Вкрадчивый шёпот Демона

ЧАСТЬ ЧЕТВЁРТАЯ НАКАНУНЕ

Узел вокруг Третьей планеты системы Жёлтой звезды стягивался.

Здесь, в Привычном Мире, на окраине Галактики сошлись интересы могущественных вселенских сил. А на самой планете, населённой вошедшей в переходный возраст Юной Расой Носителей Разума, под внешним благополучием многого достигшей техногенной цивилизации зрели свои болячки — подростки редко становятся взрослыми безболезненно.

Новое руководство Экспедиции галактиан у Ореты Зет приняло решение о расширении работ по изменению энергобаланса и восстановлению атмосферы Четвёртой планеты этой системы с целью создания там постоянного форпоста цивилизации Технолидеров. Полёты скаутов над поверхностью Третьей планеты решено было ограничить до минимума. Совет Правящих почему-то счёл это целесообразным, не догадываясь, что на мнение Технократов исподволь повлияли те, о существовании которых подавляющее большинство галактиан и не подозревало.

Серебряный Аббат, огорошенный резкой отповедью Звёздной Королевы Эн-Риэнанты, лихорадочно думал, что можно сделать в сложившейся ситуации. После того, как Епископ проявил интерес к Третьей планете — и, вероятно, уже сообщил об этом Кардиналу, — провал замысла Адептов Слияния в отношении этого Мира был бы чреват для Аббата очень неприятными последствиями.

Крепнущий и расползающийся астральный Монстр — Золотой Демон — встревожился. Что-то подсказывало Твари, что его тонкоматериальной особой всерьёз заинтересовались — причём те обитатели Познаваемой Вселенной, близкого контакта с которыми он предпочёл бы избежать.

Одного из двух ещё остававшихся в Мире Третьей чёрных эсков после долгого поиска окружили боевые семёрки клана Спасённых — Несущему Зло не помогли никакие хитрые уловки вроде быстрой смены эгрегоров, с которыми Тёмный входил в симбиоз. Оценив безнадёжность ситуации и поняв невозможность бегства, Маг-Разрушитель хладнокровно саморазрушился, распылился по всему Северному полушарию Третьей планеты. По расчётам Хранителей, заражению Чёрным Ядом подверглись — в разной степени — тысячи и тысячи людей. Утешало то, что действие Яда было сильно ослаблено неприцельностью его применения — опасность возникновения цепи инкарнационных мутаций практически отсутствовала. Тем не менее, заражённые превратились на весь период своего текущего воплощения в Носителей Разрушительного Начала. По меркам Магов-эсков два-три стандартных года — это немного, а по меркам аборигенов Третьей семьдесят-восемьдесят лет — средняя продолжительность жизни поколения — это срок, за который очень многое может случится.

Эгрегор великого народа той страны, что долго называлась Захваченной, изменялся. В тайной глубине его поднималось, росло и крепло какое-то новое Будущее, не являвшееся ни повторением своего Прошлого, ни копией чужого Настоящего.

Узел стягивался всё туже. Похоже, его уже нельзя было развязать — только разрубить.

В это время…

…мадам Рану в своём chalet под Лиллем, сопереживая перипетиям разворачивающейся перед ней на телеэкране бесконечной мыльной оперы, вдруг поймала себя на неожиданной мысли: «А почему это Элизабет так долго нам с Жераром ничего не пишет?». Но всего лишь одной секундой позже Анн-Мари уже и не помнила, что такая странная мысль её вообще посещала…

…Андрей и Наташа стояли на палубе пассажирского теплохода, идущего по Ладоге. Они прислушивались к тому, что звучало в их душах, силясь понять, что это значит…

…профессор Люк Чойс досадливо поморщился — желеобразное нечто, заполнявшее прозрачную ёмкость инкубатора, никак нельзя было назвать удачным образцом клона…

…светловолосый мальчишка, высунув от усердия кончик языка, корпел над моделью космической ракеты, прикидывая, как далеко она полетит, если начинить её адской смесью пороха, спичечных головок и содержимого распотрошённого праздничного фейерверка…

…галактианин Даэций внимательно слушал Лилит, подробно объяснявшей отставному адмиралу, что и как он должен говорить — Лилит собиралась ввести его в круг Признавших Необъективное…

…зелёная эскиня Хэсти тихо смеялась, гибкой лианой обвившись вокруг Алого Мага-Воителя Астера и взъерошивая своими мягкими пальцами его жёсткие волосы. «А не такой уж он увалень, этот воин, и знает толк не только в разрушающих заклятьях, — думала она при этом, не пряча мыслей. — Однако мне пора — дело не ждёт»…

…Голубые Валькирии фратрии Ночи уходили в гиперпространство. Оставив Третью планету на попечение Эйви, Грольф перебрасывал свои основные силы против Демона…

…в Ключевом Мире Объединения Пяти Доменов Селиана встретилась с Эн-Риэнантой — у Хранителей Жизни накопилось много дел, и все они были важными.

— Удалось выяснить, что происходит в Одиннадцатой Реальности?

— Астральные термиты. Они почти съели одно измерение, что, естественно, вызвало катастрофические последствия для этого смежного Мира. Вот ведь пакость… Сейчас там все силы двух соседних доменов — выводок оказался очень многочисленным.

— Расползаются?

— Да. Их уже заметили в нескольких Мирах, сцепленных с этой Реальностью.

— Направь туда дополнительные отряды — от всех доменов Объединения Пяти. Если потребуется, попросим помощи у Алых Магов-Воителей — хватит Капитану Астеру нежиться в объятиях Хэсти, пусть займётся делом!

Эн-Риэнанта произнесла окончание своей тирады с некоторой излишней горячностью, и Селиана улыбнулась — совсем чуть-чуть. Верховная Мудрая прекрасно видела и понимала, что творится в душе её воспитанницы с тех пор, как Ярл Гард пошёл на Золотого Демона. И поэтому Глава Синклита бесстрастно продолжила разговор.

— Да, помощи просить придётся. Помимо численности, эти грызуны очень ловко маскируются, меняют формы своих воплощений и даже впадают в подобие спячки при первых признаках опасности — тогда их приходится буквально выцарапывать из каждой щели гиперпространства. А это, как ты сама прекрасно понимаешь, требует времени и ещё раз времени.

— Собственная магия этих… насекомых?

— Не слишком впечатляющая. Термиты не очень опасны для воплощённых сущностей — не они служат им пищей. Поэтому серьёзных потерь нет, так, незначительные ранения. Конечно, если угодить прямо в середину роя этих созданий… Жаль, что нет Викингов — они наловчились отстреливать таких Тварей, — но у Янтарных Магов сейчас другая задача, куда более важная, и другой противник.

Королева ничего не ответила. Она только молча опустила ресницы, и Селиана не стала вдаваться в ненужные подробности затронутой темы.

— Хорошо ещё, что Одиннадцатый Мир необитаемый, — сказала она, — не говоря уже о Носителях Разума. Пустых Миров всегда гораздо больше, чем населённых. Именно поэтому, кстати, мы и заметили выводок относительно поздно — за всем не уследишь!

— А надо бы… — обронила Эн-Риэнанта, явно думая о чём-то другом. — Здесь нам не обойтись без Дарителей — нужно связаться с Круххом или прямо со Смотрительницей Радой. Зелёные Маги сведущи в архитектуре — ведь утраченное измерение в этой злополучной Реальности придётся восстанавливать. Что там у нас ещё?

— Ещё? Прочие новости не относятся к разряду особо важных — таких, которые стоят внимания Звёздной Владычицы и Королевы Объединения Пяти Доменов. Но ведь тебя, Энна, интересует Третья планета системы Жёлтой звезды?

— Да, — дочь Таэоны не отвела глаза под испытующим взглядом Верховной Мудрой, — меня очень интересует Третья, Селиана. И ты прекрасно знаешь, почему. Я не спрашиваю тебя о Гарде — если там что-то произойдёт, я узнаю об этом раньше самого Вечнотворящего и Его Предтеч! Гард молчит — значит, так надо. Он жив — и этого мне достаточно. И этот проклятый Демон — он тоже жив. Пока, надеюсь… Так что у нас с Третьей? Я слушаю тебя.

— Грольф бросил в Астрал всех лучших бойцов фратрии Ночи, и сам пребывает там почти безвылазно, поручив опеку собственно планеты клану Спасённых. Демон не так прост — его астральная составляющая подобна ртути. Она разлетается на капли под ударом, но не разрушается. Мельчайшие части его тела просачиваются в другие измерения и продолжают жить своей причудливой псевдожизнью. Полагаю, суть этого явления в том, что Демон соткан из множества мыслей и эмоций огромного количества людей, и поэтому даже малая частичка чудовища жизнеспособна. Их можно выжигать поодиночке, но процесс этот весьма кропотливый. И опасный — Демон ядовит, и он огрызается. У Грольфа есть потери.

— Нужна ли Янтарноголубому помощь?

— Туда уже посланы дополнительно четыре крыла фратрии Ливня, однако говорить о каком-то переломе рано. Более того, тяжело ранена сама Торис. Она решила посостязаться с Жёлтыми Искателями в искусстве астральной охоты и в лихости. Глупая девчонка! В результате Глава Ливня сейчас у Целителей — ей здорово досталось, когда нашу отважную охотницу окатило заклятьем Демона.

— Воплощение не прервётся? — Королева беспокоилась о сестре искренне: в особых случаях эски чётко разделяют приоритеты, и личное неизбежно отступает на второй план.

— Нет. Но поболеть Инь-Ворожее придётся.

— Пусть её Валькириями пока командует Грольф, — распорядилась Звёздная Королева. — Да, из моего материнского домена никого в Одиннадцатую Реальность не посылать — Монстр куда опаснее безмозглых термитов. Пусть лучше перекроют все Границы Миров в области существования Демона и ловят капли. А с Астером я свяжусь сама — пять-шесть его синтагм будут там сейчас очень кстати. В конце концов, Воители появились в пределах Объединения именно из-за проявления Вселенского Зла, воплотившегося в Демоне. А что у нас творится в Привычном Мире и на самой планете?

«Господи, как хорошо! В Гамбурге сейчас серость и сырость, а тут солнце, да такое, что его свет проникает даже сквозь опущенные веки — убрать эту тёплую засветку можно, только плотно зажмурив глаза…»

Гюнтер расслабленно возлежал на удобном шезлонге. Солидное шуршание огромных пальмовых листьев, сливавшееся с негромким рокотом прибоя, действовало умиротворяюще. Тёплый ветерок ласкал и нежил уже набиравшее неизбежный жирок упорядоченной жизни тело сорокадвухлетнего инженера фирмы «Блом и Фосс», вкушавшего заслуженный отдых. Компания хорошо оплачивала ценных работников, и Гюнтер мог позволить себе перенестись из европейской зимы в вечное тропическое лето.

«Восточных владык обмахивали большими такими метёлками из страусовых перьев… Наверно, если такой штукой погладить живот, ощущение будет точно таким же, как от этого бриза… А ещё у султанов были гаремы… Хотя по этой части у меня всё в порядке…».

Эта последняя мысль, появившаяся среди медлительно-ленивых прочих, заставила Гюнтера приоткрыть глаза и посмотреть на расположившуюся рядом с ним Дорис. Девушка лежала на спине, подставив лицо и всё тело потокам солнечных лучей. Кожа Дорис обрела за проведённые здесь дни ровный смугло-золотистый цвет, лишь на бёдрах перечёркнутый узкой красной полоской ткани — обделённые солнцем северянки любят загорать top-less.

«Какой дизайн! — подумал Гюнтер, скользя взглядом по стройному телу подруги от талии до тёмных сосков. — Словно воспоминание о потерянном рае, где обитали лишь Адам и Ева… Как славно, что можно хоть ненадолго выключится из жёсткого ритма, где всё подчинено целесообразности, где каждый день расписан по минутам, и где каждый шаг строго регламентирован определёнными рамками общества… Странно, я никогда раньше не обращал внимания на то, какие у Дори волосы — блондинка, и всё! А вот когда в них запутывается солнечный свет…»

Чувствуя, что Дорис начинает вызывать у него вполне адекватную мужскую реакцию (словно они только что познакомились), Гюнтер хотел уже было предложить ей подняться на полчасика в номер — благо отель в двух шагах, — но не успел. Что-то отвлекло его внимание, а что — он сразу и не понял. Особого беспокойства Гюнтер не ощутил, просто на пляже явно происходило нечто не совсем обычное. Приподнявшись на локтях, мужчина оглядел берег — да нет, вроде всё как всегда. Странно… И тут он заметил, что море ушло.

Да, море отступило, и на сотни метров обнажилось песчаное дно, усеянное мелкими камнями. В образовавшихся лужицах плескалась рыба, и шустрые местные мальчишки уже собирали крабов и выковыривали из ила причудливой формы ракушки — туристы с большим удовольствием покупают местные сувениры. А потом инженер заметил, что горизонт вдруг почему-то зашевелился.

Горизонт — это воображаемая линия, которой полагается быть неподвижной. Эту истину образованные представители человечества к началу двадцать первого века усвоили давно и прочно. Но сейчас, в нарушение всех физических законов, горизонт приближался — и быстро — к берегу, на котором муравьями засуетились ещё ничего не понимавшие люди. И пару минут спустя турист из Германии Гюнтер Ланц, проводивший со своей girl-friend Дорис Леманн десятидневный отпуск на экзотическом острове Пхукет, осознал: на них идёт волна.

«В океане цунами незаметно. Длина волны гораздо больше её высоты, и на лайнере даже не обратят внимания на эхо подводного землетрясения — корабль плавно поднимет и так же мягко опустит, и даже коктейль не выплеснется из высокого стакана с пластмассовой трубочкой и с пришпиленной на край бокала долькой лимона. Но вот при подходе к берегу с уменьшением глубины волна вырастает, и тогда не заметить её будет уже сложно…».

