Вне закона

Братья

Пообмякшие от ранней оттепели снега сковала цепкая корочка наста. Под голубым шатром безоблачного неба вот уже третий день разгуливал запоздалый морозец. Прибыл он в Предуралье с попутным северным ветром да и загостился.

Тихо в полях и лесах. Ниоткуда не дунет, а холодно. Оделись куржаком после оттепели деревца. Взойдет утром солнышко, старается, а за весь трудовой день только что вершинник да пенек какой-нибудь на самом солнцепеке и обогреет.

Опоздал Барсуков. В предпоследний день оттепели прошла выпадка, а после нее на скотском кладбище были волки. Схваченные морозцем следы Лобастого отпечатались четко, словно вылитые из гипса. После того, как ухватило талые снега крепким настом, волков не стало. Не пришли они и на другое, и на третье утро.

Призадумались волчатники. Волков никто не тревожил, и не явились они к привычной кормушке по какой-то своей причине. Третий день колесили охотники по всем проселочным дорогам, а ни единого следа не видели.

Из передка кошевы торчат кисовые лыжи. Иннокентий Федорович и Барсуков в белых полушубках и шапках-ушанках сидят на сене, по обочинам смотрят: не проглянут ли где когтистые следочки. Сегодня легче. С вечера на простывшее за прошлые дни небо наползли кисейные облака и хоть к утру и рассеялись, а за ночь все же успели натрусить пушистую легкую порошу.

Время шло к полдню. Солнышко весело посмеивалось над вконец сморенным морозцем. День обещал быть по-мартовски теплым. Барсуков, распахнув полушубок и сдвинув на затылок шапку, все чаще поглядывал на темнеющие за полем леса. Его уже давно томило сомнение.

— Федорыч! Ты в устиновских борах лосиных стоянок не знаешь?

— Нонче не был, не знаю. А лонись они в двух местах зиму отстаивались.

— Переходов-то нет нигде. Может, за лосей взялись…

Некоторое время они ехали молча. Вдруг Иннокентий Федорович разом осадил лошадь.

Такое если и бывает, то раз в жизни. Можно всю жизнь прожить средь лесов и полей, а подобного никогда не увидеть.

Метрах в двухстах от дороги, там, где бугрились закиданные снегом кучи соломы, на совершенно открытом поле стоял огромный волчина. Освещенный яркими лучами солнца, средь бесконечного моря сверкающего серебром снега, он был великолепен. Роскошная шуба Лобастого лоснилась, башку с короткими, остро поставленными ушами он высоко поднял.

Барсуков хорошо знал, что таилось за этим кажущимся ленивым спокойствием матерого хищника. Медленно вытягивая из кошевы тройник, он не отрывал глаз от зверя, отлично понимая, что теперь ни одно его движение не остается незамеченным. В этой немой дуэли хозяином положения был Лобастый, поэтому действовал Барсуков не очень уверенно.

Когда, наконец, над кошевой показался извлеченный Барсуковым тройник, Лобастый, с неимоверной легкостью бросив свое мощное тело в сторону, скрылся за копной соломы. Одновременно с его прыжком взметнулась с лежки волчица.

Барсуков не признавал неприцельную, рассчитанную на случайный успех, стрельбу. Стоя в кошеве, он лишь продолжал следить за удалявшимися по полю зверями.

Проскакав всего с сотню шагов, волки перешли на рысь, потом остановились, постояли, медленно побрели в сторону леса. Впереди теперь шла волчица. В сравнении с ней шедший сзади Лобастый казался великаном.

— Вот это зверю-ю-га! — с нескрываемым восхищением протянул Кеша.

— Да, хорош, ничего не скажешь! А ты, Федорыч, не обратил внимания, какие они брюхатые? Нажрались они где-то, вот что! — С этими словами Барсуков решительно полез из саней и загромыхал лыжами. — Ты давай к дому. Гая не выпускай, чтобы ему ничего не перепало, да и сам не корми. Пусть поголодает.

