Во тьме

Глава 4

Еда основательно не радовала, но улучшений ждать не стоило. Женщина нехотя ковырялась в тарелке, когда заметила жаждущий взгляд рядом с собой.

– Ты хочешь кусочек? – удивленно поинтересовалась принцесса. – Это же невозможно есть. Ну, как знаешь.

Легко выбрав самый большой комок из нескольких таких же невзрачных, Альда подкинула его и приподняла брови, когда гуарх сожрал угощение с явным аппетитом.

– Да ну, тебе нравится? – хмыкнула она, закатив глаза. – Ну, хоть кто-то в восторге от этой стряпни.

За три дня ничегонеделания все порядком надоело. Женщина обследовала все, что могла, а впечатляющая коллекция оружия периодически навевала мысли о кардинальном решении всех проблем; только что будет потом. Альда уже действовала безрассудно, под влиянием эмоций, и теперь пожинает плоды своих промахов. Внезапно гуарх навострил уши, но не зарычал, как обычно, когда посторонние проходили мимо. Это могло означать лишь одно – явился её муженек. Спустя несколько мгновений железная дверь открылась, и Сверр молча вошел в спальню, замерев на пороге.

– Вы поладили, – чуть прищурившись, констатировал мужчина.

– Ты не оставил выбора, – спокойно отозвалась принцесса, разглядывая, как зверюга радостно побежала встречать своего хозяина.

Владыка продолжал настороженно наблюдать за супругой, явно ожидая чего-то.

– Что? – спросила Альда, когда взгляды Сверра утомили её.

– Ничего, просто думал…

– Что начну расспрашивать, где ты был? – немного насмешливо уточнила принцесса. – Или так затоскую по тебе, что кинусь в объятья? Не обольщайся.

– Спасибо, что не утомляешь меня расспросами, – ровно ответил владыка, резко направляясь в сторону гардеробной.

– А как же? «Помалкивать» это ведь мой основной вид деятельности, – вставила Альда, не удержавшись от колкости.

– Не основной, – вдруг произнес Сверр, запнувшись на миг и тут же исчезая в соседнем помещении.

– Отлично, – проворчала она себе под нос, предчувствуя исполнение супружеского долга. Взглянув на вернувшегося к ней гуарха, принцесса добавила. – Больше не получишь. Пусть тебя кормит хозяин.

«Так дальше продолжаться не может» – вздохнула она, понимая, что постоянно сидеть в спальне не выход. «Надо как-то налаживать связи и, к сожалению, есть лишь один способ. Рычать можно до хрипоты, а дело так и не двинется с места». Со вздохом поднявшись на ноги, Альда направилась улаживать шероховатости, а чем можно было умаслить мужика, если не сексом; но едва она увидела Сверра в бассейне с фраксом, весь план полетел в бездну. Стоило принцессе появиться, мужчина тут же открыл глаза.

– Неужто супруга все-таки соскучилась? – с иронией уточнил он, догадавшись об истинной цели визита.

– Ты не думал, что твои монстры могли меня сожрать? – прищурившись, спросила Альда, почувствовав злость за вынужденное соседство с гуархами. Пройдя чуть вглубь, она остановилась у края бассейна.

– Этого бы не случилось, – хмыкнул владыка, вновь откидывая голову на бортик. – Они видели тебя со мной и никогда бы не причинили вреда.

– Как и Эоле? – насмешливо уточнила принцесса, не сдержав язвительности.

Если она хотела увидеть реакцию, то Сверр её разочаровал. Ни слова о своей фаворитке или том, что столкнул обеих женщин лбами.

– Можешь ничего не говорить, – с усталым вздохом произнесла Альда, сменив язвительный тон на миролюбивый. – Лучше скажи, что ты решил?

– По поводу? – настороженно уточнил мужчина, явно не ожидавший смены темы разговора.

– По поводу того, чем же мне заниматься, – напомнила принцесса, картинно вскинув брови и округлив глаза. – Последние три дня я провела, соревнуясь с твоими гуархами в упрямстве, и справилась с поставленной задачей. Ты серьезно считаешь, что я вообще ничем заниматься не буду?

