Власть проклятия

Глава десятая ПРИЗРАК ГРОНА КЕЛЛИ

Топлива у «Анкора» на прыжок до звездной системы, куда планировал попасть Кирк, не хватало. Собственно, нельзя было сказать, что Кирк собирался лететь к какой-то определенной планете. Но ему сейчас захотелось оказаться подальше от всех, где-нибудь на окраине галактики, в каком-нибудь пограничном, не освоенном еще мире.

Разумеется, если Император Арнольд захочет разыскать Кирка ван Детчера, расстояние будет весьма призрачной преградой. Забейся в какую угодно щель, а выкурить тебя оттуда — пара пустяков. Но Кирк был уверен, что Император не станет действовать столь грубо. Ведь обычно он использовал куда более цивилизованные приемы. А вот подослать кого-нибудь, чтобы следить за Кир-ком, — такой вариант развития событий сбрасывать со счетов нельзя. Так что отдаленная и малоосвоенная планета имела в этом отношении свои преимущества — там даже неожиданно появившийся разведывательный спутник неизбежно будет ярким событием среди доморощенных и полудиких астрономов.

И сама собой всплыла в памяти планета, на которой жил Александр Рогов: неприметный фермерский мирок- это то, что сейчас было нужно. Там любые гости сразу же привлекут к себе внимание. Да, конечно, это в равной степени относится не только к агентам разведслужбы, но и к теплой (и весьма пестрой) компании самого ван Детчера. Но, с другой стороны, не собирался же Кирк сидеть там всю жизнь!

Однако долететь до этой планеты еще нужно суметь. Чтобы добраться туда, «Анкору» понадобится не меньше трех дозаправок по пути. А это значит — выход из гиперпространства, связь со станцией, стыковка, проверка, досмотр… Черт!!! Если нас и правда объявили мятежниками, то шансов долететь до места будет немного.

Но делать нечего, своей заправочной станцией я обзавестись еще не успел, невесело подумал Кирк. Поэтому будем путешествовать, как все. А не получится как у всех, будем прорываться.

Самый первый прыжок Кирк рассчитал до какой-то ближайшей мертвой планеты, оставшейся после легендарных войн не менее легендарных Предтеч. Прыжок туда занял всего каких-нибудь пятнадцать минут. И там уже Кирк задал «Анкору» новый курс. К планете, где, как предполагал Кирк, их будут ждать в самую последнюю очередь, где больше всего охраны и прочих Имперских служб и где они (по этой же причине) больше всего обленились — к Таиру-3. Если где-то в Империи и можно было незаметно проскользнуть, то это прежде всего здесь. Несмотря на то что на Третьей Таира находился Город. Несмотря на то что здесь была резервная резиденция Императора. И много чего еще тут было, о чем Кирк (да и остальные тоже) даже и не подозревал.

Рискованно, конечно, но — что делать? Две заправочные станции, до которых «Анкору» удастся еще дотянуть на имеющемся топливе, не подходили категорически.

Одна из них располагалась возле Первой Альгатира, а с этой расой лучше не связываться, если у тебя нелады с законом. Вероломство альгатирейцев давно вошло в поговорку. И Кирк был уверен, что, стоит ему причалить к станции у Альгатира-1, службам Имперской безопасности станет известно об этом ровно через столько времени, сколько понадобится трэк-лучу для прохождения до ближайшего патрульного корабля.

Вторая станция располагалась совсем рядом, возле Лагариана-3. Туда можно было добраться всего минут за сорок. Хорошая станция, большая, с достаточным запасом топлива. Там без труда могли одновременно заправиться с десяток линкоров. Кстати, подобное часто бывало на самом деле, и именно поэтому станция и была такой — на планете базировался один из Имперских комплексов реабилитации космических судов. Любому гражданскому судну отнюдь не воспрещалось заправляться на станции, но о проверке, которую они перед этим проходили, лучше и не вспоминать.

До Таира-3 лететь предстояло сорок часов, и топлива после этого хватило бы только на то, чтобы уйти в гиперпрыжок на пару минут. И вынырнуть потом неизвестно где. А точнее сказать, совсем нигде — в пустоте, в космосе, в точке пространства, откуда на релятивистских скоростях тащиться до ближайшей планеты лет семьдесят.

Каждый знает легенды о блуждающих призраках — кораблях, вынужденных идти в пространстве на плазменно-реактивных двигателях. Пустых уже кораблях, с давно умершими экипажами. Вечных странниках космоса. Сгорающих в атмосфере или разбивающихся о поверхность планеты.

Да, с айттером им тут смерть не грозит. Причем не грозит никому, даже имперским десантникам, бывшим на борту «Анкора». Хотя их теперь уже с полным основанием можно было называть бывшими десантниками. Потому что когда все они, как один, свалились с получасовыми приступами головной боли, Кирк понял — айттер с их матрицами перестал существовать. А значит, перестал существовать и имперский линейный корабль «Исполин». И едва десантники пришли в себя, Кирк мгновенно записал их матрицы на своем айттере. Так что от смерти на «Анкоре» все были застрахованы.

Нет, заправка — это просто необходимо. Жизненно необходимо, подумал Кирк. Именно так!

Кирк только на миг представил себе, что в течение десятков лет ему придется видеть одни и те же лица, и его сразу же затошнило. Каждый день — Рогов, Савойски… Мелони… Самым тяжелым было бы видеть Мелони.

Патрик Мелони. Он тоже на моей совести, подумал Кирк. Он жив, но разум его живым считать нельзя.

Кирк вспомнил слова, слышанные им по рации, когда Тас-Кса-Сит тащила Мелони в каюту. Это был форменный бред. Что-то там Мелони плел про этот Тионисий… про эту черную дыру. И еще что-то про Кауснера, что-то непонятное.

Кауснер. Дарт Кауснер… и Станислас Савойски.

Стоп, сказал сам себе Кирк. Причем здесь Савойски?!

Кирк потер лоб. А ведь я и в прошлый раз почему-то вспомнил сержанта Савойски.

Кирк откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Он попытался представить себе рядового Кауснера и сержанта Савойски. Вот они вдвоем, в десантной форме, стоят на плацу… или маршируют…

Но представилось вдруг совершенно не это. Не плац и не казармы, а улица. Улица полигона на Парисе-2. И выплывающий на перекресток каилишский бот. И время, замедлившее свой бег. И как Кирк бросился к боту, доставая на ходу гранаты, а все вокруг превратились в каменные изваяния…

Нет, поправил себя он. Не все. Кауснер и Савойски.

Эти двое тоже двигались. Точно так же, как и Кирк.

Ван Детчер открыл глаза. Ему на миг показалось, что время опять замерло на месте.

