Ветер гасит пламя

Старый профессор (рассказ-приквел)

Старый профессор проснулся от собственного крика. От дикого ужаса, которым могильным холодом сковал ночной сон. Солнце уже встало, через распахнутое окно комнату заливали потоки света, слышалось воркованье голубей на крыше, где-то в соседнем переулке грохотала по плитам мостовой запоздалая телега, не успевшая покинуть центр города до наступления положенного часа. Словно рой насекомых гудели с улицы голоса ранних прохожих, на перекрёстке выкрикивал заголовки мальчишка-газетчик, предлагая купить свежий выпуск «Всеэльфийского вестника» или «Вечерних новостей Киарната». Старик не видел и не слышал ничего, в глазах стояла темень, горло сдавило ледяной рукой кошмара: сегодняшний сон никак не хотел отпускать и наяву.

Затрещали ворота, а на стенах раздались радостные завывания победителей. Секунды, минуты — и со всех сторон город затопила чёрная орда. Уродливые создания бежали по улицам, врывались в дома и рубили всех, никому не давая пощады. Разбили двери в храм Эбрилла, где пытались укрыться те, кто не мог сражаться. Чёрные вбежали внутрь и принялись рубить мечущихся женщин и стариков, затем подожгли здание. С радостным хохотом они бросали в огонь маленьких детей, вырывая их у матерей, а женщин и девушек тут же, на ступенях храма, насиловали, после чего распарывали им животы и ещё живых бросали в огонь.

Агония города длилась недолго. Красивые сады, изящные дома и храмы с жаром принялся пожирать огонь. Он был везде: яркий, рыжий, алый и багряный, будто поток золотой воды, стремившейся в небо. А среди клубов чёрного едкого дыма метались жители. Те, кто уцелел в первые минуты резни. Бежали, волоча на руках детей, крича и плача, пытаясь убежать от огненной смерти, отныне владевшей городом вместо них. Бесполезно. Любого, кто сумел вырваться из огненной ловушки, рубили захватчики.

Ириен, наконец, нашарил на столике рядом с кроватью кувшин. Не заботясь о приличиях, даже не пытаясь искать стакан, не думая, что ночная рубашка промокнет, старик принялся жадно хлебать воду. Ириена не просто так называли величайшим знатоком обитаемого мира, в голове которого умещается вся библиотека Академии… Только народ заросших чёрной шерстью в поллица низкорослых чужаков был ему незнаком. Зато слишком хорошо знакомы города, умиравшие в снах каждую ночь. Великий Лес, Северные Королевства, столица Великой степи, залитые кровью подгорные галереи гномов. И вот сегодня самое страшное видение. Смерть места, где Ириен родился и вырос — крупнейшего из городов Южного удела.

Сны начались, как только он узнал, что посольство Ясного Владыки целиком до последнего эльфа убили люди. А по столице Великого Леса, словно сами собой, поползли настойчивые слухи, что виноваты в нападении якобы нукеры Великого хана… Старик всё же сумел заставить себя натянуть вместо ночной рубахи повседневную тунику. Нашарил возле кровати меховые тапки, потом, словно заводная кукла, прошагал в столовую. Там на столе ждал завтрак, заботливо выставленный приходящей служанкой. Зачарованные тарелки не давали еде остыть, и заказано всё было в одном из лучших заведений города — но жевал Ириен механически, не чувствуя вкуса. Подмени изысканные кушанья старыми стельками, всё равно не заметит. Впрочем, подменять некому: жена давно умерла, дети обзавелись семьями и разъехались по всему Великому Лесу, а служанка приходит только утром и вечером.

За это старый эльф не и любил свой дом. Ставший пустым, тихим, он всё чаще напоминал ему одну из усыпальниц некрополя, где принято хоронить Ясных Владык. Ириен и в столице оставался-то исключительно поддавшись необходимости: чтобы закончить энциклопедию, нужны библиотека и собрание редкостей из музея Академия. Да и кафедру артефактов и зельеварения оставить теперь не на кого…

Мысль о преподавании заставила профессора выронить ложку, по щекам потекли слёзы. Ириен даже не пытался их вытереть, ведь солёные ручьи хоть как-то помогали унять накатившую боль в сердце. Губы словно сами собой зашептали:

— Артан, мой лучший ученик, а потом хороший друг. Я так мечтал, что вернувшись из этого посольства, ты, наконец, займёшь моё место в Академии. И что мне делать теперь? На кого оставить дело, которому я отдал всю жизнь?

Старик не смотрел на часы, не замечал, сколько он просидел неподвижно за столом. Наконец слёзы иссякли, боль в груди чуть отпустила. С кряхтением профессор заставил себя подняться. Кроме преподавания он должен успеть завершить ещё один труд, трактат «О зельях и предметах». А старость уже крепко обняла своими дряхлыми объятиями, и смерть дышит в затылок. Кафедру же теперь оставить не на кого, дела Академии продолжат отнимать немало сил. И значит времени на завершение энциклопедии по артефактам и зельям у него осталось меньше ожидаемого. Попусту нельзя терять ни секунды.