Кинув в кошеву полушубок и оставшись в одной телогрейке, он, забросив за плечи ружье, встал на лыжи и, махнув Кеше рукой, сошел с дороги.

От волчьей лежки Барсуков пошел «в пяту», по входному следу зверей. Тропить по свежей порошке было легко, и он шел по крепкому еще насту ходко, размашисто. Скоро следы привели к лесу и, пройдя по плотному ельнику, потянули к блеснувшему средь деревьев просвету.

Тушу зарезанного волками лося Иван Александрович увидел сразу. На белом снегу она выделялась, как черная, чуть припорошенная снегом земляная куча. Вокруг нее и по соседнему с ней осиннику сновало множество пернатых нахлебников. Завидя нежданного гостя, они забеспокоились. Тревожно застрекотав, на вершину осинника взлетело сразу несколько сорок. За ними с громким карканьем поднялись вороны.

Снег у туши лося был выбит глубокими, обозначенными синеватыми тенями, провалами и яминами. Такие же темные провалы уходили в осинник, откуда, видимо, и вышел преследуемый хищниками лесной великан. От внимательных глаз охотника не ускользнула и покосная дорожка — «зимник». Она чуть заметными припорошенными снежком полосками тянулась через поле и, проходя совсем близко от лосиной туши, отворачивала в сторону Установки. Сюда и спешил по насту загнанный лось. Но выбраться на твердую дорогу ему не пришлось. И всего-то каких-нибудь двадцать-тридцать шагов оставалось…

Барсуков вышел на запорошенный снежком зимник и, почувствовав под лыжами приятную его прочность поспешил к дому.

Гай привык в охотничьих поездках к активным действиям, а теперь вот уже которые сутки томился взаперти. Больше того — вчера не было даже ужина! Получив только удвоенную порцию хозяйской ласки, Гай коротал ночь голодным. Утром хозяин зашел к нему в телогрейке, с заплечным мешком за спиной и опять с пустыми руками. Ведра с варевом не было. Обиженный еще с вечера, Гай решил выдержать характер и навстречу хозяину даже не поднялся. Но увидев, что тот снимает висевшую с гвоздя сворку, вскочил мгновенно. Это уже дело! Тут можно было простить любую голодовку.

От радости волчина прыгнул козлом в сторону, попытался ухватить зубами конец собственного хвоста и так толкнул Барсукова в грудь лапами, что тот едва устоял на ногах. Попутно он успел несколько раз визгливо зевнуть и, наконец, взметнув на полу задними лапами мусор, вытащил Барсукова за поводок на улицу.

При подходе к лесу Гай получил полную свободу. Сначала он очертя голову носился по твердому насту широкого поля, потом побежал к опушке и сразу стал серьезнее. В лесу Барсуков очень любил наблюдать за своим питомцем. Там он заметно преображался и вел себя так, как подсказывал ему инстинкт. Легкая, грациозная рысь, какая-то особенно изящная настороженность на первый взгляд даже не гармонировали с мощным телосложением зверя.

Особенную ловкость и изящество Гай демонстрировал при поимке мышей. Приходилось только удивляться тому каким невероятным слухом должен был он обладать, чтобы заслышать пискнувшую где-то за десятки метров, да еще под глубоким снегом, мышку-малютку. Словно ведомый волшебным локатором, без малейшей ошибки, приближался он к цели. А потом следовало несколько крадущихся осторожных шагов и — стремительная атака.

Однако сегодня продемонстрировать свое мастерство Гаю не удавалось. Ни одной мышки. В лесу Гай, правда, нашел белку, но что в ней толку? Лаять он не умел. Постояв под деревом, на котором запрятался зверек, и послушав его возню, Гай затрусил дальше. Потом он встретил довольно свежие заячьи наброды и уже было засуетился в поиске, но, услыхав свист хозяина, вынужден был бросить и эту охоту. Хозяин почему-то всегда был против его увлечений зайцами.

