Воины Пернатого Змея

Глава 10

Ягуары стояли на обрыве, мимо них бежали к тайному спуску, спасаясь от огня, а потому, не обращая на них внимания, горожане. Их были единицы.

Когда город запылал, вынудив воинов касика спуститься к уступу, небесные птицы удивили амини вновь – страшное оружие орлов улетело в сторону границы Колибри Юга.

К ним.

На земли ягуаров.

Потрясенные мстители спустились по веревочной лестнице и вернулись на место стоянки. Их осталось семнадцать человек, кто спасся и не знал теперь, что делать дальше.

– Собрать вещи! Уходим! До грозы у нас есть несколько часов! – отдал приказ Кокотона, старательно сматывая свой гамак. Он пытался не думать о том, что увидел. Не хотел принимать никаких поспешных решений, анализировать и задавать вопросы себе и людям, искать отгадку.

Нужно уходить.

Если в городке касик принял решение отступить для того, чтобы не быть бесславно прирезанным жителями, и продолжить путь мщения, то, при появлении небесных птиц, он уверовал в руку провидения, указавшую им новую задачу. Теперь же не сомнения, а страшная догадка, которую и произнести боязно, укрепилась в его сознании. Есть только один враг, способный сотворить такое с миром, стереть два государства, уничтожить и напугать оставшихся в живых, сломить их волю, превратить в послушных рабов. И этот враг, тот о ком ни один орел или ягуар ничего не могли знать – нагуали! Отступники и предатели веры отцов, которых изгнали много столетий назад. Много их – лжецов с ликами страдальцев и мудрецов бродило по земле Колибри Юга, призывая отказаться от древних обычаев, рассказывали небылицы о прекрасной жизни там, за пустыней. А ведь никто и не знал, что там у них на самом деле, какой военной силой обладают.

Вот она – расплата за беспечность…

Ничего, они выдержат! Его отряд мал, но, пока они дойдут до нагуалей, разрастется, и тогда отступники ответят за смерть людей!

Кокотона решил, что из-за малочисленности им нет нужды прорубать дорогу параллельно в нескольких местах, погони они тоже не ждали. Отряд шел цепочкой, постоянно сменяя первого, прокладывающего тропу каждые пятнадцать минут, а оттого и двигались на удивление быстро. Кокотона настолько хотел уйти как можно дальше от стоянки и сожженного города до начала ливня, что не останавливался для проверки ориентиров, полагаясь только на звериное чутье. За это и поплатился.

Сначала при шаге вода только противно чавкала, затем привычно покрывала щиколотки, когда же шедший впереди амини оступился и провалился по колено в жижу, касик наконец опомнился и, осмотревшись, обнаружил, что вокруг больше высокого тростника, стоящего сплошной стеной и только где-то высоко смыкаются верхушки одиноких деревьев, оплетенные лианами.

– Задница шестикуаля! – выругался Кокотона. До грозы оставалось совсем мало времени, – Ищите крепкое дерево и всем наверх! Не ниже четвертой ветки!

Теперь уже все амини стали прорубаться сквозь тростник, чтобы найти крепкое и высокое дерево. К счастью отряд забрел не слишком далеко, и целая группа лесных красавцев была скоро обнаружена. Мощные стволы, которые обхватить мог с десяток амини; крепкие, толстые ветви, густая крона, идеально подошли для разбивки лагеря. Помогая друг другу, воины забрались наверх и подцепили гамаки; нашлась и удобная площадка для небольшого костра. После дождя небольшой дым отпугнет комаров. Оставшееся время амини посвятили рубке тростника. Они старательно выбирали самые толстые стволы, стучали по ним, чтобы изгнать насекомых, проверяли на отсутствие червоточин. Найдя нужный, воин обрубал листья и тщательно очищал ножом места сочленений под листьями от тонких волосков, вызывающих длительное раздражение кожи рук. Из отобранного бамбука длинною в шесть метров Кокотона решил сделать заготовки для плотов, на всякий случай, если вода вдруг поднимется, к тому же впереди явно было озеро или река, а пешком их не преодолеть. Амини успели заготовки привязать крепко к стволу лианами до начала ливня, и, тихо переговариваясь, улеглись в гамаки:

– Гроза поможет орлам спасти часть имущества…

– Не думаю, огонь быстро все уничтожит, – донеслось до касика слева.

