Воровка. Игра обстоятельств

ГЛАВА 1

— Да как она смеет! Эта мерзкая, никчемная человечишка своими жалкими потугами пытается разрушить наши планы! — Темноту вспугнул громкий рев.

— Не такие уж и жалкие потуги. Еще несколько попыток, и она действительно разрушит преграду, оставив Хаос без желанной добычи! — резонно заметил чей-то рык.

Отовсюду понеслись вопли:

— Откуда только взялась эта магичка!

— Почему Хаос не лишил ее жизни?!

— Нужно срочно убрать девчонку!

Толпа бесновалась. Ярость присутствующих выплеснулась в клубившуюся над головами темноту высоким жарким пламенем, опалив нестройные ряды. Впрочем, раны тут же затянулись. Ненадолго воцарилась тишина.

Серые тени испуганно заметались во мраке.

— Хаос! — прошелестело тысячей голосов. — Миром должен править Хаос!

— Вообще-то если миром будет править Хаос, мира не будет. Совсем! — испуганно пискнул кто-то в толпе.

Тысячи глаз обернулись на звук. В воздухе отчетливо пахнуло серой. Неизвестный испуганно затих, не смея даже дышать.

Гроза прошла мимо. Присутствующие быстро потеряли интерес. Гораздо больше сейчас всех волновала неожиданная помеха, не предусмотренная в далеко простирающихся грандиозных планах.

— Человеческую самку нужно убить! — громогласно прозвучало над толпой безжалостным приговором. — Своим нелепым вторжением она рушит наши барьеры, отбирая то, что мы уже завоевали.

— А настоящей войны-то еще не было! — вновь пикнул смелый голосок. — Мы воюем исподтишка!

Толпа расступилась. Мышасто-серое существо испуганно заметалось на пятачке пустоты.

— Тиам! Еще один твой писк, и я заткну тебе пасть навечно! — прогремело под мрачными сводами. — Никакие заслуги не помогут!

Существо испуганно сжалось в комок и юркнуло в толпу.

Серые тени, словно подчиняясь какому-то собственному внутреннему ритму, медленно начали безмолвную пляску, ускоряя темп и периодически перемешиваясь с языками пламени, то и дело вспыхивавшими среди собравшихся. Таким образом присутствующие выражали свой гнев, гнев на одно мерзкое человеческое существо, осмелившееся встать на пути великих свершений.

— Хаос! — раскатисто разлилось над головами танцующих. — Да будет вечный Хаос!

Ничего не подозревая о приготовленной для меня печальной участи, я довольно быстро пережила всплеск обиды, в очередной раз преисполнилась любовью ко всему живому и вернулась к заслону, где вновь настырно изводила и себя, и прозрачную пелену заклинаниями.

На этот раз за моими стараниями наблюдала только Исан. Лиара после инцидента с отравлением, видимо, боялась ко мне подходить, а правитель ушел, забрав с собой всю толпу любопытствующих.

Через некоторое время, в который раз устав от бесполезных попыток, я уселась на землю и принялась размышлять. Что-то во всем этом было явно не так. Вроде бы я все делала правильно, но в душе было какое-то странное ощущение беспокойства, словно я совершаю ошибку.

После долгого времени бесполезного сидения в голове наконец щелкнуло, заставив меня подскочить и озадаченно присвистнуть.

А ведь я действительно совершаю глупость! Не сама же по себе возникла эта пелена! Наверняка у нее есть создатель. Нужно направлять заклинания против него, а не против самой пелены. Только для начала нужно применить поисковик, а затем штурмовать найденного им создателя.

Вопреки моим ожиданиям, заклинание не обратило никакого внимания на заслон, не поплыло по коридору в поиске, а моментально опало на землю, с шипением впитавшись в песок.

Не поняла! Что это значит? Моя магия перестала работать?!

— Исан! — позвала я застывшую неподалеку скорбной статуей тизарру. — Подойди, пожалуйста!

— Звала, Лайс-са? — Девушка приблизилась. — Что с-случилос-сь?

— Еще ничего не случилось. А ну-ка, солги мне что-нибудь! — попросила я.

— Как это? — Исан испуганно попятилась.

— Да очень просто: скажи неправду. — Я насмешливо прищурилась: — Неужели ни разу в жизни не лгала?

— Ну-у… — Тизарра задумалась. — Допус-стим, я не люблю повелителя!

Улыбнувшись, я покрутила кольцо-амулет на пальце. Фиолетовый камень резко посветлел. Все верно, услышанная ложь слишком незначительна. А вот в пещерах присутствует что-то донельзя лживое, если камень вместо обычного ярко-красного цвета постоянно темный, почти черный. Но все равно магия работает, тогда что не так?

Очередной кропотливо созданный поисковик постигла та же участь — яркий светлячок с шипением осел в песок, вновь оставив меня ни с чем. Я разочарованно развела руками и, раздосадованно фыркнув, молча шарахнула чистой, неоформленной в очередное заклинание магией по неподатливому заслону. Заслон заискрил и неожиданно ответил оглушительным взрывом. К счастью, без камней и клубов пыли в отличие от предыдущего случая.

Меня вместе с Исан отнесло чистым ветерком в глубь коридора, землю под нами ощутимо встряхнуло, а на грохот примчался взволнованный Арсанар, на ходу запахиваясь в свои длинные одеяния. Скорее всего, прямиком из гарема.

В ответ на его удивленный взгляд мы переглянулись и синхронно пожали плечами: мол, ничего знать не знаем, ведать не ведаем. К тому же несмотря на взрыв, разрушений на заслоне не было ну просто никаких. И это было до ужаса обидно.

Возмутившись до глубины души несправедливостью бытия, я хотела было разразиться потоками отборной ругани. Иногда, знаете ли, помогает. Но неожиданно мое окружение подернулась легкой рябью, словно потревоженное отражение на воде, а затем я закружилась в каком-то вихре, полностью закрывшем от меня уже привычный, пусть и чужой мир. Перед глазами промелькнули донельзя удивленные лица Арсанара и Исан, а затем я потеряла сознание, не успев ни толком испугаться, ни взбунтоваться, ни как-либо противостоять происходящему.

К моему недоумению и острому сожалению, возвращение сознания ознаменовалось сильной ноющей болью во всем теле, а глаза достаточно долго пытались высмотреть хоть что-нибудь в пугающем полумраке, пока до меня наконец не дошло, что света нет и, по всей видимости, не будет.

Месту, в котором я находилась, было довольно трудно дать четкое определение. Хотя одно слово все же приходило на ум. Преисподняя. Скорее всего, если бы она существовала на самом деле, то выглядела бы именно так.

Гладкие отвесные стены черного цвета с хаотично танцующими на глянцевой поверхности отблесками огня уходили так далеко ввысь, что, казалось, им попросту нет конца. Вполне возможно, я просто не могла рассмотреть потолок из-за чернильной темноты, мрачным облаком скопившейся вверху.

Внизу находилась большая круглая площадка со скопившейся на ней толпой уродцев, которых тоже было достаточно трудно описать из-за их большой численности и хаотичного движения. Похоже было, что толпа исполняла какой-то ритуальный танец. И в довершение картины среди всей этой шевелящейся массы периодически вспыхивали высокие всплески открытого огня. Уродцы на площадке обжигались, скулили и толкались, но спустя мгновение почесывались и забывали об ожогах. Все их взгляды были прикованы ко мне, как к главному развлечению для толпы.

Сама же я, как выяснилось в процессе дальнейшего рассматривания, была прочно прикована к стене и висела, взирая на уродцев пусть и с небольшой, но все же высоты. Как говорится, удобства — ноль, утешения еще меньше. Плюс ко всему в этом странном помещении было очень душно, а застоявшийся воздух имел какой-то специфический запах, ощущавшийся во рту неприятным привкусом металла. В общем, все, что я видела и чувствовала, мне категорически не нравилось.

Разумеется, я довольно быстро поняла, что в очередной раз попала в крупные неприятности, причем всерьез и надолго. И, откровенно говоря, панический страх уже вовсю рвал мою душу своими цепкими безжалостными лапами, заставляя покрываться противным липким потом. Но я изо всех сил сохраняла хорошую мину при плохой игре и, не имея под рукой никаких других средств защиты и самовыражения, периодически плевалась в уродцев. Метко, надо сказать. Привыкнув к темноте, я пыталась рассмотреть тех, у кого так неожиданно оказалась в гостях.

Толпа внизу чем-то напоминала тварей, когда-то давно увиденных мною у логова Запретного бога Тулона, за Гранью, только более темного окраса. Уродцы были тонкие, даже тощие, с оскаленными пастями и зловещими огоньками глаз. Их мышасто-серые тела постоянно перетекали из одного положения в другое, непропорционально длинные руки, скорее даже лапы, бестолково расталкивали соседей, а тонкие, оглушительно визжащие голоса безжалостно били по моим барабанным перепонкам, грозя скорым сумасшествием. Еще бы, ни один нормальный человек не в состоянии длительно вынести подобную звуковую вакханалию! Что здесь? Кто здесь? Это очередное место за Гранью? Сборище самых злобных и отвратительных существ? Почему здесь я? Что им от меня нужно? Куда делись тизарры?

«Ты им наскучила, вот они и сплавили тебя в какой-нибудь Нижний мир», — внезапно проворчал внутренний голос, неизвестно зачем решивший проснуться в столь неподходящее время.

— Какой еще к черту Нижний мир? — немедленно взбунтовалась я. — Мне домой нужно!

— А знаешь, в твою никчемную голову все же сумела прийти хоть одна правильная мысль! — внезапно прорычало прямо передо мной. Темнота взорвалась ярким всполохом огня, дохнув жаром и едва не опалив мне лицо и волосы, а затем явила моему взору очередное существо наподобие тех, что толпились внизу, только более крупное и висевшее в воздухе при помощи длинных, остро изломанных кожистых крыльев. Каждый излом заканчивался черным костяным наростом, острым даже на вид. — Ты действительно в Нижнем мире.

— Ты что за тварь? — лениво полюбопытствовала я, с трудом ворочая языком. От всего увиденного у меня заболела голова, делая мою жизнь в данный момент еще на порядок хуже.

— Это ты — тварь! — усмехнулось существо. — Дерзкая, смелая до идиотизма, но совершенно бесполезная тварь.

