Виражи судьбы

Химера. Виражи судьбы-2

Алесан

Часть вторая.

Жена заговорщика, вдова, а потом и беглянка, а месть очень сладкое блюдо, только она может погубить и мстителя. Борьба за жизнь и за свободу, за право решать самой куда тебе идти дальше. Кто твой друг, а кто враг? Сможешь ли ты выбраться из ловушки, в которую загнала тебя судьба, найти своё счастье, любовь?

Глава первая

“Твоя голова не достойна короны…

-Леди Эухения, вы куда направляетесь? -раздражённый рык герцога д’Эстре раздался вслед уходящей Эви, которая подобрав юбку, быстро следовала за парой воинов, тащивших “королевский подарочек” к выходу из Храма. Раненый впал в беспамятство и не чувствовал, как его тело волокут наружу, но Эви видела каждое движение носильщиков и оно болью отдавалось в её душе. Ей показалось, что это тело Руэля, которого она отправила на поиски деда, и который до сих пор не вернулся. Но, стоило несчастному открыть глаза, Эухения тут же осознала свою ошибку - не он! Не он! - хотелось кричать от радости. Обозналась.

- “Боги пресветлые, будьте милостивы! Сохраните всех, кто мне дорог” - молилась она в душе, оглядываясь на статуи богов, скрытые в нишах. - “Только пусть останутся живы, пусть вернутся….”

Неожиданный рывок за руку, притормозил её движение. Привычным жестом, слегка выпустив когти, Эви сперва полоснула по державшей её руке, и лишь потом обернулась посмотреть, кто посмел её хватать. Возмущённое шипение и раздражение на лице новоиспечённого мужа заставили уголок её рта дёрнуться в лёгкой улыбке. Герцог это заметил, глаза потемнели от едва сдерживаемого гнева, но раздражение всё же прорвалось в интонациях голоса.

-Леди Эухения, я, кажется, к вам обращаюсь! Куда вы направляетесь?

-В данном случае - домой! Мне необходимо добраться до дома. К тому же, сами видите, “королевский подарок” нуждается в помощи целителя, и я не могу его оставить вот так.

-Между прочим, в помощи целителя теперь нуждаюсь и я, - зло отметил д’Эстре, извлекая из недр камзола шёлковый платок. - Вы меня поранили! Это ваш эльф?

-В следующий раз не хватайте меня, подходя со спины. И, вообще не хватайте. Это не мой эльф, но, предвидя ваши расспросы, скажу сразу, что этого эльфа я не знаю. Он так изувечен, что мне трудно сказать, кто это. Похож на доверенное лицо Владыки Тириэля, но я не уверена….

-Тогда зачем он вам? Бросьте его, я оплачу услуги городского целителя, зачем тащить его к себе в дом? - Ваша Светлость, - Эухению охватил гнев на д’Эстре, короля, назойливых и любопытных зрителей, весь мир. Хотелось выплеснуть агрессию на что-нибудь, или кого-нибудь. - Это наш подарок. Вы забыли?

-А вы, миледи, не забыли, что отныне перед богами и светом моя супруга?

-Д’Эстре, чего вы добиваетесь? - Эухения устало потёрла глаза, затем подняла взгляд на лицо герцога. - Вы же знаете, что у меня не было выхода. К тому же, вы сами предложили помощь и даже пообещали снять свой браслет по моему первому требованию. Разве нет?

- Леди Эухения… вы понимаете, что всё изменилось? Вы уже не можете просто так вернуться домой, словно ничего не произошло. Нам с вами необходимо поговорить серьёзно, и чем раньше - тем лучше. Без свидетелей. На улице ждёт карета. Садитесь. Я вас доставлю домой. Соберите вещи, которые посчитаете нужными - мы покидаем столицу.

-Я никуда не поеду! - возмутилась Эви, пытаясь вырвать свою руку из хватки герцога, но тот, гневно сверкнул глазами в её сторону, притянул к себе, и так, чтобы никто не слышал, зло прошипел на ухо:

-Дура! Если хочешь жить - сделаешь, что сказано! Самое время покинуть Люденвик, пока Его Величество, ещё чего не удумал.

- Д’Эстре, что вы себе позволяете? - Эви не верила своим ушам. Куда делся любезный кавалер, ухаживающий за ней? Вместо него стоял совсем другой человек: жёсткий, даже жестокий, расчётливый и незнакомый.

-Эухения! Не время для пререканий. Обещаю, мы поговорим. Не сейчас. Сейчас - домой! Собрать вещи и ждать меня! Вас проводят.

Герцог, держа Эви за руку, буквально силой вытянул её из дверей Храма. Пара воинов охраны с гербами д’Эстре на одежде, быстро расчистила путь для своего господина. Точно также освободили дорогу и к карете.

-Садитесь!

-Где раненый? Я возьму его с собой.

-Ваше право, дорогая. Езжайте. С вами поедет охрана.

Эви проворно забралась внутрь экипажа, где на одном из сидений уложили “королевский подарок”. Дверца захлопнулась, снаружи послышался резкий голос герцога, отдающего приказы.

- Хэмфри, Поль, головой отвечаете! Берите с собой ещё дюжину арбалетчиков.

Чья - то рука пару раз стукнула в окошко. Эухения отодвинула шторку, закрывающую обзор.

-Ролло!

-Тссс! Не шуми, девочка. Ты сейчас куда? - маг приоткрыл дверь и шмыгнул внутрь.

-Домой. Герцог настаивает на необходимости покинуть город.

-Он прав. Ох и заварил Лукас кашу…. - Ролло кряхтя присел рядом с раненым и начал проверять его состояние.

-Как он? - встревожено спросила, следившая за манипуляциями мага Эухения.

-Кхе-кхе … жить будет. Вот только захочет ли?

-Так плохо? - Эухения наклонилась к раненому вслед за магом.

-Раны поверхностные, болевой шок, потеря крови - в общем-то мелочи. Любой целитель справится. Я не знаю, какая у эльвэ ситуация с регенераций, но мне кажется, что шрамы останутся.

-Не страшно, - облегчённо вздохнула Эви и улыбнулась.

-Не скажи. Будь он человеком, я бы тоже сказал “не страшно”, а тут…

-Ролло, почему ты поддерживаешь Д’Эстре? Чего я не знаю? - встревоженная Эухения никак не могла выбросить из головы слова герцога.

-Заговор, девочка. Королевский троюродный племянник объявлен наследником. Но у нашего Жиля есть ещё дядя, младший брат покойного Анри III. Вальмар своего не упустит. Потом расскажу, Эухения. Сейчас, послушай меня. Приедешь домой, вели всем собираться обратно в Торнфил. Отправь с обозом вместе с ними раненого - он только обузой тебе будет. А так, за ним присмотрят. Сама езжай с д’Эстре, куда скажет. Пришлёшь магического вестника - я тебя заберу. Он прав, главное сейчас убраться из города подальше.

Маг воровато оглянулся, тихонько приоткрыл дверь и выскользнул наружу. Спустя пару минут в карету заглянул герцог д’Эстре. Внимательным взглядом окинул Эухению, задержался глазами пару мгновений на раненом, после чего, забравшись внутрь, сел рядом с Эви. “Проходной двор, а не карета” - мелькнула у неё мысль, которую она не стала озвучивать по вполне понятным причинам.

-Ваша Светлость?

-Даниэль. Меня зовут Даниэль, привыкайте, моя леди. Я должен извиниться за грубость, - рука д’Эстре скользнула у Эухении по щеке, тихонько погладила, потом перехватила её кисть, и герцог, пристально глядя Эви в глаза, медленно поднял её руку до уровня своего лица, и так же медленно скользнул губами по коже, вызывая волну мурашек по позвоночнику и неприятный укол магии в районе груди. Эви постаралась побыстрее вырвать руку из его захвата./

-Не делайте так больше, Ваша Светлость, -нахмурившись попросила она.

-Даниэль. И вы моя жена.

-Случайно.

-Но… кто мешает эту случайность сделать реальностью? Вы так и не дали мне ответа. Если бы не наш венценосец - даже не вспомнили бы обо мне. Не так ли?

-Хотите услышать правдивый ответ? - Эухения отвела взгляд от лица герцога. Он не вызывал у неё доверия, откровенно говоря, при первой же возможности, она просто сбежит от него подальше, а там будет думать, что делать дальше. Вот только герцогу об этом знать не нужно.

-Я ещё слишком молода, чтобы думать о создании семьи.

-Понимаю… Эухения, давайте не будем торопиться, дайте мне шанс…

-Ваша Светлость! -Эви постаралась отодвинуться подальше от д’Эстре, даже упёрлась ему в грудь руками, -держите свои конечности при себе, если они вам дороги!

-А то, что? -развеселился герцог, -оторвёте?

-Вы недалеки от истины, Ваша Светлость.

-Даниэль. Привыкайте. Я вас покину. Ждите к вечеру, - с этими словами герцог д’Эстре выбрался наружу, карета мягко тронулась, под щёлканье кнута и гиканье кучера.

-Лилиэн… нашёл, - тихий шёпот раненого вывел Эви из задумчивости. Она наклонилась к нему, всмотрелась в затуманенные болью глаза и спросила:

-Как вы? Больно?

-Выдержу… -раненый облизал потрескавшиеся губы, - где я?

-В карете. Едем ко мне домой, потом вас перевезут в Торнфилский замок.

-Замок? - слово удивило раненого, он попытался наморщить лоб, словно вспоминая, что это, застонал от боли, и подняв взгляд на Эви, переспросил:

-Почему замок?

-Потому что я там живу! - разозлилась Эухения. - Почему король назвал вас моим любовником?

-Владыка Тириэль приказал вас вернуть домой. Человеческий правитель не поверил, что вы и есть Лилиэн, тогда я сказал ему, что вы моя подруга. И я хочу вернуть вас домой. А вчера он рассвирепел…

Эви недоверчиво глядела на жертву собственной глупости и не находила слов, чтобы выразить ему свои ощущения. Потом наклонилась к самому лицу и с чувством высказалась:

- Ты идиот, Рионэль!

-*

Дом был похож на растревоженный улей. Все чего-то ждали и были наготове. Стоило карете въехать во двор, как раздался крик:

-Госпожа вернулась!

И сразу, откуда-то во дворе собралось много народа - почти все обитатели городской усадьбы. Вперёд выступил капитан графской охраны, сэй Гард.

-Леди Эухения, какие будут распоряжения?

-Сэй Гард, распорядитесь паковать вещи. Мы возвращаемся в Торнфил. Известий о графе не было?

-Нет, миледи, не было, - сокрушённо покачал головой старый воин. Он хотел ещё что-то добавить, но не решался. Эви заметила, что все смотрели на неё ожидающе, но то, что тревожило людей, вслух не было произнесено.

- Сэй Гард, раз уж все здесь собрались, я хотела бы обратиться к людям, - Эви перевела дух, оглядела встревоженные лица, бросила взгляд в сторону отряда сопровождения, отправленного герцогом вместе с ней. Воины заняли позиции на въезде во двор, около ворот.

- Вы все знаете меня совсем недолго, но ваш господин… граф Торнфил, мой прямой родственник… пропал. Я думаю, что в этом виноват наш король, - Эви оглянулась на чей-то вскрик. Старая кухарка стояла, приложив кусок своего фартука к потрясённому лицу. Да и на лицах остальных было написано потрясение пополам с неверием. Эви, немного поколебавшись, всё же решила продолжить:

-Вчера меня вызвали во дворец, как вы все знаете… король, хотел принудить…

-Мы знаем, госпожа! - перебил Эви голос одного из слуг. -Что теперь с нами будет?

-Будете служить, как раньше, - твёрдо ответила Эухения, вновь окинув взглядом собравшихся. -Король ничего не добился, но у него может возникнуть желание отомстить мне. Поэтому, кто желает, может сейчас же получить расчёт. Оставшиеся, вернутся в Торнфил. Этот дом будет закрыт до лучших времён.

-А почему с вами воины герцога д’Эстре?

-Потому что у нас с ним договорённость. Он готов оказать поддержку. А теперь я хотела бы, чтобы вы приступили к сборам. К вечеру мы должны быть готовы уехать. Сэй Киаро, не могли бы вы пригласить целителя? Со мной раненый.

Эухения приказала перенести Рионэля в дом. Когда из кареты достали окровавленное тело, кто-то ахнул в испуге. Эви слышала, как женский голос бормотал молитвы, а некоторые из мужчин тихо ругались.

-Кто это его так? - не сводя напряжённого взгляда с раненого, поинтересовался подошедший к Эви сэй Гард.

-Королевские палачи, полагаю, - несколько рассеянно ответила она на вопрос воина. Всё внимание девушки в этот момент было приковано к тому, как переносили Рионэля в дом. - Его Величество подарил этого несчастного нам с д’Эстре в качестве свадебного подарка.

Дальнейшее Эви запомнилось смутно. Она кому-то отдавала какие-то распоряжения, встречала целителя, обрабатывала вместе с ним раны Рионэля, после руководила упаковкой самого необходимого и подготовкой дома к длительному отсутствию хозяев. Немного подумав, она пришла к выводу, что в данном случае, важнее убраться из города побыстрее, чем упаковывать ценности и вывозить их в Торнфил. Вещи - дело наживное, куда важнее жизни людские. Их не вернёшь. К вечеру всё оказалось готово. В дорогу она велела упаковать всего несколько платьев, но в основном взяла только костюмы для тренировок и верховой езды. Из сейфа выгребла все документы и ценности. С собой везти это она не рискнула, но вот прикопать в подвале… подальше от глаз. Вместе с Гардом они вдвоём отволокли ящик с бумагами вниз, завернули в провощённую ткань в несколько слоёв и спрятали.

-Леди, давайте я выкопаю небольшую яму и…

-Нет, Гард. Я думала об этом, но нет…. Помню, ещё в детстве, мне попалась одна старая тетрадь, дневник моего прадеда. Там была схема подземных ходов. Знаю, что в этом доме они тоже есть, и один из них проходит, как раз в подвале. Пойдёмте, Гард. Вот там за теми пустыми полками. Подвиньте вон тот камень…

-Леди! - вскрик Гарда совпал со скрежетом отодвигаемой в сторону стены. Открывшийся зев прохода был тёмен и затянут паутиной. Эви зажгла факел и заглянула в открывшийся ход. Пройдя по нему несколько десятков метров, она упёрлась в крепкую дверь, рядом с которой, на вбитом в стену крюке висели ключи. Эухения открыла ход и выглянула наружу. Рядом проходила ограда поместья, а ход открывался прямо рядом с ней, в зарослях густых кустов, скрытый от посторонних взглядов. Можно было прикрыть дверь обратно и вернуться. Что она и сделала. Вот в этом ходе они с Гартом и спрятали дедовы бумаги вместе с сундучком, в котором Лукас хранил золото и украшения.

-А не лучше ли было взять с собой, госпожа? - Гард буквально не находил себе места от сомнений.

