Охранники грубо схватили его за плечи и заломили руки за спину. Скорчившись от сильной боли, Стюарт все же нашел в себе силы поднять голову и выкрикнуть в зал:
— Запомните мои слова. «Принцесса Диана» не случайно попала в тот мир, за ней могут последовать и другие корабли! Мы все в огромной опасности, которая лишь временно отступила из-за гибели первых мутантов…
Шли третьи сутки заседания.
Судья Палмер заметно приободрился, — дело явно близилось к завершению. Слегка кашлянув, он стряхнул со своего плеча несуществующую пылинку и обратился к Александру.
— Капитан Стюарт! Мы внимательно выслушали Вашу историю… Ко задача суда заключается в том, чтобы находить правду, а не слепо верить тому, что утверждает подсудимый.
— Тогда зачем мы потратили на это целых три дня и тысячи долларов налогоплательщиков? — удивился Александр.
— Вот как раз это мы и собираемся выяснить! — заявил арбитр — Есть один факт, из-за которого Ваш и без того неправдоподобный рассказ оказывается обычным карточным блефом… Вы утверждаете, что в результате нападения роботов оказались в шлюзовой камере. Вы ввели в компьютер известный только Вам пароль и включили систему самоуничтожения звездолета, после чего улетели в разведывательной капсуле.
— Да! — подтвердил его слова Стюарт. — Все было именно так.
— Вы перечислили все действия в той последовательности, как они происходили, и не собираетесь отказываться от своих слов? — переспросил его главный судья.
— Нет, Ваша честь!
— В таком случае я вынужден ознакомить суд с еще одним заключением Дэвида Трентона, который подведет под этим делом последнюю черту: «… никто из членов экипажа, за исключением капитана, не знает о существовании и коде доступа в систему самоуничтожения звездолета Но есть одна деталь, о которой не знает даже капитан. В момент включения данная система автоматически извещает об этом все компьютеры разведывательных капсул с указанием точной даты и времени, и передает им всю имеющуюся информацию за последние тридцать суток. Данные посылаются в закодированном виде и не могут быть обнаружены никем, кроме специальной службы. Это сделано в целях контроля и держится в строжайшем секрете…»
Судья Палмер сделал театральную паузу. Убедившись, что она произвела должный эффект на слушателей, которые нетерпеливо заерзали штанами в своих пластиковых креслах, он встал из-за стола и огласил на весь зал.
— Специальная комиссия тщательным образом проверила содержимое компьютера, изъятого из разведывательной капсулы «Белого Ангела». В нем нет никаких указаний на то, что данный звездолет был взорван по приказу капитана с его последующим стартом на этом челноке. Что Вы можете сказать по этому поводу?
— Я уже все сказал, Ваша честь! — устало ответил Стюарт. — Я не хочу оправдываться и молю Бога лишь об одном: чтобы никто и никогда не смог лично убедиться в правоте моих слов…
Топот шагов по коридору неотвратимо приближался. Стукнула входная дверь, и Александр поднялся со скамьи, ощущая неприятную горечь во рту.
— Подсудимый Стюарт, суд присяжных вынес вердикт «ВИНОВЕН»! Вы лишаетесь офицерского звания и приговариваетесь к пожизненному заключению в колонии строгого режима на планете «Джейл-5».
На руках Александра защелкнулись массивные наручники…
Майор Грант сидел за изящным столом из красного дерева и пил утренний кофе, сваренный дежурным офицером.
Грузное тело, давно потерявшее свой первоначальный статный вид, покоилось в глубоком кожаном кресле, сделанном по специальному заказу. Глядя на эту огромную тушу, трудно было поверить, что всего десять лет назад этот человек был одним из лучших офицеров разведки, сводившим с ума многих красивых женщин.
Алану Гранту было тогда тридцать лет, и вся жизнь представлялась ему бесконечной чередой побед как на фронте, так и в глубоком тылу дамских сердец. Высокий, крепкого телосложения, он был большим знатоком своего дела и ходил в любимчиках у начальства. Ему доверяли самые сложные дела на новых планетах, с которыми он всегда справлялся, уверенно поднимаясь по служебной лестнице…
Вырвавшись в космос, человечество обрело долгожданный простор, но вместе с ним потеряло всякое чувство меры. Освоение найденных миров было делом нелегким и опасным. Большинство управляющих новыми колониями нарушали закон на каждом шагу, не гнушаясь даже заказными убийствами. Огромные расстояния и постоянная нехватка полицейских приводили к тому, что подобные грязные дела чаще всего сходили им с рук. Все это щекотало их нервы и создавало иллюзию полной безнаказанности…
До того момента, пока самые рьяные из них стали бесследно исчезать, не оставляя после себя даже окурка сигареты. По мирам поползли жуткие слухи о карающей деснице специальных служб, и волна насилия, захлестнувшая колонии, пошла на убыль…
Секретная служба существовала везде и всегда. Во все времена были свои «рыцари плаща и кинжала», хладнокровно выполняющие самую грязную на свете работу: выносить человеческий мусор. Итак, чтобы это не стало заметно окружающим.
Алан Грант был лучшим из них. Он легко и непринужденно вписывался в образ новичка, прибывшего в колонию в поисках работы, или в образ управляющего делами крупной страховой компании. Он всегда сам разрабатывал свои «легенды» и работал один, без всякой поддержки. Ему ничего не стоило стать «своим парнем» в местной забегаловке или на сборище у наркоманов. Он завязывал дружбу с десятками самых различных по характеру и образу жизни людей, развязывая им языки и выпытывая драгоценную информацию. Словно паук, он тихо и незаметно плел паутину, чтобы в нужный момент загнать в нее свою коварную жертву. Он находил убийц и тех, кто стоял за ними, разгонял притоны и громил подпольные заводы по производству наркотиков. И всегда делал это тихо и незаметно, бесследно исчезая и не оставляя после себя никаких улик…
Всего за пять лет он стал живой легендой ЦРУ, вызывая за своей спиной завистливые взгляды и перешептывания сослуживцев. В тридцать лет он уже был майором, полностью подтвердив данное ему прозвище «Счастливчик».
Он был молод, горд и высокомерен. Он был падок до красивых женщин и был не прочь поиграть в любовь, придумывая для этого очередные «легенды»…
Грант споткнулся в самый неподходящий момент на дочери Президента, с которой он познакомился в Белом доме на праздновании очередной годовщины «Четвертого июля». Николь пришла на торжественный ужин в роскошном черном платье, плотно обтягивающем ее стройное тело. Длинные волосы цвета красного дерева строились по оголенным плечам, а пронзительно-зеленые, как изумруд, глаза горели ярким огнем, придавая ей облик приготовившейся к прыжку тигрицы. Алан, сопровождавший в тот вечер своего шефа, не стал дожидаться ее нападения и сдался в плен добровольно. Он ничего не помнил о том, как его представляли Президенту страны и какие хвалебные речи в его адрес говорил шеф ЦРУ. Но он с фотографической точностью запомнил, как его познакомили с Николь, и заметил появившийся на ее щеках легкий румянец…
Весь вечер прошел, словно в тумане. Скучное сборище высокопоставленных чиновников, бизнесменов, политиков и соответствующие этому разговоры нагоняли на них тоску и уныние. Пытаясь уединиться, они несколько раз натыкались то на его шефа, то на ее отца. Все это ужасно нервировало Николь, и Грант рискнул показать чудеса своего таланта, уведя ее прямо из-под носа охранников.
Посадив очаровательную спутницу в свой новенький «Понтиак», он взмыл в воздух и повел машину навстречу заходящему солнцу. Николь положила голову ему на плечо, и Алан почувствовал, как впервые в жизни по его телу прокатилась волна электрического тока. Привыкший к легким мимолетным увлечениям, он был поражен этому новому чувству, которое разгоралось в его душе с силой проснувшегося вулкана Он потерял голову и пустился в самый соблазнительный и опасный в своей жизни роман…
Они гуляли в легких сумерках по аллеям городского парка, и Грант с вдохновением поэта рассказывал ей о новых мирах, на которых ему пришлось побывать, умалчивая лишь о цели их посещения. Впервые эта работа, занимавшая столь важное место в его жизни, вдруг стала казаться ему неинтересной и подлой. Он был вынужден врать о ней на каждом шагу, жутко краснея и радуясь про себя, что уже слишком темно, чтобы Николь смогла это заметить.
Несмотря на праздник, в парке было безлюдно: он не предназначался для подобных торжеств. Они так и гуляли вдвоем по пустынной неосвещенной аллее: она — в обтягивающем вечернем платье, он — в парадной форме офицера, подчеркивающей его крепкую фигуру. Николь держала Алана за руку и он ощущал в ладони всю теплоту и нежность ее стройного тела, об обладании которым он не мог даже мечтать…
Неожиданно из кустов в десяти ярдах от них сверкнула яркая вспышка и прозвучало громкое чавканье автоматического оружия, снабженного глушителем. Алан почувствовал, как в него впились огненные пчелы, все глубже и глубже вгрызаясь в плоть. Дьявольская сила подняла его над бетонной дорожкой и отбросила назад. Багровый закат и полная белая луна, слегка прикрытая грозовыми тучами, мелькнули перед его глазами и он упал на землю, ощутив вытекающие из тела горячие струйки крови.
Последнее, что он увидел, были три черные фигуры, которые выпрыгнули из кустов на отчаянно визжащую Николь…
Три месяца спустя Грант выехал из больницы в инвалидном кресле. Несмотря на то, что дочь Президента нашли буквально на следующий день после похищения благодаря имплантированному в ее тело микропередатчику, этот инцидент полностью разрушил его карьеру. Когда через пять месяцев упорных тренировок он смог не только подняться из кресла, но и начал ходить, начальство поставило его перед выбором, либо уйти в отставку без права на пенсию и пособие по инвалидности, либо перейти в другое ведомство и навсегда покинуть Землю…
Алан допил вторую чашку кофе и осторожно поставил ее на стол. Дорогой стол ручной работы из настоящего красного дерева — символ несостоявшегося романа с Николь.
Ее подарок!
Единственная вещь с Земли, которой он сильно дорожил. Он напоминал своим цветом ее пышные волосы, волнующий запах которых он так и не смог забыть…
Грант встал из-за стола и поправил на себе китель. Он с грустью вспомнил времена, когда его тело было стройным и крепким и вызывало завистливые взгляды окружающих.
До тех пор, пока из него не извлекли семь автоматных пуль.
Алана вычислили многочисленные «поклонники» его таланта, давно и безрезультатно охотившиеся за ним, и заполучившие в придачу еще и дочь Президента. И хотя похищение с треском провалилось, они отомстили ему самым жестоким образом, сослав в пожизненное заключение в качестве начальника тюрьмы на Джейл-5.
Планету-тюрьму, огромный астероид с искусственным тяготением, находившийся на таком расстоянии от местного солнца, что на его поверхности всегда свирепствовала зима. Фактически вся тюрьма располагалась внутри этого большого скалистого шарика, в длинных лабиринтах и шахтах, обжитых с невероятным трудом сотнями заключенных, которых выбросили с Земли на пожизненное заключение.
Планета, где не существовало пения птиц и шума прибоя, где не было заката солнца и где вместо голубого неба над головой светился белый пластик тюремных камер. Камер-одиночек, отделенных друг от друга только металлическими решетками да длинным коридором шириной в десять футов…
Грант надел фуражку и вышел из кабинета. Пора было идти на ежедневный обход тюремных камер. Сегодня прибывает корабль с новыми заключенными Очередная партия человеческого мусора, с которым он много лет боролся в качестве агента ЦРУ. Пока не превратился в обычного чиновника, единственная задача которого — следить затем, чтобы этот мусор не вырвался на свободу и не испортил мир людей.
Мир, привыкший к безмятежному спокойствию и размеренному течению жизни, не отягощенному насилием и войнами. Мир, настолько уверенный в том, что злу не место рядом, что он стал походить на кукольный театр, где все красиво, уютно и прилизано до отвращения. Мир, который уже давным-давно существует только ради себя самого, забыв о живущих в нем людях, об их проблемах и несчастьях. И ужасается каждому случаю взрыва или убийства, не понимая, что в этом есть и его вина. Мир, загнавший человека вглубь самого себя, откуда он уже не смеет высунуть носа из боязни, как бы чего не вышло.
Мир, похожий на сладкий сон наркомана, еще не осознавший, что пробуждение может не наступить…
И в этом мире все чаще и чаще стали появляться люди, которые хотели только одного: чтобы он очнулся от сна и посмотрел, наконец, себе под ноги, увидев растоптанные им души. Одни из них организовывали новые партии, которые правительство легко и быстро разгоняло, пользуясь законом о правопорядке. Другие, возомнившие себя Господом Богом, громили кинотеатры и рестораны, взрывали небольшие придорожные кафе и автомобили с видными политическими деятелями. Эти были наиболее опасны, так как не предлагали ничего, кроме насилия и смерти. Они заканчивали свой путь в камерах-одиночках на Джейл-5, землей обетованной для всех, чье разногласие с миром перешло в его разрушение.
Мир не нуждался в непокорных. Были и другие планеты с менее суровыми условиями, где они могли подумать годик-другой о своих проблемах и прийти, наконец, к выводу, что этот мир не так уж и плох, если он дает шанс на свободу. Большинство «отдыхающих» после нескольких месяцев усиленной физической работы, от которой они были давно отучены, понимали свою ошибку и начинали проситься на волю. Их отпускали, но только на длину поводка, навсегда привязанного к их слабовольной шее. И если кто-нибудь из них снова начинал подавать голос, удавку затягивали и помещали его на очередную, менее гостеприимную планету.
Джейл-5 была самой суровой из них. Последнее пристанище для убийц и для тех, чье Мировоззрение не менялось годами и уже начинало пахнуть паленым. Лучше посадить человека заранее, чем сделать это после того, как он взорвет пару-другую «мерседесов» с наиболее преданными миру чиновниками…
Алан шагал между двумя рядами клеток с полу людьми-полуживотными, заглядывая в их полные ненависти глаза и пытаясь разглядеть в них хотя бы намек на раскаяние.