Ну, хорошо, подумал, Кирк. Со мной-то все более или менее ясно. Эта способность появилась у меня после того, как я полез к установке Предтеч. Дурацкая способность, надо сказать. Потому что совершенно непредсказуемая. И не одно только это — индикаторы «Драконов» тоже отказываются меня «видеть». Хоть новые модели, хоть…

Кирк резко выпрямился в кресле. Он вдруг вспомнил, что произошло там, на Второй Париса, когда они шли к полигону. Тогда им встретились таинственные то ли призраки, то ли черт знает кто — десантники, расстреливавшие боевой флаер. Они прошли мимо отряда Кирка, никого не заметив. Кроме самого ван Детчера. И еще четверых.

Точно, так оно и было, вспомнил Кирк. Старший из этих «призраков» сказал, что видит пять целей. Что у них были, кажется, «Удавы»? Да, точно, «Удавы-РМ». И индикаторы этих «Удавов» засекли Кирка и еще четверых десантников. Станисласа Савойски, Дарта Кауснера и…

…и Кожухова с Торном.

Кирк почувствовал, как лоб его покрывается потом. Ему показалось, что он близок к разгадке какой-то тайны. Тайны, не дававшей ему покоя уже на протяжении многих дней.

Так, спокойно, подумал он. При чем здесь Кожухов с Торном?!

А вот причем, ответил он сам себе. Все время нашего пребывания на планете и ты, и эта четверка — все мы чувствовали, будто за нами кто-то наблюдает. И…

И что?!

А ничего, сам себе злобно ответил Кирк. Крыша у всех пятерых ехала, вот что. Правда, странно, что только у нас. У тех, на кого так непонятно реагируют индикаторы военной аппаратуры.

Нет, не может быть. Мало ли что там с этими дурацкими «призраками десантников» произошло? Меня-то индикаторы не засекают! Наши, нормальные индикаторы, не какие-то там призрачные…

И тут же Кирк с тоской вспомнил, что одна из меток на индикаторе его собственного «Дракона» вела себя очень странно. Было это как раз тогда, когда они наткнулись на тот заброшенный дом в жилой зоне, полный скелетов в десантной форме. Его группа наткнулась, группа Кирка. В ней как раз и был сержант Савойски. И то, как «Дракон» Тас-Кса-Сит тоже не засекал нескольких участников похода к северному полигону.

Ну, ладно, подумал Кирк. Тогда что же получается? Что эти ребята тоже побывали в Лабиринте Анкора? Смешно!..

Почему — смешно?! Нет, возразил себе Кирк. Это очень даже возможно. Откуда я знаю, что ученым из лабораторий Париса-2 удалось воссоздать по схемам с этого инфокристалла Предтеч? Может быть, они и ту самую установку построили. Может быть, они даже перевозили ее куда-то, на другую планету. А эти ребята вполне могли ее охранять. Тем более что кто-то из них, кажется, даже сопровождал какой-то груз в Имперскую Академию на Угара-3. Может быть, даже ту самую установку…

Погоди, с чего же я начал-то эти свои философствования?! А! Вот с чего! С Тионисия-2. Каждый из нас был уверен, что побывал на этой планете… то есть не на планете, а черт знает где!..

Каждый из нас, подумал Кирк, поднимаясь из кресла. Каждый из нас…

Кирк подобрал своего старого «Дракона», мирно лежавшего на полу, и вышел из рубки управления под негромкий писк его индикатора. В коридоре Кирк поднял ствол и посмотрел на индикатор. Так, подумал он. Нас на корабле сейчас одиннадцать. Ну, меня можно не считать, меня индикатор все равно не заметит. Значит, всего десять. Там у нас что? Ага, каюта. В ней один человек… а должно быть трое. А вон там должны быть двое… хм… ну, двое там и есть. А вот эта каюта, если верить индикатору, вообще пуста. Чего быть, конечно, не может. И здесь еще один…

Погоди-ка, остановил себя Кирк. Что-то не получается у меня…

Он повел стволом из стороны в сторону. Ну, так и есть — пять меток. А ведь должно быть шесть. Шесть! Черт побери!!! Может, «Дракон» и правда барахлит?! Хотя я о таком, по правде говоря, даже и не слышал.

Пять меток. Плюс четверо десантников, плюс я… Кого же еще он не засекает?! Кто должен быть вот в этой каюте?…

Мелони!

Патрик Мелони…

Кирк почувствовал, как у него дрожат руки. Мелони тоже возился с аппаратурой Предтеч. И возился так, что это самым пагубным образом сказалось на его черепушке. И теперь получается, что и он…

Ничего не получается, оборвал себя Кирк. Ничего! Я знаю, что со мной начали происходить эти странности после того, как я, словно дурак, полез в двенадцатой зоне Лабиринта к этой чертовой установке Предтеч. Я думаю, что эта установка была воссоздана по старым схемам и переправлена на какую-то планету. И что эти четверо десантников по какой-то случайности подверглись точно такому же излучению, как и я. И еще я знаю, что я не видел этой чертовой установки на Парисе-2. Не видел! Видел бы — сразу узнал, такое не забывается, черт побери!..

Но ведь на Второй Париса были другие устройства Предтеч. Откуда мне известно, что какое-нибудь из них…

Так! Стоп!!!

Ничего мне не известно, подумал Кирк, возвращаясь в рубку и устало опускаясь в кресло. Ничего мне об этом не известно. Но я знаю, кому может быть известно кое-что обо всем этом. И кто может дать мне ответ. И уж я постараюсь, чтобы он мне этот ответ дал.

Кирк задумчиво посмотрел на пульт управления и принялся не спеша нажимать клавиши на панели передатчика. Ему нужно было кое с кем переговорить.

Когда Императору Арнольду сообщили о том, что корабль Кирка ван Детчера покинул ангар «Исполина» и совершил посадку на второй планете Париса буквально за несколько минут до начала бомбардировки, он едва не отдал приказ о ссылке адмирала Стрэка, командовавшего линкором. Упустить ван Детчера, упустить из рук инфокристалл, на котором еще бог весть какие тайны Предтеч!

По традиции, со всего высшего командного состава матрица снималась на одном из айттеров, расположенных на рудниках. Так что адмиралу Стрэку едва не посчастливилось оказаться в числе заключенных, добывающих уран. Но Император быстро остыл. Сейчас были заботы поважнее. Два корабля пришельцев, так быстро добравшиеся до Париса-2, наводили на определенные размышления.

Что же касается адмирала Стрэка — отправлять на рудники сейчас кого бы то ни было неразумно. Судя по всему, Председатель Каилишской Ассоциации был прав, и война уже идет.

Нет, решил Император Арнольд. Рудники — это лишнее. А вот адмиралом ему уже не быть, это точно…

Но через две с половиной минуты после окончания бомбардировки Императору Арнольду доложили, что еще пять кораблей пришельцев появились в околопланетном пространстве Париса-2. И что все пять кораблей были уничтожены десантниками. Но и среди имперцев были потери — линкор «Исполин». Корабль был уничтожен в течение трех минут, и единственные, кому повезло, была небольшая группа десантников под командой какого-то лейтенанта. Да и то сказать — повезло ли? Они успели выйти в космос на двух ботах всего за несколько секунд до взрыва линкора. И Император сильно сомневался в том, что этим ботам удалось избежать последствий взрыва или последующей атаки пришельцев. Тем более что на связь они так и не вышли.

