Власть проклятия

Глава одиннадцатая ИМПЕРАТОР

Изменить курс корабля во время гиперпрыжка теоретически можно. Как теоретически же можно выйти из прыжка в любой угодный момент. Но никто и никогда этого не делал. Или делал, но ничего о последствиях не рассказывал. Вероятно потому, что последствия эти зачастую оказывались губительными. По идее, корабль должно было выкинуть в обычное пространство в одной из точек, расположенных возле предполагаемой траектории. По идее. На деле же его могло запульнуть куда угодно. И проделывающий подобные фокусы должен знать, что поступает на свой страх и риск, и должен быть готов к тому, что корабль, выйдя из гиперпространства, может оказаться в центре какой-нибудь звезды. Кирк ван Детчер знал и был готов. Его группа — тоже.

Риск неимоверный, но иного выхода не было. С каждой секундой «Анкор» отдалялся от Таира-3, и никто не знал, хорошо это или плохо. Понадобится ли возвращаться обратно или, наоборот, необходимо будет уносить ноги от этой звездной системы со всей наивозможнейшей скоростью. Да, выход из гиперпрыжка чреват значительными затратами топлива. А окажется ли поблизости заправочная станция — неизвестно. И неизвестно, что сейчас творится возле Третьей Таира и будет ли у «Анкора» возможность заправиться. Но ждать завершения прыжка — несколько десятков часов — было еще хуже. Потому что никто не был уверен, что эти часы у них еще есть. Скорее, наоборот. И группа Кирка ван Детчера отважилась рискнуть.

Император Арнольд, скрипя зубами, согласился объявить эвакуацию планеты — дело, по его мнению, бесполезное и безнадежное. Он также бросил все имеющиеся на планете военные силы на то, чтобы обезвредить Патрика Мелони — это дело считал безнадежным уже Кирк. Правда, он сам предложил его Императору, но это был, скорее, жест отчаяния.

Еще Император пообещал Кирку, что в ближайшее время — до разрешения проблемы с Патриком Мелони — никто не будет чинить препятствий его группе. Кирк хорошо знал цену обещаниям Арнольда, но и у него не было иного выхода, кроме как поверить Императору еще раз. Может быть, последний — кто знает?

Выход из гиперпрыжка был просчитан Котовым и ван Детчером со всей тщательностью. И если верить расчетам, «Анкор» должен был оказаться как раз неподалеку от звездной системы Кассилиа — всего в двух часах хода на релятивистских скоростях, не дальше. К сожалению, точность расчетов оказалась весьма приблизительной — плюс-минус четыре процента. Черт его знает, куда нас занесет, подумал Кирк. При таких погрешностях мы можем оказаться даже в системе Таира… Точность, черт побери! Подсчитали, называется…

— Могли бы и не считать, — словно угадав его мысли, произнес Котов.

— Ладно, — вздохнул Кирк. — Всем занять свои места…

— Какие? — обалдело спросил Рогов. — Какие места?!

— Короче, всем убраться из рубки! — рявкнул Кирк. — К чертовой матери! Вон отсюда!..

— А можно, мы посмотрим? — поинтересовалась Тас-Кса-Сит. — Интересно же. Я никогда не видела, как корабль оказывается внутри звезды…

Кирк мрачно посмотрел на ксионийку. Тас-Кса-Сит сделала невинные глазки и ласково улыбнулась Кирку. Только что не мурлычет, недовольно подумал Кирк.

Он покачал головой и запустил программу выхода из гиперпрыжка.

«Анкор» тряхнуло. На экранах внешнего обзора возникли стремительно мелькающие ослепительно-белые полосы света, корпус корабля содрогнулся, на панели тревожно замигали индикаторы, нервно заверещали сигналы опасности. Кирк обежал взглядом показания приборов. Пока еще терпимо, подумал он. Хотя расход топлива превышает рассчитанный чуть ли не в полтора раза. И если рядом не окажется заправочной станции…

Мельтешение на экранах прекратилось, изображение сделалось четким. Кирк глянул на радар — совсем рядом с ними находилась какая-то планета.

— Есть! — восторженно заорал Котов. — Есть! Живы!..

— Заткнись, — буркнул Кирк, выводя на экран данные по системе. — Живы-то живы, только вот где мы? Это явно не Кассилиа…

Кирк прочитал текст и удивленно захлопал глазами. Не может быть, подумал он. Этого просто не может быть. Таких совпадений не бывает…

— А по-моему, удачно вышли, — осторожно заметил Савойски. — Здесь, правда, заправочных орбитальных станций нет, но на планете имеется Имперский космодром. И планетарные станции заправки…

Кирк молчал. Он прокручивал в памяти недавние события. А ведь это хорошо, подумал он. Хорошо, что нас выкинуло именно здесь. Я ведь совсем позабыл о том своем обещании. А обещания нарушать нельзя, нехорошо это. Если я обещал этим ребятам, что вернусь, значит, я должен вернуться. Чтобы они не сочли меня обманщиком…

Лицо Кирка исказила злобная усмешка. Он связался с космодромом и затребовал разрешение на посадку. Затем развернул «Анкор» и пошел к планете. И только входя уже в атмосферные слои, Кирк отключил изображение, где до сих пор маячили данные по этой планете. И где в самой первой строке крупно высвечивалось ее название: «Звездная система Тарса, первая планета…»

Урановые рудники были одним из тех кирпичей, на которых зиждилось могущество Межзвездной Империи Людей. И эти рудники в первую очередь пострадали от отказавших айттеров. Никакой защиты от радиации для заключенных, естественно, не предусматривалось. К чему это, если гораздо дешевле их убивать?! На рудниках не было никаких жилых строений для заключенных. Даже заботами о провианте для них Империя себя не обременяла. Единственное, что оставалось на долю этих существ, — работа. Целые подземные города, разбитые на кварталы, изрытые шахтами, битком набитые преступниками. Тяжелая работа, постоянно и медленно убивающая их. И айттер, способный воскресить заключенного после смерти.

Обычно заключенные выдерживали на рудниках не больше одних-двух суток. И умирали они не обязательно от радиации. Голод, холод, работа, охрана — все это мало способствовало долгой жизни. Но она и не требовалась — айттер избавлял Империю от ненужных хлопот, связанных с государственными преступниками. И все было благополучно до тех пор, пока по галактике не прокатилась невидимая волна таинственного излучения Предтеч, вызванная к жизни лабораториями Париса-2 и выпущенная на волю бомбардировкой этой планеты.