Скоро до волчьего слуха долетели далекие голоса птиц. Гай сейчас же остановился. Он ясно различил ворчливое карканье ворон и дробную стрекотню сорок. Гай вопросительно посмотрел на идущих по дорожке охотников.

— Смотри, Федорыч! Это он, наверное, сорок заслышал, — с этими словами Барсуков поднял руку, указав Гаю нужное направление.

Получив хозяйское разрешение, Гай еще раз прислушался и только тогда легкой рысью пошел прямо к лосиной туше. Охотники еще издали услыхали, как там неистово заорали взбудораженные появлением волка крылатые мародеры.

Разогнав птичью братию, Гай побродил вокруг туши, тщательно принюхиваясь. Особенный интерес у него вызывали волчьи следы. Но следы были старые, и он только для порядка потыкал в них носом.

Утренняя прогулка неожиданно закончилась великолепным завтраком. Получив хозяйское благословение, Гай около часа ворочал неподатливые, схваченные морозом останки животного…

Новый поход к лосиной туше ничем от вчерашнего не отличался. Так же противно стрекотали сороки да на осиновом вершиннике хохлились и ругали непрошеного гостя вороны. Однако одно обстоятельство вызывало живой интерес не только у Гая, но и у охотников. В дальней кромке поля Гай нашел свежие следы своих собратьев. Волки там были, видимо, долго, потому что успели натоптать целые тропы. Следы охватывали лосиную тушу почти замкнутым кругом и только немного не доходили до ведущей к Устиновке дорожке.

Гай нервничал, часто отрывался от завтрака, вновь уходил к волчьим следам и только по свисту хозяина возвращался обратно.

На этот раз Гай закончил свой завтрак несколько необычно. Выгрызть изрядный кусок из лосиной шеины не представляло особых трудов, и к охотникам он явился с заготовленной впрок глыбой превосходного мяса. Такая рачительная хозяйственность просто обрадовала Барсукова. Вот это молодец! Ловко придумал. Кусочек пригодится.

Надев брезентовые рукавицы, Барсуков завладел добычей и уложил ее на берестовый лист. У самой Установки охотники разрубили мясо на несколько больших кусков и, забравшись на скирду, основательно упрятали его в соломе.

К ночи из «гнилого угла» поползли тяжелые тучи. Под их теплым покровом так и не успел затвердеть размягший за день снежок. К утру на вчерашние следы охотников пали первые лохматые снежинки. В полном безветрии снежные хлопья опускались, словно нехотя. Когда совсем рассвело, снег повалил сплошной белой массой.

В это утро на лесном поле побывали волки. Следов от них на снегу почти не было видно, зато на развороченной туше повсюду горели кровяные свежие оглоды. На растащенных по сторонам костях пухлыми горками громоздилась пороша.

Гай разволновался не на шутку. Вспахивая мордой пушистый снег, он суетился около туши, отбегал по невидимым тропам в поле, возвращался снова и наконец, минуя осинник, видимо, по выходному следу зверей, устремился в лес.

Завидев неладное, Барсуков властным свистом остановил его и тут же забрал на поводок.

— Ну, Кеша, настал и наш черед…

Не теряя времени, охотники вернулись к скирде. Мясо Барсуков извлекал из соломы в брезентовых рукавицах. Ловко орудуя остро отточенным топором, он зарядил четыре куска капсулами фторацетата бария и, уложив их на берестяной лист, потащил на лесное поле.

У лосиной туши охотники вновь спустили Гая со сворки. На этот раз волчина не стал терять времени на поиски и решил сперва как следует заправиться. Охотники его не торопили.

Отозвав, наконец, волка и передав его Кеше, Барсуков приблизился к туше и стал осторожно бросать потраву. Разбросанные им близ лосиных останков куски мяса сейчас же затонули в пушистом снегу.

Оглядев результаты своей работы, Барсуков машисто развернулся на лыжах и заскользил к стоящему на дорожке Иннокентию Федоровичу. Домой охотники шли молча.