-Не лучше, - вздохнула Эви. -Здесь не так уж и много, деньги я, естественно, заберу, оставлю здесь немного, на всякий случай. А драгоценности тащить с собой не хочу. Герцогу я не сильно доверяю, да и в пути может произойти всякое. Пойдёмте, пока нас никто не хватился.

-Не извольте переживать, леди. Парни присмотрят, если что.

Вечером появился д’Эстре. Герцог приехал с большим отрядом сопровождения.

-Как вы, моя дорогая? -склонился он к руке Эви, вопросительно заглядывая ей в лицо.

-Устала. - Она и правда за день измучилась: и физически, и душевно.

-Вы готовы отправляться?

-Мы едем в ночь?

-Да, моя леди. И чем скорее покинем город, тем лучше. Я обещал вам рассказать всё, что мне известно. Готов сделать это по дороге. Карета ждёт, нужно выехать до закрытия городских ворот.

-Нас будут преследовать?

-Маловероятно, - хмыкнул д’Эстре, - Жилю сегодня не до нас. На него насели лорды из Совета, по городу поют мерзкие песенки про короля, любящего чужих жён, и старый герцог Вальмар собирает сторонников. По закону, наследует трон ближайший родственник мужского пола. Женщина не может стать наследницей. Жиль объявил Тибольта своим наследником при условии, что он возьмёт в жёны старшую из принцесс. Вот только девчонке ещё и десяти нет, а Тибольт всего лишь сын двоюродного брата Жилибера, в то время, как Вальмар, его дядя - младший брат отца, и прав на трон имеет больше. Жилю всего тридцать, о наследовании говорить рано, но ваш отец, леди Эухения, приложил немало сил, чтобы подорвать королевский авторитет: анекдоты, песенки - насмешки, памфлеты. Это самое малое, с чем столкнётся Его Величество в ближайшее время.

-Мой отец? -Эухения недоумённо распахнула глаза, переводя взгляд то на д’Эстре, то на слуг, выносящих вещи во двор.

-Ваш, Эухения, ваш. Я бы не стал это утверждать, если бы не столкнулся с подобным. Когда в моём герцогстве начались беспорядки, злоумышленники действовали по схожему сценарию. Я сперва не поверил, что за всеми моими бедами стоит Торнфил, но после… не бледнейте так, Эухения, я не собираюсь никому мстить. Лукас де Ней был в своём праве, это я должен просить прощения, что стал косвенным виновником нападения на вас. Элгард проболтался на смертном одре… Вы простите меня, Эухения?

Шок! Как ещё назвать состояние, когда из-под ног уходит почва и ты не знаешь, куда метнуться в поисках спасения? Именно в таком состоянии оказалась Эви, слушая откровения герцога. Тот же, заметив реакцию девушки, насмешливо сверкнул глазами в её сторону, затем наклонился к самому её лицу и тихо шепнул:

- Ну же, моя леди, расслабьтесь, я с женщинами не воюю, к тому же вы моя жена.

-Откуда мне знать, что вы говорите правду? И о каких ещё стишках идёт речь? Если вы запамятовали, то мой отец пропал, возможно он погиб, а вы утверждаете, что это по его приказу о короле распространяют разные слухи?

-Не верите? - д’Эстре протянул оборванный клочок бумаги с обрывком текста на одной стороне. - Смотрите сами. Эти стишки разбросаны по всем улицам города.

Эви с осторожностью взяла небольшой кусочек бумаги, расправила и начала читать.

“Король, не знаешь ты народ,

не видишь ты людей.

Ты видишь масок хоровод:

шутов, пажей, лядей…

Они вокруг тебя снуют

виляют, лгут и льстят,

и оды славные поют,

и лижут сладкий зад.

Всё это кукольный театр,

и ты в нём кукловод…

Но если хочешь Мир узнать —

иди, король в народ!” (Антип Ушкин)

- Я не верю, что к этому приложил руку Лукас, с сомнением глядя на обрывок страницы, произнесла Эви. -К тому же, эти стихи мог распространить, кто угодно.

-Не буду спорить. Вернётся граф - сами спросите.

-Вы верите, что он вернётся? - Эви подняла полный надежды взгляд на д’Эстре. Тот кивнул головой, ободряюще улыбнулся, и подав ей руку, повёл к выходу. Дорога предстояла долгая и утомительная.

*

Кавалькада всадников буквально промчалась по дороге на Феанлис, подняв копытами лошадей клубы пыли. Было видно, что путешественники очень спешили и не сильно обращали внимания на окружающий лес. Не ощущается опасности и ладно. И только девушка, скачущая в центре отряда под охраной воинов герцога д’Эстре, хозяина этих мест, внезапно обернулась, словно почувствовала что-то, замедлила скорость, притормаживая лошадь. Она окинула внимательным взглядом кроны деревьев и заросли кустов, подступающие почти вплотную к дороге, вскинув голову, проследила за мечущимися в небе птахами, так, что с головы свалился капюшон, показав, до этого скрытое лицо и свою принадлежность к другой расе. Даже по меркам эльвэ девушка была красива, а уж для людей она и вовсе выглядела сказочной красавицей.

Воины отряда, в центре которого и ехала эльфийка всячески старались услужить ей, с гордостью поглядывая на скрытую широким плащом фигурку - жена их господина, герцогиня д’Эстре - эльфийка. Такого не случалось лет пятьсот, чтобы кто-то из перворождённый снизошёл до человека, пусть и герцога, и согласился заключить брак. Одна мысль о том, что они служат герцогу, которому удалось то, чего не смог бы добиться и король, заставляло этих простых людей с высока поглядывать на остальных.

Девушка ещё раз оглянулась, окинув взглядом окрестности, чем привлекла внимание своей заботливой охраны.

-Миледи, что-то случилось? Вы заметили опасность? - спросил один из скачущих рядом воинов.

-Нет, что вы, -улыбнулась эльфийка. - Просто я давно не была в лесу. А здесь так свежо и хорошо. Не могли бы мы ненадолго остановиться?

Воин сожалеюще покачал головой, потом оборотил свой взгляд за спину эльфийки.

-Эухения, что случилось? -холодно поинтересовался подъехавший к девушке молодой, богато одетый мужчина. Он окинул суровым взглядом своих подчинённых, так, что те сразу же подтянулись, посерьёзнели.

-Мы можем ненадолго здесь остановиться? -повторила вопрос девушка.

-Это было бы нежелательно, - тут же ответил герцог, а это был именно он. -Милая, я понимаю, что ваша природа такова, что вам требуется общение с растениями, Лесом, но здесь не очень безопасно останавливаться. Обещаю, что, как только доберёмся до дома, лично свожу вас в лес.

Герцог подвёл коня вплотную к лошади девушки, тронул одной рукой выбившуюся из косы прядь, попытавшись её заправить за ухо, скользнул большим пальцем по гладкой коже щеки, слегка погладив и, при этом заглядывая в глаза Эви, словно спрашивая согласия, хотя вот, как раз в последнем он нуждался меньше всего. Вскоре путешественники скрылись за поворотом, а придорожный кустарник раздвинулся уверенной рукой и на дорогу вышло несколько мужчин, закутанных в темно-зелёные с коричневой крапинкой плащи. У каждого за спиной виднелись ножны с мечами и луки. Они молча переглянулись между собой, после, тот, кто выглядел более гибким, хоть и не уступал в росте остальным, что-то показал знаками, ему кивнули в ответ. Вскоре на дорогу выметнулись две быстрые гибкие тени, серыми молниями бросившиеся вслед ускакавшему отряду.

Отряд герцога д’Эстре до замка добрался только к вечеру. Люди устали за время пути. Они всё время гнали, почти без остановок, стараясь быстрее добраться до Феанлиса. Эви пыталась узнать, к чему такая спешка, но д’Эстре отговаривался каждый раз тем, что за стенами замка ей будет безопаснее, а ему спокойнее. Но вода камень точит. На третий день пути Эви удалось выпытать, что герцог хочет оставить Эухению в своём родовом гнезде, под защитой крепостных стен, сам же намерен собрать небольшую армию и поучаствовать в делёжке пирога. Грядут большие перемены. Заговор зрел давно, тлел потихоньку, нужно было только зажечь фитиль. В какой-то степени она оказалась причастна к началу выступления.

Никому из лордов не понравилось то, что король расправился с верным ему вассалом, чтобы захватить его дочь. Недовольство зрело давно. Тлело, не переходя в пожар восстания. Народу не нравились налоги, лордам, что в Совете заседают одни и те же, приближённые к королю лизоблюды, а королевские родичи мечтали о власти. Лукас де Ней лишь подтолкнул некоторых к действию, всего лишь организовав тех, кто был недоволен, но не желал действовать в одиночку. И они до последнего ждали, что Его Величество одумается. Королю была передана Петиция с требованиями от разных сословий страны, но Жилибер прилюдно разорвал документ, тем самым показав, что он об этом думает.

-Дорогая, эти покои ваши. Вам сейчас приготовят ванну и подберут платье. Завтра же прикажу прислать портного, чтобы он занялся вашим гардеробом. Располагайтесь, - д’Эстре провёл Эви в довольно просторную, но мрачноватую комнату. Она огляделась, потом повернувшись к герцогу всё-таки попыталась достучаться до его разума и убедить отпустить её в дедов замок.

Не вышло.

Оказывается, после гибели Лукаса, а в этом практически никто уже не сомневается, она стала лёгкой добычей. Любой захочет захватить и её и земли, оставленные в наследство. И сейчас, по сути, только его, д’Эстре, имя защищает её от таких вот посягательств.

- Д’Эстре, но, я прекрасно могу точно также и за стенами Торнфила спрятаться.

- Нет, дорогая, и не уговаривайте. Здесь вы в безопасности. За стены можете выезжать только с охраной, а лучше в моём сопровождении. Вам предоставят всё необходимое, всё, что понадобится. Здесь есть прекрасная оранжерея, библиотека, к тому же, ещё от моей матери прекрасно сохранилась комната для рукоделия…

При последних словах Эви не выдержала и расхохоталась, вызвав недоумение у герцога. Он, словно не слышал ни одного её слова, возражения. Словно, создал себе в воображении образ и пестовал его.

-Ваша Светлость… - сквозь смех выдавила Эухения, - мне нужен зал для тренировок, ещё я хотела бы воспользоваться той площадкой, которую используют ваши воины для стрельбы. Библиотека -это хорошо, но, к сожалению, мало. Мне нужны прогулки по лесу, свобода, наконец. Если вы не хотите меня здесь уморить.

-Эухения… я наслышан о ваших совсем не женских склонностях, - прервал Эви герцог. -Думаю, вам придётся отказаться от этих занятий. Это противоестественно женской натуре. Никаких драк на мечах и стрельбы. Я запрещаю!

-Запрещаете? -удивлённо переспросила Эви. -По какому праву? Вот только не нужно мне сейчас говорить о том, что я сама надела ваш браслет. Кое-кто обещал его по первому же требованию снять.

-Эухения! -попытался перебить её герцог.

-Да, так меня зовут! Вы не в праве мне что-то запретить! Эта комната имеет смежную дверь, как я погляжу. Забить её, -это раз. Второе - я останусь здесь на время, пока не прояснится обстановка, но держитесь от меня подальше. Как бы чего не вышло плохого… для вас.

-Угрожаешь? -зло прошипел герцог ей в лицо.

-Предупреждаю.

-Значит так, дорогая. Я вам запрещаю покидать крепость. Не имеет значение для чего.

-А, как же обещанная прогулка в лес? - с сарказмом в голосе напомнила об обещании герцога Эви.

- Придётся обойтись без этого, моя леди!

-И куда делся только любезный кавалер? -посетовала Эухения ни к кому конкретно не обращаясь. -Колдовство какое-то. Вас подменили, Даниэль? Или вы всегда таким были, разве только маскировались хорошо?

-Эухения, чем я вам плох? Почему вы так ко мне относитесь? Каждый раз, когда я целую вам руку, вы готовы вырвать её и вытереть, словно вымазались в грязь. Я настолько вам отвратителен? Объяснитесь, в чём дело?

-Ваша Светлость, -голос Эви был холоден, как никогда ранее. -Вы мне не противны. Ни вы, ни… кто другой. Считайте, что я проклята и это действие проклятия. Сожалею, но вам придётся снять свой браслет.

-Это мы ещё посмотрим…- д’Эстре подошёл вплотную, поднял за подбородок голову Эви и заглянул ей в глаза. - Я вас завоюю, клянусь! Приложу все усилия для этого. Мне в моём доме не нужен враг, но и отпустить я вас не могу, Эухения….

Эви отвернулась от д’Эстре и решила промолчать. К чему вступать в спор, если её никто не слышит? Уже в который раз она вспомнила Изнор и то, что сказал Рионэль о решении Владыки Тириэля, отца Лиль. Как тогда она была возмущена тем, что царственный эльф так запросто решил судьбу своей дочери, даже не поинтересовавшись её мнением. ЕЁ МНЕНИЕМ! И что теперь? Даже дед, и тот собирался удачно её пристроить замуж. Дед, которому она доверяла и доверилась! Что уж говорить о короле? Тот решил поступить так, как ему было выгодно. Она снова пешка в чужой игре. Может пора уже повзрослеть? Мачеха всегда утверждала, что любовь для простолюдинов, но как же больно знать, что ты лишь средство для достижения цели. Что за твоей внешностью, происхождением и положением не видят душу.

Что ей делать? Нет, не так. Что выбрать: долг, выполнение которого привяжет её к нелюбимому человеку, сделает её жизнь в какой-то степени благополучной, но без душевных порывов, без сильных чувств, всего лишь размеренное существование, скучное, учитывая её срок жизни, или жизнь полную встрясок, опасностей, тревог, но рядом с тобой будут те, кому она доверяет, полюбит и не захочет потерять? Как бы совместить первое со вторым?

Она так задумалась, что не услышала шагов за своей спиной, поэтому тихий женский голос, стал полнейшей неожиданностью. Эви отпрыгнула в сторону тут же встав в оборонительную стойку, но увидев собеседницу, опустила руки, втянув когти.

-Будьте поласковей с ним, ему и так в жизни мало счастья выпало, - стоявшая напротив Эухении пожилая женщина, одетая в добротное темное платье и чепец, украшенный кружевом, только покачала головой, видя Эвину реакцию. Она подслеповато щурилась, пытаясь разглядеть стоящую у окна Эви, но солнечный свет, льющийся из-за спины Эухении не давал ей это сделать.

-Меня зовут Зарина. Я кормилица Даника. А вы, стало быть, наша новая госпожа. Молоденькая совсем поди. А Даник ничего не показал, не рассказал - сразу раскомандовался? Весь в папашу своего. Старый герцог тоже не терпел, когда не по его выходило, а уж герцогиня любила его выводить из себя. Как они ругались, бывало, ремонт приходилось делать в некоторых залах. Пойдемте, дитя моё, я покажу вам замок.