— Так отпусти меня, если я бесполезна, — глухо предложила я, даже не надеясь, что мои слова будут услышаны.

Тем не менее существо усмехнулось:

— Если бы не полезла своими длинными руками туда, куда тебя не просили, осталась бы живая и невредимая. А так — умрешь!

— И куда же я полезла? — Сердце ушло в пятки, я действительно поверила, что умру. Что-то в последнее время очень многие желают мне смерти. Точно, нужно было дома сидеть и ни во что не ввязываться…

— Ты мешаешь Хаосу! — авторитетно заявило существо, заставив меня озадаченно вскинуть брови.

Боже! И куда я влипла на этот раз?!

ГЛАВА 2

— В мире должен править Хаос! А ты своим появлением мешаешь его пришествию, — продолжал мой собеседник, яростно блестя красными огнями глаз.

— И как же могут быть связаны Хаос и я, если я всего лишь обычный человек? — Я почти смирилась со своей судьбой, но умирать, не разобравшись, очень не хотела.

— Тебе удалось сохранить магию, пройдя сквозь Черное озеро! — Красные глаза на миг потухли. — Не знаю, с чем это связано, но своими жалкими заклинаниями ты чуть не сняла барьер заточения с племени Багровой долины! — Рычания в голосе прибавилось, а глаза вновь загорелись яростным огнем. — Хаосу нужна их смерть! Много смертей! Чем больше смертей, тем сильнее Хаос! А ты рискнула помешать. Теперь поплатишься головой.

Что еще за племя Багровой долины за барьером? Я озадаченно вздохнула, пытаясь заставить плавящиеся мозги хоть немного поработать.

Ну конечно! Тизарры! Так, значит, вот эти недомерки поставили тот самый прозрачный заслон, который я никак не могла убрать? Хаос, говорите? Это мы еще посмотрим! Моя смерть, конечно, ничего не решит, но нас, людей, намного больше, чем какой-то там серой мерзости Нижнего мира. Додумав все до конца, я дерзко рассмеялась прямо в оскаленную морду:

— Ничего у вас не получится! Вот увидите! Вы просто жалкая кучка надменных глупцов!

В ответ существо раскрыло пасть и полыхнуло на меня огнем. Жар и боль в считаные секунды охватили все тело, заставив захлебнуться в страшном крике и забиться в предсмертной агонии. Мгновение спустя я перестала существовать, полностью растворившись в невыносимой боли.

Затем в воспаленном сознании прощальными картинками всплыли лица мужа и сына. Далекие, родные и любимые. Любимые!.. Боль от жестокой разлуки захлестнула все мое существо, пронизывая сердце и выворачивая наизнанку душу, перекрывая собой жар огня и боль обожженного тела…

А затем неожиданно все ощущения растворились без следа, оставив после себя только опустошение и звенящую тишину.

Выждав некоторое время, я осторожно открыла глаза, удивляясь, что после всего вообще могу смотреть. Огонь пропал, повсюду вновь разливалась пугающая темнота, а висевшее передо мной существо молчало. Даже огни в глазах погасли. Я осторожно повернула голову: все на месте, даже одежда, а в теле нет никакой боли. А как же огонь?! От меня ведь должен был один пепел остаться! В чем дело?

Похоже, подобный вопрос интересовал и моего мучителя.

— Почему ты жива? — зарычал он. Раскатистое эхо подхватило рык, многократно усилив его звучание. — Кто-нибудь скажет мне, почему эта человеческая самка жива?!

— Я могу, если позволите! — послышался снизу чей-то писк.

— Тиам! — громко рявкнуло страшилище. — Снова ты? Я предупреждал!

— Но вы же сами спросили! — Серое мелкое существо захныкало, юлой быстро вертясь на одном месте. — Я знаю ответ.

— Говори!

— Она любит. Ее защищает Любовь. И до тех пор, пока в ее сердце царит Любовь, мы ничего не сможем сделать. Вот такой ответ.

— Так вот что за оболочка на тебе… — Существо задумчиво почесало когтистой лапой уродливую бугристую голову. — А я, признаться, подумал, что это просто свечение живой души… Ну что же, подождем. Очень скоро ты ослабеешь, и у тебя не останется сил на то, чтобы любить. Даже сил, чтобы жить, не останется! Не будь я демон Нижнего мира!

Существо яростно грохнуло кулаком по скале рядом со мной, проломив внушительную пробоину, а затем беззвучно растворилось в темноте.

Тоскливо вздохнув, я посмотрела вниз. Похоже, на этот раз действительно не выберусь живой. Демоны Нижнего мира, кто бы мог подумать! Интересно, кому и что я сделала в жизни такого плохого, что заслужила подобные испытания…

К счастью, мое сознание решило устроить мне небольшую передышку, погрузив в спасительный обморок.

Неизвестно, сколько времени я провела в забытьи, но, когда вновь открыла глаза, площадка внизу была пуста. Демоны исчезли. В центре круга высоким столпом на блестящих черных плитах плясал огонь, и стояла одуряющая духота. Я осталась в гордом одиночестве.

По моему лицу уже давно текли целые потоки липкого противного пота, одежда прилипла к телу тяжелым влажным мешком и ощутимо тянула вниз, а многострадальное тело затекло от неудобной позы и немилосердно ныло. В животе было катастрофически пусто, о чем свидетельствовали частые болезненные спазмы, от которых очень хотелось свернуться в клубок, а перед глазами периодически всплывали разноцветные круги. Судя по всему, я вряд ли долго протяну. Собравшись через силу с мыслями, я шепотом произнесла заклинание восстановления сил. Увы, ничего не подействовало. Наоборот, стало еще хуже, словно обращение к магии высосало последние остатки сил. Я обреченно вздохнула. Вот и все, допрыгалась!

Внезапно темнота передо мной заклубилась серым едким дымом. Я закашлялась.

— Молчи! — тихо пискнул дым, и передо мной, легко паря на тонких кожистых крыльях, завис довольно мелкий по сравнению с предыдущим демон. Кажется, тот, который объяснял моему мучителю, что от всех неприятностей меня защищает Любовь. Насколько я помню, его зовут Тиам. Демон огляделся по сторонам и сунул мне под нос плошку с подозрительно черной жидкостью — Вот, пей!

— Зачем это? — Я увернулась от угощения в последний момент. Пара капель пролилась на куртку.

— Дура! — беззлобно выругался демон. — Я ей помощь предлагаю, а она еще и кочевряжится!

— Помощь? — Я заинтересованно заглянула в посудину. — А почему такую черную?

— А ты хочешь, чтобы в Нижнем мире тебе все белое подавали? — Тиам удивленно раскрыл глаза, взглянув так, словно у меня внезапно вырос нимб. Кстати, в отличие от предыдущего демона, его глаза были вполне обычного черного цвета. — Пей лучше, если не хочешь здесь скоро копыта отбросить!

Я немедленно раскрыла рот и едва не вякнула в ответ, что копыта — это у него, но, присмотревшись, не нашла на лапах демона ничего, кроме внушительных когтей. Поэтому вовремя замолчала и, зажмурив глаза, послушно ухватила губами край закопченной плошки. Что-то горькое потекло в горло, вызвав дрожь во всем теле.

— И все же, что это? — отплевавшись и откашлявшись, спросила я, как только демон отодвинулся.

— Поддерживающий настой. — Плошка в лапах Тиама попросту исчезла. — Никому не говори, а то меня убьют. Вот тогда ставить тебя на ноги будет действительно некому.

— И зачем ты помогаешь мне? — Из охрипшего горла вырвался только тихий сип, но Тиам услышал.

— Не хочу, чтобы ты вот так глупо погибла! — доверительно сообщил демон.

Не поняла…

— А какое тебе до меня дело? — озадаченно поинтересовалась я, наконец совладав с голосом.

В очередной раз посмотрев по сторонам, демон подлетел ближе и, приложившись к моему уху, горячо зашептал:

— Не хочу Хаоса! Надоела темнота! Хочу нового и светлого. Обещай, что возьмешь меня с собой наверх!

Наверх, говоришь? Ага, значит, мы внизу… Стоп! Взять с собой?! От удивления я едва не раскрыла рот. Я не ослышалась? Но кто же согласится добровольно выпустить демона в нормальный мир?! Впрочем, сейчас у меня просто нет другого выхода, кроме как согласиться, а там видно будет.

— Хорошо, — ответила я. — Если освободишь меня, возьму тебя с собой.

— А не обманешь? — Маленький уродец подозрительно прищурился.

— Нет! — Я стойко выдержала его взгляд, стараясь казаться как можно более убедительной.

— Хорошо, — кивнул демон. — Тогда мы с тобой подождем удобного момента и сбежим.

— Надеюсь, ты понимаешь, что одна я против всех не справлюсь, даже если ко мне вернутся силы? — После выпитой гадости тело перестало ныть, в голове наступило прояснение, но в успех затеи неожиданного помощника я верила с большим трудом. — Демонов слишком много, а моя магия здесь не работает. Мы не справимся даже вдвоем.

— Не волнуйся, я знаю, что нужно делать, — успокоил меня Тиам. — И ты легко справишься. У тебя все получится! Поверь!

— Почему же ты сам не сделаешь того, что знаешь? — удивилась я. — Раз это так легко, как ты говоришь, то можно и не дожидаться моей помощи.

— Не-эт, — протянул демон, вновь настороженно посмотрев по сторонам. — Если у тебя ничего не получится, тебя убьют, как и собирались, а вот я останусь живым и вне подозрений.

— Понятно, — кивнула я. — Как говорится, работаешь предателем исподтишка. Тогда, может, хотя бы расскажешь, о чем идет речь, чтобы я как-то подготовилась к предстоящим действиям? В смысле морально.

— Обязательно. — Демон вдруг странно замерцал, превращаясь в серый дым. — Но позже…

Последнее слово было произнесено тихим шепотом, а мой собеседник бесследно растворился в воздухе. Затем отчетливо пахнуло серой, и передо мной появился уже знакомый демон. Угрожающе оскалив пасть, он завис в воздухе, раскинув уродливые крылья, и уставился на меня горящими огнем глазами.

Поддерживая маскировку, я обвисла в оковах, уронив голову на грудь. Демона мое состояние удовлетворило, поскольку, понаблюдав за мной некоторое время, показавшееся нескончаемым, он утробно рыкнул и исчез с легким хлопком.