– У кого есть мазь, я натер ногу, а своя закончилась… – послышалось снизу.

– Эх, у тебя, Крик Ночной Птицы, кожа, как у молодой девушки!

– Спасибо родителям, таким пустили в мир!

Под тихие переговоры касик уснул, а потоки воды, которые Тлалок напустил на Южный Лес, создали непроницаемую стену, отгородив воинов от мира.

Чувства тревоги, беспокойства и неудобства медленно вытаскивали касика из сна. Тело воина уже напряглось, готовое в любую минуту дать отпор, хотя с виду он все еще спал. Даже дыхание не сбилось. Было глубоким и спокойным. Прислушался. Дождь закончился. Сырость и духота, как всегда бесцеремонно лезли в ноздри и горло. Сквозь ресницы он осмотрел пространство – небольшой костер давал мягкий, прерывистый свет. Неуловимые тени мелькнули, что-то было в них чужое. Возможно, запах, но нет, ему не пробиться через плотную влажность, тогда что?

Тихий свист, такой издает игла ауля, вылетая из духовой трубки или ружья! Вот оно! Касик резко выпрыгнул из гамака, и только ноги ощутили твердую, немного шершавую (ливень не смог пробиться сквозь густую листву) поверхность широкой ветки, как темнота сгустилась.

Да она шевелится!

Темень метнулась к касику, тот едва успел ухватиться за ветвь сверху и, подпрыгнув, уклониться. То, что беззвучно пронеслось мимо него, выдало себя приглушенным сопением, а, значит, не могло быть духом. Это оказался человек, измазанный черной краской, блеснувшей в приглушенном свете костра.

– Чужие! – громко крикнул касик. Но будить амини не было нужды. Дерево уже огласили крики раненных и бьющихся за жизнь людей.

Кокотона спрыгнул на ветку и выхватил нож, едва поняв, что на них напали. Черный человек, пролетев по инерции несколько метров мимо его гамака, остановился. Ветвь в том месте опять разветвлялась, но была уже намного тоньше основного ствола. Нападавшему пришлось балансировать, чтобы удержать равновесие и развернуться. Кокотона решил использовать секундную заминку, он вновь подпрыгнул и повис на лиане, обвившей все дерево. Такая могла спокойно выдержать не один десяток амини и не шелохнуться. На это и делал расчет касик, он подтянул ноги вверх, замер, и растворился в темноте.

Внизу и вверху усилились звуки борьбы. Полетела листва, сухие ветки. Дерево стало дрожать от такого обилия "плодов", которые, как обезьяны перемещались по нему без всякого уважения. Кому-то удалось подкинуть в костер веток, и дерево осветил начинающийся пожар. В его огне мельтешили причудливые тени, падали вниз тела, трещали ветки и кричали люди.

Каждый осторожный шаг противника отдавался в груди касика глухим ударом сердца. Черный человек ступал осторожно – обувь была мокрой и скользила по коре. Он тщетно высматривал жертву в гуще листвы, понимая, что та не спрыгнула вниз, а спряталась где-то сверху. Его рука немного дрожала, сжимая приготовленный для боя нож. Воздух с легким свистом вырывался из раздувавшихся ноздрей. Кокотона же задержал дыхание, он весь напрягся, поджав ноги, вымеряя расстояние для броска.

Осталось три осторожных шага, и касик сможет ударить.

Два… Кокотона осторожно втянул воздух.

Один.

Пора!..

Наверху бился Голодная Пума, касик видел, как товарищ пролез вечером на ветку, расположенную выше и правее. На них обоих напали с разницей в несколько секунд, очевидно амини пришлось принять бой в гамаке. Судя по крикам и опадавшему мусору, дерущиеся не раз сваливались, теряя твердую почву под ногами – пару раз мимо лица касика просвистела чья-то рука, затем чужая нога в расшитом сапоге, украшенном белыми мокрыми перьями. Эти перья и узор выдали напавших с головой – это орлы. Бой наверху входил в свою последнюю стадию. Кто-то прерывисто хрипел, а ругался, конечно же, Голодная Пума:

– Задница шестикуаля! Выскальзываешь, да?! Думал я не найду за что тебя ухватить! Да я и хватать не буду! Получай!..