Зарина повернулась к лестнице и поманила Эви за собой. Той стало любопытно, что собирается показать ей кормилица Даниэля. Судя по одежде и поведению, женщина в замке занимает не самое последнее место, раз позволяет так себя вести. Да и познакомиться с обитателями Феанлиса было бы неплохо. Вчера герцог представил ей управляющего и капитана замкового воинства, да мажордома. Сегодня же с самого утра они с герцогом успели поспорить, и он удрал прочь рассерженный на неё. Так что, помощь в знакомстве с обитателями замка будет ей совсем не лишней. Тем более, всё равно нужно как-то налаживать отношения с местными жителями. Почему бы не с помощью Зарины?

- Вот здесь главный зал. Только им уже давно никто не пользуется. Прежняя хозяйка предпочитала малую столовую и террасу, а герцог здесь бывал редко, а когда появлялся, так тоже кушать изволил в малой столовой или кабинете.

-Зарина, - позвала кормилицу Эви, - а какие они были, герцог с герцогиней? Ну, прежние?

-Какими были? - Зарина остановилась на полпути, задумалась, потом тихонько поманила Эви за собой в сторону длинного перехода, по одной стене которого висели семейные портреты. С картин на Эухению смотрели разные лица в костюмах прежних эпох. Одни были доброжелательные, иные равнодушные или высокомерные, но у всех их была одно общая черта в облике - характерный разрез глаз и форма бровей и носа. Сразу было заметно родство. Некоторые портреты выбивались из общей направленности, но на них, видимо, были изображены, те, кто вошёл в семью путём брака. Когда Зарина подвела Эви к портрету потрясающе красивой женщины, она уже догадалась, что это мать д’Эстре, прежняя герцогиня. Рядом с ней находился очень представительный мужчина, у которого с нынешним герцогом общими были те самые пресловутые семейные особенности внешности. Даниэль был больше похож на свою мать, чем на отца.

-Что с ними стало? -спросила Эви, подходя ближе и пытаясь рассмотреть мать Даниэля. -Она такая красивая…

-Вот то-то и оно, что красивая. А ещё взбалмошная была, не привыкшая подчиняться. Поговаривали, что она бастард прежнего короля, который для своей фаворитки купил титулованного мужа. И, за герцога, отца Даника, леди Малику выдали против воли. Вот она и бесилась страшно. Ей во дворце запрещено было появляться. Уж очень похожа была на своего настоящего родителя.

-Это что же получается, -ахнула Эви, - Даниэль нынешнему королю приходится кузеном? Не может быть!

-Почему не может? - удивилась Зарина. - Может. Только непризнанным кузеном. Да и радости особой это ему не принесло. С детства при дворе пришлось обретаться. Покойный герцог, долго добивался, чтобы Даника отпускали домой на несколько месяцев, еле добился. А как погиб на охоте, то леди Малика сразу же и отправилась ко двору, только долго не продержалась там, слегла в горячке и померла. Вот оно как бывает. Идёмте, Ваша Светлость, я покажу вам остальные комнаты.

-Зарина, зовите меня просто леди Эухенией. Можно сократить до Эви. Мне так удобнее и привычней.

Далее они бродили по замку и Зарина показывала Эви где и что находится, рассказывая историю той или иной вещи и комнаты. Всё время, пока они ходили, Эви заметила, что женщина двигается не очень уверенно, словно и правда, плохо видит.

- Зарина, скажите, что у вас с глазами? Мне кажется, что у вас плохо со зрением.

-Старая уже, вот и плохо. Да и привыкла - то за столько лет.

-Так это давно?

-Да, поди с самой молодости. Лихорадкой то я тогда переболела, а как вылечилась, то оказалось, что глаза стали плохо видеть. Вот так и живу. Привыкла уже. Только в последние пару лет снова что-то приключилось с глазами. Иной раз мне видится то, чего быть не может. Вот и на вас, госпожа, гляжу и глазам не верю. Вон, как оно бывает, - Зарина покачала головой и отвернулась.

Эви даже притормозила от неожиданности, внезапно поняв, что виделось старой кормилице и чему она никак не могла поверить. Забавная ситуация получается.

-Зарина, а расскажите мне про герцога?

-Это про старого-то?

-Да нет, про Даниэля.

-А, что рассказывать? Неужели сами не ведаете за кого замуж шли? - проворчала кормилица, тяжко вздохнула, ещё раз оглянувшись на Эухению, начала скупыми фразами описывать нынешнего герцога д’Эстре:

-Командовать он любит, - ворчливо рассказывала она, чтобы всё было так, как он сказал. - Уверен, что если все будут выполнять его распоряжения, то и никакой беды не случится. Это с ним после смерти матушки началось. Уж как они тогда поругались, только герцогиня всегда поступала по-своему. Вы ему не перечьте сразу, лучше уговорите. Знаете, как говорят, что ночная кукушка дневную перекукует? Вот и подумайте, леди Эухения, что да как.

-А, что слышно в окрестностях? Всё ли тихо? Слухи, может, какие ходят? - попыталась перевести разговор на другую тему Эви. Ей было неприятно даже думать о том, что предлагала кормилица.

-Слухи -то? Разные слухи. Поговаривают, что герцог Вальмар обратился к эльфам за поддержкой и те готовы согласиться. Только требуют вернуть им кого-то. И чего этим остроухим нелюдям не сидится в своём лесу? А король - то наш, нынешний, собирает сторонников. Вот и Даник вчера Совет вечером устроил, сразу, как приехал. Я всегда слушаю о чём они говорят. Даник приказал, ежели кто из этих нелюдей появится на его землях, хватать и везти в замок, и садить подземелье до его решения.

Тут словоохотливая кормилица обернулась к Эви и наконец-то разглядела то, что до этого ускользала от её глаз.

-Батюшки мои! Пресветлые боги, оградите, эльфа!

-Зарина! - рассердилась Эви на то, как испуганно пятится от неё пожилая женщина. - Разве я вам сделал что-нибудь плохое?

-Но, как же так? - бормотала та, быстро моргая глазами и пытаясь как можно лучше разглядеть свою новую госпожу, и горестно качая головой. Видно не такой жены она хотела своему воспитаннику.

Весь день Эви была занята, обследуя замок. А он был огромен. Зарина помогла собрать прислугу для знакомства. После, отдав распоряжения на счёт обустройства её покоев и обеда для себя, Эви побеседовала с управляющим и мажордомом. Оказалось, герцог уже отдал распоряжения выполнять все её приказы. При этом не забыл и про запрет покидать замок. Почётная пленница, не иначе. Хотя, с другой стороны, чтобы она сейчас делала в Торнфиле? Точно так же сидела за высокими стенами, занимаясь делами замка, но отнюдь не войной. Вот в том -то и дело.

Поинтересовавшись у слуг, где находится д’Эстре, и выяснив, что он покинул замок, взяв с собой достаточное количество воинов, Эви решила разведать ситуацию с начальником замкового гарнизона. Герцог герцогом, но и она тоже должна быть в курсе происходящего. Однако, единственное, чего она добилась, это то, что ей обещали не мешать с тренировками. По всем вопросам, капитан Ульф Сайлен, отсылал её к герцогу.

Вечер Эухения встретила в одиночестве. Герцог так и не появился в замке. Куда он уехал и зачем, Эухения не знала, но надеялась выяснить это в ближайшее время. После разговора с Зариной, знакомства с людьми, живущими в замке, у неё появилась надежда, что они всё-таки смогут как-нибудь договориться. Больше всего ей не хватало информации о происходящем вокруг, но именно информацией д’Эстре и не желал делиться. Ну, он ещё об этом пожалеет.

Промаявшись на новом месте полночи без сна, потому как, стоило только ей закрыть глаза и приходил кошмар. Эви встретила утро раздражённая. И это ещё мягко сказано. Срочно требовалось взбодриться и спустить пар, а точнее измотать себя физически, чтобы на злость уже сил не хватало. Ведь ей предстоял ещё разговор с д’Эстре и нужно было держать себя в руках, не сорваться, и не опуститься до обыкновенной ругани.

Что ей всегда лучше всего помогало в таком случае? Тренировка. Руэль гонял её до седьмого пота, пока она не падала в изнеможении. Где сейчас Руэль? При вспоминании в верном охраннике и друге, сердце тревожно сжалось. Только сейчас она поняла ещё кое-что. Судя по словам Зарины, герцог отдал приказ вылавливать всех эльфов, появившихся на его землях. А это значит, что может пострадать и Руэль, если решит появиться здесь. Тот самый невыносимый гад, с кем она постоянно спорила и ругалась, кто заставлял её каждый вечер оборачиваться ящеркой и контролировал каждый шаг, постоянно находился за спиной, даря уверенность в себе и защиту.

Она пережила пропажу деда, но в душе продолжала жить надежда, что, жив. Да и д’Эстре намекнул на это, но вот если что-то случится с Руэлем, сможет ли она это пережить и как? Кто он всё-таки для неё? Друг или…?

Переодевшись в костюм для тренировок, в совершеннейшем раздрае Эухения отправилась искать кого-нибудь, кто сможет составить ей компанию на тренировочном поле, а точнее, на ком она спустит свою злость на весь белый свет. На площадке как раз капитан Сайлен гонял своих подчинённых.

-Не возражаете, капитан? -поинтересовалась Эви, доставая мечи.

-Ваша Светлость, - склонил голову в поклоне капитан, - Кто вас учил бою на мечах и каков ваш уровень владения оружием?

-Бою меня учили в Торнфилском замке, а ещё в Великом Лесу. Поверьте, капитан, у меня были неплохие учителя. А уровень, давайте проверим. Выберите двоих, на ваше усмотрение.

-Двоих воинов? Не много ли, Ваша Светлость?

-Мало, - засмеялась Эви, становясь в защитную стойку.

-Эберт, Лерон, возьмите оружие и подойдите.

Через минуту Эви уже скакала по площадке, избегая ударов мечей обоих ветеранов. Следует признать, воины оказались умелыми мечниками и Эухении стоило огромного труда выбить меч из рук одного из них и слегка зацепить другого. И это при её скорости, гибкости и быстроте реакции! Стоило задуматься о дальнейших тренировках с воинами герцога, ей это только на пользу пойдёт. А, после того, как закончился бой, и капитан, уважительно склонив голову, дал согласие на то, чтобы Эви постоянно тренировалась с воинами гарнизона, признав её умения, она вздохнула с облегчением. Напряжение, державшее её в тисках всё последнее время, отпустило. Эухения подняла взгляд к небу над головой, к ярко сияющему утреннему солнышку, не по-весеннему тёплому, неожиданно подумала, что всё не так уж и плохо.

-Моя леди, не хотите составить мне компанию и провести ещё один тренировочный бой? -голос герцога стал полнейшей неожиданностью для Эви и буквально вырвал из расслабленного мечтательного состояния. “Это уже становится правилом”, - подумала она, глядя на подходящего д’Эстре. - “Сначала Зарина, теперь сам д’Эстре. Слишком я рассеянная стала. Плохо”.

-Когда вы вернулись? - вырвалось прежде, чем она обдумала вопрос. Герцог усмехнулся, глядя на удивление, написанное у неё на лице, учтиво поклонился, приветствуя, потом вытащил оружие, крутанул несколько раз в руках, словно примериваясь, а после перевёл вопросительный взгляд на её лицо.

-Ну, так что, моя леди? Готовы сразиться со мной? - хитрый взгляд, брошенный в сторону капитана, словно предупреждал, чтобы тот не смел вмешиваться. Промолчал. Воины вокруг обрадовано зашумели, а Эви вдруг охватил азарт. А почему бы и нет? Но не просто же так? Эви была уверена, что победит.

-Что получит победитель? - осведомилась она, пристально разглядывая герцога. Он был на удивление благодушен с утра. Словно, узнал нечто очень приятное ему.

-Проигравший выполнит любое желание. Сразу скажу, моя леди, загадывать желание вас отпустить, не стоит.

-А какое стоит?

-Например, - герцог оглядел тренировочную площадку и собравшийся здесь народ, - моё согласие на ваши тренировки здесь. Но, впрочем, выбирайте сами.

Глава вторая

-Шантаж? Фи! Как грубо и некрасиво, - фыркнула Эухения, презрительно глядя на д’Эстре. - Будете воевать со слабой женщиной?

-Слабой женщиной? -преувеличенно удивился герцог, - где здесь слабая женщина?

-А я, по-вашему, что… не женщина?

-Хм… доказательства? Слабости, я имел в виду, Эухения, не следует так злиться. Вы придумали желание?

-Да! - рявкнула Эви, зло прищурившись глядя в насмешливое лицо д’Эстре. - Развод!

-Милая моя, чтобы развестись, нужно быть женатыми. Наш брак до сих пор не подтверждён. Придумайте другое желание.

-Вы поняли о чём я, д’Эстре!

- Хорошо. Моё желание выслушивать будете?

-Буду, - буркнула Эви с подозрением поглядывая на своего визави. А он, словно только этого и ждал, решил оправдать все худшие её ожидания. Опустив мечи лезвиями вниз, быстро скользнул в её сторону, чуть наклонился к самому лицу и шепнул на ухо:

-Ночь, всего одна ночь. Ну же, что в этом страшного, что вы так побледнели? Я такой отвратительный?

-Ну, зачем я вам сдалась? Зачем? Неужели нет никого лучше?

- Таких как вы - нет. И я обещал, что буду бороться… дорогая. А свои обещания, я обычно выполняю…

-Шет! -Эви выругалась, встала в стойку и уже через мгновение её закружила схватка с тем, кто полагал себя вправе распоряжаться её жизнью. Она не собиралась сдаваться или играть в поддавки - ставки не те. И она непременно выиграет, не может не выиграть, она же не человек, а значит быстрее, ловчее и выносливее. Первый же удар меча Даниэля развеял мечты о лёгкой победе - он был достаточно силён, чтобы отклонить её руку в сторону и, в тоже время, судя по тому с какой скоростью д’Эстре увернулся от её встречного удара, придётся постараться. По скорости и быстроте реакции они оказались практически равны. Удары стали о сталь, выпад, который ей удалось отбить и одновременно встретить противника ударом ноги в живот. Д’Эстре, словно кошка выгнулся и отскочил назад, весело сверкнув глазами, при этом подмигнул Эухении, что вызвало у неё злой рык и желание добраться до его горла. Всякий раз, когда ей казалось, что вот - вот, почти его достала, д’Эстре избегал удара, довольно улыбаясь при этом, словно его целью была не стремительная победа, а желание измотать её и вынудить сдаться. Новый обмен ударами и противник опять ускользает в сторону, рывок в попытке достать и, меч выскальзывает из правой руки наземь. А д’Эстре, не теряя времени даром ударом ноги отбрасывает его в сторону.

-Сдаёшься?

-Мечтай… -пропыхтела Эви, отбивая очередной удар. - Человек… не может с такой скоростью двигаться…. Как тебе это удаётся?

