Воплотитель

Глава 3 Сборы

- Ну и, чего же ты хотел от своего старого и больного друга?

- Который добрых полтора часа развлекался с молодой женой...

- Похоже, ты теперь будешь напоминать мне об этом до конца моей жизни! А ты ожидал от меня монашеского поведения? - вознес руки к небесам Кэрей

- Я ожидал что ты будешь смущаться и мило краснеть. Не дождался, - тоскливо вздохнул я - Придется придумать что-то еще...

- К сути.

- Ай-яй-яй, как нехорошо! Как грубо!

- Ктэссе. Извини уж, старый друг, но меня пугает твое присутствие. Мне нужно свыкнуться с твоим перерождением, и сделать это я бы предпочел без твоего присутствия!

- Ладно, ладно. Но сначала... скажи-ка мне, что это такое? - я снял с шеи и метнул Кэрею стоящие часы, которые я носил как медальон - У меня таких не было во время нашей пьянки, не так ли?

- Не могу точно сказать. Но все то время, которое я помню - да, не было. Где взял?

- Не важно, - я махнул рукой - Скажи, у тебя есть абсолютный растворитель?

- Есть, - не стал спорить Кэрей - В магическом пузыре, в сейфе.

- Брось это туда.

- Это же обычное серебро! Ему и обычной кислоты хватит.

- Да? Хорошо. Делай с этой штукой все что угодно - но ты должен ее уничтожить.

- Спрашивать "зачем", полагаю, бесполезно?

- Верно полагаешь. Приступай.

- Ладно...

Кэрей сначала опустил предложенный предмет в кислоту. Потом в щелочь. Немедленно пошла реакция и из пробирки вырвалось облачко сизого дыма. Что было дальше я не смотрел, будучи совершенно уверенным в результате.

- Не может быть! - удивленно заявил Кэрей глядя на обросший кристаллами солей медальон, который, тем не менее, больше никак не пострадал - Последний шанс...

Абсолютный растворитель счистил с часов все оставленные прошлыми экспериментами следы. Вытащенный из невероятно агрессивной среды, медальон продолжал загадочно сиять чистыми серебряными боками.

- Невозможно... - в одно мгновение осип Кэрей - Ктэссе! ЧТО это такое?!

- Ну, побаловались и хватит, - хитро улыбнулся я - Не буду больше досаждать своим присутствием...

Я точно выверенным гравитационным выплеском вернул себе часы и надел их на шею.

- Пока-пока!

- Ктэссе!!!

Теперь вторая проверка. Я спустился в кузницу, на этот раз не прячась по углам. Кроме Кэрея, никто бы не стал пытаться отчекрыжить мое мозгохранилище в виду того что я переродился.

- Эклатанн? Калиэр? Есть кто-нибудь?

- Доброе утро, Кетран. Никак, пришел за заказом?

- И за заказом, и еще кое за чем.

- Хорошо... Калиэр!

Рев кватрха серафим услышал. Похоже, для него это обычно - просыпаться таким образом.

- Что?! - заспанный Калиэр показался на галерее второго этажа - Доброе утро, Кетран. За его заказом?

- Да.

- Сейчас принесу.

Тем временем я примерялся к местным кувалдочкам.

- Эклатанн, я хотел бы проверить кое-что на прочность. Разбей, пожалуйста, этот медальон.

- Ха, да я его руками сломаю!

Даже если бы цепочка была сделана из титана, она бы не выдержала демонического напора. Но, боюсь, этот предмет не являлся материей. Эклатанн с недоумением посмотрел на часы, потом принюхался. Нет, никакой магии нет, можешь быть уверен... похоже, он убедился в этом. Положил медальон на наковальню. Взял самую большую кувалду. Да, это не Кэрей, который во всех кислотах его парил прежде чем сунуть в универсальный растворитель, это демон который дорожит своим временем.

Удар! Еще один! От звона я едва не оглох.

- Нда... - кузнец с недоуменной миной вертел в руках часы - И что это такое?

- Понятия не имею, - с легкой душой соврал я

Да, душа у меня легкая... ну, относительно. Обычная человеческая - двадцать один грамм. Я подкинул часы на руке. А у меня, похоже, грамм этак на двести, цельнометаллическая, с цепочкой, для пуще удобного ношения. Так... остался только один эксперимент. Надеть эти часики кому-нибудь на шею. Есть три варианта - либо обмен, либо замещение, либо уничтожение души. Наверняка последние два - смертельные для того на кого я буду надевать цепочку. Так что оставим последний эксперимент до появления врагов.

- Кетран! Лови! - маг метнул мне небольшую трубку - Ключ снизу!

Я поймал трубку и посмотрел на ее запаянное донышко. Ага, вот он. Я прижал его к браслету на правой руке, после чего на нем появилась соответствующая отметина. Трубка очень удобно крепилась к поясу.

- Ну-ка, проверь, - потребовал Эклатанн

- Хорошо... - я посмотрел на мага так, что он начал отступать куда-то вглубь дома.

Я выбросил вперед руку, одновременно активируя мыслью браслет. Трубка появилась у меня в руке, из нее буквально выстрелило цепью. Я частично дематериализовал ее, так, что она пролетела сквозь потолок первого этажа. Звенья захлестнулись на ноге Калиэра.

- Работает! - махнул серафим - Отпускай!

Я полностью дематериализовал цепь и заставил "ножны" втянуть ее. Оружие... буду называть его рулеткой. Очень схоже действует.

Ну-с, теперь, когда я вооружен до зубов, пора сходить к дражайшему коменданту крепости... Комендант... ага. В данном случае - что-то среднее между капитаном роты гвардейцев и настоятелем монастыря. Забавно, что Гращдушр сам понимает двойственность своего положения. Однако ангелы ответственности бояться как огня. И никто из них даже под угрозой страшной смерти не возьмется за такое сложное дело как управление другими.

- Гращдушр, можно?

- Ты ведь все равно зайдешь, так что обойдемся без вежливостей. Фарз сказал что с тобой случилось что-то нехорошее. Зачем тебе этот значок на лбу?

- Это просто так сплетается металл под кожей... Гращдушр, представления вроде сегодняшнего я больше повторить не смогу. Или нет, не так... Смогу, но только если убью кого-нибудь, обладающего разумом. Делать это мне особо не хочется, поэтому...

- Погоди-погоди. Почему не сможешь?

Я объяснил ему природу перерождения. Продемонстрировал виртуальные когти.

- Значит, про мощные контратаки можно забыть. Или... Кетран, у меня есть кое-какая идея. Ты можешь работать вольным охотником.

- Вольным охотником?

- Да... видишь ли, в крепости постоянно идет поток самых различных грузов. И естественно, что находиться множество желающих забрать этот груз. Мы таких людей не волнуем, как и судьба этих земель, если какая-то из крепостей падет. Поэтому в каждой крепости были сформированы отряды, которых и называют вольными охотниками. Пока нет нападений, они сопровождают скрытно сопровождают грузы и уничтожают разбойников.

- И кто представители этих отрядов у нас?

- В том-то и дело, что никого. Поэтому я предлагаю тебе стать первым вольным охотником от Имериа Хкот Аш'ерль. Убивая разбойников ты не нарушаешь закон и можешь быть гораздо более полезен крепости, возвращаясь.

- Это так, - кивнул я - Пожалуй я этим займусь!

В моем мире нет преступлений, поскольку каждый является мощной боевой единицей. Ну, каждый грайр. Скайфар не опускаются до драк. Они заранее знают, что на них нападут и прячутся во временных потоках. Дерутся ли они между собой и как это выглядит - не знаю. Скорее всего - да, иначе зачем бы создавалось то хранилище знаний, в котором я научился всему что умею? Однако на представителей других рас они не нападают. Ангелы и демоны предпочитают вести себя смирно, эльфы живут в лесах и носа оттуда не кажут. Это мысли по поводу преступлений связанных с нападением. Ну а простое воровство бессмысленное занятие - псионики-ясновидящие легко укажут вора. За это не казнят. Но здесь имеет место разбой... нечто невероятное в моем мире. Что ж, покарать преступников и одновременно восстановить энергию - замечательная возможность!

- Кстати, а почему вольных охотников в нет в Имериа?

- Потому что наши караваны зачастую ведут кватрхи. Никто не нападает.

Браво. Размечтался, Кетран.