– Я подумаю, – уклончиво ответил Сверр, закрывая тему для разговора.

– Подумай, – со вздохом сдалась Альда, прекрасно поняв его настрой ничего не делать. Почти выйдя из купальни, она решилась на последнюю колкость. – То, что подают на твоем столе, обожают лишь гуархи. Уж не знаю, кому это комплимент – тебе за выбор блюд или им за вкус.

Вернувшись в покои, принцесса уселась за стол и вновь взглянула на спутников своих последних дней. Зверюг было трое, и они терпеливо смотрели на женщину, иногда переводя взгляд на тарелку. Внимательно наблюдая за ними, принцесса уловила момент, когда уши питомцев уловят приближение своего хозяина, и тут же отдала им собственный ужин. Вошедший Сверр застал гуархов за активной трапезой и пристально посмотрел на жену. Альда в ответ приподняла брови, демонстрируя доказательства своих последних слов. Если владыка и понял намек, то ничего не сказал, лишь покачал головой и улегся в постель. Легкий свист – и успевшие все съесть животные покинули спальню.

– Так они все же не спят здесь? – язвительно уточнила принцесса, вполне уверенная в обратном.

– Нет, – с легким прищуром хмыкнул Сверр. – Даже на Даркрасте это было бы слишком.

– Разве может быть хоть что-то «слишком» для Даркраста? – тихо проворчала она себе под нос, не сдержав обиды за тот страх, с которым пришлось смириться в первую ночь в присутствии гуархов.

– Значит, ты хочешь заняться кухней? – вдруг спросил владыка, лениво разглядывая её из постели.

– Кроме прочего, да, – тут же вставила принцесса, уже почувствовав аромат первой победы.

– «Кроме прочего»? – ухмыльнулся мужчина, прекрасно поняв подтекст. – Я еще ничего не решил.

– Ты прав, – насмешливо отозвалась Альда. – Ты ЕЩЕ не дал согласия, но это вопрос времени. После того, что ты только что увидел, это все равно, что есть из одной чаши с гуархами, ведь так? А для владыки это «слишком»?

Наверное она ожидала гнева или негодования, но уж точно не смеха. Внезапно Сверр мягко рассмеялся, покачав головой, будто не ожидал, что она так быстро и эффективно решит вопрос в свою пользу.

– Что я от этого получу? – лукаво спросил мужчина.

– Еду, пригодную к употреблению? – иронично предложила она.

– А помимо этого? – настойчиво намекал владыка.

«Мужчины всегда мужчины» – мысленно застонала Альда, отворачиваясь от мужа.

– Не понимаю, о чем ты, – мрачно отозвалась принцесса, поджав губы.

– Такая находчивая женщина, как ты, и не догадалась, о чем я? – сыронизировал Сверр, взглядом показав на себя любимого.

– Неужели ты подумал, что я опущусь до того, чтобы ублажить тебя, ради возможности чуть улучшить свою еду? – прищурившись, отозвалась она. – Если так, то ты просчитался. Можешь и дальше питаться, как гуарх, если не желаешь есть как король.

– Но это бы ускорило мое согласие, – хмыкнул мужчина, когда принцесса улеглась рядом с ним, приготовившись не столько ко сну, сколько к исполнению наказания, именуемое «супружеским долгом».

– Я полагаю, ты умнее мужчин, которыми столь легко манипулировать через примитивные инстинкты? – насмешливо спросила Альда. – Ты – правитель, а я – твоя супруга. Как ни крути, но тебе придется решить вопрос о моих обязанностях, иначе…

– Иначе что? – недоверчиво переспросил Сверр, явно считая все произнесенное шуткой.

– Иначе я устану ждать и начну портить тебе жизнь просто от скуки, – поджав губы, смело произнесла она.

– За последние три дня ты сильно изменилась, – задумчиво произнес владыка, скорее для себя, чем для жены.

– Твои гуархи научили меня преодолевать страх, – хмыкнула принцесса, улегшись на спину и взглянув на него.