Бум… Бум… Бум… Раздались тяжелые удары наверху и в тот момент, когда подтянутые напряженные ноги касика, уже готовые обрушить удар на противника, сорвались, чтобы одним махом сокрушить орла, мимо пролетело, обламывая ветки, блестящее тело. Оно упало прямо перед черным человеком, противником Кокотоны. Своей массой воин-орел зацепил ноги касика, которые уже выпрямились в направленном ударе, изменнив направление и его силу.

– Ух!.. – выдохнул касик, повиснув кишкой на руках, не доставая ногами ветки.

– Касик! Ты там?! Я иду к тебе! – приободрил командира Голодная Пума. Получив удар от ягуара, оглушенное тело орла распростерлось на широкой ветке, и не шевелилось. Напавший на Кокотону получил скользящий удар пяткой и успел, ухватившись за ветку, удержаться.

Орел решил воспользоваться моментом беспомощности Кокотоны, с криком, в котором ничего нельзя было понять, набросился на касика с ножом, метя в живот. Бог войны на сей раз был на стороне ягуаров – сверху, едва не сломав шею нападавшему, издав боевой клич воинов-ягуаров, упал Голодная Пума. Удержать такую массу орел не мог, его ноги предательски согнулись, и, разъезжая в стороны, орел оседлал ствол, падая всем телом. Ветка, на которой происходил бой, до сей поры, жалобно постанывала, но стерпеть последнее надругательство не смогла. Издав треск, она обломилась и сломалась. Вся зеленая масса полетела вниз. Острые края слома пронзили горло орла насквозь, мгновенно убив того. Тело безжизненно повисло. Голодная Пума едва успел удержаться, вскрикнул – острые края зацепили его живот, вспоров кожу, но, побарахтавшись, амини выкарабкался на ветку и выдохнул с облегчением:

– Касик, жив?

– Ты так часто это спрашиваешь, что… – перебирая руками лиану, Кокотона добрался до товарища, но ответить не успел, его перебили пролетевшие, обгоняя друг друга и сокрушая все на своем пути, еще три черных тела. В образованной дыре из листьев, было видно, как они шлепнулись в темную воду, создав всплеск, подсвеченный огнем с дерева.

– Куда теперь? Вверх, вниз? Этих налезло, как в муравейнике!

– Я вниз, дерево горит, отвяжу плот!

– Я наверх, помогу нашим!

Амини ловко балансируя, цепляясь за ветки, разошлись в разных направлениях.

Дерево и впрямь горело, осыпая огненные искры в воду, которая поднялась к самым нижним веткам. Маленький костер, который отряд разжег, чтобы дым отгонял комаров, неконтролируемый, занятыми боем ягуарами, разросся и с удовольствием уничтожал сердцевину лесного исполина, с минуты на минуту он грозил превратиться в настоящего огненного монстра. Процесс сдерживала всепроникающая влажность и сырость, только они, да отсутствие ветра, сдерживали аппетит огня, поглотившего почти половину ствола. Дерево трещало и могло в любой момент рухнуть, под перевесом человеческих тел. Очутившись на площадке, Кокотона понял, что ему нечем сбить пламя, оставалось только покинуть дерево. Он поднял голову вверх, выгоравшая листва золотыми пушинками сыпалась вниз, вверху мелькали таинственные фигуры, создавалось ощущение нереального представления теней, которое завораживало своей неправдоподобностью.

"Нужно уходить!"

– Чолоа! Дерево падет! Прыгайте вниз, амини! – повторив приказ, Кокотона спрыгнул вниз. Холодная вода мгновенно остудила разогретое огнем тело. Касик отвязал заготовленный плот, шестом оттолкнулся, прикинув в какую сторону лучше отплыть, чтобы упавшее дерево не придавило, и прокричал еще несколько раз свой приказ.