- Тогда в этом нет смысла. Буду сражаться на стенах, как и все.

- Я не против, - пожал плечами демон - Контракт предполагал что ты будешь драться мечом а не загадочной магией. Так что я ничего не потерял.

Логично, аж зубы сводит.

Так началась моя настоящая служба в этой крепости. Как и прежде, победу мы добывали потом, кровью, огнем и мечом. Небрежные жесты вместе с псионической вспышкой остались в прошлом.

Впрочем, битвы как и прежде занимали лишь два-три дня. Остальное время было посвящено досугу... ну, у меня. Другим, в большинстве своем, приходилось лежать в лазарете. А моя мертвая плоть восстанавливалась, согласно заложенной когда-то программе. За последние два месяца я стал настоящим книжным червем. Меня интересовал этот мир. Обстоятельства моего боя с Шалфеем, предпосылки, история рода Малл... все. Были и еще кое-какие вопросы. В частности - один и тот же язык для обоих миров, и моего, и этого. Обстоятельства перехода тоже занимали меня изрядно. Чуется мне, самогоночка Кэрея здесь все же не при делах. К тому моменту как меня вызвали к коменданту, у меня возникла одна теория, однако ее можно было подтвердить только одним способом - лично прийти в Лес Вечного Дождя, да вытрясти нужные мне сведения.

Еще один вопрос, ответ на который я не мог найти в книгах: "В чем заключаются возможности перерожденного креатора".

Таких еще не было даже в моем мире. Поэтому это была загадка номер один. С точки зрения теории противоположностей, потеряв возможность созидать, я должен получить возможность разрушать. Но мне это не удавалось. Ответ должен быть глубже.

После моего перерождения, мой круг общения несколько сузился. Кэрей теперь заметно нервничал в моем присутствии. Те, кто знали, чем закончиться царапина виртуальным клинком обходили меня по широкой дуге.

Остался разве что мой отряд. И... некоторые проявляющие ко мне повышенный интерес личности. Последнее время шпионы активизировались, стали гораздо более активны. Ощущение что за мной кто-то постоянно наблюдает тоже никуда не исчезло. Загадочный профессионал так и ни разу не появился в моем поле зрения, однако он всегда был поблизости. Невидимый, неощутимый.

- Вас вызывает комендант, Кетран Малл.

Я посмотрел на посыльного. Эльфийская шпионка, Вердеке. Смотрит на меня с неприязнью. Ах да, ее королевское высочество оскорблено моим давним высказанным вслух предложением отвернуть ей голову.

- Хорошо, дражайшая шпионка. Уже иду, уже иду.

Эльфийка поморщилась. И уже в спину мне сказала:

- Я не шпион. Меня изгнали.

- Да ну? Ты, небось, призвала того Личного, которого убил Шалфей?

- Да.

- Ну так наслаждайся свободой от обязательств, Вердеке.

Эльфы... странные создания. Ну, мне сейчас не до этой опальной принцессы. Зачем я понадобился коменданту?

Гращдушр устремил на меня свой бездновидный взгляд и начал излагать суть дела, едва я вошел.

- Эльфийскому лесу нужна помощь нашей крепости. Достаточно сложная ситуация - им внезапно потребовалась спасательная экспедиция вглубь земель отчаяния. Однако сами они ее осуществить не могут. В последнее время твари особенно яростно атакуют именно эльфийскую границу. Никакому отряду не прорваться. Зато от нас почти отстали, а поэтому о помощи попросили именно нас.

- Ясно. Значит я и мой отряд должны идти в земли отчаяния. И что мы должны там найти?

- Дело в том что этого-то нам и не сообщили. Зато назначили вашему отряду провожатого. Вердеке..

- Эльфийскую шпионку? Ну надо же. А ты в курсе, что эта штуковина будет идеальным балластом? Определенные магические умения у нее есть, да вот только в бою они бесполезны. Она - лекарь.

- Вы будете эскортом.

- Эльфы просто решили послать на смерть кого-нибудь кроме себя. А какова оплата?

- Стоимость этой крепости. Если сможешь выжить и вывести свой отряд, вы будете владельцами шестой части всех богатств Леса Вечного Дождя.

- Подозрительный договор. Однако... когда выступать?

- По твоему усмотрению. Как соберетесь.

- Теоретически это верная смерть. Стоит однажды попасть под искажение, чтобы все было кончено.

- Поэтому я и попросил об этом тебя. Ты удачлив и являешься неизвестным фактором. У остальных нет шансов.

Порадовал. Что ж, умирать я не собираюсь, он прав. Я вытащил из кармана хрустальный колокольчик и высунув руку в окно, разбил его об стену. Получившийся сочный, звучный и смачный звон слышали, наверное, в соседних крепостях.

- Что это за дрянь?! - возмутился Гращдушр

- Сигнал экстренного вызова. Все соберутся в нижнем зале. Я ушел. Нехорошо командиру опаздывать.

На этот раз меня просто-таки преследовал идущий из ниоткуда взгляд. Нервирует. Почему я не могу почувствовать это существо?

Все уже собрались в одном из пустующих нижних залов, который я избрал в качестве резиденции своего отряда. Все-таки опоздал. Ну, ладно.

- А где Фаэмон и Шикиэль?

- Еще не подошли, - ответила Вэйрель - Воркуют где-нибудь.

- Ну, мы подождем. Учитывая специфику последнего задания, возможно у них не будет больше такой возможности.

- Специфику? От нас что, требуется идти вглубь земель отчаяния? - иронично поинтересовался Шаугриф

- Истинно так. Причем я не знаю за чем. В провожатые нам дали эльфийку Вердеке, из бывшего правящего дома. Насколько мне известно, она бесполезна в бою. Цель путешествия известна только ей.

- Вот как? И мы должны подвергаться риску быть уничтоженными лишь ради неизвестной эльфийской цели? Может они решили цветочки какие-нибудь пособирать!

- Не исключено, - пожал плечами я - Однако цветочки стоят одну шестую всех богатств Леса Вечного Дождя. Именно это нам и обещано.

- Нехило. Похоже, дело не в цветочках, - прищурился Шаугриф - Однако... мы не знаем природу искажений и не можем их предсказывать. Чем заканчивается попадание под одно из них мы уже видели. Исчезновением.

- Да. У нас есть где-то две недели. Итак, раздаю ценные указания. Как вы поделите их между собой это ваше дело. Первое: кто-то должен более-менее натренировать эльфийку выживать в агрессивных условиях земель отчаяния. Устроите ей курс молодого бойца. Второе: нужно понять причину, по которой искажения не возникают вблизи границы и научиться противостоять искажениям. Этим займусь я сам. И третье: нужно подобрать снаряжение так, чтобы его хватило на как можно большее время. Все ясно? Как решите кто чем будет заниматься - найдете меня. Я к Кэрею. Есть одна идея по поводу решения проблемы с искажениями.

Тот встретил меня крайне напряженно.

- Кэрей, достал. За все это время я ни разу не воспользовался виртуальными когтями. Доколе ты будешь дрожать в моем присутствии?!

- Извини, ничего не могу с собой поделать. Мне страшно... но ты сюда зашел не просто так. Что-то нужно.

- Да, нужно. Индикатор искажений.

- Я думал об этом. И даже создал несколько препаратов, вроде лакмуса. Однако проверить не могу. Одна ошибка - и искажение уничтожит и препарат и экспериментатора.

- Я проверю.

- Ты чувствуешь искажения?! Не завирайся, Ктэссе.

- Я чувствую опасность.

- Многогранник! Я совсем про него забыл. Но он не абсолютен. Тебе самому надо принимать решение о том, как уклоняться, я прав?

- Пока что я ни разу не ошибся. А ситуация такова, что... - короткое повествование о задаче коменданта - ... поэтому без индикаторов мы умрем в первую же ночь.

- Эхм... Ладно. Если ты погибнешь, то хоть твой отряд останется жив. Держи, эти три колбы. Всего у меня двенадцать составов, но буду давать тебе по три. Внимательно смотри за их изменениями, но не забывай и про свой Многогранник.

- Не учи мамку детей рожать. Жди завтра с утреца на стенах.

Я спустился во двор. Похоже, эльфийкой решили заняться демоны. Значит по остальным задачам распределились ангелы и Шаугриф. Отлично, все будет сделано в срок. Надеюсь лишь, что эта принцесска не слишком безнадежна.