Уходя от опасности после встречи в чистом поле, Лобастый знал теперь, что в районе его скитаний опять появился заклятый враг. Быть может, в иное время он бы немедленно бросил обжитые леса и ушел куда-нибудь далеко. Но теперь Лобастый был не один. Теперь он неотступно следовал за своей упрямой подругой.

На старой, заросшей пихтачом и лиственным мелколесьем вырубке волки дневали не первый раз. Повсюду непроходимой стеной ершился малинник и заросли такого «чапыжника», что через него и зайцу-то нелегко было продраться, не то что какому-нибудь любознательному охотнику.

Добравшись до места, отяжелевшая от обильной пищи волчица влезла на муравейник, раскидала его верхушку и грузным калачом плюхнулась на мягкое ложе. Постояв около подруги, Лобастый отошел в сторону, потоптался на старой лежке и, наконец, повернувшись головой к входному следу, устроился на покой. Сон матерого был тревожен и чуток. Скоро до его слуха донеслись далекие голоса кем-то потревоженных птиц. Лобастый вскинул голову. Сорочья стрекотня и воронье карканье неслось оттуда, где лежала туша лося. Скоро птицы умолкли, но Лобастый долго еще лежал с поднятой головой и, щурясь от теплого солнца, вслушивался в тишину леса.

В течение всего теплого дня и всей наступившей холодной ночи волки не вставали с нагретых лежек. От чрезмерной сытости зверей все еще тянуло ко сну и ленивому бездействию. Когда совсем рассвело, с далекого лесного поля опять пришли тревожные вести. Как и вчера, там волновались сороки. Лобастый опять долго и беспокойно вслушивался в их суматошную болтовню. На этот раз к далеким голосам прислушалась и волчица. Однако прошел еще целый день и полночи, прежде чем она встала с лежки и решилась, наконец, покинуть обжитое пристанище.

К лосиной туше волки подошли еще затемно. Обходя ее с привычной настороженностью по широкому кругу, они наткнулись на следы стороннего волка. Распутывая его наброды, Лобастый долго ходил по полю и тут, приблизившись к зимнику, увидел лыжню. Постояв в нерешительности, он вдруг круто повернул в обратную сторону и рысью пошел прочь. Волчица насторожилась, но, не почуяв никакой опасности, нехотя затрусила следом. Голод еще был не велик, и волчица, не очень, видимо, сетуя на осторожного друга, сама повела его к лесосеке.

На следующую ночь, когда голод уже основательно давал о себе знать, а в потеплевшем воздухе кружились первые вестники надвигающегося снегопада, волки осмелели. К лосиной туше по следам чужого волка волчица подошла решительно, а когда обнаружила следы разбоя, то за дело взялась с удвоенной алчностью. Успокоенный смелыми действиями подруги, к завтраку, наконец, приступил и Лобастый. Иногда он отрывался от еды и, встав передними лапами на лосиные останки, подолгу всматривался в ту сторону, где проходила ненавистная и все еще тревожившая его лыжня.

Светало. Снег валил такой густой массой, что лежал на широких спинах зверей белыми накидками. Надежно прикрывающий следы снегопад окончательно успокоил Лобастого. Свернувшись колесом на своей лежке, он впервые за эти дни уснул глубоким, спокойным сном. Даже тогда, когда вновь загорланили сороки, Лобастый только навострил уши и, даже не поднимая головы, сквозь сладкую дрему вслушивался в их далекие голоса. Теперь он знал, кто тревожил крылатую братию, и раз там, на лесном поле, прогуливался волк, не такой уж страшной казалась напугавшая его лыжня.

К ночи в лес забралась поземка. Словно извещая о своем приближении, по еловому вершиннику еще в вечерних сумерках она пробежала шумливым ветерком, посдувала с ветвей снежные скопища и, скользнув книзу, запуталась в зарослях. Добравшись до волчьих ухоронок, поземка раздула, размотала снежные холмики, взъерошила тугую волчью шерстину.