Это был сектор «А». Отсек маньяков-убийц, которые желали только одного — человеческой крови. Каждый из этих уродов до помещения в клетки пристрелил, удавил или зарезал ради собственного удовольствия десятки невинных людей. Это был самый мерзкий и опасный вид мусора, которым можно было отравиться только от одного его вида…
Громкий свист и улюлюканье сопровождали Гранта всю дорогу.
Он уже давно перестал обращать внимание на этот «питомник с гориллами», как он сам его окрестил с первого же месяца службы в качестве «смотрителя». Этих парней старались не выпускать из клеток всей толпой во избежание несчастных случаев. Их выгуливали не более чем по десять человек, подбирая различных заключенных. Они развлекались по два часа в сутки в большом помещении специально оборудованного спортзала. Там они могли покачать свои мышцы, поплавать в бассейне или погонять по трек} на велосипедах. Но если только они затевали между собой драку, стены спортзала излучали мощные разряды энергии, которые мгновенно лишали заключенных подвижности. Эта мера предосторожности была предпринята Грантом в первый же месяц его назначения на должность начальника тюрьмы. Она дала ожидаемый результат — так называемые «несчастные случаи» практически прекратились.
Джейл-5 была тюрьмой повышенной надежности, — за тридцать лет существования с нее был совершен только один побег. Это произошло одиннадцать лет назад, когда один из маньяков сумел захватить в заложники начальника тюрьмы и вместе с ним улетел с планеты на военном корабле для перевозки заключенных. Поскольку он был полным психом и прикончил обоих пилотов, правительство страны решило не рисковать и пожертвовало дорогостоящим звездолетом вместе с находившимся на нем заложником. Но после того как в космосе произошел термоядерный взрыв, никто почему-то не спешил занять опустевшее кресло начальника тюрьмы на Джейл-5.
И тут правительству подвернулся майор Грант, который встал из инвалидного кресла после пяти месяцев упорных тренировок…
Алан дошел до конца сектора «А» и положил руку на прозрачную пластину датчика справа от двери. Ярко-красный луч лазера заскользил по его ладони, считывая изображение отпечатков пальцев и сравнивая его с данными компьютера. Раздался приглушенный щелчок электромагнитного замка и толстая металлическая дверь ушла в стену. Слегка пригнувшись, чтобы не стукнуться головой о проем, Алан вошел внутрь следующего отсека и тихим голосом приказал двери закрыться. Кроме него, подобную операцию мог проделать только начальник караула и старший офицер тюрьмы.
Это был сектор «В» — «родной дом» для всех, кто встал на путь терроризма, считая его единственным способом избавить этот мир от болезней. Грант называл этот отсек «приютом для шакалов». Впрочем, среди сидевших здесь заключенных попадались и такие, кто хотел только одного: прославить свое имя любым, пусть даже таким бесчеловечным способом.
Алан задержался в помещении всего на десять минут, неторопливо прохаживаясь вдоль клеток с «шакалами» и внимательно наблюдая за их реакцией. Убедившись, что в секторе «В» за ночь не совершено новых террористических актов, он вышел из отсека и по боковому коридору направился в посадочный модуль…
Открыв бронированную дверь, майор Грант приблизился к огромному стеклянному экрану, за которым находилась шахта для взлета и посадки небольших космических кораблей. В клубах густого дыма, опираясь на восемь посадочных стоек, перед ним стоял только что приземлившийся военный крейсер. Его ощетинившийся ракетными установками и лазерными пушками корпус сверкал в ярких лучах прожекторов, отбрасывая на пол многочисленные блики.
Входной люк открылся, и Алан увидел единственного заключенного, который вышел из звездолета в наручниках в сопровождении офицера и троих вооруженных охранников. Спустившись по трапу, они направились к выходу из шахты, громыхая по металлической палубе тяжелыми ботинками…
Грант внимательно пригляделся к заключенному. Перед ним стоял высокий брюнет с красивыми чертами лица и уверенным взглядом слегка насмешливых серых глаз.
Алан сразу узнал в нем бывшего капитана крейсера «Белый Ангел», который поверг весь этот спокойный и уверенный в своей незыблемости мир в шоковое состояние Его фотографии и ужасающий своими подробностями рассказ об инопланетном вирусе не сходили со страниц газет и журналов на протяжении последних пяти недель Ученые, медики, астронавты и политики говорили о нем, как о полном психопате, который уничтожил свой звездолет и вздумал поиграть в «опасных пришельцев».
Его обвиняли же не столько в таинственной гибели своего экипажа, сколько в покушении на самое сокровенное — спокойствие граждан этого мира, не желавших, чтобы по ночам им снились кошмары. А он лишил их этого безмятежного спокойствия, заставив почувствовать себя страусами, у которых в неподходящий момент отняли самую ценную вещь — песок под ногами…
«А этот парень не похож на убийцу или маньяка! — подумал Грант, глядя в глаза Стюарта. — Или он оказался здесь по ошибке, или я уже разучился разбираться в людях».
Офицер сделал шаг вперед и протянул майору пакет с документами. Открыв его, Алан быстро пробежал глазами по верхнему листу бумаги и удивленно спросил:
— Я должен содержать этого заключенного в секторе «В»?
— Да, сэр! — подтвердил начальник охраны. — Таково требование суда!
Грант повернулся к Стюарту.
— Для Вас оказана высшая честь: прилететь в одиночку в тюрьму строгого режима и сидеть в секторе террористов!
— У меня большие связи в правительстве! — усмехнулся Александр.
— Похоже на правду! — произнес Алан. — Добро пожаловать на Джейл-5, капитан! И, хотя у нас нет теннисного корта, ипподрома и клуба любителей воздухоплавания, в остальном этот астероид вполне сгодится на то, чтобы провести на нем остаток жизни!
Стюарта разбудил пронзительный рев тюремной сирены.
Он приоткрыл глаза и уставился на вспыхнувший белый пластик потолка, на котором крупными корявыми буквами было нацарапано неприличное слово. Сзади послышался резкий металлический стук и хриплый голос пробормотал:
— Эй ты, псих!
Александр даже не пошевелился, хотя и понял, что обращаются именно к нему. Он решил сразу же дать понять, кто он такой и заставить с собой считаться.
— Як тебе обращаюсь! — проворчал все тот же голос. Никакой реакции…
— Послушай, Стюарт! Ты хоть и крутой мужик, но, может, все-таки оторвешь свою задницу и поговоришь со мной?
Александр сильно удивился, но постарался ничем этого не выдать. Не поднимая головы, он громко спросил:
— Откуда ты меня знаешь?
— Откуда я тебя знаю? — усмехнулся заключенный. — Вы представляете, парни, этот клоун интересуется, откуда я его знаю?
Дружный хохот и недовольный шум голосов дал Александру понять, что вопрос, действительно, был глупый.
— Ты спрашиваешь, откуда я тебя знаю? — прозвучало из соседней клетки. — Да твое лицо мелькает на экранах гологравизоров и первых страницах газет вот уже целых пять недель! У тебя настолько высокий рейтинг, что пожелай ты выдвинуть свою кандидатуру на пост Президента США, тебе не придется заботиться об избирателях. Есть только одна проблема: ты заключенный, так что восхождение на вершину мира не состоится! Вместо этого ты угодишь прямо в Ад, а уж я позабочусь о том, чтобы это произошло как можно скорее!
— Я наступил тебе на больную мозоль? — спросил Стюарт.
Сзади послышался дикий хрип и Александру на мгновение показалось, что он слышит, как его собеседник в ярости грызет прутья решетки.
— И ты еще смеешь надо мной издеваться! — прозвучал гневный ответ. — Да знаешь ли ты, идиот, с кем имеешь дело?
Стюарт приподнялся на локтях и, повернув голову, посмотрел на парня в камере напротив. Его тело было чрезмерно худыми жилистым, на небритом лице нервно поигрывали сильно выдающиеся скулы. Он напоминал собой высокого тощего паука, у которого после многочисленных стычек с соперниками осталось всего четыре конечности. Но его прищуренные глаза пылали безумным огнем и отражали неприкрытую угрозу.
Заключенный стоял у входной двери, вцепившись побелевшими пальцами в прутья решетки и брызгал слюной при каждом слове.
— Я всю жизнь мечтал о том, чтобы прославиться! Я почти бесплатно работал в химической лаборатории, на протяжении четырех долгих лет таская из нее реактивы… Я — Эд Блейк, который взорвал знаменитую Эйфелеву башню! Про меня узнал весь мир. Я был самой популярной личностью в течение двух месяцев, до тех пор, пока ты не уничтожил свой чертов звездолет… Про меня забыли, а я так надеялся, что мое имя войдет в историю! Я ненавижу тебя до мозга костей и мечтаю только об одном: всадить свой острый нож в твою капитанскую спину!
Александр отвернулся от этого мерзкого зрелища и снова лег в кровать, глядя на матерное слово, нацарапанное на потолке. Похоже, что на Джейл-5 у него будет много поклонников. Нужно взять за правило почаще оглядываться, чтобы и в самом деле не заработать неприятностей…
Лязгнул замок двери, и грубый голос охранника скомандовал:
— Встать! Лицом к стене, руки за спину!
Стюарт поднялся с кровати, разглядывая здоровенного парня, который; держал указательный палец на спусковом крючке направленного в его сторону автомата. Не было ни тени сомнения, что любое неверное движение будет сразу же пресечено градом пуль.
На руках защелкнулись массивные наручники, и Александр усмехнулся до боли знакомому чувству скованности, которое овладело им по возвращении из рокового полета на Землю.
— А теперь выползай из камеры и топай направо по коридору! скомандовал охранник. — Тебе оказана высокая честь быть принятым в гости самим шефом.
— В последнее время все только и делают, что оказывают мне честь! усмехнулся Стюарт. — Этак и манию величия подхватить можно.
— Если даже подхватишь, наш доктор тебя быстро вылечит! — приземлил его солдат. — Захлопни свою пасть, с заключенными разговаривать запрещается!
И он толкнул Александра стволом автомата в спину…
Стюарт сидел на жестком стуле напротив изящного стола из красного дерева, который совершенно не вязался с окружающей спартанской обстановкой кабинета Его руки, свободные от наручников, были скрещены на груди.
Майор Грант прохаживался перед ним упругой походкой, которую было трудно ожидать от такого грузного тела.
— Капитан Стюарт, если мне не изменяет память, Вас зовут Александр!
— Да, это имя дал мне мой отец, несмотря на возражения матери. Я горжусь им и не нахожу в нем ничего плохого!
— Вы не догадываетесь, зачем я позвал Вас к себе в кабинет? поинтересовался Алан.
— Я думаю, что пришла моя очередь спросить Вас об этом, майор!
— Вы умный человек, Александр! — произнес Грант. — Умный, смелый и настойчивый… Вы сразу же произвели на меня впечатление, а я очень редко ошибаюсь в людях! Все дело в том, что мы оба являемся пленниками этой планеты, правда, в разных ролях.
— Я попал сюда не по собственной воле, что вряд ли можно сказать о Вас, майор! — заметил Стюарт.
— Вот тут Вы глубоко заблуждаетесь! — усмехнулся Алан. — Впрочем, в настоящий момент это не имеет никакого значения. Мы сейчас разговариваем о Ваших проблемах, и я мечтаю узнать о них как можно больше.
— Вы хотите, чтобы я рассказал всю историю, которая со мной приключилась, только потому, что у Вас сегодня жуткая скука и Вы не знаете, чем заняться?
— Нет, я никогда этим не страдаю! — рассмеялся Грант. — Каждый человек волен распоряжаться своим временем, как ему заблагорассудится… Но я очень хочу услышать Вашу историю из первых рук и иметь свое собственное, не отравленное цензурой мнение.
— А если я откажусь?
— Тогда Вы отправитесь в свою камеру, а я буду лишен возможности удовлетворить свое любопытство.
— А Вы не боитесь оставаться со мной без охраны? — спросил Стюарт. — Я ведь могу оказаться сильным типом с совершенно непредсказуемыми поступками.
— Ничуть! — успокоил его майор. — Может, моя фигура и не внушает доверия, но я вполне легко могу с Вами справиться, если у Вас появится желание это проверить.
— Не думаю, что оно вообще когда-нибудь возникнет! — усмехнулся Александр. — Конечно, я не такой магистр человеческих душ, как Вы, но снятые с меня наручники уже говорят о многом. В том числе и о том, что в Вашем отношении ко мне есть доля правды.
— Значит, мы все-таки сможем найти общий язык?
— Только в том случае, если Вы хотя бы немного увлекаетесь фантастикой. Иначе Вас стошнит на пятой минуте моего рассказа.
— У меня довольно крепкий желудок, — рассмеялся Алан.
— Не сомневаюсь! — сказал Стюарт и кивнул головой в сторону стола. — Можете включать свое записывающее устройство и поставить микрофон поближе…
— Это личная беседа. Александр! — перебил его начальник тюрьмы. — Я не хочу, чтобы у Вас возникла мысль, что я могу воспользоваться этим рассказом в корыстных целях.
— Я так не думаю! Насколько мне известно, эта тюрьма самого строгого режима. А Джейл-6 пока не существует ни на одной из космических карт нашего правительства.
— Зато она, наверняка, уже планируется в их умах, или в том, что их заменяет! — сообщил майор. — У меня есть весьма веские причины недолюбливать правительство, так что доноса от меня не будет.
— Это немного успокаивает! — изрек Стюарт. — Я уже и так довел их до исступления своими бесплодными попытками доказать, что в этом мире могут существовать даже самые невероятные вещи…
Он непринужденно откинулся на спинку стула и, сложив нога на ногу, задумчиво произнес:
— Все началось с того, что наш «Белый Ангел» отправился на поиски новых планет в галактику NGC 4594, известную под именем Сомбреро…
Поздно вечером Александр, сопровождаемый охранником, ввалился в свою камеру и, не раздеваясь, бессильно упал на кровать, практически мгновенно уснув.
