Волшебник

Глава 15

Отыгрывать маску ненормального варвара, было сущим удовольствием... видимо по той простой причине, что мы действительно ненормальные с точки зрения людей. Вообще, если разобраться, то срабатывал "принцип большинства", то есть кого больше тот и прав. Людей сколько там? Учитель говорил миллионов десять, а Амарийцев? И десяти тысяч не наберется! Вот потому и получалось, что Амарийцы ненормальные, хотя с нашей точки зрения люди единственные, кто заслуживал подобного именования. У них ведь порой совершенно дикие взгляды на абсолютно обыденные, для любого Амарийца, вещи. Да далеко ходить не надо, вот взять наши отношения с Мисой... это же просто детский лепет какой-то, даже хуже.

После истерики устроенной памятной для всех ночью (правда, я тогда далеко не сразу понял, что это была именно истерика), наши отношения с ней изменились. Конечно, на следующее утро не упустил случая, как следует над ней поиздеваться, но скорее по привычке, нежели из необходимости или собственного желания. Интерес и повод "поедать" мозг Мисы пропал, да и ее саму я стал воспринимать совершенно по-другому. Раньше она была желанной добычей, но я настолько увлекся процессом "охоты", что умудрился забыть о первоначальной цели. Однако после встречи с вампиром процесс "охоты" потерял для меня всякий интерес. Вдобавок сказался вид голой Мисы, чей образ, словно раскаленным железом, отпечатался в моей памяти. В общем, как бы то ни было, но после ночной атаки, я, наконец, вспомнил о своей первоначальной цели... и оказался удивлен своей невнимательностью. Выяснилось, что "добыча" уже не только поймана, но и дотащена до дома, оставалось только вытряхнуть ее из мешка. Естественно понимание все этого пришло не от неожиданного озарения, а от простого наблюдения.

На следующий день после атаки, я ввалился в каюту Мисы под благовидным предлогом: "Мол, беспокоюсь, все ли с тобой нормально?". Она мне, правда, не поверила. И, видимо, не последнюю роль в этом сыграл тот факт, что первые полчаса я откровенно издевался над неимоверно красной девушкой, но, как уже говорил, скорее по привычки, нежели от желания. Тем более, когда она краснела, то становилась практически одного цвета со своими роскошными, рыжими волосами, что невероятно меня забавляло. Этакое "солнышко" с яростно сверкающими, зелеными глазками. А вот дальше, когда я прекратил называть Мису истеричкой и припоминать особенно "вкусные" места в ее обличительной речи, и началось самое интересное. Вскоре мне стало понятно, что как бы Миса не отрицала, но ее спасение в моем лице стало последней песчинкой обрушившей ее же "защиту". Вернее тут можно было говорить о полноценном булыжнике, поэтому последствия не заставили себя ждать.

Оставив Мису наедине с собой и поднявшись на палубу, я был очень удивлен, когда она вскоре, по собственной воле (!), присоединилась ко мне. Затем последовал час разговоров об Империи, Императорской Гвардии в целом и Черных Стражей в частности, и о том, что будут делать с нападающими. Причем во время разговора Миса демонстрировала несколько нетипичные для нее реакции. Вернее там, где я думал, что она будет смеяться, она начинала злиться, а там где ожидал "маленького взрыва" она наоборот неожиданно смущалась или просто улыбалась. И если это еще можно было списать на случившееся, то ее добровольное присутствие со мной за одним столом во время еды, стало для меня сродни звону набата. Тем не менее, не желая делать поспешных выводов, я сначала решил подтвердить или опровергнуть свои предположения, поэтому, начав разговор, стал использовать, как их называл учитель, "речевые ловушки". То есть, когда Миса "наступала" на эти ловушки, я точно знал, какая должна была последовать реакция... вот только, она не следовала. Вернее, она была либо другой, либо неизмеримо слабее, либо слишком наигранной. Подозрительно.

Тогда я пошел еще дальше, и стал практически в открытую заигрывать с ней, от чего воздерживался с самого начала нашего знакомства. Воздерживался, потому как знал, что это будет совершенно пустой тратой моего времени. Я бы просто стал одним из многих и ничего более. Однако, в тот день мои заигрывания имели просто ошеломительный успех. Нет, не в том смысле, что она, широко раскрыв руки, упала в мои объятья, а в плане понимания ситуации. Реакция Мисы на мои слова была, как минимум, забавной. Она почти всегда держалась на одном со мной уровне, но затем, нет-нет, да начинала "проваливаться". Я бы даже сказал - "таять". Правда, потом она спохватывалась и за этим следовала ничем неспровоцированная вспышка гнева. А после пары таких "вспышек" подряд, она, разъяренная больше на себя, чем на меня, гордо уходила к себе в каюту. Вот только не проходило и часа, а иногда и того меньше, как она снова оказывалась возле меня.

После пары таких случаев мне стало понятно, что Миса сама не замечает противоречивость своих действий. Мне же подобное поведение показалось невероятно забавным, поэтому я наслаждался, как только мог. В то время у меня была перебинтована рука, так что когда я понял, насколько сильно изменились чувства Мисы, начал этим беззастенчиво пользоваться. Едва возмущение девушки грозило прорваться наружу, как я мгновенно хватался за руку, делая самое несчастное выражение лица. Срабатывало просто шикарно! От возмущения Мисы не оставалось и следа, а сама она едва не начинала "бегать" вокруг меня. Правда, потом она ловила себя на этом и, тут же уходило к себе в каюту (чтобы, как уже говорил, вскоре вернуться) или делалась необычайно молчаливой и раздражительной.

В итоге, к тому моменту, как у меня зажила рука, я уже окончательно разобрался в поведении Мисы. Оно напоминало мне детскую игрушку. Бралась палка, резинка и мячик, после чего все это связывалось в одну конструкцию. Принцип работы следующий: бьешь палкой по мячику, он отлетает, но тут же возвращается из-за привязанной к нему резинки, и ты снова бьешь по нему палкой. И так раз за разом. Так вот, к чему я это: поведение Мисы было просто копией этой самой игрушки. Только вместо палки был я, вместо мячика сама Миса, резинку представляло ее подсознание, а в качестве игрока выступало уже ее сознание. Действовало все это следующим образом: стоял я, значит, на палубе, подходила ко мне Миса, и мы начинали говорить. После непродолжительного времени разговор становился все более и более эмоциональным, она начинала "таять", но срабатывало ее сознание, после чего Миса быстренько "улетала" в свою каюту. И там, в свою очередь, срабатывало уже ее подсознание. В результате чего, проходил совсем небольшой промежуток времени, и она вновь оказывалась рядом со мной... до следующего отрезвляющего "удара" сознания. Ну разве не потрясающе?

Так что я решил не предпринимать каких-либо действий и посмотреть, как будет развиваться состояние Мисы. Правда, из-за этого решения приходилось мириться с совершенно ненормальными перепадами ее настроения. В одно минуту она могла взбеситься, успокоиться и снова взбеситься... хотя и в этом была своя прелесть, ведь проявляя столь сильные эмоции, Миса становилась еще красивее, забавнее и намного-намного очаровательнее. Именно поэтому я с удовольствием подыгрывал ее состоянию, и старательно делал вид, будто не заметил никаких изменений в ее поведении. Тем более, долго это продлиться просто не могло, Миса и сама начала замечать свое поведение. В конце концов, трудно не поймать себя на том, что переживаешь о человеке, которого тебе полагается если и не ненавидеть, то тихо презирать. Да и рядом со мной ее маска "недовольства" все чаще и чаще давала "трещины". А один раз (я готов поклясться!) она непроизвольно потянулась рукой к моим волосам, и, судя по выражению лица Мисы, явно не для того, чтобы их повыдергивать. Помешало, как и всегда, ее сознание... хотя я бы с удовольствием посмотрел на ее лицо, когда она стала бы искать оправдания своим действиям. В общем, как уже сказал, я ждал... и дождался.

Дело, в тот день, было так.

Сначала, выражаясь языком учителя, я отжег на пристани, причем Страж, можно сказать, сам напросился. Вот кто его заставлял повторять буквально через каждое слово, что этот сонник абсолютно безопасен? Особенно когда я держу его в руках? Да меня бы Амару не простил, не воспользуйся я подобным случаем! Затем появились Архимагистры. Учитывая, сколько мне учитель про них рассказал, опять же, не воспользоваться подобной возможностью стало бы чудовищным преступлением против всего уклада жизни нашего народа. Так что Амару бы мне и этого не простил, хотя случившееся оказалось мне только на руку. По-моему, лучшей возможности уверить всех в своей ненормальности, просто и представиться не могло. Это еще не говоря о возможности собственноручно оценить защиту Архимагистров. И, должен признать, я не разочаровался... если не сказать больше. Полностью сформированный Стратум действительно заслуживал всех тех лестных слов, что мне раз за разом приходилось выслушивать от учителя.

Затем случилась поездка до штаба гвардейцев Альнитака, во время которой узнал много интересного, включая возможность присутствия нежити в городах людей. Правда, как обычно это бывает, не обошлось без ложки дегтя. Во-первых, учитель опять, наверное, совершенно "случайно" забыл упомянуть пару моментов из своего прошлого. А, во-вторых, отличился Берг. Чтобы говорить Амарийцу прямо в лицо, что он, Амариец, слишком слаб, пусть и в столь завуалированной форме, надо обладать либо изрядным мужеством, либо славиться полным отсутствием мозгов... либо, как я познал на собственном опыте, иметь полностью сформированный Стратум. Впрочем, натуру Амарийцев он знал довольно неплохо, что и доказал минутой позже. Лучшего способа меня успокоить, чем упоминание о восемнадцати (!) Архимагистрах собранных в одном месте, и придумать сложно. Одно плохо. Заболтался, а затем и замечтался, из-за чего совершенно забыл посмотреть на город. Тем более, когда мы приехали на место, и я получил возможность оглядеться, город вызвал у меня оч-чень много вопросов. Я, конечно, сдержался, отложив их на более подходящее время, но далось мне это с большим трудом.