Первой с лежки поднялась волчица. Стряхнув с себя остатки снежного одеяла, она потянулась, и не то по привычке, не то от лихой алчности, но уж совсем не от голода, снова направилась к лесному полю. Сначала Лобастый следил за своей подругой, не поднимаясь с лежки. Когда же она исчезла в зарослях малинника, неохотно поднялся и побрел следом.

Плохо спалось охотникам этой ненастной ночью. Еще с вечера, уловив первые признаки бурана, встревожился пришедший со двора Иннокентий Федорович. Ночью, когда за окнами в полную силу моталась шальная метелица, Кеша не выдержал:

— Плохо ведь, Лександрыч!

— Хорошего мало!

Барсуков сел и, чиркнув спичкой, посмотрел на часы.

— Сколько? — спросил Кеша.

— Пятый. Нам, пожалуй, больше и не поспать. Сегодня идти надо пораньше, к самому свету.

Изба просыпалась. Загорелся свет, заскрипела лучина, а скоро и засвистел свою немудреную песенку туляк-самоварчик.

Идти было трудно. В поле дорогу так передуло, что она, постоянно теряясь, убегала из-под ног. Пришлось встать на лыжи и идти целиной. Гай шагал по лыжне сзади, проваливаясь по самое брюхо. Лес серой шумливой стеной показался как-то неожиданно совсем рядом. Отыскав накатанную дорожку, охотники скинули лыжи. В лесном заветрии дышалось вольготнее.

Лесное поле встретило охотников неприветливо. Дорожку здесь, правда, не задуло, а даже, наоборот, подмело, расчистило, и она бугрилась длинной лентой. Зато навстречу дул и бросался колючим снегам ветер. Как ни силились охотники разглядеть что-нибудь впереди, так и не могли. Признаки пребывания волков на приваде они увидели лишь тогда, когда поравнялись с лосиной тушей.

— Гляди, были! — крикнул Иннокентий Федорович.

Волчьих следов почти совсем и не было. На снегу только едва отсвечивали небольшие, свежо занесенные лунки да местами, где их было особенно мною, обозначились провалы.

— Взяли, Федорыч! Не могли не взять, раз на самой потраве топтались, — с этими словами Барсуков встал на лыжи и снял с плеч тройник. — Ты подержи Гая, а я обойду кромкой. Если найду выходной след — крикну.

Иннокентий Федорович еле сдерживал тянувшего поводок зверя. Гай то нетерпеливо поглядывал вслед ушедшему к лесу хозяину, то энергично тянул к лосиной туше.

Скоро на поле опять появился Барсуков. Следов в лесу не было. Иван Александрович растерянно развел руками и, глядя под ноги, медленно пошел по дорожке. Взволнованный Иннокентий Федорович поспешил навстречу. Гай, завидев хозяина, натянул поводок, но, пройдя всего с десяток метров, неожиданно остановился и сунулся носом в сторону.

Тут Иннокентий Федорович обратил внимание на уходившую из-под волчьей морды в открытое поле еле приметную светлую полосу занесенных поземкой следов. Между тем, вскинув запорошенную снегом морду, Гай потянул в поле. Сдерживая зверя, Иннокентий Федорович силился всунуть валенки в лыжные ремни, но от рывков волка оступался, лыжи разъезжались в стороны, и он, оставив эту затею, обеими руками ухватился за поводок:

— Лександрыч! Гай на следу!

Подкативший Барсуков перехватил из Кешиных рук сворку и, увлекаемый отчаянной потяжкой зверя, размашисто побежал полем. Следы то ясной, ослепительно белой полоской бежали в снежную даль, то становились совсем неприметными. Однако Гай ничуть не сбавлял хода. Он шел ведомой одному его чуткому носу волчьей тропой.