Ему снились равнины Приатлантической низменности и великая река Потомак, которая выбрасывала на песчаный берег свои мелкие прозрачные волны. Стюарт ловил рыбу, стоя с удочкой по колено в воде…
Поплавок дернулся и затих, распространяя вокруг крупную рябь. Александр оторвал от него пристальный взгляд и увидел плывущее поперек течения почерневшее бревно с длинными корявыми сучьями. Оно стремительно приближалось, пока с силой не ударило его по ногам, опрокинув в воду. Стюарт погрузился в набежавшую волну, не находя дна, и неожиданно увидел над собой черное чудовище с уродливой головой и маленькими остроконечными ушами. Мутные белые глаза, лишенные зрачков, уставились на него, и изумленный Александр узнал в этой твари бывшего штурмана Макса. Когти его левой руки глубоко впились в плечо Стюарта, а занесенная для удара правая рука сверкнула в лучах солнца чем-то блестящим…
Александр испуганно вскрикнул и проснулся. Охранник стоял у кровати и, наклонившись, тряс его за плечо.
— Ты что, оглох? — проворчал он. — Я не могу растолкать тебя уже больше минуты! Поднимайся, руки за спину и топай в лазарет. Наш шеф решил, что пришло время познакомить тебя с тюремным врачом…
Стюарт молча шел по бескрайнему коридору, вспоминая приснившийся кошмар. Сильно болела голова, но он даже не мог прикоснуться к ней из-за наручников, которые сковывали его руки за спиной.
Вспомнился старый фильм о военнопленных, заснятый еще в середине двадцатого века во время войны с самой страшной болезнью — коричневой чумой, которую люди называли фашизмом… Иссохшие от голода тела, вкалывающие на непосильных физических работах в каменоломнях…
Все это кануло в прошлое вместе с крупными и мелкими войнами, которые неугомонное человечество вело еще более полутора веков. Но главное осталось — безграничная власть человека с автоматом над другим, единственным предметом в руках которого были сковывающие его наручники. И лагеря, где заключенные могли гнуть свои спины в каменоломнях, добывая полезные ископаемые для сытого и довольного мира, который считал отмену смертной казни самым великим достижением демократии…
Охранник ввел код шифра в электронную панель на стене и нажал на красную кнопку. Прозвучало тихое гудение электроприводов, и толстая металлическая дверь, ведущая в лазарет, разошлась в стороны, пропуская прибывших. Навстречу им вышла стройная девушка в белоснежном комбинезоне с необычайно миловидным лицом и дерзким взглядом карих глаз, слегка прикрытых локонами черных волос.
Глядя на нее, трудно было представить, что это небесное создание делает в тюрьме строгого режима.
Улыбнувшись очаровательной улыбкой, способной вызвать учащение пульса даже у каменной статуи, она кивком головы предложила им следовать за собой.
«А у этой девочки есть характер! — подумал Стюарт. — Неизвестно, как она здесь оказалась, но на этой планете она явно не лишняя».
Словно прочтя его мысли, «девочка» повернулась на каблуках и пронзила его своим дерзким взглядом.
— Капитан Стюарт, для меня большая честь познакомиться с Вами! произнесла она, слегка улыбнувшись, отчего ее немыслимые слова вдруг стали походить на правду. — Меня зовут Джесика Лукас. Я врач и по совместительству укротитель всего этого балагана.
Сильно смутившись, Александр все же выдержал этот взгляд, от флюидов которого мог растаять весь лед на обоих полюсах Земли. Единственно, о чем он сильно пожалел в этот момент — о своей неприятной роли заключенного и о том, что на этой планете невозможно пригласить девушку на свидание.
— Майор Грант попросил меня взять у Вас анализы крови, — произнесла Джесика, глядя ему прямо в глаза. — Он хочет выяснить некоторые моменты Вашего рассказа, который показался ему весьма правдоподобным.
— Вот как! — Александр слегка покраснел. — Эта гора протоплазмы решила взять мою грешную судьбу в свои потные руки и произвести собственное расследование?
— Зря Вы так о нем отзываетесь! — Джесика взглядом приковала к стулу охранника, который уже вскочил для защиты чести своего начальства и снова повернулась к Стюарту. — У Вас неплохое чувство юморе, Александр! Но Вы должны учесть, что здесь далеко не все его поймут и оценят… Советую Вам впредь соблюдать осторожность. Мне бы очень не хотелось делать Вам операцию, вставляя искусственную челюсть!
Огромная черная рука сверкнула в лучах солнца чем-то блестящим и резко пошла вниз, нацеливаясь в открытую шею. Громкий вой тюремной сирены замедлил ее движение и она растворилась в воздухе, не дойдя всего пару дюймов до горла…
Александр открыл глаза и боязливо огляделся. Мутная волна Потомака, которая захлестнула его тело мгновение назад, исчезла, сменившись бетонными стенами тюремной камеры. Белые глаза, буравившие его мозг, испарились вместе с вцепившейся в плечо когтистой лапой и с занесенным над головой лезвием.
— Что, приятель, опять свой крейсер взрывал? — раздался сзади хриплый голос Блейка. — Ничего, потерпи немного, скоро твои ночные кошмары закончатся!
Стюарт даже не повернулся в сторону решетки. Он лежал на спине, выпучив глаза и хватая воздух широко открытым ртом, словно выброшенная на берег рыба. Голову вновь сдавило в тиски, накатывая тупой пульсирующей болью. Александр застонал и обхватил ее руками, стиснув ладони и массируя пальцами виски.
Сзади послышался грохочущий звук дубинки по прутьям решетки, сопровождаемый властными криками.
— Подъем, уроды! Отрывайте свои ленивые потные задницы, сгребайте себя с постели и одевайтесь! Пришло время отрабатывать ночлег и пойло!
Это был верзила Джек, получивший кличку «Потрошитель». Здоровенный парень ростом в шесть с половиной футов, способный убить одним ударом кулака. Поговаривали, что за семь лет его службы в тюрьме нашелся лишь один смельчак, который рискнул ему нагрубить. Он заработал пять месяцев пребывания в камере тюремного лазарета всего за одну секунду. Больше подобных «экспериментов» не проводилось, видимо, так и не нашлось добровольцев…
— А тебе что, Стюарт, особое приглашение в конверте прислать? проворчал Джек, открывая дверной замок. — Подымайся и готовь себя к труду на благо нашей великой страны, которая позволила дожить твою никчемную жизнь!
— Я ее об этом не просил! — огрызнулся Александр.
— Все умничаешь? — усмехнулся охранник и тут же заорал ему прямо в лицо. — Встать! Лицом к стене, руки за спину! Тоже мне, нашелся любимчик шефа!
И он ударил Стюарта дубинкой между лопаток…
Огромные белые змеи, извиваясь и перекручиваясь, переползали в свете прожекторов перед неторопливо идущим транспортером, чтобы исчезнуть или закрутиться в спираль в снежной долине по другую сторону дороги. Трасса в семь ярдов шириной была приподнята на пятнадцать футов над остальной местностью, но даже так она периодически заметалась снегом во время наиболее сильных бурь…
Александр сидел, прикованный металлическими скобами к креслу у иллюминатора, который открывал дикие виды на планету, столь похожую на снежные полюса Земли. Транспортер слегка вздрагивал на крупных наносах снега и проваливался после них на жесткое полотно бетонного покрытия.
В салоне для перевозки заключенных сидело двадцать человек из сектора «В» и двое охранников с автоматами. Водитель и дежурный офицер, ответственный за перевозку, находились в отдельной кабине управления за толстой бронированной стеной.
Все были в легких скафандрах и гермошлемах, — атмосфера Джейл-5 была сильно разрежена и практически не пригодна для дыхания. Учитывая еще и низкую температуру, человек, оказавшийся на поверхности без защитного скафандра, мог выдержать не более минуты. Затем — смерть от удушья и превратившийся в кусок льда труп.
Планета не годилась для жизни уже потому, что на этом заснеженном астероиде диаметром всего в триста семьдесят миль была ничтожно малая сила тяжести. Единственная вещь, коренным образом менявшая всю картину, был термоядерный реактор, который поддерживал на планете искусственное гравитационное поле и давал энергию для всех ее систем. Но такая гравитация имела и крупные недостатки, основным из которых была полная невозможность использования летающих машин.
Находившаяся на поверхности мощная установка по производству кислорода давала его в таком количестве, что последние пять лет его избыток выпускали наружу, создавая атмосферу, пригодную для дыхания.
Пройдет еще не менее двадцати лет, прежде чем какой-нибудь смельчак, выйдя из-под земли, рискнет снять с себя кислородную маску. Еще предстоит создавать искусственный озоновый слой и микроклимат, сажать и выращивать деревья. А когда запас железной руды иссякнет и держать на планете заключенных станет экономически невыгодным, ее купит на аукционе какой-нибудь толстосум, вздумавший уединиться на ней от всего человечества…
Но все это будет потом. А пока по ее заснеженной поверхности ползет броневик, перевозя в шахту по добыче железной руды очередную партию заключенных…
Дорога пошла под уклон. Машина свернула с трассы и подъехала к огромному металлическому цилиндру, сиротливо сверкавшему среди окружающих его бескрайних снегов. Высокая бронированная дверь поднялась, впуская транспортер внутрь здания, и плавно опустилась обратно. Оба развалившихся в креслах охранника вскочили на ноги и стали по одному освобождать и выводить наружу привезенных рабочих. Там их принимали пятеро крепких ребят в скафандрах высшей защиты.
Это была служба каменоломен: по одному вооруженному охраннику на четверых заключенных. Столь высокая степень безопасности была обусловлена тем, что во время добычи руды узники пользовались мощными ультразвуковыми фрезами, способными легко отправить на тот свет незащищенного человека.
Пытаться сбежать во время горных работ было практически невозможно: даже если смельчаку удастся ускользнуть от пуль многочисленной охраны и выбраться на поверхность, запаса кислорода и энергии скафандров надолго не хватит. Броневик после высадки очередной партии рабочей силы сразу же возвращался на базу, до которой было пятнадцать миль глубоких снегов и лютого мороза. Да и улететь с этой планеты можно было только на корабле для перевозки заключенных, прибывающим раз в месяц с новой партией изгоев и продовольствием.
Ходили слухи, что на случай чрезвычайных ситуаций в недрах астероида спрятан громадный звездолет, способный вместить в себя всех, кто на ней находится. Но в них мало верили, потому, что никто из узников Джейл-5 никогда не присутствовал на каких-либо работах, связанных с этим кораблем…
Огромный пласт железного колчедана, оторвавшись от основной породы, рухнул на дно шахты, едва не придавив собой Александра. Он успел отскочить в сторону, выронив толстый ствол фрезы, который тут же засыпало крупными желтыми булыжниками. Стоявший в пяти ярдах охранник покачал головой и повертел пальцем у своего гермошлема, давая понять, что у Стюарта не все дома. Затем он повернулся к нему спиной и исчез в соседнем коридоре, откуда доносилась громкая возня, сопровождаемая истошными воплями в наушниках.
Взметнувшаяся при обвале пыль постепенно осела на дно шахты и Александр подошел полюбоваться зрелищем устроенного им разрушения. Четыре с половиной часа напряженной работы не пропали даром: оторванный от скалы пласт пирита составлял как минимум его трехдневную норму выработки.
Он нагнулся и стал разгребать руками крупные камни, засыпавшие ствол инструмента, когда неожиданно услышал в наушниках хриплый голос Блейка.
— Эй, Стюарт!
Не оборачиваясь, Александр наклонился вправо и, оттолкнувшись от кучи камней, прыгнул в темный проем образовавшейся при обвале ниши, уже на лету поворачиваясь всем телом в сторону опасности.
Эд стоял всего в двух ярдах за тем местом, которое он покинул мгновение назад, а мощная ультразвуковая струя взметала кучи камней и песка. Разъяренный неудачным нападением, Блейк развернулся и бросился на Стюарта, направляя на него ствол фрезы. Александр рывком поднял с земли толстый пласт колчедана и едва успел прикрыть им свою грудь, когда он задрожал в его пальцах, разлетаясь во все стороны откалывающимися мелкими кусками.
— Пришло время умереть, Стюарт! — лицо Блейка за стеклом гермошлема исказилось от дьявольской усмешки. — Похоже, я войду в историю как человек, освободивший мир от одного из самых знаменитых преступников!
Александр сидел у самой стены, прижатый к ней толстым стволом фрезы и отделенный от него лишь хрупким булыжником, который раскрашивался в его напряженных руках. Он смотрел прямо в ухмыляющееся лицо Блейка и видел в нем, как в зеркале, свою близкую смерть. Он прекрасно понимал, что должен закричать и позвать на помощь, но мужская гордость и подкативший к горлу комок страха не позволяли этого сделать. Он лишь плотнее прижимал кусок пирита к стволу направленного в его грудь оружия, ощущая быстро уменьшающийся вес камня и передающуюся телу вибрацию…
Собравшись с последними силами, Стюарт рванулся в сторону и, перехватив руками фрезу, воткнул ее в горную породу рядом с собой. Коротко взвизгнув, ствол начал вгрызаться в скалу, поднимая тучи пыли и мелких камней и сильно затрудняя видимость.
Эд взревел от ярости. Он извивался, как змея, упираясь в пол пещеры ногами и стараясь вырвать фрезу из рук Стюарта, который все еще сидел у стены шахты.
Из глубины коридора прозвучал громкий хлопок выстрела. Тело Блейка дернулось и сползло, придавив собой Александра.
Джесика Лукас сидела в кабинете своего шефа и неторопливо пила горячий утренний кофе. Майор Грант восседал в глубоком кожаном кресле за столом из красного дерева и слегка постукивал толстыми пальцами по его зеркальной поверхности.