Мое сердце от страха билось в ушах, оглушая и пугая одновременно, поэтому я не сразу догадалась, что осталась одна. Лишь когда кто-то дернул за волосы, привлекая внимание, подняла голову. В темноте снова маячил Тиам.

— Молодец, — похвалил он меня. — Хорошо маскируешься. Дарх поверил!

— Кто такой этот твой Дарх? — тихо поинтересовалась я.

— Верховный служитель Хаоса! — не без гордости просветил меня Тиам.

— Хаоса? Вашего бо… — тут я запнулась, поскольку вовремя поняла, что упоминание Всевышнего в этой ситуации вряд ли уместно, и подыскала более подходящий вариант: — Э-э-э… главного дьявола зовут Хаос?

— Нет, — озадачил меня Тиам. — Хаос не дьявол.

— А кто тогда? — не поняла я.

— Хаос — это Хаос. — Демон посмотрел на меня как на ненормальную.

— Но ведь Хаос — это просто определение, оно не имеет сущности! — Я в свою очередь недоуменно уставилась на демона.

— Ты неправа! — категорично заявил собеседник. — Разрушительная сила Хаоса заключена в сущность, и именно эту сущность тебе придется уничтожить, чтобы уничтожить и сам Хаос. Понятно?

— Понятно, — кивнула я, воображая почему-то в сознании громадную железную клетку с черным облаком внутри. — И как выглядит эта сущность?

— А вот на этот вопрос я не могу тебе ответить, — Тиам вздохнул. — Дело в том, что сущность Хаоса каждый видит по-своему. В итоге никто не может описать его. К тому же если попытаться навредить Хаосу, неизвестно какую форму он примет для сохранения. Поэтому хочу предупредить тебя заранее: что бы ты ни увидела, знай — это только иллюзия. Хаос постарается подчинить себе твой разум и силу и после того, как это у него получится, растворит тебя в себе.

— Откуда ты все это знаешь? — Я с любопытством уставилась на демона, ничуть не проникнувшись услышанным рассказом о великом и ужасном Хаосе. — Кто-то уже пытался уничтожить эту вашу сущность?

Помолчав, демон вздохнул и кивнул:

— Были попытки.

— И скольких людей ты уже ввязал в эту авантюру и погубил? — Я подозрительно прищурилась.

— Людей?.. — Тиам замолчал и озадаченно уставился на меня. Потом протестующе замотал бугристой головой: — Людей — нет! Ни одного! А вот демоны погибли все.

— Демоны? — Я удивленно вытаращилась на собеседника, словно увидела его впервые. — Ого, да у вас тут бунт в собственном королевстве!

— В каком еще королевстве? — не понял Тиам. — Было несколько недовольных демонов. Теперь их нет, а Хаос есть.

— И когда же ты мне наконец расскажешь, где обретается этот ваш Хаос? — задала я самый главный вопрос.

— Не расскажу. — Тиам вновь мотнул головой. — Покажу. Но только тебе еще нужно будет выпить много укрепляющего настоя, чтобы силы набрать.

Вспомнив горький вкус отвратительного черного пойла, я страдальчески закатила глаза, но потом пристально посмотрела на маленького уродца:

— А что будет с остальными демонами, если мне неожиданно повезет и я все же смогу уничтожить Хаос?

— Уничтожишь и демонов. — Тиам равнодушно пожал тощими плечами.

— И тебе их не жаль?

— Нет! — И без того уродливая морда сложилась в презрительную гримасу. — Они меня все равно не любят. После Анта меня больше никто не любит.

— Кто такой Ант? — моментально заинтересовалась я.

— Брат мой, — Тиам подозрительно шмыгнул носом, — старший. Он погиб, когда пытался уничтожить Хаос.

«Ничего себе! — Я мысленно присвистнула. — Демоны и чувства?! Кто бы мог подумать! А впрочем, почему бы и нет».

— Ладно, хватит разговоров! — Видимо, демона обидело мое молчание, и он резко сменил тему. — Пойду следующую порцию настоя готовить, а то время не ждет.

— Постой! — воскликнула я. — А как именно я должна буду уничтожить Хаос? Ты рассчитываешь на мою магию? Так ведь она здесь не работает!

— Ты лучше пока совсем забудь о магии, если не хочешь растерять силы, — назидательно посоветовал Тиам. — Потому что Хаос питается любым, даже малейшим всплеском силы, а уж магию так просто на расстоянии чует! Поэтому вытянет из тебя весь магический запас всего за несколько бесполезных попыток. Поняла?

Дождавшись моего неуверенного кивка, демон махнул на прощанье лапой, и очертания маленького уродца вновь растаяли в сером дыму. Спустя мгновение я вновь осталась одна в пугающей темноте, наедине с собственными размышлениями.

ГЛАВА 3

И почему главный злодей всегда маленького роста, щуплый, если не сказать, тщедушный?

Глядя на стоявшего к нему спиной, склонившегося над большим длинным столом… кхм… человека, Талейн испытал острое разочарование, тут же сменившееся отвращением. Ну и почему, спрашивается, зло всегда на стороне каких-то хлюпиков? С ними даже и не сразишься толком!

Другое дело — мощный злодей, высокого роста, со свирепой яростью во взгляде и пудовыми кулаками. Впрочем, можно и без кулаков, вполне достаточно приличного магического потенциала. Вступить с таким в бой — себя уважать. А тут? Пальцем тронь — перешибешь. Даже мантия жреческая не помогает, висит на тощем теле необъятным балахоном. Этот злодей, если побежит, запутается в складках с первого шага и лоб расшибет. Вот и вся битва. Даже скучно. Теперь понятно, зачем ему Бледные тени. Без них он попросту никто. А то, что сейчас его просто распирает от магии, словно перезрелый арбуз, говорит только об одном — вобрал в себя чужую силу. Значит, князь Рохана находится сейчас на последнем издыхании, если уже не умер.

Пока Талейн раздумывал, человек у стола резко обернулся и направился в его сторону. То, что злодей его не видит, князь понимал, поэтому не волновался, спокойно оставаясь на месте, но вот в другом он все же ошибся. Недаром говорят, что первое впечатление бывает обманчиво. Вот он и обманулся.

Болезненная впалость щек на бледном лице и абсолютно лысый череп производили довольно жалкое впечатление, но вот глаза направляющегося к нему существа, поскольку после проведения ритуала он перестал быть человеком, наполняла такая жгучая ненависть и ярость, что казалось — вот-вот зрачки полыхнут испепеляющим огнем, уничтожая все вокруг. Интересно, как же ему удалось дойти до такого состояния крайней степени бешенства? Впрочем, ответ на этот вопрос теперь вряд ли необходим. Какими бы ни были причины, подвигнувшие его на подобное зло, приговор только один — полное уничтожение.

— Чего приползли? — приблизившись, зашипело существо, глядя мимо Талейна. — Время кормежки еще не наступило! Пошли вон!

Тени и не думали слушаться, лишь неподвижно растеклись по полу, образовывая плотное кольцо вокруг невидимого Талейна. Но говоривший был слишком зол, чтобы обращать внимание на мелочи. Непослушание лишь больше распалило злодея. Видя, что на его слова не реагируют, он глубоко вздохнул, а затем внезапно заорал, в конце сорвавшись на истошный визг:

— Вон, я сказал! Убирайтесь! Твари ненасытные! Ненавижу!

Туман послушно разорвал кольцо и, слившись в едва различимое облако, медленно поплыл к выходу.

Выплеснув ярость, существо моментально потеряло интерес ко всему происходящему и, ссутулившись, направилось к столу.

Еще не веря в то, что все складывается настолько просто, Талейн облегченно вздохнул. Существо тут же обернулось и взвизгнуло, приняв боевую стойку и ощерившись как минимум десятком защитных заклинаний:

— Кто здесь?! Выходи!

Ага, прямо так и разбежался!

Итак, посмотрим, что он может противопоставить…

Направленный огонь, жалящие молнии, паучья сеть, замораживающий капкан и прочая знакомая чепуха. Нет, разумеется, для неподготовленного человека или недостаточно слабого мага подобный «набор», равно как и любое из составляющих заклинаний, — прямая дорога на тот свет. Но, к счастью, Талейн не был ни тем, ни другим. К тому же, как говорится, и против лома есть приемы. Один из них называется очень просто: хитрость.

Изобразив на лице самую обаятельную улыбку, Талейн снял заклинание невидимости.

— Т-ты кто? — На мгновение растерялся злодей, а затем, опомнившись и не дождавшись ответа, запустил в него все приготовленные заклинания.

Не переставая улыбаться, Талейн озорно подмигнул, а затем, за мгновение до соприкосновения с заклинаниями, просто прикрылся зеркалом. Довольно легким и быстрым заклинанием, срабатывающим исключительно при эффекте неожиданности плюс приличном количестве затрачиваемой силы на удерживание, чтобы при большой мощности опасных заклинаний это самое зеркало не разбилось вдребезги. Учитывая неизрасходованную силу Талейна, замысел удался.

Срикошетив, вся смертоносная свора в ускоренном темпе полетела к своему создателю, который, не ожидая подобного подвоха, даже не позаботился о собственной безопасности, будучи твердо уверенным в том, что соперник не выживет. Эта уверенность его и подвела: не успев создать защитного купола, он попросту взорвался, приняв в себя собою же созданные заклинания.

Дождавшись, когда погаснет вспышка, Талейн убрал зеркало, а затем, не сходя с места, произнес очистительное заклинание, чтобы убрать ошметки, в которые превратился незадачливый злодей. А вот теперь, когда со злом покончено, необходимо вернуть во дворец настоящего законного правителя. Впрочем, сначала нужно разобраться с последствиями черного колдовства, а именно — Бледными тенями, пока они не присосались к нему, оставшись неуправляемыми после смерти своего «повелителя».

Эти самые тени, сгрудившись пеленой тумана, уже почти подплыли к ногам. «Спрятав» в очередной раз свой магический фон и став неинтересным для едва заметных тварей, Талейн подошел к окну, подтянувшись, сел на подоконник, положил рядом мешок и, глядя на унылый пейзаж за стеклом, принялся размышлять.