Поле кончалось. На опушке леса сквозь снежную мглу летящей поземки Барсуков увидел большое темное пятно. «Волк!» Однако Гай резко повернул в сторону и потянул прочь. Барсуков, удерживая его, повернулся к догонявшему Кеше:

— Федорыч, волчица! — и, не теряя времени, побежал к лесу.

По лицу охотника текли ручейки пота, рука немела от сдавившей ее в кисти сворки, а Гай все тянул и тянул дальше.

Позади осталось лесное поле, широкая гряда ельников, а след хищника, прямой и строгий, настойчиво поднимался в увал. Потерять этот след уходившего от привады зверя теперь было почти невозможно. В лесу узловатая волчья тропа была ясна и отчетлива, и только кое-где на открытых местах слегка расплывалась в снежном наносе. Трудно было поверить, чтобы отравленный зверь мог так долго сохранять силы. Барсуков все пытался отыскать в следах хоть какие-нибудь признаки недомогания или слабости волка, но напрасно. Волчья тропа по-прежнему была прямолинейной и ровной.

«Не взял! Обманул, ворюга».

Сзади стукнули и зашуршали лыжи. Послышалось возбужденное дыхание Иннокентия Федоровича:

— Лександрыч, погодь малость. Дай дух перевести. Теперь все одно никуда не уйдет! К Осиновке путь держит. В ней и зимой вода не стынет. Видал, снег глотать начал?

— Где ты видел, что снег глотает?

— Да вон, под липняком. Ты в обход шел, не видел.

Барсукову было совестно за свою оплошность. Как он мог так раскиснуть?

— Пошли, Кеша. А то я, признаться, думал, что он опять отмотался.

В подтверждение Кешиных слов Барсуков скоро увидел длинные полосы от выхваченного волчьим языком снега и желтые нити тягучей слюны.

Волку изменяли силы. Тропа его стала неровной, сбивчивой. В одном месте, потеряв равновесие, он споткнулся и, мотнувшись в сторону с широко расставленными лапами, повалился назад. Однако зверь не сдавался. От места падения Лобастый пошел неровным вихлястым махом.

Впереди под горой забелели полоски покосов. Гай, вывалив язык, что есть силы волок за собой хозяина. В предвидении близкой развязки Барсуков остановил рвущегося вперед волка и, передав его Иннокентию Федоровичу, взял в руки ружье. Теперь он шел рядом со следом и мог внимательно осматривать лежащую впереди местность. Обзор был плохой. Повсюду лес был захламлен буреломом и мелким кустарником. Поэтому Лобастого он увидел совершенно неожиданно и очень близко.

— Стой! Держи Гая! — взревел Барсуков. Но было поздно. Гай так рванулся вперед, что Иннокентий Федорович выкатился вместе с ним на поляну и оказался нос к носу с Лобастым.

На какие-то доли секунды все замерло.

Гай, тугой, как пружина, здоровый и сильный, стоял словно вкопанный. Его настороженные уши, вскинутая голова и внимательный взгляд выражали не столько боевую готовность, сколько огромное любопытство и даже недоумение. Сзади него, вкопавшись в снег лыжами, замер Иннокентий Федорович.

Всего в трех шагах перед ними сидел Лобастый. Заслышав приближавшихся врагов, он собрал остатки сил, приподнялся на слабеющих лапах. Его массивная широколобая голова с плотно прижатыми к затылку ушами и дрожащим оскалом безвольно клонилась к земле. В холодном тусклом свечении зеленых немигающих глаз чудилась неуемная тоска и бессильная злоба. В них словно не оставалось места для страха.

С поднятым к плечу зауэром Барсуков осторожно шагнул в сторону. Но, готовое свести с коварным врагом многолетние счеты, ружье упрямо молчало.

Глядя на безвольно клонившуюся к земле голову и конвульсивную дрожь, прошедшую по телу Лобастого, Барсуков медленно опустил ставшее теперь ненужным оружие. Лапы Лобастого дрогнули, подломились. Тяжелая голова сунулась книзу и ощеренной пастью зарылась в пушистый снег.