Вне закона

Неуловимый

…А над Предуральем опять шумела весна. В жизни Лобастого она была, пожалуй, самой беспокойной и хлопотной из всех пережитых им весен. С тех пор как его молодая волчица обосновалась на логове, он стал единственным кормильцем и опекуном большого семейства. В постоянных поисках пищи Лобастый был, как и раньше, неутомимым, но стал значительно осторожнее.

С того декабрьского дня, когда он, пораненный зарядами картечи, с изуродованной лапой, дотащился до Раздольненских лесов, утекло много времени. С тех пор он встречался со своим ненавистным врагом лишь однажды. Это случилось той же злосчастной зимой. Лобастый только оправился от увечий, набирал силы, с утроенной наглостью принялся за разбой. Он часами выслеживал на окраинах деревень собачьи свадьбы, а иногда заходил за поживой и в деревни. Однажды ночью на луговой дороге он услышал заливистый собачий лай и не раздумывая начал преследование. Но в руках у человека оказалась страшная палка… И в то же время человек удирал… Все это было необычно. Лобастый продолжал погоню, готовый в любую минуту шарахнуться в сторону. Когда же возница вдруг выбросил свое страшное оружие в снег, Лобастый забыл страх. Он мгновенно вскочил в сани и схватил собачонку.

И вот через день или два после этого случая он почуял врага. Человек по широкому кругу обходил волчью дневку. Лобастый встал, долго вслушивался в шуршание лыж, потом осторожно пошел в сторону. С этого дня волк все время чувствовал преследователя. Он не стрелял, не ходил напролом по его следу, но Лобастый всем своим звериным нутром чуял опасного врага.

На старой пустоши появилась лошадиная туша. Падаль привезли издалека. Люди, не сходя с саней, скинули тушу в снег и уехали. Лобастый несколько раз обошел приваду, но лакомиться не стал. На следующий день близ этого места наткнулся на свежий санный след и лыжню, и даже не подходил к падали, хотя вечером около нее настойчиво и призывно выла волчица. Под утро к приваде пришел знакомый Лобастому выводок. Он слыхал разноголосый вой и грызню зверей, но, охваченный какой-то непонятной тревогой, бродил в отдалении. На рассвете Лобастый увидел идущего от привады волка. Он часто останавливался, отрыгивал пищу, мотался из стороны в сторону. Наконец, волк упал и, неестественно изогнув тело, забил по снегу тяжелым хвостом. Внимательно наблюдавший за ним Лобастый бросился в лог и, прикрываясь зарослями пихтача, замахал прочь.

В лес около Раздольной Лобастый вернулся вместе с молодой волчицей, когда уже сильно припекало весеннее солнце и в лугах под сугробами ворчали талые воды. Волчицу он встретил еще в первые дни своего бегства. Она пришла по его следу не одна. За ней неотступно волочился долговязый матерый волчина. Матерого Лобастый встретил неласково, и кровавая драка состоялась в ту же ночь. Когда изодранный долговязый, заломив под себя хвост, ударился в бегство, молодая волчица подошла к возбужденному жаркой схваткой Лобастому и, доверительно прижимаясь к его могучему телу, встала рядом. С этого дня они всегда были вместе.

Свое первое логово волчица устроила в старой лесосеке, под самой Раздольной. Однако возникший вскоре низовой пожар беспощадно расправился с лесосекой. Молодая неопытная волчица, зачуяв беду, долго беспомощно металась у логова и, в панике схватив одного слепого волчонка, прорвалась через огненный вал. Но и этот волчонок был мертв… Лобастый увел свою ослабевшую от материнской тоски подругу далеко от Раздольной. Лето и малоснежную холодную зиму волки провели там, где некогда Лобастый коротал первую зиму с матерью.

И вот опять настала весна. Волчицу потянуло в родные края, в свой коренной район. Теперь ее логовом стал сухой и укромный, густо заросший островок, затерявшийся в моховом болоте километрах в пяти от Раздольной…

Лобастый стоял на вершине высокой, горбатой пустоши. Вся его поза являла величие дикой красоты уверенного в своей силе зверя. Сейчас он был спокоен. Спокоен так, как может быть спокоен не знающий себе равных и свободный от преследования матерый волк.