Плот слушался плохо, натыкаясь на стену тростника, но медленно выползал из освещенного круга в темноту. В воду стали прыгать воины, кто услышал командира, а кто и сам заметил или ощутил жар, подползающий с языками пламени. Кокотона сначала считал каждого ныряющего, но сбился отделять своих амини, от чужих черных тел. Нападавших было больше, значительно больше. Ягуарам повезло и на этот раз – орлы плыли в одну сторону, а ягуары в направлении касика. Быстро вылезли, отряхнулись по-собачьи, и помогли вождю отдалить плот дальше – дерево уже накренилось, и вот-вот готово было рухнуть. Подняв фонтан воды, скрипя в своем бессильном гневе, лесной исполин упал. Плот, на котором разместились остатки отряда ягуаров, устоял, его лишь немного качнуло набежавшей волной.

– Плывем? Пока эти черные муравьи с гордым именем орлы не опомнились? – подал голос Поющая Лягушка, он одним из первых доплыл к плоту, и теперь удивлялся промедлению командира. Но Кокотона медлил, он смотрел на огненную преграду, которая разделила сражавшихся. Впервые он ощущал радость внезапному вмешательству природы.

– Эй! Я – касик Кокотона из рода Спящего Ягуара! Кто будет со мной говорить?

На другой стороне, за постепенно успокаивающимся огнем, по началу было тихо. Потом все же ответили:

– Я – Каменный Мост, касик города, на который вы напали! Мои амини будут преследовать тебя и твоих людей, пока последнему не перережут глотку! Да будет свидетелем Тонатиу!

– Каменный Мост! Сначала напали орлы на мои земли, мы пришли отомстить за гибель родных!

– Ты лжешь, я с наслаждением вырву твой змеиный язык и скормлю его собакам! Нас больше и ты боишься смерти! Ты струсил!

– Каменный Мост, тому, кто принес клятву Уицилопочтли и отправился в последний поход, всегда в радость битва! Мы хотим воссоединиться с родными!

– Что же мешает вам?!

– Идите, мы поможем!

Минут пятнадцать амини двух отрядов извращались в придумывании оригинальных ругательств, дразня и раздражая противника. Воины скакали по плоту, громко и вызывающе смеялись, поддерживали похлопыванием по плечу товарища, сочинившего самое витиеватое оскорбление. Дав амини выпустить пар, Кокотона приказал людям замолчать, понимая, что им нужно либо отплывать дальше, так как их могут окружить и вырезать, либо продолжить нужный и важный разговор.

– Каменный Мост! И вы, амини, откройте свои уши и подумайте над тем, что я скажу!

– Нам ни к чему речи лживого языка! – донеслось из-за потухающей преграды.

– Каменный Мост, мы пришли по следам огненных небесных птиц, мои люди верили, что это вы уничтожили наши города! – продолжил Кокотона.

– Это ты со своими людьми и небесные птицы уничтожили наш город!

– Каменный Мост, зачем нам было идти на твои земли, если небесные птицы принадлежат ягуарам?

После этих слов на другой стороне повисла долгая тишина.

– Приготовьтесь, орлы могут напасть в любую минуту!

– Чего ты добиваешься, касик? – подошел к нему Голодная Пума, волоча за собой трехметровый бамбуковый шест, – Может, ты объяснишь?!

– На нас напали не орлы, – усмехнулся касик. После его слов тишина повисла и на плоту. Амини понимали, что случившееся в городе, как-то не вписывается в их представления о произошедшем, но предпочитали завершить свой путь правильно. А правильным было перерезать горло как можно большему количеству орлов и, восхваляя Уицилопочтли, отправиться в его чертоги.

– С трудом в такое верится! – покачал головой Голодная Пума, – Ты хочешь убедить этих селян?

– Да. Надеюсь, что их касик может думать, и согласится выслушать!

– Они молчат, может, готовят новое нападение?

– Скорее всего. Эй, Каменный Мост!

На той стороне продолжали молчать, Кокотона опять позвал касика орлов. Только с третьей попытки противник недовольно отозвался:

– Испугался смерти, Кокотона?

– Каменный Мост, мы готовы к ней! Только подумай сам, и воины твои пусть подумают, – тут касик решил схитрить: если отряд орлов состоит из амини больше, чем наполовину, никто ни о чем думать не будет, а если из обычных селян, как он предполагал, оценив боевые способности нападавших, то простые люди начнут совещаться. Просто из любви обсудить даже самую, что ни на есть простейшую проблему – это у них в крови, – Мы – амини императора, мы привыкли убивать. Вас больше и это отлично – значит, с собой к Уицилопочтли мы заберем много душ! Эта война отняла жизнь многих мужчин и женщин, но враг не наказан, мертвые не отомщены! Ты хочешь нашей смерти и позволишь избежать справедливой мести тому, кто это сделал?!.