Катастрофа грянула неожиданно, и в течение двадцати часов все пять планет, на которых имелись урановые рудники Империи, обезлюдели. Мгновенно исчез самый главный и казавшийся уже неисчерпаемым ресурс совершенно бесплатной рабочей силы. Сотни тысяч заключенных канули в небытие, оставив после себя усыпанные хрупкими скелетами шахты. Вряд ли каторжники переживали по этому поводу — после двух или трех тысяч смертей на окончательный и бесповоротный уход из этого мира смотришь совершенно иначе. Охрана же рудников придерживалась иного мнения.

Ни на одной каторге в Империи не было также и защиты от радиации в жилых корпусах охраны, в казармах и административных зданиях, на временных складах, в корпусах космодромов. Радиационный фон планет, на которых построены лагеря, способен был вызвать нервный приступ у любого. Тот уровень радиации, что на иных планетах считался смертельным, был для каторги нормой. Надзиратели были уверены не только в своей безнаказанности, но и в своей же вечной жизни. Матрица каждого из них была записана на айттере, и в случае смерти их ожидало бесплатное оживление. До недавнего времени.

Очень быстро стало известно, что проблемы с айттерами не на одной каторге, а на всех сразу. И не только на каторгах. И очень скоро стало ясно, что касается это всех айттеров вообще. Новости этих часов пестрели паническими сообщениями о безвозвратно гибнущих каторжниках, исследователях, военных, сражавшихся с пришельцами. Так что вопросов у охранников не возникало — следующая очередь за ними.

Покинуть каторжные планеты было невозможно. Империя находилась в состоянии войны с очень опасным противником. И на те несколько тысяч солдат, разбросанных по радиоактивным лагерям, просто махнули рукой. Для них не нашлось ни транспортных судов, ни спасательных экспедиций — все было брошено на борьбу с пришельцами. Да и стоит ли заботиться о столь малом количестве живой силы, каковой являлась охрана лагерей? Толку от них в бою будет немного, здоровье их уже подорвано радиацией, и вообще неизвестно, сколько они проживут.

На каторжных планетах не было постоянно базировавшихся там кораблей. А с началом войны с пришельцами были отозваны все корабли, находившиеся на орбитах, — Империи сейчас дорога была каждая боевая единица. Посылать за надзирателями хотя бы один корабль посчитали непозволительной роскошью. Охрана лагерей просто-напросто была оставлена умирать — решение вполне в духе Империи. Поэтому пришедший с орбиты запрос на посадку был воспринят охраной лагеря на Тарсе-1 как чудо. Неизвестно, спасатели это или нет, но это и не важно. Главное, чтобы корабль сел. А там уже видно будет, кому на нем удастся покинуть планету — прежнему экипажу или же самым крепким из охраны лагеря…

Едва «Анкор» совершил посадку на космодроме Тарса-1, Кирк немедленно затребовал к кораблю заправщиков. Ответом ему было неожиданное молчание.

— Что за черт?! — нахмурился он. — Передохли они тут все, что ли? А с кем же я тогда разговаривал на орбите?!

— Может быть, и не передохли, — задумчиво произнес Савойски, — но очень к этому близки. Посмотри на уровень радиации.

Кирк немного помолчал, а затем обернулся к Станисласу и отдал приказ:

— На корабле, в рубке управления, остается Сергей Котов — на связи. Кожухов и Торн — в боевую рубку, занять места возле «Удавов». Серж Ларнье и Тас-Кса-Сит- снаружи, наблюдение и охрана, старшая — Тас-Кса-Сит. Остальным — готовиться к выходу. Оружие, шлемы, боеприпасы… Пойдем на флаере. Начали, господа!..

Флаер у Кирка был трехместный, и пятерым на борту было не развернуться. Но, в конце концов, они тут не плясать собрались. И через пять минут из «Анкора» вылетел флаер с Кирком, Савойски, Кауснером, Найтсом и Роговым на борту. Найтс (оказавшийся неплохим пилотом) сделал вираж над полем и направил машину к административному зданию космодрома. А еще через минуту флаер завис возле входа и из него выпрыгнули на землю Кирк, Рогов, Савойски и Кауснер.

— Есть пять целей на втором этаже, — начал докладывать Дарт Кауснер, внимательно разглядывая индикатор «Дракона», — четыре цели на первом, еще семь — приближаются к нам с юга… очень быстро приближаются…

Ван Детчер кивнул. Молодцы, ребята, подумал он о десантниках. Быстро освоились с этой допотопной техникой. Впрочем, теперь уже допотопными можно считать все последние разработки оружия, пользоваться которыми без айттера очень вредно для здоровья. А мои старенькие «Драконы» — это на сегодняшний день как раз самое актуальное…

Сам Кирк вооружился «Снежинкой» — жуткой штуковиной, вымораживающей все вокруг в радиусе метра от попадания в цель. Оружие не ахти какое эффективное и достаточно опасное, но впечатляющее результатами своих выстрелов. Кирк улыбнулся, вспомнил споры на десантных курсах — можно ли при атаке «Снежинками» командовать «огонь!»? Ведь действуют они как раз наоборот…

Как действуют «Снежинки», у Кирка появилась возможность убедиться уже через пару секунд, когда из дверей административного корпуса выскочили четверо вооруженных «Гадюками» охранников.

— Оружие на землю!!! — истошно заорал один из них. — Учтите, что айттеры не работают! Вы умрете навсегда!..

— А вы? — лучезарно улыбаясь, спросил Савойски.

— А? Что?! — опешил охранник.

— Ответ неверный, — заявил Кирк, нажимая на спусковой крючок.

Он успел выстрелить только в одного, троих оставшихся сняли Савойски и Дарт. А Рогов просто не успел открыть огонь.

Надо же, покрутил головой Кирк. Ребята-то не просто освоились, а хорошо освоились. И с оружием, и с флаерами. Питер Найтс, оказывается, очень неплохой пилот. Наверное, ему приходилось водить эти старые модели флаеров. Сейчас уже мало кто помнит «Беркут». Раньше ими комплектовали «Акулы», а с появлением новых ботов «Беркуты» заменили на «Орлов». Тоже хорошая штука, но «Беркут» роднее как-то…

Стрельба стихла. И Кирк вдруг подумал, что огонь из «Драконов» не столь зрелищен, как из «Снежинки». Охранник, в которого выстрелил Кирк, замер на месте, побледнел, и кожа его мгновенно покрылась изморозью. Он пошатнулся и упал на землю с глухим деревянным звуком. Кирку даже показалось, что раздался хруст и треск, как будто лопается тоненькое стекло. От тела охранника тут же повалил пар, полностью скрывший его, и волна ледяного воздуха ударила в лицо Кирка.