Внизу протянулся прикрытый утренней тенью луг. В опадавших в него ложках белели языки вешнего снега. Влево луг убегал к поблескивавшим от крепкого утренника крышам Раздольной, а справа упирался в темную стену соснового бора. За лугом в гору влезало яровое поле, отороченное на горизонте реденькой кисеей березового колка, через который уже пробивались лучи восходящего солнца.

Лобастый прищурился. На поле торчал трактор, около которого вот уже битый час возился тракторист. В сотне метров от трактора бродило стадо здоровенных лопоухих свиней. Они ковыряли талую землю и, визгливо хрюкая, гоняли друг друга по луговине. Лишь две из них были несколько меньше своих товарок; на них-то чаще всего и посматривал Лобастый. Случись эта встреча в иное время, он не стал бы так долго медлить. Теперь же у него была семья и рисковать не хотелось. Однако охотничье утро прошло неудачно. И теперь, когда хоть и непосильная, но все же весьма реальная добыча была под самым носом, отступать было решительно невозможно. Лобастый больше не мешкал.

Низко припав к земле, прикрываясь редкими кустиками бурьяна, он стал быстро спускаться к лугу. Отрезав свиней от Раздольной, пошел открыто, не торопясь и, словно пастух, старательно собирающий стадо, все время заходил то в правую, то в левую сторону. Какая-то из свиней, завидев надвигавшегося зверя, тревожно хрюкнула. Все ее товарки, тупо уставившись на пришельца, замерли. А Лобастый, словно не замечая их смятения, продолжал свои замысловатые маневры.

Животные не выдержали: с отчаянным визгом и хрюканьем они всем стадом кинулись наутек. Лобастый небрежным наметом шел сзади, стараясь как можно ближе подогнать одичавших от страха животных к лесу. Свиньи все больше разбегались в разные стороны. Каждая из них, спасая свою шкуру, с дикими воплями неслась невесть куда, лишь бы подальше от страшной опасности.

Свинячий переполох привлек, наконец, внимание тракториста. Он встал на крыло трактора и увидел что-то совершенно необычное и непонятное. Волк и свинья бок о бок трусили к лесу. Остальные животные были уже далеко. И лишь одна избранница, словно в парной упряжке со здоровенным зверюгой, казалось, весело и беспечно совершала прогулку по полю. Будто найдя закадычного друга, она ни на шаг не отставала от своего рослого, склонившегося над ней кавалера и только отчаянные визгливые вопли выдавали ее страх. Цепко ухватив свою спутницу за ухо, Лобастый продолжал бежать к лесу.

Тракторист соскочил на землю и, выхватив из кабины тяжелый ломик, пустился в погоню. Он бежал, тяжело вихляясь по пахоте, запинаясь и посылая на волчью голову отчаянные проклятья. Несмотря на то, что расстояние между ними медленно сокращалось, Лобастый не обращал внимания на погоню. Он настойчиво тащил свою жертву и вскоре скрылся в зарослях. Тяжело переводя дух, тракторист остановился и, смачно сплюнув, побрел назад. Еще долго слышался из леса медленно удаляющийся голос плененной свиньи, потом где-то далеко в последний раз раздался ее истошный визг, и все смолкло.

— Опять пожаловал! Живой, дьявол трехпалый!

Иннокентий Федорович, еще раз глянув на четко отпечатавшиеся по пашне волчьи следы, поднялся и забросил за плечи новую тулку. Свинью, несомненно, задрал старый знакомый. Это открытие взволновало и обрадовало. Появление в эту пору в Раздольной матерого зверя свидетельствовало о близости логова. Разыскать волчье гнездо было давнишней мечтой. Кроме охотничьего интереса, это могло принести не маленький доход. Поэтому вечером на вопрос председателя, — не стоит ли сообщить волчатникам, — Иннокентий Федорович ответил решительно: «Пока надобности не видно!»