Далее последовала встреча с представителем Серых Стражей, оказавшимся самым обычным человеком. Да, теперь я мог понимать, кто обладал даром магии, а кто нет. Раньше просто магов в округе не было, чтобы мог сравнить. В Порте я встретил всего пару магов, но тогда был сосредоточен совсем на других вещах (например, Мисе), поэтому не обратил никакого внимания на возникшие, пусть и где-то на задворках сознания, ощущения. Вот на корабле, во время атаки, я уже эти ощущения очень даже заметил. Хотя проанализировать их смог только несколько дней спустя и не без помощи Мисы. Но лишь после встречи с Архимагистрами, все окончательно встало на свои места. Все, то есть совсем все, маги несли в себе ощущение Амарийцев... или, что будет намного вернее, все Амарийцы были магами. Некоторые слабыми, некоторые сильными, но, так или иначе, дар к магии или, как сказали бы в Ханан-Кае, дар к волшебству присутствовал у всех. И, что особенно в это меня заинтересовало, так это качество (сила, способности) моего собственно дара. Учитель говорил, что я умудрился "заляпаться" послепослесмертными выбросами энергии убитой мною нежети. И все это из-за моего чересчур сильного дара, однако, сам я, что особенно примечательно, не мог его ощутить. Странный парадокс. Я умудрялся чувствовать его у всех, кроме себя. Почему? Непонятно. Хотел спросить Берга, да сначала одни вопросы интересовали, затем другие, потом эта нежить и в итоге я просто забыл. А уж когда я и Миса, вслед за Бергом, поднялись на второй этаж здания, в котором располагался штаб гвардейцев Альнитака, я едва не забыл собственное имя, не говоря уже обо всем остальном.

Странное ощущение от здания у меня сложилось еще на улице, затем усилилось, когда мы вошли внутрь, и лишь, после подъема на второй этаж, я получил объяснение. Маги. Много магов. Архимагистры. Много Архимагистров.

Каждый маг являлся сосредоточием Светлой или Темной Энергии... нет, не так. Любое живое существо являлось сосредоточием Светлой Энергии, однако только люди с даром обладали тем, что можно было бы назвать "сердцем" энергии. Правда, в данном случае, оно не только отвечало за "движение" энергии, но и за ее воспроизведение. Другими словами "сердце" являлось источником силы мага, но вот контроль воспроизводимой энергии у всех был разный. Если брать Амарийцев, то можно было сказать, что мы являлись неинициированными магами. "Сердце" наполняло нас Светлой Энергией, однако мы ее не контролировали. Правда, зная только самый минимум информации о магии, и по большей части оперируя лишь собственными мыслями, я бы не брался утверждать причину полного отсутствия контроля над нашей энергией. Тем более, причин могло быть целое множество, от невероятно сложных, до неимоверно простых, поэтому данный вопрос я отложил на будущее. Во-первых, рано или поздно, но я однозначно должен был получить на него ответ, а, во-вторых, сейчас он не имел значения.

Зато имело значение само ощущение Светлой Энергии.

И было это нечто настолько сильное, теплое и светлое, что трудно подобрать слова. Правда, подобное можно было говорить лишь о сильных магах и Архимагистрах. Слабые маги практически не обладали "светом", а средние его просто еще не "зажгли", обходясь мириадами собранных в себе искорок. Впрочем, каким именно образом я ощущаю магов, это отдельный разговор, тем более с каждым новым днем они воспринимались мной все четче и четче. Конкретно же в тот момент, когда мы вошли в офис гвардейцев на втором этаже в их штабе, я был больше занят тем, как бы не начать пускать слюни. Больше полусотни средних магов, больше полусотни сильных (!) магов и, будто бы этого мало, больше десятка (!) Архимагистров. Просто праздник жизни какой-то! Однако несколькими секундами позже я понял еще один момент, заставивший меня шумно сглотнуть.

Несмотря на, казалось бы, битком забитое помещение, при более внимательном взгляде выяснялось, что гвардейцы расположились по группам из десяти человек - девять "обычных" магов и один Архимагистр. Причем, как я понял, группы были четко сбалансированы. Шесть сильных магов наряду с тремя средними по силе, видимо "новичками", или "стажерами", или теми и другими... или еще какими-то магами не пойми как оказавшимися среди гвардейцев. Дело в том, что Миса мне, конечно, кое-что рассказала, но лишь поверхностно, для общего, так сказать, развития. Именно по этой причине оценивать я мог все больше по собственным ощущениям, нежели по полученной от нее информации.

И, собственно, вот, наконец, все это возвращало нас к Мисе.

Как уже сказал, гвардейцы разбивались на десятки во главе с одним Архимагистром. И если не считать Края - заместителя Берга, - а заодно и самого Берга, то получилось, что отсутствовало еще четыре Архимагистра... а заодно и их люди. Другими словами, я и без того был впечатлен собранной мощью... вернее излучаемой ими мощью, а оказалось, что в помещение отсутствовала еще весьма значительная часть гвардейцев. Надо или говорить в какой экстаз я пришел от этих мыслей? И вот, когда я уже был готов окончательно потерять связь с реальностью, вмешалась Миса.

Первым делом я почувствовал ее руки. Проскользнув по бокам, правая ладонь Мисы легла на мою грудь, а левая на живот... и только после это я почувствовал, как она всем телом прижалось к моей спине. А затем, слегка пощекотав мое ухо своим дыханием, раздался шепот:

- Веди себя прилично.

На мгновение я просто окаменел. Обняла, прижалась, и все ради "веди себя прилично"? Да еще и таким голосом, что уместнее было бы сказать: "Я хочу тебя!" или "Я люблю тебя!". Честное слово, что угодно на соответствующую тему, но никак не "веди себя прилично". Однако, мгновение прошло, сердце вновь заработало, а вместе с ним и голова. Секунда, две, три и я, наконец, полностью осознал, что же конкретно случилось. Попалась! Абсолютно, точно, без всяких отговорок, Миса попалась! "Спалилась!" - как сказал бы учитель.

Чуть повернув голову, я увидел совершенно счастливую Мису. Мало того, что она меня обнимала, прижимаясь к моей спине одной (или здесь уместнее говорить двумя?) из самых прекрасных частей своего тела, так помимо этого на ее губах застыла улыбка, подобно которой я у нее еще не видел. Я же, в свою очередь, был как никогда рад, что носил доспехи из кожи василиска. В железных или, того хуже, криитовых, я бы едва ли даже заметил, что она меня обняла.

Счастье, как оно обычно бывает, длилось не долго.

В тот момент, когда тело Мисы неожиданно напряглось, буквально каменея, мне стало понятно, что она, наконец, осознала свои действия. Продолжая косить на нее из-за своего плеча, я смотрел, как выражение счастья сначала сменяется откровенным шоком, а затем, казалось, вся кровь просто отхлынула от ее лица. В тот момент я в первый раз в жизни в полной мере осознал выражение "без кровинки в лице". Я у некоторых зомби встречал более здоровый румянец на щеках, чем у Мисы в тот момент.

Прошло пару мгновение и она, медленно разжав руки, стала от меня отстраняться. Отступив на шаг, Миса приподняла свои руки и уставилась на них так, словно увидела в первый раз в жизни. Сглотнув, с явно заметным усилием, она, наконец, подняла взгляд на меня. И, если минуту назад я наблюдал за ее самой счастливой улыбкой, то, сейчас я мог наблюдать за ее самым испуганным выражением лица. На корабле, голая, в окружении десятков мужиков, рядом с магами и вампиром, она пиналась, кусалась и крыла всех матом. Однако сейчас Миса смотрела на меня так, будто к ней явился сам Король Мертвых... и, не буду отрицать, возможно, этому в не малой степени способствовало мое собственное выражение лица. Я честно пытался выглядеть просто заинтересованным, вот только этим, наверное, лишь еще больше усугублял ситуацию... для Мисы.

Губы пытались расползтись в широкой улыбке, но я их сдерживал. Глазам хотел придать лишь легкую заинтересованность, однако и сам понимал, что даже с этим у меня ничего не вышло. В первый раз за все время рядом с людьми, я просто не смог удержать свою маску. А еще я знал, что мои глаза "горят". Я прямо чувствовал этот жар, будто бы пытающийся прорваться наружу. Да еще эта с трудом сдерживаемая улыбка, превратившаяся в чистый оскал. Последний раз, когда я чувствовал себя настолько живым" (сумасшедшим?), был момент убийства Лича. Полная победа над невероятно сильным противником. И хотя Миса никаким боком не относилась к тому, что я привык подразумевать под словом "противник", тем не менее, ощущения были просто потрясающими. Возможно, я испытывал в этот момент даже больше радости, чем после убийства Лича, а это, если вспомнить о менталитете Амарийцев, говорит о многом.

- Эльтас? Миса? - неожиданно вклинился голос Берга.

Приложив просто божественные усилия, я вновь смог придать своему лицу радостное, чуть сумасшедшее выражение. Миса, в свою очередь, "стрельнула" глазами в сторону лестницы, явно подумывая о побеге, затем взглянула на Берга, меня и в итоге понурилась, опустив голову и уставившись в пол.

- Ну и? - потер я руки. - Когда?

- Пока пройдем в мой кабинет, - кивком головы пригласив нас следовать за ним, отвернулся Берг. - Нужно сначала дождаться всех участников, - ответил он, уже направившись сквозь раздавшихся в стороны людей. - Тем более, сначала нам кое-что надо прояснить насчет вас.

Под многочисленными взглядами гвардейцев мы проследовали вслед за Бергом в его кабинет. И если я радостно улыбался, то Миса, нахмурив лоб, все так же продолжала смотреть себе под ноги.

Кабинет Берга представлял собой стол, стул за столом, который тут же "нашел" своего хозяина, шкаф и еще два стула перед столом. На наполовину отделанных темным деревом (нижняя часть), наполовину отбеленных (верхняя часть) стенах, висело пару картин, а единственное окно закрывали жалюзи. О существование таких хреновин я узнал только в Порте, да и то видел лишь один раз, поэтому первым делом направился именно ним. Чуть пощупав, чуть понюхав и едва не попробовав на зуб, оставил их в покое и прошел ко второму по интересности предмету.