Впрочем, можно спуститься и спросить.

- Ну, как она? - спросил я у Вэйрель

- Кранты. Она даже от элементарных атак не может уворачиваться. Уровень человеческой крестьянки, - сообщил Фаэмон - Вряд ли мы успеем за две недели подготовить ее так, чтобы она осталась жива.

- Уж постарайтесь. Кто чем занимается?

- Ангелочки пошли за снаряжением, а Шау ищет тебя, собирается присоединиться к твоему исследованию.

- Хорошо... И где он меня ищет?

- Скорее всего, пошел к Кэрею... а, вот он!

Шаугриф был чем-то изрядно взволнован. Он схватил меня под локоть и повел в замок.

- Куда идем? - я не стал спрашивать, в чем именно дело. Ясно, что не просто так он меня тащит

- К Лерунру. Слышал я, что у него есть комната, в которую нет доступа ничему.

- Ага... ясно, о чем ты хочешь побеседовать.

- Тоже почувствовал?

Около магической мастерской, их встретил сам Лерунр. Впрочем, если у него есть двойники (а сделать их нетрудно) это мог быть любой из них.

- У вас был запрос, верно? - каким-то мистическим образом его глубокий тенор звучал отовсюду, обволакивая подобно облаку - Заходите.

Шагов мага слышно не было, хотя и я, и Шаугриф ступали достаточно отчетливо.

- Черный лебедь, - непроизвольно вырвалось у меня, и мне показалось, что Лерунр вздрогнул

- Простите? - обернулся он. Из-под капюшона на меня глянула тьма

- Сравнение в голову пришло. Не обращайте внимания.

Он пожал плечами. Шаугриф посмотрел на меня как на идиота. Не без причин. Но эти бесшумные и плавные движения... ладно. Не за тем мы сюда пришли.

- Нужна магическая защита от прослушивания. Однако хочу сразу предупредить, не уверен, что она поможет против Него, - трехмерным голосом Лерунра произнесенная им фраза приобретала особо зловещие интонации

- Так. Кажется, я понимаю зачем мы все здесь собрались. Ставь защиту.

- Уже, - хмыкнул маг и показал на сложной конструкции пирамидки, стоявшие по периметру залы

- Он, как я понимаю, это незримый шпион, - уточнил я - Я давно чувствую его наблюдение. Но никаких активных действий не было. И попытки найти его я уже забросил. Оставляемое им ощущение липкое, как клей. Я даже в сортире не уверен за мной не следят.

- А сейчас? - поинтересовался Лерунр

- Сейчас - никаких изменений.

- Я подозреваю, что это какое-то нематериальное существо. Поэтому оно может следить за интересующими его личностями где угодно и постоянно. Моя магическая защита ему, скорее всего нипочем. Однако... есть и варианты.

- Какие варианты?

- Это маг, который управляет духами. Мой учитель так мог. Он призывал духов-кошек и просил их следить за кем-нибудь. Но я не думаю, что он просто покинул храм Ар-Ите и направился сюда. Это невозможно. Однако возможно еще кто-то может сделать то же самое. И в последнее время слежка только усилилась.

- Твой учитель не преподавал основы убегания от слежки?

- От обычной - да. От магической - тоже. Но про свою он сказал, что нужно быть точно таким же магом духов, чтобы избавиться от вражеского присутствия. И мне кажется, что он не все сказал тогда. Уж как-то нехорошо он посмеивался.

- Тогда в засекреченном разговоре не было никакой необходимости, - вздохнул я - Шаугриф, это все, что ты хотел мне сказать?

- Нет. Я нашел более-менее реальный способ пробираться мимо искажений. Их чувствует Огнянка.

- Огнянка? Кто это?

- Лирри-альбинос.

- Ах, ЭТА Огнянка...

Среди рас демонов и ангелов бывают свои альбиносы... правда, они не красноглазые, бледнокожие и беловласые, как люди. О, нет... В частности, на Огнянку, "по паспорту" - Сеэйверис, было очень сложно смотреть в солнечные дни. В пасмурные, впрочем, тоже не слишком... дело в том что она была рыжей. Огненно, слепяще-рыжей. Хорошо, если бы только волосы. Однако и перья на крыльях (у обычных ангелов - варьирующиеся в пределах черно-белой палитры) у нее были огненными. Янтарные глаза... даже кожа у нее была какого-то рыжеватого оттенка. Я помню как увидел ее в первый раз. Как все рыжие, она предпочитала в одежде разнообразие алого и золотого. Ее любимая рубаха была красной, но не цвета крови, а теплого оттенка распустившегося мака. Свободного покроя с вырезом-полукругом на шее, та всегда была стянута на талии шарфом цвета золотистой охры и спускалась до середины бедра. Рукава, клешеные от локтя, развевались в полете, но не мешали действовать. Золотистый узор по краю воротника, подола и рукавов, придавал облику Огнянки весомость и сдерживаемую силу, выделяя на фоне воздушно-невесомых лирри.

Кроме сногсшибательной красоты, она отличалась крайне необычным поведением. Ну, девица свихнулась на мистике. "Мелодия мира" и прочая, прочая... этот бред надо было один раз услышать, чтобы больше никогда к экзальтированной девице не подходить. Хотя в ней была одна крайне положительная черта - "генетические" черты характера лирри в ней отсутствовали напрочь. Так что наивность и красота внешности вполне соответствовала внутреннему содержанию.

Не в моем вкусе эта лапочка, однако если она действительно что-то чувствует (в чем я лично сомневаюсь) то даже такая помощь нам пойдет на пользу. При условии, что Огнянка ради смертельно опасного задания оставит свой отряд.

А она могла и не оставить, вот в чем проблема. Однако не могу понять, зачем это было сообщать в закрытой магией области?

- Лишь проверить, избавимся ли мы от ощущения слежки, - ответствовал Шау на этот вопрос - Как видишь, не избавились...

- Все же, если вам что-то понадобиться, я к вашим услугам, - прозвучал объемный голос мага

Мы вышли.

- Ну, раз такие дела, нужно идти на поклон, - вздохнул я - Мне сегодня идти в ночь на земли отчаяния, и если она что-то чувствует, я сразу же это увижу.

- Ты ведь собирался идти туда один, - прищурился Шаугриф - У тебя есть какой-то секрет от нас?

- Есть. Впрочем, секрет небольшой. Зовется он "Многогранник". Интуиция, которая никогда не дает сбоев.

- Действительно... никогда не понимал как ты уклоняешься от атак крылатых. А оно вот оно как...

- Не стоит думать что многогранник абсолютен. Линию опасности он показывает как луч света, а самого себя как кристалл. Чтобы остаться в живых мне нужно отделить луч от его отражений и преломлений.

- Звучит образно, сложно и для меня неинтересно. Где Огнянка, как думаешь?

- Это легко узнать.

Я поймал за крыло одну из проходивших мимо лирри. Для них эйлен-альбинос была чем-то вроде божества местного значения. Разве что молитвы ей не возносили. Однако я не учел того, что девушка отнесется ко мне с крайней настороженностью. Она не стала объяснять, куда идти, зато задала вопрос о цели визита.

- Это касается меня и ее. Никаких посторонних.

- Не любовная же тема. Скажите.

У меня дернулся подбородок. В глазах наверняка полыхнуло пламя, поскольку лирри попятилась

- На меня не действует ваше невинное очарование, девчонка. И ничего лишнего ты от меня не услышишь. Как и ваш переполненный сплетнями Круг Ангелов. Где Огнянка?

Она ответила и быстро скрылась с глаз.

- Жестоко, - отметил Шаугриф

- Зато справедливо. Им только волю дай... - я поморщился. Была неприглядная история с одной лирри, описанная даже в классической литературе - На шею сядут и ноги свесят.

Впрочем, в этом мире эту историю никто не знал. И не надо, в общем-то...

Огнянка сама вышла к нам. В свою тренировочную область не пустила, чем вызвала у меня полупрезрительный смешок. Суеверная!

- Чего ты хочешь, эйлен восставший? - звонко спросила она - Слышала я, что ты нуждаешься во мне.

Боги... какая двусмысленность... Шаугриф отвернулся, фыркает. Я легонько толкнул его локтем.

- Мой рален сказал, что ты можешь чувствовать искажения. Это так?