За дело Кеша взялся круто, дома его теперь почти не видели. Иной раз, захваченный дальней дорогой, он не возвращался и к ночи.

За несколько дней Иннокентий Федорович обегал все известные ему лазы и звериные переходы, обошел крепи и хоронилища, где могла огнездиться волчица. И все было напрасно.

— Ты где сёдни бегал? — встретила однажды Кешу жена. — Опять, поди, на «Красный маяк» мотался? А волки твои на Липовой горе коз дерут!

— Что-о? — насторожился Кеша.

— Вот тебе и «что-о»! Две козы сподряд у Ивана Захарыча нарушили.

Наскоро отобедав, Иннокентий Федорович собрался в поход. Пчельник на Липовой горе был в восьми километрах от Раздольной. Туда Кеша еще не заглядывал. В сумерках позднего морочного вечера на крыльце хутора в ослепительно белой, свежеотглаженной берендеевской рубахе, в широких полотняных штанах его встретил сам хозяин.

— А я тебя поджидал, Федорыч! В самый раз пожаловал. Вымок ведь, заходи в избу.

— Нет, погодь. Тут покурю сперва, — Иннокентий Федорович тяжело опустился на завалинку.

— Слыхал? Заели меня, Федорыч, волки! По первости старшую козу уволокли. Тут я Шурку в пастухи нарядил. И надо же, не углядел парень! Вчера вторую нарушили!

Кеша с невозмутимым видом частного детектива выслушал жалобу, закрутил окурок каблуком в землю и, направляясь за хозяином в темные сени, отдал первое распоряжение.

— Завтра, Иван Захарыч, с утра скотину далеко не пущай. Оглядеться надо!

Утром он, сопровождаемый пчеловодом, осмотрел место происшествия. Метрах в трехстах от пчельника средь зарослей липняка и невысокого пихтового леса раскинулась ровная, как небольшое зеленое озеро, круглая еланка. На ближней от пчельника кромке стоял старый погнивший сруб в три-четыре венца. Мимо него через елань перебегала малоезженная покосная дорожка и в дальней кромке лужка, заскочив в узкую лесную щель, терялась в зарослях.

По рассказам Ивана Захаровича, обе козы были схвачены у дальней кромки елани и унесены прямо в лес. От позавчерашней жертвы на примятой траве под деревьями еще сохранились следы крови и белой шерсти. При выходе дорожки из леса, на размокшей с вечера грязи, Кеша увидел знакомый ему след. Трехпалый был здесь сегодня утром…

Вернулся на пасеку Иннокентий Федорович сильно уставший и огорченный неудачами. За весь день он не нашел больше ни одного следа.

Оставалось одно: попытаться встретить трехпалого здесь, на пасеке. Обе козы зверь унес почти в одно время, да и сегодня утром побывал у пасеки. Такая пунктуальность зверя не могла быть случайной. Вечером, за медовухой, Кеша поделился своими планами с Иваном Захаровичем.

— Придется, Захарыч, твою недойную приманкой использовать.

— Ну, раз требуется, забирай! Под твоей-то охранкой куды она к бесу денется, — разом согласился Иван Захарович.

— Мне бы вот еще веревку подлинше, да колышек.

— Ты, Федорыч, вожжи возьми. Они у меня ременные, в траве путаться не будут. А колышек я сейчас разом стешу!

Ранним утром Иннокентий Федорович отправился на охоту. Придя на елань, он воткнул колышек на середине луга и пустил привязанную к нему за вожжи козу на выгул. Потом залез в старый сруб и стал ждать. В верхнем венце, обращенном к елани, был выем для оконца. Из этой бойницы Кеша и вел наблюдение, лишь иногда выставляя над срубом голову, чтобы осмотреть фланги.

Время потянулось томительно и скучно. Высоко взошло солнце. Кеша устал, ему хотелось есть и курить. Коза не проявляла ни малейшего беспокойства. Под охраной она, видимо, чувствовала себя превосходно. Кеша просидел до полдня, окончательно заголодал и покинул засаду.