Более чем неуместные в данной ситуации отвлечённые размышления о природе и свойствах цунами быстро уступили место самому настоящему первобытному страху перед слепой силой стихии. Гордящийся своей кажущейся властью над природой человек технической эры не замечает этого атавистического чувства, оставленного ему в наследство его лохматыми пещерными предками, но древний ужас живёт и ждёт только подходящего момента, чтобы напомнить о себе.

— Дори! Смотри!

Тревожные нотки в голосе Гюнтера вывели Дорис из состояния блаженной полудрёмы. Она всё поняла с первого взгляда, вскинулась, едва не опрокинув шезлонг, схватила первое, что попалось под руку — лёгкую маечку, — и судорожно прижала эту тоненькую тряпочку к груди, как будто этот клочок ткани представлял для неё величайшую ценность. Или мог спасти, словно языческий оберег…

Закричали люди. Большинство из них кинулось прочь от возвращающегося моря, но некоторые бежали параллельно береговой кромке — лишь бы бежать. Гюнтер, держа Дорис за руку, бросился к игрушечному зданию отеля. Аналитическим умом инженера-конструктора он понимал, что это несерьёзное строение будет сметено, как карточный домик — волна хоть и не достигала исполинских размеров многосотметровых водяных стен из голливудских фильмов-катастроф, однако её высота тоже впечатляла. Но Гюнтеру казалось самым важным не остаться без денег и документов — куда же они без них? Оглянувшись назад, чтобы прикинуть оставшееся в их распоряжении время, он увидел, как увенчанное бурлящим белым гребнем водяное чудище лезет на берег, глотая мечущихся людей — они исчезали в утробе монстра быстро и бесследно. И ещё инженер заметил появившуюся на вершине волны рыбачью лодку: утлая посудина какое-то время держалась среди кипящей пены, а затем соскользнула вниз, и гребень накрыл её.

В отель они не попали — сообразили, что выбраться оттуда уже не смогут. Волна с рёвом рухнула на пляж, и нарядные бунгало одно за другим беззвучно, словно в немом кино, разваливались под её натиском. А Гюнтер с Дорис бежали, задыхаясь и не обращая внимания на других бегущих, надеясь спастись от надвигающегося океана.

Волна настигла их среди узких улочек посёлка. Чудовище растеклось и стало уже не таким высоким, но своей злой силы не утратило. Вода сделалась бурой от взбаламученной грязи, она тащила за собой деревянные обломки и мусор, в который превратились хижины с устроенными в них барами и ресторанчиками. Мутный поток неумолимо и тупо вдавливался между ещё сопротивлявшихся его напору уцелевших домов, выковыривая из закутков всё, что попадалось. И среди плывущего хлама то и дело мелькали головы людей с распахнутыми в отчаянном крике ртами.

Гюнтера сбило с ног, а в следующую секунду он выпустил руку Дорис. Вероятно, девушка зацепилась за что-то под водой, и рывок был слишком сильным. Гюнтер ещё успел заметить её обезумевшие глаза и растрепавшиеся волосы, светлые волосы, забрызганные тёмной грязью, волосы, истинный цвет которых Ланц пытался определить минут двадцать назад — миллион лет назад… Он потерял Дорис из виду, а затем его ударило по голове чем-то тяжёлым, и мир разлетелся на мириады сверкающих осколков…

— Денис, как там у нас с закромами Родины? Ситуация под контролем?

Сидевший на деревянном табурете Денис с некоторым усилием, потребовавшимся ему для сохранения координации движений, нагнулся, запустил правую руку в нутро стоявшей между столом и окном объёмистой сумки и сделал успокоительный жест свободной левой ладонью: мол, всё в порядке.

— Шеф, боезапаса хватит для ведения энергичных действий в течение трёх, ну, двух суток минимум, — бодро доложил он. — Если, конечно, не подвалит ещё кто-нибудь…

Характерный перезвон, возникающий от соприкосновения потревоженных ищущей дланью стеклянных ёмкостей, подтвердил слова разведчика: порох в пороховницах имелся в достатке.

— Если кто и заявится, халявы не будет! Пусть рассчитывают на собственное зелье, или за руль — и до Лодейного Поля, в лабаз, пока глаза на дороге фиксируются. У нас тут не благотворительный фонд анонимных алкоголиков имени Спившихся Талантов, а нормальная корпоративная тусовка на природе, — веско возразил докладчику генеральный директор.

— Шеф суров, но справедлив! Поэтому предлагаю, — с этими словами Денис вытянул из сумки очередную единицу «боезапаса», — выпить за его здоровье! За чуткое руководство слов сыпать не будем — это и так всем известно! Заряжай! Игорь, за тебя!

Коллектив встретил выдвинутое предложение с воодушевлением. За шефа выпить стоило, и вовсе не в качестве подхалимажа — пятеро пировавших в деревянной избе молодых мужчин работали вместе не первый год и составляли дружную команду. А Игорь был капитаном этой команды, и капитаном достойным. Он умело лавировал среди подводных камней, в изобилии встречавшихся в бурных водах российского бизнеса, и выводил фирму из крутых передряг без серьёзных потерь и повреждений. Бездельников генеральный не терпел (работавшие в фирме женщины получали солидные зарплаты вовсе не за красивые глаза или за длинные ноги), но результаты ценил, и на заработки его сотрудники не жаловались.

Строго говоря, корпоративной тусовкой такое времяпровождение назвать можно было только с большой натяжкой. Собрались узким кругом избранных, загрузили в джип-вездеход потребный запас еды (и главное — питья!) и отправились в лес оттянуться в сугубо мужской компании — от жён-любовниц-подружек тоже иногда надо отдохнуть денёк-другой. Все эти парни во времена горбачёвской перестройки были ещё пацанами, нашедшими своё место под солнцем уже в новой России.

Они успели побывать на лучших курортах мира и на палубах роскошных круизных лайнеров, когда с удивлением обнаружили, что здесь, рядом, в нескольких часах езды от северной столицы, сохранились дивные уголки природы, почти не изменившиеся со времён Петра Первого (а то и Ивана Грозного). Это открытие ошеломило, и с той поры они предпочитали берег Свири побережью Анталии или Таиланда. Глянцевые рекламные буклеты надоедают, и загадочной русской душе хочется чего-нибудь родного-этакого, отличающегося от стандартного, а типовые отели (что в Испании, что в Египте, что на Цейлоне) — так они все на одно лицо.

И очень кстати пришлось, что у Андрея, коммерческого директора их транспортной компании, имелась бабуля, владевшая в присвирских лесах «избушкой на курьих ножках». И оная бабка ни в какую не желала покидать милое сердцу жилище. «Я помру здесь, а в город к тебе не поеду! — решительно заявила она внуку, увещевавшему её перебраться от диких мест в лоно цивилизации. — Потому как город ваш — лешачье логово: вы там друг дружку едите поедом. Лучше уж я с натуральными лешими дружбу на старости лет сведу…» (и наверно таки свела, поскольку на здоровье не жаловалась).

На бабкино счастье, Андрей оказался внуком заботливым, не забывшим старуху-отшельницу, что вынянчила его при вечно занятых родителях и заменила мальчишке и отца, и мать. Он заезжал к бабуле время от времени (иногда с очередной пассией) и подбрасывал старушке деньжат и натурального продукта. Бабка блуда не одобряла и называла неуёмного внучка шарлыганом («Четвёртый десяток разменял, а нормальной женой обзавестись не можешь!»), но всегда принимала его с нескрываемой радостью — с кем бы он ни приехал. И как-то Андрей привёз сюда Игоря.

С этого всё и началось. Избушку подлатали, привели в божеский вид (не слишком перегружая интерьер евростандартом, но снабдив минимумом необходимых удобств), и она стала местом постоянного отдыха соратников по бизнесу. Анну Никитичну (так звали бабушку Андрея) полушутя-полусерьёзно произвели в ранг директора-смотрителя, и фирма даже (уже вполне серьёзно) платила ей жалованье. Денежное довольствие не было чистой благотворительностью: в свои восемьдесят семь Никитична оставалась бойкой и шустрой старушкой, справлявшейся по хозяйству и не стеснявшейся вызвонить внука по сотовому, если для этого хозяйства требовалось что-нибудь доставить или сделать.

Лесная избушка приобрела некоторую известность, и некие хмыри даже наезжали на Никитичну, настырно уговаривая её продать дом, — для улаживания конфликтной ситуации Игорю пришлось задействовать кое-какие свои не слишком афишируемые связи. Первое время супруга Игоря подозревала своего благоверного в склонности к разврату среди ёлок, но нагрянув пару раз с внезапными проверками и не обнаружив ничего предосудительного, успокоилась: мужики просто пили в глуши, снимая накопившийся за месяцы и годы стресс.

Стол не поражал вычурностью, свойственной дорогим ресторанам, зато радовал глаз обилием простой и незатейливой еды: огурцы, картошка, купленная у егеря лесная дичь, приготовленная той же Никитичной с помощью приезжавшей из Подпорожья поварихи по вызову, солёные грибы, пироги с черникой и земляникой (тоже творенье Никитичны), рыба, выловленная в Свири самими участниками застолья и зажаренная по старинной методе с приправами из местных трав. И спиртное: никаких тебе «Хеннесси» или «Реми Марти» — исключительно русская водка, запиваемая клюквенным морсом.

Разговоры, поддерживаемые уже заплетающимися языками, не касались цен на дизельное топливо или порядков на таможне — эти темы всем обрыдли на работе. Говорили о том о сём — обо всём и ни о чём. И на этот раз заговорили вдруг о вещах глобальных — поводом послужило невероятное везение технического директора Виктора, передумавшего в прошлом году ехать на Шри-Ланку в аккурат перед декабрьским бедствием.

— Вить, ты в рубашке родился! — доказывал Денис, безуспешно пытаясь подцепить вилкой вёрткий грибок. — А то лежал бы под обломками в грязи, как муха в кетчупе! Вон, по Европе какой траур был — одних немцев там тысячи две осталось!

— Это кому какая судьба — кому от киллера, кому от триппера, — философски заметил Андрей. — Как там Воланд говорил насчёт случайного кирпича? Не падает просто так?

— Тебе-то точно второе куда опаснее! — беззлобно съязвил Денис, плюнувший на этикет и изловивший упорный гриб пальцами. — И на могиле твоей напишут…

— Слушайте, мужики, — прервал их заместитель генерального Сергей, до того момента молчаливо созерцавший в окне медленно тонущие в сгущавшейся тьме деревья, уже чуть тронутые желтизной наступавшей осени, — а ведь неспроста всё это. Смотрите: и ураганы, и прошлогодние потопы во всей Европе. И климат меняется — планету бросает то в жар, то в холод. А ещё цунами это… Сто тыщ народу — как корова языком! А вы посмотрите, что сейчас в Новом Орлеане творится — в богатейшей стране мира!

— Ты бы ещё сюда пневмонию-атипичку прицепил для полноты апокалипти… апокалипси… апопокал…

— «Об попу кал», — расшифровал лексические потуги Дениса Андрей, — это ты очень точно подметил, Демосфен ты наш нетрезвый.

— Можно п-думать, ты у нас прозрачен, аки стёклышко… Выпьем за это, а?

— Непременно. Только вот сначала мы нашу Народную Мудрость спросим — а что она обо всём этом думает?

— Это о чём это обо всём? — поднял брови «дежурный по боезапасу». — Н-не п-нял…

— О разгуле стихий, о чём же ещё, — терпеливо разъяснил Андрей, — не о вероятности же летального исхода при заражении венерическим заболеванием. Бабу-у-уля! Бабуль!

Прозвище «Народная Мудрость» приклеилось к Никитичне как-то незаметно, и надо сказать, старушка, сохранившая редкую ясность ума и логику суждений, носила его вполне заслуженно, иногда поражая достаточно образованных и неглупых по жизни молодых людей совершенно неожиданными заключениями и выводами.

— Чего вам, сынки? Грибочков али ещё чего надо?

— Нет, Анна Никитична, — покачал головой Сергей, — вопрос у нас другой. Вот вы нам скажите: почему это Землю нашу трясёт невпопад, а? Что вы об этом думаете?

— А тут и думать нечего! Гневается Господь на вас, серчает, вот эхо-то гнева его и доносится.

— Это как это так? — недоумённо переспросил Денис. — Н-не п-нял…

— А ты поднапрягись умом, авось и уразумеешь. В старинных-то книгах всё сказано-прописано. Слишком уж вы, детки, денежку любите — не к добру это, не к добру. Ну, вы спросили — я ответствовала. Думайте, сынки, думайте. И гулеваньте — ум от злата отдыхать должен, так-то! А спать надумаете — так постели вам готовы.

Сказав это, Никитична как-то остро взглянула на молодых людей и неслышно исчезла в своей «хозяйской» комнатке — словно её тут и не было.

Голубой шар, беззвучно возникший из чёрной пустоты над изломанными скалами мёртвой планеты, настолько удалённой от солнца этой системы, что оно казалось точкой чуть-чуть крупнее других звёзд, лопнул и расплескался горстью сверкающих капель. Капли прянули вниз маленьким водопадом, оборачиваясь семью миниатюрными сферами, внутри каждой из которых была заключена крошечная фигурка, очень похожая на человеческую. Сферы падали на поверхность дикой планеты, меняли форму, но не исчезали, непрерывно и бережно окутывая существ внутри них непроницаемым пологом магической защиты, отсекавшим враждебный жизни открытый космос.

«Место странное… — размышляла Предводительница боевой семёрки. — Скалы то ли оплавлены, то ли обгрызены… Грызть их тут некому — какие там формы жизни в насквозь промороженном космическим холодом мире, где даже газы перешли уже не то что в жидкое, а в твёрдое состояние. И плавить — разве что извне, внутреннего огня эта мёртвая планета лишена. Но перевести дух здесь можно…».

