Вопросы цены и стоимости

Часть вторая

Путешествие в загадочный город Тулузу, где встречаются такие мужчины, как Ожье ле Грие, превратилось для Равиля одновременно и в сказку, и в мучение. Первое и самое главное — Ожье по-прежнему был рядом. Второе, — у юноши появилось больше возможностей потакать своей маленькой слабости.

Он не мог бы сказать с какого времени точно, но Равиля почти маниакально тянуло к воде с завидным упорством. Он плавал лучше рыб, научившись еще в серале, чтобы не быть притопленным ненароком в громадном бассейне, во время плавания на «Магдалене» использовал любую оказию, чтобы искупаться, мылся чаще, чем это вообще необходимо, либо ежедневно обтирался салфеткой с головы до ног, а когда не удавалось — у юноши сразу портилось настроение. Вроде мелочь, но без нее он чувствовал себя неуверенно, неловко, становилось неприятно и неуютно.

Ожье терпел безобидный заскок, подозревая, что ничего забавного в пристрастии юноши, а точнее в его причине — на самом деле нет.

На корабле само собой не было удобств для принятия ванн, но с другой стороны от качки Равиль не страдал абсолютно, зато на лошадь сел впервые, и отношения у них не сложились с самого начала. Лошадь была послушной, но оба в равной степени не доверяли друг другу, и к вечеру юноша едва сползал с седла, ухитряясь отбить и натереть себе такие части тела, что оставалось только диву даваться, каким образом ему это удалось. В первый день Ожье пришлось чуть ли не на руках волочь измученного Равиля в кровать, отчего бедняга чувствовал себя вдвойне несчастным, бесполезным и ни на что не годным.

Равиль не привык позволять себе быть обузой и крепился, сцепив зубы, да и Ожье, занятый делами, не мог взвалить на себя роль безотлучной няньки. Юноша утешил себя тем, что по крайней мере один положительный момент во всем этом присутствует: усталость не давала вспыхнуть желанию в полную силу. Ему просто было хорошо и спокойно у надежного плеча мужчины.

Помимо воли, не замечая того, и даже вопреки себе — Равиль действительно немного расслабился, временами забывая контролировать каждый свой шаг. К тому же, уже не приходилось делать над собой усилий, чтобы отслеживать каждое слово на другом языке, напоминать о каких-либо нормах поведения, постепенно входящих в привычку. Можно было отдохнуть.

Во всяком случае с Ожье юноша держал себя уже раскованнее, общаясь сдержанно, но свободно, и радуясь тихонько каждому знаку внимания, которые Грие продолжал обрушивать на него с неподражаемой небрежной уверенностью. Равиль словно купался в них, Ожье был для него неодолимым щитом ото всех возможных напастей.

И ради некоторых моментов юноша был согласен сыграть любую роль, а не только помощника Поля Ринардо: увидев его по утру у колодца, умывающимся с ведра, мужчина не смог пройти мимо. Ожье накинул ему на плечи полотенце, растер, а потом завернул в свой кот и отогревал:

— Простудишься, лисенок… Здесь не Фесс все-таки.

Равиль опустил голову, чтобы скрыть вспыхнувший вдруг румянец, и слегка пожал плечами, ощущая на них приятную тяжесть сильных рук. До темноты в глазах захотелось ощутить иную тяжесть — всего этого крепкого великолепного тела на себе… Юноша осторожно высвободился и поспешно отошел, а встретившись взглядом с непрошеным и незамеченным до того зрителем — побледнел до прозрачной синевы. Вскинув голову, Равиль с независимым видом прошествовал мимо, обдав Ксавьера Таша ароматом прохлады от влажных волос и тяжелым мужским запахом придерживаемого у горла кота.

Мужчина лишь фыркнул ему вслед. Дорога с Грие оказалась занятной. Сегодня он имел чисто эстетическое удовольствие и сполна насладился зрелищем обнаженного до пояса юноши, умывавшимся у ведра со студеной колодезной водой. Сказать по правде, Таша разбирало жгучее любопытство. Учитывая внешность мальчика и характер Грие, который склонностью к благотворительности не отличался и всегда жил на широкую ногу во всех смыслах, причина, побудившая Ожье держать при себе мальчишку — была прозрачнее хрусталя.

Заметно, что мальчик Грие нравится, да и в этом мальчике было чему понравиться! Сам Ксавьер предпочитал больше девиц, но не ограничивал пристрастия узкими рамками морали, и честно признавал, что маленький лис — сто процентов положить можно, что фамилия выдуманная, — вызывает вполне определенные шевеления у той части тела, которая делает мужчину мужчиной.

Однако вопреки обыкновению, Грие не торопился брать парня в крутой оборот, и чтобы не видел Ксавьер, он мог твердо сказать, что между ними постели не было.

Мальчик стесняется? Боится, строгих правил? Вполне возможно, если судить по тому, как сдержанно он себя ведет, хотя может вставить дерзкое словцо или окатить соответствующим взглядом. А еще мальчик умел читать и писать, помогал со счетами, одевался просто, но с некоторым шиком, — можно было предположить, что он из хорошей семьи, однако по каким-то причинам оказался в безвыходной ситуации. Но вот в седле малыш Ринардо держался едва-едва… Очень любопытно, как и его акцент!

Разгадка хорошенькой кудрявой загадки, заняла Ксавьера настолько, что он даже добровольно взял на себя труд помочь юнцу с лошадью, хотя Грие это явно не понравилось…

Ксавьер хмыкнул еще раз — собака на сене какая-то, сам не гам и другим не дам.

Неожиданную помощь Равиль вначале принял не то чтобы в штыки, но настороженно — с чего бы? Все же слишком прочно и глубоко въелось знание, что он всегда был для одних — способом получить прибыль, для других — средством получить удовольствие, и только.

Из этой череды выбивался Ожье, логику поступков которого по отношению к себе юноша так и не смог понять, давно забросив свои попытки и просто принимая все как данность. В этом отношении Равиль воспринимал мужчину скорее как уникальное, выдающееся исключение, только подтверждающее общее правило. Это же Ожье — и все сказано!

При более близком рассмотрении Ксавьер Таш вроде бы тоже оказался не так уж плох. Во всяком случае, он не раздевал взглядом, не кривился в понимающих либо презрительных ухмылочках, когда замечал юношу вместе с Ожье. С мужественным терпением молодой человек раз за разом показывал как нужно держаться в седле, повторял объяснения заново, мало помалу заставлял не просто застывать на лошади, как собака на заборе, но и править животным, делая из жертвы обстоятельств нечто, хотя бы напоминающее наездника.

Полностью поглощенный процессом обучения столь сложной науке, как верховая езда без членовредительства в прямом и переносном смысле, Равиль забылся настолько, что, против обыкновения, даже не замечал, как руки молодого и довольно таки привлекательного мужчины задерживают его собственные куда дольше, чем необходимо, чтобы подобрать поводья правильно, либо направить лошадь в нужную сторону. Что с недавних пор Ксавьер взял за правило подсаживать его в седло, заимев законный предлог дотрагиваться до бедер либо ягодиц без опасений быть обвиненным в грязных домогательствах к мальчику. Что благодаря благовидному предлогу занятий, они уже проводят вдвоем гораздо больше времени, чем с Грие… Равиль был занят, сосредоточенно и как всегда с полной отдачей, постигая новую премудрость, необходимую ему в его новой жизни.

И искренне гордился тем, что теперь не будет выглядеть в глазах Ожье жалким недоразумением, у которого задница — самое слабое место. Зацикленный на одной единственной идее стать самым лучшим во всем, преобразиться в совершенство в том, что требовалось, чтобы быть рядом с мужчиной, занимавшим все его мысли чем дальше, тем больше — Равиль видел только то, что было важно ему на данный конкретный момент.

Зато Грие видел больше, чем хотелось бы, и с удивлением опознал в змее, то и дело погрызывающей сердце, гадюку-ревность. Сучий сын Таш действовал хитро, тонко, не придерешься! Не кричать же с мордобитием «а ну убери руки, гаденыш!» за то, что лисенок ему улыбнулся?! Раз пять уже за одно утро… Почти незаметно, уголками губ — так, как только мальчик и умеет по-настоящему.

С откровенным разговором к Ксавье тоже не подойдешь: скажешь мой — изволь доказать, да и то… В таких делах, кто успел — тот и съел! Только подначкой станет заявка, что маленький рыжик добыча Грие. Добыча… Мерзко-то как от этого слова!

Приходилось так же идти окольными путями, нагружать парня работой, таскать за собой к месту и не к месту, что к ночи бедный Равиль падал на первую попавшуюся для сна поверхность и отрубался до утра. Жалко его было, но… Что-то кому-то объяснять надо? Ожье сорвался только один раз, — когда парочка вдруг рванула в галоп на глазах у всего кортежа. Дорога была прямой и ровной, но мужчина похолодел, увидев, как всадники разделяются, а значит — Таш в этот раз не вел Равиля за собой, и юноша правил сам…

Святая Мария! Судя по всему, Ксавьер либо выпустил поводья случайно, либо успел нагнать в последний удобный момент…

Грие догнал Равиля сам и отчитал, не выбирая выражений, за что получил высверк серых глаз и замечание:

— Мэтр, я благодарен вам за свою жизнь и ваше расположение! Но я, все же, способен сам справиться с лошадью.