Сами по себе твари не уйдут, а оставлять их в городе нельзя. Опасность нужно вернуть туда, откуда ее призвали. Иначе никак. Выход один — необходимо провести обряд возврата. Вот только вся проблема в том, что для этого обряда, точно так же, как и для обряда вызова, снова потребуется кровь. А убийством неповинных людей Талейн никогда не занимался. Одно дело — убить врага в сражении, когда тебе самому грозит неминуемая смерть, и совсем другое — лишать человека жизни просто так, ни за что. Так что выход один: нужно придумать, откуда взять кровь для обряда. И как можно скорей.

Неожиданно над ухом что-то громко зашипело, а затем ощутимо царапнуло по спине. Талейн среагировал быстро: соскочив с подоконника, сорвал с себя плащ и сбросил его на пол.

Из капюшона, к безмерному удивлению Талейна, выбралась небольшая серая кошка и, усевшись на плащ, просверлила его укоризненным взглядом зеленых глаз. Этого неожиданной гостье показалось мало. Запрыгнув на подоконник рядом с князем, кошка громко замяукала, яростно охаживая себя по бокам пушистым хвостом. При этом в ее тоне слышалось та-ко-ое недовольство!

Выйдя из ступора и старательно послушав некоторое время оглушительные кошачьи вопли, Талейн непонимающе развел руками, а затем шепнул короткое заклинание. Резкое мяуканье мгновенно сменилось привычной его слуху человеческой речью.

— Говорю тебе, осторожней надо обращаться с дамами, болван! — вдохновенно продолжала вещать кошка, не обратив никакого внимания на происшедшие перемены. — Мало того что я чуть со страху не описалась, когда в нас молнии с огнем летели, так теперь ты меня еще об пол со всего маху приложил! Больно же, между прочим!

— Прости, конечно, но позволь полюбопытствовать, откуда ты взялась в моем капюшоне? — осторожно вставил Талейн.

— Воспользовалась твоей рассеянностью и запрыгнула. — Кошка вытянулась на подоконнике и принялась вылизывать переднюю лапу, видимо для того, чтобы быстрей успокоиться. — Вы, мужчины, когда что-то в голову себе вобьете, перестаете все вокруг замечать.

— Хм… — Талейн озадаченно хмыкнул, удивившись агрессивности и язвительности неожиданной гостьи, но все же спросил: — Скажи, собственно, зачем ты запрыгнула в капюшон?

Кошка оставила лапу в покое и насмешливо прищурила глаза:

— Наверное, затем же, зачем еще один представитель нашего кошачьего рода забрался в твой мешок!

Представитель рода? В мешок?..

Уже сообразив, но еще не поверив, Талейн коротко ругнулся и, ослабив завязки, раскрыл мешок.

Раскопав лапами одежду, на свет выбрался Тимошка, отряхнулся, встопорщив шерсть, и, не дав князю опомниться, набросился на него с обвинительной речью:

— Так вот, значит, как? Друг называется! Я тебе поверил, а ты меня обманул! Не стыдно?! Как теперь тебе верить?

— Что происходит? Откуда ты взялся?! — Талейн был настолько удивлен, что до сих пор сомневался в происходящем. Даже осторожно дотронулся до черной шерстки, словно проверяя, настоящий ли перед ним кот. — Я же сам видел, как ты вошел в портал!

— Ну да, если бы я не предусмотрел твой обман, то действительно отправился бы в портал, как последний идиот! — обиженно буркнул Тимошка. — Но я оказался достаточно сообразительным, поэтому в портал ты отправил мою копию. Понятно? Вот так тебе! И не щупай меня, я настоящий. Раз такой умный, надо было копию щупать!

— Копию? — От подобной новости князь окончательно растерялся. — Но как?

— Гайела помогла, — признался кот. — И фантом сделала, и заклинание невесомости наложила. В отличие от тебя она прекрасно понимает, что нужно делать и зачем. И никаких глупых вопросов не задает!

— Гайела, возможно и не задает, — согласился Талейн. — А вот Лайса, если тебя увидит, задаст мне в большом количестве, причем не только вопрос! Что я ей, по-твоему, говорить буду? Ты что, не понимаешь, что находиться рядом со мной опасно?

— Ага, жить вообще опасно, — философски заметил Тимошка. — Не волнуйся, когда мы найдем Лайсу, поначалу, думаю, ей будет не до вопросов. Ну а потом ты быстро найдешь действенный способ, чтобы ее успокоить. Разве я неправ?

Вместо ответа Талейн пристально посмотрел в золотые глаза. Увы, в них не было и тени раскаяния, впрочем, так же как и сочувствия.

— Эй, ребята! — Переминаясь с лапы на лапу, на подоконнике неожиданно занервничала кошка. — Вы бы отложили на время свои разборки. А то тут вокруг полно какой-то бледной гадости. И с каждой минутой ее становится все больше!

Бледные тени! Из-за своих собственных проблем он совсем забыл о проблемах города. А время не ждет.

ГЛАВА 4

— Разве ты их видишь? — Талейн внимательно посмотрел на кошку.

— Кого это «их»? — Кошка подпрыгнула, испуганно озираясь по сторонам. — Разве тут еще кто-то есть, кроме нас? Только не говори, что сейчас сюда выскочит толпа очередных придурков — с маниакальной страстью к уничтожению всего вокруг и нас в том числе!

— Вообще-то нет. — Талейн с трудом сдержал смех. Кошкина манера выражаться его развеселила. — Больше здесь никто не появится. По крайней мере в ближайшее время. Я же имею в виду вот эти туманные тени, — он указал рукой на пол. — Так ты их видишь?

— Ну вижу, и что с того? — равнодушно обронила кошка.

— А ты видишь? — обратился Талейн к Тимошке.

— Не-а… — Кот озадаченно посмотрел по сторонам. — А что, они очень страшные?

— Да в общем-то обычные. — Князь пожал плечами. — Опасные, конечно, но я сейчас говорю о другом. Выходит, что один из вас видит то, что далеко не каждый человек может видеть. Понимаете, о чем я?

— Понимаем! — пробубнил Тимошка, обиженно отворачиваясь к окну, — Справедливость, как всегда, несправедлива — одним шиш с маслом, а другим кучу способностей. Вот только эти другие ничего не понимают в жизненных ценностях. И скажу больше — даже не хотят понимать. А туда же — способности им подавай!

Кот замолчал, уставившись в серое небо за стеклом, лишь нервным подергиванием хвоста выдавая обуревающие его эмоции.

Озадаченно приподняв брови, Талейн посмотрел на кошку, ища объяснение плохому настроению друга и любимца, но серая шкодница лишь скромно опустила глаза, всем своим видом показывая, что она тут совершенно ни при чем.

Разумеется, он ей не поверил. Если женщина прикидывается ангелом, значит, она точно что-то натворила. Взять хотя бы жену: если знает, что права, развивает бурную деятельность, не слушая никаких доводов. А если виновата — ластится с честными глазами, словно кошка, вроде той, что сейчас сидит напротив.

Память о Лайсе отозвалась в сердце острой болью. Он должен сделать все возможное и невозможное, чтобы вернуть ее! И начать следует прямо сейчас.

Спрыгнув с подоконника, Талейн направился к столу, на котором лежала книга. Судя по вниманию, уделяемому ей почившим злодеем, именно та, которую нужно было забрать. Безбоязненно взял в руки. Раскрыл. Перелистал.

Обычный переплет, местами потертый, без каких-либо надписей. Пожелтевшие от времени страницы, мелкий, но вполне разборчивый рукописный шрифт. Неприметная. С виду и не скажешь, что хранит в себе черные запретные знания, несущие реальную угрозу всему живому на земле. Впрочем, так всегда — зло поначалу неприметно, до тех пор, пока не развернет свои черные крылья. Теперь же самый насущный вопрос: как это зло убрать? Да так, чтобы не навредить еще больше окружающим, учитывая кровавую специфику обряда возврата. Вздохнув, Талейн вернул книгу на место и уставился мрачным, задумчивым взглядом на глянцевую поверхность столешницы.

— Что читаешь? — Бесшумно запрыгнув на стол, к нему мягко приблизилась кошка. Бесцеремонно придвинула к себе книгу лапой и с любопытством уставилась в раскрытые страницы, словно всерьез понимала написанное.

Талейн, оторвавшись от размышлений, внимательно за ней наблюдал.

— А, знаю, — наконец зевнула кошка и небрежно отпихнула томик. — У моей хозяйки была такая. И еще куча подобных.

— А кто твоя хозяйка? — полюбопытствовал князь.

— Ведьма, — честно ответила кошка. Немного подумав, добавила: — Обыкновенная.

«Ну, вряд ли «ведьма обыкновенная» будет владеть подобными книгами», — скептически подумал Талейн, а вслух спросил:

— А где сейчас твоя хозяйка? Она знает, где ты сейчас?

— Умерла моя хозяйка, — отозвалась кошка, рассеянно царапая лапой столешницу. — Теперь ей абсолютно до лампочки, где я и что со мной происходит. Но если ты боишься, что ее книги попадут в чужие руки, то можешь не волноваться. Недавно ее дом сожгли пугливые жители вместе со всем содержимым. К счастью, никому из деревенских и в голову не пришло обокрасть дом на предмет чего-то ценного. Так что твои опасения беспочвенны. Можешь мне поверить.

— А скажи, когда умерла хозяйка, где ты находилась?

— Рядом сидела. — Кошка задумчиво наклонила голову. — Мне повезло оказаться в ненужный час в ненужном месте. Я смотрела, как она уходит, но сделать ничего не могла. Что толку от моего присутствия? Несмотря на кучу моих, как ты говоришь, способностей, я совершенно обычная кошка. А хозяйку жалко. Хорошая она была, добрая, людям помогала…

— Боюсь, что твои способности появились как раз после ее ухода, — подытожил князь. — Она попросту передала тебе свои знания, за неимением другого человека рядом.

— Хочешь сказать, что я могу стать такой же, как она? — удивилась кошка.

— Да, именно так, — согласился Талейн.

— Отлично! — фыркнула кошка. Вот только радости в голосе не было и в помине. — Раз говорить на языке людей я уже умею, значит, теперь самое время для того, чтобы начать помогать этим самым людям.

— Не похоже, что ты довольна, — осторожно заметил князь.