В этот момент Альда хотела произнести столько всего, высказать все обиды, но промолчала. Стоит ли распыляться в эмоциях для этого дикаря? Сверр мог существенно ухудшить и без того её удручающее положение. Умно ли усугублять появившуюся пропасть? Но и ласковой цисиной в данный момент притворяться было выше всех сил. Демонстративно широко раздвинув свои ноги, принцесса ехидно уточнила:

– Так достаточно широко, владыка?

– Я и за меньшее наказывал женщин, – мрачно произнес мужчина, явно задетый её поведением.

– Так, то были рабыни, – хмыкнула Альда. – А во мне нет ничего подобного. Я родилась в правящей семье и выходила замуж, чтобы стать королевой.

– Это не слишком помогло твоему предыдущему муженьку, – колко, но беззлобно вставил Сверр.

– Да, – веско отозвалась принцесса. – И к чему привели его ошибки? Эриал так же пренебрежительно относился ко мне, и наш брак фактически распался задолго до развода. Мы не нашли общего языка и по сути жили раздельно. Итог всего случившегося тебе известен; так подумай над тем, чтобы быть умнее принца Фарогоса.

Эти слова явно задели владыку за живое, и мужчина заметно нахмурился. Ноги затекли, и Альда сомкнула их, всей душой не желая сегодня ублажать мужа.

– Спи, – коротко отозвался он, улегшись на спину и уставившись в потолок, занятый своими мыслями.

Облегченно выдохнув, женщина отвернулась от Сверра и смежила веки, но тут же открыла их вновь и произнесла:

– Сними этот проклятый ошейник.

– Нет, – упрямо отозвался владыка.

– Тогда хотя бы цепь, – вздохнула Альда. – Или, клянусь, когда ты заснешь, я плюну тебе в рот.

Заметив слегка изумленно-шокированный взгляд супруга, она пояснила:

– Ты мне усложняешь жизнь, а я тебе.

Громкий лязг железяки о камень облегчил душу принцессы, хотя все же упрямо позыркать на мужа пришлось. Вновь расслабившись на подушке, Альда всей душой желала, чтобы Сверр пошел навстречу, ибо в противном случае их брак превратится в кошмар. «Долго я молчать не смогу. Видят Боги, терпения и покорности мне не досталось»

Утро началось с чертовой цепи, и женщина уже не ждала ничего хорошего от этого дня. Прикрепив проклятущую железяку к не менее ненавистному ошейнику, Сверр вывел жену из покоев. Совместная прогулка и восседание на коленях владыки в голом виде не обрадовали принцессу. На тронном плато, где ранее были прикованы рабыни, уже стояли столы и несколько мужчин ожидали, когда к ним присоединится владыка. Очевидно, пищу здесь разделяли с подданными, хотя у каменной глыбы, где восседал хозяин, примостился отдельный широкий стол. Взглянув на представленные блюда, Альда ожидала хоть что-нибудь поесть. Последние дни женщина провела в полуголодном состоянии, не желая переваривать то, что приносила служанка. Хотя может только её кормили так отвратно, и Эола оказалась коварной дрянью. Первый же кусок отмел эти мысли, так как разнообразная на вид пища имела схожий невзрачный вкус. Все было постным, каким-то недоваренным или же сожженным до неузнаваемости. Пожевав кусок то ли мяса, то ли чего-то еще, принцесса аккуратно отложила его в сторону и попыталась съесть что-то иное. С третьей попытки Альда смогла кое-что проглотить, но уж скорее от голода, чем от приятного вкуса. «Что это вообще такое? Если это какое-то животное, то оно либо умерло от старости, либо от пытки! Хотя не исключено, что от всего сразу. Бедняга мог покончить с собой, лишь бы отправиться к праотцам» – размышляла принцесса, меланхолично тыкая вилочкой в разные куски перед собой.