— Справа! — раздался в наушниках, надетых под айттеровский шлем, голос Найтса.

Кирк быстро повернулся и увидел, как из зависшего над землей «Беркута» куда-то за здание ударил выстрел «Удава». Кирк сделал два шага, чтобы заглянуть за угол, и это его спасло. В то место, где он только что стоял, попал выстрел — судя по всему, из «Гадюки». Второй выстрел пришелся в спину Савойски. Третьим был убит Рогов. Кауснер успел выстрелить в ответ. Воздух огласился хриплым криком, и из окна второго этажа вниз рухнуло чье-то изуродованное тело.

— Найтс! — рявкнул в микрофон Кирк. — Вниз!!!

«Беркут» тут же послушно опустился и распахнул люк. Кирк нагнулся, подобрал с земли два ненужных теперь уже шлема — Савойски и Рогова — и забросил их во флаер. Ни к чему этим ребятам с рудников знать, что это такое.

И тут же охрана открыла такой массированный огонь, что Кирку с Дартом пришлось искать спасения за углом здания.

— Черт! — выдохнул Кирк, прижимаясь к стене и глядя на уходящий из-под обстрела флаер. — Кажется, мы тут заправимся…

— Командир, — начал говорить Дарт Кауснер, — давайте я проберусь…

Закончить он не успел, потому что Кирк поднял руку и насторожился. В воздухе разлился какой-то очень знакомый гул. Кирк прислушался и побледнел. Все, подумал он. Нам пора отсюда уматывать. Это «Акула». Даже не одна «Акула», а целых две. Откуда у них, на рудниках, ударные боты?! Они что, войну здесь вели, что ли?!

Кирк с тоской вслушивался, как в гудение двигателей «Акул» вплелось жужжание флаеров. Очевидно, боты сбросили десант…

Десант?! Какой десант?! Откуда здесь, к черту, может быть десант…

Ответом на мысли Кирка послужила стрельба и грохот разрывов, донесшиеся из-за угла. Потом раздался взрыв.

Что происходит, черт побери, подумал Кирк, осторожно выглядывая из своего укрытия. Картина, открывшаяся его взору, заставила его онеметь от изумления.

Бой уже, можно считать, закончился. На земле полыхали остатки флаера «Орел». Еще один флаер как-то нелепо лежал на земле, и из него к небу поднимались клубы дыма. Чуть поодаль висел в воздухе десантный бот «Акула-К». Еще один бот — старой модели, обычная «Акула» — стоял на земле, прямо под ним. И от бота сюда бежали люди.

Черт побери, опешил Кирк, глядя на бегущих к нему десантников. И как это понимать?!

— Господин капитан! Вторая рота Первой десантной бригады в вашем распоряжении! — Лейтенант Фогель, радостно улыбаясь, отдал честь.

Кирк тяжело поглядел на лейтенанта.

— Откуда вы тут взялись, лейтенант? — поинтересовался Кирк.

Лейтенант Фогель охотно принялся объяснять, откуда именно.

Атака пришельцев на «Исполин» была неожиданной. В первую очередь вышли из строя маневровые двигатели. Личный состав линкора оказался совершенно не готов к атаке. Вторым же выстрелом пришельцы вывели из строя орудийные башни корабля. Лейтенант приказал своей роте готовить к вылету ударные боты. Но из ангара удалось выйти только двум из них, да и то с неполным составом. Через несколько секунд после этого взорвался гипердвигатель «Исполина». Десантные боты в этот момент как раз готовились к гиперпрыжку — лейтенант решил, что Империи будет больше пользы от живых десантников, а не от мертвых. А поскольку айттер разрушен вместе с линкором, то оказаться в числе вторых можно было единственно возможным способом — уйти из-под огня.

Но взрыв двигателей линкора что-то нарушил в системах ботов. И их выкинуло не возле первой планеты Париса, куда собирался направиться лейтенант, а здесь. И, оказавшись в атмосфере планеты, они заметили перестрелку. Кирка лейтенант узнал сразу и решил поддержать его огнем.

— И сколько же у вас людей? — спросил Кирк. Во время всего этого разговора он не отводил ствола «Снежинки», направленного Фогелю прямо в грудь. Одно его неосторожное движение, и все.

— В живых осталось двадцать четыре солдата, капитан, — доложил Фогель. — Восемнадцать десантников были в «Акуле-К» и в подбитых флаерах. Солдатам еще повезло, что они не успели посетить медотсек. Ни одному из них не были имплантированы датчики. Но управлять «Акулой-К» и «Орлами» без имплантантов очень сложно. Поэтому они и… — Лейтенант замолчал.

— И что вы намерены теперь предпринять? — спросил Кирк.

— Я жду вашего приказа, капитан. — Фогель едва не щелкнул каблуками.

— А как же мятеж? — спросил Кирк. — Мы же объявлены мятежниками, лейтенант.

— Указ Императора, — пояснил Фогель. — Господин Император отменил распоряжение агентства Имперской безопасности. Но не отменил свое прежнее распоряжение — о том, что вторая рота переходит в полное ваше подчинение, капитан.

Кирк внимательно посмотрел на Фогеля. Черт его знает, к чему клонит этот лейтенант. И неизвестно, какие распоряжения он получил от Императора на самом деле. Вполне возможно, что это очередная ловушка. Во всяком случае, к моему айттеру никого из этих ребят подпускать не стоит. А дальше — видно будет.

— Лейтенант, — приказал Кирк, — найдите заправщиков, подгоните их к моему кораблю. «Анкор» должен быть готов к вылету через час, не позже.

Лейтенант радостно кивнул и бросился исполнять приказание. А Кирк вызвал по рации Питера Найтса.