— А я и не говорю, что довольна, — согласилась кошка. — Не люблю людей. А тех, кого люблю, можно пересчитать на когтях одной лапы. Знаю, вы оба скажете, что это неправильно, но это мое личное мнение. Да и каким еще оно может быть, если, не считая моей хозяйки и владельца трактира, где я сейчас живу, все остальные только и норовили, что ногой по ребрам да камнем запустить или помои на голову вылить! Улица — это вам не дворец. — Она замолчала и выразительно уставилась на Тимошку.

Кот не вынес молчаливого укора.

— И я, между прочим, во дворец с улицы попал! — обиженно завопил он. — И помойками не брезговал, и по шее получал. Так что не надо мне тут рассказывать, что к чему. Только вот людей я все равно люблю! Потому что кошка ты или человек, но все только от твоей души зависит. Так что будь добрее, и окружающие к тебе потянутся. А то ведь может так случиться…

— А может, так случится, что вы сейчас оба замолчите, а я делом займусь? — тихо, но строго спросил Талейн, обрывая назревающую перепалку.

В ответ воцарилась долгожданная тишина.

Просидев несколько часов на подоконнике и с головой погрузившись в тяжелые мысли, Талейн пришел к единственному выводу, не угрожающему жизни горожан: нужно провести возврат на своей собственной крови. Главное, чтобы ее хватило на обряд и чтобы самому в живых остаться. А там он сумеет восстановить силы. Лишь бы повезло, но кто знает, как повезет. Остается только надеяться на лучшее и верить в удачу.

Вновь взяв книгу, Талейн нашел и внимательно прочитал нужный текст, затем отложил томик и аккуратно поджег его заклинанием, чтобы никто и никогда больше не смог воспользоваться запретными знаниями. Очень хочется верить, что это был последний и единственный экземпляр с подобным содержанием. Боже мой, страшно даже подумать, что было бы, если бы сейчас на этом месте оказалась жена! Талейн попросту не мог представить Лайсу, которая сначала сражается с рвущимся к власти выродком, а затем в одиночку проводит обряд возврата Бледных теней. Разумеется, жена пришла бы к тому же решению, что и он, а значит, безусловно отдала бы свою жизнь за благополучие города.

Ведь не попади она в плен Серых гор, сейчас была бы здесь, именно на этом месте, и самостоятельно разбиралась бы во всем здешнем кошмаре. Просто счастье, что он оказался на ее месте.

Решено, если все закончится благополучно, на следующее задание он отправится вместе с нею. И на все остальные тоже! Потому что даже Серые горы не остановят Лайсу и не заставят ее забыть о своей любимой работе.

Из многочисленных узких окон струилась чернильная ночь, с любопытством наблюдая подлежащий забвению обряд. Прямые линии пентаграммы отсвечивали красным, попадая в отблески многочисленных свечей. Не линии, а выдолбленные в мозаичном полу узкие желобки, наполненные человеческой кровью, поначалу горячей, но уже остывшей за длительное время проведения обряда. Стояла гнетущая тишина с привкусом крови и запахом растопленного воска. Едва различимая белесая дымка медленно плыла над полом, растворяясь в ярко освещенной пентаграмме. Казалось, ей не будет конца. К счастью, только казалось…

Дождавшись, когда в центре остроконечной фигуры растает последняя едва различимая тень, стоявший за пределами кровавой пентаграммы обессиленный человек рухнул на пол, успев последним усилием воли снять поддерживающее силы заклинание. Перед глазами мгновенно заплясали алые пятна, а сознание заволокло туманом, увлекая в забытье. Изрезанные запястья полыхнули нестерпимой болью, по-прежнему выпуская из тела драгоценную жидкость. Нужно срочно восстанавливать силы, иначе раны сделают свое черное дело, и тогда все труды окажутся напрасными. Усилием воли воскресив в памяти восстанавливающее заклинание, Талейн принялся мысленно произносить нужные слова.

Время потекло невыносимо медленно.

— Талейн, ты жив? — неожиданно спугнув тишину, в сознание пробился взволнованный шепот. — Не знаю, слышишь ты меня или нет, но выглядишь ты ну очень паршиво. Лично я очень боюсь и волнуюсь. Ты только не умирай, пожалуйста! Если умрешь, Лайса с меня шкурку спустит и отдаст скорняку на тапочки.

Несмотря на слабость и головокружение, Талейн не смог сдержать улыбки. Тимошка нервничает, это понятно, но явно преувеличивает, потому что ни Лайса, ни кто-либо другой в их семье никогда его и пальцем не тронут.

Тимошка облегченно вздохнул: если улыбается, значит, идет на поправку!

Вместе с новыми силами в тело вливался оптимизм. Все же Фортуна, бесспорно, им благоволит — он остался жив, а тени ушли навсегда, оставив город в покое. Остальное уже не страшно. Через некоторое время силы вернутся, и можно будет наконец освободить правителя Рохана. Главное, чтобы узник дождался освобождения и не умер раньше, чем они придут на помощь. А правитель, когда окрепнет, наведет порядок в городе и вернет людей к привычной спокойной жизни.

Ему же нужно идти дальше. На север. К Серым горам. За любимой. Идти и по-прежнему надеяться на лучшее.

Длинные коридоры подземелья были пустыми и мрачными. Со стен сочилась вода, под ногами противно хлюпало. Гнетущую темноту разрезал яркий свет чадящего факела в руках Талейна. Ни человеку, ни идущим впереди кошкам он в общем-то не был нужен, поскольку все трое отлично видели в темноте, но князь Рохана не обладал подобным даром, а потому свет был попросту необходим, хотя бы для того, чтобы он не испугался своих спасителей.

— Ну и чем же хороши эти ваши люди? — беззлобно ворчала кошка, брезгливо погружая лапы в воду и ежеминутно отряхиваясь. — Развели сырость и грязь! Болезни, между прочим, именно с этого и начинаются.

— Это все потому, что тюрьмой давным-давно никто не пользовался. Понимаешь? — пояснил Талейн, удобней перехватив факел. — Вполне возможно, здесь никто не появлялся уже несколько лет.

— Ты хочешь сказать, что правитель этого города добрый, да? — Кошка хитро прищурилась и с чувством отряхнулась. — Не получится! Я, пока сама не увижу, не поверю. Мы, кошки, людей отлично чувствуем, поэтому обмануть нас нельзя. К человеку с черной душой ни за что не подойдем! Ясно тебе?

Неожиданно в конце коридора послышался слабый стон. Не сговариваясь, все трое сорвались на бег и вскоре нашли пленника в самой дальней клетке на куче гнилой соломы. Тот, кто пленил князя, был настолько уверен в его слабости и прочности удерживающих цепей, что даже не потрудился запереть клетку.

Действительно, правитель был настолько изможден, что если бы не вмешательство Талейна, очередная «кормежка» теней закончилась бы для него неминуемой смертью. Трудно поверить, но некогда сильный, статный мужчина, полный энергии и оптимизма, сейчас походил на обтянутый кожей скелет. На худом лице жили одни только глаза, доказывая, что дух, живущий в этом слабом теле, еще не сломлен.

Разбив несколькими заклинаниями тяжелые цепи, Талейн восстановил поврежденную ауру человека, от которой остался всего лишь слабый, едва уловимый фон, а затем поделился магической силой. Немного, ровно столько, чтобы хватило для нормального функционирования изможденного организма. Поскольку использовать восстанавливающее заклинание повторно за такой короткий срок было невозможно, а собственные силы, учитывая предстоящий путь, ему самому были жизненно необходимы.

Добившись ровного дыхания и розоватого румянца на бледном, болезненно худом лице, Талейн подхватил правителя на руки и открыл портал в княжескую спальню, куда успел наведаться перед самым спуском в подземелье. Долгий крепкий сон сейчас самое лучшее лекарство.

Устроив князя на кровати, Талейн вышел в город, отметив про себя, что за всеми хлопотами давно наступило утро, разыскал на улице нескольких девушек и привел во дворец. Ведь на первое время князю потребуются помощь и уход. Затем вернулся к ожидавшим его на крыльце кошкам.

— Думаю, мы сделали все необходимое для этого города. Теперь здесь все будет хорошо, — улыбнулся Талейн. — А мы должны идти дальше.

— Идем! — Тимошка потянулся, разминая лапы. — Вперед, к Серым горам!

— Знаете, а я, пожалуй, останусь. — Кошка переступила с лапы на лапу, задумчиво посмотрела на приоткрытую дверь и обернулась к Талейну. — Ты не обманул — правитель этого города действительно хороший человек. И раз ты говоришь, что сила моей хозяйки теперь у меня, то я смогу быть ему полезной. Во всяком случае, мне бы этого очень хотелось. К тому же если я понравлюсь правителю, у меня будет свой дворец, где никто не станет выливать на меня помои и бросать камни. Что скажете?

— По-моему, замечательная идея! — согласился Талейн. — Тебе на самом деле будет здесь хорошо. И знания твои пригодятся. Уверен, у тебя все получится.

— Я постараюсь помочь, чем смогу. — Кошка потянулась и пошла к двери. Остановившись в дверном проеме, обернулась. — Извините, но не люблю долгих прощаний, так что желаю вам обоим удачи! И еще, князь, спасибо за человеческий язык! — Махнув напоследок пушистым хвостом, она скрылась за дверью.

Талейн улыбнулся ей вслед и, подхватив на руки кота, направился к городским воротам.

Удобно устроившись на руках, Тимошка улучил момент и, вцепившись лапами в рукав княжеской куртки, медленно потянул его на себя. Ему необходимо было узнать, каким стал теперь цвет брачной надписи. Этот вопрос давно волновал его, но подходящего случая не было. И наконец, вот оно!

К безмерному удивлению кота, буквы опять светились мягким серебром. Никакого нового цвета не было. Сколько раз он видел эту надпись у Лайсы!

Ситуация требовала объяснений, причем немедленных.

— Талейн! — Когти ощутимо царапнули кожу. — Посмотри сюда!

Князь послушно опустил взгляд. Остановился. Последовала долгая пауза, а затем его сильные руки радостно подбросили Тимошку в воздух.

— Жива! Видишь? Она жива!