Эски только что вышли из тяжёлого боя. Демон — его астральная составляющая — оказался невероятно силён. Расправиться с ним одним лихим ударом не представлялось возможным, и Глава фратрии сменял боевые семёрки, давая отдохнуть своим вымотавшимся бойцам и не оставляя в покое врага.

Монстр огрызался. Как выяснилось уже в ходе боя, он владел достаточно сильной и своеобразной магией и даже обладал разумом (или, во всяком случае, очень близким его подобием). И поначалу Твари удалось нанести чувствительные потери Магам-Хранителям, никак не ожидавшим от безмозглой лярвы такой прыти. Изрыгаемый Тварью яд действовал на многих уровнях реальности одновременно и сочился сквозь материально-энергетическую и ментальную защиту. Четыре боевые семёрки, первыми взявшие след Демона и вошедшие с ним в соприкосновение, откатились из гиперпространства в трёхмерность, унося не только раненых, но и убитых.

А когда Тварь всё-таки взяли в кольцо (вернее, в сферу — хотя оба эти геометрические определения в Астрале одинаково бессмысленны), и голубые молнии начали рвать её псевдоплоть, выяснилось — Демон делится, подобно исполинских размеров амёбе или жидкому металлу. Части астрального тела Твари расплёскивались, как вода под ударом молота. Мало того, эти брызги плоти Монстра просачивались в смежные измерения. Магам пришлось сменить тактику: первая волна расчленяла очередную часть астральной туши, а второй эшелон выжигал вёрткие злые капли Абсолютным Оружием, стирая следы Демона с лика Познаваемой Вселенной начисто. Потери эсков резко снизились, но без них всё-таки не обходилось — война есть война (и неважно, магическая она или нет).

— Все здесь? — позвала Предводительница. Эски сохраняли звуковую речь — рудимент далёкого прошлого и наследство предков — для ритуалов и неспешных бесед в спокойной обстановке. В бою такой способ общения неприемлем: мысль — это и средство связи, и оружие. — Энья, я тебя не слышу!

— Энья пострадала, — сообщил Тор, единственный в составе этой семёрки Янь-Маг. — Ей попало — повреждения на уровне материальной оболочки. Тонкие тела не задеты.

— Не беспокойся, я справлюсь… — отозвалась Энья, но её прерывистый мыслеголос явно свидетельствовал обратное.

— Тор и Хенэа, — коротко бросила Звёздная Валькирия, — помогите сестре!

— Принято, Предводительница.

«Вот теперь можно не беспокоится…».

— Отдыхаем. Весь наш клан выведен в третью линию.

— Принято, Предводительница.

— Эсси… — Так, это юная Леда: только она одна имеет привычку обращаться к Предводительнице по имени в самый неподходящий момент. — Что такое эта Тварь?

«Глупая девчонка… Впрочем, молодость — это единственный недостаток, который с годами непременно проходит, и это верно даже для почти бессмертных эсков».

Эскиня по имени Эсси, Предводительница боевой семёрки из фратрии Ночи прикрыла эту мысль — зачем обижать сестру. Да и вопрос не столь уж глуп — врага надо знать.

— Мыслеформа, — ответила Эсси. — Невероятных размеров лярва с очень необычными способностями. Рождена коллективным сознанием Юной Расы Носителей Разума Третьей планеты системы Жёлтой звезды. Это в Привычном Мире — окраина Галактики в сфере ответственности нашего домена.

— Разве Юные в состоянии порождать такое? Она же самостоятельна, живуча и умеет пользоваться магией! Лярвы разрушаются простейшим заклятьем, а эта… — Энья тоже интересуется, значит, оснований для беспокойства за её здоровье и в самом деле нет.

— Это не простая лярва, — пояснила Предводительница. — История её происхождения туманна — я же не Синклит Мудрых. Предположительно на Третью была привнесена магия извне, а затем взращённый этой магией эгрегор мутировал и, в свою очередь, породил это чудище — Золотого Демона. А теперь этот Монстр сам управляет породившими его — змея пожирает свой собственный хвост.

Тварь — это не просто квинтэссенция зависти, жадности и злобы, это новая сущность со своей собственной целью и способами её достижения. Она опасна любым Носителям Разума, что попадутся на её пути, но в первую очередь она пожирает своих родителей — там, на Третьей. Причём пожирает так искусно, что они ничего не замечают. На уровне подростковой расы это выглядит как обычная борьба за мировое господство и за установление на планете единой общей системы, подчинённой эквиваленту принятых среди Юных Рас ценностей — деньгам.

— Значит, если сжечь эту злополучную планету, Демон просто-напросто сдохнет? — сделала вывод Хенэа. — Так, Предводительница?

— С высокой степенью вероятности — да, — подтвердила Эсси. — Они — обитатели Третьей и Тварь — взаимоподпитываются. И этот симбиоз страшен… Но разрушать планету мы не будем: Хранители Жизни никогда не пойдут на такое без крайней необходимости. И во всяком случае, не я буду принимать подобное решение, и даже не Глава фратрии — не наш уровень. Наоборот, мы сделаем всё, чтобы спасти этот несчастный Мир вместе с его населением — если, конечно, не будет перейдён предел Допустимого Зла. Вы не удивляетесь, почему до сих пор на астральную ипостась Золотого Демона не предпринята массированная атака — ведь общие контуры цели нами определены достаточно точно?

— Отдача… Эхо крика боли астрального чудовища…

— Вот именно, Тор. Тварь корчится под нашими ударами, — в гиперпространстве, которое связано с множеством Миров, — и её судороги отзываются в этих Реальностях. И сильнее всего — там, откуда выполз Демон: на Третьей планете системы Жёлтой звезды. А если попытаться уничтожить Тварь одномоментно, то последствия её предсмертной агонии непредсказуемы. Мудрые полагают, что в экстремальном варианте Мир Третьей может даже погибнуть — по каким-нибудь вроде бы естественным причинам. И поэтому мы будем действовать настойчиво, но осторожно. И будем терять своих — чтобы выжили те, на Третьей. На этом всё — отдыхать. Скоро придёт Зов, и мы опять уйдём в Астрал.

— Принято, Предводительница.

«…сегодня вновь отмечена серия очень мощных вспышек на Солнце, вызывающих магнитные бури. По сообщениям синоптиков…»

— Да заткните вы глотку этому дурацкому радио! — простонал мучавшийся с похмелья Денис. — Ну хоть бы что-нибудь душевное с утра сказали — и так тошно…

— В Привычном Мире распространение Золотого Демона приостановлено. Воины Астера без труда уничтожили несколько неуклюжих материализованных проявлений этой Сущности. Похоже, эта астральная Тварь здесь себя неуютно чувствует. Да и Сеть делает своё дело. Хэсти талантливая Магиня — умудряется совмещать несколько занятий сразу: плетёт всё новые ячейки Сети, не даёт соскучиться бравому Капитану Алых и внимательно следит за процессом эволюции эгрегоров на Третьей планете. Было бы совсем неплохо, если именно она станет Дриадой вместо Крухха, когда он… надумает удалиться на покой, так скажем.

— Зелёные эски решат этот вопрос сами — это их внутреннее дело.

— Конечно, — согласилась Глава Синклита. — Но к слову Королевы Эн-Риэнанты они прислушаются. И это слово должно быть сказано.

— Почему ты так считаешь?

— Я встречалась с Хэсти — она настойчиво просила об этой встрече. В Мире Третьей прорастает Истинная Магия, и Хэсти считает, что эти ростки надо поддержать — должны появиться новыелюди, готовые понять и принять эту магию.

— Опять новые люди? — Звёздная Владычица нахмурилась. — Ей что, не дают покоя сомнительные лавры Тллеа?

— Нет, Энна. Маги-Дарители её ветви тщательно просмотрели ситуацию. Равновесие не нарушается — просыпающаяся магия этого Мира плоть от плоти его собственная. Ищущие Ответы делают только первые правильные шаги, разгребая ворох мусора, и понимают, на что способна мысль. Некоторые из них даже попытались заявить о себе — с трагическим, правда, результатом. Тем не менее, они уже кое-что умеют — на ощупь, — значит, им надо помочь. И Хэсти хочет заняться детьми — детьми любых племён Третьей, не отдавая предпочтения какому-то одному народу. Выборочный дар и новые способности — именно так когда-то начинались мы сами. Серебряные Маги, например, считают, что к появлению первых эсков причастны Древние — так что история повторяется.

Кроме того, там, на Третьей, иногда — всё чаще — воплощаются очень своеобразные Сущности. Был тут интересный случай пару лет назад — мои Мудрые до сих пор ломают над ним головы. Некое местное Инь-существо сумело докричаться до Слепых Сил, и эти Дети Хаоса ответили[15]. А само по себе проявление магического начала Мироздания на Третьей планете вполне естественно — там назревает кризис технического пути развития, усиленный обострением Противостояния. Этот Мир медленно, но верно соскальзывает к войне — и очень может быть, в ход пойдёт Меч Демонов. Во всяком случае, вероятностные предсказания этого отнюдь не исключают. И может быть, новые люди смогут помочь удержать этот Мир на краю пропасти. Это лишний шанс, Королева.

Казалось, шарик был живым. Он прыгал по поверхности стола, останавливался, менял направление движения, замирал, поворачивался — и всё это с неуловимой грацией, присущей только живому созданию. А если шариком всё-таки управляли, то, надо признать, делалось это очень умело. Правда, непонятно, как это можно управлять обыкновенным шариком для пинг-понга…

За столом на кухне, служившей одновременно и гостиной небольшого одноэтажного дома (таких в этом провинциальном захолустье большинство, цивилизация с её элитными строениями улучшенной планировки сюда ещё не добралась), сидели три человека.

Во внешности хозяина дома не было ничего особо примечательного. Ему можно было с равной долей вероятности дать и тридцать пять, и пятьдесят пять лет. Его непослушные светлые волосы лежали так, как им хотелось, напрочь игнорируя вмешательство расчёски, а лицо было лицом человека, ведущего здоровый образ жизни и не злоупотребляющего теми соблазнительно-приятными излишествами, которые могут быть предложены современным обществом тотального потребления платёжеспособному индивидууму. И одет он был так, как одевается человек, равнодушный к веяниям моды и к существующим условностям — в рубашку с короткими рукавами и в выцветшие джинсы. Судя по всему, визит гостей был для него важным событием, но многолетняя привычка хозяина дома ставить во главу угла удобство и утилитарность всё равно взяла верх, и он не стал облачаться во что-то солидное, более соответствующее протоколу официально-деловых встреч.

Самым интересным в облике этого человека было именно его лицо — открытое, с чистыми и ясными глазами, как будто хозяин дома никогда и не встречался с мелкими и крупными гадостями огромного и сложного мира начала двадцать первого века от Рождества Христова. И улыбка — так могут улыбаться только дети, верящие в волшебные сказки и не набившие ещё на своём коротком жизненном пути болезненных шишек и ссадин. Соседи называли его Чудаком; и это имя-прозвище как нельзя лучше подходило владельцу домика на окраине, за которой кончался асфальт и начинался лес.

Двое других людей разительно отличались от хозяина дома — они выглядели столь же неуместными в скромным интерьере кухни, как неуместными выглядят роскошная машина на раскисшей грунтовой дороге в деревне или бриллиантовое колье на девчонке-подростке в застиранной футболке.

Внешний вид одного из гостей свидетельствовал о его принадлежности к той касте, которая причисляет себя к хозяевам жизни. И этим свидетельством был вовсе не дорогой костюм, сидевший на Большом Боссе с непринуждённым изяществом, словно вторая кожа, а неуловимые штрихи его облика, буквально кричавшие: «Господин — это я!». Нет, наглость отнюдь не сквозила в чертах Большого Босса — приёмы на высшем уровне и великосветские рауты придали его натуре необходимый внешний лоск, — однако одного взгляда на его холёное жёсткое лицо с холодными глазами стального цвета было достаточно, чтобы вспомнить строчку из досье знаменитого предпринимателя Генри Моргана: «Умён, жесток, беспринципен». Все движения Большого Босса, сидевшего прямо напротив Чудака, были мягкими и неторопливыми, и этим он напоминал хищника, выжидающего удобного момента для броска.

Второй гость — а он действительно казался вторым на фоне Большого Босса, однако вторым, который со временем надеется стать первым, — сидел чуть сбоку от шефа, как и положено референту. Встречу эту организовал именно он, и он же надеялся извлечь из этой встречи максимум для себя выгоды. Помощник Большого Босса старался, очень старался, но без излишней угодливости — Второй Человек знал себе цену и был готов стребовать эту цену с кого угодно и любыми способами. Одет он был также строго по-деловому — костюм, ослепительно белая рубашка, галстук, — но с соблюдением всех мелочей, подчёркивающих неукоснительное следование неписаной табели о рангах. Например, материал пиджака или запонки Второго Человека ни в коем случае не должны были быть дороже, чем у Большого Босса, и в то же время цена этих атрибутов статуса не должна была быть ниже некоего установленного для Вторых Людей уровня.

В общем, компания эта была очень странная: ну что может быть общего у воротил большого бизнеса с анахоретом с внешностью свободного художника из заштатного городка, скорее даже посёлка?

А шарик всё продолжал свой танец, выделывая замысловатые пируэты на столе и над ним.

— Ну и что вы этим хотите сказать? — Большой Босс нарушил наконец затянувшееся молчание, с известным интересом продолжая наблюдать за маленькой белой сферой. — Пока я не вижу ничего, что выходило бы за рамки ловкого фокуса. Не уверен, что это стоит хотя бы того бензина, который мы сожгли по пути сюда, не говоря уже о потери времени.

Чудак улыбнулся, а шарик мягко опустился на пластик крышки стола и замер, чуть покачиваясь.

— Дело в том, — произнёс он с улыбкой, — что я умею творить чудеса, то есть делать то, что считается лежащим вне пределов человеческих возможностей. Шарик — это так, гимнастика мысли, а мои способности гораздо шире.