Рабочий кабинет, с потемневшими от времени дубовыми панелями стен, книжными шкафами до потолка и резной мебелью, помнившей, наверное, ещё основателя династии Ясных Владык, казался Ириену единственной живой комнатой. День за днём, кабинет встречал хозяина огромным столом, заваленным записями, книгами и свитками. Здесь профессор никогда не позволял никаких сантиментов, а сразу заставлял себя садиться за работу. Но сегодняшний сон слишком уж выбил старика из колеи. Поэтому профессор подошёл к окну и взял в руки стоявшую на подоконнике магическую фотографию, где они были втроём: сам Ириен, Артан в посольской тунике и мантии, и мальчишка, макушкой отцу по плечо. Старший сын Артана, Ислуин. Взрослые улыбаются, мальчик, наоборот, серьёзен. Он первый раз в жизни отправляется в настоящее посольство, причём не как гость, а как паж, сопровождающий отца. Слепок был сделан за день до отъезда…

— Здравствуйте, ваша учёность! — за спиной раздался почтительный голос.

Старик усмехнулся, и, не поворачиваясь, с укоризной ответил:

— Мы одни. И тебе не надоело вот так вот надо мной подтрунивать, даже когда рядом ни одного зрителя?

— Как хочешь, — даже не поворачивая головы можно было услышать, как друг бросил на стол папку с бумагами и уселся в одно из кресел. — Тогда старый учёный сморчок. Зарылся в свои пыльные трактаты, и носа казать не хочешь.

— Зарылся… Наверное, — Ириен поставил фотографию обратно. — В последнее время и в самом деле хочется вылезать из дома как можно реже, — мельком посмотрел на наглого гостя, который развалился в хозяйском кресле, и перенёс взгляд обратно за окно, где с утра всё небо закрывали чёрные тучи. — Тебе хорошо. Ты бываешь в столице раз в пять-десять лет, а потом срываешься в очередное путешествие. Пока отдыхаешь — слава, лесть. Величайший исследователь современности.

Друг хмыкнул.

— Ага. А ещё мне приписывают несметные богатства, которые я якобы привёз из дальних стран. Вот только до Ока судьбы в этот раз мы так и не дошли. И вообще, в ближайшие лет сорок я в земли Дикой магии не ходок. Почти всю коллекцию, кроме пары каких-то безделушек, пришлось бросать. Но кстати, всё равно можешь заглянуть. Несколько забавных вещиц я всё-таки привёз.

— Ты не слышал, — Ириен словно не заметил, про что говорит гость, а завел разговор на свою тему- что наши изоляционисты всё-таки сумели рассорить эльфов и Степь. Возвращавшееся из Северных Королевств посольство убили люди-ханжары. И времена теперь…

Гость на слова друга вдруг расхохотался. А когда Ириен, неприятно поражённый такой реакцией повернулся и бросил на гостя гневный взгляд, показал ему на втрое кресло.

— Ты присядь, присядь. Чай не мальчик уже, пятое столетие разменял. А за здоровьем так и не научился следить. Хорошие новости лучше слушать сидя.

Подождав, пока Ириен усядется, друг продолжил.

— Вот тебе свежий слух. Прямо из надёжных источников при Канцлерском совете. Великий хан принёс клятву Огня и Неба, что его нукеры не участвовали в нападении на посольство. И в доказательство взял нанятых разбойников живыми и выдал нам. Тех уже допросили. Ясный Владыка в бешенстве. Сам знаешь, брак племянницы с Артаном он хоть и не одобрял, в двоюродных внуках души не чает. Хватило бы одного Ислуина, а тут ещё если бы не беременность, то и племянница оказалась в том же посольстве. Добавь, что из-за взаимных подозрений чуть не сорвался мирный договор с ханжарами о разделе приграничных земель и совместной разработке рудников в южных джунглях. А Владыка на этот договор поставил очень многое. Головы уже полетели, вдохновителей заговора Ясный Владыка пообещал выдать ханжарам на суд с правом казни.

Ириен улыбнулся. Наверное, первый раз с тех пор как узнал о ссоре с ханжарами.

— Изоляционисты этого не потерпят. Выдать эльфов на суд каким-то людям. Они взбунтуются. И Владыка отправит всю оппозицию на те самые южные рудники. Изящно. Но ты ведь пришёл ко мне не только порадовать старика?

Гость только фыркнул.

— Ну-ну, старик. Но я и правда пришёл, чтобы принести тебе рассказ о последнем путешествии, — гость похлопал ладонью по папке с бумагами. — Потому что скоро я уезжаю опять. Мы попробуем обойти континент морем. И пусть прошлая экспедиция не вернулась, я уверен — мы сумеем. Мы учли все возможные ошибки. Так что жди. Через пару лет я привезу для твоего трактата просто потрясающие новинки.

Едва дверь кабинета громко хлопнула за торопившемся домой другом, старый учёный снова встал, подошёл к окну и, близоруко щурясь, принялся глядеть на шумную толпу. Его дом располагался почти в центре города, здешние улицы не затихали даже с наступлением сумерек или с непогодой. И кого на них только не было! Эльфы, гномы, степняки-ханжары, смуглолицые закутанные в халаты гости из Южного союза городов, светлокожие и светловолосые Люди льда с далёкого севера. Столица страны эльфов по праву считалась перекрёстком всего обитаемого мира!

Ириен вдруг понял, что сегодняшний сон поблек, истёрся в памяти. И новых кровавых видений тоже больше не будет. Губы негромко понесли молитву:

— О создатель Великого Леса Эбрилл, помоги нам и дальше сохранить в землях твоих покой, мир и процветание…