Яркое солнце медленно выплывало из-за тяжелых облаков, плотной завесой закрывших небо, разгоняя их своими лучами. Горожане неохотно покидали свои дома, осторожно озирались по сторонам, удивленно поднимали глаза к почти забытому свету и теплу и вдыхали сладкий запах свободы. Затем расправляли плечи и окунались в городскую суету, возвращаясь в привычный ритм жизни.

ГЛАВА 5

Я не знала, сколько прошло времени с момента моего исчезновения, поскольку, попав к тизаррам, потеряла счет дням и ночам. А затем, оказавшись в Нижнем мире демонов в полной темноте, и подавно забыла о существовании времени, но по-прежнему думала о родных и близких, тая в душе робкую надежду на скорую встречу.

Выполняя свою часть уговора, Тиам ухитрялся исправно поить меня своим отваром, не попадаясь на глаза Верховному демону. Я же, в свою очередь, морщась и едва сдерживая тошноту, мужественно выпивала все до капли, а затем слизывала оставшуюся на губах горечь. Если эта несчастная полынь или другая неизвестная гадость, содержащаяся в напитке, поможет мне вернуться домой, к семье, это ничтожно малая цена за столь желанное счастье.

Разглядывая меня, безвольно висевшую в цепях, Дарх с досадой вздыхал, что-то шептал, даже шипел, но чаще всего злился на то, что я еще жива, и вырывал из скалы целые глыбы камней, рискуя нечаянно раздавить меня очередным ударом. Еще глухо сетовал на недоступную его пониманию силу Любви, оказавшуюся сильнее всех его происков. Только сделать ничего не мог, и, бессильно полыхнув по мне огнем, растворялся в воздухе, даже не подозревая о том, что его попросту обводят вокруг пальца.

Мне же теперь стоило больших трудов изображать слабость. Все время хотелось огрызнуться в ответ или хотя бы от всей души пнуть мерзкую тварь ногой. Держаться удавалось изо всех сил, которые мне с некоторых пор стало попросту некуда девать. Во время общения с Тиамом я лишь без конца сыпала шуточками и анекдотами, стараясь поднять настроение себе и заодно неожиданному помощнику, но по-прежнему все так же безвылазно висела на скале. Именно что безвылазно, поскольку обещанную ранее вылазку мой помощник почему-то никак не спешил устраивать.

В конце концов однажды, после очередной порции горечи, я неожиданно почувствовала, что могу легко разорвать удерживавшие меня оковы, рискуя, правда, при этом упасть и разбиться. Эту приятную новость я тут же сообщила Тиаму, не преминув добавить, что если он не поторопится со своим планом, к которому так долго меня готовил, то будет вынужден в скором времени созерцать мой хладный труп. Поскольку, свалившись с довольно приличной высоты, на которой меня подвесили, я неминуемо разобьюсь о каменные плиты площадки.

— Готова! — Выслушав меня, демон тихо вздохнул, не выказывая никакого восторга. — Теперь твои силы полностью восстановились.

— А что же ты не рад? — усмехнулась я. — Ты же так долго ждал этого момента!

Демон как-то странно потупился, пару раз перекувырнулся в воздухе, но потом замер и поднял голову.

— Я боюсь, что погибнешь и не справишься, так же как и все другие до тебя.

— Ничего! — бодро фыркнула я, не спеша впадать в панику от его пессимистичного высказывания. — Не выйдет у меня, другого кого-нибудь найдешь! Полынью своей напоишь, и будет тебе новый претендент на бой с Хаосом.

— Не хочу другого, — не оценил Тиам моего юмора. — Я к тебе привык. Ты забавная!

Ну вот, приехали!

Запнувшись от неожиданности, я озадаченно уставилась на демона. И что же такого он во мне нашел, чтобы привыкнуть? Да и как можно быть забавной, находясь черт знает сколько времени в подвешенном состоянии?

Сначала я хотела озвучить пришедшие мне в голову вопросы, но потом передумала.

Действительно, если вспомнить, что от этого мелкого демона отвернулись все его сородичи и общаться, кроме меня, ему попросту не с кем, то становится понятной его неожиданная привязанность. Разумеется, он привык ко мне только потому, что ему больше не к кому было привыкать. Вот только как же теперь я смогу его обмануть? Тоже ведь привязалась. Он хоть и демон, а все равно — живое существо, причем неиспорченное, несмотря на все обстоятельства. Только как примут его в моем мире? Позволят ли нормально жить? Наверняка ведь посадят в клетку — для всеобщего спокойствия. К тому же представляю, что скажет Талейн, если я еще и демона домой приволоку! Впрочем, головомойки с его стороны мне в любом случае не удастся избежать, так что никакие демоны тут помешать не могут.

— Ты чего задумалась? — Тихий, но взволнованный голос Тиама вырвал меня из размышлений. — Теперь нам не думать, а действовать нужно! Если появится Дарх, все наши планы прахом рассыплются! — Бормоча, демон быстро отстегнул наручники и ошейник, которые удерживали меня на скале, и обхватил тощими лапами поперек туловища, не давая упасть. — Я же сегодня у него ключи стащил, пока он спал. Прямо как чувствовал, что ты будешь готова после сегодняшней порции. Ну все, держись крепко, полетели!

Не выпуская меня из неожиданно крепких объятий, Тиам со скоростью стрелы полетел вниз, словно решил разбиться вместе со мной на каменных плитах. Да уж, с такой скоростью так прямо в лепешку! Я уже готова была завизжать от страха перед неминуемой гибелью, глядя на приближающуюся поверхность черной площадки, но Тиам, предупреждая мои крики, предусмотрительно высвободил лапу и зажал мне рот. В следующее мгновение плиты разошлись под нами густым сумеречным облаком. Увы, легче не стало. Внизу оказалась непроглядная бездна.

От скорости полета у меня свистело в ушах, а темнота, обступившая нас со всех сторон, оказывала мрачное, гнетущее впечатление. От страха меня затошнило. Удушливая волна поднялась прямо к горлу, мешая дышать. Боясь даже думать о том, что нас ждет в конце пути, я закрыла глаза и крепче вцепилась в Тиама, ощущая под пальцами жесткое тело демона, словно состоявшее из одних мышц, и шершавую, словно кора дерева, кожу.

Стараясь сохранять хотя бы видимое спокойствие и давя глубоко в душе начинающуюся истерику, постаралась думать о чем-нибудь приятном. Например, о том, что в ближайшее время окажусь дома и все неприятности разом закончатся. Нужно только уничтожить Хаос. Кстати, а как именно я должна его уничтожить? Тиам так ничего и не сказал по этому поводу! А ведь обещал! Или не обещал?!

И все-таки, что же там, в конце пути?

Почему-то в сознании упорно всплывали картинки одна мрачнее другой: то я воображала себе бескрайнюю огненную реку, в которую мы будем вынуждены нырнуть, чтобы добраться до неведомой сущности ужасного Хаоса. Потом представляла противно хлюпающее склизкое болото и наполненный отравляющими миазмами воздух. Во всем этом безобразии мне нужно было на ощупь найти скрытую тропу и по ней добраться до Хаоса. А раз тропа находится в болотной жиже, то придется погружаться по колено в топь.

В общем, во всех вариантах обязательно присутствовали: смертельный риск для жизни (иначе никак), абсолютно непригодные к свершению столь великого дела условия (трудности на то и существуют, чтобы их преодолевать) и, разумеется, абсолютная недоступность Хаоса (а иначе какой же он великий и ужасный). Неизвестно куда завела бы меня фантазия, но неожиданно скорость полета замедлилась, а затем мы резко затормозили.

— Все, мы на месте!

Болезненный толчок под ребра заставил меня охнуть и открыть глаза. Впрочем, я тут же зажмурилась. Правда, совсем не от испуга.

Неожиданно яркий голубой свет, льющийся со всех сторон, сбивал с толку и ослеплял до жуткой рези и непроизвольных слез в глазах. После привычной глухой темноты резкий свет показался мне изощренным издевательством. К тому же вся эта ослепляющая голубизна никак не вязалась с моими устрашающими фантазиями, заставляя чувствовать себя по меньшей мере идиоткой.

— Что это? — шепотом спросила я, старательно закрывая лицо руками и зажмуриваясь. — Почему ты не предупредил меня, что здесь будет так светло?

— Ничего, потерпи, — пискнул демон. — Сейчас привыкнешь!

Действительно, спустя некоторое время я смогла отнять руки от лица, а чуть позже разлепила веки. Смотреть действительно было можно, но с непривычки из глаз все равно текли слезы. Поначалу я вытирала их рукавами, но потом бросила это бесполезное занятие.

Что ни говори, в этом непонятном месте было красиво: прямо передо мной возвышалась бесконечная прозрачная голубая стена, выполненная словно из цельного куска льда. Она закрывала собой все видимое пространство, уходя высоко вверх и теряясь в густом, словно молоко, голубом тумане. Больше не было ничего. Сколько я ни вертелась по сторонам, пытаясь рассмотреть хоть что-то, повсюду видела исключительно голубой туман. Я даже не смогла рассмотреть поверхность, на которой в данный момент стояла, поскольку ноги до колен утопали в том же вездесущем тумане. Только воздух, несмотря на туман, был холодный и удивительно свежий. Впрочем, учитывая невыносимо жаркий и спертый воздух моей, скажем так, тюрьмы, с постоянными всполохами огня и серы, сейчас моим неизбалованным легким все покажется удивительным.

— Держи!

Неожиданно мне в ладонь толкнулось что-то твердое, вырвав из размышлений. Сжав по инерции пальцы, я опустила глаза и некоторое время изумленно рассматривала до боли знакомый предмет, давно забытый, но моментально разбудивший в памяти тяжелые, болезненные воспоминания. Печально знаменитый Укус змеи…

Как говорил когда-то давно Талейн, однажды, если будет нужно, кинжал объявится в нашем мире. Значит, так нужно, чтобы именно сейчас он попал в мои руки. И хвала Всевышнему, что вокруг находится не мой привычный, а неведомый Нижний мир, поскольку появление кинжала в моем мире принесло бы ему только новые неприятности. Впрочем, о чем это я! Ведь моему миру и так грозит серьезная опасность. И только от меня зависит, исполнится ли эта угроза.

— Ну, чего ты застыла? — Тиам пихнул меня в бок, явно нервничая. — Иди! Давай быстрей! Воткни эту штуку в Хаос, если получится.