Чашечка наклонилась в последний раз и осторожно опустилась на блюдце. Джесика улыбнулась и легким наклоном головы показала свою готовность перейти к деловому разговору.
Алан убрал руки со стола и, сцепив пальцы, сложил их на своем огромном животе.
— Если мне не изменяет память, Вы обещали доложить о результатах анализов Стюарта еще два дня назад?
Он нахмурил брови, надеясь произвести впечатление строгого начальника. Девушка снова улыбнулась и лукаво посмотрела прямо в глаза майора.
Догадавшись, что провести молодую сотрудницу ему не удалось, Грант непринужденно рассмеялся.
— Вас невозможно обмануть, Джесика! — заметил он. — Вы видите любого человека насквозь, а это очень редкий в наше время дар… Мне хочется задать Вам один нескромный вопрос: что Вы делаете в этом забытом Богом месте в компании убийц и сторожей-солдафонов?
— Вы задавали мне этот нескромный вопрос уже целых два раза! поддела своего шефа Лукас. — И я не вижу особых причин отвечать на него и в третий раз.
— Как всегда сдержанны и не в меру самолюбивы! — усмехнулся Алан, стараясь не обижаться на колкие шуточки свой сотрудницы. — Впрочем, Вы правы, Джесика! Я позвал Вас не для того, чтобы выуживать Ваши тайны, а для того, чтобы раскрыть другие, которые меня очень заинтересовали. Именно поэтому я и попросил Вас сделать анализы крови Стюарта и проверить состояние его иммунной системы… Вы должны были сообщить мне о результатах еще в среду. Но сегодня уже пятница, а за все эти дни Вы ни на одну минуту не покидали медицинской лаборатории и, судя по Вашим глазам, практически не ложились спать… Неужели анализы крови одного из наших заключенных смогли так сильно повлиять на Ваш жесткий режим дня расписанный у Вас буквально по минутам?
— Я бы сказала, что результаты его анализов в самое ближайшее время повлияют на все человечество, если бы сама не выносила слишком громких слов!
— Как прикажете Вас понимать? — удивился начальник тюрьмы.
— Буквально, господин майор, буквально! — ответила ему Джесика. Этот человек абсолютно, я подчеркиваю: абсолютно невосприимчив ко всем известным медицине бактериям и вирусам. Его Т-лимфоциты крови отличаются от Т-лимфоцитов нормального человека примерно так же, как наша планета Земля во всем ее разнообразии отличается от заснеженного астероида, на котором мы сейчас находимся.
— Что это значит?
— Он является сверхчеловеком, по крайней мере, с точки зрения медицины! — сообщила шефу Лукас. — Я спросила его, чем и когда он болел в последний раз… И знаете, что он мне ответил? Он сказал, что не помнит! Представляете, тридцатилетний парень не помнит, болел ли он чем-нибудь или нет! Но я-то абсолютно уверена, что он не в состоянии вспомнить то, чего никогда не было… Он не может заболеть! Ему это недоступно, как невозможно каменной статуе познать, что же такое холод!
— Вы в этом уверены? — переспросил майор Грант.
— Уверена ли я? — удивилась Джесика. — Да я скармливала его кровяным клеткам самые опасные бактерии и вирусы в таких дозах, что сама плазма должна была свернуться! И совершенно напрасно: они уничтожались в считанные доли секунды, не имея ни малейшего шанса на распространение. С тем же успехом я могла вводить их в пламя газовой горелки!
— Теперь я понимаю, почему у Вас ушло столько времени на анализы и вынужден попросить прощения за свою бестактность! — произнес Алан с достоинством.
— Я лишь хотел поскорее узнать, почему Стюарт не соврал на суде, что он не был ранен напавшим на него чудовищем. Хотя, ему все равно пришлось бы объяснять причину появления на своей руке шрама, которого не было до этого полета… Теперь та часть его рассказа, которая вызывала у меня наибольшее сомнение, становится совершенно понятной…
— Если только не принимать во внимание тот удивительный факт, что подобного состава крови не имеет ни один из живущих на Земле людей! — закончила за него тюремный врач. — Но есть еще одна причина, по которой я на два дня опоздала с докладом.
— Вот как? — удивился майор. — А я уже подумал, что сюрпризов больше не будет!
— Не знаю, как об этом лучше сказать… — Джесика слегка покраснела и, подняв на Алана глаза, выпалила.
— Я ввела себе в кровь сыворотку Стюарта!
— Что?!!!
Грант подскочил в своем кресле. Изящная кофейная чашечка из старинного китайского фарфора упала на пол и разлетелась по нему мелкими осколками.
— Вы с ума сошли! — закричал майор, позабыв, что перед ним сидит молодая девушка. — Это чудовищно! Неужели врачи так и не придумали ничего лучшего, как использовать себя в роли подопытных кроликов?
— Я была вынуждена поступить именно так! — заявила Лукас. — Вы все равно не дали бы мне разрешения на проведение подобного эксперимента, а у меня уже не оставалось другого выбора… Вы спрашивали, почему я оказалась на Джейл-5? Это очень мерзкая и грязная история. История того, как глава нашего медицинского концерна хотел использовать мое открытие не по назначению и заставил меня навсегда улететь с Земли…
— Я не выпытывал у Вас этого признания, Джесика! — перебил ее Алан. — И Вы можете остановиться в самом начале своего рассказа.
— Я уже сообщила главное! Но Вы должны понять, что я пошла на этот эксперимент не из женского любопытства, а ввиду крайней необходимости… Пять лет назад я с отличием окончила Гарвардский университет и устроилась в крупную медицинскую лабораторию. Мой шеф возлагал на меня большие надежды и я, как могла, старалась их оправдать. Я работала над созданием новых видов бактерий, способных внедряться в человеческий организм через воздух и переносить в себе искусственно выращенные макрофаги, подавляющие различные заболевания. Таким способом можно лечить людей, распыляя колонию бактерий над городами… За полтора года я вырастила устойчивую культуру, когда совершенно случайно узнала, что настоящим заказчиком моего проекта является военное ведомство. Мое открытие собирались использовать в противоположных целях! Я не смогла выдержать подобного коварства и уничтожила все результаты своих исследований… Шеф был крайне взбешен и сделал все возможное, чтобы для меня на Земле не осталось места… Но это было не самое страшное. Я до сих пор не могу понять, каким образом он это подстроил, но спустя месяц после скандала я обнаружила у себя первые признаки рака крови. За два последующих года болезнь сильно прогрессировала и к тому моменту, когда я получила анализы Стюарта, мне уже было нечего терять… Я ввела себе сыворотку в среду и все это время проводила подробное исследование собственной крови…
— И…?
— Я выздоровела! Более того, вчера я несколько раз вводила себе различные культуры весьма опасных бактерий и вирусов. Результат был один и тот же: их полное уничтожение! Я хочу продолжить этот эксперимент. Если мне удастся стабилизировать полученною сыворотку, то в скором времени человечество будет навсегда избавлено от болезней! Я бы хотела сообщить об этом на Землю, но, к сожалению, мое имя навсегда внесено в «черные списки».
— Не только Ваше! — заявил Грант. — Боюсь, что подобный доклад с моей стороны вызовет весьма нежелательный эффект. Да и не следует пока торопить события! У нас на Джейл-5 происходят крайне неприятные вещи и нам придется всерьез изменить наше отношение к Александру.
— С ним что-то случилось? — взволнованно спросила Лукас.
— А ведь он Вам нравится, не так ли? — поинтересовался у нее Алан.
Джесика слегка покраснела и скромно опустила глаза.
— Да… — еле слышно прошептала она. — Я почти уверена в его невиновности! И мне кажется, что он оказался всего лишь пешкой в чьей-то нечестной игре…
— На Стюарта было совершено покушение во время работы в шахте, сообщил майор и, заметив неприкрытый испуг в глазах девушки, успокоил. — Не волнуйтесь, Ваш Александр не пострадал! Но держать его в одном отсеке с террористами теперь нельзя. Придется освободить его от горных работ и поместить в новый сектор «Д». Он будет заселяться лишь через пару месяцев, а пока наш герой поживет там в полном одиночестве. Не думаю, что это вредно скажется на его рассудке — нервы у этого парня железные… О его местонахождении будут знать всего три человека: Вы, я и старший офицер тюрьмы — капитан Питер Рассел. Он будет следить за Стюартом и приносить ему еду. Никто кроме него не сможет открыть своей ладонью электронный замок у входа в отсек… Что касается прогулок и прочих «удовольствий», то их для Александра пока придется отменить.
— Почему с ним так жестоко обошлись на Земле? — поинтересовалась Джесика. — Ведь подобный анализ крови могли сделать в любой лаборатории, а он бы доказал его правоту по одному из спорных вопросов.
— Потому, что им это было не нужно, — совершенно спокойно ответил Грант.
— Кому?
— Толстокожим монстрам, неравнодушным к одной единственной вещи собственным деньгам! — пояснил свою мысль Алан. — Когда на карту поставлен погибший звездолет стоимостью в сотни миллионов долларов, кто-то должен ответить за его гибель, даже если она была случайной… Ну а при наличии малейших сомнений в том, что это не так, суд превращается в опереточный фарс, где все актеры уже подкуплены и где при любом сценарии и режиссуре должен быть только один финал: «Подсудимый виновен!»
— Но ведь это несправедливо! — возмутилась Лукас. — И мы еще называем эту подлость правосудием…
— Только один человек знает, что же произошло на самом деле! перебил ее майор. — Наша главная задача: спасти этого человека и попытаться доказать его невиновность, когда в наших руках появится достаточно неопровержимых фактов… И, кстати, Джесика! Я вовсе не осуждаю Вас за подобный эксперимент и хочу принять в нем самое активное участие.
Длинная автоматная очередь скосила двух охранников, которые выбежали на высокий подвесной мост. Перевалившись через перила, они полетели на дно шахты, выронив оружие и размахивая руками. Третий охранник успел упасть на пластиковый настил моста, который стал разлетаться в щепки от выстрелов. Вытащив из ранца гранату, он приподнялся и, размахнувшись, бросил ее в толпу нападавших. Но этот бросок приоткрыл его тело, и он рухнул на мостик, раздираемый десятками пуль.
Прогрохотал мощный взрыв, осветивший сражение яркой вспышкой и разметавший части человеческих тел по всему коридору шахты. Клубы едкого дыма и кровавые языки пламени огромными змеями стали расползаться вокруг, пожирая все на своем пути. Сработали пожарные датчики и с потолка хлынули потоки воды, прибивая пламя и растекаясь мутными ручьями среди одиноких островков, состоявших из обгорелых и окровавленных тел…
Капитан Питер Рассел сидел с радиотелефоном в руке, тупо уставившись на него немигающим взором. Только что вышедший на связь дежурный офицер из службы каменоломен сообщил о таинственном исчезновении одного из своих охранников. Он пропал вместе с четырьмя заключенными в течение последних пяти минут. Именно тогда он в последний раз делал свой регулярный доклад о состоянии работ, не содержавший даже намека на какие-либо проблемы.
Но все началось намного ранее…
Семь часов назад к астероиду приблизился небольшой космический челнок, который не подавал признаков жизни и не отвечал ни на одну из стандартных радиограмм.
Джейл-5 находилась вдалеке от обычных космических маршрутов и являлась запретной для полетов зоной. Ни одному звездолету ни под каким предлогом не позволялось не только совершать на нее посадку, но даже приближаться более чем на пятьсот тысяч миль.
После того, как выяснилось, что челнок неуправляем и должен упасть в непосредственной близости от тюрьмы, он был уничтожен взлетевшей наперехват ракетой. Произошедший в космосе взрыв был настолько силен, что само собой напрашивалась мысль о диверсии.
Обломки капсулы рухнули на планету всего в полумиле от шахты. Выехавший на поверхность броневик нашел исковерканные куски челнока без опознавательных знаков и без каких-либо признаков жизни на борту. Тщательное сканирование планеты не обнаружило на ней ни одного движущегося объекта и поднятую тревогу по приказу капитана Рассела хотели отменить. Подобные террористические акты неоднократно случались на других астероидах, и никто, за исключением начальника тюрьмы, не придал этому происшествию ни малейшего значения.
Именно Гранг не поверил в версию обычного террора. Носом шпиона он почуял опасность и приказал усилить караул.
Но это не помогло. Полторы минуты назад дежурный офицер каменоломен вышел в эфир и доложил о пропаже пяти человек…
Связи не было. Напрасно Питер проверял калибровку частот и гневно стучал по корпусу радиотелефона в тайной надежде, что нарушился контакт аккумуляторов. Доклад оборвался на полуслове, словно кто-то на другом конце линии внезапно выключил аппарат или взорвал его вместе с владельцем. И капитан Рассел не мог даже представить, насколько верным оказалось его последнее предположение…
Дежурный офицер лежал в луже крови на полу караульного помещения, сжимая в скрюченных пальцах разорванный корпус радиотелефона. Сильно поцарапанные стены и разнесенный вдребезги пульт управления шахтой наводили на мысль, что произошедший взрыв был внезапным и сильным. Останки двух охранников и самого заключенного, который запнулся за высокий порог во время броска гранаты, были разбросаны у входной двери. Сизые ленты дыма плавали в воздухе и медленно оседали в лучах единственной неповрежденной лампы…
Дверь распахнулась, и в комнату, словно огромное грозовое облако, ворвался майор Грант. Рассел вскочил из кресла, с виноватым видом протягивая застывшую в немом упреке рацию. Алан взмахом левой ладони выбил ее из рук перепуганного капитана и сгреб его за ворот кителя свободной правой рукой. Впервые за много лет Питер почувствовал всю мощь своего не в меру крупного шефа и смог лично убедиться в его громадных физических способностях. Задыхаясь от нехватки воздуха, он хотел что-то сказать, но из его сдавленного воротником горла послышалось только невнятное блеяние.