Взгляд на подданных выявил новые подробности. Девушки, оказывается, не все время были прикованы к колоннам, а разносили подносы с пищей и убирали остатки трапезы. Крупная платформа, которую Альда ранее не видела, имела несколько шкафов, в которых прибыл завтрак. Мужчины достаточно шумно поглощали еду, весело что-то обсуждая, пока один не привлек внимание принцессы, схватив служанку за зад и вызвав этим громкий смех остальных. «Что за варварство?» – нахмурившись, вздохнула женщина, не встревая в происходящее. Если таковы тут порядки, то не ей махать новым уставом.

– Я хочу видеть главного повара, – громко произнес Сверр, заставив супругу нервно вздрогнуть.

Недоуменно посмотрев на мужа, Альда лишь вскинула брови, но ответа не получила. Владыка был зол и мрачен. Приказ быстро передали, и вскоре перед троном предстал крупный, даже грузный даркрастианин.

– Вы пожелали меня видеть, повелитель?

– Твоя стряпня не нравится моей супруге, – прищурившись, произнес хозяин. – Говорит, что это сгодится лишь для кормежки гуархов. К слову, они в восторге.

– Я готовлю все как обычно, – растерявшись, отозвался повар. – То, что готовили всегда.

– Очевидно, как «всегда» её не устраивает, – раздраженно прервал его Сверр.

– Я могу подать что-то другое, но…

– Что «но»? – строго уточнил владыка.

– Оно все же будет схоже с тем, что подается сейчас, – нехотя признался повар.

– Возможно, стоит изменить технологию или ингредиенты, – спокойно высказалась Альда, которую удивил текущий разговор, вот только принцесса не ожидала, что весь тронный зал затихнет и уставится на неё. Чувствуя, что происходит что-то явно необычное, она продолжила. – Расскажите мне, как вы готовите и из чего?

Главный повар замешкался, сглотнув ком в горле, переводя взгляд с владыки на его супругу.

– Язык проглотил? – хмыкнул Сверр, внезапно повеселев. – Владычица Даркраста задала тебе вопрос.

– Э-э-э, ну, мы заказываем мясо с трех ферм на окраине сектора Круазон, – неуверенно начал мужчина, все еще не зная, на кого ему смотреть. – Питательная и витаминные пасты прибывают с ближайшей станции. Мы смешиваем их в основную похлебку, а мясо проходит термическую обработку в зависимости от величины кусков. Большие обрабатываем по шесть минут, а маленькие по две.

– Так это смесь из паст? – насмешливо уточнила Альда, подтолкнув к краю стола тарелку с серым нечто, преимущественно состоящим из комков.

– Да, – кивнул повар.

– Почему оно с комками? – вскинув бровь, продолжила спрашивать принцесса, замечая, как громко её голос звучит в образовавшейся тишине.

– Мы готовим на всех, и не всегда хватает времени хорошо смешать пасты, – наивно ответил мужчина.

– Ты подаешь это на стол своему господину, да еще и отвратительно прожаренное мясо, которое невозможно есть, оправдываясь нехваткой времени? – удивленно переспросила Альда. – Изо дня в день?

– Ну, так бывает не всегда, – неуверенно отозвался повар, глядя на Сверра, явно ища его поддержки.

Принцесса изумленно посмотрела на супруга, как бы уточняя «это нормально?», но взор владыки уже был хмур и явно предвещал расправу.

– Он мне нужен, – тихо прошептала Альда, посмотрев на мужа.

Тяжелый взгляд Сверра переместился с повара на нее, и женщина затаила дыхание. Да уж, вот кто вполне мог убивать одним взглядом. Вновь посмотрев на мужчину, владыка громко произнес:

– Отныне будешь подчиняться моей супруге. Скажет «прыгать в чан» – ты прыгнешь, понял? Будет недовольна тобой – лишишься головы, – внезапно посмотрев на Альду, он продолжил. – Ну, раз ты теперь в ответе за кухню – не оплошай.

– Не все сразу, – приподняв одну бровь, возразила принцесса. – Мне понадобится время, чтобы освоиться.

– Оно у тебя будет, – хмыкнул супруг и громко произнес для остальных. – Убрать тарелки, завтрак окончен.