— А куда идти? — недоуменно спросила я, крепко сжав рукоять кинжала.

— Вот сюда! — Тиам ткнул лапой вправо. — Не видишь, что ли?

Присмотревшись, я увидела узкую расщелину, почти незаметную на прозрачно-голубом фоне.

— Скорее! — поторопил меня демон. — Иди! Только помни, о чем я тебя предупреждал: не попадай под власть Хаоса. Не поддавайся ему! Будь сильной и помни себя. Слышишь?

— Слышу! — Я согласно кивнула. — Не волнуйся! Только вот одно непонятно: если этот Хаос есть для вас сила и основа всех основ, почему же его никто не охраняет? Почему здесь так пусто?

— Да потому что сущность Хаоса никто не может уничтожить. Я же тебе уже все объяснял! — Демон поморщился. — А зачем охранять то, что неуязвимо? К тому же лишняя смерть очередного неудачника только подпитывает Хаос силой. Так зачем беспокоиться по пустякам?

— Хаос неуязвим, даже если ударить Укусом змеи? — спросила я.

— Откуда ты знаешь имя кинжала? — Мелкий демон удивился не на шутку. Во всяком случае, на его уродливой морде впервые за долгое время отчетливо проступило выражение растерянности.

— Встречалась давным-давно, — как можно беспечнее отозвалась я, не желая вызывать в памяти подробности и уж тем более озвучивать их.

— Знаешь, почему-то именно сейчас мне кажется, что тебе действительно повезет. — Тиам внимательно посмотрел на меня, глубоко вздохнул, к счастью не задавая лишних вопросов, а затем подтолкнул к расщелине. — Иди, не стоит терять времени!

— Откуда ты его взял? — Проигнорировав последние слова демона, я покачала на ладони кинжал.

Тиам вздохнул и страдальчески закатил глаза, показывая неуместность моего любопытства, но на вопрос все же ответил:

— Утащил у Дарха вместе с ключами от твоих оков, что тут непонятного!

Пожав плечами, я направилась к стене. В принципе все понятно. Вот только странно, что демоны хранят при себе убивающее их оружие. Впрочем, возможно, они правы: врага нужно держать на виду. Только что-то слабый охранник из верховного демона получился!

Я протиснулась в расщелину, неожиданно чувствуя, как она раздается в стороны под давлением моего тела, становясь достаточно широкой, а затем обернулась, стараясь не поддаваться мрачному предчувствию скорых неприятностей.

— А что, если сущность этого вашего Хаоса действительно нельзя уничтожить?

— Думаю, ты об этом узнаешь первая, — грустно усмехнулся демон. — Удачи!

Кивнув, я отсалютовала кинжалом и скрылась в расщелине, нарочно не прощаясь.

ГЛАВА 6

Рохан с окрестными деревнями остался далеко позади, давно закончился шелестящий зелеными кронами лес, а знаменитые Серые горы все никак не появлялись, хотя, по ожиданиям Талейна, давно должны были украсить своим мрачным величием горизонт. Только вместо каменной громады впереди неожиданно зашелестело колосьями широкое пшеничное поле.

Среди тугих спелых колосьев то и дело вспыхивали яркие, теплые огоньки, словно солнечный зайчик дружелюбно играл в прятки и приглашал присоединиться к его незатейливой игре.

Пшеница… Дразнящий запах свежего хлеба, сила и мощь родной земли…

Отчего-то Талейну захотелось встать на колени перед этим золотым богатством, обнять и поцеловать каждый колосок. И неважно, что на выполнение столь необычного желания уйдет вся жизнь. Ведь колосьев много… очень много… Неважно все, кроме этого бесценного дара, который, несомненно, заслуживает людского почета и благодарности. Кто, как не он, сможет выразить эту благодарность? Ведь все остальные слепы и бесчувственны…

— Эй, князь! Очнись! Не знаю почему, но у тебя сейчас лицо как у блаженного идиота!

Что-то острое впилось в ногу. Неожиданная боль заглушила возвышенный настрой и заставила очнуться.

— А? Что? — Талейн удивленно посмотрел по сторонам и обнаружил Тимошку, мертвой хваткой вцепившегося в штанину.

— Говорю, выглядишь как ненормальный! Вот что! — сообщил кот, выпустив ногу из своих цепких объятий. — В одном глазу фанатичный блеск, в другом — мрачная готовность к самоубийству. Что с тобой случилось?

— Не знаю.

Решив не рассказывать о странных мыслях, неожиданно посетивших его разум, Талейн вновь посмотрел на поле.

Солнечный зайчик куда-то исчез, и сейчас колосья ничем не напоминали то золотое богатство земли, ради которого стоило падать ниц. Тусклая, с заметным серым оттенком пшеница вызывала лишь неожиданное чувство брезгливости и наводила на странные мысли. Казалось, что поле присыпано пылью, что само по себе выглядело довольно неестественно. Плюс ко всему вокруг стояла глухая тишина. Ни тебе стрекота кузнечиков, ни бабочек, за которыми радостно гонялся по лесу мошка, ни ветра. Ничего и никого. Заходить в такое поле не было никакого желания, а обойти — означало потратить уйму времени впустую, поскольку расстилалось поле во всю ширь горизонта. И казалось, что нет ему ни конца ни края.

Тем не менее после короткого размышления, князь выбрал второй, более безопасный вариант и, взяв на руки кота, пошел вдоль кромки поля, держась подальше от странных колосьев.

Магической ауры над полем не ощущалось, чужеродного колдовства тоже. Но и списать необычный цвет колосьев на неизвестный сорт пшеницы тоже не получалось. Настороженно поглядывая по сторонам, Талейн периодически переходил с шага на бег, чтобы как можно быстрей миновать неприятную преграду на своем пути. Страшно не было. Просто в душе возникло стойкое ощущение грядущих неприятностей.

Но чем дольше он шел, тем легче становилось на душе, и все предыдущие страхи постепенно растаяли и стали казаться обычной выдумкой, наваждением утомленного тяжелыми событиями рассудка. Даже Тимошка давно успокоился и, перебравшись с рук в капюшон дорожного плаща, предавался там глубокому сну.

«Видимо, я слишком измотан последними приключениями, — решил Талейн. — Поэтому в голову лезет всякая чепуха. На самом же деле вокруг нет ничего и никого подозрительного. К тому же, наверное, еще не полностью восстановились силы после ритуала возврата теней. Отсюда и беспокойство, и ожидание очередных неприятностей. Необходимо успокоиться и расслабиться, да еще не мешало бы перекусить».

Князь остановился и опустил на землю мешок. Привал? Почему бы и нет. К тому же скоро начнет смеркаться.

Осторожно сняв плащ, князь уложил его на траву, стараясь не потревожить дремлющего в капюшоне кота. Рядом положил меч. Потом развязал мешок и достал провизию. Разделив мясо и сыр, подвинул кошачью часть ближе к плащу, зная, что хвостатый напарник обязательно проснется от запаха еды.

Идея сработала. Тимошка выбрался из капюшона, сонно потянулся, зевнул и, даже толком не раскрыв глаза, подцепил лапой ближайший кусок мяса.

— Мне странный сон приснился! — сообщил он, проглотив еду. — Как будто я нахожусь в какой-то темной пещере и ищу выход. Там даже не одна пещера, а много. Очень темно. Я бегаю по ним, а там пусто, никого нет. Ни одной живой души. Неживой вроде тоже. Но вдруг я поскальзываюсь и лечу кубарем. И попадаю в большую яму. А в этой яме растет дерево. Оно сначала кажется мне неживым, потому что на нем нет листьев, а кора черная. А прямо из-под земли свет идет. И я начинаю…

— Если ты наелся, то мы лучше дальше пойдем, чем тратить время на пустые разговоры! — неожиданно прервал его Талейн. — Если помнишь, у нас есть одно незавершенное дело.

Кот осекся на середине фразы и быстро подцепил когтем следующий кусок мяса. Разумеется, время не ждет, но неожиданная грубость со стороны друга его неприятно удивила. Жаль, что он так и не узнает, какое потрясающе красивое солнце ему снилось: яркое, пылающее, словно огонь. А впрочем, мало ли что может во сне присниться. Ведь по-настоящему такого солнца не бывает.

На землю осторожно опускались сумерки, но стройные ряды колосьев и не думали заканчиваться. Сытый и довольный Тимошка носился взад-вперед, в качестве развлечения периодически выпрыгивая из высокой травы под ноги. Талейна подобная игра раздражала, но обижать кота он не хотел, поэтому старательно растягивал губы в подобие улыбки. В душе вообще происходило что-то странное. Абсолютное спокойствие, сравнимое с апатичностью, боролось с неудержимым гневом. Бесило абсолютно все: тишина, бесконечное поле, сумерки, непослушание жены, кошачье веселье, предстоящие поиски, найденный в кабинете Дейна портрет…

Подумать только! Собственная жена — бесконечный повод для беспокойства! И ради этого стоило жениться? Бегай теперь, ищи ее по всему свету! И зачем только придумали любовь!

Стоило вспомнить жену, как ярость победила апатию. Гнев вскипятил мозги, погрузив князя в состояние «ушел в себя, вернусь не скоро», а окружающий мир попросту перестал интересовать. Причем настолько, что, услышав восторженный возглас: «Ой, смотри, мышь!» — Талейн и головы не повернул, продолжая быстро идти вдоль ровного края поля.

На пути попался довольно большой камень. Князь отбросил его ногой в сторону пшеничных зарослей, обрадовавшись возможности хоть на чем-то выместить бушующий внутри гнев, а затем пошел дальше. Но подозрительный шорох за спиной заставил его остановиться и обернуться.

Пшеничные колосья изогнулись и облепили камень, буквально скрыв его поверхность из вида, а затем распрямились, словно ничего не было. Действительно, уже ничего не было. Камень пропал.

Удивившись, но решив не останавливаться на одном эксперименте, Талейн принялся швырять в поле все, что попадалось под руку: ветки, траву, мелкие камушки, землю… В итоге результат получился следующим: земля и камни принимались колосьями без проблем, а вот траву и ветки поле попросту «выплевывало» обратно. К тому же за время сумерек пшеница заметно подросла, став почти на голову выше Талейна, и поменяла цвет на землисто-серый. Но не это сейчас озаботило князя, а то, что открытием «почти всеядной» пшеницы необходимо было срочно с кем-нибудь поделиться.