Грант встряхнул капитана еще раз и разжал пальцы. Питер едва удержал равновесие, чтобы не упасть на колени перед начальством. Резко нагнувшись, чтобы к голове прилила кровь, он поперхнулся собственной слюной и яростно закашлялся.
Алан толкнул Рассела назад в кресло и нагнулся над ним, яростно сверкая глазами.
— Чего ждешь, капитан? — прорычал он — Хочешь отсидеться за прочными стенами, пока все не выяснится само собой?
— Но мы даже не знаем, с чем имеем дело, — оправдывался Питер.
— С очень умным и хитрым противником! — перебил его майор. — В первую очередь он вывел из строя нашу систему радиосвязи с Землей, а уже потом напал на шахту и освободил работающих в ней заключенных.
— Но это совершенно невозможно! — запротестовал капитан — Как он смог выяснить местонахождение нашего передатчика, спрятанного под двадцатифутовым слоем снега?
— Мы посылали запрос на падающий челнок! — рявкнул Грант. — Не нужно быть гением, чтобы засечь координаты рации еще из космоса, а затем уничтожить ее на месте.
— Но ведь после падения челнока мы не обнаружили на поверхности ни одного постороннего объекта! — возразил шефу Питер.
— Тогда кто, по-твоему, бесчинствует сейчас в шахте? — заорал на него начальник тюрьмы — Полтергейст? Возьми свою ленивую задницу в руки и докажи, что ты боевой офицер, а не картонное пугало для непослушных мальчишек.
Капитан Рассел вскочил из кресла и, не оглядываясь, выбежал в открытую дверь. Алан разочарованно покачал головой и крикнул ему вдогонку:
— И не забудь взять с собой автомат! Он тебе наверняка понадобится…
Транспортер с Питером и десятью вооруженными охранниками на огромной скорости мчался к шахте. Машину сильно заносило на сугробах, которые то и дело попадались на бетонном покрытии дороги.
Подпрыгнув на очередном снежном бугре, броневик пошел юзом и едва не улетел с трассы Водитель в последний момент успел заблокировать одну из гусениц, и машина, помяв железное ограждение, развернулась поперек дороги, чудом избежав катастрофы. В салоне послышалась самая грязная солдатская ругань, которую только можно было ожидать в подобной ситуации.
Рядовой Джим Барни, проживший в тюрьме всего пару месяцев, но уже ставший «своим парнем», громко присвистнул и схватился за нижнюю часть скафандра. Раздался дружный хохот и один из охранников, стараясь перекричать шум моторов, ехидно поинтересовался:
— Что, Джим, штанишки испортил?
— Нет, парни! — оскалился новичок — Просто проверяю, не потерял ли я свое мужское достоинство!
Послышалось дикое ржание и дерзкий голос с другого конца броневика переспросил.
— Трудно, наверное, если никогда не имел, да еще и потерял?!
Капитан Рассел, который сидел в кабине вместе с водителем и слышал весь этот треп по селекторной связи, не выдержал.
— Заткнитесь, придурки! — крикнул он в микрофон своего скафандра Мы еще не знаем, в какое дерьмо вляпались, а вы уже устроили тут птичий базар… Сидите смирно и читайте про себя «Отче наш»!
Раздался гул недовольных голосов и чей-то громкий шепот:
— Вот сам и читай, если тебе так приспичило!
Питер открыл было рот, чтобы проучить зарвавшегося наглеца, но в этот момент броневик сверну л с трассы, и взору капитана открылся огромный цилиндр шахты с приподнятыми входными воротами и клубами выползающего наружу черного дыма.
Взяв в руки автомат, Рассел вставил в него полную обойму и дослал снаряд в ствол гранатомета.
— Приготовиться к возможному нападению противника! — приказал он Помните, что в шахте могут находиться наши люди. Без моей команды никому не стрелять!
Джим отключил микрофон вмонтированного в гермошлем передатчика и, нагнувшись к сидевшему рядом с ним сержанту Ричарду Каминскому, прокричал сквозь толстое стекло.
— Лишь бы он сам в штаны со страха не наделал! А то еще в этот момент и скомандовать забудет…
Броневик медленно въехал в узкий тоннель, окутанный плотным дымом с пробивающимися сквозь него языками желтого пламени. Включив фары, он приблизился к развороченной взрывом внутренней двери шлюза и остановился. Раздался тихий рокот, и из крыши машины выдвинулась инфракрасная камера, сканирующая окружающее пространство. Совершив оборот на триста шестьдесят градусов, она убралась назад, и безжизненный механический голос в кабине управления доложил, что опасности в пределах видимости не обнаружено.
Боковая дверь транспортера заскользила в сторону, и десять вооруженных парней один за другим покинули салон, заняв боевые позиции в радиусе семи ярдов.
Сержант Каминский короткими перебежками добрался до поврежденных ворот шлюза и застыл с автоматом наизготовку в пяти ярдах справа от них.
— Сэр, территория проверена и находится под моим контролем! доложил он капитану. — Вы можете покинуть транспортер и выйти наружу.
— Хорошо, сержант, я иду! — сообщил Питер. — Поставьте своих людей по обе стороны от ворот шлюза и приготовьтесь к открытию огня по моей команде!
— Есть, сэр!
По взмаху руки сержанта двое находившихся поблизости охранника резко сорвались с места и в четыре прыжка оказались у шлюза, встав на одно колено и направив стволы автоматов в темный проем двери.
Бронированная крыша транспортера медленно поднялась, и капитан Рассел грузно спрыгнул на пол. Подойдя к воротам, он поднял руку с транслятором и прокричал:
— Если у входа в шахту есть кто-то живой, бросить оружие и выйти с поднятыми руками! Даю двадцать секунд, после чего открываю огонь на поражение!
Время шло. Часы медленно тикали в груди солдат, которые до боли в глазах смотрели в темное пространство шлюзовых ворот, откуда медленно выплывали густые облака дыма.
— Огонь! — скомандовал капитан.
Две гранаты полетели в черную дыру, сопровождаемые плотным свечением трассирующих пуль. Взрывы прозвучали почти одновременно, осветив безжизненное пространство шлюза. Но даже этих коротких вспышек огня было вполне достаточно, чтобы заметить части человеческих тел, разбросанные по всему полу шахты и теперь уносимые новыми взрывами.
— Отставить! — рявкнул Питер. — Сержант, заводите людей попарно внутрь. Рядовой Барни, Вы остаетесь здесь и будете охранять наш тыл.
— Но сэр! — запротестовал Джим. — Почему именно я?
— Это мой приказ, идиот! — взорвался капитан Рассел, недовольный возражениями нахального новичка. — И не вздумай покинуть пост, расстреляю без трибунала!
Оставшись в шлюзе один. Джим первым делом выключил микрофон. После этого он дал волю своему языку, посылая командира в такие заоблачные дали, откуда он уже никогда не смог бы вернуться на грешную землю.
Еще бы!
Его, опытного солдата, владеющего боевыми искусствами и способного стрелять не только на звук, но даже на запах, оставили сторожевым псом у входа в эту грязную клоаку, в то время как другие смогут показать себя в бою.
Он ругался сложной многоэтажной бранью и даже пару раз ударил ногой по каменной стене рядом с входными воротами шлюза.
Какая-то крупная тень промелькнула за его спиной, но Барни даже не заметил ее, убитый нанесенным ему оскорблением. Автомат болтался у него на шее, а пальцы рук сжимались в кулаки, которыми он больше всего на свете хотел бы сейчас отдубасить ненавистного ему капитана.
Джим у же выплеснул большую часть своих эмоций и, взяв автомат, хотел повернуться к броневику, когда его голову в гермошлеме обхватили чьи-то сильные руки…
Отряд медленно продвигался вперед, разглядывая кошмарную картину сражения. Капитан Рассел замыкал шествие, изо всех сил пытаясь побороть приступ рвоты. Впервые в жизни он увидел, что может натворить взрыв мощной гранаты, которая попала в толпу людей. В этой кровавой каше с еще поднимающимися от останков теплыми испарениями, отчетливо видимыми в лучах фонарей, было практически невозможно разобрать, кто перед ними находится.
— Господи Боже! — воскликнул потрясенный сержант. — Такое впечатление, словно здесь поработала гигантская мясорубка…
— И мы еще пару гранат добавили! — прошептал кто-то из рядовых.
Прямо перед ними возникла небольшая пирамида из обрывков скафандров, гермошлема с разбитым стеклом пары торчавших космических башмаков и поблескивающего автомата с сильно погнутым стволом. И все это было увенчано выступающей из кучи окровавленной рукой в порванной перчатке, из которой выглядывали голые полусогнутые пальцы.
Капля крови упала откуда-то сверху и медленно растеклась по мертвому запястью. Сержант поднял голову и увидел свесившееся с подвесного мостика тело охранника, изрешеченное множеством пуль.
— Проклятье! — выругался Каминский и повернулся к стоявшему в семи ярдах капитану. — Чтобы здесь ни произошло, сэр, мы сильно опоздали…
Его слова потонули в грохоте мощного взрыва. Потолок шахты вспыхнул багровым пламенем и грудой камней обрушился вниз, засыпав двоих солдат. Остальные вместе с сержантом были отброшены взрывной волной и повалились друг на друга.
Все дальнейшее произошло в считанные мгновенья.
Капитан Рассел, устоявший при взрыве на ногах, развернулся и, выронив автомат, бросился к выходу. Он успел пробежать не более десяти ярдов, когда за его спиной раздался еще один сильный взрыв, бросивший его наземь. Уже падая, он повернул голову и с ужасом заметил, что места, на которое рухнули люди его отряда, больше не существует. Вместо них на полу возвышалась, осыпаясь камнями в облаке взметнувшейся пыли, огромная куча булыжников.
Питер закончил падение, стукнувшись гермошлемом об острый камень, выступавший из пола шахты Прозвучал звон разбитого стекла. Воздух вышел из замкнутого пространства скафандра, и наступило удушье. Рассел перевернулся на спину, ничего не видя вокруг и пытаясь вдохнуть сильно разреженную холодную атмосферу в разрывающиеся от внутреннего давления легкие. Затем он поднялся на колени и обхватил гермошлем руками, расстегивая его капризные замки нервно дрожавшими пальцами.
«Если я смогу его снять, то можно будет отсоединить воздушный шланг и взять его прямо в рот. — сообразил капитан. — Я должен спешить, пока не потерял сознание! Барни не мог не услышать такого сильного взрыва. Он прибежит на помощь! Нужно только снять с себя этот проклятый гермошлем, чтобы продержаться еще пару минут и у спеть добраться до броневика…»
Что-то ударило Питера в живот и он почувствовал, как его внутренности вывалились наружу через образовавшуюся скафандре дыру. Он ощутил острую боль и нестерпимый жар, который разлился по всему телу и лишил его способности сопротивляться.
Сильные руки встряхнули капитана и, сорвав гермошлем, схватили его цепкими пальцами за шею, постепенно усиливая хватку. Разноцветные пятна поплыли перед глазами Рассела, и он услышал над своей головой незнакомый хриплый голос:
— Твоя быстрая и легкая смерть зависит от того, как скоро я получу интересующую меня информацию…
Вот уже двое суток Александр находился в секторе «Д» совершенно один. Никто не приносил ему еду и не выводил по вечерам на прогулку.
Стюарта не пугало само одиночество, но его невыносимо терзал голод, скручивая желудок и отдавая ноющей болью во всем теле. Водопроводный кран с капающей из него питьевой водой стал единственным предметом, который все еще поддерживал контакт с остальным миром за прутьями решетки. Несколько раз Александр пытался привлечь к себе внимание, нажимая кровавой каше с еще поднимающимися от останков теплыми испарениями, отчетливо видимыми в лучах фонарей, было практически невозможно разобрать, кто перед ними находится.
— Господи Боже! — воскликнул потрясенный сержант. — Такое впечатление, словно здесь поработала гигантская мясорубка…
— И мы еще пару гранат добавили! — прошептал кто-то из рядовых.
Прямо перед ними возникла небольшая пирамида из обрывков скафандров, гермошлема с разбитым стеклом, пары торчавших космических башмаков и поблескивающего автомата с сильно погнутым стволом. И все это было увенчано выступающей из кучи окровавленной рукой в порванной перчатке, из которой выглядывали голые полусогнутые пальцы.
Капля крови упала откуда-то сверху и медленно растеклась по мертвому запястью. Сержант поднял голову и увидел свесившееся с подвесного мостика тело охранника, изрешеченное множеством пуль.
— Проклятье! — выругался Каминский и повернулся к стоявшему в семи ярдах капитану. — Чтобы здесь ни произошло, сэр, мы сильно опоздали.
Его слова потонули в грохоте мощного взрыва. Потолок шахты вспыхнул багровым пламенем и грудой камней обрушился вниз, засыпав двоих солдат. Остальные вместе с сержантом были отброшены взрывной волной и повалились друг на друга.
Все дальнейшее произошло в считанные мгновенья.
Капитан Рассел, устоявший при взрыве на ногах, развернулся и, выронив автомат, бросился к выходу. Он успел пробежать не более десяти ярдов, когда за его спиной раздался еще один сильный взрыв, бросивший его наземь. Уже падая, он повернул голову и с ужасом заметил, что места, на которое рухнули люди его отряда, больше не существует. Вместо них на полу возвышалась, осыпаясь камнями в облаке взметнувшейся пыли, огромная куча булыжников.
Питер закончил падение, стукнувшись гермошлемом об острый камень, выступавший из пола шахты Прозвучал звон разбитого стекла. Воздух вышел из замкнутого пространства скафандра, и наступило удушье. Рассел перевернулся на спину, ничего не видя вокруг и пытаясь ВДОХНУТЬ сильно разреженную холодную атмосферу в разрывающиеся от внутреннего давления легкие. Затем он поднялся на колени и обхватил гермошлем руками, расстегивая его капризные замки нервно дрожавшими пальцами.