На первый взгляд это была привычная для меня, по учительскому дому, настольная лампа. Однако с первого же взгляда виднелись существенные отличия. Во-первых, учительские лампы не нуждались в каких-то прозрачных, на вид стеклянных, выпуклых хреновинах. Во-вторых, от них у него никогда не отходило шнуров к белым штуковинам, вмонтированных в стены. В итоге, под терпеливым взглядом Берга, я пару раз щелкнул пальцем по действительно стеклянной хреновине, а затем нажал на кнопку. Вспыхнул свет... как, собственно, ему и полагалось. Почесав затылок, потянул за шнур, и он, к моему удивлению, практически без всяких усилий, неожиданно вывалился из стены. И лишь поглядев на конец "шнура" понял, что он не вывалился, а отсоединился.

Обратное присоединение вновь зажгло свет в лампе.

- Электричество? - сообразив, повернулся я в сторону Бергу.

Он молча кивнул.

- Зачем?! - искренне удивился я. - Ты ведь маг!

Берг слегка пожал плечами, но ответил:

- Такой светильник работает всегда, а не только двенадцать часов в сутки, как большинство других, и он в десять раз дешевле.

- Дешевле? - опять удивился я. - Я думал, на гвардейцах не экономят!

- Не экономят, но магические светильники все больше и больше отходят в прошлое. Они остались лишь в Академии и еще паре общественных мест, а все остальные уже давно перешли на смесь магии и электричества... хотя, если подумать, электричество лишь одна из волн магии, так что все относительно.

Я же заинтересовался фразой "смесь магии и электричества". Выключив светильник, склонился к стеклу, форма которого напоминала форму груши, и пригляделся к содержимому. Вот только, сколько бы я не глядел, но назначение трех каких-то длинных штуковин так и не понял.

- Это лампочка, - явно поняв мои затруднения, легонько постучал пальцем по стеклу Берг. - А по вот этим штырькам, слегка изменяясь, проходит электричество. С помощью них, и особой среды, созданной под стеклом, электричество вступает взаимодействие с маленькими кристалликами, которые ты не можешь увидеть невооруженным взглядом. В итоге, вся эта смесь веществ и деталей дает результат привычных для тебя светильников.

- И ты хочешь сказать они дешевле? - скептически приподнял я бровь, вновь нажимая на кнопку, и смотря, как все пространство за стеклом мгновенно наполняется, белым, чистым светом... ярким... даже слишком.

- Они вообще практически ничего не стоят, - кивнул Берг, пока я усиленно тер глаза, стараясь вернуть себе зрение... чем невольно сделал только хуже. - Стекло невероятно дешевый материл, сам светильник из железного дерева, специальную среду внутри лампочки, после небольшого инструктажа, может создать любой маг.

- Ты говорил про кристаллы, да и вот, - проморгавшись, ткнул я пальцем в сторону провода, - тоже, поди, чего-то стоит.

- Стоит, - кивнул Берг, - никто с тобой и не спорит, но все это копейки по сравнению с магическими накопителями. В магических накопителях используется специально выращенные кристаллы. Однако их выращивание отнимает много времени и человеческих ресурсов... вернее магических, а поэтому его производство является весьма дорогостоящим.

- Значит, эти кристаллы больше не производят? - спросил я, обходя стол и садясь напротив Берга... прямо рядом с молчаливой Мисой, все также хмурившей лоб и не поднимающей взгляда.

- Почему же? - удивился Берг. - Производят.

Чуть склонив голову к плечу, я приподнял бровь, ожидая пояснений.

- Похоже, ты почти ничего не знаешь о внешнем мире, да? - тяжело вздохнув, потер переносицу Берг.

- Нет, пожалуй, нет.

- Ладно, - снова вздохнул Берг, - если кратно, то у нас проблемы с полезными ископаемыми. Нежить с Некрополя расползлась почти на весь материк, поэтому добывать мы можем лишь в нескольких местах. Причем уже последние несколько лет гномы все настойчивее поглядывают в сторону Хрустальных Гор, но Император им, по вполне понятным тебе причинам, запрещает.

- Это с учителем надо переговорить, - вставил я. - Может, они смогут решить этот вопрос. Если действовать осторожно, то там вполне можно вести добычу, тем более вскоре нашему затворничеству придет конец.

- Вот об этом бы я и хотел поговорить, - кивнул Берг.

- Нет, все потом, ты сначала объясни мне, что начал! - перекрестил я руки в знак протеста.

- Хорошо... итак, как уже сказал, у нас проблемы с полезными ископаемыми, а отсюда и все остальные.

- В каком смысле?

- Мы, несмотря на огромное множество действующих моделей, до сих пор пользуемся лошадьми и ездим в каретах.

- Э-э-э...

- Понимаешь слово "машины"?

- Машины? В смысле, типа тех здоровых кранов стоящих в доках? Один из Белых Стражей мне что-то там объяснял.

- Да, грузоподъемные краны это машины, но лишь одна из их разновидностей, а есть еще и другие, которые ездят по улицам или летаю по воздуху.

У меня невольно приоткрылся рот.

- По воздуху? - недоверчиво переспросил я.

- Да, - подтвердил Берг. - Если бы не нежить мы бы жили совсем не так, как живем сейчас. Мы ограничены сырьем и землей, поэтому наше развитие сильно заторможено. Я уже сказал, у нас есть действующие модели летающих машин, причем абсолютно разных. Но из-за нехватки земли и сырья, модели остаются моделями и вряд ли когда-либо вообще поступят в производство.

- Почему? - невольно нахмурился я. - Нет, понятно, что есть проблемы, но так не всегда же они будут?

Берг лишь слегка усмехнулся.

- Я ведь уже сказал - мы изворачиваемся, как только можем... и как не можем, мы тоже изворачиваемся.

Я вроде бы понял, что он хотел сказать, поэтому медленно произнес:

- Хочешь сказать, идут исследования в других направлениях?

- Не исследования в других направлениях, а поиск альтернативных способов, - покачал головой Берг.

- Да, способов, именно это я и хотел сказать.

- Хороший пример с магическими светильниками, - после небольшой паузы, явно обдумывая, что мне сказать, продолжил Берг. - Сначала магу приходилось поддерживать собственное плетение света, а обычным людям довольствоваться свечами. Затем была открыта технология выращивания кристаллов, накапливающих магическую энергию, тебе больше известную как Светлую Энергию. После этого, постепенно, в домах стали появляться подобные светильники, правда, они работали не больше пяти часов и были очень дорогими. Затем технология развивалась, дешевела и в итоге пришла к привычным для тебя светильникам. Однако весь этот процесс занял столетия. В то время, как с помощью третьесортного вирдана, в полсантиметра толщиной, можно было допиться схожего, если не лучшего, результата еще тысячу лет назад. Вот только вирдан у нас, даже пусть самый плохой, стоит в десять раз дороже золота - нам просто негде его добывать. Вернее, единственное разрабатываемое месторождение является очень бедным, поэтому вирдан у нас в чрезвычайном дефиците. И, позволь напомнить, это я тебе привел пример лишь самых обычных, настольных ламп. Можно сказать, простейшего излучателя света... надо ли говорить о том, как нам приходится изворачиваться с более сложными механизмами?

Больше минуты я просидел в крайней задумчивости, старательно "переваривая" слова Берга.

- О! - наконец, воздел я палец к потолку. - Если ты говоришь, что у вас мало сырья, тогда из чего все это сделано? - махнул я рукой в сторону светильника.

- Стекло дешево и элементарно в изготовлении, корпус из железного дерева, среда внутри создается магами, а упомянутые мной кристаллики есть ни что иное, как остатки от шлифовки выращенных кристаллов. Провод обернут в резину, а внутри находятся "остатки" еще одного эльфийского растения, которое выступает в роли проводника.

- Проводника?

- Электричество.

- Хе-хе, точно, - смущенно почесал я затылок. - Просто слишком много всего... и все-таки кое-что мне все равно не понятно. Ладно, остатки от кристаллов, но железное дерево, резина и еще одно растение-проводник, где все это растет?

- Железное дерево и растение-проводник, растет прямо в воде, причем очень быстро и они весьма неприхотливые, поэтому с ними проблем нет. Резину, в свою очередь, тоже делают из растения. Вернее из сока дерева, если быть совсем точным, но они уже растут не в воде, а в подводных, эльфийских плантациях. Как я уже тебе говорил, у нас проблемы с землей, поэтому и здесь приходится изворачиваться... хотя и в этом направлении уже произошел скачек.

- Да уж, - в невольном уважении покачал я головой. - Теперь начинаю понимать... растения вместо железа, подводные плантации, когда, будь земля, все бы прекрасно росло на поверхности... и что насчет земли? В каком смысле, "уже произошел скачек"?

- Проект "Летающие Города".

Моя челюсть опять невольно отвисла.

- Ты же сказал, что у вас только модели летающих машин!!!

- Машин да, - с улыбкой кивнул Берг, видимо и рассчитывающий на подобную реакцию. - Однако, когда нашлась замена кристаллам, Император смог начать воплощать один из старых проектов и десять лет назад появилась первая "летающая земля". В название, конечно, есть слово "летать", но на самом деле она четко зафиксирована в одном положении, и поддерживается сотнями самых больших кристаллов магии, находящихся под водой, на глубине более четырехсот метров. Думаю, ты знаешь, что вода является отличным проводником Светлой Энергией, поэтому она в разы ускоряет восполнение энергии в самих кристаллах.

- Это все, конечно, впечатляет, но как эти кристаллы могут передавать энергию на такое большое расстояние? - озадачился я. - Мне учитель рассказывал про энергетические нити, и, как я понял, они проводятся лишь на небольшие расстояния.

- Раньше да, но сейчас уже есть способы протягивать их практически на любые расстояния... хотя отчасти ты прав. В проекте "Летающий Город" используется другой вид нитей, не энергетических, а астральных.

Настала моя очередь вздыхать и тереть переносицу. Я, конечно, давно уже понял, что мне потребуется МНОГО времени для понимания внешнего мира, но даже я не предполагал насколько это будет трудно. С моим любопытством и желанием досконально разобраться в каждом вопросе, все это становилось одной большой пыткой.

- Что такое астрал? - наконец, спросил я.