Лис! Взрослеющий, набирающийся силы лис сверкнул зубками… Боже, помоги ему!

Расстроенный Равиль клял себя до самого вечера: кто его за язык дергал! Он сам, когда Ксавьер отпустил поводья, перепугался до ледяной судороги, скрутившей оцепеневшее тело с головы до ног, но ведь справился! Смог.

С одной стороны было невыразимо приятно, что мужчина настолько беспокоился о нем, что наверное впервые с того времени, что юноша к нему попал, Равиль увидел Ожье в бешенстве. Во всяком случае, очень злым, и повторения чего-то подобного больше не хотелось!

А другого объяснения этой злости лисенок не находил, как ни старался успокоить себя и убедить, что ровным счетом ничего отповедь Грие не значит. Просто он ответственный человек, и наверняка не хотел бы видеть, как его подопечный, пустив на ветер затраченные обоими усилия, свернет себе шею по собственной дурости и чрезмерного энтузиазма.

Главное, напрасного энтузиазма, и за юношу в тот момент говорила обида. У него ведь все получилось! Неделю назад, Равиль не знал с какого конца к лошади подойти, а сегодня и держался хорошо, поводьев не упустил, все сделал правильно и остановился сам — ему было чем гордиться и вместо слов о своем идиотизме, хотелось услышать похвалу. Хоть сколько-нибудь положительный отзыв о достигнутых в короткий срок результатах.

Однако остаток пути Равиль не уставал корить себя за сорвавшиеся дерзкие слова — мало ли чего хотелось. И без того он столько внимания и заботы, сколько от этого удивительного мужчины за один день — за всю жизнь не наберет в памяти. Как ни беззаботно в холе и неге он жил у хозяина Сайдаха, — это ведь было не ради него, а для того, чтобы дорогая игрушка не потеряла своего высококачественного вида, а значит, в цене, да к тому же сама вприпрыжку бежала в постель, ублажая гостя и набавляя стоимость.

Рядом с Ожье было хорошо, тепло и одновременно горько, а сейчас особенно — от того что хотел понравиться, привлечь внимание так, как Грие должен был оценить. Ему ведь нравился дерзкий, смелый, упрямый лисенок… Который, видно, решил сам испортить то, что еще осталось непорченого.

Равиль уже намеревался подойти, объясниться, но не стал — что он скажет? Хочу тебя, хочу быть с тобой, хочу быть твоим целиком и полностью, так что только что чуть из штанов не выпрыгнул? Очень проникновенно! Особенно действенно… Грие прямо сказал, что ему это не нужно больше, просто дурацкое упорство в одном месте играет!

Том самом, которым он и напрашивается. И ведь, от чего особенно больно, признайся он — правда не бросит, может быть, даже пожалеет еще сильней…

Никогда не думал Равиль, что сердце способно так отчаянно ныть, что его ничем не унять! Когда мужчина против обыкновения не придержал его вечером, а только глянул хмуро и дернул губами, юноша почувствовал, что может самым постыдным образом разреветься, как ребенок, на которого несправедливо рассердились родители, а он не знает, как просить прощения и вообще обидно и страшно. Равиль сидел, вытянувшись в струнку и не поднимая потемневших глаз от своего ужина, лишь между бровями залегла складочка.

Ожье на эту складочку уже весь день любовался. Тянуло обнять мальчишку, посадить к себе на колени, успокоить и рассказать как жутко оборвалось за него сердце в миг, когда чертова лошадь вдруг встала перед неожиданным препятствием и показалось, что сейчас парнишка кубарем покатится по земле, ломая шею или останется лежать с пробитой о придорожный камень головой.

И выпороть его хотелось до невозможности! Чтоб сидеть не смог не только на пресловутой лошади до самой Тулузы! Ведь умный парень, и не сопляк комнатный, прошел огонь и воду, — что за фортели?! Повыпендриваться приспичило…

А вот перед кем приспичило думать не хотелось! Равиль ведь от своего «наставничка» не отходил почти.

И еще больше не хотелось задумываться, почему именно, испугался за него так, что как в слащавых балладах, биение в груди зашлось и замерло, не сразу занимаясь снова. Решительно не хотелось… да не почитал он себя способным на всяческие страсти! И поди ж ты, зацепил лисенок…

От себя не скроешься, и не имел Ожье ле Грие дурной привычки от чего-то бегать. Так что впору было крепко задуматься, как же со всем этим быть теперь.

Не воспользоваться чудным поводом утешить и еще больше отвлечь расстроенного и обиженного мальчика — было просто грех! Ксавьер подсел к парнишке, подлил неразбавленного вина, отвлекая болтовней ни о чем, и уже через полчаса юноша впервые улыбнулся, а через час наконец засмеялся.

Вот и славненько! А то уже Альби на горизонте, а малыш Поль, несмотря на все осторожные, но от того не менее настойчивые авансы в его адрес, держался с новым другом строже монахини в страстную пятницу, к тому же с самым невинным видом ловко уходя от наводящих вопросов кто он и откуда. Заканчивалось все всегда одинаково — юноша сводил разговор к впечатлениям от Востока, италийского побережья, греческих островов, и судя по всему, вместе с Грие он объездил почти все Средиземноморье. Маленький кудрявый лис с загадочным взглядом темных дымчатых глаз, как оказалось немного говорил по-итальянски (хотя Таш сам не владел им настолько, чтобы судить достоверно), читал на латыни, свободно общался на французском и провансальском, хотя было заметно, что ни один из языков ему не родной, и — окончательно запутав собеседника на счет своего происхождения — великолепно владел арабским, свободно переходя с аль-фусхи на египетский или магрибский диалект.

Правда, такие подробности Ксавьер опять-таки оценить в полной мере не мог, поскольку сам говорил на священном языке Корана лишь в пределах необходимого для дел минимума. Зато прекрасно оценил Ожье, уже некоторое время наблюдавший за все более оживляющимся общением. Если вначале мужчина замешкался, — не вламываться же медведем в посудную лавку, рыча «мое!», да и не его пока, и мальчик развеселился немного, а то в последнее время был тише воды, ниже травы, что на него совсем не похоже, — то когда Равиль начал что-то увлеченно выводить насхом прямо на столешнице, не выдержал. Он аккуратно поднял юношу за плечо, и послав усмехающемуся Ташу улыбку, больше смахивавшую на оскал голодного и крайне раздраженного тигра, повел наверх к комнатам свое персональное наказание божие.

Не иначе посланное за все грехи, прошлые и будущие вместе взятые! Хорошо еще, что то, что он разобрал, оказалось не каким-нибудь эротическим изыском, предназначенным разнообразить досуг господина с наложником, и даже ни сколько не двусмысленной, а высокой и вполне невинной поэзией:

Вряд ли Ксавьер Таш вообще слышал о Хайяме, однако было что-то тревожное в том, что именно эти строчки запали Равилю в душу, принимая свой особый смысл: зачем, почему Бог награждает своих детей таким жребием…

Очевидно, что юноше было необходимо чувствовать себя ценным не в товарно-стоимостном выражении, а в обычном, человеческом. Ощутить себя значимым, уникальным, дорогим для кого-то, а потом поверить в это наконец, убедиться, привыкнуть. А после примириться с тем, что у него было в прошлом уже не от бессилия перед обстоятельствами и ради выживания… Тут поможет только время, и сердиться на запутавшегося лисенка больше не хотелось.

К тому же Равиль абсолютно не был пьян, а все веселье объяснялось нервозностью. Ожье усадил юношу на кровать и сел рядом, виновато отметив, когда тот потер плечо, что хватка у него неслабая, и как бы у мальчика не осталось синяков.

— Малыш…

— Я не сделал ничего дурного! — задетый теперь уже принудительным уводом, Равиль тут же вскочил, непримиримо сверкая на мужчину глазами.

— Я знаю, — Ожье подошел к нему. — Просто будь осторожен с этим человеком! Мне не нравится, как он себя ведет с тобой.

— Почему же? — с вызовом поинтересовался Равиль. — Он помог мне немного и все!

— И все? — с мягкой насмешкой переспросил Ожье. — А сегодня что было?

Он обнял юношу, как хотелось весь день, пропуская сквозь пальцы густые кудри.

— Рыжик, ну ты же у меня умный мальчик, должен понимать, чего ему от тебя надо, и зачем он тебя подпаивает!

Задохнувшийся от возмущения, Равиль даже не смог выговорить в ответ, что-нибудь внятное, а за мужчиной уже закрылась дверь после пожелания спокойного сна и легкого поцелуя в висок.

Ксавьер дождался шагов, говоривших, что Ожье не задержался у мальчишки, и не удержался от улыбки — видеть Грие в качестве наседки, оберегающей чью-то добродетель было по меньшей мере забавно! У него уже даже мелькнуло совершенно бредовое предположение, что парень приходится торговцу не кем-нибудь, а сыном, раз он так нежно заботится о юном Поле.

Что не похож, так всякое бывает, мальчик пошел в красотку-мать… Но ведь не в тринадцать же лет торговец поспособствовал его появлению на свет! Нет, конечно, случается всякое, и в мужской доблести Грие сомневаться не приходилось, но версия получалась слишком неправдоподобной.