Император невесело усмехнулся. Похоже, судьба все решает за него. И даже если бы корабль ван Детчера оставался на линкоре, вряд ли от этого могла бы быть польза. А впрочем…

О чем жалеть? О потерянных технологиях Предтеч, в которых толком никто не сумел разобраться? Об уничтоженной лаборатории, от которой были одни проблемы? О бывшем капитане Кирке ван Детчере?…

Как раз в этот момент Императору Арнольду и сообщили, что с ним дожидается связи тот самый отставной капитан.

Император знал, что ван Детчер способен на многое. Но остаться в живых после мезонной бомбардировки — это было чересчур даже для него. А уж о настроении ван Детчера можно было легко догадаться…

Связь была неважной — многочисленные защитные кодировки не сказывались на изображении и звуке положительным образом. Кроме того, передача велась по трэк-лучу (а значит, корабль, скорее всего, находился в гиперпрыжке), и, возможно, абонент решил сэкономить энергию — мало ли куда может лететь корабль ван Детчера?

Самого Кирка можно было узнать, и голос его звучал привычно. Но Императору показалось, что и в голосе ван Детчера, и в его взгляде появилось нечто, чего раньше не было. Какое-то спокойствие, уверенность в себе, даже снисходительность в разговоре — к нему, к Императору Арнольду. И исчезли эти вечно раздражавшие Императора вспыльчивость и резкость. Сильно он изменился, подумал Арнольд. Очень сильно…

— Привет, парень, — усмехнулся ван Детчер. — Не ожидал?

— Не ожидал, — признался Император и сразу же перешел к делу — единственно важному делу на данный момент: — Инфокристалл у вас?

— У меня, — согласился Кирк. — И не один — оба инфокристалла. И еще кое-что, о чем ты пока даже и не подозреваешь, приятель. Кое-что из лабораторий Париса.

— Что именно? — насторожился Император.

— То, что сейчас важнее всего на свете, — опять усмехнулся Кирк. — Ключ к бессмертию. Или, если тебе будет угодно, проклятье Лабиринта Анкора.

— Не будет угодно, — мрачно ответствовал Арнольд. — Совершенно не будет!..

— Знаешь, парень, — глубокомысленно произнес Кирк, — за все в этой жизни приходится рано или поздно платить. Особенно за саму жизнь, за возможность многократного ее повторения. И каждый должен понимать…

Император слушал этот монолог, и в душе его зарождалось нехорошее чувство. Что-то было не так. Капитан ван Детчер говорил… нет! Это нельзя было назвать разговором — всего лишь болтовня. Пустопорожняя болтовня, которой Кирк ван Детчер не грешил никогда в жизни. И это его новое обращение — «парень»… Что-то тут не так, подумал Император. Что-то не укладывается в уже сложившийся у меня за долгие годы образ.

— Давайте ближе к делу, капитан, — прервал эти словоизлияния ван Детчера Император Арнольд.

— Ближе к делу? Хорошо. Вы знаете, что скоро не останется ни одного работающего айттера? Кроме моего, разумеется. — Кирк усмехнулся.

— Каким образом? — Император ответил ему такой же усмешкой.

Да, что-то мой капитан начал сдавать, подумал Император. Такие дешевые розыгрыши никогда не были в его духе…

Но чем больше рассказывал Кирк о произошедшем на Парисе-2, тем бледнее становилась улыбка на губах Императора. Потому что рассказывал капитан ван Детчер о страшных вещах. А не верить ему было невозможно-слишком много он приводил фактов, которые, помимо самого Арнольда, были известны еще лишь очень и очень ограниченному кругу лиц.

— Господин капитан! — вновь прервал его Император. — Вы не забыли о нашем соглашении?

— Нет, парень, не забыл, — широко улыбнулся Кирк.

— Когда я смогу получить…

— Главный вопрос не в том — когда, а — где именно, — продолжал улыбаться Кирк.

— И где же?

— Третья планета Таира, — сказал Кирк.

— Но почему?! — Брови Императора удивленно поползли вверх. — Почему именно там?!

— Это я объясню при встрече. — Императору показалось, что ван Детчер с трудом удерживается от смеха.

— Хорошо, — пожал плечами Император. — А когда именно?

— Жди меня там, я с тобой свяжусь. Да! И вот еще что, — воскликнул Кирк, — пришли мне данные по этим самым пришельцам.

— Зачем?! — изумился Император.

— Ну, значит надо, — не стал вдаваться в подробности ван Детчер. — Все данные, какие есть. Видеозаписи можешь оставить себе, а мне нужны в основном данные об их перемещении, — и, улыбнувшись еще раз на прощание, Кирк отключился.

Император мгновенно вызвал своего адъютанта и потребовал, чтобы запись только что состоявшейся беседы была немедленно отправлена к экспертам. Ответ пришел через десять минут.

По сравнению с предыдущими записями у Кирка ван Детчера наблюдается легкая возбужденность и замаскированная агрессия. Лексический словарь совпадает со словарем Кирка ван Детчера на девяносто два процента. Поведение соответствует предполагаемому на семьдесят восемь процентов. Внешность совпадает на девяносто восемь процентов.

Выводы экспертов: человек, запечатленный на записи, агрессивен, испытывает чувство уверенности в своих словах и чувство превосходства над собеседником. Психическое состояние в норме, отклонений не замечено. В данный момент пребывает на корабле класса «разведчик-молния», лежащем в дрейфе. Координаты корабля установить не удалось — очевидно, в результате наведенных помех вычислительные системы определяют координаты корабля, как полностью совпадающие с координатами черной дыры, обозначенной в каталогах кодовым названием «Тионисий-2». Данный человек с высокой вероятностью представляет опасность для собеседника, но, безусловно, является тем, за кого себя и выдает — Кирком ван Детчером.

Так, подумал Император Арнольд. Значит, капитан уже в курсе большей части секретной информации, связанной с пришельцами. Только почему он мне сразу не сказал? К чему эти намеки? Что за цирк с координатами его «Анкора»? Он хочет показать мне, что знает, откуда эти пришельцы явились? Замечательно! Он дает понять, что ему известен весь путь пришельцев — и уже пройденный, и предполагаемый? Замечательно! Но, насколько я знаю капитана, тот никогда не любил намеки. Он всегда говорил прямо, то, что думает. Странно это все. Очень странно…

Император Арнольд еще около минуты сидел за своим столом, нервно постукивая пальцами по подлокотникам кресла. А потом приказал готовить к вылету на третью планету Таира свой личный корабль.