Если Большой Босс и был удивлён, то никак этого не выказал. Второй Человек явно намеревался что-то вставить, но передумал — молчать зачастую гораздо полезнее.

— Конечно, я рискую быть принятым за шарлатана или, хуже того, за сумасшедшего, — невозмутимо продолжал хозяин дома, — но мне хотелось бы, коль скоро вы ко мне всё-таки приехали, быть выслушанным до конца. Вы об этом не пожалеете…

С этими словами Чудак поднялся, подошёл к электрическому щитку в дальнем углу кухни, открыл дверцу и щёлкнул выключателем — урчавший холодильник поперхнулся и затих. После этого Чудак закрыл щиток и перевёл взгляд на разлапистую трёхламповую люстру, висевшую над столом. И под его взглядом все лампы — одна за другой — послушно загорелись, а потом так же послушно погасли.

— А чтобы уменьшить ваши сомнения, я сделаю так. — Он дотянулся до одного из плафонов, вывернул лампу и положил стеклянный пузырь на стол. — Смотрите.

Нить накала засветилась, стала ярче, и вот уже лежавшая на столе лампочка горела, как ни в чём не бывало — как и положено подключённому к сети электротехническому изделию.

— Жалко пластик — расплавится, — сказал Чудак и выключил горевшую непонятно как лампу. — Я не буду демонстрировать вам телекинез и кое-что ещё, могу только сказать, что я готов предъявить свои способности любой экспертизе — лишь бы ко мне отнеслись серьёзно и непредвзято. У меня уже есть негативный, скажем так, опыт общения с общепризнанными научными авторитетами… А пока — не пора ли нам перекусить? Изысков не обещаю, но…

На столе медленно возникли, сгустились из ничего, обрели форму и плоть три тарелки, на каждой из которых аппетитно дымилось по куриной ножке с поджаристой корочкой в обрамлении риса и свежих овощей. Процесс материализации занял около минуты, в конце которой Чудак поморщился и вытер со лба капельки пота.

— Это всё-таки не так просто, — сказал он извиняющимся тоном, — но, как видите, вполне возможно. Ешьте, это вкусно, и неотличимо от настоящего. Впрочем, это и есть настоящее, только полученное иным способом, без помощи плиты или микроволновки.

Гости приняли приглашение к трапезе с известной осторожностью, но уже через пару минут попробовавший непонятно откуда появившееся блюдо Большой Босс посмотрел на Чудака гораздо более внимательно. Этот человек умел делать выводы и принимать решения — иначе он вряд ли стал бы Большим Боссом.

— Предположим, что вы действительно можете творить чудеса, — веско произнёс он, — хотя, естественно, требуется тщательнейшая проверка. Но остаётся ещё целый ряд вопросов: границы ваших возможностей, сферы их применения и так далее. И два самых главных вопроса: как вы это делаете и зачем вам мы? Опускаю вопрос о нашей выгоде — это само собой разумеется.

— Как делаю? Как бы вам объяснить покороче и попонятнее, я ведь понимаю, что ваше время дорого стоит… Я очень много занимался пограничными областями человеческих знаний, теми, которые лежат на стыке науки и мистики. Это отняло у меня лет шестьдесят, — при слове «шестьдесят» оба гостя недоумённо воззрились на Чудака, но он этого словно не заметил, — не меньше, но мне удалось много достичь. Полагаю, что у меня есть и природный дар — талант, сродни таланту художника или мыслителя.

Я старался выделить рациональное зерно из вороха мусора, — заметно было, что Чудак постепенно воодушевляется, — и, кажется, мне это удалось. Прежде всего надо было понять — правильно понять! — суть окружающего нас мира и принципы взаимодействия его категорий: материи, пространства, энергии, времени, и, конечно, мысли — разума, причём не только человеческого. Не буду утомлять вас подробностями философских воззрений, скажу только, что мысль и в самом деле материальна, более того, она способна инициировать — в прямом смысле слова — любые процессы: химические, физические и иные-прочие.

— Вы сказали «шестьдесят лет», — не выдержал референт, — так сколько же вам…

— Я очень хорошо помню времена англо-бурской войны, — ответил Чудак, и лицо его вновь осветилось всё той же простодушно-детской улыбкой. — Дело в том, что вся эта… — он провёл ладонью своей левой руки по кисти правой, — …биоорганика может регенерировать, если её хорошенько попросить, точнее, заставить. Это уже к вопросу о выгоде — как вам перспектива весьма продолжительной молодости, а? Бессмертия не обещаю — вряд ли это у меня получится, но лет сто пятьдесят — да ещё каких лет! — реально. А как я это делаю…

Возьмём процесс создания человеком чего угодно. Сначала замысел рождается у него вот тут, — Чудак коснулся собственного лба своими тонкими и чуткими, как у музыканта, пальцами, — а уже потом при помощи орудий труда становится осязаемой вещью, чем-то таким, что можно потрогать, и чем можно воспользоваться. Иногда требуется ещё некое промежуточное звено — набросок, чертёж, модель, — а под осязаемой вещью я подразумеваю не только предметы, но и продукты интеллекта: скажем, научную теорию или произведение искусства. А инструмент — это необходимый на данном этапе развития человеческого разума посредник между мыслью и результатом творчества. Вы бизнесмены, и прекрасно знаете, что посредников лучше не иметь, правда? Ведь это гораздо выгоднее!

Когда мы с вами что-то обдумываем, — продолжал хозяин дома, — то нашим сознанием рождается мыслеформа — мысленная модель того, что мы хотели бы видеть в реальности. Но наши мыслеформы — твари хиленькие, и самостоятельно они существовать не могут — за редким исключением. Их ещё нужно воплотить в жизни — кстати, эта лексическая форма очень точно отображает суть процесса творения. Вот я и подумал: а если… Над этим я работал много лет, используя методики совершенствования сознания, описанные в древних трактатах самых разных народов. И мне повезло — у меня оказались соответствующие способности, их только надо было пробудить и развить. Вот так — в общих чертах, конечно же…

— Для любого производственного процесса, — эмоций в голосе Большого Босса было не больше, чем у телефонного автоответчика, словно речь шла всего лишь о запуске новой поточной линии; и непонятно было, верит он Чудаку или нет, — кроме идеи-концепции и оборудования, нужны сырьё и энергия. С этим как?

— Профессионала видно сразу… — усмехнулся Чудак. — Да, вы совершенно правы: эти составляющие необходимы. Сырьё — это окружающая нас материя, существующая в разнообразных формах. Формы эти изменяются под воздействием объективных законов Мироздания, без вмешательства человеческого разума — стихийно.

Но стихиями можно научиться управлять — научился же человек плыть под парусами не строго по воле ветра, а именно туда, куда ему, человеку, нужно. А энергия — она везде. Что происходит в двигателе вашего автомобиля? Химическая энергия топлива превращается в тепловую при реакции окисления кислородом углеводородных соединений; механическая энергия, полученная в результате теплового расширения газообразной материи, через трансмиссию поступает на колёса — вы едете. А энергия, совершив работу и переместив вашу машину, никуда не исчезает: она просто меняет форму своего существования и рассеивается.

Это как с водяной мельницей: вода стекла вниз, и теперь её надо зачерпнуть, подать наверх, и она будет работать снова. Вот я и черпаю из этого океана вселенской энергии — когда угодно и сколько угодно. И океан этот поистине неисчерпаем — всё зависит только от моих сил, от того, насколько тяжёлое ведро с водой я смогу поднять. Этой энергией я наполняю творимые мною мыслеформы, и они облекаются плотью.

Правда, надо ещё чётко представлять себе, что именно ты хочешь сотворить, какими заранее заданными свойствами будет обладать сотворённый тобой объект или явление — очень чётко представлять. Точно скопировать что-нибудь малознакомое не так-то просто — поэтому-то я и предупредил, что побаловать вас деликатесами мне будет несколько затруднительно… Впрочем, эта проблема неразрешимой не является: просто в каждой области должен будет работать специалист, знающий суть и свойства вещей, которые он будет творить, вот и всё.

— А разрушать вы тоже можете?

На это раз Чудак посмотрел на Большого Босса уже без улыбки.

— Я знал, что вы зададите мне этот вопрос. Разрушение, или разупорядочивание, — это то же творение, только со знаком минус. Да, я могу и это. — Стоявшая на столе тарелка начала таять, и через несколько секунд исчезла совсем. — А можно и эффектнее…

Огненный столб в метр высотой, без следа испаривший тарелку перед Вторым Человеком, заставил того невольно отпрянуть — жар вспышки был очень ощутимым.

— Можно разрушить и не только мною созданные предметы, просто мне не очень хочется выбивать стёкла — вставляй потом снова — или ломать ни в чём не повинные деревья… Вам, помнится, хотелось узнать о пределах моих сил — в первую очередь, вероятно, разрушительных? Вашу машину, — Чудак бросил взгляд в окно, за которым был виден джип, припаркованный перед домом, — я могу превратить в металлолом или даже, попотев, и вовсе развоплотить, а вот возьмись я за многоэтажный дом или попытайся зажечь-погасить свет в целом городе… Тут и надорваться недолго — для масштабных процессов творения-разрушения нужны совместные усилия. Вот здесь-то мы и подходим к вашему вопросу: «А зачем мне вы?».

Я уверен, что имеющиеся у меня способности не уникальны, наверняка есть и другие люди, способные творить чудеса, — только они сами об этом ещё не знают. И наверняка есть гораздо более талантливые, чем я. Научить играть на каком-то музыкальном инструменте можно почти любого, но подлинный талант — в любой сфере человеческой деятельности — это явление редкое. А таких людей надо искать, и мне одному с этим не справиться. Нужна организация, финансирование, наконец… А вы — вы в любом случае внакладе не останетесь. Мировая слава отцов человека нового типа — разве этого мало? Да вас запросто могут причислить к лику святых — ещё при жизни!

— А разве вы сами не умеете делать деньги — в прямом смысле этого слова? — Второй Человек снова нарушил обет молчания. Вероятно, впечатлений он получил достаточно, а может, просто брал на себя ответственность за глупые вопросы, на которые сам Большой Босс права не имеет — это прерогатива его помощника.

— А зачем мне деньги? Это искусственный инструмент, условность, атрибут нашей экономической системы. Всё мне потребное я могу получить и так. И потом, если речь идёт о банкнотах, то могут возникнуть определённые трудности с неотличимостью от оригиналов — номера серий, степени защиты и так далее. Я ведь не представляю себе во всех деталях процесс печатания бумажных купюр, поэтому могу и ошибиться.

— Допустим, я вам верю, верю в эту изложенную вами околонаучную теорию, — медленно процедил Большой Босс, сделав ударение на «допустим». — А вам-то что от всей этой затеи с поиском людей, наделённых колдовскими способностями? Насколько я сумел понять, вы самый счастливый человек на Земле — ведь практически любое ваше желание может быть реализовано. Это ли не счастье — разве не так? Вы уникальны, так зачем же вам выращивать себе конкурентов?

— Не знаю, поймёте ли вы меня… Не всё в нашей жизни меряется мерками деловых взаимоотношений, поверьте. Я просто хочу, чтобы люди стали счастливее, чем сейчас. Вы только представьте себе, сколько самых болезненных проблем человечества может быть решено, если люди — пусть даже часть из них — смогут стать такими, как я! Энергетический кризис, социальное неравенство, конфликты из-за нехватки ресурсов — перечислять можно долго. Я с вами откровенен — других целей у меня не было, и нет.

— Скажите, а мы, — снова встрял Второй Человек, — мы сможем… это, как бы сказать, колдовать? После соответствующего обучения? Я имею в виду нас двоих…

Чудак некоторое время внимательно смотрел на гостей — им показалось даже, что они попали под очень мощную рентгеновскую установку.

— Вы — нет, — произнёс он наконец сурово, но с оттенком жалости. — Поздно. Работать надо с детьми, которые ещё не задавлены стереотипами общества и сохранили свежесть восприятия. Только среди них можно будет отыскать настоящие жемчужины.

— Золотой век человечества… — задумчиво сказал Большой Босс, и непонятно было, серьёзно он это говорит или иронизирует. — И вы верите во всё это? Верите, что люди, истребляющие друг друга и вырывающие друг у друга кусок из глотки, станут ангелами, а не сожгут сами себя с помощью пробуждённой с вашей помощью возможности творить чудеса — в том числе и разрушительные?

— Верю, — твёрдо сказал Чудак. — У тех, кто настолько примитивен, просто-напросто ничего не получится. Существует достаточно совершенный механизм самозащиты, — сейчас не важно, объективный он или субъективный, — который охраняет Вселенную от подобных шалостей глупых детей.

— Хорошо, — неожиданно произнёс Большой Босс и встал из-за стола. Он умел чётко вычленять информативную составляющую из общего потока сведений — без этого человеку его уровня никак. — Вы меня заинтересовали. Полагаю, что в ближайшее время мы с вами встретимся снова — для подробного обсуждения деталей. Берегите себя, хотя, — добавил он со странной интонацией, — ваша магия, наверно, дарует вам неуязвимость от несчастных случаев?

— Ну что вы, — ответил ему Чудак, обезоруживающе улыбаясь своей замечательной детской улыбкой, — я не сверхсущество, я обычный человек. Ну разве что умею творить чудеса…

Гости направились к двери, но хозяин дома остановил их.

— Подождите! Одну минуточку… Возьмите это.

На столе, рядом с так и лежавшими там белым шариком и вывинченной из люстры лампой, возник дивный цветок — великолепная роза с нежными лепестками.

— Подарите жене. Роза настоящая, — и тонкий аромат подтвердил слова Чудака. — Она, конечно, завянет со временем, как и любой цветок, но довезти её вы довезёте. Вашей жене понравится… До свиданья!