- Обратная сторона нашего мира, - ответил Берг, и, судя по его взгляду, ему было довольно весело. - Наш мир это не только физическое воплощение, но еще и энергетическое. И есть некоторые маги, Астральные Маги, которые умеют переходить из одного мира в другой.

- И что это дает?

- Пока не слишком много, - покачал головой Берг. - Астрал открыли меньше двух столетий назад и Астральные Маги очень редки, поэтому его изучение продвигается довольно медленно.

- Тогда...

- Однако, - не дал он мне закончить, - кое-что мы все же уже поняли и кое-чему научились.

- Например, протягивать астральные нити? - скорее утвердительно, нежели вопросительно, произнес я.

- Да, и они намного лучше, чем обычные энергетические. Они могут проводить намного больше энергии, и практически неуничтожимы. Вдобавок, их значительно легче проводить на большие расстояния. И еще они не отражаются на физической стороне мира.

После такого ответа, вопросов у меня стало лишь еще больше, но я их придержал. Потому как мне стало понятно, что если я начну их задавать, то уже не остановлюсь. Тем более, зная тему, ответы на эти вопросы вполне мог найти в книгах... а если нет, всегда оставалась возможность притащиться к Бергу еще раз... или к кому-нибудь другому.

- Ладно, - смерившись со своей "участью", произнес я, - последний вопрос.

Берг ободряюще улыбнулся.

- Какого хрена у вас все здания покрыты зеленью?

- О! - явно с чего-то удивился он подобному вопросу. - Это эльфийская система очистки. Если ты не заметил, мы живем на островах, в окружении соленой воды, поэтому с пресной водой у нас проблемы, вот эльфы ее и решили. Тем более там не одно растение, а несколько, и каждое выполняет свою функцию. Первое растение, как уже сказал, опресняет морскую воду, перегоняемую по трубам, и все свои питательные вещества берет оттуда же. Второе растение отвечает за очистку воздуха... думаю, ты уже и сам заметил насколько "вкусный" в городе воздух. И, наконец, третье и последние, перерабатывает органический мусор и органические же отходы людей.

- Э-э-э... канализация на крыше?

- Да, можно сказать и так, - кивнул Берг. - Изначально был план очистительных заводов, но решили, что растения будут намного лучше и дешевле... да и чисто психологически для людей так намного полезнее.

Вспомнив Ханан-Кай, где у каждого дома был свой, пусть и маленький, но садик, с травой и деревьями, я согласно кивнул.

- Для нас ведь даже такая простая вещь как деревья, зачастую, большая роскошь, - тем временем, продолжал Берг. - Большинство лесов были вырублены под поля еще столетия назад, поэтому деревья можно увидеть только в небольших парках, созданных эльфами по особому Императорскому указу.

Я едва не застонал, когда понял, что у меня появилось еще, как минимум, два вопроса. И мне просто жизненно необходимо было получить на них ответы... иначе мое любопытство грозило меня же и убить.

- Последние два вопроса, - тяжело вздохнул я, чем вызвал добродушный смех Берг.

Его смеху вполне соответствовал его же улыбка, но никак не его внешность. Он выглядел слишком мрачно, а смеялся и улыбался слишком по-доброму.

- Задавай, - с улыбкой, поощрительно махнул он рукой.

- Ты говорил, что проект "Летающий Город" уже исполнен, так почему бы...

- Можешь не продолжать, - выставил он перед собой руку, заставляя меня замолчать. - Проблема в том, что технология еще не отработана, поэтому многое неизвестно. Сейчас этот летающий остров представляет собой одно большое поле, засеянное пшеницей и, наверное, пройдет еще не один десяток лет, прежде чем Император даст разрешение на его заселение. В ближайшем будущем планируется запустить еще два подобных острова, но и на них никто не будет жить, кроме совсем небольшой группы магов, ведущих исследования в этом направлении.

- А откуда вы берете землю на эти острова?

- Это второй вопрос? - чуть приподнял он бровь.

- Третий, - скрипнул я зубами.

- Отрываем куски от материка и перегоняем дальше в море, - улыбнулся Берг.

- Так они маленькие?

- Первый, который уже запущен, имеет вид квадрата со сторонами в тридцать километров длиной. Глубину почвы хотели сначала взять метров в двадцать, но потом посчитали и решили обойтись десятью.

Моя челюсть в очередной раз сделала попытку упасть на пол.

- И каким образом можно вырвать и перетащить подобную.. подобную хрень?!! - в порыве удивления, взмахнул я руками, просто не в силах подобрать слова.

- Четыре Высших Мага и куча кристаллов магии, - едва заметно пожал плечами Берг, будто ответ на этот вопрос был чем-то само собой разумеющимся.

"Высшие Маги могут делать нечто подобное?" - это была моя первая мысль после ответа Берга.

Представив сколько тысяч тонн (сотен тысяч?) весит подобный кусок земли... пожалуй, в этот момент я в первый раз засомневался в своей способности стать Верховным Волшебником Империи. А еще оставалось удивляться, почему обладая подобной силой, люди до сих пор не уничтожили "свой" Некрополь? Ответ, конечно, у меня был, но очень уж этот ответ мне не нравился. Зато сразу же вспомнил насчет рассказа о том, как один Высший Маг мог сдерживать двух Демиличей. Если два Демилича способны тягаться на равных с Высшим Магом, который может выдирать из земли десятикилометровые куски земли. На что же тогда способны Жнецы Смерти, не говоря уже о Косе Смерти или самом Короле Мертвых? Как-то сразу становилось намного правдоподобнее версия об участии Жнеца Смерти в уничтожение большей части расы гномов. Если Жнец сильнее Высших, тогда скорее было удивительно, что вообще хоть кто-то из них выжил.

Впрочем, момент моей слабости быстро прошел, после чего у меня лишь прибавилось решимости стать самым сильным магом... вернее, стать самым сильным волшебником. Я ведь совсем не просто так выбрал титул Великого Волшебника Империи. Маг - это работник, чей инструмент Светлая Энергия. Волшебник - это человек делающий невозможное, человек творящий чудеса. И вот это было как раз по мне. Делать такое, что для других считалось невозможным, творить чудеса. Здесь, правда, срабатывала разница в мышлении. Для людей, как я узнал, волшебник и чудеса ассоциируются с добрым, седовласым и белобородым стариком, развлекающий детей разными, веселыми фокусами. В то время как для меня и моего народа, это будет человек способный побеждать самых сильных врагов... например, таких как Жнецы. А что? Убийство Жнеца, как по мне, так самое настоящее чудо... особенно в свете все того, что я сейчас узнал.

- Ладно, теперь уже точно самый последний вопрос, - произнес я, чувствуя себя как-то необычайно умиротворенно, что явно не укрылось от Берга и Мисы. Первый нахмурился, а вторая посмотрела прямо на меня, что случилось в первый раз с момента нашего прихода в кабинет. - Ты все говоришь, эльфы то, эльфы се, да и, как я понял, именно гномы добывают практически все минералы, а люди-то тогда зачем нужны?

- Ты прав, - коротко кивнул Берг. - Эльфы и гномы играют очень важную роль в нашей жизни, однако без людей они бы уже давно были мертвы. У эльфов и гномов, пусть и живут они намного дольше, очень мало магов и очень низкая рождаемость. Вдобавок, они, будучи первородными, весьма миролюбивые существа, а рядом с большим скоплением нежити им вообще становится плохо.

Я сразу сообразил к чему это. Как нежить не могла преодолеть "давление" Амару и Соробору, так же и эльфы с гномами, не могли преодолеть давление эманации Смерти (Короля Мертвых?)... ну или что-то подобное.

- Так что, - продолжал Берг, - мы для них словно щит. Мы не можем без их растений и минералов, а они не могут без нашей защиты.

- Мутуализм - взаимовыгодный симбиоз, - хмыкнул я. - Что? - отреагировав на явно удивленный взгляд Берга, приподнял я бровь. - Между прочим, я очень люблю книги, но учитель по определенным причинам ограничивал мое развитие. Именно поэтому мне и интересны многие привычные для вас вещи.

Кивнув, видимо удовлетворенный моим ответом, Берг спросил:

- Ты закончил с вопросами или есть еще что-то?

- Есть, - теперь кивнул я, - и много, но, так уж и быть, пожалею тебя, поэтому поищу ответы в книгах.

- Значит, теперь я могу спрашивать? - чуть приподнял он бровь, чего раньше еще не делал, и сразу же стало понятно почему. У меня уже начало складываться впечатление, что любое выражение эмоций мгновенно "разбивало" образ "мрачного командира". Улыбка добрая, смех добрый, а когда он приподнял бровь, его выражение сделалось чрезвычайно забавным и, опять же, добрым.

- Можешь, - даже не пытаясь подавить улыбку, ответил я на его вопрос.

Вот только прежде чем Берг успел сказать хоть слово, после быстрого стука, дверь в кабинет распахнулась, явив нам уже знакомого Серого Стража.

- Линия установлена, - коротко произнес он.

- Это важно, - поднялся из-за стола Берг, и, окинув нас взглядом, добавил: - Посидите здесь, много времени это не займет.

Сказав это, он, вслед за Стражем, вышел из кабинета, провожаемый тоскливым взглядом Мисы, будто ушел ее единственный спаситель. А, когда дверь закрылась, она, переведя взгляд, мрачно уставилась на меня.

- Чего? - слегка отодвинулся я от нее. - Между прочим, это ты меня обнимала, а не я тебя. И вообще, - вспомнив, что "лучшая защита это нападение", начал я, - не надо делать такое лицо, будто настал Конец Света или я тебя изнасиловал.

- Да лучше бы ты меня изнасиловал, - поставив локти на колени и спрятав лицо в ладонях, простонала Миса. - Тогда бы я тебя просто ненавидела и все дела. Для тебя-то это всего лишь веселая игра, а у меня теперь серьезные проблемы.

- Эй! - возмутился я. - Да я тебе вообще ничего не делал!

- Не делал? - мгновенно вскочила на ноги Миса. - Да ты хоть знаешь, какие у меня теперь проблемы будут? - зашипела она, нависая надомной. - Тебе-то хорошо, через неделю закроешься в своей Академии, и будет тебе счастье, а мне что теперь прикажешь делать? Ты хоть знаешь, что мне вскоре предстоит взять на себя обязанности Главы Дома? Я последние несколько лет искала себе нормального жениха, способного занять место моего отца, а теперь...