Кирка все время мучило желание выхватить из кобуры бластер и пальнуть в кого-нибудь из этих лейтенантов, сидевших на контроле на заправочной станции. Нет, разумеется, в данный момент их безалаберность была Кирку только на руку. Хотя он подобной расхлябанности и не терпел.

Никаких проверок, никаких досмотров. На самых заброшенных и диких планетах, где даже за торговлю живым товаром не наказывают, и то было больше порядка. А тут… И Фогель на «Исполине» еще что-то говорил о какой-то войне. Это война на офицеров так расхолаживающе действует, что ли?!

Кирк сердито покосился на идентификатор, покрытый слоем пыли. Ему никогда раньше не доводилось видеть на космической станции пыль. Впрочем, это даже и хорошо — запылившийся идентификатор. Меньше эти ребята будут знать — целее окажутся.

Цена за топливо была несколько высоковата. Но тут уж спорить бесполезно. Да и плевать на деньги, подумал Кирк. С тем барахлом, что есть на «Анкоре», мы сможем купить себе по парочке звездных систем каждый. Эта мысль неожиданно понравилась Кирку. Он повернулся и посмотрел на Станисласа Савойски, стоявшего рядом.

— Тебе хочется звездную систему? — с неподдельным интересом спросил Кирк.

Станислас немного подумал, затем кивнул и осторожно уточнил:

— Только не очень большую. И хотя бы с двумя обитаемыми планетами.

— Зачем?! — удивился Кирк.

— Для конкуренции, — пояснил Савойски и, помолчав, добавил: — И чтобы повоевать можно было…

Кирк ошалело смотрел на Станисласа и, только когда губы того растянулись в усмешке, с облегчением вздохнул:

— Я ж тебя серьезно спрашиваю!

— Зачем мне звездная система, командир? — пожал плечами Савойски.

— Ну… — Кирк и сам не знал, зачем. Он дернул плечом, недовольно посмотрел на лейтенантов и резко спросил: — Долго еще?

— Четыре минуты, — лениво ответил один из лейтенантов, даже не взглянув на показания приборов.

Кирк фыркнул, отвернулся и принялся думать, как им лететь дальше. До Ксиона-2 они дотянут. А вот удастся ли там заправиться — вопрос. Хотя Тас-Кса-Сит уверяет, что с этим проблем не будет, но… Вторая Ксиона не станет идти наперекор воле Императора Арнольда. А если Кирк уже объявлен государственным преступником, то никакие связи Тас-Кса-Сит не помогут. Но что делать?! Приходится рисковать…

Надоело, подумал Кирк. надоело рисковать. Не собой — людьми, доверившимися мне. Они-то в чем виноваты? Тас-Кса-Сит, Рогов, десантники… Мелони… Партиони, Тенчен-Син… Эти вот двое лейтенантиков…

Хотя нет, этих двоих я бы, пожалуй, и сам пристрелил, — возразил себе Кирк, прислушиваясь к беседе двух дежурных офицеров. Офицеры обсуждали приблизительный план победоносной войны с пришельцами и высказывали мнение о наградных и премиальных. Высказывания их были напыщенны и тупы, как и у всякого штабника, видевшего боевой флаер только во время торжественного парада в честь тезоименитства.

Кирк вздохнул. Сколько же вокруг идиотов, горестно подумал он. И как они стали меня раздражать, особенно в последнее время. Непонятно почему. Старею я, что ли?!

Эти лейтенанты, командиры на «Исполине»… И еще это непонятное поведение Пауля — императора чего-то там…

Когда ван Детчер связался с ним в надежде получить ответы на некоторые свои вопросы, Пауль повел себя так, что у Кирка мелькнула мысль — а не сошел ли и этот придурочный с ума? Как Мелони, например… Потому что разговор получился более чем странный. А точнее сказать, не получился вовсе.

Пауль вытаращился на Кирка и начал требовать, чтобы тот сказал, где в данный момент находится. Кирк его с откровенным удовольствием послал подальше. Пауль начал просить. Кирк опять послал — еще дальше, куда-то за Млечный Путь. И тогда Пауль принялся умолять.

Он именно умолял. И теперь уже в открытую просил забрать его с собой. Куда?! Откуда?! Впрочем, Кирк уже знал, что Пауль торчит на Таира-3, как раз неподалеку, в двух шагах, можно сказать. Но совершать посадку или высылать за ним один из катеров Кирк решительно не желал. Черт его знает, чего теперь Паулю понадобилось, подумал Кирк. Может быть, он хочет сдать нас всех?

Особенно неприятным показалось Кирку то, что Пауль никак не отреагировал на заявление о разрыве контракта. Когда Кирк сообщил Паулю, что ни черта тот от него не получит, и никакие деньги Кирку не нужны, и что операцию можно считать проваленной и так далее — Пауль досадливо отмахнулся и принялся умолять забрать его с собой.

Странное что-то происходит, подумал Кирк. Пауль все время говорил какими-то намеками. Скажет что-нибудь и смотрит на меня внимательно, проверяя, как я отреагирую. А как я должен реагировать на его бред? Такую ерунду он порол, вспомнить невозможно — о чем, зачем?…

Нет, усмехнулся Кирк. Не везет мне на императоров, честное слово!..

Лейтенантики, сидевшие на контроле, наконец-то соизволили заметить сигнал, оповещающий о завершении заправки «Анкора». Вяло откозыряв Кирку, они вернулись к своей беседе — глубокомысленному обсуждению начавшейся войны с пришельцами.

Кирку аж скулы свело от этого разговора. Особенно от пренебрежительно-снисходительных комментариев этих двух ослов.

Да, разумеется! Пришельцам не выстоять против десантных бригад! Потери? Они незначительны. Да и айттеры свое дело делают. А у пришельцев их наверняка нет. Что? Нет, разумеется, все эти россказни об отказе айттеров — пустые бредни! Я уверен, что эти слухи специально распускаются шпионами Каилишской Ассоциации. Ведь Каилиш потрепали еще в самом начале войны. Недаром же они примчались к Императору, поджав хвост. Я уверен, что мы победим. А вы? О, да! Я тоже!..

Уже в коммуникационном коридоре, перед тем как шагнуть в «Анкор», Кирк с ненавистью оглянулся. И если бы те два лейтенантика не скрылись за поворотом коридора, взгляд Кирка наверняка прожег бы их насквозь.

— Офицер-р-ры… — с презрением процедил он и посмотрел на Савойски.

Губы сержанта тронула грустная усмешка.

— На фронт бы их, — вздохнул Кирк. — В бой.

— Лучше уж сразу убить, — предложил Савойски.

— Айттеры, — помотал головой Кирк. — Оживут ведь, идиоты.

— Теперь уже вряд ли, — заметил Станислас.