— Прощайте! — сказал Большой Босс и шагнул за порог.

— И как вам моя находка? Кажется, мы не зря потратили время? — спросил сидевший за рулём Второй Человек, когда джип выбрался с просёлка и резво побежал по асфальту шоссе.

Шеф на заднем сидении молчал. Референт поднял глаза, взглянул в зеркальце, и его хорошее настроение как ветром сдуло. Глаза Большого Босса напоминали глаза разозлённой ящерицы, а Второй Человек хорошо знал, что может случиться, когда его шеф так смотрит.

— Сто лет молодости… Даровая энергия и хлеб с маслом для всех… Только вот кто будет решать, кому дать, а кому и не дать такую благодать? Ты же слышал, что сказал этот социалист-утопист — мы с тобой на волшебников не тянем! Зачем нам новый мир, в котором мы уже не сможем быть первыми? И он думает, что я за свои же деньги сам буду рыть себе яму? А вот… ему в…! — грязно выругался Большой Босс, разом позабыв все свои бережно взлелеянные утончённые манеры, и резким движением швырнул в темноту за приоткрытым окном машины лежавший рядом с ним на сидении цветок, подаренный человеком, который умел творить чудеса.

Маленький сонный городок был потрясён — такого здесь никогда не случалось. Ночью в его же собственном доме застрелили Чудака. Действовали, судя по всему, профессионалы — каждая из двенадцати ран на теле жертвы была смертельной. О высоком профессионализме киллеров свидетельствовал и тот факт, что никаких следов следствие не обнаружило. И ещё, похоже, ночные убийцы боялись Чудака: как только хозяин — труп лежал на пороге — открыл дверь, они сразу же буквально изрешетили его — чтобы наверняка. А это было уже и вовсе непонятно — Чудак по праву слыл самым безобидным человеком во всей округе, и никто не мог сказать о нём худого слова.

Врагов у покойного не было, наоборот, его все любили — особенно дети. Родители не возражали, когда их чада часами пропадали в доме на окраине посёлка — им почему-то было даже как-то спокойнее за своих отпрысков. Правда, потом ребятишки иногда рассказывали какие-то сказки о фокусах, которые им показывал хозяин дома, но пусть уж лучше дети сочиняют сказки, чем смотрят телевизор или занимаются чем-нибудь сомнительным.

Возможных мотивов этого очень странного убийства установить также не удалось. Опрос жителей городка не дал ровным счётом ничего, никаких зацепок — вот разве что упоминание о навороченном джипе, стоявшем у дома Чудака за пару дней до убийства. Такие машины появлялись в захолустье крайне редко, и любопытные мальчишки обратили внимание на этого пришельца из другого мира.

Молодой и энергичный инспектор, расследовавший преступление и горящий желанием отличиться и заявить о себе как о подающем большие надежды криминалисте, затратил уйму времени и сил на розыск джипа. Ему удалось найти эту машину, и даже выяснить, кому она принадлежит. Но когда инспектор, преисполненный энтузиазма, доложил о результатах своему непосредственному начальству, то вместо похвалы получил ушат холодной воды.

Начальник внимательно перелистал кропотливо собранное досье, и брови его чуть дрогнули, когда он наткнулся на фамилию владельца автомобиля. Помедлив, умудрённый зубр уголовного розыска выдвинул ящик письменного стола и спрятал туда принесённую инспектором папку. Потом начальник поднял глаза и посмотрел на инспектора, стоявшего перед ним с видом охотничьей собаки, взявшей след и рвущейся с поводка.

— Я считаю, — произнёс он бесцветным голосом, — что дело следует закрыть. Почему, спросите вы? Отвечу. Подрастёте — поймёте, молодой человек.

— Я всё-таки не совсем понимаю, — Второй Человек нервным движением поправил идеально завязанный галстук, — почему вы прибегли к столь радикальным мерам. Я полагал, что на невероятных способностях этого большого ребёнка можно было заработать хорошие деньги. Дэвид Копперфильд и прочие ему в подмётки…

— Заработать деньги?! Да ты хоть понимаешь, с чем мы столкнулись? Что будет с нашим упорядоченным цивилизованным обществом, если каждый обладающий талантом, как выразился этот верящий в сказки мечтатель, сможет творить — в буквальном смысле слова — всё, что ему вздумается?! Ты представляешь себе экономические и социальные последствия этого явления, получи оно хотя бы некоторое распространение? Нет? Значит, так… — Большой Босс бросил цепкий взгляд на циферблат огромных старинных часов на стене. — Через полчаса ты подготовишь мне детальный доклад на эту тему. И если ты не сможешь этого сделать — или если твои соображения и выводы не покажутся мне достаточно обоснованными и убедительными, — то подыскивай себе новую работу: мне — нам — твои услуги больше не понадобятся.

Второй Человек возвращался домой в смятённых чувствах. Он даже едва не попал в аварию, машинально пытаясь проехать перекрёсток на красный свет — невозможная вещь для такого исполнительного аккуратиста. И подходя к дому, он не обратил никакого внимания на надрывный лай собаки из-за забора соседнего коттеджа, что было ещё более странным. Дело в том, что Второй Человек с детства боялся собак — до нелогичного леденящего ужаса. Он даже обращался по поводу этой своей фобии к психоаналитикам, но вразумительного ответа так и не получил. Откуда было знать этим специалистам, что в Нидерландах шестнадцатого века Второго Человека — то есть служку, притащившего к отцу-инквизитору молоденькую девчонку по имени Марта, — загрызла жуткая псина, выскочившая непонятно откуда…

Ужинать он не стал, и его жена сразу поняла — случилось что-то серьёзное. На её острожные вопросы супруг отвечал раздражённо, а то и вовсе отмалчивался, и тогда она решила сменить тему — хотя бы для того, чтобы отвлечь его от мрачных дум.

— Ты знаешь, дорогой, наша малышка меня сегодня просто потрясла, — сказала она, присев на диван рядом с мужем, тупо уставившимся в экран телевизора.

— А что такое? — расчёт оказался верен: Второй Человек-отец был искренне привязан к своей маленькой дочке, просто за делами у него никогда не хватало для неё времени.

— А вот посмотри, — с этими словами жена протянула ему пластмассовую фигурку Барби. — Девочка умудрилась сломать куклу — и откуда такая сила в её крохотных пальчиках!

— Ну и что? — Вторым Человеком вновь овладело раздражение. — Купи другую! У тебя что, денег нет на детские игрушки? Кажется, я зарабатываю достаточно для того, чтобы…

— Не в этом дело, — мягко остановила его женщина. — При этом наша кроха порезала себе палец — и глубоко, до кости. Нет, нет, не беспокойся, — тут же добавила она, заметив тень испуга в глазах мужа, — ничего страшного не случилось. Я тоже была в ужасе, хотела даже вызвать «скорую», а когда прибежала к нашей маленькой с ватой, йодом и пластырем, то…

— То что?

— Кровь уже не шла — девочка сидела на ковре и сосредоточенно смотрела на ранку. А через час ранка и вовсе затянулась — просто чудо какое-то!

— Дети-индиго… — пробормотал Второй Человек, вставая с дивана. — Честно говоря, я думал, что всё это россказни досужих писак… Хотя после некоторых событий я склонен им верить… Пойдём-ка!

Супруги прошли в детскую, где их трёхлетняя дочь увлечённо строила на полу какое-то причудливое сооружение из кубиков.

— Ну, маленькая хозяйка, — ласково сказал Второй Человек, опускаясь перед ребёнком на корточки, — что тут у нас?

— Замок, — очень серьёзно ответила девочка, — в котором будет жить волшебник.

— Волшебник? А вот мама говорит, что ты у нас тоже волшебница! Покажи-ка мне свой пальчик — не болит? — Он осторожно коснулся послушно протянутой к нему маленькой детской ладошки.

У основания указательного пальца правой руки на нежной розоватой кожице виднелся еле заметный тонкий белый шрам — если не знать, что он здесь должен быть, его и вовсе было не разглядеть.

— Не болит, — всё так же серьёзно произнесла девочка — совсем по-взрослому. — Мама зря плакала.

«Какие у неё глаза… — подумал Второй Человек, всматриваясь в личико дочери. — У неё же взгляд взрослой — и мудрой! — женщины. Как там говорил этот бедняга — только среди детей можно найти настоящие жемчужины… Вот так так…».

…Он не знал, что глазами этого ребёнка на него смотрит сейчас та, что некогда была верховной друидессой племени кельтов, обитавших в северной Англии в период римского владычества. Воистину во многом знании много печали…

И тут заверещал сотовый телефон.

— Да, — ответил Второй Человек, поднявшись и взяв трубку. — Я вас слушаю.

Примерно с минуту он внимательно слушал, а потом спокойно произнёс.

— Да нет, ничего менять не надо. Я согласен с вашим решением — завтра я оформлю увольнение. Вы были абсолютно правы, — и нажал отбой.

— Что ты… — начала было жена, но Второй Человек обнял её за плечи и улыбнулся (а она и забыла уже, что он может так улыбаться!).

— Ничего. Всё нормально. Просто мы теперь всё время будем вместе.

— Но как же мы будем жить? — растеряно спросила она.

— А как мы жили до того, как я начал работать в корпорации? Так и будем!

— Но…

— Никаких «но»! — решительно перебил её супруг. — Мне надоело уходить, когда наша дочь ещё спит, и возвращаться, когда она уже спит. Или тебе очень нравится спать одной, когда я постоянно в разъездах по делам фирмы?

«Не надо быть первым или вторым человеком, — думал он, глядя на ребёнка, — надо быть просто Человеком. Может быть, растить вот таких детей, как моя дочь, — это и есть самое главное. Наверное, Чудак всё-таки был прав… А что до последствий — у меня хватило ума не лезть в наиболее грязные секреты нашей корпорации, да и кое-какие меры безопасности — в виде информации, которая станет доступной, если со мной или с моими близкими что-нибудь случится, — я принял заранее. Босс умён — он не будет рисковать без крайней нужды…».

…Душа Второго Человека сделала шаг по длинной дороге, ведущей вверх. Всего один шаг — но очень важный. А вот зачем снова пришла в этот Мир Женщина-Без-Возраста — это уже другой вопрос.

— Опасно, — покачала головой Эн-Риэнанта, — очень опасно. Новое и старое слишком часто бывают непримиримы — ты сама, Мудрая, прекрасно это знаешь.

— Опасно, — согласилась Селиана. — Но Хэсти, в отличие от Тллеа, думает не о себе — она думает о людях. Значит, вероятность выброса нежелательного находится в допустимых пределах. И чем больше будет у неё сил, тем меньше будет эта вероятность. Вот поэтому мне и хотелось бы, чтобы она стала Дриадой. Хэсти подошла к вопросу очень основательно — помимо «новых людей», она озаботилась подготовкой резервного варианта.

— Что за вариант?

— Дарительница обратила внимание на обитателей океана на Третьей планете. Если человечество уничтожит само себя — а этого исключать нельзя, — эстафету примут морские жители. И обо всём этом она подробно мне рассказала — никакой самодеятельности здесь и в помине нет.

— Да, в широте мышления нашей Хэсти не откажешь, — задумчиво проговорила Эн-Риэнанта. — Хорошо, я подумаю. Но твои Мудрые — и ты сама, Селиана! — должны неусыпно наблюдать за волшбой Зелёной Матери. Хватит с нас… экспериментов.

Морская волна с шипением раскатилась по берегу и отхлынула, оставив на влажном песке небольшого бурого краба. Краб чуть подождал, потом растопырил клешни и резво побежал, время от времени останавливаясь и осматриваясь. Наткнувшись на выброшенную прибоем крохотную рыбку, он приподнялся на ножках, алчно поводя глазами-бусинами, и вцепился в добычу. Однако трапеза оказалась весьма скудной — споро с ней покончив, краб пополз дальше и… уткнулся в босую человеческую ногу.

Светловолосая женщина в лёгкой зеленоватой накидке, стоявшая с закрытыми глазами у самой кромки прибоя, досадливо поморщилась, ощутив шершавое прикосновение к своей ступне. Когда подготавливается тончайшее чародейство, любая мешающая мелочь может вызвать раздражение. «Сбил, — подумала она. — Как некстати! И я сама тоже хороша — забыла об элементарной защите! Здесь ведь хватает всякой живности, и далеко не вся она такая же безобидная…»

Краб, внезапно подброшенный неведомой силой, взлетел высоко вверх, бестолково шевеля всеми конечностями, описал в воздухе пологую дугу и шлёпнулся в воду шагах в пятидесяти от берега. Женщина — эскиня — открыла глаза.

— Послушай, тебе что, нечем больше заняться? — сердито сказала она.

Ответом был лёгкий смешок, раздавшийся непонятно где — вокруг, насколько хватало глаз, не было ни единой живой души, только высокие пальмы покачивали своими широкими листьями, казавшимися глянцевыми в потоках льющегося с неба яркого солнечного света.

— А если бы я лезла тебе под руку, когда ты собрался швыряться Цепными Молниями, что тогда? — спросила эскиня пустоту. — Тебе бы это понравилось?

— А если бы это был не краб, а морская змея или ядовитая медуза? — ответил мужской голос. — Здесь такие водятся! К тому же мне не нравится, что по твоим ножкам бегают всякие малосимпатичные существа этого Мира, — насмешливо добавил незримый некто, — как я потом буду прикасаться к ним губами? Тебе что, трудно было повесить защитную вуаль?

— Не лезь не в своё дело! — отрезала Инь-Ворожея, поправив прядь волос, упавшую ей на лицо под порывом ветра. — То, чем я занимаюсь, должно очень естественно и незаметно вписаться в местный фон, поэтому любые дополнительные заклятья нежелательны. Да что я тебе объясняю, как Ученику-первогодку! Сказано тебе не мешай — значит, не мешай!