«Если я смогу его снять, то можно будет отсоединить воздушный шланг и взять его прямо в рот, — сообразил капитан. — Я должен спешить, пока не потерял сознание! Барни не мог не услышать такого сильного взрыва. Он прибежит на помощь! Нужно только снять с себя этот проклятый гермошлем, чтобы продержаться еще пару минут и успеть добраться до броневика…»
Что-то ударило Питера в живот и он почувствовал, как его внутренности вывалились наружу через образовавшуюся в скафандре дыру. Он ощутил острую боль и нестерпимый жар, который разлился по всему телу и лишил его способности сопротивляться.
Сильные руки встряхнули капитана и, сорвав гермошлем, схватили его цепкими пальцами за шею, постепенно усиливая хватку. Разноцветные пятна поплыли перед глазами Рассела, и он услышал над своей головой незнакомый хриплый голос:
— Твоя быстрая и легкая смерть зависит от того, как скоро я получу интересующую меня информацию…
Вот уже двое суток Александр находился в секторе «Д» совершенно один Никто не приносил ему еду и не выводил по вечерам на прогулку.
Стюарта не пугало само одиночество, но его невыносимо терзал голод, скручивая желудок и отдавая ноющей болью во всем теле. Водопроводный кран с капающей из него питьевой водой стал единственным предметом, который все еще поддерживал контакт с остальным миром за прутьями решетки. Несколько раз Александр пытался привлечь к себе внимание, нажимая на кнопку оставленного ему передатчика, но так и не дождался ответа.
Последние сутки во входную дверь отсека несколько раз стучали чем-то тяжелым, словно перестал работать открывающий ее электронный замок. Стюарт прекрасно помнил, что при его переводе в сектор «Д», который состоялся всего неделю назад, и эту дверь открывал своей ладонью капитан Рассел…
— Тебе придется пару месяцев посидеть в одиночестве, Александр! сказал ему в тот день майор Грант.
— Я не хотел, чтобы Блейка убили! — заявил Стюарт, сообразив, что этот перевод связан с произошедшим вчера покушением.
— Я вовсе не собираюсь тебя наказывать, а лишь хочу спрятать от остальных заключенных, — пояснил Алан. — Но даже в отсеке «С» ты не сможешь быть в безопасности. Его парни обладают весьма неуравновешенной психикой. К счастью, новый отсек «Д» будет заселяться только через шестьдесят суток, так что у тебя будет много времени насладиться одиночеством. Постарайся провести его с пользой. Я имею в виду: вспомнить хоть какие-нибудь события, способные так сильно повлиять на твою иммунную систему. Если я не ошибаюсь, наш тюремный врач уже ознакомила тебя с результатами анализов.
— Да! — Александр слегка улыбнулся. — Вчера она выкачала из меня столько крови, что ее хватило бы на обед целой семье вампиров! Но даже после этого я не смог припомнить ничего особенного…
— Не спеши, у тебя будет достаточно времени для размышлений! перебил его майор. — Приносить тебе еду и, если будет возможность, выводить в вечернее время на прогулку будет капитан Рассел. На всякий случай оставляю тебе портативный передатчик, который имеет только кнопку вызова без возможностей ведения переговоров. Это не случайно: я не очень доверяю окружающим меня людям и, в первую очередь, самому Питеру Расселу. Но приходится с ним считаться, иначе я не смогу содержать тебя в этом секторе. Будь с ним немногословен, ему вовсе нет необходимости быть посвященным во все наши тайны…
Прозвучавший вдалеке тихий рокот прервал размышления Стюарта Он подошел вплотную к толстым прутьям решетки и увидел открывающуюся входную дверь. Вошедший человек даже издали не был похож на невысокого и худощавого капитана Рассела. Он был огромен и неторопливо вышагивал по коридору тяжелой косолапой походкой.
Александр отскочил в глубину камеры и стал лихорадочно оглядываться в поисках какого-нибудь предмета, способного стать для него оружием. Но тщетно: в помещении господствовала спартанская обстановка, и в нем не было ничего, что могло бы быть поднятым с пола или оторванным от стен.
Топот шагов за спиной прекратился, и Стюарт, обернувшись, увидел громадного лысого негра в легком защитном скафандре и с черными очками на лице, которые совершенно не вязались с тусклым освещением тюрьмы. Он стоял перед ним, разминая пальцы рук в перчатках и улыбался отвратительной улыбкой, обнажающей ровные белоснежные зубы.
— Ну вот мы и встретились, кэп! — произнес он неприятным хриплым голосом. — Ты даже не представляешь, каких трудов мне стоило тебя разыскать!
— Кто ты? — спросил его Александр, похолодев от дурного предчувствия.
— Кто я? — ухмыльнулся негр. — Эх, Стюарт! Как же ты быстро забываешь людей, которые служили тебе верой и правдой.
— Мы никогда не встречались! — возразил ему Александр. — Такую гориллу, как ты, я бы обязательно запомнил!
— Даже перед лицом своей смерти ты еще умудряешься шутить! — изрек незнакомец. — Это неплохое качество, но я все же советую тебе быть со мной повежливей. Хотя бы потому, что я могу обидеться и тогда твой конец будет мучительным и долгим!
— Ты все еще не ответил на мой вопрос! — сказал Стюарт, пытаясь придать своему голосу твердость.
— Хорошо, этот спектакль уже слишком затянулся! — согласился с ним негр. — Годы ничуть не изменили твоего упорного характера, и я даже рад, что мне пришлось иметь дело с таким ловким и умным противником!
Он задрал голову и захохотал над собственной шуткой. Черные очки соскочили с его лица и разлетелись вдребезги от удара о бетонный пол.
Негр поднял руки и, взявшись пальцами за шею, стал сдирать с себя кожу. Толстая резиновая маска бесформенным куском сползла с его черного лица и изумленный Александр увидел перед собой уродливую нечеловеческую голову с длинным косым шрамом и мутными белыми глазами, лишенными зрачков.
Стюарт остолбенел, потеряв дар речи. Он глядел в эти белые туманные дыры, ощущая их необозримую глубину, не выражавшую ничего, кроме смерти, и понимал, что его ночные кошмары стали явью и пробуждение не насту пит Неприятный холодок прокатился по его позвоночнику и расползся мурашками по всему телу.
Рот чудовища приоткрылся, и Александр увидел остроконечные зубы, загнутые вовнутрь и покрытые густой темной слизью, которая выделялась откуда-то из глубины пасти.
— Макс Картер!!! — выдавил из себя потрясенный Стюарт. — Но как такое возможно?
— А ты думал, что уничтожал меня, сделав лишь крохотную дырку в затылке? — прорычал монстр. — Если мне не изменяет память, на нашем корабле было два спасательных челнока! Мне не удалось тогда обезвредить систему ликвидации звездолета, но я предусмотрел твой побег и заранее отключил электронные блоки обоих капсул от главного компьютера, лишив тебя всех доказательств… Я выбрался из этого чертова бункера для отходов в тот самый момент, когда ты только отчалил от «Белого Ангела» в челноке. Я едва успел стартовать на втором, когда наш крейсер вспыхнул, словно сверхновая. К сожалению, во время этого взрыва часть полетного оборудования капсулы вышла из строя, и мне пришлось потратить уйму времени на ее ремонт… Если бы не эта досадная случайность, я бы избавил тебя от унижений, суда и тюрьмы еще три года назад!
— И ты все это время гонялся за моей тенью? — удивился Александр Зачем? Только не говори, что ты влюбился в меня с первого взгляда после того, как превратился в эту черную обезьяну!
— Все остришь?! — проворчало чудовище. — Нет, меня интересовал не капитан звездолета «Белый Ангел», а сверхчеловек, не поддающийся заражению вирусом!
— Откуда ты это знаешь? — поинтересовался Стюарт.
— Из медицинского журнала. Наш док перед тем, как потерять свою голову, сделал в нем весьма интересную запись, из которой следовало, что ты оказался равнодушен к проявленному вниманию. Ты был ранен на «Принцессе Диане», но попавшая в тебя слизь оказала не больше эффекта, чем чашечка крепкого кофе!
— И это повод для того, чтобы броситься за мной в погоню? усмехнулся Александр.
— Да! — рявкнул монстр. — Ты представляешь серьезную опасность на нашем пути. Ни один живой организм, кроме твоего, не способен сопротивляться попавшему в него вирусу! И я должен был узнать эту причину до того, как спуститься на нашу грешную Землю. Предстоящий с человечеством бой нужно тщательно продумать, и в нем не может быть слабых мест… Я рассказываю все это только потому, что ты уже все равно труп! Вопрос в том, насколько безболезненно ты умрешь. Капитан Рассел, например, предпочел быструю и легкою смерть, сказав, где ты находишься. Но я слегка переусердствовал, и он не успел сообщить, что только его отпечатки пальцев могут открыть эту бронированную дверь. Пришлось поморить тебя голодом лишние сутки, прежде чем я сам пришел к этому выводу. Поскольку он к этому времени уже не мог самостоятельно передвигаться, я позаимствовал его руку.
— А как ты очутился на этом забытом Богом астероиде? — удивился Стюарт.
— Я долетел до нашей галактики в тот самый момент, когда тебя уже осудили и сослали на пожизненное заключение в эту заснеженную дыру, — сообщило ему чудовище. — Пришлось инсценировать нападение на Джейл-5. выбросившись в космос с реактивным ранцем за плечами всего за двадцать секунд до взрыва ракеты. Ни один радар не в состоянии отличить падающие на планету обломки челнока от его пилота. Но дело это весьма тонкое и требует точных расчетов и хладнокровия!
— Спасибо за консультацию, Макс! — поблагодарил его Александр. Может, она мне еще и пригодится.
— Сомневаюсь! — возразил монстр. — Тебе осталось жить лишь пару часов. До тех пор, пока я не узнаю, где майор Грант прячет свой звездолет. К сожалению, капитан Рассел ничего не успел сказать мне об этом.
— Вот как? — удивился Стюарт. — А я-то думал, что мы с тобой попьем чайку и побеседуем о моих выдающихся способностях.
— Чаепитие не состоится! — отрезал Макс. — Я уже и так узнал все, что меня интересовало… После того, как мне не удалось заразить вашего майора и доктора, я понял, что ты каким-то образом передал им свои невероятные способности. К счастью, ваш милый врач вела кое-какие записи, которые помогли мне во всем разобраться… Вирус не может обойти твой иммунный барьер, кэп! Но ты вовсе не сверхчеловек. Ты всего лишь мутант. И я теперь могу убить вас троих и полететь на Землю без боязни, что вы нам помешаете.
— Так в чем же дело?
— В корабле, кэп, только в корабле! — ответило чудовище. — После того, как я уничтожил передатчик и связь с Землей стала невозможной, сюда в любой момент могут нагрянуть военные. Мы хотим улететь как можно быстрее, а для этого нам нужен спрятанный в недрах планеты звездолет. Мои ребята, перерожденные из наиболее подходящих заключенных, уже пытают твоего не в меру упитанного шефа. Я оставил себе только десять террористов из сектора «В», всех остальных мы уничтожили, чтобы они не мешали своим воем. Толстый майор умрет после того, как выдаст тайник с кораблем… Но тебе я приготовил кое-что поинтересней и думаю, что ты сможешь оценить это по достоинству!
Толстая ржавая решетка на бетонном полу слабоосвещенной комнаты с легким скрипом ушла в сторону.
Получив удар в спину, Александр полетел вниз головой в черную пропасть. Взмахнув руками, он перевернулся в воздухе и с оглушительным всплеском упал в ледяную воду, погрузившись на несколько футов в глубину. От неожиданности он выпустил часть воздуха из легких и, задержав дыхание, стал всплывать на поверхность, задев по дороге чью-то ногу.
Вынырнув, он судорожно закашлялся от попавшей в его легкие холодной воды и в слабом мерцании падающего сверху света огляделся по сторонам. Его окружали изъеденные трещинами каменные стены колодца диаметром около трех ярдов. Они поднимались вверх как минимум еще на двадцать футов и заканчивались толстыми прутьями уже начинающей задвигаться решетки.
Рядом с ним плавал кто-то еще. Александр чувствовал это по всплескам воды и тяжелому, как у загнанного зверя дыханию.
Огромная тень заслонила свет наверху и Стюарт услышал хриплый голос Макса:
— Я думаю, что тебе здесь понравится, кэп! Это место напоминает тот мусорный отсек, в который ты меня засунул три года назад. Жаль только, что этот колодец уже давно не используется по своему назначению, так что комплекс ощущений будет неполным… А чтобы тебе не было скучно одному, я пустил поплескаться в бассейн вашего милого врача. Ну а теперь, мальчики и девочки, мы поиграем в одну интересную игру. Она называется: попробуй, выживи! Ее условия чрезвычайно просты. Я открываю наверху пожарную помпу с водой, которая за несколько минут затопит эту комнату вместе с колодцем. А дальше вы можете делать все, что угодно… Я прощаюсь с тобой, кэп! Ты был порядочной занозой в моем теле, и я очень рад, что все уже позади! Спасибо за медицинский журнал, сестричка! Он оказал мне неоценимую услугу и избавил вас от нечеловеческих пыток. Ах, эта любимая черта всех врачей — заполнять неразборчивым почерком толстые пластиковые журналы… Я с удовольствием посидел бы здесь, послушав ваши крики о помощи, но меня ждут дела. Прощайте!
Топот шагов стих, сменившись рокотом закрываемой двери. Где-то наверху раздалось громкое журчание и сквозь прутья решетки хлынули потоки ледяной воды. Они обрушились на голову Стюарта мощным водопадом, полностью захлестнув его тело.