- Слыша мелодию мира, я знаю ее переливы, то что вы неразумно искажениями зовете.

- Это хорошо... - задумчиво кивнул я - Извини уж, но тебе трудно поверить, Огнянка. Однако выбора у меня нет.

- Честны, но нелестны слова твои. Я не лгу тебе, эйлен восставший.

- В таком случае, ты можешь помочь мне? Мне нужно проверить сегодня и, возможно, в четыре последующих дня составы, которые, как говорит Кэрей, могут реагировать на искажения. Нам бы они очень пригодились, а я единственный, кто может чувствовать искажения. Однако при этом, даже несмотря на свои чувства, я легко могу попасть под их удар.

- Я с радостью помогу тебе, эйлен восставший. Когда возникнет нужда во мне?

- Встретимся вечером, на стене, ведущей в земли отчаяния.

- Да будет так, эйлен восставший.

Когда мы отошли подальше, я спросил у пространства:

- Интересно, она специально говорит столь витиевато или это тоже проявление необычной для рода лирри невинности?

- Не знаю, - ответил Шаугриф, решив что вопрос адресован ему - Однако странно, она слишком быстро согласилась.

- У нее не было ни малейшей причины отказывать, - махнул рукой я - Мы слышали слухи друг о друге и мы ни в чем не пересекаемся.

- А как мужчина и женщина? - поддел Шау

- Ни в чем, - повторил я

Он хмыкнул и отправился куда-то в глубины крепости. Зачем - я не интересовался. Его дело. Общее мы уже сделали.

Я пошел проверить, чем занимаются остальные члены отряда. Оказалось - все заняты тренировкой эльфийки. Мои заботливые ангелочки подобрали ей легкую броню а теперь ее нещадно гоняли. Первый день, конечно, так что отсутствие какого-либо прогресса неудивительно. Но вот все кто занимался ею, впали в уныние.

- Десять тысяч воинов живет в этой крепости и за ее пределами... Даже наши медики умеют сражаться, - посетовал Фаэмон - Но не это остроухое чудо.

- Старайтесь, - порекомендовал я - Если ее убьют на полпути или у самой цели, это будет крайне обидно.

- Эх... - вздохнул Грашгу - Ее придется охранять всем отрядом. Чему-то мы ее научим, она не совсем безнадежна, конечно же. Однако три недели - это не годы непрерывной войны.

В этом он был прав. Я видел, как тренировались юные ангелы и демоны. Восхищаться мне было нечем, меня самого тренировали куда яростнее и жестче, однако уважение они заслужили. Поэтому с местным молодняком я общался почти на равных и порой занимался с самыми лучшими. Не без корыстных целей, конечно же. Все же, и ангелы, и демоны смертны, а война делает их внезапно смертными. Если кто-то в моем отряде погибнет, нужно будет срочно искать замену. Однако почти все взрослое население состоит в слаженных отрядах. Легкость с которой я собирал лен после того как проснулся объясняется разве что моей славой и личным обаянием. Впрочем, здесь такая практика была вполне обычной, а повальная милитаризация населения заставляла юных ангелов (да и демонов тоже) играть мускулами когда на них смотрел кто-нибудь из "уважаемых старших". Это обращение такое... ну, лучше чем "эйлен восставший". А, легка на помине...

Огнянка легко (удивительная походка у этой лирри, детская, вприпрыжку и с загребанием воздуха крыльями. Ей, похоже, в тягость ходить по земле, в небеса ее тянет) подпорхнула (иначе не описать) ко мне и взяла за руку.

- Идем ли мы, эйлен восставший?

- Идем, куда деваться.

Хм. Вовремя пришла, дело близиться к закату. Надо подобрать склянки с химией... На всякий случай я оставил их в своей комнате.

- Иди на стену, Огнянка. Подожди меня там.

- Боишься? - насмешливо посмотрела она на меня - Пересудов?

- Репутацию надо блюсти... - задумчиво поглаживая медальон сообщил я - О, придумал! Скажу что возлягу лишь с той, что пойдет со мной ночью в земли отчаяния. Сразу все отстанут.

Огнянка сначала фыркнула а потом взяла меня под руку и прижалась. Хотела пошутить, видимо, да вот только... шильморанны... они после перерождения стали куда активнее, контрагрессия начиналась уже в сантиметре от кристаллов и к ним не надо было прикасаться, чтобы получить темпоральное обморожение.

- Доигралась? - спросил я, глядя на стремительно наливающуюся синим сиянием кожу, - Думал уже весь замок в курсе, ан нет...

- Это и есть кровь дракона времени? - поинтересовалась она, с любопытством проведя рукой по каменеющей плоти. Естественно ее пальцы немедленно налились тем же сиянием

- Смирно, дура! - гаркнул я - Умереть хочешь?

Я схватил ее за руку и несколько раз лизнул ладонь. Успел? Успел?!! Три секунды... синь пульсирующая в ее руке угасла, а сама Огнянка осталась целой. Я вздохнул свободнее.

- Твоя музыка менялась, эйлен восставший. И вряд ли ради развлеченья одного лишь... - она слабо дернула рукой, которую я еще сжимал и покраснела. Я скорчил рожу старого развратника и сально провозгласил:

- А ты вкусная, детка.

Румянец стал гораздо ярче.

- А теперь - серьезно, - без перехода я сменил тему - Если бы я опоздал, тебя бы рассекло на несколько частей, сразу же, как только зараженные области установили контакт друг с другом. Если не хочешь погибнуть столь глупо, в следующий раз веди себя приличнее.

Я взял ее левую руку, пульсирующую синевой от кисти до локтя.

- И ты сейчас...? - в ее голосе слышалось крайнее смущение. Похоже, она решила что и эту руку я буду вылизывать

- Я тебе не песик, Огнянка. Тогда речь шла о спасении твоей буйной головы. Теперь можно не торопиться.

Она, кажется, расслабилась. Нда... а я думал что она крайне серьезная и последовательная девушка, черты лирри ей чужды... ага-ага, трижды чужды. Точно так же заигрывает с первым попавшимся и умильно краснеет.

Как только я отменил шильморанное заражение, девчонка начала меня опасаться. Выражалось это в том что близко она не подходила, но болтать ей никто не мешал. И наедине со мной ее витиеватые фразы стали совершенно нормальными... если не считать обращения.

- И потому ты один, эйлен восставший?

- Просто потрясающе, - пробурчал я, но так чтобы она слышала - Похоже, это первое что волнует узнавших о шильмораннах.

- Ты ведь знаешь ответ, - ответила она очень серьезно

- Знаю. Ваша презабавная философия. Однако люди ее не придерживаются. Жаль конечно, уверен в других крепостях нет таких отношений... как в одной большой семье. У людей, скорее всего иерархическое управление. У эльфов - клановое. Насчет гномов не знаю - пробел в образовании.

- Ты знаешь нас и этого достаточно, - философски заметила Огнянка - Можно сказать, что ты член этой семьи, и мы волнуемся за тебя.

- Непривычно, - я хохотнул - У меня никогда не было семьи.

- Никогда?

- Только друзья, с одним из которых, ты, возможно, знакома. Кэрей и еще двое. Неразлучная четверка, как нас звали. Беспризорники, сумевшие выбиться в люди... Поэтому я и говорю что ваша забота для меня дикость с примесью унижения.

- Вот как... - она хмыкнула - Странные порядки были в твоем мире.

- Откуда знаешь? - слегка удивился я

- Я все-таки не лгу, говоря что слышу мелодии живых существ. Твоя мелодия не принадлежит этому миру. Можно сказать что в твоей душе вечно бушует пожар, но ты раз за разом усмиряешь его буйную энергию.

- Молодец, Огнянка, точно все описала, - я улыбнулся - Постарайся не погибнуть сегодня, хорошо? Я буду рад видеть тебя среди своих друзей.

Она тоже улыбнулась и протянула тонкую ручку. Впрочем, я не обманывался. Ангельское рукопожатие, даже женское, может травмировать конечность не хуже кузнечных тисков.

Заходящее солнце придавало девушке еще более сходство с ожившим пламенем. Странно, но несмотря на очевидную красоту она совершенно меня не привлекала. Может, я действительно влюбился в Алиэнэль? Ну, тогда кранты.

Я усмехнулся. Солнце почти зашло.