Зелёная эскиня по имени Хэсти чуть-чуть лукавила — какой Магине понравиться, когда её уличают (пусть даже друг-приятель) в магической небрежности? С другой стороны, ей было приятно, что Капитан Алых Воителей беспокоится за неё — Инь-Ворожея явственно видела это за его шутливым тоном.

— Не сердись, — примирительно произнёс Астер, по-прежнему оставаясь невидимым, — точнее, его здесь и не было, он наблюдал за подругой издалека. — Просто я…

«…просто для меня это важнее. Свору тех уродов, которых выплюнул Золотой Демон в Привычный Мир, мы перебили без труда, а если появятся новые — Ведущие моих синтагм знают, что с ними делать» — легко прочитала Хэсти невысказанную вслух мысль сурового воина Ордена.

— Не беспокойся, Алый, — улыбнулась эскиня. — Реальной опасности тут нет. Хочешь наблюдать — наблюдай, но только, пожалуйста, не вмешивайся. Это всё очень серьёзно, Астер, — очень. И я не одна — на соседних островах Черенки моей ветви замыкают на себя волшбу своих листьев, а я буду строить конус заклятья, сплетая его из их чар. Так что…

— Договорились, — тут же отозвался алый эск и послушно умолк, а Зелёная Магиня-Дарительница снова закрыла глаза.

…Дельфины, резвившиеся в тёплых водах Мексиканского залива и Карибского моря — десятки, сотни дельфинов — насторожились. Их что-то обеспокоило — хотя нет, назвать это смутное чувство беспокойством было бы не совсем верно. Умные морские звери услышали Зов — тихий, неясный, но влекущий и требующий плыть, плыть, плыть, напрягая мышцы, к небольшому острову, окольцованному белой пеной прибоя. И они устремились на этот Зов живыми торпедами, заскользили под водой быстрыми тенями. Дети Моря взлетали над волнами, грациозно выгибая свои сильные тела, и падали обратно, поднимая сверкающие брызги. Дельфины не боялись — они чувствовали, что неведомый Зов не несёт в себе угрозы.

Шуршащая пена омывала ступни Зелёной Матери, но Хэсти этого не замечала. Эскиня уже отрешилась от всего окружавшего её — от солёного дыхания океана, от палящего зноя тропического солнца, от ощущения тверди под ногами. Мир Третьей планеты стал для неё фоном, холстом, на который она аккуратно накладывала мазок за мазком. И из этих мазков должна была сложиться картина — картина Пробуждения Разума.

…Ты протягиваешь вперёд руки — ладонями вниз, — и с твоих пальцев струится мягкий и тёплый зелёный свет, свет, окрашенный цветом Жизни. Изумрудная дымка растекается, струится над волнами, ложится на воду тончайшей плёнкой. И плёнку эту то и дело пробивают навылет выпрыгивающие из воды тёмные силуэты — Дети Моря услышали твой Зов и пришли.

…Ты тянешь, тянешь на себя тугие колдовские нити, которые разматывают неподалёку от тебя восемь десятков таких же, как ты могущественных Сущностей. Ты плетёшь из этих нитей ткань, чародейную шаль — под ней начнёт прорастать осознающий себя Разум. Он, этот Разум, прорастёт не сразу и не вдруг — зелёная магия неспешна, — но это случится. Творится Великая Волшба…

…Ты сделала своё дело, Зелёная Мать, твои силы живыми каплями истекли в этот Мир. Трансмутация запущена, и всего через несколько поколений — ничтожнейший отрезок Всемогущего Времени — звери станут разумными существами. Они поймут, что многое могут сделать, и будут это делать. Дремлющий Разум проснётся и начнёт долгий-долгий Путь Восхождения. Ты свершила Предназначенное, Зелёная Мать, Дарительница Жизни, оплодотворяющая Сущее, и теперь можешь уйти с лёгким сердцем…

Уйти? Нет! Уходить нельзя, это только начало! Детей Моря надо осторожно и бережно вести дальше, помогая им в их первых робких шагах. У них нет рук, значит, им надо дать то, что поможет обитателям глубин обойтись без инструментов — магию. Хотя бы телекинез — для начала. И у них, у Детей Моря, нет тех тысячелетий, которые были у людей этого Мира — Злое Семя вызревает и очень скоро здесь может распуститься ядовитый чёрный цветок, внешне похожий на тот, который рождает вынутый из ножен Меч Демонов. А Детям Моря надо пережить огненную бурю… Нет, уходить нельзя. К тому же… Тот, кто наблюдает за тобой и беспокоится за тебя — ему будет плохо, если ты уйдёшь. Нет, уходить нельзя.

Хэсти внезапно почувствовала, что ей не хватает сил. Ладони стали вдруг тяжёлыми, словно придавленные сверху каменной плитой. Да, этого она и опасалась. Одна ветвь — это слишком мало. Если бы она могла соединить силы всей кроны! Но Друид Крухх не стал её слушать… Нет, он не запретил Опоре попробовать — ведь Синклит Мудрых Пяти Доменов не возражал, — но и не помог. Крухх слишком хорошо запомнил, чем закончился Эксперимент Тллеа, и не захотел брать на себя ответственность. Эски не лишены всех без исключения слабостей, которыми когда-то были наделены их предки-люди…

Магиня стиснула зубы. Ещё чуть-чуть! Толчок к Трансмутации вроде получился, но ей хотелось большего: добавить в абрис рождающегося у дельфинов Разума магические штрихи — хотя бы тонкие. А дальше — дальше будет уже легче.

Эскиня чувствовала, что балансирует на опасной грани. Самым разумным было бы немедленно прервать волшбу — лучшее враг хорошего — и удовольствоваться достигнутым. «Ещё чуть-чуть, — подумала она, — чуть-чуть — и остановлюсь».

Боль обрушилась на неё смерчем, водопадом, горной лавиной. Инь-Ворожея беззвучно закричала, борясь с этой болью и ощущая, как рвутся от неподъёмной тяжести все связи её Тонких Тел. Она оплывала, таяла восковой свечкой, брошенной в огонь. «Конец, — сверкнуло в её сознании. — Прости меня, Алый…».

Сильные руки подхватили распадающееся тело Зелёной Матери, горячий поток Силы омыл её, и Хэсти увидела сквозь колышущуюся дымку накатывающегося на неё полного забвения встревоженные глаза Астера.

— Держись, любимая, — мысленно шептал Капитан, когда их окутал магический кокон, и они слепящей молнией взмыли в небо. Если бы кто-нибудь из обитателей Третьей планеты увидел эту молнию, он очень бы удивился: как это так — молния ударила не с неба в землю, а наоборот? И почему молния такого странного цвета — алого?

— Держись, любимая, — шептал Алый, когда они прошили Барьер Миров и нырнули в серое нечто гиперпространства

— Держись, любимая, — прошептал он, когда сверкающий калейдоскоп перехода через Миры оборвался, и Хэсти почувствовала, что лежит на тёплых и мягких звериных шкурах. Кожи её лица коснулось тепло пламени костра, ноздрей — запах жарившегося на огне мяса. «Алые Маги любят придавать своим стоянкам внешний вид лагерей воинов-варваров или замков средневековых рыцарей… Ну совсем как дети, — умиротворённо подумала Зелёная Магиня и мысленно улыбнулась, уходя в спасительный освежающий сон. — Ничего, я ещё вернусь на Третью и всё доделаю — ждите меня, Дети Моря…».

…А сотни дельфинов резвились в тёплых водах Центральной Атлантики, с изумлением прислушиваясь к появившимся у них новым ощущениям — сама способность анализировать эти ощущения была для дельфинов чем-то новым и совершенно неожиданным.

— Насчёт Противостояния в Мире Третьей — тебе не кажется, что здесь замешан кто-то из Высших Рас? — и Королева пытливо посмотрела на Главу Синклита.

— Там ещё прячется Чёрный, — ответила та, — последний. Влиять, конечно, может, но не настолько. Других же Разрушителей поблизости не замечено. Алые разгромили Башню, и с тех пор в Галактике тихо — пока тихо. Грольф уничтожил Разрушителей-диверсантов, проникших на корабли галактиан, а сами Технодети, судя по сообщениям наших Наблюдателей, настоящее Внедрение на Третью планету откладывают. У них в ближайшее время дело может дойти до серьёзного внутреннего конфликта между Признавшими Необъективное и Технократами-Правящими, так что магическое влияние эмиссаров-эсков на мнения членов Совета осталось незамеченным — галактианам кажется, что это они сами приняли очень логичное решение. А кому ещё может быть дело до этой крохотной планетки?

— Мне кажется, — с расстановкой проговорила Эн-Риэнанта, — что мы с тобой рановато успокоились в отношении Серебряных.

— Познающие? — удивилась Селиана.

— Да, моя мудрая Наставница. Я тут кое-что заметила — следы волшбы, характерной для Всеведущих. Отринувшие Суетное ждут Волну — ты помнишь, о чём нас просил Аббат на Консилиуме? Им нужен Мир Третьей планеты системы Жёлтой звезды для включения его в своё Великое Слияние! Тебе не хуже меня известна неразборчивость серебряных эсков в средствах достижения поставленной цели, а настырности и терпения у Адептов Конечного Знания поболее, чем у кого бы то ни было.

Они активизировали свой старинный эгрегор на Третьей и вдохнули в него новые силы — заметь, Противостояние имеет и религиозную окраску! Вероятно, Серебряных Магов вполне устраивает сценарий гибели этого Юного Мира в термоядерной войне. Бестелесных, оставшихся после такой бойни, тоже ведь можно включить в Волну — причём не спрашивая на это ничьего соизволения! Ведь судьба пустого Мира уже не беспокоит Хранителей — как правило, — и Серебряные прекрасно об этом знают.

— Как ты догадалась?

Вместо ответа Звёздная Королева шевельнула бровью. Вещун на её шее издал тихий звон, от него потекла голубая дымка, уплотнилась и образовала между парившими в пустоте эскинями светящуюся прозрачную полусферу.

— Я очень тщательно слежу за этим Миром, Селиана, — у меня с ним слишком много связано. Или ты считаешь, — усмехнулась эскиня, — что я всегда и во всём полагаюсь только на Главу Синклита Мудрых и разучилась плести даже простенькие заклинания сама? Мы с тобой, Наставница, — сказала Эн-Риэнанта, наблюдая, как творение её магии обретает плоть, — оценили расстановку сил вокруг Мира Третьей планеты. А я не пожалела времени и посмотрела повнимательнее, что же происходит в самом этом Мире — внутри. А потом сопоставила внутренние и внешние вектора сил и интересов. И выявились некоторые связи.

«Значит, Энна запомнила мои слова о людях этого Мира и о степени их влияния на собственную судьбу» — подумала Верховная Мудрая и ничуть не удивилась, услышав ответ Эн-Риэнанты — Звёздная Королева и Глава Синклита читали мысли друг друга так же легко, как слышали звуковую речь, даже если эти мысли и не принимали форму мыслеразговора.

— Да, я запомнила твои слова. А ситуация на планете следующая, — и внутри голубой полусферы начали возникать причудливые фигурки — дочь Таэоны любила такую форму наглядной магии.

Первой появилась многорукая тварь, сидящая на задних лапах. Кожа чудища отливала золотым блеском, маленькие красные глазки были хитрыми и одновременно жестокими, а зубы могли вызвать острый приступ зависти у любого дракона.

— Его логово — Страна-между-Океанами, — прокомментировала появление демона Эн-Риэнанта, — которую теперь можно уже назвать Первой Страной этого Мира. Абсолютным владыкой планеты демон пока не стал, однако упорно к этому стремится.

— Ты посмотри на его зубки, — заметила Селиана, рассматривая золотистую фигурку, — такое ощущение, что демон унаследовал кое-какие черты дракона, которому сам и свернул голову.

— Не без этого, — согласилась Королева и продолжила. — Основной противник демона — на востоке. — Внутри призрачной сферы возник дымчатый силуэт джинна. — И обрати внимание на его цвет — серебристый! Это они, Селиана, наши поклонники Слияния! И ход событий на Третьей это подтверждает — там обостряются конфликты на религиозной почве.

— Что я могу сказать, — признала Магиня-Мудрая, — вмешательство традиционное и вполне допустимое по всем Законам Познаваемой Вселенной. Религиозные верования — дело тонкое. Серебряные всегда действуют чрезвычайно осторожно… Мне иногда даже кажется, что они единственные из всех Высших, кто абсолютно не подвержен эмоциям — никаким! Хотя это, конечно, не совсем так.

— Так это или нет, — Королева слегка пожала плечами, — сейчас это уже не суть важно. Маги-Всеведущие действовали в рамках своего Предназначения, и формальных поводов для карательных мер по отношению к ним нет ни у нас, ни у Алых Воителей.

Тем временем на сцене появились новые персонажи — правда, явно уступавшие по размерам джинну и особенно демону. Среди них Эн-Риэнанта выделила деловитую умную обезьяну, устроившуюся в юго-восточной части самого большого материка Третьей планеты, и воина в кольчуге и шлеме, с мечом в руке.

— Значит ли эта форма, — задала вопрос Глава Синклита, показывая на воина, — что в стране, которые мы привыкли называть Захваченной, — а этот воитель похоже, обосновался именно там, — проявляется тяга к старинной власти меча?

— Этот образ изменчив, — объяснила Звёздная Владычица, — и выглядит по-разному. В прошлый раз, например, когда я творила эту модель, он предстал в виде старца с посохом, облачённого в длинную тёмную хламиду, а потом вдруг принял вид толстого купца. Эта страна на перепутье, к тому же её тянут в разные стороны. Особенно усердствует золотой демон — для него это самый лакомый кусочек Мира Третьей, и потому он старается изо всех сил. Одно время мне даже казалось, что купец — это окончательно и бесповоротно, но нет — воин время от времени проявляется. А старец — это тоже дело чар серебряных эсков: церковь в Захваченной набирает силу и влияние.