Ван Детчер кивнул и направился в рубку управления. Из головы у него все не шли эти два надутых индюка в лейтенантских погонах. Ненавижу таких, подумал Кирк, плюхаясь в кресло пилота и запуская программу расстыковки корабля,

Уже завершив уход в гиперпрыжок, Кирк вдруг понял, что ему что-то не нравится. Он покосился на показания приборов и нахмурился — масса корабля была значительно меньше, чем во время предыдущего прыжка. Это не имело большого значения для самого гиперперехода, но Кирк не любил непонятных вещей. Особенно когда они происходят с кораблем. А уж тем более с его кораблем.

Даже с учетом топлива масса была меньше, а это Кирку не нравилось. Что за черт, подумал он. Такого не может быть. Может, кто-то остался на станции возле Третьей Таира?! Какого черта?! Только я и Савойски покидали корабль. Больше никто не выходил. А если верить приборам, то на станции должна была остаться куча народу, столько нас на «Анкоре» и не было…

Кирк принялся изучать показания приборов. И вскоре обнаружил, что буквально через десять минут после расстыковки со станцией с «Анкора» стартовал один из двух его катеров. Кирк некоторое время пытался понять, что бы это могло значить. Куда, черт побери, кто-то мог улететь с «Анкора»? И зачем?!

Он по очереди принялся вызывать по переговорнику всех солдат — десантники были на месте. Отозвался и Рогов. Не реагировала на вызовы Кирка лишь Тас-Кса-Сит.

Кирк злобно выругался. Он развернулся вместе с креслом, встал и… замер на месте. Взгляд его приковал к себе сейф с оружием, находившийся тут же в рубке. Дело в том, что дверца сейфа была приоткрыта.

Кирк в два шага оказался возле сейфа и распахнул дверцу. Послушный «Варан» полыхнул красным глазом и, опознав владельца, померк. Кирк осмотрел сейф. Все было в порядке. Не считая того, что дверца в левом верхнем углу сейфа была открыта. И отсек этот был совершенно пуст. Исчезли и оба инфокристалла с информацией из Лабиринта Анкора, и все инфокристаллы, записанные на Парисе-2 и с таким трудом вывезенные оттуда.

Дверца сейфа оказалась не взломана, а просто открыта. Кирк не помнил сейчас, запирал ли он сейф после того, как поместил туда оружие. Возможно, что и не запирал — на корабле все свои, от кого запирать-то?! Тем более что внутри сейфа находится «Варан» на боевом взводе. И любой, кроме самого ван Детчера, имел бы массу неприятностей, рискни он полезть в сейф. С такой сигнализацией его и запирать ни к чему. Единственный, кто, не подвергаясь смертельной опасности, мог позволить себе открыть сейф, был Кирк ван Детчер. Ну, или кто-нибудь, обладающий сверхбыстрой реакцией — такой, чтобы сканирующий луч «Варана» не успел его зафиксировать. Кто-нибудь очень и очень быстрый. Какой-нибудь чемпион по ксиболдингу, например…

Кирк почувствовал, как пальцы его против воли сжимаются в кулак. Он вспомнил старые рассказы о стычках во время Большой Войны, случавшихся между имперцами и ксионийцами (точнее сказать, ксионийками). Многие из этих рассказов, вероятно, были всего лишь солдатскими байками, но в некоторых из них как непреложный факт фигурировали высказывания о том, что против расы с Ксиона-2 интеллектуальное оружие малоэффективно. Может быть, именно поэтому «Вараны» и не получили столь широкого распространения, как предполагалось. Они оказались довольно слабым аргументом против быстрых и бесшумных потомков кошек, ведущих на свой страх и риск войну и с Империей, и с Ассоциацией. Желавших лишь одного — чтобы их планету оставили в покое. И любой ценой стремящихся добиться этого.

Кирк вдруг понял, что руки его действуют сами собой. Он даже слегка удивился, видя, как они извлекают из сейфа «Снежинку», проверяют заряд, переводят оружие в режим беспрерывной стрельбы… Что ты делаешь, спросил себя Кирк. Зачем? И почему — фриз-разрядник, а не плазменник? Чтобы уж наверняка, да?…

Что — наверняка?…

Кирк опустил руки. Ведь если Тас-Кса-Сит действительно бежала с «Анкора», ее не достанешь ни плазменником, ни фриз-разрядником, ни даже мезонной бомбой.

Кирк сжал в руках причудливо изогнутую рукоять «Снежинки» и решительно шагнул к двери. Что бы там ни случилось, но хорошо бы убедиться в этом самому.

Выйдя в коридор, Кирк нос к носу столкнулся с Роговым и Савойски. Сержант на вооружение Кирка не отреагировал никак, но Рогов сразу же напрягся, почувствовав неладное.

— Что? — спросил он.

Кирк не ответил. Он оттолкнул плечом Рогова и пошел по коридору. Он не хотел сейчас ничего говорить. Может быть, он ошибается. Может быть, сейчас он встретит Тас-Кса-Сит в своей каюте. Или…

Тас-Кса-Сит они нашли в коридоре. Ксионийка была без сознания. Каюта, возле которой она лежала и где, по идее, должен был находиться запертый Патрик Мелони, оказалась пуста.

Трех минут хватило на то, чтобы привести ксионийку в чувство. Но обалдело хлопающая глазами Тас-Кса-Сит ничего толком объяснить не смогла. Она не помнила, как это случилось. Помнила только, что подошла к каюте проверить, в порядке ли Патрик. И то, что заметила повреждения на двери…

Повреждения, надо сказать, были весьма существенными. Кто-то сумел просто выломать дверь, чего никогда еще никому не удавалось. Стальные пазы оказались покореженными, словно кто-то таранил дверь на боевом флаере. Керамическое покрытие потрескалось и местами отвалилось. Короче говоря, кто-то выломал дверь и прислонил ее на прежнее место, дабы не вызвать подозрений. Возможно, он даже придерживал ее, чтобы не упала. Придерживал до тех пор, пока к каюте не подошла Тас-Кса-Сит. А затем этот «кто-то» напал на ксионийку, оглушил ее и…

…и что?!

Начнем с того, подумал Кирк, что этим таинственным «кем-то» без всякого сомнения был Патрик Мелони. Специалисту его уровня не составит труда вскрыть любой сейф, не говоря уже о моем. Одно «но» присутствует в этих рассуждениях — Патрик Мелони не в своем уме. Он ненормален. Но даже и будучи нормальным, он не сумел бы вывести из строя ксионийку, не говоря уже о том, чтобы обмануть моего «Варана».

Кирк вдруг понял, что здесь, в коридоре, собрались все, кто был на «Анкоре» — вся его группа. И впервые он по-настоящему подумал о них как о своей группе. Он видел напряженные лица, встревоженные взгляды, и Кирку стало понятно, что те, кто сейчас рядом с ним, будут рядом с ним всегда. Что бы ни случилось.

И тут же змеей мелькнула мысль, что точно так же он думал и о прежней группе — той, с которой был в Лабиринте Анкора.

Черт, подумал Кирк. Нельзя так. Я так с ума сойду. Буду, как Мелони… Как, кстати, ему удалось выломать дверь?!