- Идем? - спросила она

- Без сомнений - вперед!

Я только притормозил свое падение в последний момент - моя способность накапливать энергию изрядно просела после перерождения а потому красивые кульбиты в невесомости остались в прошлом.

Рядом сложила крылья Огнянка. Мы не торопясь пошли прочь от крепости.

- Ну, как? - спросил я ее - Чувствуешь что-нибудь?

- Нет, - призналась она - У меня тоже есть границы восприятия. Побольше чем у тебя, метров двадцать, но все равно. Если будет искажение - я предупрежу.

Куда ж она денется?

Не успел я этого подумать, как снова кожу защипало ощущением слежки. Я уже даже не стал озираться по сторонам - отсутствие каких-либо результатов постепенно отучило меня от этой привычки. Хотя теперь...

- Чувствуешь слежку?

- Да. Но поблизости - никого. Я думала что это от страха, - призналась Огнянка - Значит, все-таки кто-то следит за нами?

- Не обращай внимания. Его все равно никто не может найти. Предполагается что это дух, подчиненный магу. Хотя честно скажу - я понятия не имею зачем кому-то нужно следить за нами. По моим сведениям постоянно ощущают слежку я, Шаугриф и Лерунр. Остальные - нет.

- Если бы следили еще и за командиром... Ты знаешь?

- Я понимаю что ты имеешь в виду. Дескать, ключевые фигуры. Однако это не так. Я без псионики просто мечемашец. Шаугриф - ну, монах Арит, однако вряд ли в этом есть что-то необычное. А Лерунр... не знаю.

- Ты убил Шалфея. Шаугриф тоже Арит, точно так же как и Шалфей. А Лерунр наиболее сильный маг в нашей крепости, - сообщила свое видение ситуации девушка - И Шалфей сейчас как раз находится в виде бесплотного духа.

- Полагаешь это все работа Шалфея? - фыркнул я - Вы на нем просто помешались. Он и лес угробил, и эльфов убил великое множество, тварей неизвестных разводит и натравливает на всех окружающих, а теперь еще и следит за наиболее вероятным противником.

- Не веришь? - сощурилась Огнянка

- Нет. Как мне кажется, из него сделали козла отпущения, - честно ответил я - Во всем-то он виноват. И главное он вроде как мертв, а потому отпереться не может. Я тоже пока мертв был из меня сделали не только коренного жителя этого мира, но еще и эльфа!

- О чем ты? - поразилась девушка

- Да все кто связан со мной так или иначе знают - эльф из меня как... не буду подбирать сравнений, ты сама глянь. Во-первых рост. Полуторный эльф?

- Двуручный эльф, - фыркнула она - Но... мало ли? Бывают и высокие эльфы.

- Хотя бы одного видела?

- Нет, - честно ответила она - Но все равно они наверняка бывают.

- Хорошо. Важно другое - я помню мир, из которого я пришел. Я и Кэрей. Мы знаем друг друга потому что были друзьями там.

- Это можно списать на забвение после смерти... - неуверенно предположила она

- Нет, Огнянка. Я уверен, эльфы призвали меня, использовали против Шалфея и выкинули. А для возрождения славы одной из семей меня объявили Кетраном из рода Малл. Однако в их планы определенно не входил тот факт что я воскресну.

- Назад! - завопила вдруг Огнянка. Многогранник расцвел множеством невидимых снаружи огней. Поздно, мы попались в ловушку. До границы будущего искажения было не меньше пятидесяти метров

- Прощай, Огнянка, - улыбнулся я напоследок девушке, которая, похоже, тоже поняла что мы обречены

Нет. На ее лице - неземной восторг. Что слу..У!!!

Существо появилось столь быстро, что я не успел отреагировать. За горло меня схватила леденящая рука и рванула вперед так, что я попрощался с целостностью своей шеи. На мгновение меня ошпарило ужасающим ощущением, будто меня бросили не просто в ледяную, но в замерзающую воду. Это ощущение прекратилось внезапно - и я полетел вперед спиной так, будто мною выстрелили из катапульты. Сначала сзади был жуткий удар, вышибивший из меня весь воздух со звуком выстрела холостого патрона из пневматического ружья, а потом мне в грудь врезался дополнительный снаряд - теплый, перистый и очень яркий при свете солнца. Однако сейчас сияла луна и этим надо воспользоваться чтобы глянуть кто нас спас.

Однако он и не собирался убегать, что, как я предполагал, он сделает. Нет, он выгодно красовался на фоне полной луны, стоя на пограничном камне... а за ним воздух искрился множеством ярких огоньков. Пространственное искажение остановилось, наверное, в миллиметре от пяток этого существа. В том, что это был человек, я сомневался изрядно.

Похоже, на живых спасение этим созданием действовало оглушающе. Я аккуратно снял с себя находящуюся в забытьи Огнянку и поднялся. Как ни странно, моя шея не была сломана.

Я посмотрел на профиль создания в лунном свете. Гуманоид. Две руки, две ноги... и способность моментально перемещаться. Когда он исчез я еще раза два моргнул на то место где он стоял, прежде чем боковым зрением заметил рядом с собой темное пятно. Впрочем "рядом" это не совсем правильное определение. Существо находилось четко на такой дистанции, которая позволила бы ему увидеть любую мою атаку.

- Зажги свет. Я же чую твое любопытство, - сказал он. Ну и голос, елки-палки... это что, робот?

Я выполнил обычный магический жест и свет выхватил из ночи множество незаметных деталей. Хотя в первый момент (в виду мыслей о роботе) меня и зазнобило - вместо лица у него была сплошная металлическая маска тонкой работы.

Длинная черная одежда и волосы, в которые вплетены разные металлические и деревянные украшения, узорчатые ленточки. Холодный серый металл маски... она была бы прекрасной, однако на лице существа выглядело жутко и загадочно. Еще на поясе у существа висел длинный и тонкий меч в ножнах. На его рукояти покоились белые пальцы.

- И кто же ты такой? - поинтересовался я, проверяя свои запасы пси

- Олег Руна. Или, как называют меня здесь, Хельг Рунический.

- Спасибо... за то что спас нас.

- Это то, что должно быть сделано, - его безразличный голос начинал раздражать - Я слишком долго наблюдал за тобой, чтобы позволить тебе умереть столь бесполезно.

- Так значит, это ты!

- Да, тот шпион которого ты столь долго искал это я. Однако слово "шпион" ко мне неприменимо. Я делаю это не по чьей-то указке, а ради одного из тех немногих чувств, что у меня остались. Из любопытства.

Меня посетила вереница сомнений. Глядя на спокойную поверхность металлической маски... аря!

- Похоже, разговор, как всегда, застопорился, - фыркнула маска. Ее голос был куда более живым и наполненным эмоциями, чем речь ее носителя - Хельг, что с девушкой? Ты ей ничего не сломал, а?

- Я обращаюсь с клинком Измерений гораздо лучше тебя, ты же знаешь, Шиэльмиэ. У нее просто шок от контакта с искривленным пространством.

- А у него почему его нету? - маска распахнула металлические веки, словно анимации рта ей было мало

- Потому что он мертв и таскает свою душу у себя же на шее. Ему искривленное пространство должно показаться замерзающей водой.

Брр! Никогда еще мои ощущения не описывали столь верно!

- Все же, проверь, пожалуйста, - потребовала маска и Хельг исчез. Вновь это вызвало у меня какой-то ступор. Серьезно, когда вы говорите с кем-то а он пропадает без излишних оптических эффектов (если не считать остаточный образ, но это вина не Хельга а устройства человеческих глаз) это изрядно сбивает с мысли. Хотя я уже знал, куда он делся.

Действительно, Хельг стоял над Огнянкой. Просто стоял, ничего не делая, но уверен, если бы она сейчас была в сознании, она бы почувствовала проходящий сквозь нее взгляд.

И что же это за жуткое создание, порождение искаженного пространства полей отчаяния?

- С ней все в порядке, Шиэльмиэ. Как я уже говорил.

- Трудно привыкнуть к тому что есть кто-то, кто всегда прав, - проворчала маска - Ладно, Хельг, пойдем.

- Куда вы? - спросил я, подойдя ближе

- Будем бродить неподалеку отсюда, - фыркнула маска - Хотя ты и считаешь Хельга чем-то вроде ночного кошмара, для него искажения так же опасны, как и для тебя.