Ксавьер пожал плечами и тоже направился спать — он и не задумывал сегодня ничего такого. Молодецкий наскок только спугнет мальчика, да и никакого удовольствия в том, чтобы трахаться с бесчувственным телом или под сопровождение слез и криков страха, он не находил.

Тем более что применять насилие и ссориться сейчас с Ожье из-за аппетитной попки, было бы попросту глупо, а вот увести мальчишку прямо из-под носа, заодно сквитавшись за пренебрежение и махинации с дядюшкой Гримо за его спиной, — увлекательно и приятно.

Как странно и в тоже время нелепо, что люди могут быть одновременно вместе и врозь! И еще более странно, если они при этом отнюдь не ослеплены безразличием. До Тулузы оставалось уже рукой подать, и всю оставшуюся дорогу Равиль, его покровитель и объект тайных мечтаний, думали примерно об одном и том же. Точнее, друг о друге.

Ожье не рефлексировал впустую, задаваясь вопросами дорог ли ему мальчик, насколько и почему, и как оно такое могло получиться. Равиль был дерзко красив, горяч в постели под стать ему самому, а теперь, когда над ним к тому же не висит никаких угроз, вполне возможно, что темперамент юноши проявит себя еще ярче… Не в том дело! Красивых мальчиков хватает. И опытных, и страстных, на все готовых, и нежных, и покорных, и даже верные и преданные, как Айсен своему Фейрану, оказывается, встречаются. Но таких, как рыжий лисенок — нет больше нигде! Ожье поставил бы на то свое последнее су…

Бессознательным движением головы, ехавший чуть впереди юноша отбросил мешающую густую прядь, настырно лезшую в глаза, и мужчина слегка улыбнулся: казалось, что у него в волосах запуталось аквитанское солнце, и они все пересыпаны золотой пылью. Словно почувствовав его взгляд, Равиль обернулся и вопросительно приподнял брови, но Грие отрицательно повел головой. Юноша медленно, точно неохотно, отвернулся, не позволяя разглядеть ставшую уже почти постоянной складочку на лбу, и распрямив спину, поторопил лошадь…

Улыбка Ожье перешла в беззлобную необидную усмешку. В основном над собой — им впервые так полно и сильно владело странное непривычное чувство: хотеть кого-то не в смысле «хотеть», а защитить, поддержать. Оградить от любых напастей и бед, чтобы рыжее чудо отныне металось на простынях и кусало губы только от страсти и возбуждения, а не от временами повторяющихся кошмаров. Быть той опорой, благодаря которой маленький кусачий звереныш станет свободным диким лисом!

А он станет! Уже почти стал, во всяком случае, направление пока держит верное…

Но что за забавная, право, и парадоксальная тварь — человек! Ведь утопи его Равиль в слезах и жалобах на свою судьбину горькую, или хотя бы в случае, если бы парень сложил лапки и полностью переложил дальнейшие заботы на своего великодушного освободителя — Грие давно б уже пристроил бы его к чему-нибудь или кому-нибудь, и думать бы забыл! От него не убудет, а доброму христианину положено хоть раз в десять лет милостыню подавать.

Даже с Айсеном по-другому было бы. Нет, жалким Ожье его не считал, слабый бы не выжил там, откуда его братья Керы вытащили, да еще сохранив здравый рассудок и любовь к своему лекарю. Но юный Айсен, так ему приглянувшийся даже не телом, а своими удивительными глазищами, распахнутыми навстречу всему миру, был чувствительным мальчиком, слишком открытым. Просто поразвлечься с ним бы не прошло, а играть в любовь — гадко, все равно что котят топить…

Иное дело Равиль! Этот к себе еще и не подпустит так, запросто. Если не повезет, — просто залижет раны. А может, была бы возможность — да скорее всего — попытался бы к тому же обидчиков зубками тяпнуть хорошенько. И уж конечно, подумает, примет к сведению, и заучит новый урок накрепко!

И хотелось отчего-то, чтобы всяческих «уроков» у него больше не было… Не привязать к себе, посадив в клетку, нет, — и Равиль не выдержит, взбесится, потом зачахнет, и сам Ожье вскорости на стенку полезет, отправившись искать чего поинтереснее. Но чтоб у его лисенка была надежная норка, откуда ему и убегать не хотелось бы…

Мужчина рассмеялся, потерев лицо рукой, не обращая внимания на недоуменные взгляды. И вернулся к прозаической действительности — он солидный человек. Это значит, обремененный многими обязательствами, ряд из которых предстоит исполнить совсем скоро, и обязательствами не сиюминутными.

В конце концов, Равиль это Равиль, но обязанность продолжить себя в сыновьях и передать им дело тоже никуда не делась! Юношу покамест он и так опекает дальше некуда, а задачи следует решать по очередности их возникновения.

Отвернувшись от задумчивого взгляда Ожье, Равиль мысленно от души надавал себе пощечин — хороших таких, увесистых, что закачаешься. Что толку мечтать попусту, только себя растравливать! Еще б за луной с неба попрыгал… Так же глупо и результат одинаковый.

Кто он и кто Ожье! И слова про то единственное, что от него может быть нужно мужчине, даже намеком счесть было трудно.

Обидно, конечно, — разве он мало старается? И ничего не делал такого, никого не завлекал, а Таша не подразнивал даже. Но на правду, говорят, не обижаются, а жизнь она вообще штука подлая и несправедливая!

Причин не сомневаться в этом у Равиля всегда было в избытке, однако последняя — превзошла все. Это раньше он по наивности думал, что страшно — это оказаться одному на десяток матросов из числа тех, по которым галерное весло давно слезы проливает, и который день пьяных. А сейчас знал, что куда страшнее тягомотная, вынимающая душу изо дня в день, тоска по несбыточному, и то внимание, та ласка, которой продолжал неизменно одаривать его Ожье, лишь усугубляли ее приступы.

Юноша совсем перестал понимать себя. Он едва ледком на солнышке не растаял от оборота «ты же у меня» — у него … Рядом с Ожье разве что ноги не подгибались, а что сердце вытворяло — куда там праздничным барабанам! На своей шкатулке он вот-вот дыры поцелуями протрет, и само собой не в вольной дело, а в том, что ее он подарил… Точнее и то, и другое подарил.

А потом с головой снова накрывало черное душное покрывало, и не потому вовсе, что хотелось еще подарков и ухаживаний, сидеть на шелке и есть с золота! Даже волю, — единственную свою настоящую и нечаянную драгоценность, — отдал бы! За те дни на «Магдалене», когда Грие еще не знал о клейме. В моменты близости одновременно выть хотелось от безнадежности… Верил бы Равиль в чудеса — молился бы, но боги всевозможных пантеонов давно забыли по созданный мир. Только Христос еще прощал людям грехи, но и тут помощи искать не стоило — о таком святых не просят.

Даже имя своему сумасшествию юноша теперь знал: под голубым, словно море цветущих незабудок, небом раскинулся еще покамест не до конца задушенный край поэтов. И если вначале Равиль слушал канцоны и баллады только из стремления попрактиковаться в «лангд ок», то затем, не желая признаваться самому себе, просто не мог устоять. Само собой, далеко не все странствующие рыцари музы, вооруженные помимо гитары, виолами и флейтами в основном, — были несравненны и впечатляющи в своих творениях, отличались непревзойденным голосом и слухом… Но были, были строчки, которые невозможно испортить никаким исполнением!

Прованс, страна песен… в которых Равиль впервые услышал о любви. О страсти. О жаре плоти, кою Библия провозглашала греховным бесовским началом, а ее влечения — кознями Сатаны и прямой дорогою в Ад… Уж кто-кто, а юноша знал, каким может быть ад, и если взвесить на весах одно и другое — то страсть оставалась в неоспоримом выигрыше!

А эти люди пели о том, что он уже знал, благодаря Ожье. И о чем в тайне мечтал:

И даже куртуазное смирение пред волей объекта пылкой страсти — пришлось в тему. Равилю оставалось лишь одно — по-прежнему великолепно отыгрывать принятую на себя роль, и тихо бороться с собой, чтобы не поддаться наваждению полностью. Увы, в этом противостоянии Ожье оставался главной помехой вместо подмоги!

Быть вместе и порознь, быть рядом и неизмеримо далеко, и знать, что получив часть желаемого, утратишь все остальное, а сохранив то, что уже имеешь, никогда не обретешь большего… Это было не то чтобы больно, — просто трудно дышать. Словно воздух отказывался входить в легкие, и… собственно все! Никаких истерик. Никаких пустых слез. Равиль как всегда смотрел вокруг, подмечал детали, запоминал, совершенствовался в том либо ином, или же просто любовался пейзажами — сельскими и городскими… Тулуза его не то чтобы совсем не впечатлила — просто еще одно место, в которое ему предстоит вжиться.

Зато сокрушила главная причина прибытия!

И оказалось, что нет ничего страшнее, чем сказать «люблю» без надежды.

Катарине шел уже 21-й год, и как всякая здравомыслящая девушка, она прекрасно знала, что замужество неизбежно. Сам по себе этот факт у нее протеста не вызывал, но беспокоило, что отец вплотную озаботился вопросом, и брак ей грозит в самом ближайшем будущем. Так что сообщение о том, что еще до окончания года она должна стать женой Ожье ле Грие, Катарина Таш приняла не только спокойно, но и с немалым облегчением.