Вынырнув на поверхность, Александр стал разыскивать Джесику, но его пальцы натыкались лишь на скользкие каменные стены. Набрав полные легкие воздуха, он погрузился под воду, обыскивая руками окружающее пространство. Он нырял снова и снова, пока не нашел опустившееся на дно неподвижное тело. Подхватив его, он вынырнул на поверхность и подплыл к самой стене, где не так сильно бил водопад.
Девушка закашлялась и вцепилась в плечо Александра.
— Зачем? — удивилась она, стараясь перекричать шум падающей воды. Зачем ты меня спас? Через несколько минут мы все равно погибнем, стоит ли затягивать удовольствие?
— Я не хочу тебя потерять! — прокричал ей в ухо Александр. — Кроме того, у нас есть как минимум еще четверть часа на то, чтобы придумать, как отсюда выбраться.
— Это невозможно! Если только за это время ты не научишься дышать под водой или выламывать руками толстые прутья решетки.
— Я все-таки рискну! — заявил Стюарт. — Терять-то нам уже нечего! Старайся держаться у самой стены, здесь не такой сильный ливень… Мне НУЖНО ненадолго отлучиться.
— Ты куда? — спросила Джесика, схватив его за руку.
— Попробую поискать выход на дне этого каменного колодца!
Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, Александр нырнул в глубину, вытянув руки перед собой. Он тщательно ощупывал стены в поисках какого-либо отверстия или тоннеля, но тщетно — кругом был лишь скользкий холодный камень.
Вот и дно. Пальцы Стюарта наткнулись на кучу всевозможного хлама, разбрасывая его вокруг в поисках выхода. Что-то острое проткнуло ему ладонь, но он даже не обратил на это внимание.
Бесполезно: вокруг только ледяная пустота-каменные стены да осевший на дно мусор. Нет ни малейшего движения воды, подсказывающего, что она куда-то уходит.
Голова стала кружиться от нехватки кислорода, а в легких зашевелились многочисленные острые иглы. Не обнаружив ничего существенного. Александр с силой оттолкнулся от дна ногами и всплыл на поверхность.
Вода заметно прибыла, — до решетки оставалось чуть более десяти футов. Съежившаяся от холода Джесика плавала у самой стены, придерживаясь замерзшими пальцами за глубокую трещину между камнями.
— Ты что-нибудь нашел? — спросила она с надеждой в голосе.
— Нет! — грустно ответил Александр. — Ни дыры на дне, ни бокового тоннеля. Там нет ничего, чем мы смогли бы воспользоваться.
— Прости, что отругала тебя! Я не должна была этого делать. Хоть это и прозвучит с большим опозданием, но я рада, что поверила в твою невиновность… Жаль только, что мы теперь умрем.
— Если бы только мы! Я был нужен ему, чтобы узнать, насколько реальна опасность столкнуться на Земле с подобными людьми. Теперь он выяснил, что я всего лишь мутант и ему больше нечего бояться.
— Ты вовсе не мутант. Александр!
— Ты и в самом деле так считаешь? — переспросил Стюарт.
— Я? — удивилась Джесика. — Разве я что-нибудь говорила?
— Ты сказала, что я вовсе не мутант!
— Ты ошибаешься! — возразила девушка. — Хоть я никогда и не считала тебя мутантом, но я не произносила этой фразы.
— Ты абсолютно нормальный человек, Александр! Но ты обладаешь необычными способностями, которые начинают проявляться только в экстремальных условиях.
— Неужели это правда? — удивился Стюарт.
— О чем ты меня спрашиваешь? — поинтересовалась Лукас. — В последний раз я говорила тебе о том, что не произносила этой фразы. У меня создается впечатление, что ты разговариваешь с кем-то другим!
— Успокойся, Александр! — прозвучал тихий голос в голове Стюарта. Успокойся и, прежде всего, покрепче ухватись затрещины между камнями Ты разговариваешь сейчас со мной, а не с Джесикой… Только, пожалуйста, не говори вслух, ей пока еще рано знать о том, что в тебе происходит. Если ты захочешь ко мне обратиться, то сформулируй свою мысль в голове и я ее услышу… У нас осталось очень мало времени, и я не хочу потратить его впустую.
— Кто ты? — подумал Стюарт.
— Я — Франческа Поло!
— Это имя ничего мне не говорит!
— Я знаю, Александр! Это я заставила тебя забыть обо всем, что случилось с тобой в пятилетнем возрасте.
— Ты? — удивился Стюарт. — Так вот почему я не помню себя до шести лет! Я часто спрашивал об этом у своих родителей, но они только опускали глаза и отмалчивались… А что со мной произошло?
— Ты очень сильно болел, Александр! — сообщила ему Франческа. Твоя слабая иммунная система обрекла тебя на вечные муки… Но ты был ясновидцем: ты чувствовал приближение угрозы и часто в бреду бормотал о ней, наводя ужас на свою мать.
— Это невозможно! — возразил Стюарт — Сколько я себя помню, я никогда и ничем не болел, кроме головных болей.
— К сожалению, это правда! — ответила Поло. — Ты был неизлечим, и врачи опустили руки, не в силах тебе помочь…
— А ты?
— Я была медиумом. Я тоже знала об опасности, подстерегающей нашу планету. Ведь в тот момент «Принцесса Диана» с попавшим в лапы вируса капитаном уже подходила к границе чужой галактики, чтобы вынырнуть в известной части Вселенной… Я ездила по городам, принимая больных детей и давая им исцеление Я искала тебя, Александр, — мальчика с исключительными способностями ясновидца и полностью отсутствующим иммунитетом. Только в таком ребенке я могла возродить новое качество человеческой жизни, спроектировав его по собственным чертежам Я перенеслась в твое тело и наши души сделали его одним мощным организмом в борьбе против вируса. Все эти долгие годы я старалась не вмешиваться в твою личную жизнь, сделав это только дважды. Я выбрала для тебя профессию капитана космического корабля и отправила в этот роковой полет Прости, но я не могла посту пить по-другому, иначе бы жизнь на Земле уже исчезла…
— Ты думаешь, у нее еще есть шанс? — удивился Александр.
— Пока ты жив — да! — ответила ему Франческа. — Но сейчас мы должны прервать этот разговор и заняться вашим освобождением.
— Но как? — спросил Стюарт — Над нами осталось лишь два фута воздуха, прикрытых сверху толстыми прутьями решетки.
— Ты ясновидец, Александр! — напомнила медиум. — До сегодняшнего дня ты лишь пассивно наблюдал за своими невероятными способностями во сне. Ты никогда не пробовал увидеть что-нибудь сам, поскольку в этом не было острой необходимости.
— А что я должен увидеть? — поинтересовался Стюарт.
— Для начала нам нужно найти и отключить электрическую цепь пожарного насоса, поскольку воды здесь уже и так хватает. Закрой глаза и попытайся мысленно проникнуть сквозь стенки колодца. Выключатель должен быть где-то в соседней комнате, ведь вода стала поступать лишь через несколько секунд после того, как закрылась входная дверь…
Александр тряхнул головой и очнулся. Джесика плавала рядом с ним, ухватившись пальцами за прутья металлической решетки, которая находилась уже над самой головой.
Стюарт протянул руку и погладил девушку по холодной щеке.
— Все будет хорошо! — пообещал он — Я попробую что-нибудь сделать.
— Если можно, побыстрее! — взмолилась она. — А то у меня очень скоро закончится запас слов и воздуха!
— Только постарайся меня не отвлекать! — попросил ее Александр. Мне нужно сосредоточиться…
— Хорошо! — пообещала ему Лукас. — Буду молчать как рыба, в которую, как мне кажется, я превращусь всего через пару минут!
Стюарт закрыл глаза, стараясь не замечать холодного водопада, который лился ему прямо на голов).
Он увидел полупрозрачные стены колодца, сквозь которые проникал его разум. Мелкие частички камня быстро расходились в стороны, пролетая мимо него сплошным метеоритным дождем…
Вот и свет. Александр вырвался на свободу, в воздушное пространство полутемной комнаты, освещенной лишь слабым мерцанием единственной лампы.
Никого вокруг. Лишь мутная струя воды, которая хлестала из крупного отверстия в стене Стюарт рванулся к ней и на огромной скорости вошел в дыру, пробиваясь сквозь пенившийся поток. Он вихрем промчался по толстому напорному шлангу и оказался между бешено вращавшихся лопастей насоса, которые засасывали воду из огромного пожарного водоема Протиснувшись через твердый металл, он медленно пополз вдоль электрических проводов, ведущих в соседнее помещение. Еще один рывок сквозь толстую каменную стену, и он оказался в корпусе выключателя, остановившись перед двумя контактами с нависшей над ними перемычкой.
— Отличная работа! — прозвучал в его голове довольный голос медиума. — Я знала, что у тебя это получится.
— И что мне делать дальше? — подумал Александр, стараясь не потерять из вида выключатель.
— Это уже мои проблемы! — ответила ему Франческа. — Я дух, а это не пустые слова!
Стюарт увидел, как металлическая скоба, раскачавшись, пришла в движение и, вспыхнув в пламени электрической дуги, намертво приварилась к контактам…
— Александр! — послышался удивленный голос Джесики. — Извини, что отвлекаю, но наш потоп закончился.
— Я уже в курсе! — ответил ей Стюарт. — Но тебе придется набраться терпения и дать мне еще несколько минут.
— Теперь ты можешь распоряжаться моим временем, пока я не превращусь в безмолвный кусок льда, — пошутила заметно повеселевшая девушка.
— Надеюсь, что наше освобождение наступит немного раньше! обнадежил ее Александр и обратился к медиуму.
— А что делать теперь?
— Нам придется повторить все с самого начала! — ответила ему Франческа. — Но на этот раз мы займемся электронным замком решетки…
Стюарт шел по коридору сектора «В» вдоль опустевших клеток с открытыми дверцами. Остановившись на мгновение перед одной из них, он нагнулся и едва не присвистнул от удивления: мощный электронный замок был выломан вместе с засовом.
«Похоже, у этих парней возникают трудности только с бронированными стенами! — подумал он. — Интересно, а где они сейчас?»
— Макс ковыряется в электронных схемах тюрьмы, девять мутантов обыскивают снежные сугробы вокруг станции в поисках шахты звездолета, а десятый все еще пытает майора Гранта! — прозвучал голос Франчески.
— Откуда ты все это знаешь? — удивился Александр.
— Ты же сам разрешил мне использовать все имеющиеся у меня способности! — ответила ему медиум.
— Да, но не забывай, что уговор шел только о чрезвычайных ситуациях, когда мне действительно угрожает опасность! — возразил Стюарт. — Я не могу все время ходить с говорящим попугаем в голове, так ведь можно и рехнуться!
— Тебе виднее! — обиделась Поло. — Если ты считаешь, что в настоящий момент моя помощь не нужна, то я замолкаю, а ты можешь и дальше идти по коридору на цыпочках.
— Прости, я не хотел тебя огорчить! Я так привык во всем полагаться только на себя, что мне будет нелегко смириться с подобной опекой.
— Не нужно ложной скромности, Александр! Все, что ты делал до сегодняшнего дня, было просто великолепно Можешь мне поверить, вряд ли кто-нибудь другой на твоем месте смог бы повторить подобное!
— Ты мне льстишь, плутовка! — усмехнулся Стюарт. — Сознайся: тебе просто надоело дремать во мне без дела и ты хочешь показать, на что способна!
— Да, я сильно соскучилась по человеческой жизни со всеми ее трудностями, — ответила ему Франческа. — Но даю тебе слово медиума: как только битва с вирусом будет завершена, я покину тебя и больше никогда не напомню о своем существовании.
— Прекрасная перспектива! — огрызнулся Александр. — Одно из двух: или я погибну до этого момента, или так никогда и не обрету душевного спокойствия.
— Только не надо плакаться в жилетку! — съехидничала Поло. — Утри слезы и займись монстром, который пытает майора Гранта. Вам с Джесикой нужно срочно покинуть Джейл-5 на спрятанном звездолете. К сожалению, я не имею ни малейшего понятия, где он может находиться, так что тебе придется рассчитывать на свои собственные силы, которыми ты так сильно гордишься. Но не вздумай сцепиться с Максом, пользы от этой встречи не будет! Он — единственный мутант, который знает, на что идет… Кстати, у входной двери в сектор «А» лежит мертвый охранник с автоматом и практически полным боекомплектом в ранце…
Александр оглянулся и помахал Джесике рукой. Она приблизилась к нему, дрожа от страха и холода. Мокрый медицинский комбинезон плотно облегал ее стройное тело, подчеркивая его изящные линии.
— Нашел время девочками любоваться! — прозвучало в голове Стюарта. — Сейчас же займись делом, а то у вас возникнут серьезные проблемы! Максу надоело торчать в аппаратной комнате, и он пошел на поверхность возглавить раскопки. Он в любую минуту может повернуть назад, чтобы посмотреть на затопленную комнату, и тогда вам обоим конец. Вы не сможете устоять вдвоем против одиннадцати чудовищ…
Александр и Джесика почти бегом добрались до входной двери, ведущей в сектор «А». Стюарт переступил через высокий порог открытого люка и тотчас отпрянул назад, оттолкнув девушку в сторону.
— Тебе туда нельзя! — заявил он.
— Почему? — удивилась Джесика, пытаясь заглянуть в дверь из-за его плеча.
— Я не хочу, чтобы ты это видела! — отрезал Александр, прислонив ее спиной к стене. — Хоть ты и врач, но это зрелище не для женщины!
— Но я могу хотя бы узнать, что там такое? — заупрямилась Лукас.
— В этом помещении они собрали всех, кто еще был жив после нападения и устроили в нем настоящую резню, — сообщил ей Стюарт. — Я не думаю, что мы сможем пройти через коридор, не утонув по колено в крови. Придется пробираться в обход по боковому тоннелю. Но я должен зайти туда, чтобы забрать оружие.
Сказав это, он повернулся и исчез за дверью. Джесика пожала плечами и, подкравшись к входу, осторожно заглянула внутрь.