Остальные участники игры не столь значимы, — продолжала она, — даже змея и крыса. Все они, так или иначе, примыкают к двум главным соперникам, причём кое-кто умудряется служить обоим сразу. В открытом бою джинн явно уступает демону — тот вооружён до зубов, — зато джинн усиленно плодится и рассеивает свои детей по многим странам этого Мира. Так он вполне сможет через пару стандартных лет вытеснить демона естественным путём, и демон, похоже, это понимает. К тому же джинн наловчился пользоваться самым сильным оружием этого Мира — не говоря о Мече Демонов — деньгами. У него их немало набралось…

Словно в ответ на её слова, серебристая фигурка подняла голову, хитро прищурилась, и пересыпала из ладони в ладонь горсть золотых монет.

— Видишь? — снова усмехнулась Эн-Риэнанта. — Сообразительный… Вот поэтому-то демон, коль скоро он начнёт проигрывать по всем статьям, и может пустить в ход Меч Демонов. У джинна такого Меча пока нет, однако он очень не прочь им обзавестись.

— Картина более-менее ясная, — подытожила Селиана, — хотя в ней много неизвестных. Самое главное — намерения демона. Он как-то подозрительно притих, хотя я не думаю, что его жрецы отказались от своей идеи сравняться с нами, эсками.

— Очень многое зависит от народа Захваченной страны, — задумчиво сказала Звёздная Королева, — очень многое. Он может качнуть весы в любую сторону, а может и просто лечь пылью под ноги победителя — хоть демона, хоть джинна, хоть ещё кого-нибудь. Ситуация на Третьей многослойная, и будущее этого Мира многовариантно и туманно. И ты совершенно права, Мудрая, — всё сейчас в огромной степени зависит от самих обитателей Третьей планеты — от человечества. Бывают периоды, когда Юная Раса почти полностью держит свою судьбу в собственных руках — хотя Хранители Жизни никогда не останутся всего лишь сторонними наблюдателями.

Мессир был крайне раздражён. Саммит правителей оставил у него пренеприятный осадок, и неудивительно — Цель ещё только на горизонте (обычное место расположения всех мечтаний, слишком часто оборачивающихся несбыточными химерами), а среди соратников вовсю уже идёт грызня: делят грядущую власть, хотя она сейчас не более чем шкура неубитого дикого зверя, служащего символом одной непредсказуемой страны на востоке.

Да, мессир был не в духе, а в таких случаях на него прекрасно действовали беседы с его преданным — так, по крайней мере, считал он сам, — хайерлингом, который многим был обязан мессиру в прошлом, и на которого последний очень рассчитывал в будущем.

Через три минуты после того, как мессир услышал по коммуникатору короткое «Есть!» от своего помощника, хайерлинг уже стоял перед ним — как всегда спокойный, собранный и готовый ко всему: хоть к рейду в дебри какой-нибудь дикой страны, хоть к спецоперации в самом центре Европы. Настроение мессира тут же начало заметно улучшаться, а когда они перешли к обсуждению ситуации на планете, оно окончательно пришло в норму. Мессир видел в этом хайерлинге в какой-то мере отражение самого себя — только куда более молодое и очень энергичное отражение, — но прежде всего — незаменимого помощника, прекрасно понимающего цели и задачи и разделяющего убеждения мессира.

— Процесс развивается в желаемом направлении. Один из самых лакомых кусочков — Россия — успешно втягивается в структуру нашей модели, — бодро доложил хайерлинг.

— У неофитов всегда так много рвения… — процедил мессир, брезгливо-иронично дёрнув уголком губ. — Они так торопятся получить всё и сразу…

— Да, мессир. Кроме того, они зачастую ещё не обладают приобретённым негативным опытом и видят только положительные стороны всего происходящего, — заметил хайерлинг, — особенно по сравнению с тем, что у них было в недавнем прошлом. Правда, чисто инстинктивно они иногда шарахаются, но в целом…

— Не только инстинктивно. Второй президент России, в отличие от первого, хитёр, скрытен и малопредсказуем — типичный выкормыш спецслужб! С первым было проще… А этот укрепляет армию — ведь русское ядерное оружие, несмотря на все предпринимавшиеся попытки, так и не удалось поставить под международный — то есть под наш — контроль. И внутри страны он…

— …начинает вновь уповать на меч?

— Да, тенденция налицо. Многие финансовые воротилы, уже вкусившие реальной власти, которую дают деньги, почувствовали эту тенденцию на собственной шкуре. Кроме того, он модифицирует на свой манер нашу такую удобную демократическую модель, внося в неё самодельные жёсткие элементы. Конечно, вряд ли дело дойдёт до публичных казней с конфискацией имущества — времена незабвенного дядюшки Джо или этого, как его там, царя Петра Грозного…

— Ивана Грозного, мессир, — осторожно поправил его хайерлинг.

— А, не принципиально, — пренебрежительно скривился тот. — Те времена ушли! Люди купились на сладкое слово «свобода» — причём купились в самом прямом смысле слова. Да и изъять собственность у выбранных к жертвоприношению «кровопийц народа» в условиях нынешней совершенной экономической системы не так-то просто. Никто ведь не хранит теперь золото мёртвым грузом по сундукам на радость мамелюкам с ятаганами, то есть головорезам из правительственных силовых структур, которые могут придти и выгрести закрома подчистую.

Деньги работают — они перетекают со счёта на счёт, повинуясь лёгкому щелчку компьютерной мышки; и никто — кроме недоумков — уже не таскает чемоданы с банкнотами через границы. Да и сами границы при глобализации экономики стали прозрачными — для денег в первую очередь. Так что махать мечом бесполезно — богатырский удар упадёт в пустоту. Хотя, конечно, меч никак не желает признать своё поражение в битве с золотом. Рим продолжает сопротивляться натиску Карфагена.

— Скорее не Рим, мессир, а новые варвары…

— Не такие они и новые — очень даже старые. Впрочем, к этому важному вопросу мы вернёмся чуть позже, а сейчас давайте по порядку. Хотя минутку… Будете что-нибудь?

Хайерлинг сдержанно кивнул, и мессир произнёс в пустоту:

— Стэрди, как обычно — и мне, и моему гостю.

— Сию минуту, — отозвался мелодичный женский голос.

Часть стены бесшумно распахнулась, и молодая женщина в униформе с внешностью фотомодели и глазами профессионального убийцы поставила на стол перед собеседниками две чашечки с дымящимся ароматным кофе, небольшую бутылочку с минеральной водой и два высоких стакана, один из которых был пуст, а второй — предназначенный хайерлингу — до половины наполнен янтарной жидкостью.

— Ставка на юнцов? — спросил мессир, пригубив кофе.

— Работает, мессир, — ответил хайерлинг, провожая взглядом секретаршу-любовницу-телохранительницу — ему было хорошо известно, что эта бесстрастная красотка опасна, как кобра, и исполняет при мессире очень многие обязанности, — пока стена за её спиной снова не сомкнулась. — За двадцать лет выросло новое поколение, ценностные ориентиры которого нас вполне устраивают. Они фетишизируют деньги и смеются над теми, кто что-то бормочет о былом величии и об утраченных идеалах. Дети не играют в космонавтов — им куда ближе имидж криминального авторитета. Это поколение наше — оно приняло наш образ жизни. Реклама, шоу-бизнес, обострение эгоизма в отношениях между людьми, приоритет успеха в жизни, связываемый в первую очередь с богатством, — в общем, всё по нашему образу и подобию. Мы выиграли «холодную войну» при помощи нашего секретного оружия, — денег — и теперь при помощи апробированной зомбирующей машины мы вырастили из детей побеждённых новообращённых, свято верящих в Нашего Бога.

— Не слишком ли радужной видится вам сложившаяся ситуация? Переоценка степени нашего успеха может дорого стоить!

— Я острожен в оценках, мессир, поверьте. Мы предельно внимательно отслеживаем любые… э-э-э… отклонения, скажем так, и избегаем беспочвенного оптимизма. Кое-что нас ещё не вполне устаивает — но ведь и внутри уже подчинённой нам части этого мира имеют место некоторые нежелательные настроения, разве не так?

— Антиглобалисты — это не слишком серьёзно. Они похожи на пугало, но достаточно умная птица всё равно будет продолжать клевать всё, что ей придётся по вкусу!

— Не только, мессир. Варвары…

— Позже, я сказал! Давайте сначала закончим наш обзор, а варвары — это тема особая.

— Да, мессир. Как я уже сказал, эту страну — не полностью, конечно, но почти, — уже можно считать нашей. Они как дикие обезьяны, — хайерлинг криво усмехнулся, — смотрят на других обезьян, жующих бананы в благоустроенных клетках, и истекают слюной от желания получить такой же банан. Они не будут забивать себе головы ненужными сомнениями — тот факт, что Россия втянута в нашу орбиту, подтверждается и отношением к ней наших врагов, которые… Простите, я снова…

— Понимаю обуревающие вас чувства, — мессир тоже попытался изобразить на своём пергаментном лице снисходительную улыбку, — вам не терпится поговорить о врагах. Успеем, поверьте. Что с распространением «белой смерти» в этой стране?

— Потрясающе! — хайерлинг поднял свой бокал и сделал глоток. — Стопроцентное повторение успеха, ранее уже достигнутого нами в нашем секторе мира. Я не перестаю восхищаться гениальностью вашего замысла — искусственный отбор, уничтожение излишка наименее ценного населения без всякого сопротивления со стороны уничтожаемых, достижение глобального контроля над духовной сферой и, плюс ко всему, фантастические прибыли! Да, это самое эффективное химическое оружие!

— И практически неподдающееся уничтожению! — мессир поднял указательный палец. — Любые попытки государств обуздать стихию «белой смерти» обречены на провал — что мы и наблюдаем. Наркотики известны человечеству с незапамятных времён, но только мы сумели создать систему и заставить её служить нашей Цели. Однако есть ещё одна стихия, которую пока не удаётся смирить даже нам… И здесь кроется потенциальная опасность, с которой мы не можем не считаться.

— Да, всё достигнутое нами на поприще борьбы с индивидуальной половой любовью, связанной с огромным и крайне нерациональным расходом нужной нам ментальной энергии на эмоции, нельзя считать решающим успехом. Да, институт пресловутого законного брака подвергся коррозии — молодёжи нравится удовлетворять свои сексуальные потребности, при этом не возлагая на себя какой-то определённой ответственности по отношению друг к другу.

Свобода! Простота и доступность интимных отношений срывает флёр таинственности с этого самого древнего сакрального акта, и это хорошо — ведь развенчанное божество теряет силу! Не стоит акцентироваться на мелочах — не один партнёр (партнёрша), так другой, третий, пятый, десятый… В конце концов, какая разница? Не отвлекайтесь от главного — от служения богу, нашему Богу, Золотому Богу! К сожалению, далеко не всегда эротическая стихия поддаётся рационалистическому контролю, и это достаточно печально. Но ведь ещё никому и никогда не удавалось…

— Неуспехи других, — назидательно изрёк мессир, — это ещё не повод расписываться в собственном бессилии!

— Да, мессир, конечно, — поспешил согласиться хайерлинг. — Кое-чего мы добились в распространении однополой любви — её уже считают неотъемлемым правом свободной личности, и даже считают возможными однополые браки — несмотря на всю абсурдность совмещения слов «однополый» и «брак». А что? Чисто физиологическое удовольствие друг от друга «супруги» получают — а чего ещё этим примитивным надо! Явление признано, однако не настолько, чтобы всерьёз потеснить сексуальных ортодоксов. Однополые браки смогут конкурировать с традиционными, если клонирование людей станет реальностью. Вот тогда…

— Клонирование — проект «Печать», — как вам хорошо известно, является предметом нашего самого пристального внимания. Удобная штука — ведь нам понадобится какое-то количество человекоподобных созданий второго сорта для… разных целей, — веско произнёс мессир и добавил. — Потом, когда Цель будет достигнута. Впрочем, об этом вы осведомлены.

«Сказать ему, — размышлял он, — что сокращение население любыми терапевтическими методами, включая снижение престижности материнства, входит в задачу? Что «золотого миллиарда» будет вполне достаточно для реализации Программы, и потому от излишков населения надо избавляться во избежание ненужных эксцессов? Не стоит — этот человек умён, многое знает, и ещё о многом догадывается… Например, о том, что бэби-бум среди арабов и азиатов поставил нас перед лицом серьёзнейшей проблемы, которую, похоже, придётся решать уже хирургически…».

— Итак, резюмируйте, — мессир прервал свои размышления и отодвинул в сторону пустую чашку.

— Былые враги повержены, — с готовностью начал хайерлинг, поставив на стол опустевший бокал. — Экономические рычаги управления всем миром в наших руках. Наша структурная общественная модель, туманно и очень целомудренно названная «странами с рыночной экономикой» или «цивилизованным миром», — зачем пугать людей зловещими «измами»! — стала самой распространённой и наиболее привлекательной для большинства населения планеты. Реальной-то альтернативы не просматривается…

— Для большинства, — уточнил мессир, — но не для всех!

— Да, мессир, далеко не для всех, — кивнул хайерлинг. — И я бы поостерёгся делать опрометчивые заявления о достижении полного контроля над мыслями и чувствами людей, несмотря на явный прогресс в коммерциализации литературы и искусства и разработку определённого рациона скармливаемой людям так называемой пищи духовной. А без такого контроля тотальная перенастройка эгрегоров на единственную нужную нам волну невозможна.

— Контролировать духовное — это задача поистине титаническая, куда более сложная, нежели любая другая. Такова двойственность: тончайшая материя духа призвана быть инструментом для осуществления Трансмутации, но именно такой инструмент очень трудно удержать в руке — он всё время так и норовит выскользнуть. Навязывание стереотипов и примитивизация «потребителей культуры» отработано, но всё это иногда похоже на ловлю ртути, имеющую способность проскальзывать меж пальцев. Обязательно найдётся чересчур самостоятельная капелька, норовящая покатиться по своей дорожке!