Еще где-то лет в 16 она честно призналась себе, что красавицей или даже миловидной ее назвать трудно. Конечно, записной уродкой Катарина не была, но в современные каноны красоты не вписывалась, а постоянные шпильки матери относительно полноты уверенности в себе не добавляли, хотя с подобным мнением девушка молчаливо не соглашалась. Она не была полнотелой, крепкой, сбитой, да. А пышную грудь и крутые бедра в совокупности с тонкой линией талии можно было счесть лишь достоинством. При простоватых чертах, — читай без требуемой изысканной утонченности, — у нее были густые красивые волосы, и если уж на то пошло, изумительная форма глаз… На таких, знойно цветущих женщин одинаково пускают голодную слюну безусые юнцы и седые «проказники», подталкиваемые в ребро настырным бесом, такие снятся истосковавшимся по мягкому женском у телу солдатам и согревают постели унылым чопорным вдовцам, взяв бесхозное в крутой оборот.

Однако вряд ли именно эти достоинства способны привлечь к дочери влиятельного человека потенциальных женихов, что Катарину тревожило больше всего. Участь старшей сестры ее не привлекала совершенно. Недолгое пребывание в том же монастыре отвратило ее даже от тени мысли принять постриг, хотя по вполне понятной причине она всерьез настраивала себя на эту участь. Все же, девушка была уверена, что отец любит ее и не отдаст за какое-нибудь чудовище или нищего, и потому уклад жизни в обители, требования Устава при отсутствии иной, более устрашающей альтернативы, — ее смутили. Грие Катарина готова была встретить как ангела-избавителя от жребия, считавшегося единственно достойным для девицы, кроме замужества, ибо несмотря на свои мысли, не могла прямо выразить свое отношение.

Да и кто бы стал ее слушать, скажите на милость! Побрыкавшись, поперебирав возможных мужей и проведя в скандалах с родителями еще лет пять, Катарина была бы обречена закончить свои дни приживалкой и бесплатной нянькой для племянников, — а это не та жизнь, которую она хотела бы для себя. В подобном случае монастырское уединение оказывалось предпочтительнее.

Поделиться соображениями и опасениями ей было не с кем. Катарина уже давно привыкла беседовать с собой, ведя развернутые мысленные диалоги и споры: отца и мать не интересовали ее умственные способности, братьев она по разным причинам презирала, сестры всегда были заняты и, что характерно, собой. Катарина знала, что слишком часто бывает излишне горда или замкнута, и отчасти сама виновата в том, что ее никто не воспринимает в серьез, считая чуть ли не тихой дурочкой, но по свойству характера не видела смысла преодолевать сложившееся положение, надеясь сразу же начать заново в своем новом доме. Отчасти она так спокойно и согласилась на брак, потому что не почитала себя способной на безумную страсть, как ее сестра Люсиль, замуж ее все равно бы выдали, так почему бы было не покончить с этим поскорее, тем более, что жених был ей знаком и не вызывал неприязни.

Больше того — кандидатура будущего супруга Катарину откровенно порадовала. Жених был зрелым мужчиной в расцвете сил, не старик и не юнец, которого водят на помочах родители, что избавляло от угрозы свекра и свекрови, и позволяло жить самим по себе. Именно это устраивало Катарину прежде всего.

Если продолжать далее, то поводов для уныния не находилось совершенно. Не красавец, но и не урод, в общем, в паре они будут весьма неплохо смотреться, не вызывая шепотков за спиной… Во всяком случае, ей уж точно не придется принимать противорвотное перед брачной ночью!

Кроме того, подробно осведомленная об аппетитах и пристрастиях будущего супруга Катарина понадеялась, что он не будет докучать ей своей страстью более, чем необходимо для продолжения рода. Тратить время здорового сна на мужнины потребности и бессмысленное елозение по ее телу из ночи в ночь, а в результате еще и превращаться в свиноматку, производя по ребенку в год, не входило в ее понятие счастливого брака.

Присутствие в ближней свите Ожье смазливенького мальчика ее обнадежило и порадовало, не разочаровав в ожиданиях, а будущий муж притом держался исключительно вежливо, и заподозрить какую-либо связь было практически невозможно. Катарина тоже пропустила бы этот момент, но когда нет возможности говорить и действовать, когда остается лишь смотреть и — слава Богу, думать, тоже учишься многому. В частности, ловить неприметные знаки, свидетельствующие о том, что человек чувствует на самом деле. Учишься угадывать мотивы… А тут и гадать-то не приходилось! Грие приветствовал ее родителей, вручал родственникам невесты всевозможные дары, а побледневший юноша, вместо того, чтобы помогать ему, застыл, глядя на своего господина так, как будто небо на землю обрушилось.

Заинтересованная Катарина подтянула его к себе, забрала из рук какую-то безделушку, что-то спросила про путешествие и дорогу, определив для себя присмотреться к пареньку подробнее, — на нее он глянул, так глянул! А в глазах омуты гуляют… Катарина в ответ только улыбнулась и насмешливо приподняла бровь: знай свое место, мальчик! Юноша вскинул голову, тряхнув волосами, — ничего, у нее не хуже, — и отошел, больше не поднимая глаз.

Подавая руку жениху в алом бархате, невеста цвела и сияла! В довершении ко всем его достоинствам, Грие был еще не только богат, но и щедр. Определенно, это добавляло преимуществ, и, зачтя все обстоятельства и соображения, Катарина понимала, сколь сильно ей повезло. Судьба сулила ей счастливую участь самостоятельной состоятельной женщины, которой не придется краснеть за отца своих сыновей.

В подвенечном платье молодая была сокрушающее хороша! И несла себя с не меньшим достоинством — кариатида. А уж вместе с мужем они смотрелись так, что издалека видно — пара! Как две половинки единого целого, которые наконец объединились. Оценка самой Катарины была даже чересчур скромной — вместе они выглядели прямо скажем великолепно: они словно пришли из легенд совсем других краев — могучий викинг и статная валькирия… Многочисленные гости искренне поздравляли молодоженов, обсуждая между собой явно удачный союз, и дело было даже не в приданом, которое дал за дочкой старик Гримо, в кои-то веки не поскупившись — редко бывает, чтобы люди настолько подходили друг другу.

А Гримо Таш истинно не поскупился и на свадьбу, и на приданое! Зятек явно пришелся ко двору и тестю, едва дышавшему, но все еще остро приглядывающемуся к пышному сборищу, и тещеньке, выглядевшей, как тощая дворовая кошка, вдруг обожравшаяся сметаны до несварения желудка. Ну а сколько и чего на самом деле пройдоха Грие взял за невестой, заставляло уважительно качать головой и в предвкушении коситься в сторону молоденького петушка Дамиана. Очевидно, что старый Таш, предпочитал зятя и племянника родному сыну, а почти все присутствовавшие на свадьбе были так или иначе повязаны с ним, ввиду чего гостей занимал не праздный вопрос, с кем именно в скорости предстоит иметь дело. И дело было серьезным, заслуживающим самого пристального уважения и внимания!

Грие знали, уважали, потому торопились намекнуть о новых возможностях, обговорить старые. Оглянувшись на невесту в данный момент, занятую увлеченной беседой с Мадленой Кер, — точнее теперь уже жену, — мужчина убеждался, что неожиданно для себя не ошибся в выборе: Катарина произвела на него впечатление еще при первом приватном разговоре, и деловой подход к будущему браку устроил их обоих, сразу же устраняя возможную почву для конфликтов. Фамильная хватка и практицизм Ташей его только порадовали, и они довольно быстро пришли к соглашению по всем животрепещущим вопросам, предоставив друг другу полную свободу за одним важным исключением — дети.

Катарина желала быть матерью и не помышляла иного развития событий. Возможно, окажись ее супруг иным, она без лишнего трепета решилась бы на измену, не желая оттягивать неизбежное и наказывать свое будущее потомство ущербной наследственностью, но повода изменять Грие — она не видела. В свою очередь, Ожье внезапно обрел все то, что хотел бы сочетать в своей супруге, которая с пониманием отнеслась к его образу жизни и в довершении ко всем своим достоинствам, оказалась достаточно умна, чтобы быть уверенным в том, что его имя носят именно его дети.

Молодожены так же искренне веселились на собственной свадьбе, оказывая друг другу положенные знаки внимания, и удовлетворенные тем, что обретают надежного товарища и партнера. Их разговоры и объяснения были далеки от романтических слащавых глупостей, имея гораздо более полезное содержание, и установившемуся согласию этой пары могли бы позавидовать многие, прожившие вместе не один год.

Супруги казались прямо таки неприлично довольными друг другом, собой и миром в целом, и в остром приступе мазохизма Равиль упорно заставлял себя радоваться счастью любимого человека, как заставлял все две недели предсвадебной суеты, сбиваясь с ног. Почему бы ему не радоваться? Все радуются…

В скоропалительной женитьбе Ожье не было ничего уж такого необыкновенного. Если бы речь шла о хозяине в его прошлой жизни, Равиль вообще не придал бы значения этому событию — хозяйка и наложники для сиюминутных развлечений существуют в разных плоскостях. Но Ожье был не хозяином для него…

А кем? Какое право он имеет сетовать на что-то! Ожье подобрал и пригрел его просто из жалости. Равилю и раньше-то не на что было рассчитывать, а теперь подавно — с какой стати мужчине менять свою красивую цветущую жену на потасканную бордельную шлюху, да еще одного с ним пола. Будущая мадам Грие была абсолютно права, когда недвусмысленно напомнила ему о его месте: ни невольник Равиль, ни рыжик Поль — ей не соперники, при всем желании юноша не смог бы дать любовнику то, что было у нее. Семья, продолжение рода, положение, статус, богатство, в конце концов…

А он никто и все, что мог отдать он — только себя. Совсем не много, если подумать.