На следующее утро все повторилось. Коза возвращалась на пчельник насытившаяся, довольная. Иннокентий Федорович — голодный и огорченный бесплодным ожиданием.

За ужином, приняв изрядную порцию медовухи, Иннокентий Федорович решил капитулировать.

— Скажи, какая незадача, Иван Захарыч! Видать, отшатался зверь. Посижу завтра еще зорю, да надо домой подаваться…

Утром от не в меру принятого угощения у Кеши болела голова. Сидя в своем «дзоте» и наблюдая за опостылевшей козой он все чаще посматривал на вершины деревьев за которыми необычно долго задерживалось солнце. Хотелось курить, и Иннокентий Федорович несказанно обрадовался неожиданному появлению Шурки. Соблюдая крайнюю осторожность, Шурка рапортовал жарким шепотом:

— Дядя Кеша! Деда велел вам завтракать идти. Голова, говорит, у него обязательно болит. Идите, я пока погляжу за Милкой!

— Ладно, гляди. Ежели что, ори пуще. Да не таись, садись на сруб. Пущай она еще пожирует, а я через полчаса прибегу.

С этими словами Кеша бойко зашагал к пчельнику.

…Лежавшему под разлапистой пихтой Лобастому хорошо было видно и сидевшего на срубе мальчонку и быстро удалявшегося охотника. Когда человек с палкой скрылся, Лобастый встал и уверенно пошел по лугу.

Обалдевшая коза замерла и тупо воззрилась на приближавшегося к ней зверя. Потом она с диким блеянием бросилась в сторону и, давясь в ошейнике, распластав упертые в землю ноги, в смертельном страхе забилась на месте.

Все более возбуждаясь, Лобастый ускорял шаг, нервно помахивал хвостом, по широкому кругу обходя свою жертву. На застывшего в ужасе мальчонку он не обращал внимания.

У Шурки язык словно присох. Вылупив немигающие от страха глаза и крепко вцепившись в бревно сруба, он не находил сил ни двинуться, ни кричать. И лишь когда Лобастый с закинутой за спину козой скрылся в зарослях, из Шуркиного нутра рванулся нечеловеческий дикий крик.

Без шапки и босиком, с ружьем в руках Кеша летел, словно на крыльях. За ним белым архангелом спешил дед. Заметив подмогу, Шурка обрел дар речи.

— Волк, во-о-олк! Милку волк упер, де-е-да!

Иван Захарович хлопал себя по бедрам и, глядя вслед убежавшему в лес Иннокентию Федоровичу, стонал:

— Вожжи, паразит, уволок! Колхозные, небось, вожжи-то!

В это время из леса с вожжами в руках вышел Иннокентий Федорович. Увидя его, дед просветлел. Бережно неся в руках вещественное доказательство волчьего разбоя, Иннокентий Федорович еще издали кричал:

— Гляди, Захарыч, как обсек. У самого нашейника! Словно бритвой отхватил, бандюга окаянный!

Погожим и тихим осенним вечером Барсуков с Гаем на своре пробирался кромкой мохового болота. Дойдя до волчьего лаза, Гай сильно натянул поводок и потащил Ивана Александровича к острову.

Успокоив и привязав в стороне разгорячившегося помощника, Иван Александрович внимательно осмотрел волчью тропу. Среди множества следов он сразу нашел и след трехпалого. Выходя из болота, тропа узкой щелью прорезала заросли пиканов, малинника и крапивы, а у подножия соснового увала терялась, словно таяла. Барсуков отвязал Гая и поднялся с ним в увал. Там он, ничем не нарушая покой тихого вечера, просидел до самых сумерек. Когда на острове раздались волчьи голоса, он ухватил рукой морду Гая и, строго погрозив ему пальцем, стал вслушиваться в звериный концерт. Голоса слышались отчетливо: на логове пела волчица и штук шесть или семь прибылых. С трудом успокаивая рвущегося к болоту Гая, Барсуков заспешил к дому.

Добравшись до Раздольной, Барсуков, несмотря на поздний час, с помощью Иннокентия Федоровича разыскал спящего дома связиста и, притащив его в почтовое отделение, позвонил в город Василию Дмитриевичу.