Замолчав, Миса сжала кулаки, смотря на меня каким-то совершенно неподдающимся расшифровки взглядом... слишком уж много всего там было.

- А что теперь? - невольно вжимаясь в стул, спросил я.

- А теперь я вообще хрен кого найду! Из-за тебя мне придется все делать в одиночку... ты хоть понимаешь, насколько трудно управлять Торговым Домом?! Да еще и одним из самых больших?!

- Э-э-э... нет, не совсем. Но... стоп! Причем тут я?! Кто тебе не дает и дальше искать своего жениха? Я вообще тут ни при чем!

- Охо! - сложив руки на груди, выпрямилась Миса. - Ни при чем? У тебя хватает наглости сказать, что ты ни при чем? И это после прошедшего месяца? У тебя стыд-то вообще есть?

- Эй! - опять возмутился я. - Не надо тут перекладывать с больной головы на здоровую. Я уже говорил и повторяю снова: я тебе ничего не делал!

Глаза Мисы опасно сузились.

- И ты это говоришь после того, как целый месяц пытался довести меня до слез?

Мое лицо невольно вытянулось от удивления.

- Я никогда не пытался довести тебя до слез! Мне было просто интересно, как ты будешь реагировать на мои слова или действия, и ничего больше.

- Ну, так вот тебе! Влюбилась я в тебя! Отреагировала! Теперь доволен?

Сев на стул она снова спрятала лицо в своих ладонях. Я же, в свою очередь, тихонько выпрямившись на своем стуле, пытался понять - плачет она там или нет? Плечи, вроде, не тряслись, да и всхлипов никаких не слышал, и дышала вполне нормально. Почесав затылок, пытался понять, что теперь делать.

- Ммм... - невнятно начал я. - Извини, - произнес я первое, что пришло мне на ум... вернее единственное.

- Если бы все можно было решить простыми извинениями, нам бы никогда не понадобились смертные казни, - не отрывая лица от ладоней, холодно произнесла Миса.

Я почувствовал, как спина покрылась испариной.

- Миса, - с нервным смешком, начал я, - мне кажется, что ты слишком сгущаешь краски.

- Да? - чуть приспустив ладони, скосила она глаза в мою сторону. - Тогда может посоветуешь, что мне теперь делать? После тебя большинство благородных покажутся маленькими уродцами, а весь этот тщательно поддерживаемый ими этикет я уже вспоминаю с тихим ужасом. Хотя всего месяц назад просто жаждала к нему вернуться.

- Я уверен, что ты и сама неплохо справишься! Ты сильная и умная, и даже ни разу не разревелась, пока я был рядом... вроде.

Это я, наверное, зря сказал.

- Козел, - вздохнул она. - Но зато теперь уже нет причин сдерживаться.

- Ха?

Миса снова поднялась на ноги и, сделав шаг, склонилась надомной. После стольких обвинений, да еще и после последнего "козел", я оказался совершенно не готов. Именно поэтому, когда она меня поцеловала, смог только вытаращиться на нее в полнейшем изумлении... кажется, со всеми этими "масками", я все больше и больше походил на человека.

- Я не поняла, ты вообще хоть какую-то ответственность брать на себя собираешься? - мрачно произнесла Миса, чуть отстранившись и посмотрев мне в глаза.

- А-а-а... да.

Она вновь склонилась к моим губам и, как мне казалось, в этот раз я не подкачал. По крайне мере, когда Миса вернулась на свое место, прямо за мгновение до прихода Берга, она выглядела вполне довольной.

Воспользовавшись моментом, пока Берг пытался собраться с мыслями, поинтересовался насчет "красной линии". И здесь выяснились крайне забавные подробности. Вернее таковыми они, похоже, показались только для меня. Оказывается "красная линия" это самая защищенная связь, которая доступна лишь гвардейцам. Однако в нашем случае, Берг, даже по защищенной связи, предпочел говорить только определениями. Так выяснилось, что мое прибытие, сейчас и в дальнейшем, будет проходить во всех документах и сообщениях, под грифом "ААА" секрета. В свою очередь любое столкновение с вампиром считается секретом "АА" класса. И, наконец, убийство наследника старинного рода получает статус "А" секрета. Другими словами, простым путешествием из одной точки в другую, мы (я?) умудрились собрать в свое дело (досье, как объяснил Берг), секреты всех трех высших категорий. И Берг, разговаривая по связи, упоминал лишь категории, чем, как он сам признался, изрядно обеспокоил Серых Стражей столицы.

И вот, когда я опять утолил свое любопытство, а Берг собрался с мыслями и уже хотел, наконец, начать задавать свои вопросы, ему вновь помешали. Именно поэтому буквально ворвавшегося в кабинет Кроя, Берг встретил таким взглядом, будто собирался выкинуть своего заместителя в окно. Сам Крой, не будь дураком, быстренько отрапортовал о прибытие всех групп и столь же быстренько выскочил из кабинета. Сразу же стало понятно, что поговорить нам больше не удастся. Нет, спешить нам, если подумать, было некуда, но... сидеть и разговаривать, когда можно посмотреть на силу Архимагистров в действии? Да меня лучше сразу убить и не мучить! Берг, судя по всему, прекрасно понял мою реакцию на слова Кроя, поэтому, тяжело вздохнув, пошел отдавать приказы. Только в этот раз я увязался вслед за ним.

Разъяснение ситуации много времени не заняло, хотя, судя по взглядам, и оставило у гвардейцев преизрядное количество вопросов, но, к моему удивлению, никто ничего не сказал. Просто дело в том, что Берг не стал вдаваться в подробности об источнике своей информации, хотя Крой, похоже, догадался. Правда, смысл подобного поведения мне остался непонятен. Зачем утаивать, что я умею чувствовать нежить? Или он мне не верил и решил, что пока не получит подтверждение ему лучше молчать? Весьма сомнительно. Берг уже доказал, что он довольно неплохо знает Амарийцев, а поэтому должен понимать - в таких вещах мы не обманываем. Хотя, если на чистоту, обычные Амарийцы, то есть за вычетом меня и учителя, вообще не врут. Они могут приукрашивать, но откровенно врать... даже не припомню такого случая.

В конце концов, не выдержав, когда мы вернулись в кабинет, спросил у Берга.

- А зачем им знать? - вопросительно посмотрел он на меня в ответ.

- А почему бы им и не знать?

- А почему бы им просто не знать?

- Ты издеваешься? - приподнял я бровь.

- Нет, - покачал головой Берг, - пытаюсь тебе объяснить принцип управления своими подчиненными. Вот скажи, если опустить детали, я им поставил задачу прибыть в определенное место и убить там всю нежить, так?

- Допустим.

- Тогда скажи, какую пользу им может принести знание того, что это именно ты указал место скопления нежити и вообще можешь ее чувствовать?

Я задумался. По всему выходило, что совершенно никакой, да еще и вред, наверное, могло принести. Ведь, если посмотреть на картину в целом, приехал тут какой-то олух, ткнул пальцем куда-то в сторону и все тут же сорвались с места и помчались в указанном направлении. И пусть даже я точно знал, что мы найдем и Рыцарей Смерти, и Костяных Королей, тем не менее, на общую картину происходящего это практически не влияло.

- Другими словами, - попытался я оформить свои мысли в слова, - если имеющаяся у тебя информация необязательна твоим подчиненным для выполнения твоего же приказа, лучше ее не озвучивать.

- Именно так, - чуть улыбнувшись, кивнул Берг. - Тем более, не всегда твои подчиненные связаны нерушимыми клятвами, поэтому, если кто-то из них попадет в руки к разумной нежити, его низкая информированность будет в твоих же интересах.

Я снова задумался. Ни в чем подобном у Амарийцев просто не было нужды. Если ты не владеешь навыком остановки сердца, тебя даже не выпустят из-за стены. Учитывая же особенности нашей смерти (окаменение и последующее разрушение тела), оживить нас становится невозможным. Да и не стоит забывать, что взять Амарийца живым крайне сложно. Ведь из-за нашей невероятной живучести, чтобы нас остановить, Амарийцев надо буквально искромсать на куски. И это еще помимо того факта, что в Некрополе, в большинстве случаев, мы предпочитали передвигаться в составе отряда... нет, не так. Предпочитали мы, конечно, ходить в одиночестве - так опасности больше! - но приходилось передвигаться в составе отряда.

Таков был закон, иначе бы наш народ просто не выжил.

Исключения делались лишь для новичков (этакий экзамен на совершеннолетие) и тех, кто доказал, что вполне способен сражаться в одиночку. Надо заметить, таких "особенных" было мало - всего двадцать семь Амарийцев, включая меня и учителя. Зато это подстегивало остальных к самосовершенствованию, да и, обычно, "особенные" назначались Арт-Наком лидерами групп. Вернее, на каждые три похода в одиночестве приходился один поход в качестве лидера группы. Опять же, не обходилось и без уникумов, которые наоборот любили выступать в качестве лидеров, и вообще ходить в Некрополь именно в составе отряда. Пусть таких Амарийцев было и не много, да и зачастую причиной подобного поведения становился "преклонный" возраст, но они все же были.

Таким образом, среди нашего народа складывалась причудливая градация воинов, мерилом которого был статус и прилагающееся к этому статусу уважение.

Вот так и получалось, что на, образно говоря, самой нижней ступени, у нас располагались обычные воины. Можно сказать, самые типичные представители Амарийцев. В свою очередь, вторую ступень "оккупировали" лидеры групп. Лидеров всегда назначал либо Арт-Нак, либо самый "старый" Амариец, ведь Арт-Наки среди нашего народа явление довольно редкое. Иным словом, в настоящее время, за выбор лидеров отвечал мой учитель. Никогда как-то раньше не придавал этому значения, но, похоже, учитель самым пристальным образом следил за успехами обычных воинов... иначе, на чем он основывался, когда назначал лидеров групп? И еще, маленько "пообтесавшись" среди людей, могу сказать, что не будь наш народ несколько ограничен в эмоциональном плане, такая система породила бы целое море зависти. Вот только, на наше счастье, чувства зависти Амарийцы просто не знали, а поэтому воина, выбранного на роль лидера группы, ждал лишь почет и уважение.