Все дни перед свадьбой юноша работал до изнеможения, хватаясь за любое дело, в надежде, что усталость не позволит ему отвлекаться на горькие размышления. Ожье Равиль старательно избегал: быть рядом и знать, что потерял даже крохотный, призрачный шанс быть с ним вместе — было выше всех возможных сил! Никогда больше не ощутить вкус его губ, не раствориться в огненном безумии страсти, подчиняясь ласкам сильных рук, раскрыться под натиском могучей плоти, чтобы потом дремать в надежных объятьях, зная, что они удержат не только его тело, но жизнь целиком…

Ожье отловил его наконец, застав врасплох:

— Ты совсем забегался, малыш! Посиди, отдохни немного… — то, что с юношей давно творится что-то не то, он не мог не заметить.

Равиль едва не взвыл от тоски, прошившей сердце витой палаческой иглой, и сбежал, отговорившись каким-то очередным делом, потому что на глазах уже проступили слезы.

Видевший эту сцену Филипп Кер поморщился и тихо заметил:

— Ты не исправим! Хоть на собственной свадьбе постеснялся бы.

Новоиспеченный муж слегка нахмурился, небрежно дернул плечом:

— За кого ты меня принимаешь! Да и этот мальчик не из таких.

Догонять и разыскивать Равиля он не стал: действительно, не дело на своей же свадьбе обхаживать мальчишку.

Что ж, иной раз самые добрые намерения способны причинить куда больше бед, чем изощреннейшая злобная выдумка!

Боль прицепилась к сердцу жирной болотной пиявкой, оставляя в груди сосущую холодком пустоту. Блестящее роскошное празднество слилось в один сплошной безумный хоровод, и юноша потерялся в нем, заблудился в своих чувствах, с которыми впервые в жизни не мог справиться. Как он ни старался, а превозмочь себя не получалось…

Почему так? У него в жизни всякое было, и хуже, и страшнее, — а настолько плохо еще не было!

Задушив готовые хлынуть неудержимым потоком слезы, Равиль бродил неприкаянной тенью из одного угла в другой, не в силах остановиться, задержаться на чем-то одном. Музыка вколачивалась в виски гвоздями, он уже не помнил, что собирался сделать и собирался ли. Забившись в тень, против собственной воли юноша не мог отвести глаз от виновников торжества, с болезненным извращенным наслаждением ковыряясь в и без того растравленной ране: они шикарно смотрятся вместе. Особенно сейчас, когда мужчина заботливо придержал жену под локоть, а молодая женщина улыбнулась, что-то ему рассказывая. И на сторону от такой женщины в здравом рассудке не ходят, тем более Ожье — человек благородный. И дети у них тоже будут сильными и красивыми…

Равиль яростно оттер глаза, когда понял, что щекочущее ощущение на щеках это все-таки слезы, и снова побрел куда-то неизвестно зачем, чтобы наткнуться на группку расположившихся на отдых музыкантов:

— …слышал недавно Кантора, — говорил один, подбирая на гитаре что-то строгое и вместе с тем нежное, задумчивое, — у него новая вещь есть очень интересная. Я не полностью запомнил, но как-то так…

Второй вначале внимательно слушал, затем тоже взял инструмент, понемногу подстраиваясь под мелодию и добавляя ей в звучание красок.

— Нет… не совсем так, ты на тон ниже берешь…

— Здесь бы флейта хорошо подошла…

Ребята были заняты исключительно музыкой, а мелодия была одновременно пробирающей и успокаивающей, и Равиль с облегчением сполз в сторонке на какую-то скамейку, уткнувшись пылающим лбом в прохладную стену. Хоть кому-то есть дело не только до этой чертовой свадьбы…

Он забыл, где находится и чем чреваты песни Прованса, и когда один из музыкантов заметил «а слова такие…» — бежать было уже поздно.

Юноша едва не до крови прикусил задрожавшие губы: да сколько же можно?! Помешались все, что ли, на этой любви, или это он сам сошел с ума! Внезапно Равиль ощутил, что у него болят руки и заставил себя разжать пальцы, но на коже уже наливались багровым глубокие ссадины от ногтей.

Ненавижу… — беспомощно прошептал юноша, сил не было даже на то, чтобы снова спастись бегством от очередной напасти. Он не мог бы объяснить к чему относилось подобное заявление: к нему самому, или даже к мужчине, чья главная вина была в том, что он отнесся как к человеку к тому, кто умеет только быть вещью, и как всякая вещь должен кому-то принадлежать… Или просто ко всем этим песням, каждым новым аккордом распинающим душу, оказавшуюся неожиданно беззащитной.

Что ж, у каждой брони есть свое слабое место! Жаль, что не знал этого раньше, держал бы себя в узде, и может быть еще можно было бы что-то исправить… По крайней мере не было бы так отчаянно и тоскливо. И больно. Очень больно… и никакие убеждения, что у него все равно не было надежды на взаимность — хотя бы внимание в этом плане — от единственно важного человека, не помогали абсолютно.

На его счастье, музыкантов окликнули, и песня оборвалась.

— Эй, парень, чего такой смурной? — бросил юноше один из них проходя мимо и сунул початую бутылку вина. — Выпей, развейся!

Равиль с отвращением взглянул на бутылку в своей руке, скривившись, вдохнул аромат не самого дрянного напитка, и усмехнулся зло — отлично, ему как раз хватит, чтобы напиться вусмерть и отрубиться до самого утра, пока супруги будут наслаждаться объятиями друг друга…

А об этом он точно совершенно зря вспомнил! Каким Ожье может быть в постели кому-кому, а ему известно превосходно, и если уж мужчина мог быть настолько ласковым, нежным, внимательным со случайным мальчишкой, то даже представить трудно, что будет ожидать законную жену, да еще молодую и красивую. Вот и будет у них любовь…

К тому времени, как его обнаружил Ксавьер, Равиль уже уполовинил бутылку прямо из горлышка, методично надираясь до желанной цели — а именно, полного беспамятства. С минуту молодой человек разглядывал открывшуюся картину: зрелище было определенно… волнующим! Кудри растрепались и прилипли ко вспотевшему лбу, глаза блестят, пусть и не по естественной причине, щеки и губы раскраснелись, ворот распахнут, если не порван, и весь вид какой-то помятый… И возбуждающий. Вернее сказать, поэтому возбуждающий!

— Дурная привычка, напиваться в одиночестве, — Таш решительно отобрал выпивку.

Нет, то, что парень выпил, было определенно весьма кстати! Однако выпил тот уже, судя по всему, порядочно, а приводить в чувство перебравшего юнца либо получить в свое распоряжение бессознательное тело, которое на утро ничего даже не вспомнит — в планы никак не входило.

— Что у тебя стряслось? — спросил Ксавьер, присаживаясь напротив и в свою очередь прикладываясь к бутылке.

Не то чтобы ему это было сколько-нибудь интересно, но внимание к его бедам должно расположить мальчика.

— У меня?! — малыш Поль сверкнул на него своими серыми глазищами. — Да что со мной сделается!

— Ну да, конечно, — согласился Ксавьер, — ты у нас в огне не горишь, в воде не тонешь, укротитель диких лошадей и… — глоток, — вина двадцатилетней выдержки. Добрались таки до драгоценной заначки дядюшки… Ох, хватит его удар раньше времени.

Юноша пропустил последнее мимо ушей, помолчал, потом криво усмехнулся:

— Ага, точно… В воде не тонет, прямо как…

— Откуда столько нездоровой самокритики? — Ксавьеру и вправду стало интересно.

Мальчишка вдруг побледнел и своим марочным неподражаемым жестом откинул голову:

— А с чего такой интерес?

— А ты как думаешь? — мужчина сделал долгую паузу, позволяя юноше самостоятельно договорить возможный подтекст.

Само собой, что Ожье не мог обойтись без разъяснительной речи на его счет, и последующие дни Ксавьер старался держаться в строжайших рамках, чтобы окончательно усыпить настороженность паренька к своей персоне. Потом не до развлечений немножко было, а теперь, кажется, время пришло в самый раз. Мальчика, разумеется, не голыми руками можно брать, но яблочко дозрело до нужной стадии.

— Малыш, — ой, как вздрогнул от невинного обращения! Ксавьер наклонился еще ближе, доверительно понизив голос, — у тебя проблемы с Ожье?

Рыжик, мгновенно растерявшись, хлопнул на него длинными ресницами.

— Почему проблемы?

Забавный вопрос, наводящий на размышления.

— Поль, — самым располагающим тоном в своем арсенале начал, молодой человек, — только не говори мне, будто еще не знаешь, что мой свояк предпочитает хорошеньких молоденьких мальчиков себе в постель! Я тебе не в укор это говорю, я же вижу, что ты в ней еще не поселился. Я предупреждаю! Был тут один синеглазый певец, собственность метра Кера, — жалко помер бедняга, с инквизицией не пошутишь… Так Ожье его даже выкупить пытался, а он настойчивый!