Спустя несколько минут посуда и столы были убраны на передвижную платформу, которая плавно уплыла к дальней каменной стене, находящейся чуть ниже. Альда проследила, как из широкого проема вышли несколько мужчин и стали проворно опустошать шкафы. Улетевший вместе со столами повар, решительно шагая, скрылся в соседней двери. Судя по резкости движений, он был не в восторге от грядущих перемен. Внезапно с ошейника слетела цепь, скрепляющая её и Сверра. Набрав полную грудь воздуха, владыка тихо произнес:

– Надеюсь, ты довольна.

– Буду, когда еда станет приемлемой, – спокойно отозвалась принцесса, прекрасно осознавая значимость его шага навстречу.

– Соур весьма своенравный даркрастианин, – нехотя признал Сверр.

– Значит, пора это изменить, – со вздохом парировала Альда. – Кто-то должен был положить конец этому беспределу.

– Тогда я ему не завидую, – едва заметно хмыкнул мужчина и громче добавил. – Рахсел.

– Да, владыка, – произнес один из личных охранников правителя, голос которого походил на трение двух глыб друг о друга.

– Отныне ты будешь тенью повелительницы Даркраста, – спокойно сообщил Сверр. – Я доверяю тебе самую ценную из женщин моих владений.

– Как пожелаете, владыка, – коротко произнес великан, который выделялся мощным телосложением даже среди сородичей.

– Мне можно заняться делами? – нетерпеливо спросила принцесса.

– Да, – кивнул владыка и добавил, насмешливо приподняв брови. – Надеюсь, после тебя кухня еще будет функционировать?

– Полагаю, сделать хуже крайне сложно, – отмахнулась Альда, поднимаясь на ноги и тут же вновь обращаясь к мужу. – Мне нужна помощница. Эола вполне подойдет.

– Хорошо, – согласился Сверр, иронично хмыкнув. – Только в следующий раз будь добра попросить, а не приказывать.

Женщина замерла, готовая произнести колкость, но в последний момент ограничилась кивком, признавая правоту супруга.

– Рахсел, исполни просьбу госпожи, – отдал приказ владыка. – Отныне рабыня принадлежит Альде Даркрастианской.

Услышав свое новое имя, принцесса замерла, не подав вида, что оказалась расстроена. Этот титул словно насмешка, но она сделала вид, будто это не так. «Хороша госпожа, которая из владений может похвастаться лишь ошейником» – сглотнув ком в горле, подумала Альда, медленно шагая к краю главного плато. Одновременно с этим Рахсел подманил жестом Эолу и объявил ей судьбу, определенную владыкой. Девушка покорно кивнула и быстро засеменила за хозяйкой.

– Благодарю, госпожа, – тихо прошептала Эола. – Я буду верно служить вам.

– А у тебя есть выбор? – отстраненно уточнила принцесса, не повернув головы к спутнице. – Полагаю, на этих скалах наказание за любой проступок – смерть?

– Нет, – поджав губы, ответила служанка, шагая чуть позади. – Еще изгоняют на поверхность, но выжить там практически невозможно.

– Изгнание? То есть та же казнь, только поизощрённей? – с мрачной иронией переспросила Альда, приподняв одну бровь и взглянув на Эолу.

– Получается, что да, – с сомнением отозвалась девушка.

– Я смотрю, на Даркрасте с фантазией совсем всё плохо, – саркастично высказалась принцесса, покачав головой от перспективы дальнейшей судьбы. С её характером картинка рисовалась совсем уж мрачной. Подойдя к самому краю плато, Альда озадаченно спросила. – Как мне попасть в кухни?

Внезапно Рахсел чуть обошел их и протянул руку в направлении освободившейся платформы, которая все еще находилась у кухонь. Видимых технологий не было, хотя они определенно были, ибо нужная глыба камня плавно подплыла к ним спустя несколько секунд.

– Как это работает? – озадаченно спросила Альда, глядя на Рахсела.