Кирк обвел взглядом стены и потолок коридора. И вспомнил, что здесь есть камеры слежения. Примитивные и совершенно Кирку не нужные. Но они обычно включались сами после запуска основных систем компьютера. И Кирку потом приходилось их вручную выключать — что толку смотреть на пустые коридоры, если ты находишься на корабле один?! Правда, Кирк не всегда вспоминал об этом, и иногда камеры продолжали работать. Интересно, подумал Кирк, выключил ли я их на этот раз?…

Через несколько минут Кирк с облегчением убедился, что волнения последних дней напрочь вышибли у него из памяти привычку отключать камеры слежения. В рубку набилась уйма народу — все, кто был на «Анкоре», — но Кирк не стал протестовать против столь грубого нарушения порядка. Его сейчас интересовало только одно — что же произошло? И похоже, что этим же вопросом задавались и все остальные.

Возникший в воздухе экран транслировал изображение, качество которого можно было назвать удовлетворительным только из жалости — плоское, без цвета, без звука. Впрочем, особо высокого качества от камер и не требовалось. Хорошо еще, что они вообще работали…

Кирк запустил воспроизведение и принялся наблюдать за происходящим на экране.

Мелони сидел на койке, тупо хихикая и грозя пальцем в пространство. Иногда он вставал, совершал по каюте несколько кругов неторопливым шагом, а потом снова опускался на койку и принимался что-то неразборчиво бормотать, мерно раскачиваясь из стороны в сторону. А потом Патрик Мелони вдруг замер и напрягся, словно прислушиваясь к чему-то. Движения его стали точными и уверенными. Он встал с койки, огляделся по сторонам и… исчез.

Кирк услышал, как за спиной его шумно выдохнул Рогов и остальные тоже принялись о чем-то перешептываться.

Кирк протер глаза. Нет, ему не показалось, Мелони действительно исчез. Видно было, как содрогается от невидимых ударов дверь, как она вылетает из пазов и замирает, прислоненная к проему. И тут же появился Мелони — он стоял возле двери в напряженной позе, словно бы поджидая кого-то.

— Тихо! — гаркнул Кирк не оборачиваясь. Бормотание за спиной стало значительно громче, и оно мешало ему сосредоточиться.

Кирк прокрутил этот фрагмент записи еще раз. Ему показалось, что он видит какую-то смутно различимую тень, мечущуюся по каюте. Кирк замедлил скорость воспроизведения, замедлил еще, еще… Да, так и есть. Эта тень оказалась Патриком Мелони. Но, черт побери! С какой же скоростью он двигается?!

Кирк посмотрел в нижний левый угол экрана, прикинул в уме и поежился. Получалось, что Мелони двигался раз в семьдесят быстрее любого нормального человека. И получалось, что он ни с того ни с сего начал обладать неимоверной силой — Кирк, замерев, наблюдал за тем, с какой легкостью Мелони выворачивает стальную дверь с металлокерамическим и антирадиационным покрытием. Дверь эта весила около полутонны и способна была в случае аварии корабля обеспечить каюте герметичность. И вот эта махина летает в руках у Мелони, словно пушинка.

— Черт побери! — громко выругался Савойски. — Как это он, а? Командир!..

Кирк молча помотал головой и прогнал запись до момента появления Тас-Кса-Сит. Он увидел, как Мелони опять исчез. И тогда Кирк опять замедлил скорость воспроизведения. Да, тут было на что посмотреть.

Ксионийка выглядела, словно каменное изваяние. Мелони стремительно метнулся к ней, обежал замершую Тас-Кса-Сит, оттолкнулся от стены левой рукой, а правой нанес ей один-единственный удар — куда-то в основание шеи.

— Сволочь!.. — прошептала Тас-Кса-Сит за спиной у Кирка. — Надо же? Знает, куда бить…

Да, подумал Кирк. Это точно. Чтобы вывести из строя человека, нужно очень хорошо разбираться в его анатомии. Но у чужих анатомия сильно отличается от людской. Удар, способный убить человека на месте, может никак не подействовать на кассилианина, ксионийку или альгатирейца. И наоборот. Но на записи было хорошо видно, что Мелони знал, куда и как нужно бить ксионийку, чтобы вырубить ее — не убить, а именно обездвижить. Мелони знал. Вопрос только в том, откуда он это знал? И когда он успел так вот сильно поумнеть?

Кирк затребовал записи с камер, находящихся в коридоре и в ангаре «Анкора». На них было видно, как Мелони стремительной тенью скользит вдоль стены, как он пробирается в ангар, проникает в катер и стартует- как раз за две секунды до ухода «Анкора» в гиперпрыжок. И если верить записи, то стартовал Мелони с двенадцатикратнцми перегрузками. Черт побери! Двенадцатикратные перегрузки! Мелони?! Да этого задохлика размазало бы по стенам катера!..

Но приборы доказывали обратное — сразу же после старта катер совершил маневр, значит, Мелони остался не только жив, но и вполне мог управлять этой посудиной.

И еще одно очень не понравилось Кирку — на голове у Патрика Мелони был шлем. Тот самый шлем, который может позволить ему в случае смерти ожить на айттере. То есть Мелони собирался сделать что-то такое, что могло представлять опасность для его жизни. Даже теперь — при таких, непонятно как обретенных им физических возможностях.

— А что у него за мешок такой? — спросил Рогов.

— Какой мешок?! — не понял Кирк.

— Ну, на плече, — пояснил Рогов.

Кирк посмотрел на экран и понял, о чем говорит Александр, — на плече у Патрика Мелони висело то, что он принял за мешок. На самом же деле это были две связанные между собой и неимоверно раздувшиеся сумки, в которых обычно десантники держат боекомплект. Но на этот раз в сумках явно было что-то другое.

Инфокристаллы, подумал Кирк. Точно, так оно и есть! Но когда же он успел их забрать?!

Холодея от нехороших предчувствий, Кирк запустил запись камеры, находящейся тут же, в рубке управления. И мгновенно почувствовал, как спина его покрывается липким и противным холодным потом.

Кирк увидел себя сидящим за пультом. И смутную тень, метнувшуюся к сейфу. Камера в рубке управления была расположена как раз позади кресла пилота, и Кирк видел себя со спины — этакое окаменевшее изваяние перед непривычно замершими, словно бутафорскими, приборами. На этом фоне Патрик Мелони выглядел едва ли не молнией. Кирк не мог не поразиться скорости, с какой тот ухитрился вскрыть сейф — ни одного лишнего движения. Патрик словно бы знал, какую именно панель нужно снять со стены, чтобы добраться до блока управления сейфовым замком. Даже Кирк не знал этого.

Ван Детчер, вытаращив глаза, наблюдал за тем, как Мелони укладывает инфокристаллы в невесть откуда взявшиеся сумки, как медленно начинает алеть индикатор на стволе «Варана»… Но прежде чем сканирующий луч коснулся Патрика Мелони, тот уже скрылся в коридоре, бросив прощальный взгляд прямо в объектив камеры.