Сам не зная того, Ксавьер щедро сыпал соль на открытые свежие раны. Жена… синеглазый мальчик-певец, личность которого сомнений не вызывала, и которого оказывается любимый мужчина добивался долго и упорно… Видно, Равиль застал только окончание всей этой истории, — так и того хватило!

К тому же, оба они, и Равиль, и сам Ожье, знали, что синеглазый юноша жив и здравствует в доме лекаря Фейрана из Фесса…

Значит, дело даже не в том, что он уже накрутил себе, а просто в том, что он не тот, кто нужен… И намеренно Ксавьер Таш не смог бы вернее ударить!

— Вам-то что за дело… — прошептал Равиль, обессилено привалившись к стене.

— Неужели еще не догадался? — усмехнулся Ксавьер и объявил торжественно. — Ты мне нравишься!

Юноша тут же подобрался, отодвигаясь как можно дальше:

— В каком смысле?

— А то ты не понял… — в следующий момент рот мужчины властно накрыл его.

В первую минуту Равиль растерялся от неожиданности. Да и опьянение не добавляло скорости реакции, чем тут же не преминул воспользоваться Таш, проникая в приоткрывшийся от удивления рот языком. Когда замешательство немного схлынуло, юноша обнаружил, что уже тесно прижат к стене, руки мужчины крепко удерживают его за плечи, а язык вовсю хозяйничает во рту. Равиль дернулся, пытаясь отвернуть голову, чтобы прервать чересчур настойчивый внезапный поцелуй, и вывернуться, а когда ничего не вышло, забился еще сильнее, упираясь локтями и коленями, изо всех сил пытаясь отпихнуть от себя мужчину.

Нет, никогда больше! Он — свободный! Он не обязан теперь уступать каждому встречному, кому приглянулось какое-либо из отверстий в его теле!

И Ксавьер ничего не сможет ему сделать. Возможно, положение у него сейчас не самое выгодное для борьбы, а противопоставить двадцатипятилетнему вполне крепкому физически, полному сил молодому мужчине, юноше особо нечего, но дом полон народа. Если он будет кричать, его наверняка кто-нибудь услышит, ну и на самый худой конец, совсем рядышком оставалась недопитая бутылка — а уж то, что она может при случае послужить удобным оружием, Равиль помнил хорошо. Убить не убьет, но пыл остудит, а Ожье в подобной ситуации за него заступится… От того, что он потом скажет, а еще вернее, что подумает о «лисенке» — противно замутило.

Едва эти мысли успели промелькнуть в стремительно проясняющемся мозгу, мужчина отстранился, хотя совсем выпускать юношу из цепкой хватки не торопился.

— Я закричу! — выпалил Равиль, как только его губы наконец освободились от плена чужих, горячо надеясь, что на скандал претендент на его постель не пойдет.

— Зачем? — казалось, Ксавьер удивился вполне искренне. — Чего ты испугался… Это был просто поцелуй…

Он придвинулся еще ближе, почти полностью загоняя юношу в удобный для его целей уголок.

— Разве тебе не понравилось? — мурлыкнул мужчина в самое ушко, накручивая на палец темный локон.

— Нет! — с вызовом бросил Равиль, сверкнув на него расширенными глазами, и делая очередную тщетную попытку встать.

— Значит, нужно повторить, тогда распробуешь, — уверенно сообщил Таш и снова завладел губами юноши, без труда преодолев его попытки отбиться.

Само собой, он не собирался немедленно опрокидывать парня на обе лопатки и сию же секунду переходить к завершающей стадии охоты! Во-первых, это опять таки смахивало бы на банальное изнасилование, тем более, что мальчишка определенно стал бы сопротивляться. Во-вторых, Ксавьер Таш умел наслаждаться каждым моментом в жизни — торжества от достигнутой цели, борьбы ли за нее, либо ожидания… Как до сих пор, спустя без малого 12 лет под крылом «доброго дядюшки», наслаждался каждым глотком дорогого вина, нежным вкусом блюд, ощущением тонкой ткани на коже, приятной тяжестью собственного кошелька. Он любил себя, любил чувствовать собственное превосходство, смаковать его, и поводов для того — у него было вполне достаточно.

Сейчас, он безудержно наслаждался вкусом губ юноши — нежных, мягких, слегка шероховатых, потому что мальчишка искусал их за последние дни до плачевного состояния, и они обветрились… Сладких самих по себе и с терпким привкусом выдержанного арманьяка, с гвоздичной нотой молодости и здоровья и с легким изысканным послевкусием невинности. Целоваться юный Поль не умел абсолютно.

Ксавьер превзошел сам себя, лаская то одну, изогнутую сарацинским луком, губку, то переходя к более пухлой нижней товарке, нежно покусывая, раз за разом очерчивая языком контур, пощипывая своими губами, посасывая и вновь пробуя продвинуться в неподатливую влажную глубину. И отмечая, что мальчик уже совсем не сопротивляется.

…Это потом Равиль будет горько упрекать себя за все сразу — за непредсказуемую реакцию тела и еще более непредсказуемую реакцию разума. За эту первую, непростительную минуту замешательства и растерянности, за которую так дорого заплатил в последствии… За то, что рыжий маленький лисенок не кусался и не брыкался, чувствуя как ладонь, сжимающая его колено, ползет все выше и забирается под одежду. За то, что не смог не то, что дотянуться до бутылки и огреть, а даже крикнуть… За все то, что оказалось самой тяжкой его виной!

Он просто оцепенел, не в силах шелохнуться, когда проворные пальцы быстро добрались до паха и принялись умело жать на нужные точки. Застыл, беспомощно и беззвучно всхлипнув от довольного густого мурлыканья, щекочущего ухо:

— Просто поцелуй, малыш… Ничего больше, не бойся! А тебе ведь нравится, золотко мое… Вот так нравится…

Легонько ловкие пальцы пощипывали и поглаживали предательски напрягшийся член, и юноше было уже все равно, что происходит с его ртом. Худшей катастрофы с ним случиться не могло!

Господи, кто бы ты не был, за что, за какие грехи в прошлых жизнях, Ты наградил его ТАКИМ телом?!

Горячий… Комплементы Ожье теперь казались издевательством!

И куда вдруг девалась вся его воспетая и взлелеянная любовь, что у него сейчас яйца сводит от прикосновений первого же мужика, который вот-вот трахнет его… Трахнет нежно…

Из-под плотно зажмуренных век потекли слезы.

— Я не хочу… — наперекор себе всхлипнул Равиль, отворачиваясь от своего персонального палача.

И, кажется, судьба вдруг решила стать милосердной!

— Не плачь, золотце! — все еще шепот, но мужчина немного отстранился и убрал шаловливые руки от паха. — Что в том дурного? Я тебя… таких как ты я еще не видел! Таких красивых. Ни к чему принуждать тебя я не могу, сам понимаешь! Что плохого в том, если нам обоим хочется большего?..

Равиль сидел в уголке, застыв ледяной статуей, и лишь тенью сознания отмечал, что рядом еще кто-то есть, и этот кто-то сейчас целует его ладони и… беспомощно откинутую шею.

Нет… хватит… Не надо!

— Я не хочу!!! — юноша взметнулся, выгибаясь дугой.

Чтобы тут же оказаться в тех же уверенных объятьях:

— Шшшш… Золотко, ты что? — ворковал мужчина, прижимая его к себе, но уже не так плотно. — Успокойся! Не хочешь — не надо… Никто с тобой насильно ничего делать не собирается…

Вопреки всем обещаниям, Ксавьер снова начал рьяно целовать обмякшего в его руках мальчика, чувствуя, как тот все больше сдается под натиском, а потом отстранился, внутренне негодуя на неуступчивость паршивца. Проще весь британский остров завоевать, чем одного мальчишку!

Ксавьер медленно и аккуратно свел поцелуй с объятиями на нет и поднялся.

— Ты такой сладкий, — честно признал он. — Не переживай, рыженький! Всякое между людьми случается… А грехи отмолить можно.

Равиль глянул на него потемневшими, как небо перед грозой, глазами и отвернулся: дрянь… До чего же он оказывается грязная тварь, дрянь подзаборная! И портовый бордель — это не жестокое стечение обстоятельств, и школа хозяина Сайдаха не случайность, — да на него наверное одного внимательного взгляда хватает, чтобы понять кто таков и с чем едят!

Не всегда ведь плохо было — кончал? Кончал, бывало…

И если даже сейчас… Как бы ни старался… И ведь правда ничего такого не делал!! Никого не завлекал, не играл даже… За что?

А то не ясно! Блядь, она в любом королевстве блядь, а он еще о любви размечтался!..

Ксавьер в задумчивости потирал подушечки пальцев, воскрешая в памяти и смакуя ощущения, когда он гладил шелковистую кожу горячих бедер и члена юноши, щекоча мягкие волоски и пощипывая поджавшиеся яички. Забавно, сколько можно узнать о человеке благодаря короткому прикосновению! То, что мальчик носит крестик умно, но даже маленький кусочек плоти обратно не пришьешь, и эта информация может при случае пригодиться. Если парнишка вздумает взбрыкнуть или Грие попробует перебить игру.