Выбранные Арт-Наком лидеры - вторая ступень уважения. Третья ступень - "особенные", Амарийцы, чьи навыки достигли того уровня, когда они способны успешно выживать в Некрополе в одиночку. Под словосочетанием "успешно выживать" я подразумевал способность Амарийца уйти в Некрополь с пустым мешком, а вернуться с полным. Причем в этом мешке еще зачастую находилась голова Рыцаря Смерти или Костяного Короля. Тут надо заметить, что такие "особенные" в большинстве случаев "вырастали" из лидеров групп, и лишь изредка подобного статуса добивались обычные воины. Собственное, именно из-за второй категории, в свое время, и был введен закон "три к одному", то есть на три похода в одиночестве, приходился один в качестве лидера группы. Сделано это было по той причине, что "особенные" на голову превосходили остальных воинов, а поэтому могли многому их научить.

Четвертая ступень - это "особенные" лидеры групп... ну, тут, думаю и так все понятно. Пятая ступень - Амарийцы, которые прожили больше двухсот пятидесяти лет и вот тут надо кое-что пояснить. Нельзя сражаться с нежитью на протяжении столетий и при этом ничему не научиться. Другими словами, Амарийцы пережившие больше двух столетий постоянных сражений в Некрополе, всегда имели статус "особенных" и, соответственно, в свое время каждый из них выступал в качестве лидера. Можно сказать, что пятая ступень выступала в роли квинтэссенции всех предыдущих, этакий предопределенный статус всех выживших. Однако, можно прожить два с половиной столетия, стоять во главе отряда и быть в числе "особенных", но все равно не добиться звания Арт-Нака. Ведь Арт-Нак - это, все также образно выражаясь, даже не следующая ступень, а следующий лестничный пролет. Почти живой Бог для любого Амарийца, на которого не распространялись привычные для всех законы.

Так вот, к чему все эти объяснения.

Дело в том, что, несмотря на довольно четкую градацию статуса среди нашего народа, у нас, по сути, не было деления на подчиненных и командиров. Нет, пока отряд находился в Некрополе, народ слушался своего лидера. И, если случались непредвиденные обстоятельства, отданные приказы также не обсуждались, но вот потом дела обстояли совсем по-другому. Любой, то есть совсем любой Амариец, мог подойти к лидеру и попросить объяснения тем или иным его действиям. Нет, не из-за сомнений в правильности отданных приказов, а из чистого интереса: "А почему так, а не этак?". И лидер все подробно объяснит, потому как ему просто и в голову не придет, что можно промолчать. Вернее, у него нет причин молчать, скорее даже наоборот! Если Амариец чем-то заинтересовался, лучше ему не препятствовать в утолении его интереса, а то плохо будет всем. Иными словами, принцип взаимоотношений Берга со своими подчиненными, просто невозможен для Амарийцев. Я бы даже сказал - чреват последствиями!

- Скажи, а еще были причины, из-за которых ты умолчал о моей способности? - после нескольких минут раздумий, наконец, спросил я.

- Были, - кивнул Берг, все это время, на пару с Мисой, терпеливо дожидающийся моей реакции. - Можно даже сказать, что это еще один принцип, которым должен руководствоваться хороший командир.

- И что же это за принцип?

- Твои действия не должны нести один смысл.

Слова Берга мгновенно нашли отзвук в моей душе. Последние недели я, практически каждую ночь, только и делал, что разбирался в поступках совершенных учителем. И чем больше я в них разбирался, тем больше находил скрытых мотивов. Правда, некоторым его действиям я так и не смог найти причин. Вот, например, на счет моего щита. Практически тринадцать лет заставлял его таскать, при этом едва ли не каждый день, в тех или иных словах, напоминания о "постоянной бдительности", а что в итоге? Стоило мне отправиться к людям, как он тут же запретил таскать щит на своей руке, хотя не раз рассказывал о людском коварстве. Зачем же было столько времени всему этому уделять, чтобы в конце от всего отказаться? Я теперь без щита чувствовал себя словно голым! А моя левая рука, после стольких лет, большей частью времени была согнута в локте, словно я до сих пор продолжать держать свой щит. И сколько бы я не размышлял, так и не смог найти (придумать?) причину для подобных действий учителя. По крайней мере, списать все это на одну большую шутку было крайне затруднительно.

- И какой еще смысл был в том, чтобы скрыть мою способность? - чуть погодя, опять все обдумав, спросил я.

- Заметил взгляд Кроя? - вопросом на вопрос, ответил Берг.

Я уверенно кивнул.

- Вот и получается хорошая проверка, - чуть улыбнулся он. - Промолчит или не промолчит?

- Ага! - широко улыбнулся я. - Промолчит - молодец. Не промолчит - получить по шее. Так?

- По шее он вначале получал, а сейчас так просто не отделается, - неожиданно нахмурился Берг, снова забавно сведя брови вместе.

- Прямо как мой учитель, - невольно поморщился я, сразу же поняв, что конкретно имел ввиду Берг. - Если поначалу наказания у меня ограничивались один или двумя подзатыльниками, да лишней сотней отжиманий, то потом... - не закончив, я снова поморщился.

На этом наш разговор подошел к концу и мы, оставив Мису за столиком в буфете (Берг объяснил) на первом этаже, отправились в подвал... вернее, это я так думал. Оказалось, что под зданием было расположено огромное помещение с десятками стоящей карет и, соответственно, больше сотни запряженных в них лошадей. И, честно говоря, на конюшни это вообще не походило, потому как никаких стойл здесь и в помине не было.

- Привыкай, - слегка похлопал меня по плечу Берг, - теперь подобное ты будешь видеть довольно часто.

- Хочешь сказать, таких мест много? - все еще оглядываясь по сторонам, спросил я.

- Не сказать, чтобы много, но и не мало.

- Сейчас, наверное, стоило бы спросить, чем вы их кормите, но ответ, скорее всего, я уже итак знаю.

- Думаешь? - явно заинтересовался Берг.

- Эльфы? - предположил я.

Он кивнул с легкой усмешкой на лице.

- И, поди, опять что-нибудь на воде?

- Под водой, если быть точным... да и что еще нам остается делать? Других мест нет.

- Под водой... - задумчиво повторил я. - Не может быть?! - тут же понял, что он мог иметь ввиду. - Водоросли?!

- Специальный сорт, конечно, - чуть пожал он плечами, а затем, слегка качнув головой, приглашая следовать за ним, направился к запряженной карете возле самого выхода на поверхность. - Они не вбирают в себя соль, а после легкой отчистки и сушки, ты вряд ли сможешь отличить от обычной травы. Вдобавок в них намного больше полезных веществ, хотя, конечно, когда только придумали, понадобилось некоторое время, чтобы животные привыкли к новому вкусу, но сейчас таких проблем нет.

- А коровы, овцы, козы там, тоже на этих водорослях? - спросил я, забираясь в карету вслед за Бергом и усаживаясь рядом с подвинувшимся Кройем.

- Овцы да, а вот козы и коровы нет, их приходится кормить обычной травой, но, как ты понимаешь, у нас мало пастбищ, поэтому молочные продукты весьма дорогостоящие.

- Это вы сейчас вообще о чем? - с непередаваемым взглядом, поинтересовался Крой.

- О коровах! - радостно ответил я. - Ну знаешь, му-му там, и они молоко еще дают... мама, в детстве, должна была тебе о них рассказывать, а то сам-то я о них из книжек узнал.

Надо было видеть лицо заместителя Берга, последний, кстати, отреагировал весьма эмоционально - он рассмеялся, сильно. Кроя оставалось только пожалеть. А от его нового выражения лица не выдержал уже я, разразившись еще более оглушительным смехом, чем Берг. И лишь отсмеявшись, мы, наконец, поняли, что до сих пор стоим на месте.

- Забыл спросить, куда едем-то? - обратился ко мне Берг, все еще продолжая улыбаться.

А вот Крой мгновенно пришел в себя. Оглядев нас, он довольно усмехнулся, видимо удовлетворенный тем, что его мысли полностью подтвердились.

- Едем, - медленно проговорил я, прислушиваясь к своим ощущениям, - едем мы... туда! - пальцем прямо в направлении выхода, то есть мне за спину. - Примерно в четырех километрах.

Берг, кивком головы, показал Крою в сторону окна.

- Эй, Тис! - высунувшись из окна, крикнул Крой. - Едем к улице Маскара, а дальше будет видно.

Ответа не последовало, но, слова Кроя еще не успели отзвучать, а карета уже тронулась с места... и не только наша. Если бы я не знал примерное количество карет и коней, я бы подумал, что с места сдвинулась целая армия. Грохот от топота сотен копыт, пусть в большом, но все-таки замкнутом пространстве, порождал просто чудовищное эхо. Да еще не стоило забывать о магах, пусть даже я их и не видел, но вот чувствовал прекрасно. Грохот, излучаемая сила... я сам не заметил, как моя кровь буквально вскипела.

- Спокойно, Эльтас, спокойно, - чуть приподнял руку Берг, когда мы выехали на свет. - Пока еще ничего не началось и, помни, ты мне обещал не отходить от меня.

Дрожащей рукой я провел по волосам.

- Я помню, - с трудом ответил я, пытаясь взять себя в руки. - Просто уже не могу дождаться, когда все начнется.

К моему несчастью, добирались мы довольно долго, пришлось несколько "покружиться" в поисках нужного места, что, учитывая нашу численность, было делом весьма затруднительным. Бергу даже пришлось отдать приказ оставаться на месте и ждать дальнейших распоряжений. Просто никто из нас не ожидал, что могут возникнуть проблемы с поиском нужного нам места. Да и по дороге выяснилось, что Костяные Короли и Рыцари Смерти находились в разных точках. Хотя, не спорю, скучать мне все равно не пришлось. Берг, пользуясь моментом, а заодно явно пытаясь меня успокоить, подробно расспросил обо всем случившемся со мной за последний месяц. В свою очередь, чтобы все ему объяснить, рассказ пришлось начать аж с объяснения "блуждающей крови". Затем чуть затронул время своего обучения под присмотром учителя, после чего пояснил события, произошедшие в Некрополе, и мой приобретенный статус Арт-Нака. Кто такие Арт-Наки, Берг уже знал, а, судя по легкому присвисту Кроя, он также был осведомлен. В общем, их мнение обо мне явно поднялось, хотя и не сказать, чтобы это меня волновало. Среди своего народа я всегда хотел добиться уважения, а вот среди людей нет. Мне, если на чистоту, вообще было все равно, кто и что там обо мне подумает. В "мир" людей я пришел с вполне определенной целью, а остальное меня не волновало.