Кирк вдруг понял, что в рубке царит мертвая тишина. Все, затаив дыхание, наблюдали за разворачивающимися событиями. И последний кадр — прощальный взгляд Патрика Мелони — был достойным завершением этого бредовейшего фильма.

В глазах Мелони не было ничего человеческого. Пустой и холодный взгляд неживого существа. Но вместе с тем во взгляде этом ощущалась неимоверная сила и уверенность в своих силах. Так, пожалуй, смотрели десантники на врага за секунду до начала боя — холод, расчет и беспощадность. Кирк против своего желания передернул плечами. Ему подумалось, что с таким вот Патриком Мелони, каким тот стал сейчас, он не хотел бы встретиться один на один.

— У него совсем крыша поехала… — прошептал кто-то — кажется, Сергей Котов.

— Не сказал бы, — осторожно возразил Рогов. — Слишком уж он уверенно действует. Словно боевой робот…

— Как автомат, — добавила тихо Тас-Кса-Сит.

— По заданной программе?… — задумчиво протянут Савойски. — И кто же эту программу ему задал?…

— Предтечи, — неожиданно для себя самого выпалил ван Детчер. Сказал и сам поразился своим словам. И только через несколько секунд, проведенных во внезапно обрушившейся тишине, он понял, что сказал не такую уж глупость.

— Ты правда так считаешь? — спросила его Тас-Кса-Сит.

— Не знаю, — помотал головой Кирк. — Но Мелони возился с этими приборами на Парисе-2. Может быть, он и правда стал не тем Патриком, которого мы знали.

— У тебя есть его матрица на айттере? — спросил Рогов.

— А что толку? — усмехнулся Кирк. — Айттер не властен над черепушкой. Тело он восстанавливает, разум — нет…

— Я не о том, — нетерпеливо пояснил Рогов. — Как ты думаешь, Патрик отправился на Таир-3 не просто так?

— Ну? — Кирк посмотрел на Рогова и поразился — кажется, впервые в жизни Александр выглядел взволнованным.

— Ему что-то надо на Третьей Таира, — медленно говорил Рогов. — И он бежал с «Анкора» на катере. Бежал, никого не убив. Хотя мог убить и тебя, и Тас-Кса-Сит, и вообще всех. Мы же не разгуливаем по кораблю в этих спасительных шлемах. Так что ожить на айттере у нас бы уже возможности не было.

— К чему ты ведешь? — спросил Кирк, но, прежде чем Рогов ответил, он и сам уже понял, к чему…

— Мелони нужно будет куда-то вернуться после выполнения своего задания… ну, или программы — неважно! — Рогов говорил торопливо, словно боясь не успеть. — А самый быстрый способ вернуться назад — айттер. Он же взял с собой шлем. И пока мы на «Анкоре», Мелони может быть спокоен за то, что с кораблем (а значит, и с айттером) ничего не случится. И вот я теперь думаю, что произойдет, когда Мелони вновь появится здесь. И когда мы уже не будем ему нужны.

— Черт!.. — пробормотал кто-то из десантников.

— Можно уничтожить айттер, — предложила Тас-Кса-Сит.

Кирк молчал. Да, это было возможно. Но как тогда быть всем нам? Тоже становиться обычными смертными? Нет, не пойдет, подумал Кирк. Это всегда успеется. Должен быть иной выход. И потом, никто ведь не может с уверенностью сказать, что именно будет делать Мелони, появившись на «Анкоре».

Вот именно, невесело усмехнулся Кирк. Никто не может с уверенностью сказать…

— Командир, — подал голос Кауснер. — А можно ли проследить, куда он направляется?

Кирк немного подумал и пожал плечами.

— Может быть, и можно, — пробормотал он. — Только черт его знает, как это сделать…

— Я могу, командир, — заявил Котов. — Я немного разбираюсь в этих вещах…

Кирк еще раз пожал плечами и выбрался из кресла, которое тут же занял Котов. Что ж, подумал Кирк. Пусть парень попытается. Может быть, и выйдет что-нибудь путное…

Глядя на запорхавшие по клавишам пальцы Котова, Кирк подумал, что, да, пожалуй и выйдет. И в душе у него появилась слабая надежда, что хоть что-нибудь сейчас может проясниться, хоть какая-то часть всей этой туманной картины обретет четкость, станет яснее.

— Готово! — радостно заявил Котов. — Катер сейчас находится на Третьей Таира, координаты… черт! Командир! Он сел прямо в Городе!..

Кирк недоуменно похлопал глазами.

— Что ты несешь?! — пробормотал он. — Как — в Городе?!

— Я могу перехватить сигнал со спутника. — Котов вновь застучал по клавишам. — Может быть… так, сейчас… ага, есть!

В воздухе повисло изображение Города. Кирк поежился, вспоминая свой поход по Лабиринту Анкора. И опять ему стало не по себе от мысли о том, насколько Город, построенный сгинувшей цивилизацией Таира-3, похож на тот проклятый Лабиринт. Чуть ли не один к одному, подумал Кирк. Словно я опять в Лабиринте — среди ловушек, среди смерти, один на один с неизвестностью.

Изображение увеличилось, Город приблизился, и все увидели катер, на котором улетел Мелони. Возгласы удивления заполнили рубку — катер совершил посадку прямо на одной из улиц Города. Разрушив несколько зданий, содрав покрытие улицы, оставив за собой полосу обломков и мертвых тел.

— Мелони тут нет, — покачал головой Савойски.

— Странно было бы, если б он оставался в катере, — фыркнула Тас-Кса-Сит. — Ненормальный…

Это точно, подумал Кирк. Ненормальный.

Знал я уже одного ненормального. Тот, правда, в Лабиринте Анкора сидел, в двенадцатой зоне. И крыша у него съехала не так сильно. Однако планету ему угробить удалось. Вместе со всей звездной системой. И со всеми, кто в тот момент находился на Анкоре…

Кирк закрыл глаза. Он вдруг понял, что его беспокоит больше всего схожесть ситуаций. Город, очень похожий на Лабиринт Анкора. Сумасшедший Патрик Мелони, невольно вызывающий в памяти далекого от вменяемости Грона Келли. И двенадцатая зона Лабиринта, где находилась аппаратура Предтеч, способная уничтожить звездную систему.

— Кто знает, что сейчас находится в центре Города на Третьей Таира? — не открывая глаз, спросил Кирк.

— В центре?! — переспросил Савойски.

— Да. В центре. В самом центре. Что там? Научный институт? Военная база? Испытательный полигон? — Кирк открыл глаза и обвел взглядом всех собравшихся.

— Я был там, — заявил Дарт Кауснер. — Месяц охраняли объект.

— Какой? — обреченно спросил Кирк.