— Немедленно на «Анкор», — приказал он. — Забирай Рогова и Савойски, если они уже появились там, и — быстро сюда! Передай Тас-Кса-Сит, чтобы никого не пускала на корабль, кроме наших…

— Ну что, — Кирк посмотрел на Дарта, — пойдем-ка внутрь. Мне тут нужно проведать своих старых знакомых…

Оказавшись на втором этаже, Кирк удовлетворенно хмыкнул. Он узнал этот коридор, эту дверь, за которой находился бесполезный сейчас айттер. Через несколько шагов Кирк попал в комнату. В ту самую комнату, в которой его когда-то застрелили.

Пятеро охранников, бросив на пол оружие, испуганно жались в угол. Губы Кирка растянула нехорошая усмешка. Он узнал двоих — худощавого, похожего на высушенную змею, и сержанта, который так обожал произносить перед заключенными речи.

— Господин капитан! — Сержант вышел вперед и принялся докладывать. — Личный состав отделения охраны…

— Погодите, сержант, — прервал его Кирк, забрасывая «Снежинку» на плечо и вынимая из кобуры верную «Кобру». — Ответьте мне прежде на один вопрос. Почему вы открыли огонь по моим людям?

Сержант побледнел и судорожно сглотнул.

— Это была ошибка, — выдавил он из себя.

— Ошибка? — притворно удивился Кирк. — Ах, ну да! Конечно! Вы же не видели, что мы в форме, верно?

Сержант побледнел и отступил на шаг.

— Я вот тоже не всегда хорошо вижу, сержант! — продолжал говорить Кирк. — Смотрю на вас и не могу понять, враги вы или друзья. И из такого вот непонимания и рождаются опрометчивые поступки. Например… — Кирк вскинул руку, и луч бластера ударил в грудь худощавому. Тот дернулся, отпрянул назад, словно пытаясь спастись, ударился спиной о стену и медленно сполз вниз. Сержант охнул и попытался скрыться за спинами дрожавших от страха охранников.

— Подойдите сюда! — приказал Кирк. — Я еще не закончил. Так вот, — продолжал он, когда бледный и дрожавший сержант опасливо приблизился, — так вот, я и говорю, что тут важна точность. Всегда необходимо знать, кто перед тобой. А если этого нельзя определить по одежде или знакам отличия, то для более точной картины существует идентификатор.

Кирк подошел к столу, улыбнулся и положил растопыренную пятерню на матово-черную панель.

— Ну, что же ты? — обратился он к сержанту. — Забыл, как это делается?…

Сержант дрожащими пальцами включил идентификатор. Короткий писк, и в воздухе появилось изображение человека. И спокойный и приятный женский голос внятно произнес:

— Преступление категории «А», приговор — пожизненные каторжные работы, адрес айттера — первая планета Тарса, урановые рудники…

Сержант тихонько заскулил. Он узнал это лицо — качественное изображение медленно поворачивалось в воздухе. Долгие дни сержант никак не мог забыть этого взгляда. И всех неприятностей, причиной которых стал тот заключенный.

— Видишь, я тебя не обманул, — с улыбкой произнес Кирк, глядя в испуганные глаза дрожащего от страха сержанта. — Я никогда никого не обманываю…

Сержанта трясло, лицо его посерело, лоб покрылся крупными каплями пота. Кирк внимательно оглядел сержанта с головы до ног, и лицо его приобрело озабоченное выражение.

— Так, погоди, — пробормотал Кирк, хмурясь. — Все-таки получается, что я тебя немножко обманул, приятель… Я ведь обещал тебе, что ты будешь умирать медленно и часто…

Сержант опять издал скулящий звук.

— Нехорошо это, — покачал головой Кирк. — Ты уж извини меня, приятель. Но часто не получится. И медленно — тоже. Времени у нас маловато. Так что отныне ты свободен, — закончил свою речь Кирк и выстрелил сержанту прямо в лоб.

Заправщиков лейтенант Фогель отыскал минут через двадцать. И еще через полчаса его люди пригнали к «Анкору» четыре мощных вездехода. Кирк лично встретил Фогеля, поблагодарил и приказал им всем отправляться в десантный бот. На «Анкоре» все равно не хватило бы места для столь большой компании, а радиационный фон на Тарсе-1 был сумасшедшим. Так что прогулки здесь были для здоровья малополезны.

Вернувшись в рубку управления, Кирк застал там Рогова.

— Что будем делать с остальными охранниками? — поинтересовался Рогов.

— Ничего, — ответил Кирк.

— Совсем ничего? — уточнил Рогов.

— Совсем, — кивнул Кирк. — Они уже облучены сверх всякой допустимой меры. Долго им не прожить. Даже мой айттер теперь не облегчит их страданий — совсем наоборот. А у меня не богадельня, черт… Я не собираюсь возиться с ними. Мне бы сейчас разобраться с этим Фогелем и с его отрядом. Свалились на мою голову, черт побери…

Отряд лейтенанта Фогеля сейчас находился внутри флаера «Акула». Корпус его вполне мог защитить от радиации, а большего пока и не требовалось. Кирк, зная методы Императора Арнольда, не хотел пускать их сейчас на «Анкор».

Кстати, неплохо бы посмотреть, что там Император мне прислал, подумал Кирк. Я у него ничего не просил, но все-таки любопытно… Кирк включил запись и в течение нескольких минут молча наблюдал за событиями, разворачивающимися на экране. Стоявший здесь же Рогов никак не комментировал все это — лишь время от времени недовольно сопел за спиной.

Самыми интересными показались Кирку расчеты ученых. Если судить по ним, то нашествие пришельцев началось как раз из той точки пространства, где в тот момент находилась черная дыра Тионисий-2. Это было непонятно. К тому же после уничтожения Имперского флота в системе Париса пришельцы изменили курс — теперь они продвигались к системе Таира, уничтожая по пути одну планету за другой.

Имперские войска отчаянно сопротивлялись, множество кораблей пришельцев уже было уничтожено. Но и потери флота оказались немалыми. А корабли пришельцев появлялись словно бы из ниоткуда. Очевидно, их флот во много раз превосходил и Имперский, и Каилишский, вместе взятые. И потери не останавливали их.

Непонятно было, что понадобилось пришельцам на Таире, как непонятна была и столь необъяснимая жестокость — атаке подверглись не только населенные планеты, но даже и те, где вообще не было жизни. Словно пришельцы поставили своей задачей уничтожить все живое в галактике.