- Семейная тайна… Эликсир есть специальный…воины пьют перед сражением…

-Ах, эликсир … - снова попытка достать противника, и ей это почти удалось. Почти… Д’Эстре открылся специально, и она купилась на это в запале боя. В последний момент герцог увернулся от Эвиного меча, а вот ей так не повезло. Чистый проигрыш. Обидно, а победа, казалось, была так близка. В тот момент, когда д’Эстре основательно вывалял её по земле, до Эви дошло, чем ей лично грозит это поражение.

-Дайте руку, моя леди. Помогу вам подняться, - д’Эстре был сама любезность, взгляд лучился плохо скрытым торжеством.

-Я сама.

-Ну уж нет. Вы проиграли, но я подслащу ваше поражение. Вы можете здесь тренироваться сколько захотите. И ещё, мне будет приятно иногда составлять вам компанию. Надеюсь, у вас нет на это предложение возражений?

-Нет!

Эви подобрала клинки, отёрла их и отправила в ножны, после чего, совершенно не обращая внимания на радостные крики окружающих, как и на поздравления, звучащие в адрес д’Эстре, так и на тяжеловесные комплименты в её сторону, покинула арену. Настроение, из прекрасного и замечательного, снова вернулось к плохому. Досада и разочарование, вот итог утренней разминки. А день только начался.

- Эухения, подождите! - д’Эстре догнал её на полпути к своим покоям. - Вы рассердились? Простите, я не желал этого.

-Не притворяйтесь, д’Эстре, вам не удалось замаскировать свою радость.

-А, почему бы мне не радоваться? - д’Эстре перехватил Эви за локоть руки и буквально принудил повернуться к себе лицом. - Моя леди, нам нужно поговорить. Через несколько дней я вас покину, и вы останетесь здесь за хозяйку. Мне бы не хотелось, чтобы мы расстались врагами. Кто его знает, как рассудят боги дальше?

-Уезжаете? Куда? -переспросила Эви, попытавшись увернуться от чужой руки, легко коснувшейся нескольких прядей, выбившихся из косы.

-Я получил известия от герцога Вальмара. Он предлагает союз и…. я склонен согласиться… Эви. Грядёт война, достаточно большая. Кстати, я получил ещё одно известие и, думаю, оно вас обрадует больше, чем моё сообщение о скором отъезде, - с этими словами герцог залез в карман камзола, который до этого момента был попросту перекинут через плечо и извлёк на свет немного смятый, сложенный в несколько раз и скреплённый печатью, лист бумаги.

-Что это? -подозрительно глядя на письмо, поинтересовалась Эви, но, впрочем, ответ ей был не нужен. Она узнала оттиск герба на печати. Руки жадно схватили послание, печать оказалась вскрыта, и девушка, совсем не обращая внимания на своего собеседника, углубилась в чтение послания от деда.

“Дорогая моя девочка! Я безмерно счастлив, что ты жива и здорова. Я всё знаю. У тебя не было иного выхода, дорогая моя. Но видно боги к тебе всё же благоволят, раз позволили выбрать наилучший вариант из всех на тот момент существующих. Я всем сердцем желаю тебе счастья, но знай, что поддержу тебя в любом твоём решении.

Со мной сейчас уже всё хорошо. Волноваться не стоит, жив и относительно здоров. Лекари обещают подправить ситуацию в течение месяца. Крепись, моя дорогая. Постараюсь держать связь с тобой с помощью Ролло. Дай д’Эстре шанс.

Лукас де Ней. Граф Торнфилский”

Руки тряслись, держа послание. Слёзы, как-то совсем незаметно хлынули ручьём из глаз, капая на бумагу и размывая руны. Жив! Он Жив и скоро будет здоров! Это ли не счастье?

-Эухения? Что с вами? Я ошибся, дурная весть? -с тревогой в голосе поинтересовался д’Эстре. Эви только отрицательно потрясла головой, чувствуя, что голос от волнения пропал, горло попросту сжал спазм, не давая издать и звука.

-Хорошая? - скептически поинтересовался герцог. В ответ удостоился подтверждающего кивка и счастливого взгляда, от которого буквально перехватило дух.

-Ох, Эухения… Что я должен сделать, чтобы вы и на меня так когда-нибудь посмотрели?

-Вы уже сделали, - Эви постаралась взглядом выразить свою радость за добрую весть, которая поистине сделала её счастливой. - Вы уже сделали, Даниэль. Примите мою искреннюю благодарность.

Зажав в кулаке послание деда, она схватила герцога за руки в жесте признательности, и не сводя благодарного взгляда, чуть привстав на цыпочки, коснулась его щеки губами в лёгком поцелуе, после чего отступила на шаг, внезапно смутившись от собственного поступка.

И сбежала.

Д’Эстре недоверчиво коснулся рукой щеки, куда только что в порыве благодарности его поцеловала Эви. Удивление, мелькнувшее в его глазах, сменилось искоркой торжества, едва заметная улыбка скользнула по губам и пропала, уступив место обычному холодному выражению, с которым он задумчиво поглядел вслед убегающей Эухении. Дальнейшее их общение обещало быть интересным.

День за чередой дел пролетел незаметно. Разговор, который так беспокоил Эви, всё же состоялся. После обеда Даниэль пригласил её в свой кабинет и в общих чертах обрисовал обстановку в стране.

-Не думала, что всё так серьёзно.

-Серьёзней некуда, - Даниэль поднялся со своего места и в задумчивости стал расхаживать по кабинету. Остановившись напротив Эви, после некоторого колебания, решился задать вопрос:

-Скажите, ваши сородичи по матери… я имею в виду эльвэ… они могут вмешаться в заваруху?

-Сородичи? -недоумение в голосе Эви заставило герцога нахмуриться. - Я драк, если вам известно, что это такое.

- Но… я думал…

-Вы ошиблись, - перебила герцога Эви. - Я знаю, что моя внешность вводит в заблуждение, но уж вам -то нужно быть в курсе. Я драк и у меня есть вторая ипостась, можно сказать, боевая. Этакая здоровенная ящерица, с когтями, клыками и хвостом. Вы себе крайне неудачно жену выбрали, Ваша Светлость.

-Почему же? - удивление от только что услышанного, сменилось огоньком интереса во взгляде. - Я так не думаю. Вы невероятно красивы, а то, что моя жена оказалась не эльвэ, а драком, лишь добавляет ценности. В замковой библиотеке есть книги по вашей расе. Я в детстве читал. Весьма познавательно, скажу я вам, моя леди. Вы покажете мне свою ящерку?

-Что?! - если можно было Эви вогнать чем-то в состояние изумлённого ступора, то вот такая вот спокойная реакция д’Эстре на её новость. Она взяла себя в руки на удивление быстро, согнав с лица потрясённое выражение. Вспомнив об утреннем проигрыше, внезапно злорадно прищурилась, разглядывая герцога. Накатила какая-то бесшабашность и желание отыграться. “Драка хочешь посмотреть? Будет тебе драк!” - мелькнула мысль, глаза блеснули азартом, вызвав у д’Эстре недоумение. - Ящерку? Вот придёте за выигрышем и будет вам ящерка! Я ведь говорила про проклятие, не поверили, да?

-Мой маг говорит, что никаких проклятий на вас нет, - осторожно ответил д’Эстре, подходя к Эухении поближе. -Вы пытаетесь ввести меня в заблуждение.

- Вовсе нет, - хмыкнула Эви, - на мне стоят блоки. При малейшем намёке на близость с кем - либо, перекидываюсь в ящерку. Я вас-с-с-с предупредила.

Последние слова смахивали на злое шипение рассерженной змеи. Она вскочила и, выбежав из комнаты, с силой хлопнула дверью, не слыша, как за спиной раздался грохот упавшей на пол вазы, свалившейся с небольшого стоявшего у двери столика. В эту минуту Эви просто хотелось что-нибудь сломать, разрушить. Она выпустила когти и с силой вогнала их в деревянную панель, украшавшую стену, и протянула, с удовольствием слыша скрежет когтей. Посмотрев на дело своих рук, устыдилась сделанного. Опять сорвалась. Воровато оглянулась.

Никого.

Пошарив в памяти, припомнила одно бытовое заклинание, показанное ей Раджесом, и протянув ладошки в сторону покорёженной панели, добавив чуточку силы, сплела восстанавливающее плетение. Спустя минуту, удовлетворённо поглядев на результат, Эухения улыбнулась своим мыслям и тихонько выскользнула наружу.

Она не видела, как рука невольного свидетеля провела по восстановленной панели. А озорная улыбка скользнула по губам, придав, обычно холодному выражению лица совсем иное выражение, немного мечтательное. Никому не было известно, что дочь графа де Ней, ко всему прочему ещё и маг.

*

До отъезда д’Эстре оставались сутки. За это время в замке сосредоточилось довольно большое количество войск. Они с герцогом за последние пару дней практически не виделись. Он был занят, и в самом замке появлялся только к ужину. Быстро ел и опять куда-то исчезал. Каждый раз новоиспечённые супруги перебрасывались парой слов, не более. К так и не завершённому разговору они снова вернулись только накануне отъезда д’Эстре.

-Вы мне так и не ответили тогда, моя леди, - герцог, устроившись в кресле у горящего камина, тихонько потягивал вино из серебряного кубка. - Как вы полагаете, вмешаются ли эльвэ в наши внутренние проблемы?

-Вам важен мой ответ? - Эви слегка опешила. В последние дни они с д’Эстре почти не говорили друг с другом, а ещё с ним оказалось приятно молчать. Удивительно, но в этом было нечто сближающее. Они просто молча сидели в гостиной у камина, который разжигался вечерами, чтобы разогнать прохладу, царившую в замке. Иногда, Эви подолгу стояла у окна, глядя на небо, усыпанное яркими звёздами, и думала о своей судьбе, и о том, что ей делать дальше. Д’Эстре в такие минуты подходил к Эви, останавливался у неё за спиной, обнимая руками за плечи, и тоже смотрел на звёзды.

Молча.

Почему-то в эти мгновения слова были совсем не нужны.

И вот, сейчас, он задал вопрос, на который у Эухении ответа не имелось. Что сказать? Что Владыка Тириэль считает её своей дочерью? Или, что надеется использовать в своих планах, не считаясь с мнением и желаниями самой Эухении? Промолчать?

-Я не знаю, Даниэль. Во мне есть кровь правящей семьи. Помнишь того эльфа, которого нам преподнёс в дар король? Его зовут Рионэль. Он разыскивал меня, но сделал глупость, обратившись к королю. Владыка Тириэль хочет, чтобы я вернулась обратно в Лес.

-Зачем? - заинтересовался д’Эстре, до этого внимательно слушавший Эви.

-Чтобы выдать замуж за младшего наследника Драконьей империи Шаира, - горечь, прозвучавшая в голосе Эви, заставила герцога подойти к ней ближе. Он уже потянулся рукой, чтобы коснуться её лица, когда услышал следующие слова:

-Все пытаются решить за меня, как мне жить. Каждый считает себя вправе, что-то выгадать из этого. Мачеха с опекуном хотели выдать замуж за того, кто меня уморил бы за пару лет. Владыка пытался пристроить в Драконью империю в обмен на договор, король -выдать замуж за старика только ради того, чтобы через меня на этих землях не укрепились эльвэ, а дед… - Эви на мгновение замолчала.

-Дед?

-Лукас, - тут же поправилась она, - он уже в возрасте, хоть и достаточно крепок. Он тоже собирался меня пристроить замуж. Словно, иначе нельзя и я попросту пропаду в одиночестве.

-Он прав, Эухения. Этим миром правят мужчины, и вы ничего не докажете, несмотря на всю свою ловкость и сноровку, - рука герцога всё-таки коснулась её щеки, стерев маленькую слезинку, которая незамеченная просочилась наружу. Почувствовав это касание, Эви взяла себя в руки, быстро проморгалась и вымучила улыбку, скрывая ноющую в сердце боль.

-Эухения, вы очень ранимы и это может стать оружием в руках того, кто захочет причинить вам боль. Учитесь держать лицо. Я всю жизнь ношу маски, скрывая истинные чувства.

-Маски? -Эви подняла взгляд на Даниэля, успев заметить кривую усмешку, скользнувшую у него по губам.

- Маски. Когда-нибудь вы поймёте, что за улыбкой может скрываться чёрная душа, а за комплиментом змеиное жало.

-Я знаю. Жизнь уже научила. Но к чему вы мне об этом говорите?

-Предупреждаю. Я жестокий человек, Эухения, недоверчивый, но я всегда честен с теми, кого впускаю в свой близкий круг. Завтра я вас покину. Надолго, возможно навсегда. Это война, моя леди, а на войне люди, бывает, погибают.

Эви внимательно разглядывала этого человека, с которым её так причудливо столкнула судьба и не понимала. Сначала он ей представлялся одним, потом открылся с другой стороны и, всякий раз она узнавала о нём что-то новое, неожиданное.

-Запрёте меня в замке на время своего отсутствия?

-Вы сами знаете, что так безопаснее для вас. Но в свете ваших сегодняшних откровений, Эухения, я понимаю, что многого не знаю, и вы скрываете ещё достаточно тайн, но…я всё-таки сделаю то, что намеревался. Вы можете меня за это возненавидеть, Эви… я ведь могу вас так называть?

Эухения лишь качнула головой в ответ, давая своё согласие. Даниэль во время своей речи почему-то старательно отводил взгляд в сторону.

-Что вы хотите этим сказать, д’Эстре? - слегка охрипшим голосом поинтересовалась она.

-Ждите меня вечером, Эви. Я обязательно приду попрощаться.

*

Ночная тишина окутала замок словно покрывалом. Где-то пел сверчок, придавая ночной обстановке особое очарование. Уставшие за день люди, давно видели свой десятый сон. На замковых стенах тихо перекликались часовые. Время - далеко за полночь.

Эви не спала. Слова Даниэля о прощании вмиг лишили её покоя и сна. Трудно описать те чувства, что захватили душу девушки: тревожность, томительное ожидание чего-то необычного и страх. Как бы Эухению не воспитывали, кем бы она не являлась в действительности, в первую очередь - она женщина, и как любой женщине ей хотелось иметь семью, детей, нравиться, наконец. Страх, терзавший её душу в этот момент был порождён боязнью увидеть отвращение на лице д’Эстре, но в тоже время хотелось напугать его до потери пульса, чтобы сбить самоуверенность. Противоречиво, но верно. Она сама не понимала, что хотела в эти минуты, поэтому решила всё пустить на самотёк. Как судьба ляжет.

Лиль в случае сомнений всегда брала книгу и, открыв её наугад в любом месте, искала ответ. Сама Эви действовала под влиянием эмоций, зачастую не задумываясь о результатах своих поступков. Что же ей делать?

Девушка подошла к невысокому столику, на котором нашла для себя приют пара романов. Ещё непрочитанные. Первая же попавшаяся книга раскрылась ровно посередине, и взгляд выхватил строки “Чтобы дойти до цели, человеку нужно только одно. Идти”.