Крича в трубку, Барсуков тыкал в грудь Иннокентия Федоровича здоровенным указательным пальцем.

— Вот он тут стоит да совестится. Сам, видишь, хотел управиться!.. Ага!.. Волчица с прибылыми… Сегодня нашел, с Гаем… Да, в моховом болотце, на острове… Окладывать, думаю, надо! Только стрелков вези дельных, человечка три-четыре. Место трудное…

Через день от Кешиного дома к лесу потянулась пестрая вереница людей, похожая на партизанский отряд. Во главе с ружьем за плечами вышагивал Барсуков. Следом за ним, растянувшись по луговой дорожке, шли охотники и человек пятнадцать отряженных колхозом загонщиков. Шествие замыкала группа из трех дюжих ребят. Двое из них тащили катушки с флагами, а третий вел на сворке здоровенного волчину.

На полпути до болота сделали привал, чтобы выслушать последние напутствия Митрича.

— Ну, мужики, до времени никакого шума. И курить потерпеть. Мы с Барсуковым пойдем с флажками вкладывать. Начнем гнать с дальней кромки острова. Пойдем тихо. Только вначале я крикну: «Пошел!» Вот тогда пойдете цепью и будете реденько похрустывать сучочками. Но глядите, мужики, чтобы не переусердствовать. Ну, а уж если увидите, что волки через загон прорываться будут, тогда давайте духу во все глотки.

— Ясно! Это мы можем!

— Ну, а твоя задача, — обратился Василий Дмитриевич к сидевшему с волком парню, — до времени сидеть с Гаем на увале и чтобы от вас ни звука!

По голубому полуденному небу летели белые комья облаков. Не по времени горячее осеннее солнце то и дело пряталось за их кудрявые завитки, и тогда по болоту бежали плотные тени.

Иннокентий Федорович, Воронцов и Птицын в ожидании окладчиков молча стояли у волчьего лаза. Окладчики вышли совершенно мокрые и вымотанные нелегкой работой, но довольные. Круг был замкнут. Не мешкая ни минуты, Василий Дмитриевич повел загонщиков на свои места, а Барсуков, захватив висевший на сосне зауэр, поспешил в стрелковую цепь.

Впереди стрелков лежало болото, на котором, играя и переливаясь красками, волновались на ветру травы. Кое-где торчали одинокие деревца — карандашник. С правой и левой стороны в болото уходили трепещущие гирлянды алых флажков.

— Па… шо-о-ол! — голос окладчика донесся сначала слабо, потом вдруг, осилив беспокойный шум леса, вырвался на простор и уже окрепшим и басовитым «о-о-о-л!», подхваченный ветром, полетел над болотными травами.

По травам бегут темные волны. Все крепче лютует ветер. И кажется, что во всей этой одичавшей пустыне нет ни одной живой души, а только тревожно шумящие сосны да стремительно летящие по небу облака.

Звери, хоть их и ждут, всегда появляются неожиданно. Волчица некоторое время внимательно вглядывается в сосняк на увале. По обе стороны от нее в зарослях малинника двигаются неясные контуры прибылых. Волчица неуверенно двигается вдоль кромки острова, затем, видимо, заметив колыхающиеся на ветру флаги, стремительно исчезает в зарослях.

Томительно бегут минуты. И вот потревоженные Митричем звери выходят вновь. Теперь они легким наметом по своей тропе устремляются прямо на стрелков. Впереди, опустив голову, скачет волчица. За ней, сбиваясь в тесной цепочке, путаясь в строю и вскидывая из травы головами, спешат прибылые. Шагах в двадцати от стрелков волчица неожиданно оседает назад и бросается в в сторону, подставляя свой бок под барсуковский тройник.

Одновременно с выстрелами на правом фланге загонщиков поднимается суматоха. Сквозь шум леса слышны выкрики, свист, улюлюканье. Потом крики разом смолкают.

«Ушел, подлец», Барсуков ясно представляет себе лобастую башку матерого зверя, такой, какой он видел ее в последние минуты давнишней декабрьской встречи…