Малыш Поль оказался обрезанным. На араба он не похож никаким местом, так что простор для полета фантазии значительно сужался. Маленький еврейчик. Интересно все же, как он попал к Грие и как его зовут на самом деле… Вырос юноша на Востоке, судя по его знанию арабского, и вполне возможно, что под крылом торговца он спасался от погрома, устроенного каким-нибудь князьком, вообразившим себя новым мечом Пророка. Не суть важно…

Реакция мальчика на его действия была бурной, зато крайне обнадеживающей и очень порадовала мужчину, так что к остальным гостям Ксавьер присоединился играя удовлетворенной, несколько самодовольной улыбкой, и даже не обратил внимания на неожиданно потяжелевший хмурый взгляд Грие, которым тот встретил лучившегося свояка. Таш был слишком занят продумыванием дальнейшей тактики.

Парнишка предсказуемо испугался отклика своего тела на откровенную ласку, и в слезах его не было ничего удивительного: мальчишка совсем молоденький, едва 18, и вполне может оказаться девственником, хотя сам Ксавьер в его возрасте про невинность уже и не вспоминал.

Мужчина предвкушающее усмехнулся — во всяком случае, нелепой подобная версия не выглядела, если вспомнить, как рыжик растерялся и принялся отбиваться вначале, а предполагаемая невинность юного Поля оказалась бы пикантной приправой к нему самому. Мальчик был дивно хорош собой, а под унылыми тряпками, как он убедился за дорогу, пряталось изумительное тело, такое юное, гибкое и нежное… Ксавьер серьезно рассчитывал наслаждаться им так долго, как только возможно!

То, что юноша ему нравится, он говорил вполне искренне, не кривя душой, можно было даже сказать, что невероятно нравится! Даже плачущим лисенок Поль был, прямо скажем, чертовски привлекателен, и с мокрыми дорожками слез на пылающих щеках он казался провоцирующе уязвимым, от чего становился еще соблазнительнее…

Ничего, немного внимания, много поцелуев, никакого насилия, настойчивость вместо навязчивости — и через пару-другую подобных встреч юноша привыкнет и к интимным ласкам, и к тому, что они исходят от мужчины. Приятно ведь, когда тебя ласкают, ухаживают и добиваются, а мальчик обещал оказаться страстным в постели, ишь как вспыхнул.

Главное, не торопиться с ним. Спешка хороша только при ловле блох, а он намеревался приучить парня к себе. Приучить и приручить, не собираясь ограничиваться быстрым перепихом на зло своему новому родственнику.

— Где Поль? — легок на помине!

— Ты меня спрашиваешь? — Ксавьер удивленно приподнял брови.

— Кого же еще? — протянул Ожье. Если бы взгляд можно было ощутить телесно, а не только в качестве избитой метафоры, то этот придавил бы египетским обелиском. — Вы так тесно общались только что!

О-ля-ля! Ксавьер едва успел прикусить язык, и небрежно повел плечом.

— Ничего такого… — ему хватило совести изобразить смущение. — Мальчик немного перебрал, сейчас проветривается.

— Надеюсь, что ничего, — с многозначительным нажимом проговорил Ожье, смерив молодого человека тяжелым взглядом, прежде чем отойти.

Ксавьер оценивающе проводил его глазами. Грие наверняка взбесится, когда узнает, что в пещерке его драгоценного рыжика уже кое-кто похозяйничал, так в том и соль. А сделать, если все будет по обоюдному согласию, он ничего не сможет, потому что маленький «Поль» невольно окажется на стороне любовника, даже если промолчит.

Однако… что же успел увидеть Ожье? Хотя, если порассуждать, то судя по тому, что он еще жив и здоров, а Грие так и не вмешался, то видел он немного. Точнее не видел слез и протестов.

Большую удачу трудно представить!

Мужчинам не положено стенать и заламывать руки, особенно тем, которые называются мужчинами настоящими. Ну или на худой конец таковыми считаются. Они обязаны бить морды, и драться до победы за свою территорию или самку, заставляя противника умываться кровавыми слезами. Ага. Это ж инстинкты, они самой матушкой-природой вложены.

Только вот что делать если начистить физиономию лица хочется прежде всего себе? Хотя бы за те пятнадцать минут, на которые выпустил лисенка из поля зрения.

И именно такого, пасмурного, с этой вечной его складочкой меж бровей, раскинувшихся дорогой собольей опушкой… Равиль по-прежнему держал себя в ежовых рукавицах, кто другой и не заметит ничего, но для пристрастного взгляда хорошо знающего его человека, приставшие к мальчишке маски становились прозрачными. Что-то не то последнее время творилось с его рыжиком, и чем дальше, тем сильнее. Юноша был весь словно пережатая пружина, готовая даже не распрямиться, а лопнуть, брызнуть осколками в разные стороны, и сегодня Равиль глянул так, что дрожь пробрала. В темной завесе тумана стыл сосущий дождливый холодок. Чуть ли не с ненавистью взглянул, — и злость там была, и отчаяние, и какая-то уж вовсе загнанная тоска.

А Ожье замотался, забегался, увяз во всей этой возне, грызне, дележке и предвкушении на веселой свадьбе скорых похорон. И бросил его до более подходящих времен, забыл, — малыш имеет полное право думать подобным образом. Он ведь за всеми своими коготками-зубками, и не раз ученой шкуркой — на самом деле нежный мальчик, и на боль, и на ласку отзывчивый, потому и кусается, что первого было в избытке, а к последнему не приучен.

Мужчина полностью отдавал себе отчет в том, что после того, как он снял с Равиля ошейник, он для мальчика пока единственный близкий человек, уже та самая пресловутая опора. Кроме него лисенок и не подпустит никого настолько близко, что говорит на «ты», может откровенно дерзить, веселиться и улыбаться чуть живее, чем привык застывшей отработанной подделкой. Свободно принимает любые прикосновения, не вскидывается в ту же минуту ото сна, почувствовав с собой рядом — лисенок приручен, чего еще надо…

Ведь пойди Ожье дальше, прижми в уголке, вломись в его четкие губки таким же ненасытным поцелуем, как скотина Таш нынче, — рыжее чудо ответит. И с радостью. Потому что Ожье, — чтоб его заносчивых, до гюйса знатных и столь же любвеобильных, нормандских предков какой-нибудь подгулявший эмирский гуль отпер на досуге до адова-бездна-знает-какого-колена, — свет наш ле Грие можно все! Он даже не господин, он царь и Бог, и смотрят на него как на бога, в чьей власти карать и миловать.

Вот уж никогда не мечтал о подобной участи! А чего хотелось?

Любви. Глупо, да?

А его-то самого приперло! И уже в без малого тридцать три года… ну просто возраст Иисуса, дальше некуда! А накрыла вдруг дурманом сладкая отрава. Размяк пройдоха Ожье, впору командовать самому себе «Слабину выбрать!»

Горе ты мое рыжее, ненаглядное… да на тебя бакан впору ставить!

Так ты ж не мель, ты катастрофа… Полная.

Как в тот момент, когда на постылой свадьбе отыскал, чтоб поговорить, наконец… А застал, как его оберегаемый мальчик целует другого. И помоложе, и покраше. Вот так.

Первая брачная ночь? Что за вопрос! Все-таки мужчина как никак, и на здоровье не жалуется в этом смысле… И молодая — чисто статуя в храме, но живая, теплая и на твоем ложе нагой и доступной! У мертвого встанет.

Не хватало чего-то только — и напрягало даже не то, что женщина, а не мальчик, к которым привык… С женщинами Ожье был особенно щедр, радостен, и изобретателен, словно хотел, чтобы убедились в том, что теряют…

Нет, супругу Грие никак не обидел: и девственница она, и не юнна уж, с такими труднее, и устала за торжество. Ему даже удалось увидеть на ее лице отклик. Удовлетворение жены — физическое — он ощутил, и успокоился окончательно относительно ее настроения, почувствовав отзыв.

Не оскорбил и не сломал. Катарина ле Грие улыбнулась ему довольно и чуточку благодарно, прежде чем заснуть. Ожье улыбнулся в ответ — ему всегда везло! С женой, видно особенно! Разве он сможет найти более подходящую ему спутницу.

И завтра же с утра, он все же отыщет лисенка, который убегал от него все эти дни на четырех лапках сломя голову…

Судьба та еще шутница! Наверное, это очень забавно, наблюдать, как глупые смешные люди сами, собственными руками губят стучащееся в их дверь счастье. То счастье, которого всю жизнь ждут, ищут, о котором мечтают, придумывая сказки в утешение.

А потом, выпустив из рук уже обретенную драгоценность, закрыв глаза, чтобы не видеть то, что в них прямо бросается, и для верности залепив себе уши воском, как Одиссей, плывущий мимо острова сирен, чтобы не слышать криков «Да вот же я, вот, прямо под носом!», начинают плакаться о вечном невезении, или же пространно размышлять о нелегком жребии и несправедливости мироустройства в целом. Чтобы в конце авторитетно заявить: нету счастья, выдумка оно. Либо вздохнуть — не судьба… До слез ухохотаться можно, до чего наглая тварь человек! Но невероятно забавная.

А может быть, судьба просто, как и любая женщина, не слишком терпелива, и начинает мстить, когда неблагодарные созданья раз за разом проходят мимо, отвергая щедрые дары, да еще не постеснявшись свалить всю вину за собственное разгильдяйство и тугодумие на нее же несчастную! Это ж никакого терпения не хватит, видеть как вновь и вновь все твои усилия развеиваются по ветру прахом, а в награду за добрые намерения оставаться вечным козлом отпущения.

