девочка и сняла водоросли со скользкого конверта.

Битти прижала «Вести глубин» к груди. Иногда ей так хотелось, чтобы они с мамой спокойно жили в Лагуне. Но, увы, мама отправилась в долгое и бессмысленно опасное путешествие в Верхние воды (которые люди называют океанами), а Битти оказалась на суше, и ей теперь придётся гулять на ногах ещё пару месяцев.

– Погодите-ка! – ахнула Зельда, заглянув в мокрый конверт, затянутый водорослями. – Ух ты! Тут письмо от её величайшего величества! – Зельда кашлянула, приготовившись передразнивать Арабеллу Скар.

– Не надо передразнивать, – попросила Мими.

– Нет уж, слушайте! – воскликнула Зельда таким высоким голосом, что Битти поморщилась. – «Дорогие Битти Шелтон и близнецы Мими и Зельда Свиш! Вам пишет Арабелла Скар, королева русалок. Сегодня ваш последний день с ногами. Надеюсь, этим летом вы многому научились и вам понравились условия, которые мы для вас создали.

Как вы уже знаете, я придумала каникулы на суше, чтобы юные русалочки перестали мечтать о ногах, ныть, как они хотят на берег, и распевать тоскливые песни про ноги по всей Лагуне – в общем, раздражать всех остальных этими своими глупостями. Вы также знаете, что очень мало кто из русалок в итоге предпочёл остаться на земле, большинство вернулись в Лагуну и с радостью поменяли бестолковые ноги на свой родной хвост.

Многие считают, что с ногами жить очень неудобно: легко можно обо что-нибудь запнуться и большие пальцы вечно мешают (и почему они больше остальных? Вот ведь загадка). К тому же с ногами не получится уплыть от акулы (это на собственном примере доказала Кэти Клируотер. Покойся с миром!)».

– Последний день? Но мы же на суше всего две недели! – воскликнула Битти. – Письмо пришло на два месяца раньше! Так нечестно!

– А история про Кэти Клируотер – выдумка… правда? – спросила Зельда. Ей никто не ответил, поэтому она продолжила читать письмо: – «Надеюсь, теперь вы раз и навсегда усвоили, что хвост гораздо лучше и удобнее ног. Как сказал один из моих предков: „Хвосболоты конютше нуа“, что можно перевести как: „Ну конечно, хвост лучше, идиоты!“

Я уверена, что вы получали крабограммы от своих родных, так что можно вам не рассказывать, что тут у нас новенького в Лагуне. Сегодня в полночь вы отправитесь в обратный путь к нашей замечательной столице Живописной Рапане. Далее вы найдёте указания, как вернуться домой. С хвостатым приветом! А. Скар».

Битти взяла письмо и понюхала. Пахло оно странно. Девочка поморщилась. Что-то тут было не так… Битти потёрла строчки пальцем. Русалки пишут кальмаровыми чернилами, а они так не воняют. Битти с удивлением уставилась на вонючие фиолетовые разводы на пальце.

– Да не переживай, пальцы на руках нам оставят, уберут только ноги, – успокоила её Мими.

– Я в курсе, – буркнула Битти.

– Тогда почему ты так странно смотришь на свои пальцы? – спросила Зельда.

Битти глянула на слова, написанные обычной ручкой, потёрла лоб и принялась крутить косичку, так что она чуть не распустилась. Битти посмотрела на море, а потом опять на крабограмму.

– Странное дело. Вроде обычное письмо, которое Арабелла Скар посылает русалкам, решившим провести лето на суше.

Дальше написано, что надо отплыть от причала, найти маленькую светящуюся рыбку и следовать за ней. А ещё указан пароль, чтобы попасть в Лагуну.

– Ну и что тут такого? – фыркнула Зельда.

Битти показала ей крабограмму.

– Арабелла Скар зачеркнула это всё и написала новые указания. Причём самой обычной, человеческой ручкой!

Все трое склонились над письмом и прочитали:

– Плохие русалки? – усмехнулась Зельда.

– Ой, тут ещё что-то! – воскликнула Мими.

Строчка обрывалась. След от ручки сбегал к краю листа. Битти перевернула письмо. С обратной стороны ничего не было.

– Она его не закончила!

Зельда закатила глаза:

– Наверное, лень стало.