— Просто склад, — пожал плечами Кауснер. — Ничего особенного. Там в центре вообще нет ничего из этого. Институты, базы, полигоны — ничего. Обычный склад. Там здание такое… странное какое-то. — Дарт сделал руками неопределенное движение. — Непонятно вообще, зачем его строили. И неуютно там как-то…

— Неуютно? — спросил Кирк.

— Ага, — кивнул Кауснер. — Пока свою смену отстоишь — измаешься. Ничего опасного, а ощущение такое, словно сейчас что-то случится. Поэтому там никто и не живет. И институтов нет. Никаких. Просто склад.

— Склад чего? — поинтересовался Савойски.

— Не могу знать, сержант, — помотал головой Кауснер. — Машины какие-то. Аппаратура. Непонятная, незнакомая, я раньше такой не видел.

— Аппаратура, — повторил Кирк, еле шевеля непослушными губами. — Непонятная…

— Так точно, капитан, — согласился Кауснер. — Странная аппаратура. И само здание странное. Такое все… ну, плитками все стены выложены. Шестиугольными. И все они желтого цвета…

— Черт… — прошептала Тас-Кса-Сит. — Черт! Черт!! Черт!!!

Кирк посмотрел на нее, на Рогова и понял, что они тоже вспомнили. Несмотря на весьма скудные описания, данные Кауснером, все трое узнали и шестигранные желтоватые плиты, и громадный склад, и тягостную атмосферу двенадцатой зоны Лабиринта Анкора.

— Командир, ты знал? — прищурилась Тас-Кса-Сит. — Ты знал, что Город в точности повторяет Лабиринт?

— Нет, — возразил Кирк. — Не знал. Догадывался, но не знал. И даже сейчас я не уверен, что там есть нечто такое, что может серьезно навредить.

— Есть, — убежденно произнес Рогов. — Уже есть.

— Что? — Ксионийка резко обернулась к нему.

— Не что, а кто, — поправил ее Рогов. — Грон Келли.

Все трое замолчали. Десантники непонимающе переводили взгляды с Кирка на Рогова, с Рогова на Тас-Кса-Сит. Никто из них не был в Лабиринте Анкора. Никто не знал того, что знали они.

— Значит… — начал было говорить Рогов, но тут запел сигнал срочного вызова.

Кирк посмотрел на панель управления и повернулся ко всем собравшимся.

— Выметайтесь-ка отсюда быстренько, — сказал он. — Меня тут Император разыскивает…

Рубка опустела еще до того, как ван Детчер занял освободившееся кресло пилота.

Император Арнольд выглядел недовольным. И Кирк уже приготовился к очередному выяснению отношений. Может быть, Императору надоели наглость и наплевательское отношение к нему отставного капитана? Может быть, он решил, что достаточно уже прощал капитану его шалости? Сейчас узнаем, подумал Кирк, устраиваясь в кресле поудобнее.

— Господин капитан, — Император говорил с плохо сдерживаемой яростью. — Не могли бы вы объяснить, что все это значит?

— Что именно? — осведомился Кирк.

— Ваше поведение! — пояснил Император. — Долго мне еще торчать на этой планете, ожидая от вас обещанного?

— То есть?! — слегка ошалел Кирк. — На какой планете? Почему — торчать?

— Капитан, вы пьяны? — с ядовитой усмешкой поинтересовался Император Арнольд, — Вы уже не помните, где назначаете встречу своим… э-э-э… заказчикам, скажем так!

У Кирка мелькнула сумасшедшая мысль, что под заказчиками Император подразумевал того придурочного Пауля. Нет, не может быть! Откуда Арнольду знать о нем?! Тогда в чем же дело?

— Я отправил вам все, что вы просили — все данные о пришельцах, — продолжал Император. — Я уже больше часа торчу на этой Третьей Таира, ожидая вас. Вы не торопитесь, капитан. Не думайте, что моя благодарность вам за спасенную жизнь будет столь…

— Подожди! — крикнул Кирк.

Император запнулся и внимательно посмотрел на ван Детчера.

— Слушай, Арнольд, — растерянно пожал плечами Кирк. — Я тебе что-нибудь обещал?

— А разве нет?! — делано удивился Император.

— Ладно, скажу тебе честно, Арнольд, — вздохнул Кирк. — Я не собираюсь выполнять свои обязательства перед тобой. После того как ты отдал своим служакам приказ о бомбардировке планеты, на которой находилась моя группа. Ты понимаешь меня?

— Нет, капитан, — ответил Император. — Не понимаю. То есть я понимаю, что вы собираетесь вести свою собственную игру… смею заметить — бесполезную и опасную… Но я не понимаю, зачем вы вызвали меня на Таир-3?

— Я не вызывал, — сказал Кирк.

— Перестаньте! — оборвал его Император. — Я же лично с вами разговаривал. И вы заявили, что отдадите мне инфокристалл и все оборудование, вывезенное вами с Париса-2, только на Третьей Таира! И только в случае, если я сам буду здесь присутствовать!

— Я?!

— Нет! Я! — Впервые Кирк видел, как Император Арнольд гневается. — Какого черта вы себе позволяете, капитан? Что это…

— Подожди!!! — крикнул Кирк, зажмуриваясь. — Ты хочешь сказать, что я САМ тебе назначил встречу на Таира-3?

— Именно! — Император вновь говорил ледяным тоном.

— Арнольд… — Кирк открыл глаза, посмотрел прямо в глаза Императору и покачал головой. — Арнольд, я ничего такого не говорил.

— Не говорил?!

— Я вообще не выходил с тобой на связь, — сказал Кирк. — Мы прямо сейчас можем проверить это по данным моего бортового компьютера. Хочешь?

Император молчал. Ему вдруг подумалось, что ЭТОТ Кирк ван Детчер разительно отличается от ТОГО Кирка ван Детчера, с которым он говорил меньше двух часов назад. ЭТОТ был прежним, хорошо знакомым и достаточно предсказуемым. И эта мысль вызвала у Императора растерянность.

— Вы связались со мной по каналу, известному вам одному… — Император принялся пересказывать свою беседу с… с тем, кого он принял за Кирка.

Кирк слушал его молча. Ему казалось, что он присутствует в каком-то нереальном пространстве. Так было на Парисе-2, когда Мелони запустил установку, позволявшую увидеть прошлое. Кирк с удивлением обнаружил, что слова Императора не вызывают у него никаких эмоций. Даже упоминание о Тионисии-2, откуда якобы посылал вызов Кирк, его не особенно удивило.

— Нет, Арнольд, — устало проговорил Кирк. — Это был не я. Ты разговаривал не со мной.

— А с кем же я тогда разговаривал?!

— Не знаю, — тихо ответил Кирк, не отводя взгляда от Императора. — Вероятно, с кем-то, кто сейчас и правда находится на Тионисии-2…

Император Арнольд сидел неподвижно. Он не сказал ни слова. Только лицо его внезапно побледнело.