Странный совет.

Эви, пожав плечами, вернулась на прежнее место. У открытого окна думалось лучше, а свежий воздух, полный разнообразных ароматов и ночных звуков, слегка бодрил, отгоняя состояние сонливости. За спиной тихо скрипнула дверь, шаги, почти неслышные в ночной тиши, лёгкое касание рук. Она остро почувствовала присутствие постороннего еще до того, как Даниэль её коснулся. Просто чувство тревоги обсыпало холодом спину, заставляя волоски на теле встать дыбом.

-Я рад, что вы дождались.

-Вы же хотели попрощаться, Даниэль. - Эухения обернулась к вошедшему в её спальню герцогу. - Прощайте. Я буду скучать по нашим вечерам у камина.

-И всё? Только по вечерам? Моя леди, вы жестокосердны. А, как же мой выигрыш? - тихий голос наклонившегося к ней герцога, вызвал у Эви волну мурашек по спине и чувство жажды. Во рту мгновенно образовалась сушь, захотелось пить. Она облизала пересохшие губы, не решаясь поднять взгляд на Даниэля.

-Что же вы молчите, Эухения? - тихий голос герцога действовал ей на нервы, будил неясные желания.

-Я не знаю, что сказать. Всё уже сказано… но вы… не услышали меня.

-Услышал. Скажите… эм…это ваше состояние, оно ведь не зависит от того, с кем вы… хм…- снова касание, едва ощутимое в районе шеи. Пальцы Даниэля по прядке стали перебирать её волосы, потихоньку распустив косу. Эви никогда не думала, что это может быть так приятно.

-Я поняла. Не зависит, - голос не дрогнул, но ответ прозвучал непозволительно быстро.

-Сегодня, моя леди, вы были на диво откровенны. И…. если всё так, как вы сказали… то… у нас нет выхода, если только вы не желаете вернуться под власть Владыки или достаться Жилю.

-Вы полагаете себя лучшим? - поинтересовалась она, встретившись с серьёзным взглядом д’Эстре.

-Но и не худший. Рискнёте?

-Это вам нужно опасаться, - прищурилась Эви, с интересом наблюдая, как герцог откуда-то из-за спины вытаскивает длинную полосу довольно плотной ткани, в которой она опознала свой тёмно-синий кушак, пропавший два дня назад. Даниэль в ответ лишь озорно сверкнул глазами и принялся пристраивать свою добычу в качестве повязки на глазах.

-А я принёс защиту, -пробурчал он, пытаясь затянуть повязку потуже. Это выглядело несколько комично, что Эви не выдержав, хихикнула.

-Зачем вам это? -теперь она уже не скрывала смеха в голосе, наблюдая за Даниэлем.

-Вы же меня стесняетесь… а так… будет вам удобнее. Рискнёте?

-Рискну. Мне хочется сравнить…

-Сравнить? - неприкрытая ярость, прозвучала в голосе герцога, - с кем?

-Это уже неважно, Даниэль. Всё равно у нас ничего не вышло, - и Эухения сделала первый шаг, проведя ладошкой по щеке д’Эстре. Тот попытался губами поймать её руку, вызвав у неё дрожь и ощущение внутреннего напряжения. Кисло улыбнувшись таким знакомым ощущениям, она, взяв Даниэля за руку, потянула в сторону кровати.

Чужие касания, внезапно ставшие настойчивыми и властными, вызывали спектр непонятных ощущений. Сказать, что это было неприятно или больно - соврать. Приятные ощущения смешивались с чувством нарастающего дискомфорта, что-то рвалось наружу, просилось на волю, требовало свободы. Что-то неимоверно сильное и Эви, не найдя ничего лучшего, сменила ипостась. Стало легче, словно это было именно тем, что требовалось ей. Облегчённый вздох, вырвавшийся из груди, ответный удивлённый возглас, чужие губы, ловящие её дыхание, пробующие на вкус.

Необычно.

Но… не то. Именно в это мгновение Эви поняла, что хотела бы, чтобы на месте Даниэля был другой… тот… кому она и даром была не нужна, если бы не воля Владыки и клятва деду. Разочарование… и боль. Нарастающая боль в груди от осознания такой простой истины и боль, пронзившая её тело, когда начали спадать поставленные драконом блоки. И тьма, окутавшая её сознание, унеся его в невообразимые дали, где не было д’Эстре и его замка, а была поляна, полная цветов, и был Он, тот, о ком в глубине души она грезила долгое время. Не осознавая этого. Это его руки дарили блаженство, его губы уносили в рай, его голос задевал самые глубинные струны души.*-*

Яркий солнечный лучик смело скользил по комнате, просочившись сквозь щёлочку в шторах. Добравшись до двух спящих тел, немножко притормозил, словно не решался сыграть им подъём, а после, всё же двинулся вперёд, осторожно продвигаясь к лицам. Ящерка спала, зарывшись головой под подушку, подставив прокравшимся в спальню лучам восходящего солнца часть спины. Сквозь сон девушка почувствовала осторожное касание, словно кто-то провёл линию вдоль позвоночника. “Показалось”? - мелькнула мысль, сквозь утреннюю дрёму. Но, нет. Кто-то выводил неведомые узоры у неё на спине, словно рисуя некий орнамент. Эви приоткрыла глаза, окинула взглядом комнату, прислушавшись к себе. Нет, не ошиблась, за спиной остро ощущалось присутствие чужого. Инстинкты взвыли - опасность! И тут нахлынули воспоминания, заставив её застонать от сожаления. Взгляд упёрся в зеленоватую шкурку ящерки. Второй стон и зажмуренные глаза - как же так? Почему не обернулась обратно?

-Доброе утро Эухения, - голос Даниэля вызвал порыв закопаться поглубже в одеяло, спрятаться. Попытка не удалась. Его уверенно стянули прочь. - Может вернешь себе нормальный вид и пожелаешь мне доброе утро?

Эви замерла. Действительно, что это она? Не выспалась? Немного усилий с её стороны и она сменила ипостась. Громкий вздох из-за спины показал, что зрелище не прошло незамеченным, вот только смелости повернуться и поглядеть в глаза тому, кто теперь уже являлся по - настоящему ей мужем, Эви не хватило. Но и тут всё решили за неё. Выражение лица д’Эстре напоминало сытого удовлетворённого кота, лениво щурящегося на солнце. Глаза мерцали, словно светились изнутри, взгляд оценивающе пробежал по изгибам её фигуры, по губам скользнула улыбка.

-Повторим?

-Нет!

-Да….

Глава третья

- Ваша Светлость, получено известие от герцога д’Эстре. Он с тысячей всадников будет в устье Нолы через четыре дня.

- Отправьте магического вестника, что к ним на соединение идёт дружина барона Доре и полторы тысячи клинков герцога Жиавэ. Их задача удержать позиции по правому берегу.

Его высочество, герцог Вальмар, был раздражён. Всё пошло не так, как планировалось. К тому же, племянник, нынешний рейнский правитель, змеюшка, как ласково звал его герцог, решил воспользоваться ситуацией, видя некоторую разобщённость сторонников Вальмара, и вбить между ними клин, даровав вольности и привилегии тем, кто остался верен королевской власти. Правда, это ему не так уж и помогло.

И вот очередной вестник из Люденвика. Король собирается пойти на соглашение с кочевниками и открыть для них границы. Тирия - извечный враг, с которым велась борьба не на жизнь, а на смерть на протяжении веков, снова будет топтать земли рейнского королевства. Тирийцы -кочевники станут резать и угонять в плен местных жителей, зальют кровью весь юг Рейна. И все потому, что Его Величество Жилибер II осознал, что собственными силами ему выступление непокорных феодалов не одолеть. И кто он после этого?

Совет, устроенный Вальмаром по поводу полученного из Люденвика известия, закончился далеко за полночь. Теперь же оставалось уповать на то, что богиня Удачи повернётся к ним лицом, и д’Эстре, вместе с герцогом Жиавэ сможет остановить продвижение степняков на север. Жилибер от трона отрекаться не собирается, его можно только низложить, обвинив в том, что он навлёк на свою страну множество бед. Вот только для этого, нужно победить, а преимущество пока на стороне Его Величества. Где взять союзника, который не запросил бы слишком много за свою помощь?

-Нет ли вестей от наших северных соседей, Ваше Высочество? - громкий голос графа Юлиуса Кейно нарушил размышления Вальмара. Старый соратник прошёл в глубь шатра и удобно устроился на невысоком стуле с низкой спинкой. - Уф, устал, пока сюда добирался. Эй, кто-нибудь! Дайте хоть горло промочить с дороги!

-Не шуми, старый друг. Какие новости ты привёз?

-Дарел, ты мне так и не ответил, есть ли новости от наших соседей? -граф пристально уставился в лицо своего друга и сюзерена. За годы долгой дружбы, он мог себе позволить такое обращение в отношении герцога Вальмара, который приходился нынешнему королю дядей, младшим братом покойного правителя.

-Их не интересуют наши проблемы, и они не собираются вмешиваться. Это официальный ответ, а неофициально… где-то на наших землях затерялась младшая дочь Владыки - Лилиэн. В случае, если мы вернём княжну домой в целости и сохранности, нам обещают оказать магическую помощь. По паре боевых магов поддержки на отряд плюс целители. Не густо, но нам и такая помощь нужна. А точнее, необходима, как воздух. Вопрос только в том, где искать эту пропавшую княжну? На всё рейнское королевство - одна остроухая, да и та полукровка, дочка Торнфила. Сам видел родовой знак на запястье - такое не подделаешь.

-Знак действительно подделать нельзя, тут я согласен. Проверили, настоящий? - бросил вопросительный взгляд на герцога граф.

-Проверил маг. Что-то ты темнишь, мой друг, - внезапно заинтересовался Его Высочество странным поведением графа Кейно. - Выкладывай!

-Это только домыслы, Дарел. Да слухи. Человечек один сбежал из столицы, из дворца. Маленький человечек, служка при одном из королевских секретарей. Испугался, что уберут, ибо подслушал кое-что, - граф с наслаждением отхлебнул из кубка с вином, принесённым слугой, прищурил глаза и откинувшись на спинку стула, с мечтательно-таинственной улыбкой маньяка начал излагать новости. - Так вот, сказывал он, что в королевском окружении не так и давно, появился странный перворождённый. С обрезанным кончиком уха. Что-то ему от нашего змея надобно было. Только, ты же знаешь своего племянника - в глаза улыбается, а сам готов ужалить. Дней десять остроухий крутился при дворе и по столице, а после пропал. Все уже решили, что в свой Лес обратно подался, только вот нежданно -негаданно всплывает этот ушастый во время церемонии бракосочетания этой самой полукровки. Змеюшка наш -то, хотел девицу пристроить за кого-нибудь из своих клевретов, да не получилось. Девица оказалась замужем за твоим вторым племянником. Который д’Эстре. Мальчишка быстро подсуетился, на девицу драконий браслет нацепил, который только со смертью одного из супругов снимается.

- Это общеизвестно, Юлиус. Не томи. Что ты там нарыл?

- Человечек тот, сбежавший, сказывал, что эльф змеюшке нашему портрет княжны давал поглядеть. А после, как остроухого утянули в пыточную, портрет сей осел в королевском кабинете. Вроде как, змеюшка временами сидел с ним в руках и разговаривал, карами всяческими грозился. Ну, служка, удирая, портретик - то и унёс, - по мере повествования, выражение глаз Кейно становилось всё загадочнее и загадочнее. Так, что Вальмар не выдержал и рыкнул на него, требуя прекратить цирк и выложить всё, что он узнал без виляний из стороны в сторону.

-Вот, держи, Твоё Высочество, - с этими словами граф извлёк из кармана камзола и бросил на стол перед собой нечто, напоминающее небольшую книгу. Герцог Вальмар, одарив своего соратника колючим взглядом, сосредоточил всё свое внимание на незнакомой вещи. Повертев в руках и так её и этак, наконец-то нащупал застёжку и нажал. Книжка развернулась, открыв изображение юной красивой девушки. Знакомое изображение. С портрета, на котором была изображена дочь Владыки Тириэля на герцога Вальмара глядели глаза дочери Торнфила.

-Кто ещё об этом знает? - медленно и задумчиво поинтересовался он.

-Из наших - никто. Служку я в дальнее поместье отослал, чтобы болтал поменьше. Да он и сам рад убраться от войны в безопасное место. Можно было и убить, только, кто его знает, вдруг сгодится ещё на что? Должен знать Торнфил. Но он пропал и пока известий о нём нет. Возможно, д’Эстре тоже что-то известно.

-Пошли кого-нибудь в Феанлис, понаблюдать.

-Уже. Есть там у меня верный человечек. Я ему отписал только что. Если что разузнает, сразу же даст знать.

-Связь надёжная?

-Почтовая шкатулка.

Соратники провели за тихой беседой пару часов, обсуждая новости, обговаривая перспективы. Если информация о младшей наследнице Владыки подтвердится, можно будет выторговать поддержку Леса. Вот только одно не сходилось в картинке, нарисованной графом Кейно - родовой знак наследника. Подделать его было невозможно.

*

Через три дня на берегу Нолы произошло первое столкновение со степняками. Стороны основательно потрепали друг друга, но незваным гостям пришлось отступить. Преимущество оказалось на стороне хозяев. Д’Эстре прислал вестника в замок. Одно послание предназначалось исключительно Эухении, где он, изъясняясь витиеватыми фразами, пытался выразить ей своё восхищение и любовь. Эви долго бездумно глядела на листок с письмом, рунные строчки прыгали перед глазами, не желая складываться в слова. Наконец, она взяла себя в руки и прочла. Новостей о Лукасе не было. Герцог вскользь сообщал о стычке с кочевниками и больше ничего интересного, сплошь одни комплименты. Насколько ей было известно, капитану Сайлену также пришло письмо, и уж в нём -то информации было поболе, чем в том, которое оказалось адресовано ей.

-Шет! I estas ankora malbenis! Kiam mi estos prenita serioze? - выругалась девушка, наблюдая в окно своих покоев за странным поведением стражи, словно они кого-то загоняли в угол. Праздное существование в замке Даниэля её уже начинало раздражать. Попытка покинуть Феанлис закончилась неудачей - не выпустили.

-Приказ Его Светлости, миледи, вам запрещено покидать стены замка, - прямо, не скрывая, поведал ей Ульф Сайлен, командир оставшегося гарнизона. Ей оставалось только пожать плечами и вернуться к себе. Что толку возмущаться? Бежать нужно. В Торнфил. Но прежде, следует усыпить бдительность стражи. Не хватало ещё, чтобы усилили наблюдение за ней и помешали осуществлению её планов.