Одновременно Кирк изредка поглядывал на экран, где транслировался новостной блок. Эвакуация жителей с Таира-3 шла полным ходом. Уже были вывезены… два процента. Здорово, со злобой подумал Кирк. Если так пойдет дальше, суток через трое планета опустеет. Но, учитывая, что собственные корабли есть далеко не у всех, а военный транспорт сейчас почти весь занят, срок этот необходимо будет увеличить раз в двести. Или в триста. Здорово, черт побери!..

По совету, данному Кирком, Император Арнольд распорядился задержать Патрика Мелони. В результате этого задержания восемнадцать десантников погибли и двадцать два получили ранения. Мелони удалось уйти. Судя по всему, он действительно прорывался к центру Города и делал это успешно. Заслоны, выставленные возле склада (Кирк все чаще ловил себя на мысли, что думает о нем как о двенадцатой зоне Лабиринта), особого доверия не вызывали. И ван Детчер, и Император были уверены, что Мелони пройдет сквозь них, как импульс бластера сквозь бумагу.

Самым неприятным было то, что погибшие десантники не ожили на айттерах. И слухи о том, что вся эта хитрая техника Предтеч разом перестала работать, полетели по Империи со скоростью трэк-лучей.

Кирк мрачно выслушал непривычно нервный комментарий диктора и связался с Императором.

— Арнольд, тебе нужно убираться с Третьей Таира, — заявил Кирк.

— Вы только сейчас это придумали? — хмуро поинтересовался Император. — Мой корабль будет готов лишь через пять часов.

— Тогда попытайся остановить Патрика Мелони, — сказал Кирк. — Я не уверен, что у тебя есть эти пять часов.

— Может быть, посоветуете, как? — несмотря на ситуацию, Император был способен на иронию. — Он уже находится в центре Города. Даже, наверное, уже на том самом складе, о котором вы говорили… Кирк… — Император вдруг назвал ван Детчера по имени. — Кирк, это конец?

— Не знаю, — соврал Кирк. — Не уверен. Может быть, еще можно будет что-то…

— Перестань, Кирк. — Император махнул рукой. — Не надо сейчас врать. Хотя бы сейчас. Ладно? Черт, как я устал от всего этого…

Арнольд и правда выглядел уставшим. Он прикрыл глаза и потер лицо ладонями — такой обычный, человеческий жест, но на Кирка это произвело сильное впечатление. Ван Детчер никогда не видел Арнольда в таком состоянии.

— Слушай, Кирк, — спросил Император, — ты правда думаешь, что Третья Таира — это…

Император замолчал. Кирк медленно кивнул в ответ.

— Очень похоже, Арнольд, — сказал он. — И сам Город похож на Лабиринт, и даже то, что в центре его вы устроили склад оборудования, созданного по схемам, снятым с того кристалла.

— Я все думал, — сказал Арнольд, — откуда в Лабиринте Анкора все это взялось? Оказывается… — Император невесело усмехнулся. — И что? Теперь Таир-3 станет Анкором-2? Каким образом?

— Не спрашивай, — сказал Кирк. — Я понимаю в этом не больше твоего.

Император поглядел куда-то в сторону — очевидно, на невидимый Кирку экран — и криво улыбнулся.

— Все, — сказал он. — Твой Мелони уже на складе… в двенадцатой зоне. Он установил какое-то защитное поле, и теперь к нему никто не может пробиться. Это все…

Кирк молчал. Он вдруг вспомнил свой разговор с Троном Келли, когда тот — точно так же, как и Мелони сейчас, — торчал в центре Лабиринта и собирался взорвать планету. Короткий был разговор, но запомнился он надолго. Проклятье Лабиринта, подумал Кирк. Я-то всегда считал, что строю зону своей власти. А оказалось, что я сам нахожусь под властью этого древнего проклятия. Если бы мне удалось поговорить с Мелони, может быть…

Сумасшедшая мысль мелькнула в сознании Кирка. А что, подумал он, шанс крошечный, но это шанс.

— Слушай, я позже с тобой свяжусь, — торопливо бросил он Императору и отключился.

Кирк полез в навигационный компьютер, в базу данных, в электронный журнал связи. И через несколько минут он уже знал, что хотел. На экране перед ним был код связи. И по этому коду как раз и можно было вызвать передатчик, с которого Грон Келли несколько лет назад связывался с кораблем Кирка. Да, чушь, ерунда — никто и не спорит. Тот передатчик давно уже канул в небытие, вместе с планетой и вообще со всей звездной системой. Но если возможно хоть маленькое чудо, если Город Таира — это и есть Лабиринт Анкора…

Чудо произошло. И Кирк едва не заорал от радости, когда перед ним появилось изображение Патрика Мелони. Но радость его тут же померкла, едва он пригляделся к своему старому товарищу.

— Это не Патрик, — уверенно заявил Рогов. — Это не может быть Патрик…

Но это был именно он. Мелони. Только выглядел он совсем не так, как к тому привыкли Кирк с Александром.

Не было привычных суетливых движений, живой мимики. Перед ними было лицо… даже не лицо — застывшая маска робота, автомата, методично выполняющего какую-то одному ему известную программу.

Мелони сидел за пультом какой-то машины, перед ним в воздухе возникали светящиеся таблицы, в которых тот что-то изменял одним движением. И сложно было что-либо понять в этом стремительно меняющемся калейдоскопе света, рук, символов.

— Патрик, — осторожно позвал его Кирк.

— Я слушаю. — Голос у Мелони был безжизненным и холодным. Ни один мускул на лице не дрогнул, когда прозвучало его имя.

— Ты… ты меня узнаешь? — спросил Кирк.

— Да, — последовал ответ. — Ты — Кирк ван Детчер.

— Патрик, что ты делаешь? — Кирка начало охватывать отчаяние.

— Выполняю работу.

— Черт побери! — воскликнул Рогов. — Какую еще работу?! Мелони!!! Что с тобой творится?

— Ничего. Все в норме. Я выполняю свою работу… — Затем Мелони вдруг произнес несколько слов, показавшихся Кирку смутно знакомыми. Но говорил Патрик явно не на межимперском языке. И не на языках Ксиона-2 или Кассилиа-3 — их Кирк знал достаточно хорошо. Что он там лопочет, с отчаянием подумал Кирк. Это либо язык жителей Таира-3, либо… А может, это язык Предтеч?…

— Чего ты добиваешься, Патрик? — спросил Кирк. — Зачем это тебе?

— Имеется опасность для разумных обитателей галактики, — холодно сказал Мелони, продолжая что-то нажимать и переключать на пульте. — Опасность необходимо устранить.

Кирк вдруг понял, что все это бесполезно. Невозможно остановить этот автомат, невозможно заставить его замереть хоть на миг. Не человек — промышленный робот. Монотонно выполняющий свои функции.

— Какая опасность? — устало произнес Кирк. — Как устранить?

— Опасность исходит от… — Мелони опять произнес несколько непонятных слов, — устранить ее возможно переносом по сдвоенному вектору… — Еще одна порция тарабарщины.

Это уже не Мелони, обреченно подумал Кирк. Это автомат, робот Предтеч. Он будет выполнять свою программу. И ничего тут не поделаешь.

— Ты хочешь взорвать планету? — спросил Кирк.

— Нет. Звездная система будет сдвинута с учетом первой составляющей… — Дальше опять пошло что-то маловразумительное, но не вызвавшее у Кирка чувство уверенности и спокойствия.

— Когда? — Кирк наконец-то нашел вопрос, на который можно было получить более или менее внятный ответ. Черт с ним, со сдвигом этим непонятным, с переносом… Пусть хотя бы назовет время, когда это случится. И Мелони назвал.

Кирк похолодел. Оставалось не больше часа. А потом…

Потом, возможно, третья планета Таира перестанет существовать. Как и все, кто сейчас находится там. Как и Мелони. Вероятно, он погибнет. И оживет на «Анкоре». То есть не Мелони уже, а робот Предтеч, их слуга, их оружие.

Взорву корабль, подумал Кирк. Взорву к чертовой матери. Я не дам этому роботу завладеть моим «Анкором». Бессмертный автомат Предтеч, чья матрица обеспечит ему беспредельную власть. Не дам…

Кирк только сейчас заметил, что айттеровский шлем лежит на пульте рядом с Мелони. Слабая надежда мелькнула у Кирка. Может быть, обойдется, подумал он. Может быть, Мелони сейчас не до того…

Да ему сейчас вообще ни до чего нет дела. Все зависит от программы, которая крутится в его мозгах. Если там предусмотрено оказаться на «Анкоре», Мелони эту команду выполнит…

— Мне нужны все энергетические ресурсы, — заявил Мелони. — Я прекращаю разговор…

Изображение исчезло.

— М-да… поговорили… — буркнул Рогов. — И что ты думаешь делать?

— Если Мелони оживет здесь, — медленно произнес Кирк, — я взорву корабль.

— Ты с ума сошел, — сказал Рогов.

— Нет. Он все равно убьет нас всех. Мы ничего не сможем сделать. Кроме одного — не дать ему самому возможности жить дальше.

— Он был без шлема, — заметил Рогов.

— На это вся надежда, — вздохнул Кирк.

На передатчике заморгал сигнал вызова. Кирк нажал клавишу и увидел того, кого сейчас хотел видеть меньше всего на свете.

— Чего тебе, Пауль? — устало спросил Кирк.

— Капитан! Вы непременно должны меня забрать отсюда! — Мифический император будущего был близок к истерике. — Я знаю, вы должны!

— Я никому и ничего не должен в этом мире, — спокойно ответил Кирк. — Да и если б даже захотел, ничего бы не получилось. Я сейчас далеко от Третьей Таира.

Пауль судорожно сглотнул и вытер дрожащей рукой пот со лба.

— Вы обещали, капитан! — заявил он вдруг. — Вы обещали мне бессмертие.

— Пауль, у вас, на Третьей Таира, там что, эпидемия умопомешательства?! — поинтересовался Кирк. — Я разговариваю уже с третьим человеком оттуда, и все, как один, полные психи… и в их числе два императора… а может быть, и три — зависит от обстоятельств. — Кирк покосился на пульт, где замерцал еще один сигнал вызова. На этот раз по каналу Императора Арнольда.

— Император один! — выкрикнул Пауль.

— Да, и он меня сейчас как раз вызывает, — отрезал Кирк, отключаясь от этого ненормального и переходя на канал Императора.

— Ну? — спросил Арнольд.

— Нет, — ответил Кирк.

— Я так и думал. Все возвращается на круги своя… — Император невесело улыбнулся. — Сколько у нас осталось времени?

— Несколько минут, — ответил Кирк, поглядев на таймер.

— Значит, погибнут почти все, — заключил Император. — Я дал приказ флотам не подходить к системе Таира. Нельзя сейчас лишаться кораблей. Война идет. Впрочем, продлится она недолго…

— Почему? — спросил Кирк.

— Империя останется без Императора, — пояснил Арнольд.

— Ты хочешь сказать, что не подготовил себе замены? — не поверил Кирк.

— Какой замены?! — усмехнулся Император. — О чем ты? У меня же айттер. Я вечен… То есть это я так думал, что вечен… Сколько там осталось?

— Еще пять минут, — соврал Кирк, глядя на стремительно истекающие последние секунды.

— Прощай, Кирк, — сказал Император. — И спасибо тебе. После того как вы улетели из той пещеры… на Второй Леидиса, помнишь?… Так вот, мы же тогда остались там вдвоем с приятелем. И теперь он…

Договорить Император не успел. Изображение исчезло, рубка на несколько мгновений наполнилась шипением, и на пульте загорелся индикатор, сигнализирующий о том, что передатчик перестал существовать.

— Все, — сказал Кирк. — Все. Мы можем больше не торопиться. Некуда нам торопиться.

— Что ты делаешь? — спросил Рогов, видя, как Кирк стучит по клавишам.

— Программа уничтожения «Анкора», — ответил Кирк. — Компьютер будет сканировать биотоки моего мозга, и, если они изменятся или просто перестанут поступать на пульт, корабль будет взорван. Так, готово. А теперь будем ждать. — Кирк откинулся на спинку кресла, посмотрел на Рогова и подмигнул ему.

— Хорошо придумал, — серьезно сказал Рогов. — А если Мелони не появится? Слушай, я на всякий случай возьму людей, и мы пойдем к айттеру. Кто знает, может быть, нам удастся остановить Мелони?…

— Это мы скоро узнаем, — лениво обронил ему вслед Кирк. — О! Еще кто-то!.. — удивился он, завидев на пульте мерцающий индикатор связи. — Ну, сегодня у меня прямо день свиданий! Надеюсь, это не Пауль…

Кирк нехотя стукнул по клавише, посмотрел на возникшее перед ним изображение человека и окаменел от изумления. На Кирка ван Детчера смотрел… он сам.

— Узнал?

— Ну, допустим…

— И что скажешь?

— Похож. Ты кто?

— Я? Хм… Как бы тебе сказать… Ну, допустим, Император. — Ехидный смешок и торопливый взмах рукой. — Знаю, знаю! Я сам отношусь к таким заявлениям скептически. После того придурочного Пауля. Но поверь, сейчас я говорю правду. Врать самому себе — последнее дело, парень.

— Значит, ты — Император Кирк, — покачал головой ван Детчер.

— Не «ты», а «я»… то есть… Черт! Сколько сложностей возникает, когда говоришь о самом себе с самим же собой!..

— С самим собой?!

— Ну да! Ты что, до сих пор не понял?!

— Временные петли? — вспомнил Кирк выражение Мелони, слышанное им на Парисе-2.

— Ну, примерно так, — кивнул тот, кто называл себя Императором.

— Сколько тебе лет? — спросил Кирк.

— Столько же, сколько и тебе, — ответил Император. — Разумеется, я имею в виду биологический возраст. Но это сейчас неважно. Важно другое — победа в войне с пришельцами. Понимаешь, я вот тут подумал как-то, что ничего из того, о чем я мечтал, не осуществилось. Я ведь всегда хотел быть независимым. А оказывается, что полную независимость дает лишь власть. И вот я подумал, что неплохо бы мне стать императором…

Кирк поймал себя на мысли, что его так и подмывает кивнуть в ответ. Да, действительно, он и сам частенько задумывался на эту тему. Сколько лет уже его волокут по жизни на поводке — не сосчитать. С самого детства. Он думал, что, освободившись от опеки родителей, получит свободу, но оказался на курсах десантных бригад. Он воображал себе, что, сменив курсантские нашивки на лейтенантские, сможет наконец-то распоряжаться собой, но ошибся, потому что командование бригады придерживалось иного мнения. Он мечтал о свободе, подавая в отставку, но работа наемника оказалась еще более зависимой — от обстоятельств, от клиента, от денег. И так до сих пор, до этого своего последнего заказа, полученного от Императора Арнольда…

— …до этого своего последнего заказа, полученного от Императора Арнольда. Вот оно в чем дело, парень…

Кирк вздрогнул. Этот человек повторял все его мысли. Как его там? Император Кирк?… Тоже Кирк. Или он и правда — я сам?! Бред какой-то!..

— А тогда я решил стать Императором, — заявил Император Кирк.

— Ага, и у тебя все очень легко и сразу получилось! — не выдержал Кирк.

— Перестань болтать глупости, — строго сказал Император. — Никогда не думал, что в то время я был настолько глупым. Все это очень даже не легко и совсем не просто. Империя сейчас осталась без Императора. И ты единственный, кто сможет противостоять пришельцам. Потому что у тебя есть айттер. А значит, ты один способен вновь возродить мощь десантных бригад.

— Какие слова! — ухмыльнулся Кирк. — И что, долго тебе пришлось над этим работать?

— Это было не сложно, — улыбнулся Император. — Достаточно было всего лишь разыскать Пауля, заставить его связаться с тобой и еще пригласить на Таир-3 Арнольда Дитриха.

— Ну и дерьмо же ты, Император ван Детчер! — в сердцах выпалил Кирк. — Самое настоящее дерьмо!

— У тебя, как я погляжу, мания величия, — криво усмехнулся Император Кирк. — А насчет дерьма — тут ты не прав. То есть я не прав… в смысле… Черт! Как это сказать-то грамотнее?! Долгие годы я хранил в памяти этот разговор и всегда старался обыграть его получше, чтобы не выглядеть таким идиотом. Сложно говорить с самим собой, жившим много веков назад. Меня всегда удивляло, что мой собеседник — тот Император Кирк, с которым разговаривал я — вел себя, как полный придурок, — Император Кирк расхохотался. — А теперь этим придурком оказался я сам! Да, о чем мы говорили?…

— О том, что ты полное дерьмо, — услужливо напомнил Кирк.

— Ага, вспомнил. — Император Кирк ничуть не был смущен подобным обращением. — Так вот, насчет дерьма ты глубоко заблуждаешься. Дерьмом я — как и ты сам — был до этого вот разговора. Когда я — то есть фактически ты — работал наемником, зарабатывал деньги и прикидывал на досуге, каким бы розовым бантиком украсить оставленные за спиной трупы. А все потому, что тогда я… то есть ты… МЫ не могли ни черта! Мы не могли ни расквитаться с Императором Арнольдом, мы не могли остановить войну, мы не могли спасти своих друзей… или тех, кого считали друзьями. А потом ты принял решение. Самое важное решение в своей жизни. Решение стать во главе Межзвездной Империи Людей. И тогда даже война с пришельцами перестала иметь большое значение.

— Значит, победа в войне все-таки будет за нами? — спросил Кирк.

— Совершенно верно, — кивнул Император Кирк, — можешь в этом не сомневаться. И Арнольд Дитрих все равно не в состоянии был бы помешать пришельцам уничтожить Империю. Потому что он не понимал самого главного: их логика и моральные ценности коренным образом отличаются от логики и ценностей людей и известных нам чужих. Альгатирейцы, ксионийцы, кассилиане — все эти расы очень похожи на людей. Даже исчезнувшие таирцы имели с людьми очень много общего. Их логика поведения, во всяком случае, понимается нами без особого труда. А пришельцы из иной галактики — это совсем другое дело…

— Слушай, Император, — прищурился Кирк. — А мне кажется, что ты врешь. Мне кажется, что все дело здесь не в благе нашей галактики, а в тебе самом. В твоей жажде власти. Разве не так?

— Так, — кивнул Император Кирк. — Но если это желание рука об руку идет с желанием спасти цивилизацию — разве это плохо?!

— А разве плохо будет, если я откажусь становиться Императором? — невинно спросил Кирк ван Детчер. — Если я сейчас скажу «нет», что произойдет?

— Ты не можешь отказаться. — Император Кирк начал нервничать. — Сам подумай. Ты же всегда этого хотел. Ты же мечтал о том, чтобы быть самому себе хозяином, чтобы никто — ни командование, ни Император — не мешали тебе жить. Ты хотел независимости. А абсолютную независимость дает лишь абсолютная власть.

— А я ее хочу?! — удивился Кирк.

— Хочешь, — жестко сказал Император. — Хочешь. Всю свою жизнь хочешь.

Кирк ван Детчер собирался возразить, но запнулся на полуслове. Он вдруг понял, что этот самый Император Кирк прав. Пусть и не во всем, но прав. Черт побери, подумал Кирк, конечно же, он будет прав! Ведь он — это я сам!..

— …этого лейтенанта Фогеля, — говорил Император. — Людей у него немного, но для начала хватит и их. Кстати, сам лейтенант — отличный военный, верный, преданный, ты не пожалеешь, уверяю тебя. Сейчас, в мое время, он занимает весьма высокий пост.

— Погоди! — прервал его Кирк. — Ты так говоришь, словно все уже решено! Я не собираюсь идти по этому пути. Помнишь, что говорил Грон Келли? Проклятие Лабиринта! И сейчас я вижу, что эти его слова — не пустой звук…

— Глупости! — возмутился Император Кирк. — Келли был прав в одном — что это проклятие существует. Древнее проклятие. И ты все время находишься под его властью — с того самого момента, как отправился на Вторую Анкора. А сейчас у тебя есть возможность избавиться от него. Конечно же, все решено! Тут и речи быть не может!

— Кем решено? — прищурился Кирк. — Тобой?

— Тобой! — возразил Император. — Разве ты сейчас не думаешь о том, как можно собрать войска, как организовать сопротивление пришельцам?

Кирк ван Детчер молча смотрел на своего собеседника. Тот словно бы читал его мысли.

— А еще ты думаешь, как мне удалось связаться с тобой, — продолжал Император Кирк. — И думаешь, что результаты проверки, которую ты сейчас намерен делать (но не сделаешь, я-то знаю), покажут тебе координаты передатчика, обозначенные черной дырой Тионисий-2. И если это будет именно так, ты думаешь, что я могу оказаться шпионом пришельцев. А через пару лет ты поймешь, что новые модели вневременных передатчиков всегда указывают именно эти координаты, потому что черпают энергию непосредственно из черной дыры. И поэтому пришельцы и начали войну — в их мире происходят весьма неприятные вещи, они решили себя обезопасить… И еще ты, если не ошибаюсь, сейчас переживаешь по поводу Мелони. Напрасно переживаешь, он не появится… О! Привет всем!..

Кирк вздрогнул. Он только сейчас заметил, что в рубке появились Рогов, Тас-Кса-Сит и Савойски, во все глаза таращащиеся на двух, совершенно одинаковых Кирков ван Детчеров.

— Это… а? — спросила Тас-Кса-Сит.

— Помолчи пока, — попросил Император Кирк. — Он тебе потом все объяснит. А я не собираюсь болтать тут целый день. Ну что, Кирк ван Детчер? Прав я или нет?

— Не знаю, — помотал головой Кирк. — Не знаю. Не уверен. Совершенно не уверен! Я не хочу!..

— Ладно, парень, — вздохнул Император Кирк. — Делай как знаешь. Думай. Но что-то мне подсказывает, что я уже знаю, какое решение ты примешь. Что-то подсказывает… Может быть, мое существование, а? — Император хитро подмигнул Кирку. — Ладно, парень, думай. Удачи тебе.

Кирк ударил по клавише, и изображение Императора Кирка пропало.

Черта с два, подумал Кирк. Не буду я играть по таким правилам. Не буду, и все! Потому что не хочу. И Императором я быть не хочу.

Кирк откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Ему почему-то представилось, как именно сейчас Император Кирк сидит в точно такой же позе, только на лице его блуждает довольная улыбка, как после хорошо выполненной работы.

— Кирк, — осторожно сказал Савойски, — знаешь, а Мелони на «Анкоре» не появился…

— Знаю, — ответил Кирк, не открывая глаз.

— А… А чего этот хотел-то? — спросила ксионийка. — И почему он так на тебя похож?

— Это я, — сказал Кирк. — Я через много-много-много лет…

— Да?! — недоверчиво спросила Тас-Кса-Сит. — И как он… как ты там? Нормально? Ну, в будущем, я имею в виду…

— Я стал Императором, — просто ответил Кирк.

— Поздравляю… — пробормотала Тас-Кса-Сит. — Это лучше, чем ничего… Кстати, мы как раз говорили об Императоре. Он же погиб? И Империя осталась без власти. А это значит, что пришельцы…

— Отстаньте от меня, — попросил Кирк. — Я уже знаю, что вы мне скажете.

— Кирк, у нас нет иного выхода, — проговорил Савойски. — Тас-Кса-Сит верно говорит, Империя осталась без Императора. А это значит…

— Это значит, — перебила его Тас-Кса-Сит, — что пришельцы уничтожат в нашей галактике всех! Кирк! — Ксионийка резко потрясла ван Детчера за плечо. — Кирк, ты должен! ДОЛЖЕН!!!

Кирк ван Детчер молчал.

— Хорошо, — вздохнула Тас-Кса-Сит. — Тогда у меня к тебе предложение. Точнее сказать, заказ. Ты примешь от меня заказ, Кирк?

— Заказ?! — Кирк открыл глаза, повернулся к ксионийке, весьма удивленный.

— Я заплачу, — добавила Тас-Кса-Сит. — У меня не так уж много денег, но я отдам тебе все.

— Что за заказ? — Кирк смотрел на ксионийку как на ненормальную.

— Заказ следующий, — спокойно ответила она. — Остановить войну и вышвырнуть пришельцев из галактики к чертовой матери! Берешься?

Кирк некоторое время смотрел на нее, потом перевел взгляд на Рогова. Александр молча кивнул. Тогда Кирк посмотрел на Савойски — сержант вытянулся по стойке «смирно» и резко мотнул головой. А чего я тут дурака валяю, озадаченно подумал Кирк. Я ведь для себя все уже давно решил. Ведь если ничего не делать, они нас точно уничтожат, пришельцы эти. Возможно, что наше сопротивление и не поможет, но — кто знает?…

Я знаю, и я уже только что себе самому об этом говорил, подумал Кирк, а потом невольно улыбнулся.

— Я беру твой заказ, Тас-Кса-Сит, — кивнул он. — И его выполнение обойдется тебе всего лишь в один галактический кредит.

— По рукам? — спросила Тас-Кса-Сит.

— По рукам, — ответил Кирк ван Детчер.

И они пожали друг другу руки.

2005 г.