После объяснения случая в Некрополе, немного разъяснил про природу способностей Амарийцев чувствовать нежить, и, наконец, о причинах, почему учитель отправил меня в Академию. И, на этом месте, явно удивленный Крой, не сдержался:

- Слишком сильный дар?! - громко спросил он.

Я повернулся в его сторону, но Крой, не обращая на меня внимания, смотрел прямо на Берга, который, в свою очередь, о чем-то сильно задумался.

- Что-то не так? - приподнял я бровь, переводя взгляд с одного на другого.

- Можно сказать и так, - медленно произнес Берг, пристально смотря мне в глаза.

- И?

- У тебя не сильный дар... я бы даже сказал, очень слабый.

На этом моменте я не совсем понял, отчего они так напряглись, и не был уверен, какой конкретно реакции они ожидали, но мне, в свою очередь, на их слова, как говорил учитель, было "совершенно фиолетово".

- Учитель сказал сильный, значит сильный, - развел я руками. - Думаю, он достаточно провел времени в Империи, чтобы понимать различия между сильными магами и слабыми, да и врать ему просто не имело смысла. Я так предполагаю, что при поступлении в Академию каждого мага проверяют на его силу... верно?

- Верно, - согласился Берг, снова о чем-то задумавшись.

- Ну, вот видишь? - хмыкнул я. - Смысла врать ему не было, тем более он никогда не врал мне в таких вещах... да и на его обычные приколы подобный обман тоже не тянет, - чуть подумав, добавил я. - А что? - вполне закономерно заинтересовался я. - Действительно настолько слабый дар?

- Очень слабый, - нахмурился Берг, - и, честно говоря, я не уверен, что ты сможешь поступить в Академию.

- Эй-эй! - теперь уже заволновался я. - Мне нужно попасть в Академию. В этом весь смысл моего путешествия... хотя, - на мгновение задумался, - учитель что-то и про помощников там говорил... нет! Лучше Академия, - тряхнул я головой. - Сначала мне нужно получить самые общие знания, а вот потом можно уже будет рассматривать другие варианты.

- Мы можем просто затолкать тебя туда, - предложил Берг.

- Да? - обрадовался я. - Это было бы просто отлично!

- Ой-ой! - заволновался Крой. - Думаешь, получится? Я не уверен, что тут даже Император сможет помочь.

- А что такое? - удивился я. - Я думал Император самый крутой человек, и может приказывать даже Высшим Магам.

- Не совсем, - ответил Берг вместо Кроя. - Во-первых, Император не человек, а эльф.

- Опять эльфы? - у меня едва глаза на лоб не полезли.

- Они живут дольше, да и он нечистокровный эльф.

- Поясни.

- Как я уже тебе говорил, эльфы и гномы слишком миролюбивы, поэтому они почти физически не могут принимать жестокие решения... даже просто жесткие и те им даются с трудом. Именно поэтому, более тысячи лет назад, появился новый род, в котором смешалась кровь людей и эльфов.

- Я так понимаю, это были не просто человек с эльфом, да?

Крой едва слышно хмыкнул, а Берг чуть улыбнулся.

- Император людей и Королева эльфов.

- Круто, - покачал я головой. - Но, я думал, что нынешний Император обычный человек? В смысле, он ведь не владеет магией?

- Нет, не владеет.

- Тогда какой смысл?

- Полукровка живет больше полутысячи лет... да и, тогда, еще никто не знал, что в браках между эльфами и людьми не способны рождаться маги. Собственно, за всю историю нашего существования, Императорский род стал, и до сих пор остается, единственным родом со смешанной кровью.

- Зато у нас только третий Император с тех времен, - жизнерадостно вставил Крой.

- Если бы он был Высшим Магом, наверное, было бы намного круче, - предположил я. - Да и живут они, если не ошибаюсь, очень долго.

Мои слова были встречены веселым смехом Кроя и добродушной усмешкой Берга.

- Ни один Высший Маг просто не сможет взять на себя обязанности Императора, - пояснил Берг, в то время как Крой пытался справиться с собственным смехом, что, надо признать, не особо у него получалось. - Если говорить о Высших Магах, то здесь можно вспомнить вас, Амарийцев.

- Нас? - удивился я.

- Думаю, ты уже заметил, что менталитет людей и Амарийцев несколько отличается?

- Трудно не заметить, - хмыкнул я.

- И, опять же, думаю, ты не будешь отрицать, что с человеческой точки зрения вы просто одержимы сражениями?

- Не буду, - не стал я отпираться, от совершенно очевидного факта.

- Вот и Высшие Маги точно также одержимы своей силой. Они идут по выбранному пути, а все остальное воспринимают лишь незначительным фоном. И, как ты понимаешь, на этом пути они всегда пользуются своей силой, а Императору она просто не нужна. Он повелевает и управляет, поэтому у него практически не остается времени ни на что остальное.

Мысленно сделал отметку узнать о Высших Магах немного подробнее (правда, таких пометок, набиралась уже целая "пачка"), но пока решил отложить этот вопрос до лучших времен.

- Тогда как на счет Архимагистров?

- Архимагистры больше заняты самосовершенствованием, защитой Империи и магическими исследованиями, поэтому и среди нас вряд ли найдется тот, кто захочет занять Императорский трон. Хотя, конечно, не без исключения, - чуть подумав, добавил Берг. - Ну, а вообще, одаренным силой людям просто нет смысла становиться Императором. Сидя на троне, сам ты не сражаешься, а посылаешь сражаться, поэтому собственная сила не имеет значения.

- Ясно, - кивнул я. - Тогда, как на счет приказов Императора? Почему даже он не сможет помочь затолкать меня в Академию?

- Потому что последние пятьдесят лет ей управляет один из Высших Магов и если он не согласится, то тут даже Император ничего не сделает.

- Я думал, он может им отдавать приказы, - озадачился я.

- Может, - согласился Берг, - но только не тогда, когда в деле замешено то, чем занимается Высший Маг. Хотя, думаю, чтобы ректор Сопхус воспрепятствовал твоему поступлению, ты должен будешь слишком сильно ему не понравиться.

Я озабоченно почесал затылок. Исходя из моих наблюдений, не нравиться людям получалось у меня почти также хорошо, как и сражаться с нежитью. Вот только поделать я с этим ничего не мог (или не хотел?), а поэтому решил не заморачиваться. Тем более, если я сам поступлю, никаких проблем и не будет. В итоге, задвинув эти мысли на самые задворки своего сознания, продолжил объяснять Бергу, как я "докатился до жизни такой". Иным словом, каким образом я умудрился прибить наследника одного из древнейших родов и завалить вампира. И, что особенно важно, зачем они вообще напали на наш корабль? Тем более, нападающие явно не подозревали о моем присутствии на корабле Мисы. Правда, последний вопрос нужно было задавать моей рыжеволосой знакомой, о чем я честно признался Бергу. Потому как сам никогда не интересовался личностью убитого мною наследника... честно говоря, даже как-то в голову не приходило. Да и сама Миса ни разу не заводила разговор об этом... этом... блин, что я даже имя его успел забыть. Я его подсознательно классифицировал как "слабая нежить", поэтому-то, наверное, уже и забыл его имя, ведь он совершенно не представлял для меня интереса.

В общем, махнув рукой, сказал Бергу, чтобы обо всем связанным с этим наследником спрашивал у Мисы, а ко мне не лез, после чего продолжил рассказывать дальше. И вот, после всех моих объяснений, Берг неожиданно обратил внимание на один факт, который я как-то упустил из виду. А точнее, как нападающие вообще узнали время и место нападения? Особенно, после того, как я его "собственноручно" сменил, попросив отложить наше отплытие на целую неделю? Тот еще вопрос... нет, вернее, понятно, что кто-то "сдал" нас, но вот каким образом? В Порте ведь каждый человек принес "нерушимую клятву".

- Похоже, настало время тотальной проверки, - в конце обсуждения, радостно потирая руки, произнес Крой. - Возможно, туда смог пролезть кто-то с ограниченной версией клятвы. Судя по всему, про Амарийцев клятва действует, а вот про всех остальных вероятно нет.

Хоть и заместитель Берга, и Архимагистр, но от Кроя, даже когда он молчал, буквально чувствовались исходящие волны веселья. У меня создавалось впечатление, будто он каждое мгновение только и подумывал о какой-нибудь шутке, приколе или пакости. На самого Берга он, соответственно, походил слабо... разве только, добротой. Пусть и веселый, и энергичный, но однозначно добрый.

И вот на этих моих мыслях, мы, наконец, приехали на место.

- Здесь? - выбравшись из кареты, и оглядываясь по сторонам, спросил Крой.

Я уверенно кивнул. Остановились мы прямо посреди проезжей части, поэтому мгновенно привлекли к себе внимания. Да и, вероятнее всего, вид знакомых всем доспехов Черной Стражи, также сыграл в этом немаловажную роль. Не прошло и минуты, как на тротуарах собралось преизрядное количество зевак.

- Тир, - обратился Берг к нашему низкорослому, седовласому, кучеру, - место ты теперь знаешь, приведи сюда всех остальных.

Мужчина коротко кивнул, после чего, слегка дернул вожжи, заставляя лошадей пройти полукругом, и вскоре уже карета скрылась из виду, свернув в ближайший от нас поворот.

- Минут семь у нас есть, - посмотрев на часы, произнес Берг. - Мы сейчас над Королям? - спросил он меня, в то время как Крой, начал разгонять толпу и... навешивать плетения.