Она не спешит. Имеющий терпение да обретёт желаемое. Доблесть в терпении - говорит старинная поговорка, а терпение отпирает любые двери. Эви снова выглянула в окно. Картинка открылась презабавная. Посреди замкового двора сидел огромный лесной кот с красным бантом на шее. Кот лениво поглядывал на окружающих, щурил хитрые зелёные очи и не двигался с места, несмотря на то, что вокруг начала собираться толпа. Кто-то из стражей взял копьё наперевес и двинулся в его сторону. Зверь слегка приподнялся, оскалил пасть, показав внушительные клыки, и издал утробное рычание, после, повернув голову в её сторону, требовательно мяукнул, словно намекая: “Ну где же ты там? Сколько тебя ждать? Меня сейчас на коврик пустят”.

Эухения только ахнула, сообразив, кто это может быть, и кому не мешало бы спуститься и увести лесного гостя с собой.

-Что здесь происходит? - она постаралась, чтобы в голосе никак не отразилась та гамма эмоций, что обуревала её в данный момент.

-Миледи, здесь шаузи как-то проник на территорию замка. Не подходите близко, кто его знает, может он бешеный, вона, как скалится, - голос одного из стражников, обращённый к Эухении, вызвал у лесного гостя злобное шипение.

-Отойдите все, - отдала распоряжение Эви. - Это мой кот.

Воины нехотя расступились, и девушка решительно шагнула вперёд. Кот, завидя Эухению, поднялся, окинул присутствующих пренебрежительным взглядом, и словно нехотя, сделал в её сторону пару небольших шажков.

-Миледи, осторожней! - а это уже голос капитана. - Если он сейчас на вас бросится, мы не успеем защитить. Это хищник.

-Я нуждаюсь в защите от моего кота? - удивлённо обернулась к капитану Эухения. - А, кто защитит тогда вас от меня. Я тоже хищник. Особенно люблю непрожаренное мясо с кровью.

Как ни странно, но слова Эви о своих кулинарных предпочтениях слегка разрядили обстановку, вызвав смешки среди присутствующих. Она решительно прошла по образовавшемуся проходу к притворяющемуся неразумным животным морфу, ухватила его за ухо и, слегка потянув за собой, задала вопрос:

-Вот скажи, Райн, где твою мохнатую задницу носит? Не мог раньше появиться?

Кот поднял голову, глянул на свою хозяйку так, словно понимал о чём идёт речь, громко заурчал и боднул её своей лобастой головой в бок с такой силой, что чуть не свалил с ног. И, как бы не заметив этого, продолжил выражать свою радость от встречи. Зрелище оказалось довольно занимательным, во всяком случае, люди опустили оружие, расслабились, послышались даже шуточки на охотничьи темы. Эви перехватила завязанную на кошачьей шее ленту и потянула его за собой.

-Ваша Светлость, - капитан Ульф Сайлен не отставал и шёл за ней следом. - Ваша Светлость, прошу прощения за свою дерзость, но будет ли мне позволено узнать, откуда у вас это животное? Шаузи дикие и дрессировке не поддаются. Это всем известно.

-Доподлинно?

-Простите, что?

-Доподлинно известно, сэй Ульф, или вы пересказываете слухи, бродящие среди неграмотных людей?

-Доподлинно известно. Зверя опасно пускать внутрь.

-Да будет вам известно, сэй Ульф, - рассмеялась Эви, - в Торнфиле таких мохнатиков по двору бегает десяток. И все по своему нраву очень смирные и послушные. Хотите, на камне истины поклянусь?

-Простите, Ваша Светлость. Не нужно клятв, но я должен убедиться, что вы с этим животным будете в безопасности.

-Не сомневайтесь, сэй Ульф. Райн очень добросовестно относится к моей защите. С ним я, безусловно, буду в безопасности.

Лукавая улыбка мелькнула на лице девушки, хотелось засмеяться в голос, но она не могла себе такого позволить, в отличие от морфа. Тот сидел и давился смехом, со стороны это выглядело странно, поэтому, когда капитан обернулся в сторону давящегося смехом кота, тот усиленно делал вид, что вылизывал шерсть и расчихался.

Добравшись до своих покоев, Эви тут же заперла дверь, навесив, из своего небольшого арсенала, слабенькое заклятье тишины. После, порывшись в гардеробе вытащила халат, и, швырнув его морфу, приказала сменить ипостась.

-Ну, рассказывай! - как ни хотелось вытрясти из Райна новости, пришлось сдержать себя, подождать пока мужчина укутается в не очень подходящее по размеру одеяние и займёт место в кресле у камина.

-А покормить, напоить, пожалеть? - хитро блеснув глазами, поинтересовался он.

-Сперва рассказ, потом кормёжка.

-Злыдня, - фыркнул бывший кот, преувеличенно тяжко вздохнул, жалобно уставившись в лицо Эви, - я же все лапы истоптал, пока досюда добрался.

-Ври больше, кот…. Я вас учуяла по дороге сюда, вы следом шли. И, скорее всего, сейчас просто караулите в ближайшем леске, так ведь?

-Пф!

-Вот и я о том же. Выкладывай!

- Командир сейчас с вашим отцом. Нам с Гаем и Гердом велел вас охранять. Мы тут слухи собрали, бежать вам отсюда нужно. Или решили остаться?

-Как бежать? - Эви внимательно глянула на своего гостя, задумалась, - а скажи-ка мне, Райн, ты как сюда проник? Не по отвесной стене же лез?

-Так лаз же есть, - наивно хлопнул глазами в ответ морф, - колбаски бы с молочком и хлебушком? А?

-Ладно, - проворчала девушка, задумчиво разглядывая этого прохиндея. Понятно, что сидя в лесу разносолами не разживёшься, но что же он ведёт себя так, словно зверски оголодал? Притворяется? - Обратно превращайся тогда.

-Зачем это?

-Ко мне в покои зашёл кот, и кормить я буду тоже кота. Давай, одевай меховую шкурку!

На то, чтобы подготовиться к побегу ушло четыре дня. В тот же вечер Эви отправила Райна обратно с кошелём денег и распоряжением добыть лошадей. Успешность побега зависела от скорости, с которой они могут убраться подальше. Поутру Райн вернулся обратно, чтобы следующей ночью снова уйти за крепостные стены с очередным грузом. На этот раз он вынес дорожные сумки с вещами Эви и запас продуктов. Эви не собиралась оставаться в замке Даниэля ни одной лишней минуты.

Их брак с герцогом начался с обмана, ложью же он и продолжился. И, как не претила девушке мысль, что её бегство тоже не выход, она ничего не могла с собой поделать. Здесь, в Феанлисе Эви чувствовала себя пленницей, почётной, дорогой, но пленницей. Мысль о том, чтобы отсидеться за высокими крепостными стенами Феанлиса была привлекательной, но тревога за деда и слухи, которые принёс Райн, пересилили. Эви шкурой ощущала, как вокруг неё сжимается кольцо очередных неприятностей. Она не знала, что ей грозит, но с некоторых пор предпочитала доверять своей интуиции. А та просто вопила: беги!

Лаз начинался за конюшней. Эухения сама бы ни за что не догадалась, что в сарае, где хранится сено, берёт начало подземный ход за крепостные стены. Райн, в своей кошачьей наружности, тенью проскользнул внутрь строения. Ей ничего иного не оставалось, как последовать за ним. Крышка, прикрывающая лаз, оказалась в дальнем углу присыпанная сеном. Сама она по размерам была небольшой - худому человеку в самый раз протиснуться. Поэтому для них с Райном не составило труда проскользнуть вниз. Пока Эви спускалась, кошак успел сменить ипостась и оказался рядом с девушкой.

-Дай, подержу крышку. Надо её немного замаскировать, чтобы не сразу заметили.

Мимо Эухении протиснулось обнажённое тело морфа. Будучи достаточно высоким, Райн имел не столь внушительное сложение, как остальные морфы, принятые на службу Торнфилом. Высунувшись наружу, он подгрёб к себе пару клоков сена и присыпал ими крышку лаза. Эви старалась не смотреть в его сторону, поэтому не сразу заметила, что к этому времени Райн уже успел натянуть штаны, и сейчас, спустившись вниз, начал надевать остальную одежду, которая до этого компактным кулем была сложена в углу схрона. Быстро натянув сапоги, и нацепив всю остальную амуницию, воин весело подмигнул девушке и, подхватив оставшиеся вещи, направился по подземному ходу наружу.

Они выбрались из лаза в нескольких сотнях метров от замка. Ход заканчивался в небольшом овраге, сплошь поросшем кустарником. Так сразу и не отыщешь. Эви только подивилась удаче парней, что его нашли.

-Эухения! - голос Гая, её наставника по рукопашному бою, вызвал на лице радостную улыбку. - Гай! Герд! - воскликнула Эви, увидев улыбающиеся лица своих спасителей. От радости она готова была не только обнять и расцеловать обоих, хотелось ещё как-то выразить радость от этой встречи. Заорать, что ли? Она и сама не ожидала, что может так соскучиться по знакомым нелюдям, находящимся у деда на службе. С кем она успела сдружиться и кому доверяла.

-Леди, - заулыбался Герд, похлопывая своей здоровой лапищей её по плечам, - как вы? Всё хорошо? Вас не обижали?

-Нет, сэй Герд, я сама кого угодно обижу, - Эви расчувствовалась, глядя на этого здоровяка, который командовал маленьким отрядом морфов.

-Так, может не стоило сбегать? - бросив хитрый взгляд ей в лицо, поинтересовался воин.

- Сэй Герд, - Эви серьёзно посмотрела на морфа, - даже золотая, клетка остаётся клеткой. К тому же у меня плохие предчувствия. Что-то должно произойти. Не знаю, что. Тревожно очень.

-Тогда нам лучше поспешить.

Четверо всадников выбрались на дорогу в сторону Вьерна, чтобы оттуда свернуть в сторону Торнфила. Путь предстоял неблизкий, мимо Дарна и Ичвудской чащи. При мысли о последней, Эви нахмурилась от неприятных воспоминаний. Появилось даже желание сделать круг, объехать стороной и Проклятый лес, и городишко, к нему примыкающий. Но это был самый короткий путь.

-О чём думаете, эсэя Эухения? - поинтересовался Гай.

-О превратностях судьбы, - грустно улыбнулась девушка, обернувшись в сторону воина. - Год назад, в этом лесу я умерла и родилась вновь. Сейчас здесь должно быть относительно безопасно, а раньше жил один чокнутый маг, который проводил свои сумасшедшие опыты.

-Хотите заехать глянуть? - поинтересовался Гай, вопросительно глядя в хмурое лицо Эухении. - Иногда своим страхам нужно повторно поглядеть в лицо, чтобы избавиться от них.

-Заехать? - она задумалась. А нужно ли ей это? Опять всколыхнуть воспоминания прошлого, да ладно бы хорошие - кошмары! После гибели магистра Нероса ей почти полгода снились плохие сны, кошмарные, в которых она переживала события прошлого сызнова. Опять встретиться лицом к лицу с ужасом прошлого, как советует Гай?

- А, давайте! - вдруг приняла решение Эви. Словно её что-то подтолкнуло к этому, потянуло в ту сторону, что-то важное, несомненно, срочное. Вот только, что? Но, как бы там ни было, она ощущала, что решение принято правильное, что так и нужно.

Башня ещё больше развалилась, и подходить к ней было небезопасно. Недалеко от входа присыпанные песком нашлись останки убитых Эви собак и человеческий скелет, наполовину растащенный местной живностью.

-Что здесь произошло, эсэя Эухения? - поинтересовался Гай, подходя ближе к застывшей в задумчивости девушке.

-Королевский капитан Элгард, тот самый, которого вы зимой побили во Вьерне, устроил охоту на людей, - голос Эухении звучал глухо и слегка дрожал от едва сдерживаемой ярости. Перед глазами встали картинки прошлого, как собаки терзали тело беглеца, как она помогала второму пробираться через этот лес и самодовольная рожа капитана, на берегу речушки, куда они выбрались, спасаясь от погони. - Он собрал по окрестностям бродяг и просто бедняков и загнал их в этот лес. Их преследовали с собаками, которых одурманили какой-то травкой. Псы рвали тела беглецов, живьём разрывая на части.

-Вы это видели, эсэя?

-Вот этих я и подстрелила, - Эви кивнула в сторону собачьих останков. - А старая башня некоторое время служила мне приютом. Правда, сейчас она не в лучшем состоянии.

-Что мы здесь ищем, эсэя?

-Сама не знаю. Возникло ощущение, что я должна непременно сюда заехать. Потянуло. Но вы правы, нам здесь делать больше нечего. Возвращаемся на тракт и в Торнфил. Поехали!

Четверо всадников выбрались обратно на дорогу и перейдя в галоп, направились прочь. И невдомёк им было, что у их появления в Проклятом лесу был свидетель.

Глава четвертая/

- Смертного убить. Но так, чтобы было похоже на несчастный случай. Человеческому владетелю пошлите ответное послание. Мы окажем помощь, но не в той мере, что он хочет.

-Как поступить с княжной, когда найдётся?

-Никак. Наблюдайте. На глаза не показывайтесь.

Владыка изволил гневаться. Родственник людского короля осмелился прислать письмо, в котором готов был пойти на соглашение с эльвэ, разумеется, за определённую плату. Пресветлого князя не удивило послание, всё оказалось предсказуемым. Люди всё такие же жадные до власти и глупые в своей самоуверенности.

Скучно.

Но вот весть о том, что дочь осмелилась надеть обручальный браслет, вызвала гнев. Без его согласия! Выбрав какого-то человечишку! Ослушание требовало соразмерного наказания. И таковым будет смерть любого недостойного, осмелившегося покуситься на союз с Лилиэн. Конечно, она теперь порченая кровь, но в глазах Леса, быть дочерью Пресветлого князя не перестала.

-Отец! Тебе известно, где Лилиэн? Почему она сбежала?

-Твоя сестра просто глупая девчонка, захотевшая приключений. Со временем она одумается и вернётся.

-Тогда о каком смертном шла речь? - второй наследник Владыки Гэллаис с недоумением смотрел на отца. Лиль пропала больше года назад. С тех пор Владыка близким ни слова не обмолвился об исчезнувшей дочери, а дома запретил произносить её имя. Сперва Гэллаис думал, что это с горя, ведь поиски пропавшей велись в течение нескольких месяцев. Ветка Лиль на родовом ясене подсохла, потеряла листья, почти погибла. Не до конца, но всё же…. Только после этого пришлось признаться себе, что Лиль больше нет.

Как так вышло?

Гэллаис не знал. Владыка винил смертных. А потом Лиль неожиданно вернулась обратно в Лес, вот только не домой, а предпочла сделать это тайком, а после снова сбежать. Это сильно задело Гэла. Раньше сестрица не чуралась обращаться к нему за помощью, делиться своими мыслями, идеями. Что же случилось, что она предпочла уйти, не повидав его?

-Тебя это не касается, Гэллаис. Ступай к себе!

-Владыка!