Ты человек или кто? Господь дал своему творению свободу воли, однако почему-то не счел нужным научить ею пользоваться! Или это чада попадаются одни неслухи? Заносит, бывает, а ручка у госпожи судьбы тяжелая… Мало еще никому не показалось.

Что ж, как говориться, за что боролись. Для Равиля полупьяный и абсолютно ему не нужный поцелуй оказался воистину разрушительным. Одно дело раздвинуть ноги перед какой-нибудь мразью, сказав себе: «я просто хочу жить, не хочу валяться окровавленным куском мяса и подыхать в куче отбросов. Подавитесь, сволочи!». И совсем другое дело чувствовать как у тебя встает на первого встречного, который тебя погладил… Шлюха это не профессия, это состояние души.

Хорошо, пусть не совсем на первого встречного! Ксавьер Таш тоже был к нему внимателен, помогал в дороге. Он приятный собеседник, и к тому же молодой и красивый мужчина, а Ожье великолепно продемонстрировал ему, что может быть в постели с мужчиной. Да так, что Равилю впервые за его восемнадцать лет начали сниться эротические сны!

Юноша уже далеко не пугливый девственник, он молод, здоров, полон сил, и у его организма само собой имеются естественные мужские потребности. В подобном смысле к женской красоте он был равнодушен. Раньше у него вообще не было возможности любоваться гибким станом или очаровательным личиком прелестниц, да и не до того. Теперь же, в краях, где женщины, не стесняясь, выставляли лица, плечи и груди, были дерзки и улыбчивы, Равиль окончательно осознал свои предпочтения.

Ему нравилось быть с мужчиной, нравилось когда его интимной плоти или входа касались крепкие руки, хотелось подчиняться, следовать им, нравилось ощущение бархатной тверди внутри, а от поцелуев он сходил с ума… Вот именно. Сучка, грязная тварь. Просто до этой проклятой свадьбы еще оставались какие-то иллюзии, ведь и во сне, и наяву с ним был только Ожье, и поцелуи были только его.

А оказалось вот оно как… Как бы не пытался успокаивать себя Равиль, что ничего постыдного не произошло, что ничего странного и унизительного в том, чтобы хотеть мужчину нет, ведь и Ксавьер, и его покровитель предпочитают заниматься любовью с себе подобными полом, что его ответ на ласки был нормальной реакцией тела, плюсом вино на него всегда действовало сильно, — все равно в конце концов юноша почему-то опять скатывался к самобичеванию.

В довершении ко всем несчастьям, Ожье застал его именно в один из таких моментов, и известие о том, что любимый человек стал свидетелем его позора, сокрушило юношу. До чего же он жалок! Искренняя забота показалась издевательством.

— Малыш, он обидел тебя вчера? — встревоженному Грие уже было не до собственных признаний.

Хотелось задавить мерзавца «родственничка» без всяких шуток. Разумеется, он предупредит, чтобы Ксавьер держался от парня подальше, однако мужчина сильно сомневался, что на этакого типа подействуют убеждения и внушения. Самым эффективным было бы отправить любезного родича в Гарону с камнем потяжелее, но до такой степени одержимости лисенком Ожье еще не дошел.

Юноша был очевидно не в себе, и вдруг взглянул на него странно потемневшими глазами, небрежно откинув голову. Малыш? Обидел? Равиля качнуло уже в другую сторону: да, он такой, какой есть, но он не ребенок, и не животинка, подобранная из жалости!

— Обидел? Что вы! Вы же видели, я сам.

Вот это и называется оглушить! Как обухом, а болит не голова вовсе… Толи стареешь, уже, Грие, толи и у тебя есть сердце, да еще способное вот так дернуть. Чем же он тебя настолько зацепил, рыжик? Равиль ведь жизнью хорошо ученый, на совесть, за просто так, из любопытства никому себя тронуть не даст… и это его внезапное «вы» еще!

— Ну, раз сам, так сам, — протянул Ожье, чтоб хоть что-то сказать. — Только, лисенок, я думал, что ты достоин лучшего…

Трудно понять того, кто сам себя не понимает. А Равиль себя не понимал абсолютно! С одной стороны словно гора свалилась с плеч, что мужчина его не осуждает, не считает испорченной и развратной тварью, готовой лечь под любого, кто погладит в нужном месте. Беспокоится за него как всегда, оберегает… И значит можно тоже простить себя.

С другой стороны тут же рванула душу обида, по-детски огромная, не оставляющая места ни для чего иного: получается, что единственному важному для него человеку вообще все равно, если он с кем-то будет?

Юноша не страдал отсутствием наблюдательности и помнил взгляды, которыми мерили друг друга Грие и лекарь Фейран из Фесса — искры сверкали! А ему что, всего лишь равнодушное предупреждение?!

Конечно, «достоин большего» — грело, спору нет. Едва сахарной лужицей не растекся — высоко ценит… Однако больно сознавать, что для того, от кого принял бы все, — и кару, и муку — при всех превосходных оценках он даже не подходящая замена для куда более важного. Так, — скрасить досуг между склянок, да и то, пока клеймо не разглядел… Жалеет, но брезгует?!

— Вот уж о мужских достоинствах я буду решать сам! — Равиль окончательно запутался в себе.

— Само собой, — согласился Грие, — опыта хватит…

Он и не имел в виду ничего оскорбительного, только то, что нахлебался юноша уже всякого и сам все должен понимать, а как сказал — так ведь тоже больно, когда по живому дерут, тут не до изысканных бесед.

А Равиль от его слов просто обмер, в груди что-то оборвалось, и щеки опалило нестепимым жаром — толи от невыносимого стыда, толи от гневного возмущения. Это даже трудно было назвать обидой! Юноша совершенно перестал понимать что-либо, а может быть, наоборот, слишком многое понял: его новая вера любит кающихся грешников, и в этом представлении ему отводилась роль Марии Магдалины, возвышенной и очищенной Спасителем.

О, ему было бы совсем не трудно и дальше изображать замаливающего грехи грешника, если бы искупление оных — как настоящих так и мнимых, не подразумевало одно весьма существенное «но»: предполагающиеся условия игры были таковы, что не только случайные обжимания по углам, какая-нибудь интрижка, но и то, чего он больше всего желал бы получить от Грие, неизбежно означало бы в глазах мужчины падение обратно. Безнадежно…

Юноша ощущал себя как в ловушке. Хотелось толи заплакать, толи закричать от отчаяния, легкие сдавило, но он лишь расправил плечи. Если он не нужен ни в роли, ни сам по себе, какая тогда разница!

— Сколько опыта ни есть, весь мой! — резко, почти грубо, отрезал в ответ на замечание Равиль. — Пока хватало!

А хотелось крикнуть: не хочу больше никого играть, хочу быть любимым! Тобой… Хочу узнать как это бывает, когда занимаешься любовью с тем, кого выбрал сам, а не трахаешься с любым, кто положил на тебя глаз и затащил в койку (спасибо, если вообще дотащил)… Хотя почему узнать? Вспомнить!

За что ты так со мной… Сначала показал кусочек рая, а потом сказал: «лишь от этого древа не вкушай, ибо оно суть познания добра и зла»! И можно ли удержаться от змеева искушения, если хитрый гад затаился в самом сердце, и только вместе с сердцем его можно вырвать?!

И почему я не тот, кому можно сказать: «вот, это кость от костей моих и плоть от плоти моей…». Если это не любовь, то что? Что тогда такое эта бесова любовь и неужели так тяжек первородный грех, что Бог посылает ее своим чадам в наказание, как будто всего остального мало!!

Но слова шли совсем другие, вымещая всю переполнявшую юношу горечь на ее причине:

— Я свободный теперь! Я решаю, когда и с кем! Ты сам сказал, что мне не отец, а я не девочка на выданье! Я не обязан отчитываться бывает кто-то в моей постели или нет!

Раз уж в ней не бываешь ты…

— Если я тебе в тягость, я уду! Спасибо, я многому научился и смогу заработать на кусок хлеба не только задницей! А многого мне не надо…

О, мне надо очень многое!!! Мне нужен ты.

Ошарашенный бурной отповедью и тоном, яростным сверканием глаз, изгибом упрямо поджатых губ, Ожье тяжело поднялся, и Равиль невольно отступил в сторону — показалось, впервые ударит, так жутко вдруг стало от взгляда. Мужчина отступил тоже, одновременно, против воли, с восхищением любуясь рассвирепевшим, вздыбленным лисом.

Особенно таким… Особенно, если вспомнить каким ласковым и мягким может быть рыжее наваждение.

Хорошее время для дифирамб выбрал! Звереныш вот-вот свою первую добычу зубками в кровь истреплет, а та засмотрелась…

— Смотри, малыш, как знаешь, — веско уронил Ожье. — Я за тебя и правда решать никакого права не имею. Надеюсь, что потом жалеть не придется…

— Было бы о чем! — в каком-то смысле даже верно.

А душа заходилась тоскливым воем.

— Значит, вот как… Как знаешь! — повторил мужчина и ушел.

И вот тогда, глядя на удаляющуюся широкую спину, Равиль наконец заплакал — тихо-тихо. Только две слезинки скользнули по щекам.