Мужчина посмотрел на неё, но ответа не последовало. По всему виду охранника было ясно, что он не уверен, что вообще стоит это делать.

– Это сложный вопрос или вы раздумываете, не сбегу ли с помощью этих знаний? – терпеливо, но язвительно уточнила принцесса.

– Второе, – коротко ответил мужчина.

– Я тут весьма кстати выяснила, что не очень жажду осуществить прогулку по поверхности Даркраста, – хмыкнула Альда.

– Это не значит, что вы не захотите сбежать, – уклончиво отозвался Рахсел, когда все трое перешли на подвижную платформу.

– С чего мне вообще хотеть это сделать? – скептично спросила принцесса, прекрасно понимая, что плохо справилась со своим страхом перед подданными.

– Вы не выглядите довольной судьбой, – сдержанно проскрежетал охранник.

– И много ли ты видел женщин, довольных своей судьбой? – с сомнением уточнила Альда. – Особенно на Даркрасте.

Рахсел предпочел не отвечать, да и платформа подоспела к кухням. Казавшийся с тронного плато скромным, выступ на поверку оказался достаточно просторным и имел три входа. В крайнем правом исчез главный повар, центральный вел к самой кухне, а вот назначение левого пока было неясно. Едва они прибыли, как вышел один из работников кухни.

– В чем дело? – недоуменно спросил мужчина, при этом смотря на Рахсела.

– Госпожа желает посетить кухни, – тут же ответил охранник.

– Соур не давал никаких распоряжений, – настойчиво продолжал кухарник, преграждая им путь.

– Зато владыка Сверр давал, – с нажимом проскрежетал сопровождающий.

– Не волнуйтесь, ваш повар в курсе моего визита, – спокойно произнесла Альда, устав слушать препирательства. – Кстати, попросите его выйти к нам, я всего лишь хочу осмотреться.

С легкой улыбкой оставшись дожидаться прихода повара, принцесса обернулась к обрыву за спиной и по-новому взглянула на «антидворец» Даркраста. С этой стороны тронная платформа выглядела внушительно и даже устрашающе, ибо только сверху была ровной. Снизу же открывалась скальная порода в её первозданном виде, но, несмотря на это, несколько сотен светильников усыпали импровизированную люстру этой пещеры. Как сия глыба парила в невесомости, Альда смутно понимала, но все же выглядело это просто невероятно и, надо признать, весьма впечатляюще.

– Вы хотели меня видеть? – раздался враждебный голос главного повара.

– Да, мне бы хотелось взглянуть на ваши владения, чтобы определить, что нужно будет модернизировать в первую очередь, – любезно ответила принцесса, оборачиваясь к нему.

Теперь Соур выглядел иначе. Женщина почувствовала, что вторгается туда, куда её точно не звали, и вряд ли примут за хозяйку, но она таковой была и этого не изменить. При первом осмотре Альда сразу заметила неряшливость и некоторую запущенность кухонь, а также устаревшую технику. Посуда от завтрака все еще стояла непомытой и занимала приличное место на рабочих поверхностях. Окинув взглядом застывших мужчин, принцесса насчитала их почти два десятка.

– Какие будут распоряжения? – язвительно уточнил Соур, явно демонстрируя насмешку.

– Помыть посуду, – решительно произнесла Альда. – Половину работников занять генеральной уборкой кухни, а вторую – приготовлением обеда. Раз вам не хватает времени, чтобы смешать пасту в однородную консистенцию, то стоит озаботиться этим заранее.

– Что-то еще? – неприязненно спросил повар, но уже без издевки.

– Покажите мне кладовые с запасами, – кивнула принцесса.

С запасами все было лучше, но условия хранения соблюдались неидеально. Осмотрев ассортимент мяса, паст и скудных овощей, она не увидела ни одного фрукта, что было печально. Витаминная паста, конечно, решала вопрос с насыщением организма, но все же живые полезные вещества – это иное дело. Поблагодарив повара за экскурсию, Альда покинула кухни.

– Полагаю, вашего владыку ждут основательные траты, – вздохнула принцесса.