В его руке появлялись и исчезали шары энергии самых разнообразных цветов, причем с такой легкостью и скоростью, что это невольно завораживало. Раньше я видел магию только в исполнении нежити, и вся эта магия была направлена лишь на то, чтобы убить меня. Когда-то в детстве, конечно, к нам приезжали и обычные маги, но воспоминания об этом у меня несколько стерлись. Вернее, я запомнил их толстыми, маленькими, и быстро умирающими в Некрополе, а вот саму их магию помнил лишь какими-то блеклыми урывками. Да и тогда я совершенно не чувствовал энергию, зато теперь... это было красиво, это было захватывающе, и это было просто потрясающе. От каждого созданного Кроем заклинания исходила приятная, словно.. словно, волшебная! Да, именно волшебная волна! Нечто подобное я испытал, в первый раз оказавшись на берегу моря. Нечто новое и необычное, но неимоверно приятное, хотя, конечно, нашлись и различия. Там я наслаждался волшебством "физическим", а здесь "энергетическим". Исходящие от творимых заклинаний волны, "обдували" словно теплый ветерок, ласкающий уставшее тело. Так бывало, приляжешь под деревом, и засыпаешь под тихий шелест листьев и легкий, теплый ветерок, несущий ощущение свежести и спокойствия.

- Ты чувствуешь энергию? - неожиданно вырвал меня из какого-то оцепенения, голос Берга.

Невольно напрягшись, я быстро осмотрелся, возвращая себе ощущение реальности, после чего повернулся к явно изумленному Бергу:

- Что?

- Ты можешь чувствовать энергию?

- А-а.... ммм... наверное, - неуверенно потер я шею, оглянувшись в сторону Кроя.

Смысл его действий стал понятен практически сразу. Вся улица с одной стороны уже была полностью затянута едва видимой "пленкой" плетения... или плетений. Однако результат, как говорится, "на лицо", ни один человек не мог пройти сюда. Они резко останавливались, после чего разворачивались и уходили, либо сворачивали в ближайший переулок. И, похоже, они нас даже не видели.

Берг снова привлек к себе внимание, причем крайне, насколько я успел его узнать, нетипичным для себя способом. Он просто положил руку мне на плечо и довольно ощутимо сдавил пальцами. Повернувшись, недоуменно посмотрел на мрачного командира гвардейцев.

- Ты чего?

- Спрашиваю еще раз, - медленно произнес он. - Ты можешь чувствовать энергию?

- Я-то откуда знаю? - несколько раздраженно отозвался я. - Вроде бы чувствую и даже вижу, но, может, мое "чувствую и вижу" не имеет ничего общего с твоим.

Берг отпустил меня и нахмурился.

- В чем дело-то? - снова повернувшись в сторону Кроя, спросил я.

- Видеть энергию могут только Архимагистры, а чувствовать только маги с пробужденной силой.

- Ясно, - не поворачиваясь, ответил я.

Слова Берга меня не слишком заинтересовали... зато подкинули пищи для размышлений.

- А ты можешь различать магов и обычных людей? - чуть погодя, спросил Берг.

- Ну, это довольно легко, - чуть пожал я плечами, смотря как Крой заканчивает "перекрывать" другую сторону улицы.

- Тогда на пристани, ты сразу узнал, что я и Крой Архимагистры... ты и силу магов можешь различать?

- Конечно! Как бы еще я узнал, что вы Архимагистры? - даже повернулся я к нему.

- Проблема в том, что видеть результат плетений, и силу магов могут только Архимагистры.

- Понятно, - кивнул я и направился к ближайшему зданию, обвитому плющом... ну или, как минимум, его разновидностью. Подойдя в плотную, отогнул один из больших листьев и, увидев неровную поверхность здания, провел по ней рукой. На ощупь здание было, слово куча маленьких камушков, намертво скрепленных друг с другом. А еще от этой зелени разносился чистый, свежий воздух... будто я рядом с водой стоял, а не посреди города.

- Странно, но такое ощущение, будто бы тебе совершенно все равно, что ты обладаешь способностями Архимагистра? - мрачно произнес Берг.

- Это почему же мне все равно? - спросил я, поворачиваясь к нему. - Очень даже не все равно, но, во-первых, сейчас я практически не вижу никакой реальной пользы от этих способностей. А, во-вторых, думаю, теперь стало понятным, что именно означают кольца возле моего глаза.

- Думаешь это от них? - сложив руки на груди, чуть склонил голову Берг.

- А что, есть другие варианты? - с любопытством поинтересовался я, подходя к нему. - Особенно, если учитывать, что магов я начал ощущать в тот же день, когда учитель помог сформировать мне Стратум. Правда, пока не повстречал настоящих магов, я и не подозревал, что именно это за ощущения.

- Возможно ты прав, и это действительно кольца... кроме того, больше никаких идей у меня и нет, потому как ни о чем подобном я еще не слышал.

- И?

- В смысле?

- Ты думаешь о чем-то еще, - не спрашивал, а утверждал.

Берг задумчиво потер подбородок.

- В твоей силе есть нечто странное, - наконец, произнес он. - И это никак не связано с отпечатками Темной Энергии оставленными на тебе.

- Вот как? Тогда, если поймешь, в чем заключается эта самая странность, обязательно скажи мне, будет интересно услышать.

- Хорошо, - кивнул он, после чего добавил: - Скажи, а как ты видишь магов?

- Гм... вижу, пожалуй, будет не совсем правильно, скорее чувствую, и эти чувства складываются в образ.

- Да, так оно все и есть.

- Образ стеклянных шариков? - уточнил я. - Кучи искорок, полыхающий огонь и запертый шар лавы?

- Да, - уверенно кивнул Берг. - Все маги воспринимают друг друга одинаково... и, похоже, даже Амарийцы не стали исключением. Правда, - чуть подумав, добавил он, - из-за Темной Энергии твоя сила ощущается довольно необычно... и это помимо уже упомянутой мною странности.

Ощущение силы мага... это действительно довольно странная, должен признать, штука. Я повстречался уже со всеми видами магов, от самых слабых, до, практически, самых сильных, поэтому мог делать собственный выводы... и я их делал.

Например, если брать Амарийцев, то наша Светлая Энергия просто "протекала мимо". Каждый Амариец был все равно, что бочка с парой дюжин отверстий, где энергия выступала в роли воды. В свою очередь, слабые маги представляли собой "маленькие шарики". Будто бы кто-то затолкал им в грудь стеклянный шар и заполнил его едва заметным дымом. А вот средние по силе маги ощущались уже более внушительно. Словно все их тело было одним большим сосудом, наполненным мириадами маленьких, огненных искорок. Сильные маги вновь возвращались к стеклянному шару. Однако, если сосредоточится на ощущениях, шар больше не был заключен в груди. Нет, их дар и их самих я воспринимал, как единое целое. Глазами, то есть физически, я видел перед собой стоящего человека, но вот для, видимо моего собственного дара, подобные маги воспринимались словно большие, стеклянные шары, только теперь с бьющимся внутри него пламенем. Будто упомянутые мириады искорок объединились в единое целое, став полноценным огнем.

Архимагистры выделялись больше всего.

Хотя, если немного подумать, они слегка напоминал сильных магов, просто бушующее пламя заменялось огромным, раскаленным куском лавы в форме все того же шара. Более того! В отличие от просто сильных магов, мне казалось, что я буквально чувствовал исходящий от этой "лавы" жар. И, что, собственно, было самым примечательным отличием Архимагистров, их шар был перетянут стальными цепями. Словно кто-то набросил на шар стальную сеть. По крайней мере, именно так я все ощущал... вот только, мне был непонятен один момент. Стальная сеть, я так предполагал, характеризовала полностью сформированный Стратум. Сам же Стратум, в свою очередь, являлся защитой и усилителем. Но, оставалось непонятным, почему тогда он ощущался мной не усилителем, а ограничителем? И, раз уж зашел разговор на соответствующую тему, я решил поинтересоваться у Берга.

- Таким образом, ты воспринимаешь обуздание магом собственной силы.

- Тогда, как ощущаются Высшие маги? - чуть склонил я голову к плечу, заинтересованно спросил я.

- Сейчас ты воспринимаешь мою силу, как шар, покрытый сетью, так?

Я кивнул.

- Ты когда в Некрополе был, натыкался на решетки с толстыми прутьями?

- Естественно!

- Вот примерно также ощущаются и Высшие Маги, - усмехнулся Берг. - Будто бы их дар посадили за толстую решетку. Да и огонь у них не желтый, или красный, как у Архимагистров, а светло-синий и ощущение от него... - не закончив, он покачал головой.

- Сильные?

- Страшные.

Я тяжело вздохнул, ведь теперь мне еще больше хотелось посмотреть на Высшего Мага.

- Одно хорошо, - снова заговорил Берг, - силу Высшего Мага могут увидеть лишь несколько Архимагистр и все, а иначе бы народ их боялся до дрожи в коленях.

- Это почему их силу могут видеть только несколько Архимагистров? - пропустив мимо ушей все остальное, поинтересовался я.

- Их сила на совершенно другом уровне, поэтому слабые маги просто не в состояние увидеть ее.

- Это как так? - теперь озадачился я.

- Трудно объяснить, - нахмурился он. - Честно говоря, мне приходят в голову только образные понятия.

- Да хотя бы так.

- Тогда... представь себе числовой ряд, то есть один, два три, четыре. И представь, что каждое число, написано на земле и на расстояние в три метра друг от друга.

Потер подбородок, после чего уверенно кивнул.

- А теперь представляй, идешь ты и видишь цифру один, затем через пару шагов цифру два, еще через пару шагов цифру три, затем четыре, а вот потом, ты делаешь еще пару шагов, ожидая увидеть цифру пять, но находишь лишь девственно чистую землю. Ты смотришь на место, где она должна быть, оглядываешься по сторонам и даже начинаешь ее искать, но так и не находишь.

- И в чем смысл?

- А смысл в том, что следующая цифра идет под номером двадцать и до нее еще метров сорок, но ты об этом не знаешь, и продолжаешь искать цифру пять рядом с собой. Вот это и есть Высшие Маги - они на совершенно другом уровне. И чтобы оценить их силу, нужно быть на одном с ними уровне или хотя бы приблизиться к нему.