— Пусть себе катится, мессир, — хайерлинг позволил себе улыбнуться. — Широкую читающую, слушающую и внимающую аудиторию получает только та продукция, которая устраивает нас, мессир. А самостоятельно найти что-то отличное от общего стандарта — процесс трудоёмкий: слишком много информации, разобраться в которой не так-то просто. Времени на всё не хватает — какая удобная формула!

— Однако Ищущие Ответы не успокаиваются, — задумчиво произнёс мессир, — как их ни прикармливай. И наконец, Противостояние. Очередное Противостояние… Или всё-таки последнее?

— Последним, — голос хайерлинга приобрёл металлический оттенок, — оно очень даже может стать. Восток упорно не приемлет нашу систему ценностей и наш образ жизни — этому эгрегору всё наше глубоко чуждо. Терроризм — это ведь только вершина айсберга, а корни противоречий кроются гораздо глубже. И у них есть своя цель…

— Попытка воссоздания всемирного халифата в новых условиях — это анахронизм!

— Согласен. И тем не менее, у змеи есть зубы, и она уже их показала.

— Первая страна обладает подавляющим военным превосходством над бесчисленными ордами потомков погонщиков верблюдов! При современном оружии численность войск противника отнюдь не является решающим фактором.

— У варваров имеются свои преимущества. Прежде всего — вера, которой нет у нас. Из наших послушных налогоплательщиков получаются плохие солдаты, привыкшие воевать с комфортом и не стремящиеся к славе доблестно павших на поле боя.

— Эта фанатичная вера, как вы помните, не помогла Саддаму.

— Это так, — согласился хайерлинг, — но посмотрите, что там творится сейчас? Тупик! Война в горячих песках может стать бесконечной! И они интуитивно чувствуют и отторгают всё привнесённое нами — мишенью атак избраны даже безобидные «Макдональдсы» и порнокинотеатры. А для современного оружия инфраструктура созданной нами системы очень уязвима — война меняет своё лицо.

— Попытка переориентировать варваров на другого главного противника?

— Небезуспешна — это доказали события августа и сентября две тысячи четвёртого года. Пусть они выплёскивают свою разрушительную энергию в России, свято веря, что всё дело в клочке гористой земли.

— Положим, их вожди достаточно умны, чтобы поверить в эту чушь. В свою очередь, они могут попытаться перехитрить нас и усыпить нашу бдительность, просто имитировав усиление активности в подсказываемом им направлении. Ведь и взрывы двух пассажирских самолётов, и кровавый набег на школу — при всём эмоциональном эффекте этих актов — никчёмны с военной точки зрения. Так войны не выигрывают!

— Вы правы, мессир, — как всегда. Наш враг аморфен, и в этом тоже его преимущество — куда прикажете швырять водородные боеголовки? А перед ним такой широкий выбор целей для удара — одна мишень заманчивее другой! И по последним данным, «Аль-Кайда» уже располагает атомными зарядами, а людей, готовых умереть с восторгом, у них и так в избытке. А что если варвары готовят массированный удар с применением самых опасных средств? Вот это и будет началом Третьей Мировой — реальным началом, которое до сих пор только репетировалось. Вспомните «великого кормчего»: «Пусть погибнут девять человек из десяти, зато остальные, сокрушив империалистического дракона, будут жить счастливо!».

— Вы не дословно процитировали Мао, но смысл передан верно. Обострение налицо, а что касается портативных атомных бомб, закреплённых на поясах шахидов, то вероятность такого сценария существует. Атомное взрывное устройство — а с принципом его действия знаком каждый школьник — собрать несложно, были бы комплектующие. И тех, кто готов хладнокровно расстреливать детей и согласен стать живой бомбой, со счетов никак нельзя сбрасывать. Но вот я о чём подумал: в наличии здравого ума нашим врагам не откажешь — неужели они всерьёз считают, что термоядерную войну можно выиграть?

— Человечество столько пугали «ядерной зимой», — хайерлинг пожал плечами, — и прочими ужасами, связанными с атомным оружием, что оно уже перестало бояться — привыкло. В Хиросиме-то люди живут, как ни в чём не бывало! Вот и появляется мысль — а так ли страшен этот чёрт? Авось и пронесёт…

— Тогда вот что — а нельзя ли использовать нынешнее обострение ситуации в наших интересах? Пусть непримиримые и сомневающиеся перестреляют друг друга — это будет хорошим подспорьем для «белой смерти»!

— Боюсь, что если в воздух поднимутся межконтинентальные ракеты, то отсидеться в сторонке — в условиях ядерного конфликта — не удастся. Этот Мир тесноват, мессир. Однако вы снова правы — над этим вариантом следует поразмыслить…

«Сказать ему, что нам может быть даже на руку грандиозный теракт? — снова задумался мессир. — Что если война начнётся тогда, когда мы будем к ней готовы, — в том числе и выстроим достаточное количество тайных убежищ, подобных этому, и перенесём в них всё самое ценное, — то в этом случае мы сможем одним махом решить все наши проблемы? Нет, не стоит — он всё-таки хайерлинг, хотя и ценнейший, а я — я мессир. Всему своё время».

Отпустив хайерлинга, мессир — мистер Арчибальд Эссенс — размышлял ещё некоторое время, сконцентрировав внимание на своём перстне — такая концентрация, как давно заметил мессир, очень помогала процессу мышления. На перстне была выгравирована гексаграмма — Знак Демона, как полушутя называл её Эссенс. Он и не подозревал, насколько он близок к истине.

А хайерлинг — Джейк Блад, — пружинистой походкой пройдя по длинному коридору, остановился перед стальными дверями, замыкавшими шахту лифта. В ожидании прибытия кабины, которая должна была поднять его на поверхность, он скосил глаза на свой перстень и хищно усмехнулся.

«Старик, конечно, дьявольски умён, — подумал Блад, — но вот насчёт меня он искренне заблуждается, полагая, что вечная вторая роль — это предел моих мечтаний. Впрочем, пока наши с ним интересы совпадают, а там — там будет видно. Всему своё время».

На перстне Джейка была выгравирована пентаграмма — Знак Дракона.

Голубая полусфера — магическая сцена, отображавшая расстановку сил и события, происходящие на Третьей планете системы Жёлтой звезды, — растаяла лёгкой дымкой, и Эн-Риэнанта посмотрела на Селиану.

— А теперь вернёмся к нашему Поиску. Так что же такое важное ты хотела сообщить? Вы ведь нашли кое-что, — точнее, кое-кого, — не так ли?

— Похоже, Энна, ты сама прекрасно осведомлена обо всём.

— Не скрою, кое о чём я уже знаю — не зря я творила себе Вещун, — Королева коснулась пальцами маленького голубого шарика амулета. — Например, о том, что Разыскиваемые сейчас воплощены в Мире Третьей, — я видела след. Однако мне хотелось бы услышать твоё слово, Селиана Мудрая.

— Да, мы нашли Предполагаемых, — подтвердила Глава Синклита. — Но их две пары — как минимум.

— Даже так? — лицо дочери Таэоны оставалось бесстрастным, однако аура дрогнула.

— Да, Королева. Две пары: одна совсем юная, другая в зрелом возрасте. Предупреждая твой вопрос — Ленты Перевоплощений я смотрела у обеих этих пар. И выяснилась небывалое — их реинкарнации скручены и переплетены. Картины Истинной Памяти у них иногда просто дублируют друг друга. Какая из этих пар первична, а какая вторична — точно не определить.

— Как такое могло случиться?

— Помнишь историю Эйви-Найдёныша? Мы забрали жрицу Танит, будучи уверены, что имеем дело с воплощённой Таэоной. А оказалось — отражение. Законы Тонкого Мира, Королева. Никто не знает их доподлинно!

— А если забрать обе эти пары, — предложила Эн-Риэнанта, — и разобраться спокойно уже здесь, в Ключевом Мире? Что может быть проще? Селиана, мы ищем Первую Королеву и Соправителя Коувилла уже триста пятьдесят лет! Мы несколько раз находили их, и вновь теряли! И теперь, когда они нашли друг друга и поняли — или хотя бы начинают понимать, — кто же они такие есть на самом деле… Я не хочу повторения этой истории, становящейся почти бесконечной! — ледяная броня привычной бесстрастности сверхсущества, ведавшего судьбами множества Миров, хрустнула и пошла трещинами. — Не хочу опять потерять их, ты понимаешь? Я хочу, чтобы мои родители были на моей свадьбе в воплощённом состоянии, Хаос побери эту коварную планету! — и пальцы голубой эскини яростно стиснули амулет.

Могущественная Звёздная Королева сейчас ничем не напоминала сверхсущество Высшей Магической Расы, и Селиана то единственно правильное, что и надо было сделать, — успокаивающе-материнским жестом погладила свою былую воспитанницу по голове.

— Не горячись, моя маленькая Энна, — мягко сказала она. — Я очень хорошо понимаю тебя, девочка: Гард молчит, находясь у самой Грани Между, один на один с самой страшной астральной Тварью из всех, что выползали на Дороги Миров за последние несколько веков, а тут ещё нудная старая тётка Селиана упорно не хочет выполнить одно из твоих самых заветных желаний, ссылаясь на какие-то там Законы Мироздания!

Но это действительно так, Королева, — неоправданное изъятие Сущностей такого Уровня Восхождения, как Натэна и Эндар, из Юного Мира, куда они попали по Закону Кармического Воздаяния, чревато тяжелейшими последствиями для этого Мира — вплоть до его гибели. Ты Хранительница Жизни, Эн-Риэнанта, — надо ли тебе напоминать об этом? Мы можем забрать и любую из этих пар, и даже обе, — и пусть тогда весь Синклит займётся их разделением! — но только если они чем-то проявят себя. Тогда это будет означать, что оборот Колеса Санасары в Мире Третьей планеты системы Жёлтой звезды для них закончен.

Звёздная Владычица и Королева Объединения Пяти Доменов ничего не ответила. Она подняла лицо к чёрному небу, и несколько мгновений всматривалась в серебристый узор созвездий. Повинуясь её чарам, на фоне бархатной тьмы появился укрупнившийся голубой шар — Эн-Риэнанта сотворила фантомную копию Третьей. Шар вращался медленно и совсем рядом — казалось, до него можно дотронуться рукой. Обе Магини некоторое время молча наблюдали за неспешным вращением голубого шара, а потом Энна тихо сказала:

— Но ведь если там, — она показала глазами на светящуюся фантом-копию, — случится катастрофа, они погибнут. Они прервут своё очередное воплощение, и всё начнётся сначала.

— Обещаю тебе, дочь Таэоны, — так же негромко ответила Селиана, — я сделаю всё, что в моих силах. Голубые Маги-Хранители не всемогущи, но кое-что нам всё-таки подвластно!

…Потрёпанный Демон растёкся в гиперпространстве, стараясь держаться как можно ближе к Грани Между. Такая близость была далеко небезопасной для Твари, однако другого выхода у Монстра не оставалось — стоило ему хоть чуть-чуть отдалиться от зыбкого предела, разделяющего живых и ушедших, как настырные охотники тут же — и очень ловко — отсекали ему те щупальца, которые Демон запустил в Тонкий Мир. А Монстр прекрасно понимал, что будет, когда лопнет последнее щупальце — ведь в Астрале, не говоря уже о Привычном Мире, шансов у Твари уже не было, несмотря на всю её невероятную живучесть. И ещё — Демон был голоден, хотя астральные Твари не испытывают голода в обычном смысле этого слова. Монстр хотел Душ Носителей Разума — без этой пищи чудовище просто не могло существовать.

…Профессор Чойс облегчённо вздохнул. «Теперь мне есть что показать господину Эссенсу, — думал он, наблюдая через толстое бронированное стекло, как трое солдат-клонов решетят из пулемётов мишени. — А то он прозрачно намекнул мне в прошлый раз — мол, не саботирую ли я проект? — и напомнил о судьбе незабвенного Джошуа Райта…».

…Мудрые Селианы насторожились: слишком многое указывало на то, что в Мире Третьей предельно обострилось глобальное Противостояние, чреватое Третьей Мировой войной. Войной, которая могла оказаться куда более страшной по своему характеру и последствиям, чем все предыдущее войны этого Мира, вместе взятые. Однако Голубые Маги не придали особого значения экспериментам по созданию големов — в такие игры играют многие взрослеющие Юной Расы. Основная цель этих экспериментов осталась непонятой Звёздными Владычицами — последний из проникших на Третью планету чёрных эсков понял её раньше и приложил все силы, чтобы отвести глаза Эйви и её Валькириям.

…В результате успешно проведённой операции подразделения российского спецназа была перехвачена и уничтожена прекрасно подготовленная и великолепно экипированная группа террористов, рвавшихся к ядерной бомбе, которую они намеревались привести в действие немедленно. Правда, так и не удалось установить точно, кто именно стоял за этой группой — были основания полагать, что не только «враги свободного мира».

Ни командир спецназовцев, ни его бойцы не знали, конечно, что пока шла перестрелка, над полем боя голубые молнии разорвали в клочья Разрушителя, опекавшего террористов, — Амазонки клана Спасённых вышли на него по следу применённой им магии. Но даже они не знали, что Чёрный Маг пошёл на откровенное самоубийство, до конца отвлекая внимание Хранителей от проекта «Печать», вошедшего в завершающую стадию.

…Средствами ПВО Германии был сбит боевой самолёт без опознавательных знаков. Анализ курса уничтоженной воздушной цели показал, что вероятным объектом атаки была выбрана одна из атомных электростанций в Европе. Но ни радары слежения, ни спутники на околоземных орбитах, ни даже эски не обратили внимания на самый обычный рейсовый «боинг», пересекавший Атлантику. На авиалайнер со спящей на его борту смертью…