- Вы чувствуете их?

- Хельг не чувствует ничего кроме любопытства и еще пары других чувств. Зато он битком набит знаниями. И знает, когда и где появиться искажение.

Я задумался. С одной стороны жуткий, он, конечно... но с другой он уже доказал свою полезность. Да и спас он нас с Огнянкой просто так, без каких-либо...

Мне на плечо легла тонкая рука.

- Бежим от него, - прошептала лирри - Он не существует. У него нет мелодии. Он полон тишины, бездонной и холодной.

Эти слова, будто специально созданные для того чтобы нагонять жуть, наконец-то сняли с моего сознание покрывало дурных страхов. Я не боялся, когда проснулся мертвым! А теперь?!

- Хельг и Шиэльмиэ, я бы хотел попросить вас сопровождать мой отряд в ходе нашей экспедиции. Вам будет уплачено как проводникам, о цене договоримся.

- Согласны, - усмехнулась маска, и Огнянка, увидев это впервые, задрожала

- Мы и так собирались следовать за вами, бесплатно. Так что такое предложение радует нас гораздо больше, - в очередной раз слыша их голоса, я мельком подумал что холодный и безразличный подошел бы маске, а звучный и глубокий - человеку.

- Мы придем в крепость сегодня, - предупредил Хельг и исчез, как будто его и не было

- Если бы не шея, я бы подумал что все это мне приснилось, - пожаловался я лирри - Пойдем обратно.

Я посмотрел на приделанные к правой руке наподобие часов склянки. Одна из них продолжала светиться мутным зеленым светом.

- Она загорелась раньше, я поняла что здесь скоро будет искажение, - сказала Огнянка - Глядя на нее я и вспомнила, зачем мы здесь.

- Отвлеклись и едва не погибли. Пожалуй, не стоит говорить об этом на каждом углу, - я улыбнулся лирри и она очень серьезно кивнула

- Кетран, я пойду с вашим отрядом. Существо, которое ты в него пригласил...

- Существа. Их двое. Маска на этом парне живая.

- Хорошо, пусть существа. Дело в другом - они противоречат мирозданию. Тишине нет места в природе.

- Значит, здесь самое им место. Земли отчаяния тихи, если не шагать по здешней хрупкой почве... кстати, а он ведь и не шагает. Исчезает в одном месте и появляется в другом.

Надо будет поговорить с ним, когда он появиться в замке. Надеюсь, он обойдется без феерического спектакля.

Мы вернулись на стену в гробовом молчании. Я думал параллельно о двух вещах - том что буду описывать Кэрею и том, стоит ли принимать в отряд Огнянку.

Она вызывает подсознательное доверие, она открытая и честная. Однако взгляд, которым она смотрела на Хельга... не станет ли это проблемой?

- Что скажешь? Я могу идти с вашим отрядом?

- Да, Огнянка. Можешь. Выходим через две недели.

- Хорошо, - кивнула она

Я ввалился в лабораторию Кэрея и остолбенел. В какой-то момент мне показалось что он мертв. Однако на самом деле он просто заснул и рухнул на свой рабочий стол. Тьфу, идиот!

Я растряс его и отдал ему склянку с реактивом. Детской радости не было границ - как же, Кэрею дали очередную игрушку.

Чувствуя какую-то вселенскую усталость, я отправился в свои покои. Еще пара таких вылазок и кранты моим железным нервам. Расплавятся.

Выспаться как следует мне не удалось. Мне вообще не повезло поспать в эту ночь. В моей спальне сидел весь мой отряд, включая даже прикомандированную к нему эльфийку. Они окружили (догадайтесь, кого? Правильно!) Хельга, который безмятежно сидел в кресле, не обращая никакого внимания ни на ангелов-демонов, ни на то что его тело пронзено огромным количеством холодного и магического оружия. Я не сразу заметил, что он еще и полупрозрачен.

- Добрый вечер, Кетран Малл, - поздоровался со мной Шиэльмиэ - Мы пришли, как и сказали.

Я кашлянул.

- Вам удобно? - с сарказмом поинтересовался я

- Вполне, - леденящим кровь голосом отозвался Хельг - Здешняя встреча не является для меня чем-то необычным.

- Надеюсь вы не стали нападать ни на кого в крепости?

- Хельг просто помешан на непричинении вреда, - горестно вздохнул Шиэльмиэ - А все его способности просто идеально подходят для того чтобы избегать боя. Так что мы никому не вредим.

Шумно вздохнул Фаэмон. И они, вместе с Шикиэль в один голос задали вопрос:

- А нам вы это рассказать не могли?!

- С вероятностью в 90% вы бы нам не поверили, - отозвался Хельг - Поэтому было гораздо проще подождать того, кому вы верите, дабы он показал свое отношение к ситуации.

В коридоре за моей спиной раздался топот и через секунду в комнату ввалился Гращдушр.

- И что здесь происходит? Какие еще призраки?!

- Я, - поднял руку Хельг - Они сочли призраком меня.

- Помолчи, пожалуйста! - обратился я к нему - Командир, в ходе сегодняшней вылазки мне удалось найти состав, предупреждающий о наличии искажений. Кроме того, я познакомился с... человеком, который знает земли отчаяния. Он согласился быть нашим проводником.

- Человеком? Сними маску, человек, - приказал Гращдушр

- Мое лицо изуродовано, и я бы не хотел демонстрировать его кому бы то ни было лишний раз. Особенно - тем, с кем мне придется идти через земли отчаяния.

- Тогда пойдем, покажешь только мне.

- Почему бы и нет...

Я так и не увидел, как ходит Хельг. В своей обычной манере он телепортировался к демону, стал вещественнее и снял маску. Что под ней видел только Гращдушр и Лерунр. Я заметил гримасу отвращения, промелькнувшую по лицу видавшего виды демона. Это что же там у него под маской такое?!

- Ты ему улыбнись, Хельг, - посоветовала маска - В неподвижности это не смотрится.

Похоже, наш проводник выполнил совет собственного лицезаменителя. Гращдушр словно посерел, а к горлу у него явственно подкатил комок.

- Крепок-то как! - восхитилась маска - Добьем! Хельг...

- Не надо! - отвел взгляд демон - Я все понял. Маску действительно стоит носить не снимая. Кстати, что это за маска?

- Его зовут Шиэльмиэ, - сказал Хельг, прикладывая металл к своему лицу и оборачиваясь к другим. Никто, после взгляда на явно неважно чувствующего себя коменданта крепости, не захотел повторять смертельный номер "Взгляд на Хельга без маски" - Кто он такой он может рассказать и сам, если захочет. Если же не захочет - я тоже не стану.

- Не хочу, - металлические губы маски растянулись в улыбке, которая, впрочем, быстро угасла - Так что простите.

- Так значит это не чревовещание? - удивилась Аэлиэнэль - Маска живая?

- В какой-то мере живая, - поправил ее Хельг - Хотя некоторые считают что она более живая, чем я.

- Ты бы в голос эмоций подпустил бы, - порекомендовал ему Грашгу - И не было бы поводов сомневаться.

- Я не чувствую эмоций. Отчасти в поиске потерянного я и присоединился к этому отряду. Где я могу расположиться?

- Вэйрель, Грашгу, найдите место нашему гостю, хорошо? А все остальные разберите железо которым вы нашпиговали мое кресло и отправляйтесь куда угодно, дайте поспать усталому командиру.

Все дружно отвели глаза.

- И кстати... К нам решила присоединиться Огнянка. Не досаждайте ей слишком сильно.

Когда все разбрелись, дальний край неба уже посветлел. Почти рассвет. Надо выспаться да посмотреть, на что способны в бою мои новые приобретения - Хельг и Огнянка.

Утром, умывшись и приведя себя в порядок (в частности, сменив испачканную падением одежду) я отправился наружу. Шел дождь, а потому никого не было видно. Значит, мой отряд на внутренней тренировочной площадке.

Идя туда, я столкнулся с Огнянкой. Она улыбнулась и кивнула мне. Однако в ее глазах я все же видел тревогу.

- Беспокоишься о проводнике? - поинтересовался я, имея в виду Хельга

- Ты пригласил его, ничего о нем не зная. Возможно он один из тех демонов, которые шастают по землям отчаяния по воле Шалфея.