Длинный коридор между открытыми клетками был завален кучами набросанных друг на друга истерзанных тел, словно какой-то гигантский мясник в пьяном угаре вывалил на пол содержимое своей корзины. Потоки стекающей крови слились в одно огромное озеро, уже начинающее засыхать и протянувшее свои мелкие заливы почти до самой двери. Прямо среди них спиной к входу сидел Стюарт, оттирая рукавом солдатского мундира подобранный с пола автомат. Тщательно осмотрев оружие, он вытащил из окровавленной сумки несколько гранат и два магазина с патронами и рассовал боеприпасы по карманам своего тюремного комбинезона. Затем он поднялся на ноги и направился к выходу.
Весь этот немыслимый кошмар поплыл перед глазами девушки, и она медленно сползла на пол у входной двери…
Джесика очнулась от оплеух, которыми ее щедро одаривал Александр.
— Ну что, ты этого хотела? — спросил он сердито. — Неужели ты думаешь, что мне самому не хотелось грохнуться прямо на пол и поблевать в свое удовольствие? Еще как хотелось! Именно поэтому я и просил тебя не совать туда свой любопытный носик! Обещай, что впредь ты будешь слушаться меня беспрекословно до тех пор, пока мы не выберемся из этой идиотской истории.
— Если бы ты пообещал мне то же самое, я была бы безумно счастлива! — послышался голос Франчески.
— Да вы что, сговорились между собой? — рассердился Стюарт — Мне нужно искать звездолет, а вместо этого я стараюсь угодить двум не в меру привередливым особам, причем одна из них сидит у меня в голове, словно заноза!
— Если ты думаешь, что это комплимент, то он не удался! — обиделась медиум. — Между прочим, пока мы тут спорим, майор Грант в любую минуту может отдать Богу душу!
— Спасибо за поддержку! — огрызнулся Александр.
— Окажи мне одну услугу: помолчи хотя бы пять минут, а то у меня уже голова от тебя раскалывается…
Пробравшись по коридору, он остановился у приоткрытой двери и осторожно заглянул в караульное помещение. Связанный начальник тюрьмы лежал в разорванном кителе прямо на полу, а склонившаяся над ним черная получеловеческая тварь делала очередной разрез своим острым когтем на его багровом животе.
— Сто пятьдесят седьмой! — прохрипело чудовище.
— Интересно, шеф, что произойдет раньше: ты перестанешь сопротивляться вирусу и превратишься в одного из нас, или умрешь от потери крови? Удивительный у тебя организм: я сделал уже полторы сотни глубоких порезов, а ты все еще дышишь!
Стюарт отвернулся от этой тошнотворной картины, стараясь не выдать своих чувств. Возвратившись в коридор, он кивком головы подозвал к себе Джесику.
— Тебе придется выманить этого парня из комнаты, — сообщил он. — Я не могу стрелять в него прямо сейчас, иначе попаду в майора Гранта.
— А это неплохая идея! — воскликнула девушка. — Кажется, у рыбаков это называется ловлей на живца.
— Я знал, что тебе это придется по вкусу! — сказал Александр. Все, что нужно сделать, это привлечь его внимание, а затем vдрать в конец коридора…
— Еще чего! — возмутилась Джесика. — А если ты в него не попадешь, или твои выстрелы не окажл т должного эффекта? Что мне тогда прикажешь делать? Бегать крчгами по всей тюрьме, пока эта тварь не выдохнется?
— Если хочешь, мы можем поменяться местами! — невозмутимо ответил Стюарт. — Но в таком случае у тебя не будет возможности сбежать, если ты промахнешься!
— Что мне в тебе нравится, Александр, так это твоя способность трезво смотреть на вещи! — съязвила Лукас.
Обворожительно улыбнувшись, она повернулась к нему спиной и смело пошла по коридору в сторону караульного помещения. Стюарт спрятался за угол ведущего в соседний отсек тоннеля и передернул затвор автомата. Затем, подумав, он достал из кармана пару снарядов и вогнал их в ствол гранатомета…
Джесика развязной походкой приблизилась к открытой комнате и встала в дверях, похлопывая себя рукой по бедру.
— Привет, красавчик! — сказала она. — Я приглашаю тебя отдохнуть на рюмочку виски с приятной музыкой!
Не дожидаясь ответа, она развернулась и неторопливо ушла в глубь коридора, игриво покачивая бедрами.
Она удалилась уже на пятнадцать ярдов, когда до бывшего террориста дошло, что это был их тюремный врач. Взревев от ярости, он сорвался с места и вылетел из комнаты прямо на стоявшего с автоматом Александра.
Вспышки огня и грохот выстрелов разорвали полумрак коридора. Пули настигли чудовище во время прыжка и отбросили его далеко назад, уронив на пол. Стюарт опустил ствол автомата и застыл в ожидании…
Прошло несколько секунд, и монстр медленно встал, протянув когтистые лапы навстречу опасности. Обычные пули не нанесли ни малейшего вреда его бронированной коже.
Александр ждал, широко расставив ноги и направив автомат на мчавшуюся черную тварь. Она приближалась с каждым ударом своих быстро мелькающих лап и оказалась уже в семи ярдах от Стюарта, когда тот нажал на курок гранатомета. Прозвучал мощный взрыв и чудовище исчезло в вихре охватившего его пламени…
Джесика рылась в огромном стенном шкафу, выбрасывая на пол его содержимое в поисках медицинской аптечки. Крупные соленые капли текли по ее щекам За два года работы на Джейл-5 она успела привязаться к своему шефу и теперь не могла спокойно смотреть, как он умирает на ее глазах.
Майор Грант лежал на пластиковом полу, истекая кровью и судорожно хватая воздух ртом. Рваные края офицерского кителя открывали жуткий вид на его изуродованное пытками тело, которое превратилось в сплошную рану.
— Стюарт… Вам с Джесикой нужно срочно улетать. — Алан говорил с большим трудом, делая длинные паузы между словами. — Связь с Землей прервалась почти трое суток назад, так что в любую минуту сюда может нагрянуть спецотряд… Вряд ли эти парни станут разбираться в том, кто виновен в этом кровавом побоище… Скорее всего, они разнесут этот астероид на куски после первой же стычки с мутантами!
Александр опустился на колени и попытался приподнять грузное тело майора.
— Не трать время впустую! — остановил его Алан. — Я уже покойник счет пошел на минуты… В моем рабочем кабинете есть старинный стол из красного дерева… Я дорожил этой вещью больше всего на свете… Именно поэтому я спрятал в него пульт управления… Выход в тоннель к звездолету начинается у меня в кабинете… Запомни девятизначный код, который тебе нужно набрать на пульте: два… пять…
— Александр! — прозвучал в голове Стюарта встревоженный голос медиума.
Он отмахнулся от Франчески, как от назойливой мухи:
— Нашла время!
— семь… — медленно произносил майор Грант. — Один…
— Стюарт!
— Заткнись, старая ведьма! — проворчал Александр.
— девять…
— Сзади опасность! — выкрикнула медиум.
Одним прыжком Стюарт отлетел к стене и, упав на пол, повернулся к открытой двери. Очередь автомата вошедшего в комнату монстра пропорола тело майора и Медленно поползла к Александру…
Неожиданно он увидел пули, — неторопливо плывущие в воздухе, вгрызающиеся в пластиковый пол и отскакивающие от него в противоположный конец помещения. Они не спеша приближались к нему и Стюарт вдруг почувствовал, в каком бешеном ритме бьется в груди его собственное сердце. Краем глаза он заметил Джесику, нашедшую, наконец, не нужную уже аптечку, которая повисла в воздухе между ее руками.
«Черт возьми, эта бестия растянула мое время!» — догадался он.
Нагнувшись, Александр подхватил с пола оброненный автомат и, передернув затвор гранатомета, вогнал в него очередной снаряд.
Пули неслись к нему с пронзительным воем, словно встревоженный рой пчел в поисках разорившего улей врага…
До них оставалось чуть более полутора ярдов, когда Стюарт нажал на курок своего гранатомета. Он почувствовал сильный удар в плечо и увидел, как из ствола вылетел, вращаясь вокруг собственной оси, небольшой остроконечный цилиндр, окруженный полупрозрачным облаком раскаленных пороховых газов. Послышался нарастающий рев. Он становился все громче и громче и неожиданно исчез, оставив после себя лишь неприятную боль в ушах.
«Звук выстрела!» — осенило Александра.
Он сел на полу, уставившись на летящий в монстра снаряд. Ему оставалось еще почти три ярда до цели, когда Стюарт сообразил, что автоматные пули настигнут его раньше. Он был прижат к стене и отрезан от остальной комнаты вереницей приближающихся смертоносных пчел. Бежать было некуда…
«У меня нет выбора! — решился Александр. — Я должен перепрыгнуть через них, иначе они сделают из меня решето!»
Он вскочил на ноги и, с силой оттолкнувшись от пола, подпрыгнул почти на четыре фута. Рой пуль пролетел прямо под ним, поцарапав пластик паркета и умчавшись к задней стене комнаты…
Жуткая какофония обрушилась на голову Стюарта. Здесь было все сразу и испуганный крик Джесики, и свист пуль, и мощный грохот взрыва. Он упал на пол, обливаясь потом и чувствуя, как его выворачивает наизнанку. И все же он нашел в себе силы, чтобы повернуть голову к двери и убедиться, что вместо вошедшего получеловеческого существа остались лишь забрызганные кровью стены.
Топот бегущих по коридору ног заставил его вскочить. Толкнув подбежавшую Джесику на пол, он с третьей попытки выхватил из запутавшегося кармана гранату и, размахнувшись, бросил ее в открытую дверь.
Огненный вихрь ворвался в комнату Грохот взрыва еще не затих в ушах, когда Александр одним рывком поднял девушку с пола и, поставив ее на ноги, увлек за собой в окутанную дымом неизвестность…
Они пробежали по темному коридору всего пять ярдов, когда Стюарта схватило за левую ногу валявшееся на полу чудовище. Вцепившись мертвой хваткой в ботинок, оно волочилось за ним бесформенным куском, состоящим из головы, руки и части разорванного пополам туловища. Джесика хотела броситься на помощь, но Александр остановил ее взмахом ладони Свободной правой ногой он стал пинать вцепившуюся в него лапу, пока не понял, что тварь уже сдохла, захлопнув его ступню в капкан.
Стюарт сел прямо на каменный пол, тщетно пытаясь разжать скрюченные пальцы чудовища. Это не помогло. Выругавшись, он воткнул ствол автомата прямо в центр удерживающей его ладони и, передвинув рычаг на одиночный огонь, нажал на спусковой крючок. Прозвучал оглушительный выстрел, который сбил с него капкан вместе с ботинком. Александр прикусил губу, чтобы не закричать от боли — его ступню поцарапали острые когти чудовища.
— Ты как? — спросила его побледневшая Джесика — Бежать сможешь?
— Попробую! — Стюарт постарался изобразить на лице улыбку. — Не оставаться же здесь, очень уж публика неблагодарная… Нам нужно как можно быстрее добраться до кабинета майора Гранта. Насколько я помню, он представляет собой неприступную крепость с толстой бронированной дверью. Если эти твари еще не разломали стол, мы найдем в нем пульт управления.
— И что дальше? — поинтересовалась у него Лукас. — Алан успел сообщить только пять цифр кода. Потребуется целая вечность, чтобы найти нужную комбинацию.
— Давай сначала доберемся до пульта, а там будем решать, что с ним делать! — перебил ее Александр.
Надев на раненую ногу ботинок, он ослабил его застежки и обратился к медиуму:
— Франческа! Молчание.
— Поло!
Никакого ответа… — Ну, где же ты! — взмолился Стюарт.
— Прости, Александр, но в настоящий момент твоей жизни ничего не угрожает! — сообщила ему медиум. — Если это произойдет, я обязательно тебя предупрежу!
— Не сердись, я вел себя как последний мальчишка! Мне нелегко привыкнуть к мысли, что я теперь не один. Грант не успел сообщить мне четыре цифры кода, а без них я не смогу открыть потайную дверь. Что же мне делать?
— Ты уже дал Джесике исчерпывающий ответ по этому вопросу! напомнила Поло. — Вот и следуй ему сам…
Стюарт, прихрамывая, мчался по темному коридору, замирая перед каждым крутым поворотом. Осторожно выглянув из-за угла, он кивком головы подзывал к себе девушку и бежал дальше.
«Пульт! Что делать с пультом? — сверлила его голову неугомонная мысль. — Вот тебе и сложное математическое уравнение с четырьмя неизвестными! Как сказала Джесика, нужно потратить целую вечность на его поиски. А у нас, в лучшем случае, лишь пять-десять минут. Похоже, эти уроды побросали свои бессмысленные раскопки и возвращаются назад В любую минуту они могут напасть на нас и тогда…»
— Ложись! — послышался встревоженный голос медиума.
Где-то сзади прозвучала автоматная очередь, освещая коридор яркими вспышками. Александр поймал Джесику за руку и увлек ее на пол. Пули со свистом пронеслись над их головами, выбив искры и куски щебня из каменной стены.
Лежа на полу, Стюарт передернул затвор гранатомета и загнал в него последний снаряд. Откатившись на пару футов назад, он прицелился в ослепительное пятно выстрелов и нажал на курок, а затем, резко перевернувшись, накрыл своим телом девушку.
Пол содрогнулся от чудовищной силы взрыва. Облако дыма и пламени взметнулось вверх и гигантским огненным драконом расползлось во все стороны. Какой-то массивный предмет просвистел в воздухе и с глухим стуком упал рядом с ними. Лукас повернула к нему лицо и закричала от ужаса — прямо перед ней, выпучив мутные белые глаза, лежала уродливая получеловеческая голова. Совершенно лысый черный череп украшали с боков два остроконечных уха. Крупный нос с двумя дырами ноздрей переходил в огромную пасть, утыканную загнутыми вовнутрь зубами, с которых капала темная слизь…
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги