Вне клана (СИ)

Глава 10

Кастиан, наконец, увидел, где я стою, бросился вперед и тем самым привлек внимание странной троицы еще и ко мне.

Девочка, несмотря на внешнее отсутствие глаз, тоже посмотрела в мою сторону — я почти физически ощутил тяжесть еще одного взгляда, когда ее голова повернулась ко мне.

Она же первой и отреагировала на встречу.

— Ару, Аду, смотрите! Это же настоящие человеки! — девочка радостно хлопнула в ладоши. — Такие забавные! Прямо как в рассказах Ааши.

— Ааша много болтает, — буркнул один из мужчин, тот, что был повыше ростом. — Сожрем их, да и все.

— Что они говорят? Ты понимаешь? — в голосе Кастиана, уже подбежавшего вплотную ко мне, отчетливо звучал страх. Я мрачно посмотрел на него — что, сложно было выполнить распоряжение и остаться на месте? Но все же ответил:

— Понимаю. А ты нет?

— Нет. Жуткий язык какой-то, будто волки рычат. Никогда такого не слышал.

Будто волки рычат? По мне, незнакомцы говорили так же четко и понятно, как и сам Кастиан. Двое мужчин с сетью продолжали выказывать недовольство неведомой Аашей и попутно объясняли девочке, что «человеки» — существа вредные и ни на что не годные, кроме как на жаркое. Ну или в суп. Хотя насчет качества супа из человечины мнения Ару и Аду разделились.

Девочка спорила, заявляя, что все ее игрушки закончились, ей нужны новые, и «человеки» на эту роль подойдут идеально.

Пожалуй, не скажи принц, что язык другой, я бы ничего не заметил, но сейчас, напрягшись, действительно расслышал разницу. Не рычание волков, конечно, но звуки более грубые, резкие и обрывистые, чем обычная речь.

— Чего они хотят? — прошептал Кастиан.

— Сожрать нас хотят, — ответил я, и произнес это, похоже, громче, чем следовало, потому что пререкающаяся троица уставилась на меня в упор.

— Ты нас понимаешь, человек? — спросил тот мужчина, что был повыше.

— Допустим, понимаю, — отозвался я, не уверенный, на пользу мне такое признание или во вред. Топор я сжимал крепко, колчан с ядовитыми болтами висел за спиной — скинуть и достать дело мгновения. Вот только поможет ли простое оружие, даже покрытое ядом, против этих — кем они там были? Демонами? Людьми, тронутыми демонической порчей? Магами? Монстрами-перевертышами наподобие Черной Шептуньи? Еще кем-то, о ком я прежде не слышал?

Мужчины с сетью переглянулись, но я не смог понять, что этот перегляд означал. А девочка радостно подпрыгнула и воскликнула:

— Вот же! Человеки, которые понимают и говорят! Из них получатся самые отличные новые игрушки!

— Ну уж нет, — отказался я. Мне надоело, что непонятные монстры обсуждают мою судьбу так, будто мое мнение ничего не значит. — Никаких игрушек, никакого жаркого и никакого супа! Я иду в столицу, у меня там дела… Мы идем, — поправился я неохотно, скосив взгляд на застывшего рядом бестолкового принца. — А если кому-то это не нравится, будем говорить по-другому, — и я со значением поднял руку с топором.

— Вы никуда не идете! — объявила девочка. — Вы в Гаргунгольме, человекам отсюда нет выхода. Кто из человеков ступил на землю Гаргунгольма, тот с нее никогда не сойдет. Так говорит Ааша, а она все знает!

Рядом приглушенно, едва только девочка произнесла название места, ахнул Кастиан. Похоже, это слово звучало на языке возможно-монстров так же, как на человеческом, и принц знал, что значит этот мерзкий Гаргунгольм.

В том, что Гаргунгольм был мерзким, я не сомневался.

— Ушли бы вы подобру-поздорову, — буркнул я. Оставлять возможно-монстров за спиной не хотелось, но в исходе схватки с ними я уверен не был.

— Глупый человек! — видимая часть лица девочки шевельнулась, и я догадался, что она хмурится. Наверное, под этой чернотой глаза все же были.

Взлетевшую в воздух сеть я не увидел — и как это получилось понять не смог. Просто ощутил тень движения и мое тело метнулось в сторону раньше, чем я понял, что мне грозит опасность.

Тело метнулось в сторону, а рука с топором — вверх, отражая удар. Лезвие топора звякнуло о металлическую сеть, отбивая ее, а через долю мгновения, в прыжке, я достал ближайшего из врагов — Ару или Аду, я их не различал, — и рубанул по шее. Тут же, не дожидаясь, пока срубленная голова первого поскачет по земле, отрубил голову и второму.

Развернулся к девочке.

И тут что-то внутри, что-то непонятное, но явно то же самое, что заставило меня кинуться спасать пассажиров кареты от гигантского волка, очнулось. И, очнувшись, невидимыми пальцами вцепилось в руку, не позволив сразу нанести третий удар.

Пауза длилась едва одно мгновение, а потом девочка открыла рот и закричала.

Звук ударил волной, отбросил меня назад и резкой болью пронзил уши. Потом тело девочки начало вытягиваться, став раза в три длиннее, чем было, и, превратившись в некое подобие человека-червяка, изогнулось дугой и ввинтилось в землю. Там, где она стояла, осталась круглая дыра, через мгновение закрывшаяся.

Я посмотрел на убитых мною спутников странной девочки и даже не удивился тому, что их тела и отрубленные головы меняют форму, растекаясь черной блестящей жижей и бесследно впитываясь в почву. Только сеть, лежащая на земле, подтверждала, что и монстры, и короткая схватка с ними мне не привиделись.

— Гаргунгольм, — послышался рядом тоскливый голос Кастиана. — Гаргунгольм… Пресветлая Хейма, за что?!

— Значит, ты знаешь, в какое дерьмо мы влипли, — буркнул я. Посмотрел на сеть, потом осторожно коснулся ее — ничего не произошло — аккуратно скатал в рулон и сунул в руки опешившему принцу.

— Будешь идти, нести и рассказывать, — велел я ему сухо.

— Гаргунгольм — это страна монстров, — сказал Кастиан и огляделся по сторонам.

— Про монстров понятно, — отозвался я, — мы здесь только монстров и видели. Ты детали давай.

— Я знаю, что человек может выйти из Гаргунгольма только с разрешения его хозяев, гаргун. Они полудемоны, могут принять любой облик и их почти невозможно убить. В мое время Гаргунгольм находился далеко на юге. Достаточно было не приближаться к его границам, а при морских путешествиях избегать принадлежащих ему вод. Ни сами гаргуны, ни служащие им монстры пределов страны не покидали. Я не понимаю, как Гаргунгольм оказался здесь…

— Ну это как раз просто — за прошедшие века гаргуны размножились и захватили новую территорию, — высказал я первое предположение, которое пришло в голову, и тут же спросил то, что меня действительно волновало: — Должны же быть способы выйти отсюда?

— У обычного человека — никаких.

— А у необычного?

Кастиан фыркнул.

— Умение быстро двигаться и махать топором не делают тебя настолько необычным, чтобы одолеть магию Гаргунгольма.

— А что делает?

— Ну, я слышал легенды только о трех людях, которые по своей воле могли входить и выходить из Гаргунгольма, и все трое были архимагами. А еще… — Кастиан резко замолчал и уставился на меня с таким выражением, словно его только что осенило. — Ты убивал местных монстров без помощи магии, — сказал он медленно. — Но обычное оружие не берет обитателей Гаргунгольма. Кроме магии им страшно только холодное железо… Этот топор — где ты его взял?

— Нашел. А что значит «холодное железо»?

— Нет, ты точно свалился с Верхнего Мира! И хорошенько при этом ударился головой!

Я посмотрел на Кастиана ледяным взглядом, и он, неловко кашлянув, объяснил:

— Этот металл по всем внешним признакам похож на обычное железо, но он обладает одной особенностью — разрушает любые магические предметы, разбивает магическую защиту, дает возможность убивать тварей, пораженных демонической энергией, и даже самих демонов.

Ну и ну! Я ощутил прилив нежности к своему оружию, которое так и нес в руке. Впрочем, топор нравился мне и без того, поскольку, несмотря на некоторую неказистость, был на редкость удобен и лежал в ладони так привычно, что казался ее продолжением.

— Этих гаргунов он тоже может убить? — уточнил я.

Кастиан пожал плечами.

— Такого никто сделать не пытался.

— Холодное железо, — повторил я, пробуя сочетание слов на вкус и в глубине души надеясь, что моя капризная память тоже что-нибудь подкинет. Даже замер на несколько мгновений, ожидая этого чего-нибудь… Но память не поделилась ни образами, ни голосами, и я с сожалением возобновил шаг.

Холодное железо — если топор был действительно сделан из него — давало защиту, но не помогало найти выход из этого царства монстров. По словам Кастиана, только архимаги могли…

Я вновь вспомнил картину, подкинутую моей неверной памятью, о человеке, испепелившем целый лес.

— Нам нужна магия, — сказал я вслух. — Очень сильная магия. Но я не маг. И ты тоже нет — верно?

Кастиан поморщился.

— Я не успел пройти инициацию, поэтому понятия не имею… — И добавил прежде, чем я успел задать напрашивающийся вопрос: — Только не говори, что ты ничего не знаешь и об инициации!

— Представь, будто я реально свалился с этого, как его, Верхнего Мира, — посоветовал я ему. — Так что такое инициация?

— Ритуал пробуждения магических способностей. К нему допускают только представителей Старших Кланов, хотя среди младших кланов идет брожение… Вернее, шло в мое время. Сейчас не знаю, может быть младшие кланы и добились пересмотра старых законов.

— А этот ритуал можно провести самостоятельно? Здесь?

— Что?! — Кастиан вытаращил на меня глаза. — Ты в своем уме? Нет! Категорически, абсолютно нет! Это самый сложный, самый опасный из ритуалов! Да даже при соблюдении всех правил не каждый проходит его живым…

— Хватит, хватит, я понял! — я вскинул руку, останавливая возмущенную речь спутника, и задумался, а потом осторожно, боясь потерять появившуюся мысль, произнес:

— А можно ли забрать чужую магию или демонические способности? Как трофей? Как вот эту сеть?

Но Кастиан лишь тяжело вздохнул.

— С тем же успехом ты можешь попытаться забрать чужой навык сражаться или говорить на ином языке.

— Ладно, я все равно что-нибудь придумаю, — пробормотал я. — Не позволю каким-то тварям распоряжаться моей жизнью.

Дальше мы шагали в молчании.

Я прокручивал в памяти все, что успел услышать, увидеть и вспомнить за несколько дней, прошедших с моего пробуждения, и думал. Думал, не забывая при этом внимательно осматриваться, поскольку на Кастиана надежды не было. Бывший принц, явно не привыкший носить тяжести, шел медленно и по сторонам вообще не смотрел, только себе под ноги.

— А обитатели Гаргунгольма могут покидать его по своему желанию? — нарушил я молчание.

— Что? — Кастиан поднял голову и моргнул. — Ну да, конечно.

— Тогда мы поймаем первого же местного, которого встретим, и заставим вывести нас из леса, — сказал я. Потом посмотрел на свой топор и мрачно добавил: — А если он откажется, я снесу ему голову — ну или то, что сходит за голову в этих местах.

— Как поймаем? — неуверенно спросил Кастиан, не пытаясь спорить.

Я пожал плечами и зашагал дальше. Что-то еще крутилось в моем разуме, что-то, имевшее отношение к этому древнему принцу и тому, что он говорил. Старшие кланы, которые единственные допускались до магической инициации. И некий нобиль, проживающий… проживавший поблизости…

Я развернулся к Кастиану.

— Ты говорил, что в этих лесах находится поместье твоего вассала, как-его-там?

— Фалко Дасан. Его имя Фалко Дасан.

— Он был главой своего клана? И этот клан входил в число Старших?

— Ну да…

— Сможешь найти туда дорогу?

— Зачем?

— Затем, что старшие кланы владели магией. Если земли этого Дасана оказались поглощены этим проклятым лесом, мы сможем найти там… — я запнулся и закончил чуть менее уверенно, — что-нибудь полезное.

— Вряд ли это хорошая идея, — пробормотал Кастиан.

— Почему?

— Я серьезно поспорил с Фалко. Как раз перед тем, как попал в илус.

— Твой Фалко давно умер, а мясо с его скелета объели черви.

— Родовые усыпальницы старших кланов зачарованы от червей, — возразил Кастиан. — Но да… Я забыл… Постоянно забываю, сколько времени прошло… Чтобы найти то место, нам придется вернуться к реке…

Подходить к руслу реки ближе, чем на пятьдесят шагов, Кастиан отказался категорически, поэтому я сделал это один. И несколько минут разглядывал широкий поток воды, щедро отражающий безоблачное небо и солнце. Твари, которых мы видели ночью, исчезли без следа.

***

Мы так и шли вдоль реки, но на некотором расстоянии от нее — Кастиан уверял меня, что твари никуда не делись, просто днем спали. Лес здесь ничем не отличался от прежнего — такие же деревья, трава и полное отсутствие живности. Солнце почти докатилось до горизонта, когда, далеко впереди, я увидел между стволами деревьев что-то белое.

— Это они, владения клана Дасан, — Кастиан побежал было вперед, но потом резко остановился. Я, не торопясь, подошел ближе. Да… Белое оказалось стеной — единственной целой стеной из четырех, когда-то бывших у этого здания.

— Зря шли, — сказал я мрачно, и, после недолгого размышления, добавил: — С другой стороны, тут все равно без разницы, куда идти.

Кастиан начал обходить стену по кругу, а я остался ее разглядывать.

Все дома в деревне были деревянными, каменных я прежде не видел. Вообще не видел ничего, сделанного из камня. Здесь же камень был отшлифован до идеальной гладкости и такой же идеальной выглядела кладка — нигде не отвалилась, не раскрошилась.

Интересно, в столице дома тоже были сложены подобным образом? И до какой высоты они поднимались? В два раза выше, чем эта стена? В три раза? В десять?..

— Рейн, ты заметил? — спросил Кастиан. Он уже обошел стену и появился с противоположной стороны. — Между камнями нигде не проросла трава и они не покрылись мхом. Не знаю, куда делась крыша и остальные стены, но уверен — дом был разрушен недавно.

— А может ничто не растет, потому что действует защитная магия? Как в гробницах от червей? — предположил я.

Кастиан на мгновение задумался, потом покачал головой.

— Раз дом был разрушен, значит, защита не устояла. Нет, это действительно случилось совсем недавно.

— Допустим, все так, — согласился я, — и для нас это важно, потому что…?

— Потому что, раз это случилось недавно, то другие здания, там, дальше, могут быть целыми. И в них могут быть люди. Маги!

— Ну пойдем дальше, — я повернулся к стене спиной и зашагал вперед. И впервые за все время подумал, что, возможно, выбраться из леса не доведется, не доведется увидеть столицу. Не доведется пройти магическую инициацию — что я обязательно решил сделать, едва о ней узнал. И красивые девки на мне тоже уже никогда не повиснут… Обидно…

— Какой смысл куда-то идти? — пробормотал Кастиан, и повторил уже громче: — Какой смысл? Мы отсюда не выйдем! Никто не выходил, и мы тоже не выйдем! Это все бесполезно…

Я повернулся к принцу. Прежде тот вел себя хоть и не идеально, но вменяемо. И вдруг такой резкий переход к истерике?

Хотя…

Разве я сам несколько мгновений назад не ощутил прилива безнадежности? Вся разница заключалась в том, что я жалел себя молча.

— Эй, хватит ныть! Скажи лучше, существует такая магия, которая воздействует на эмоции? Вызывает ощущение, будто все пропало?

— Что? — Кастиан, лицо которого только что отражало последнюю степень отчаяния, растерянно заморгал и уставился на меня. — Магия на эмоции? Ну-у… есть, да. Только она под запретом. Такие фокусы кого угодно поставят вне закона. Да и жрецы пресветлой Хейми предадут за это анафеме.

— В лесу ни закона, ни жрецов нет, — буркнул я, внимательно оглядываясь по сторонам, но ничего, что выдавало бы наложенные чары, не увидел. Если бы я еще знал, видимы ли они вообще. — Здесь на нас что-то действует. Магия отчаяния или вроде того.

Кастиан подобрался и тоже принялся озираться по сторонам.

— Если так… Это могут быть чары отпугивания, поставленные человеческими магами. Гаргунам ни к чему внушать безнадежность на расстоянии, им достаточно просто появиться.

— Или это может быть влияние той твари, что развалила дом, — предположил я. — Остатки ее демонической энергии.

Кастиан поежился.

— Давай уберемся отсюда побыстрей!

Мы пошли дальше, еще более настороже, чем до этого.

Тоска продолжала усиливаться. Жалость к себе росла. Но теперь, понимая, что чувства не настоящие, наносные, я мог усилием воли не обращать на них внимания. Почти не обращать. Мерзкий голос так и засел у меня в сознании и противно нудел о том, как все плохо.

Пятьдесят шагов, сто шагов, двести — подсчет немного отвлекал. А потом, на двести пятидесятом шаге, тоскливый голос вдруг смолк. Смолк так резко, будто какой-то человек — человек во всех отношениях просто замечательный! — забрался в мое сознание и этот голос придушил.

— Резкий обрыв, — выдохнул Кастиан заметно повеселевшим тоном. — Как же хорошо!

Я согласно хмыкнул и всмотрелся вперед, за деревья. Мне показалось, или там, в глубине, действительно виднелось что-то высокое и светлое?

— По идее, здесь уже должны начинаться основные постройки, — сказал Кастиан, тоже вглядываясь вдаль, когда я озвучил свои наблюдения. — Хотя я пока ничего не вижу.

Мы шли вперед и светлое постепенно приближалось. Теперь я уже мог сказать, что это было белое здание в несколько этажей, с изящными башенками, поднимающимися над верхушками деревьев. Широкое, закругленное как подкова, растянувшееся не меньше, чем шагов на двести в стороны.

Однако, чем ближе мы подходили, тем быстрее здание теряло белизну. Вскоре его фасад начал отливать коричневато-зеленым, под стать общей окраске леса. Явно чары.

Потом мы шагнули на поляну, и Кастиан резко остановился.

— Ого! Теперь этот дом вижу и я! Похоже, маскировочная сеть, но на близком расстоянии уже не работает. Странно, что ты заметил его издалека.

Получалось, я увидел здание сквозь магию? А Кастиан нет? Интересно. А может — я с нежностью посмотрел на свой топор — то была его работа? Холодное железо, все такое?

Впереди блеснуло, и я дернулся в сторону прежде, чем это осознал. Рядом с моим ухом с шипением пронеслось что-то и, судя по звуку, врезалось в древесный ствол за спиной. Закричал Кастиан, но его слова заглушило повторное шипение. Я бросился на землю как раз вовремя — новый снаряд пролетел точно в том месте, где мгновение назад была моя голова.

— ...назад! — разобрал я крик Кастиана — он тоже прижался к земле и теперь медленно отползал под защиту леса. — … сожгут…

Не поднимаясь, я повернул голову. Ближайший ствол за моей спиной горел — весь, от корней до кроны.

Попади это яркое и шипящее в меня, так горел бы уже я сам.