- Вряд ли. Полагаю в таком случае парочка таких демонов легко могла бы перерезать всех во всех Четырех Крепостях.

- Силенок не хватит! - фыркнула Огнянка

И мы вошли в тренировочный зал. Там Хельг демонстрировал "нехватку силенок", сражаясь одновременно со всем моим отрядом. Впрочем, слово сражение здесь не слишком подходит. Он уклонялся от атак, не нанося ответных ударов. Выглядело это сложным и странным танцем с тенью. Да, точно! Черная фигура с серебряным лицом, способная в одно мгновение оказаться где угодно - чем не тень?

Понаблюдав десять секунд, я восхищенно прицокнул. Да, Хельг не атакует, но его моральные принципы отнюдь не мешают ему подставлять под удар одного противника другого. Вот сейчас, он стоял за спиной Грашгу а сверху на него летела Аэлиэнэль. В последний момент он легонько дотронулся до демона и исчез в своем обычном стиле, появившись под серафитой, однако уже вне досягаемости ее ударов. Грашгу бьет локтем назад, и именно по этой подставленной части тела со всей силы бьет Аэлиэнэль, не успевшая отвести удар. Я уже видел двух поверженных. Фаэмон и Шикиэль (вечная парочка) сидели около стены потирая лбы и глупо хихикали. Шаугриф в забаве не участвовал - так что Хельгу приходилось уворачиваться лишь от атак троих. Не похоже, чтобы он чувствовал усталость от этого.

- Красиво. Если бы он еще и бил, нас бы размазали по стенке в кратчайшие сроки, - сообщил Шаугриф - пока мы еще не знали что он может исчезать и появляться где угодно, мы бросались все вместе. Результат - вон сидит, хихикает. Он исчез, появился справа и подтолкнул каждого их них. Столкновение лбами было неизбежно. А сейчас они проводили сложную комбинацию все втроем... как видишь, не вышло. Вэйрель даже не вступила в бой.

- Ты с ним дрался?

- Один на один? Он возьмет меня измором. Пять душ пытались его хотя бы задеть, но, как видишь не вышло. И со стороны выглядит так, будто он танцует!

- Идеи как он это делает есть?

- Ни малейших. Магию он не трогает. Лишь тискает свой клинок. Возможно это какой-нибудь артефакт, но у любых артефактов должны быть границы энергии. А эта пляска продолжается уже четыре минуты и за это время Хельг успел вспыхнуть не меньше двух сотен раз.

- Вспыхнуть?

- Вблизи его исчезновение выглядит как темная вспышка. Моментальная и не слепящая, однако она сбивает с толку. Не понятно, где он появиться в следующий миг. Скорее всего это естественная способность, а значит мы имеем дело не с человеком а с чем-то иным.

- К примеру?

- Одна из тварей с земель отчаяния.

Я фыркнул.

- Шау, я только что говорил об этом Огнянке. Как ты думаешь, если бы у Хельга был в руках один-единственный кинжал, он смог бы прирезать всех в этом замке?

- Да, без малейших проблем, - не сомневаясь ответил Шаугриф - Это тоже меня смущает, как и его странная привычка не нападать а в защите предпочитать уклонение блокировке. Хотя иногда он контратакует.

- Как? - удивился я

- Руками. Рукопашный бой у него поставлен что надо, но и руки сделаны из железа или чего-то в этом роде.

- С чего взял?

- Он блокировал удар Грашгу кистью правой руки. И, как видишь, управляется ею так же, как если бы этот удар был плодом моего воображения.

Аскторги крайне сильны. У них удар - не хуже кузнечного молота. Чтобы блокировать такой удар одной рукой нужно быть аскторгом. Или, на худой конец, кватрхом. Человеку же грозит сложный перелом. А тут... странно!

Я продолжал наблюдать за Хельгом. Ощущение танца не прекращалось. Аэлиэнэль продолжала нападать сверху, Вэйрель и Грашгу стояли спиной к спине, чтобы быть уверенными в том, что сзади появление Хельга им не грозит. Похоже, они уже сдались, поняв что не могут одолеть своего необычного противника. Словно поняв это, продолжавший играть в кошки-мышки Хельг внезапно появился не на земле - а в воздухе. Его ноги опустились на спину серафиты и она, не ожидавшая этого увеличения веса, почти сразу же рухнула на руки Хельгу. В последний момент он успел переместиться на пол.

- Повержена, - сообщил он серафите, опустив ее на землю и тут же потеряв к ней всякий интерес.

Штурмовать демонов ему будет гораздо сложнее. Я даже задумался, что он предпримет. Однако Хельг не делал ничего. Он просто стоял и некоторое время смотрел (а может и нет. Маска, во всяком случае, была направлена на демонов) на неприступную крепость из двух тел.

- И что ты скажешь по этому поводу, Шиэльмиэ? - спросил Хельг

- Ничего. Веди себя как в реальном сражении.

Хельг кивнул. Сделал шаг вперед и... растворился.

Вчера он выкинул ту же самую штуку, но я подумал что он переместился на гораздо большее расстояние, чем мы могли бы увидеть. Однако все было иначе. Сейчас, когда все вертели головы, высматривая место где появился Хельг, я думал о том что шпионил за нами он наверняка в той форме, в которую сейчас перешел. Дух, призрак, неощутимый однако разумный. Поединок терпения... да, Хельг может держать демонов в напряжении, скрываясь на пустом месте и нервируя их ощущением идущего из ниоткуда взгляда. Неплохо, неплохо...

Хельг отчасти материализовался. Голова, плывущая в воздухе - интересное зрелище. Он обошел демонов по кругу и вновь исчез. А в следующий миг появился перед Вэйрель и до того как она огрела его кулаком, толкнул ее в грудь открытой ладонью.

В нее как будто ударил таран. Демонесска должна была полететь спиной вперед, однако она на секунду исчезла, так же, как это делал Хельг. Уверен, сейчас Вэйрель испытывала мерзкое ощущение нырка в замерзающую воду. Она вылетела из ниоткуда около стены и ударившись об нее, сползла на лавку. Без сознания. К ней немедленно подбежали серафимы, которые всегда наблюдали за тренировками и исцеляли раненых.

- Повержена, - вновь сообщил Хельг пространству

Грашгу обернулся.

- Сдаюсь.

- Принято, - кивнул Хельг и телепортировался к нам

- Доброе утро, Кетран Малл, - в голосе Шиэльмиэ я слышал насмешливую заботу - Пришли поглядеть как нас размазывают по полу?

- Сдается мне, что даже если это кому-то удастся, то вы легко впитаетесь в камень.

- Не исключено, - задумчиво отозвался Шиэльмиэ - Ну как? Мы приняты?

- Хельг - да. А ты - нет.

- Не надо думать, что я бесполезен! - обиделась маска - Просто свои таланты Хельг предпочитает моим.

- Хм.. А у тебя тоже есть таланты?

- Он управляет ветром, - отозвался Хельг - Слишком опасное и непредсказуемое оружие. Порыв может отбросить и разрезать, с шансом 80 процентов он сделает то, что нужно вам, однако я предпочитаю не использовать вероятности.

- То есть ты всегда знаешь чем закончиться твоя атака? - опешил я

- Я тоже удивился, когда узнал о такой его способности, - поделился со мной Шиэльмиэ - Тем не менее это факт. Клинком Измерений он владеет лучше меня.

- Клинком Измерений? - переспросил я

- Это оружие, - пальцы Хельга недвусмысленно пробежали по зеленоватому металлу рукояти - позволяет мне перемещаться с одного места на другое в мгновение ока.

- И обеспечивает твою призрачность, - закончил за него я, однако Хельг лишь покачал головой

- Призрачность, как и всевидящий взгляд - мои естественные свойства.

Такая естественность... кхм.

- Ты еще не выдохся? - странным, звенящим голосом поинтересовалась Огнянка

- Заигрывает? - шутливо предположил Шиэльмиэ. Его металлические губы растянулись в улыбке, но все равно маска продолжала навевать мистический страх

- Вряд ли. Скорее всего, хочет сразиться, - остудил пыл симбионта Хельг - К твоим услугам.

И тут я впервые увидел как он ходит. Заодно поняв почему он предпочитает телепортацию. Возможно, у него были сломаны а потом неправильно заросли обе ноги. Было не понятно, хромал он или подволакивал ногу - все скрывал черный плащ. Однако было ясно, что полноценно управлять своим телом он не может.