-Я всё сказал, сын, - хмурый светловолосый эльф бросил предостерегающий взгляд на свою юную копию, отличающуюся от оригинала лишь цветом глаз. У князя они были тёмно-синие, чуть ли не чёрные, в то время как сын в ответ гневно сверкнул зеленью молодой листвы.

- Придёт время - узнаешь, - как можно мягче попытался убедить его князь. Гэллаис лишь бросил напоследок быстрый взгляд в сторону отца и молча удалился, холодно кивнув на прощание.

-Элендиль, что ты об этом думаешь? - царственный эльф обернулся в сторону дальней стены, сплошь увитой ковром из зелени. Местами, сквозь зелёные вьющиеся веточки выглядывали небольшие бутоны цветов. Зелёная стена расступилась, пропуская старшего сына и наследника.

-Отец, - покачал головой княжич, - может стоит дать Лиль шанс? Что такое пару десятков лет? Скоро она и сама вернётся. Если захочет, конечно.

-Вот именно, если захочет. Подбери десяток из наказующих и отправь на земли людей. Ты знаешь, что нужно исполнить. Ещё десяток разведчиков пошлёшь туда, где сейчас Лилиэн. Пусть наблюдают, собирают сведения. Замок Феанлис неприступен, утверждают люди. Выясните, так ли это.

-Я сделаю это, отец. Но ты мне должен объяснение. В следующий раз я не уйду, как Гэл.

*

-Ларинэ, друг мой, - вкрадчивый голос второго наследника, вкупе с насмешливо-требовательным взглядом, заставили мага замереть на пороге своего небольшого жилища. - Куда это ты торопишься? А я только в гости собрался заглянуть….

-У меня дела, Ваше Высочество, - негостеприимно, без всякой учтивости буркнул маг, прекрасно зная, что стоит только дать слабину, и второй наследник Тириэля от него не отцепится. Уж это он знал совершенно точно, помня Гэла по учёбе, когда тому пришлось выступать в роли ученика.

-Дела подождут. Мне нужна твоя помощь и я не отстану.

Подавив мученический стон, Ларинэ отступил в сторону, пропуская в дом настырного княжича.

-Что вы хотите узнать, эсэй Гэллаис? - Ларинэ недовольно поджал губы, наблюдая, как княжич располагается в его гостиной.

-Ты друг Руэлинира. Где он?

-Его изгнали из-за вашей сестры.

-Ларинэ, - протяжно позвал Гэл, не отрывая взгляда от лица мага. -Ты ведь знаешь правду…

-Я поклялся! - маг отвернулся от настырного княжича, устремив задумчивый взгляд в окно. - Владыка посчитал, что клятва на крови, поможет сохранить тайну. Мы все принесли клятву: и я, и Руэлинир, даже Риэльтэ.

-Это касается Лиль? - прищурился княжич.

-Я не могу сказать, - маг с сожалением поглядел на Гэла. Хороший эльвэ вырос, не чета некоторым. Ларинэ и рад был бы поделиться с ним тем, что знал, вот только клятва не позволяла этого.

-Но, хоть что-то ты подсказать можешь?

-Зачем вам это, эсэй Гэллаис? У эсэи Лилиэн теперь другая жизнь, не связанная с Лесом. Не стоит вмешиваться.

-Ларинэ, Владыка решил убить её смертного мужа. Как вообще так вышло, что Лиль ушла в земли смертных? Кто он? Из-за него отец не хочет говорить о Лиль? Хоть намекни! Я знаю, что ты в курсе всего.

-Эсэй Гэллаис, - Ларинэ отошёл от окна к дальней стене, прислонился к ней спиной и задумчиво уставился на младшего принца. - У меня совершенно случайно сохранилось немного крови вашей сестры. Можно сделать несколько манков и поставить на границе леса, только не нашего, а того, что в людских землях. Её будет тянуть туда и, рано или поздно, но она там появится. Только сама Лилиэн может вам всё объяснить, больше никто.

Ларинэ отлип от стены, развернулся и быстрым шагом покинул комнату. Через некоторое время он появился с небольшой шкатулкой в руках. Осторожно поставив её на стол, он снял заклинание стазиса и откинул крышку. Внутри в специальных выемках лежали два небольших сосуда до краёв наполненные тёмной жидкостью.

-Что это такое? - поинтересовался Гэл, не отрывая взгляда от небольшой стеклянной пробирки в руках мага.

-Кровь Лилиэн, - тихо ответил маг. Потом словно нехотя протянул стеклянный сосуд принцу. -Остальное сделаете сами, не мне вас учить. И вот ещё что, сделайте так, чтобы никто не догадался об этом, иначе нам обоим несдобровать.

-Ларинэ, кровь должна быть красной, - удивление Гэла было неподдельным.

-У эльвэ она тёмно-красная, у людей больше алая, а у драконов чёрная.

-Хочешь сказать, что моя сестра стала драконом? -пристально глядя в лицо Ларинэ переспросил Гэл. - Так не бывает!

-Я этого не говорил, эсэй Гэллаис. Это вы сказали. На все ваши вопросы может ответить только эсэя Лилиэн. Если надумаете посетить людские земли, то знайте, там сейчас война. Не думаю, что кого-нибудь из эльвэ встретят с радостью. Вам лучше изменить внешность, да и одежду взять надо людскую. И позволите дать вам ещё пару советов?

-Говори, - Гэл, видя выражение лица мага, вмиг согнал со своего лица напускную насмешливость и несерьёзность.

-Границу Леса перейдите на севере, и в людское королевство добирайтесь через земли морфов. Можно нанять отряд наёмников. Так и безопаснее, и… не буду загадывать, но там война.

*

-Что вы наделали, дядя! Зачем вы пошли на этот договор? Без моего согласия!

-Успокойся, мальчишка! Нам необходимо выгадать время, да и помощь не помешает, - Его Высочество Дарел Вальмар, бросив свирепый взгляд в сторону д’Эстре, мечущегося в волнении по шатру, в гневе сломал перо, которым что-то чёркал на разложенной на низком столике карте. - Баб на свете много, найдёшь кого другого.

-Мне не нужен никто другой, дядя! - д’Эстре остановился напротив своего старшего родича и зло уставился тому в лицо. - Дядя, клянусь, если с Эви что-нибудь случится, я уведу все свои войска. Разгребай здесь всё сам!

-Эви то, Эви сё. Тьфу глупец! Неужто влюбился? Надеюсь брак не успел консумировать?

-Дядя, это вас не касается! Я её всё равно никуда не отпущу.

-Она нелюдь. Ты будешь стареть рядом с ней и сдохнешь, а она останется прежней, заведёт себе молодого любовника и будет у тебя на глазах развлекаться. Хоть известно, что-нибудь, почему Торнфил представил её своей дочерью?

-Догадываюсь, - буркнул д’Эстре, внезапно останавливаясь напротив Вальмара. - Она его прямая наследница. Внучка.

-Что? Как внучка? Откуда это известно?

-Эухения проговорилась. Назвала Лукаса дедом и признала, что в её жилах течёт кровь Владыки. Но, дядя! Мне совершенно точно известно, что она не эльвэ. Она скорее морф, полукровка. Получается, ты обманул Владыку, сообщив, что его дочь находится на наших землях.

-Даниэль, - удовлетворённо хмыкнул Вальмар, поднявшись со своего места и буквально нависая над племянником. - Это уже не наша забота. Внешность твоей супруги, как две капли воды похожа на портрет дочери Владыки. Вот пусть остроухие сами и определяют дочка она или нет. Мы своё условие выполнили.

-Дядя! - схватился за голову д’Эстре, с негодованием глядя на старшего родича. - А если они её уведут?

- Так ты консумировал брак?

-Нет! На ней щиты такие, что не прошибёшь. Да и блоки ментальные кто-то поставил. Она не признаётся кто. Сказала только, что снять можно…

Сквозь полог шатра просочилась небольшая искорка, которая разгоревшись, упала на руки д’Эстре полноценным магическим вестником. Даниэль не медля схватил скрученный в трубочку тонкий листок бумаги, дёрнул тесьму и углубился в чтение. Через мгновение он оторвал взор от послания и в гневе смял его. Поднял перекошенное холодным гневом лицо, бросив на Вальмара яростный взгляд, быстро покинул шатёр. Спустя несколько минут по лагерю стал слышен его голос, отдающий распоряжения собираться в дорогу.

Вальмар, наклонившись, поднял с земли смятое письмо. Расправил его и вчитался в ровные строки рун.

“Ваша Светлость! Случилась беда. Из замка исчезла леди Эухения вместе со своим котом. Поиски привели к забытому много лет назад потайному ходу за стены Феанлиса. Леди покинула земли герцогства в компании троих воинов. Судя по всему, это наёмники-морфы на службе Торнфила. След утерян.

Капитан Ульф Сайлен”

- Д’Эстре! Вернись немедля! - голос Вальмара прозвучал над взбудораженным лагерем подобно грому. - Даниэль! Ты пожалеешь об этом.

-Идите к демонам, Ваше Высочество! - д’Эстре был полон холодной ярости, казалось, это не слова, а льдинки звенят, замораживая всё вокруг. - Я оставляю вам своих наёмников. У них контракт закончится через месяц. Поступайте с ними дальше, как знаете. Своих же людей увожу. Прощайте!

-Глупец! Променять честь на бабу, - Вальмар демонстративно повернулся спиной к отъезжающим, время от времени бросая в их сторону презрительные взгляды. Высказывание своё он произнёс достаточно громко, чтобы его услышали многие. В том числе и д’Эстре, который в свою очередь, проезжая мимо на гарцующем от нетерпения жеребце, удерживаемом от рывка сильной рукой, бросил в ответ фразу, которая вызвала неоднозначную реакцию у слушателей и взъярила герцога Вальмара.

- Это не я честь променял, а вы, Ваше Высочество, когда продали мою жену остроухим за помощь в войне с королём.

В следующий миг конь д’Эстре взвился на дыбы, а после рванул в сторону ближайшего тракта. Следом за своим владетелем в путь тронулись и четыре сотни воинов, тем самым существенно ослабив войско Вальмара.

-Ваша Светлость! - к д’Эстре подскакал командир герцогской охраны, барон Алиен Норт. - Возвращаемся домой?

- Не сразу. Сначала в Торнфил и только потом домой. Хочу убедиться, что Эухения добралась до замка и находится в безопасности. - Даниэль задумался над ситуацией. Конечно, можно обвинить его в предательстве, ведь он покинул своих в довольно тяжёлое время. Но кто кого предал? Он дядюшку или дядюшка поступился интересами племянника ради выгоды? Не только своей - общей. На душе было тяжело, в чём-то Вальмар был прав, но Даниэль чувствовал, что, если он простит дядю и промолчит - себя перестанет уважать. И как смотреть после в глаза Эухении? Получается, он предал её, позволив родичу связаться с Владыкой Светлого Леса.

Хотя, какой же он Светлый, этот Лес? Существа его населяющие, отнюдь, добрыми и безобидными не являются. Светлый он в противовес тёмной магии дроу. Но, если сравнить две разновидности эльвэ по характеру, то светлые сородичи совсем недалеко ушли от своих тёмных собратьев, может быть чуточку менее безжалостные и всё на этом.

И те, и другие на первое место ставили красоту, их восхищало искусство, и совсем не важно, кто его создавал - резчик по камню, или палач, вырезая кровавый узор на теле пленника. Весь мир может отшатнуться в ужасе, а тёмный эльвэ только замрёт в восхищении, разглядывая свой шедевр, лишь добавит пару штрихов, завершая совершенство. Светлые от тёмных мало чем отличались, разве что, немного помягче были. Но жестокость, злопамятность, высокомерие, особенно по отношению к иным расам, были присущи и тем, и другим.

В том, что Эви к дочери Владыки не имеет никакого отношения, Даниэль был уверен почти на сто процентов. Она сама призналась, что кровь Владыки у неё есть и она полукровка, к тому же драк. Княжна являлась чистокровной эльфийкой, а стало быть, Эухения ею быть не могла.

У д’Эстре всё холодело внутри при мысли, что станется с Эви, да и этими землями, когда выяснится, что герцог Вальмар ошибся и указал не на ту цель. Мысль, что он может не успеть, заставляла пришпоривать лошадей и мчаться на пределе сил. Магические вестники, разосланные герцогом, пока оставались без ответа. Из Феанлиса не было никаких известий, но и граф Торнфил тоже молчал. А самым поганым являлось то, что д’Эстре на самом деле не знал, где находится сейчас Лукас де Ней, граф Торнфилский.

Письмо с известием для Эухении Лукас послал через своего эльфа, которого ему, Даниэлю, удалось перехватить. Предполагалось, что остроухий доставит послание и вернётся к Торнфилу с ответом, да вот только он, Даниэль, решил иначе. Эльф занял своё место в подземелье, на вопросы отвечать отказался, и вообще перестал разговаривать, лишь встречал Даниэля, презрительным взглядом во время его визитов в темницу.

Пытки герцог не решился применить, не захотев уподобляться своему царственному кузену, но и отпустить эльфа не смог. Перед глазами периодически вставали картинки общения Эви со своим телохранителем, и душу начинала грызть жгучая зависть с ревностью пополам. Нет уж, попался, значит тут и сдохнет, а он, Даниэль, будет время от времени заглядывать к нему, делясь картинками счастливой семейной жизни.

Так думал он ранее, когда принимал решение о захвате и удержании этого пленника. Думалось, будет легко. Но эта остроухая тварь умудрилась трёх хороших воинов уложить надолго в лазарет, и, если бы не прапрадедовы эликсиры, ушёл бы и сообщил обо всём Лукасу де Нею, графу Торнфилскому.

Получается, Эви, когда покидала Феанлис, не знала о герцогском узнике. Есть ли у него шанс договориться со своим пленником? Или тот затаит ненависть и откажет в помощи, предпочтя месть? Всё может быть. Но где же Лукас? Соглядатаи донесли, что граф был достаточно сильно искалечен и лишь своевременная помощь мага-целителя, не дала ему уйти за грань. Вот только сможет ли он ходить?

*

- Гай, всё хотела спросить, это Руэль вам отдал распоряжение меня из замка вытащить или это была ваша собственная инициатива? - Эви расслабленно сидела в седле, щурясь от жаркого, не по-весеннему жаркого солнышка. Четвёртый день пути подходил к концу. К ночи они доберутся до Торнфила, где она окажется в безопасности, а главное - дома.

- Нет, эсэя Эухения, командир велел следить за замком и при случае встретиться с вами, убедиться, что всё хорошо. А после этого возвращаться в Торнфил.

-А мы подумали и решили, что возвращаться лучше с вами вместе, - вмешался в разговор Райн. - От графа вестей нет, да и командир молчит. Как повёз ваше письмо графу, так и пропал.

-Постойте, какое моё письмо? - Эви недоумённо переводила встревоженный взгляд с одного воина на другого. И чем дольше смотрела, тем мрачнее становились выражения их лиц. - Вы хотите сказать, что письмо Лукаса привёз мне Руэль и должен был доставить мой ответ обратно? Так?