Начавшийся день осветил бывшее поле битвы и довольно необычную картину: Кокотона сидел посреди плота, справа и слева на корточках, или скрестив ноги, а кто и полулежа амини-ягуары. Их стало на четыре человека меньше. Воины во время разговора спокойно отжимали мокрые вещи, делали друг другу легкие перевязки. Касику пришлось говорить долго, он постарался вложить в свои слова максимум убедительности, использовал паузы, задавал вопросы, приводил доказательства, прекращал разговор, давая возможность людям подумать и осознать услышанное. Снова начинал убеждать, так прошло время до начала грозы. Не хотелось ягуарам мокнуть, усталость брала свое, но ради дела они готовы были продолжать мучаться.

Только после первых капель, перешедших в ливень, Каменный Мост произнес:

– Ладно, Кокотона, убедил. Если бы ты лгал, нам твои амини давно перерезали глотку! А так, вы сидите на плоту и не пытаетесь этого сделать, уговариваете нас. Все слышали? Кокотона сказал правду. Он не враг нам! Пора в укрытие. Ваше мы сожгли, но наше цело, приглашаю к нашему костру!

Воинам Кокотоны пришлось бросить плот и, погрузившись почти по горло, брести через заросли. Постепенно все выбрались туда, где вода привычно доходила только до щиколоток. Отряды объединились и отправились на стоянку. Проводник из орлов, быстро нашел проход, который не показался воинам недавно вырубленным – молодые побеги пробивались на высоту колен, а старые сломы покрывал вездесущий зеленый мох. Сам лагерь орлов оказался не сбитым наспех, а основательно отстроенным: добротные навесы, под которыми висели сухие гамаки; настил из бамбука по всему периметру расчищенной площадки; веревочные лестницы на двух деревьях, самых высоких, со смотровыми площадками – все говорило о том, что орлы были здесь давно. Чудом отряд Кокотоны прошел мимо них. Заметив, мелькнувшее удивление, которое Кокотона не смог скрыть, Каменный Мост пояснил, что вчера еще орлов здесь не было. Лагерь использовался для тренировок молодых амини, набранных в регулярную армию.

После гибели городка, оставшиеся в живых горожане направились сюда, чтобы затем вторгнуться на земли ягуаров. Они подошли к этому месту намного позже, уже под начавшимся ежедневным ливнем. Каково же было изумление, когда рядом они заметили слабый мерцающий свет костра и почувствовали дым горевшего мха. Сначала орлы решили, что это еще кто-то спасся, но, выжившие должны были прийти на это место, как несколько женщин с детьми. Значит, это – чужие, которые напали ранним утром. Оставалось дождаться, когда те уснут и напасть.

Лагерь орлов был рассчитан на четыре максимум шесть двадцаток, так что разместились с комфортом. Настороженность к новым союзникам испытывали обе стороны, но проявлялось это только в косых взглядах и приглушенных разговорах, изредка прерываемых детским смехом или плачем. Ягуары расположились под двумя пустующими навесами с восточной стороны, используя навес, который заняли женщины, как дополнительную преграду возможной атаке.

Вечерние переговоры двух касиков решено было расширить – позволили присутствовать всем желающим. В итоге собрались оба отряда, даже женщины меняли друг друга у костра, на котором жарилось целым куском мясо.

Церемонии, обязательные в таких случаях, отложили. Единственное от чего не отказались – выкурить по трубке и вознести молитву. Под шум стихающего ливня, Каменный Мост представил Кокотону, рассказал, что привело его отряд на их земли. Касику пришлось грозно прикрикнуть на трех женщин, которые попытались сорвать переговоры, накинувшись на ягуаров с ножами. Женщин скрутили орлы и уложили в гамаки. Больше выпадов в сторону чужаков не было. Всем дали слово, чтобы амини могли поделиться своими наблюдениями и единогласно решили следовать на юг в Запретные Земли, чтобы призвать к ответу нагуалей.