Они встали друг напротив друга.

- Красиво. Огонь и Тьма в своих ярчайших воплощениях, - заметил незаметно подкравшийся Фаэмон

Они стояли, в странной неподвижности. Зрители, которых было не так уж и мало, стояли на верхней галерее молча. Казалось, что если прислушаться - то даже сквозь толстые стены крепости можно услышать идущий снаружи дождь.

- Пламя напало первым, и Тьма исчезла, вспугнутая яростным светом. Я думал комментировать все происходящее в стиле эпической сказки, однако замолк, когда увидел что финал "... и Тьма поглотила Пламя" откладывается до лучших времен.

Потому что Огнянка ударила ногой в пустоту. Но не там, где исчез Хельг. А там где он появился в ту же секунду, в которую удар девушки достиг своей цели.

Маска недовольно сморщилась, когда Хельг, пытаясь восстановить равновесие, сделал несколько шагов назад.

- Она лучше тебя, Хельг? - звучный голос Шиэльмиэ пророкотал в тишине зала подобно грому

- В обычном случае я бы предпочел уйти от боя, - не стал спорить Хельг - Однако в том чтобы сражаться с противником могущим предсказывать твои действия есть какой-то азарт... мне он нравиться.

Жуть... Огнянка вложила в удар немалую силу, однако Хельг лишь отступил на два шага, восстанавливая равновесие. Уверен, такой удар смял бы даже толстый металл моей защитной "Клети". Но на маске не было ни одной щербинки. Последние сомнения насчет того что маска - разумный артефакт, оставили меня именно в этот момент. Стыдно признаться, но раньше я считал Хельга магом с раздвоением личности.

Кажется, Огнянку тоже слегка удивило равнодушие Хельга к смертельному удару... стоп, а он ведь действительно был смертельным! Сеэйверис, ты что задумала?!

Хельг холодно хохотнул, и исчез. Огнянка вновь нанесла удар туда, где он должен появиться. Однако повторно на одни и те же грабли Тьма не наступает. Хельг заранее подставил руку и без малейших усилий перехватил этот удар. После чего крутнулся и отправил слегка ошарашенную Огнянку в короткий полет до ближайшей стены. Впрочем, бросок был не таким уж и сильным, она легко затормозила полет и, расправив крылья, взлетела повыше.

Хельг не смотрел на нее. Наоборот, он смотрел вниз. Однако все же легко увернулся от яркой молнии, которую пустила в него Огнянка.

После чего появился у нее за спиной. Его ладони оглушительно хлопнули на том месте, где должна была быть ее голова. Видимо, он собирался ее оглушить.

Однако Огнянка непостижимым образом предвидела и это. А потому снизу в Хельга полетел рой энергетических сгустков. Падая на них, Хельг в последний момент успел исчезнуть... чтобы быть пронзенным молнией. Некоторое время он покачивался словно колос на ветру а потом завалился набок. Девушка в очередной раз угадала, где он появиться.

- Сеэйверис! - крикнул я. К Хельгу уже мчались серафимы, когда он одним рывком поднялся.

Огнянка словно ожидала этого... однако она уже привыкла, что ее противник наносит лишь незначительные уколы. Теперь же Хельг был серьезен. Он исчез и появился около нее. Магическое пламя с ее руки не дошло до адресата - Хельг перехватил ее руку и до того как огненный столб ударил в ее маску, второй рукой, открытой ладонью двинул ее в грудь.

Дезориентирующий полет сквозь замерзающую воду был уже вторым на памяти Огнянки, а потому она не потеряла сознания, однако опомниться Хельг ей не дал.

Удар сзади в спину. Он сознательно вышиб из нее воздух, чтобы потом появиться спереди и довершить комбинацию ударов мощным ударом ногой в живот. Рухнувшая на пол девушка так и осталась лежать на камнях. Серафимы подбежали к ней, когда Хельг зашатался и упал на колени. Только сейчас я увидел, что из жуткой раны на его животе хлещет кровь. Самая обычная, красная, как у всех людей.

То, что он мог делать что-либо с такой дырищей в брюхе... определенно, он умеет превозмогать боль.

Однако серафимы не успели подбежать к нему. С шипением, достойным гигантской змеи, Хельг вновь исчез.

- Ничего ж себе... - прошептал Фаэмон. Все зрители, загипнотизированные этим боем медленно приходили в себя - Ай да лирри...

- Она хотела его убить, в этом нет никаких сомнений, - сказала Аэлиэнэль

- Похоже, даже этот айсберг можно разморозить, - фыркнул Грашгу - Молнией в живот.

- Рекомендую вам всем дружно заткнуться, - посоветовал я - Нужно посмотреть что с Огнянкой.

Каково же было мое удивление, когда я, придя в обитель Фарза, услышал от него, что никаких серьезных повреждений лирри не получила. Два небольших синяка, один на спине и один на животе - и все. Сознание девушка потеряла не от боли, а от шокирующего воздействия Измерений.

- Похоже, вы знаете, что это такое, - Фарз, чем дольше я его знал, вызывал у меня все больше уважения.

- Да, знаю, - кивнул он - Ты тоже мог бы знать, если бы помнил свое эльфийское образование.

- Жаль, не помню. И что же это?

- Одна из двенадцати основных сил, составляющих магическую систему мира, которую использовали ксато. Так же, Измерение - та сила, которая не встречается в заклинаниях, поскольку к ней нельзя обратиться напрямую, только через посредники-артефакты. Считается что Измерение это часть Плетения - легендарного нитяного мира, связывающего между собой все и вся. Все эти сказки можно слушать до бесконечности, поскольку они в большинстве своем являются домыслами к книгам ксато. Факты же, встречающиеся в самих книгах таковы, что Измерение позволяет существам, которые имеют определенный энергетический рисунок телепортироваться, перемещать других, создавать мгновенные искривления, порталы и так далее. То есть, говоря грубо, эта сила позволяет оперировать пространством. И умельцы, способные на это, перевелись еще во времена ксато. Так что достаточно удивительно что откуда-то появляется Хельг, у которого на поясе висит мощный артефакт Измерения. Однако я сильно сомневаюсь, что он расскажет, где он его добыл.

- И какое отношение имеет Измерение к тому что сейчас Огнянка лежит в забытьи?

- Самое прямое. Сначала Хельг телепортировал ее, чем вызвал некоторую нестабильность ее тела... ощущение, судя по книгам, одно и то же. Внезапный нырок в толченый лед, залитый холодной водой. После этого он нанес ей два удара, каждый из которых на короткое время изменял пространство, в котором находится ее тело. Первый раз он превратил куб в сферу. Второй раз - смял все пространство в длинный бесформенный росчерк.

- Но ведь это выглядело как простые удары!

- Надо было смотреть магическим зрением, - назидательно заявил Фарз - Большинство моих девочек опишут тебе этот бой так же.

- Ладно, - я потер виски - Не это главное. Что с ней будет?

- Ничего. Все это совершенно безопасно, - легко ответил Фарз - Хотя полагаю что ощущение будто твое тело смяли в шар а потом вытянули в червяка вряд ли будут очень уж приятными. Потому она и потеряла сознание.

- Да... этот парень святой... - хмыкнул я

- С чего взял? - поинтересовался Фарз

- Она в нем пробила такую дырку, что в нее свободно пройдет мой кулак. Была уверена что имеет дело с тварью Шалфея.

- Тварь Шалфея? - хмыкнул Фарз - Ну и чушь. Ох, ладно. Не думай что мне неприятно твое общество, Кетран, однако надо работать.

- Понял, ухожу.

Пройдя несколько коридоров от лазарета к покоям Лерунра, я услышал странный звук в одной из пустых подсобных комнат. Заглянув в нее, я обомлел.

Гигантская, раза в три больше тигра, остромордая кошка палевого окраса с радостным урчанием кушала изрядный шмат мяса. Услышав как открылась дверь, кошка подняла голову. Она казалась обычной домашней муркой... с поправкой на размер. Как только синие глазищи убедились в том, что я не кошачья галлюцинация, кошка с сожалением посмотрела на мясо и растаяла в воздухе.

Я тихо закрыл дверь и пошел дальше. Похоже, у Хельга есть домашние животные... если он сам не оборотень.