- А разве вы, госпожа, ничего не получали?

-Получала… - внезапно онемевшими губами произнесла Эви, - но я не видела Руэля. Письмо мне принёс герцог. Мы должны вернуться!

- Так вы всё равно ничего не узнаете, эсэя Эухения. Тем более, что мы почти добрались. Если маг в Торнфиле, пошлёте весточку да всё выясните, если же нет, кто-то из нас вернётся обратно и попытается найти ответ.

Морфы дружно воспротивились Эвиному желанию выяснить, где пропал Руэль. И никакие уговоры не сдвинули их с места, пришлось согласиться и продолжить путь в Торнфил.

К тому же, её не оставляло ощущение чужого взгляда, следующего за ними от самого Ичвуда. Ни обострённый слух, ни обоняние помочь не смогли. Спутники, заметив её нервозность, попытались выяснить, кому понадобилась слежка. Но и их попытка оказалась безрезультатной.

Стены Торнфила показались к полуночи. Сперва их не узнали и пускать не хотели, а после…. после обитатели Торнфила долго не могли уснуть, выспрашивая новости.

Как Эухения ни желала отправиться на поиски деда и Руэля, но позволить себе бросить замок на произвол, не могла. Слишком много от неё теперь зависело, и не только судьба этих земель, но и люди, живущие на них. На одной чаше весов оказалось известие о жизни деда, а на другой…

В первую очередь не хватало денег на организацию обороны графства. Казна хранилась в защищённом месте, под охраной родовой магии и открыть хранилище мог или сам Лукас де Ней, или Эви. А так как графа в замке не было, а Эухения попала сразу из Люденвика в замок д’Эстре, то управляющему пришлось довольствоваться тем, что было в наличии.

-Сэй Гард, помнится, когда мы уезжали из столицы, с вами был отправлен раненый. Он жив? Где он сейчас? - за время, проведённое в замке д’Эстре, Рионэль должен был уже прийти в себя.

-Леди Эухения, мы держим его в восточной башне.

-Держите? - Эви казалось, что она ослышалась. Что значит держат? Как пленника или собаку? Естественно, первое что она потребовала, так это объяснений. Сэй Гард, немного помявшись, всё же поведал, что по распоряжению лекаря, израненного эльвэ поят сонными зельями, в ожидании, когда в Торнфил вернётся Эухения или граф Лукас. Причина оказалась очень проста, Рионэль, придя в себя и поглядев на своё отражение, пожелал умереть. Попытка не удалась, но с тех пор бывший остроухий проводит всё свое время в полудрёме, под воздействием особых травок, которые по распоряжению лекаря заваривает для него кухарка.

Новость оказалась неприятной. Эухения предполагала, что будут проблемы, да и Ролло её предупреждал, но, чтобы такие… И что ей с ним делать? Был бы дед рядом или хотя бы Руэль, а так… Проблем навалилось столько, что она не знала, как ей быть. Что-то приходилось решать только после обсуждения с управляющим и капитаном замкового гарнизона, а где-то принимать решение самостоятельно. И в отношении Рионэля ей придётся решать без помощи чьих-то советов. Эви поняла, что в этой ситуации ей никто не помощник.

На следующее утро, она, нагрузив поднос миской с бульоном, куском свежего хлеба, мёдом и небольшим кувшинчиком с травяным чаем, решила навестить свой “подарок”. Распорядившись с вечера, чтобы утром Рионэлю ничего не подмешивали в чай, она собралась сама отнести ему завтрак. Заодно и поговорить, попытаться понять, что не так. В комнате царил полумрак несмотря на то, что утро уже было в разгаре. Эви вошла, поставила свою ношу на стол, и подошла к окну, чтобы раздвинуть шторы.

-Не сметь! - голос Рионэля звучал хрипло, но решительно.

-Ну уж нет, эсэй Рионэль. Я не собираюсь сидеть в темноте и любоваться на ваш силуэт в углу комнаты.*/

-Лилиэн? Вы вернулись? -недоверие в голосе сменилось на озлобленность. - Это вы приказали держать меня под действием дурмана?

-Глупости вы говорите, эсэй Рионэль. Вам лишь давали сонное зелье, и то, по распоряжению лекаря. Я вчера только приехала и мне сообщили, что вы… решили уйти за грань, спев песнь прощания. Я пришла, чтобы ….

- Полюбоваться на урода?

- Поговорить… - Эви решительно раздвинула шторы и обернулась к Рионэлю. Тот старательно отворачивался, пряча лицо за завесой растрёпанных волос, торчащих в разные стороны. - Нэль, вы позволите, я помогу вам расчесать волосы?

-Нет!

-Почему? Не бойтесь, я осторожно. К тому же нужно их привести в порядок, а то длина их непозволительно коротка.

- Эсэя Лилиэн, чего вы добиваетесь? -Рионэль всё также отворачивал лицо, стараясь держаться в тени, но по крайней мере стал прислушиваться к её голосу.

-Сядьте ко мне спиной, - распорядилась Эви, беря гребень с тумбочки, - сейчас я разберу колтуны, а потом немножко подращу волосы. Вы же не против?

Если “подарочек” и был против, высказывать свое недовольство не посмел. Он молча повернулся к Эви спиной. Она заметила только, в каком напряжении были его плечи, с какой силой он сжимал кисти в кулаки, замерев под руками Эви, слегка опустив голову вниз. Эви молча стала распутывать короткие спутанные прядки, обратила внимание, что обрезанные кончики ушей уже потихоньку начали регенерировать, медленно, но тем не менее. Вспомнив, как таким же способом подрастила волосы Руэлю, тихонько выпустила свою силу. А после, более-менее удовлетворённая результатом, заплела небольшую косу до середины спины. Всё это время “подарочек” сидел напряжённо замерев, не оборачиваясь и не говоря ни слова.

-А теперь поговорим серьёзно, - Эви отступила на пару шагов назад, осторожно положив гребень на комод. -Скажи мне, Рионэль, Владыка объяснил тем, кого посылал на мои поиски, зачем это нужно? По крайней мере, вы услышали, хотя бы какое-то разумное объяснение, почему вдруг младшая дочь Пресветлого князя решила сбежать из дома? Повернись, когда я с тобой разговариваю и смотри мне в лицо!

“Подарочек” вздрогнул от её окрика и медленно повернул голову в сторону Эухении. Но глаза так и остались опущенными вниз.

-Значит не хочешь смотреть? - ядовитым тоном поинтересовалась Эви. - Ах ты, какие мы нежные, оказывается!

-Нежные? -глухим голосом переспросил эльф. - Зачем вам, эсэя Лилиэн, смотреть в лицо потерявшего честь воина?

-Ты предатель? - задала вопрос Эви, а в голосе уже отчётливо начали проскальзывать рычащие нотки. - Убийца, вор, насильник?

- Эсэя! - услышав высказанные Эви предположения, Рионэль потрясённо вскинул голову, зрачки глаз расширились, возмущение отразилось в выражении лица. Эви, сделав вид, что не заметила его реакции, продолжила:

-Ты совершил глупость и проиграл. Прими это, как расплату за собственную дурость. Что тебе не даёт жить дальше? Уши отрезали? С твоей регенерацией восстановятся через полгода. Шрамы на лице? Со временем сойдут. Волосы срезали? Так я вернула их длину. Что ещё? Собственное самолюбие? Ну, извини. Помочь не могу. Понимаю, что тебя щёлкнули по носу второй раз, но так и не нужно быть таким самоуверенным. Сам виноват.

-Но, как мне жить до тех пор? Посмешище….

-Ну и дурак, - Эви тяжко вздохнула, глядя на опять опустившего голову эльфа. Ей, иногда, все эти заморочки, которыми были набиты головы эльфов, казались совершенно непонятными. Нелюди, одним словом. - Ты так и не ответил на вопрос. Владыка Тириэль объяснил причину моего побега или нет?

-Нет, эсэя, он лишь сказал, что это детские капризы с вашей стороны. Вы отказались выполнить свой долг и выйти замуж по договору и необходимо вас вернуть обратно.

-Как мило с его стороны скрыть истинную причину, - невесело хмыкнула Эухения. - Знаешь, Рионэль, я тебя сейчас удивлю и напугаю. Я тебе открою страшную тайну, за знание которой можно лишиться головы. Руэлиниру пришлось даже клятву дать… на крови.

-Эсэя….

-Смотри на меня! Клянусь, отведешь глаза в сторону - я их тебе вырву! - Эви медленно стащила с себя жилет, потом рубашку, оставшись в одной лёгкой маечке. Привычное ощущение оборота и вот уже не Эви, а её хищная сущность стоит среди комнаты, шумно втягивает носом воздух, словно принюхиваясь к чему-то, взгляд, до этого момента бродивший по комнате, остановился на удивлённо вскрикнувшем Рионэле. Шаг вперёд, ещё один. Когтистая рука легонько касается лица, Химера насмешливо фыркает, урчит. Звук рождается где-то в горле и напоминает мурчание большого кота. Наконец тонкие губы растягиваются в улыбку, обнажая острейшие клыки, взгляд, сквозь полуприкрытые веки издевательски смотрит на замершее перед ней существо.

-Нравлюсь? - вкрадчивым голосом спрашивает Химера. - Красавица, правда? Скажи, что нравлюсь… А я тебя за это поцелую. Хочешь?

-Нет!

-Жаль… Хотела сравнить.

-С чем? - с трудом шевеля языком спрашивает Рионэль.

-Ни с чем, а с кем, - радостно шипит Химера. - Не важно уже.

Эви с трудом вернулась обратно в своё тело, всё-таки ящерица всё чаще и чаще требовала свободы, а где её взять, если сидеть приходилось в замке д’Эстре чуть ли не под наблюдением? Здесь она дома, и можно особо и не скрываться. Всё-таки дед молодец, и зал для тренировок оборудовал, и спать она может ложиться в своей хищной шкурке - никого этим не удивит, и не испугает. Одно плохо - тревога за деда и Ру никуда не исчезла, наоборот - усилилась. Она с трудом успокоив трепещущее после оборота сердце и сбившееся дыхание, принялась одеваться обратно, приводя в порядок одежду.

-Что это было только что? Как такое возможно? - сидевший до этого эльф, вскочил на ноги и с опаской попытался подойти ближе.

-Стой! Дай отдышаться… Присядь, я попытаюсь всё объяснить.

-Эсэя, вы не Лилиэн…

-Ну, наконец-то! Дошло… - Эви кисло улыбнулась, наблюдая за тем, как меняется выражение лица у Рионэля. - В какой-то степени, я не она. Но вот Владыка так не считает. Год назад Лилиэн с попустительства Руэля, отправилась в Проклятый лес и попала в ловушку одного чокнутого мага - некроманта. Маг решил воссоздать драка и даже нашёл описание ритуала. В это же время, графиня Эухения Шансов тоже отправилась в путь, к своему деду в Торнфил. Да-да, это тот самый замок, где мы и находимся.

Эви подошла к окну, выглянула во двор, отметив, что народ уже вовсю суетится по своим делам, и не поворачиваясь обратно, продолжила:

-Он держал нас в клетках, есть давал старые подсохшие лепёшки и воду, и проводил опыты. Срезал кожу на спине, проверял, как действует то или иное зелье, испытывал действие разных заклинаний, - в эти минуты Эухении не хотелось поворачиваться лицом к Рионэлю. Он её бесил. Подумаешь, получил несколько шрамов и тут же раскис. А, что тогда говорить ей, когда она едва не потеряла саму свою суть, превратившись в непонятно что?

- Лиль умирала. Магистр Нерос не планировал её оставлять в живых после создания драка. Основой для полуящерицы - получеловека должна была стать Эухения. Но и ей магистр собирался стереть память, заложив программу послушания. Он настолько был уверен в своих силах, своей безнаказанности и неуязвимости, что забыл меня обездвижить, - Эви рассказывала свою историю абсолютно безэмоциональным голосом, но время от времени в её речи всё же проскальзывали шипящие нотки. - Я выжила. Но я не Лилиэн, и не Эухения. Я что-то среднее между ними двумя. По крови я Лилиэн более чем наполовину. У меня её память, магия, но ощущаю я себя Эухенией. А теперь скажи, Рионэль, как бы ты поступил на моём месте? Убил себя? Я люблю жизнь и буду бороться до последнего. И никакой Владыка мне не помешает!

Она остановилась в дверях, замерла на некоторое время, не желая оборачиваться к Рионэлю, а потом, словно в омут головой, вынесла решение:

-Тебе выдадут оружие… сам подберёшь в оружейной, вещи на первое время и немного денег. Можешь покинуть Торнфил уже сегодня. Я никого не держу. Только знай: уходя - уходи. Если тебя заметят на этих землях - убьют! Это моё решение.

Стук захлопнувшейся двери известил Рионэля, что Эухения покинула комнату. Он никак не мог собраться с мыслями после увиденного. Удивление? Слишком слабое определение для его состояния. Правильнее было бы сказать потрясение. Когда пропала княжна и в Лесу объявили траур, распространился слух, что эсэю Лилиэн убили смертные. Но Владыка молчал, не желая ни подтвердить это, ни опровергнуть. Слухи, домыслы, сплетни, предположения - вот источник информации для эльвэ. А потом Лилиэн неожиданно вернулась, но не к родным, а просто в Лес. Вернулась и снова сбежала. Если в первый раз разговоры крутились вокруг того, что княжна стала жертвой людской злобы, то замолчать возвращение Лилиэн в Лес и повторный побег оказалось сложнее. Неожиданно выяснилось, что княжну за несколько дней пребывания на землях Великого Леса видело слишком много свидетелей. И тогда Владыка объявил, что его дочь отказалась выполнить отцовскую волю и сочетаться браком с выбранным им кандидатом. Странно, но так иногда бывает. Обычно же, молодые девушки не смели идти против воли отца и главы рода. Никого не удивило, что Владыка Тириэль пожелал вернуть беглянку домой.

И что теперь?

Он раз за разом задавал себе вопрос, что сделал бы он на месте Лилиэн, как поступил? И не находил ответа. После увиденного и услышанного, все его проблемы показались мелкими и незначительными. Но было и ещё кое-что. Если до откровений княжны у него, Рионэля, существовал выбор, то теперь его не было. Нет, выбор есть всегда: между борьбой и комфортом, смертью и бесчестьем. Что выбрать ему?

Эухения не стала ждать, когда “подарочек” созреет для дальнейших действий, просто, спустившись вниз, отдала распоряжение управляющему. После у неё была беседа с безземельным бароном Гардом и капитаном замкового гарнизона. Возникла необходимость решить вопрос с защитой Торнфила и его земель. Для мирного времени замок оказался неплохо защищён. А для войны? Как долго он сможет выдержать осаду? Есть ли возможность контролировать земли Торнфила, не прибегая к найму дополнительных сил?