Талейн вспомнил о Тимошке и громко позвал его. Но ответом ему была тишина. Кот не отзывался. Удивившись, он позвал еще, а затем создал небольшое заклинание-поисковик, чтобы послать его за пушистым непоседой. Точнее, попытался создать, потому что у него ничего не получилось. Заклинание не желало сплетаться, словно у него, Талейна, никогда и не было магических способностей. И вот тут, впервые за все время, сквозь ярость пробился страх, заставивший Талейна по-иному взглянуть на происходящее вокруг. Взглянуть и ужаснуться.

Самым страшным из всего случившегося было то, что он неизвестно когда потерял кота и сейчас не имел ни малейшего понятия, где тот находится в данный момент. В паникующем мозгу на мгновение всплыл кошачий вопль, что-то насчет мыши. Но какие здесь могут быть мыши? Сверчки, и те не поют!

Получается, к пропаже Лайсы добавилась теперь и пропажа всеобщего любимца. От отчаяния у князя опустились руки. Простояв некоторое время в прострации, он вновь почувствовал внутри обжигающую злость.

Ведь он же сразу не хотел никого брать с собой, а тем более кота, понимая, что в пути может случиться всякое! Но его никто не послушал. Ситуацию переиграли без него, и вот, пожалуйста: еще одной пропажей стало больше. И что теперь делать? Куда бежать? Кого спасать? Впрочем, кого спасать, и так понятно. Но проблема мало того что не решилась, так еще и удвоилась.

Поддавшись неконтролируемой вспышке ярости, князь отшвырнул в сторону бесполезный меч, сорвал плащ и разорвал пополам мешок, высыпав на землю содержимое. Потом сорвался с места и бросился бежать, не видя ничего вокруг, словно за ним по пятам гналась свора голодных волков.

Разумеется, ничего подобного не происходило, поскольку вокруг пшеничного поля уже давно не водилось никого живого. Все, кто когда-либо попадали сюда, исчезали бесследно и навсегда. Но иногда удача все же потворствовала злу, и совсем недавно поле поймало очередную жертву, пусть и небольшую. А теперь гнало в свои сети оставшегося на свободе человека, медленно, но верно сводя его с ума и приближая столь желанный конец.

Иди к нам — манили колосья. Правее! Еще несколько шагов! Еще шаг…

Спасла Талейна исключительно случайность, не позволив ему стать следующей жертвой коварных колосьев. На бегу он попросту споткнулся и, приложившись при падении лбом о камень, растянулся на земле. А так как скорость бега была приличная, а камень пусть и небольшой, но острый, князь попросту потерял сознание, даже не осознав, что находился на волосок от гибели.

Поле раздосадованно зашелестело колосьями: добыча была совсем близко! Она и сейчас близко, а поймать невозможно. Как же так! Ведь как только наступит ночь, сила чар ослабеет и не будет столь губительна. Горы останутся ни с чем? Но это невозможно! Это неправильно!

Когда Талейн пришел в себя, вокруг стояла глухая ночь. Голова раскалывалась, словно после грандиозной попойки, а на лбу он нащупал кровоточащую ссадину. Меч и плащ отсутствовали, а в руке был зажат клок дорожного мешка. Кроме того, вокруг не было ни души, а Тимошка бесследно исчез. Дать хоть какое-нибудь объяснение происходящему у Талейна не получилось. В памяти кружились бессвязные обрывки воспоминаний, вызывая ощущение нереальности и растерянность. К тому же заметно огорчила потеря мешка: князь остался без еды, огня и прочих нужных вещей. Не говоря уже о том, что и меч, его единственная защита на данный момент, также остался неизвестно где. Мысли о Тимошке князь на данный момент вообще гнал из памяти, потому что от сознания собственного бессилия попросту опускались руки.

Вспомнив о том, как поле «забирало» камни, Талейн пришел к неутешительному выводу, что кота погубила неосторожность. Кстати, насчет поля… Обратив к нему свой рассеянный взор, князь увидел, что пшеница сильно выросла и изменилась до неузнаваемости. Высокие, толщиной в человеческую руку стебли устремились ввысь, так что сами колосья, если они еще существовали, терялись в небе. Также изменился и цвет, став землисто-серым, почти черным.

Это обстоятельство безмерно удивило Талейна и натолкнуло на неожиданную мысль, поначалу показавшуюся сумасбродной. Но чем больше сгущалась тьма, тем выше росли колосья, подтверждая догадку. И тем понятней становились произошедшие странности: и тишина, и галлюцинации, и резкая смена настроения. Опасаясь собственных мыслей, князь бросился прочь, стремясь оказаться как можно дальше от поля.

Когда на чернильное небо взошла полная луна, заливая землю бледным холодным светом, перед Талейном возвышались самые настоящие горы. Гордые, величественные, опасные, они поражали мощью и бесконечностью, растянувшись вдоль всего горизонта. С виду казалось, что камень слегка присыпан пеплом. Отсюда и название: Серые горы.

Рассмотрев итог метаморфозы, князь застыл в оцепенении. Ведь одно дело предполагать и совсем другое — видеть собственными глазами.

Теперь понятно, почему Лайса попалась в ловушку! Все вокруг знают, что эти горы опасны и существуют. Но никто не предполагает того, что при дневном свете ни совершенно безобидны. Точнее, кажутся безобидными. Те же, кто узнают эту страшную тайну, попросту не могут рассказать ее другим, потому что становится слишком поздно.

Что же, половина загадки разгадана, половина пути пройдена, хотя от этого ничуть не легче. Теперь нужно понять, как освободить Лайсу и Тимошку. Выход только один — нужно попасть внутрь этих загадочных гор. Иначе никак.

Вздохнув, Талейн принялся искать пещеру. Была мысль вернуться за мечом, но только где его теперь найдешь…

ГЛАВА 7

Внутри расщелины стелился, укрывая колени, все тот же голубой туман и царила тишина, потревоженная мягким шорохом моих осторожных шагов. Прищурившись от ослепительной голубизны, которая по-прежнему вызывала резь и слезы в глазах, я попыталась осмотреться.

Зачем охранять то, что неуязвимо, — так сказал Тиам? Выходит, здесь действительно никого нет, а значит, никто не сможет мне помешать. Разумеется, кроме Дарха, который рано или поздно обнаружит пропажу ключей и кинжала и нагрянет с неожиданным визитом. Да, странная здесь обстановка…

Было похоже, что я попала в большую круглую залу, целиком возведенную из льда. Пустую и безжизненную. Только далеко впереди, у противоположной стены на возвышении виднелся круглый шар из того же прозрачного голубого камня размером в половину моего роста.

Осторожно переставляя ноги в тумане, я направилась к возвышению. Пару раз обо что-то споткнулась. Вот черт! Тут специально камней набросали, чтобы смельчаки переломали ноги по пути к Хаосу?! Главной задачей стало дойти и не замерзнуть, поскольку воздух здесь, внутри, был значительно холодней, чем снаружи, а я двигалась со скоростью черепахи. От дыхания образовывался пар, и руки, как назло, замерзли и покраснели. Интересно, эти демоны решили заморозить сущность Хаоса, чтобы тот лучше сохранился?

Подойдя к возвышению, я увидела ступени. Поднялась. Задумчиво посмотрела на шар.

Вблизи эта голубая штуковина доходила мне ровно до пояса. Ее поверхность была гладкой и ровной, без каких-либо трещин и погрешностей. Я недоуменно потыкала его пальцем. Просто холодный большой шар.

Ну и что дальше? Где же обещанный ужасный Хаос? Почему здесь так тихо и спокойно? Где хоть какая-нибудь из тех страшилок, которые убили прежних смельчаков? Как же все те байки, которыми запугивал меня Тиам? Вот ведь наговорил: не дай заморочить голову, помни себя, не позволяй Хаосу взять над собой власть… Это что же получается: разговоров много, а толку пшик?

Следующая мысль обожгла меня не хуже каленого железа.

А что, если этот наполненный пустотой зал и есть Хаос? Ведь, как сказал Тиам, его сущность может принимать любые формы для введения в заблуждение. Может, я что-то упустила и Хаос уже незаметно завладел моей душой, позволяя видеть вокруг только эту мирную картину? Может быть, на самом деле меня уже окружают десятки, а то и сотни злобных тварей, собираясь наброситься и разорвать? А может, какая-нибудь подобная тварь сейчас выскочит из этого самого тумана? Ведь не зря же он такой густой.

В душу проникла паника. Я быстро повернулась спиной к шару, выставила кинжал острием вперед и, зажмурившись, несколько раз глубоко вдохнула. Паника ослабела, а я обрела способность здраво мыслить.

И с чего это вдруг я напридумывала всякой чепухи? Ведь буквально в нескольких шагах, всего лишь за пределами этой залы, меня ждет Тиам, а я по-прежнему стремлюсь как можно быстрей вернуться домой. Значит, с разумом у меня все в порядке и никаких изменений не случилось. Но только где же в таком случае обретается сущность Хаоса?

Внезапно послышался тихий всхлип, трепетным эхом прокатившийся по зале и растаявший в мягкости голубого тумана. Я настороженно замерла, сжимая рукоять Укуса змеи до боли в пальцах. Внимательно посмотрев по сторонам, не увидела ничего и никого подозрительного. Не придумав ничего лучшего, обошла шар по кругу, не сводя глаз с подозрительно спокойной голубой пелены внизу… Ничего и никого. Вздохнув, облокотилась на шар. Неожиданно локоть встретил пустоту, а я чудом удержалась на ногах.

Обернувшись, я удивленно вытаращилась на выбоину в шаре, словно кто-то неведомый вырезал в нем аккуратное круглое окошко.

Надо же, а я была уверена, что шар абсолютно цельный!

Но это были еще не все сюрпризы. Изнутри шар оказался полым, а то, что я увидела в его глубине, превзошло все мои самые смелые ожидания.

Внутри шара, выполняющего, как оказалось, роль своеобразной колыбели, лежал завернутый в одеяло… младенец! Совершенно обычный крохотный младенец. Глаза цвета прозрачной голубизны смотрели на меня внимательно и настороженно.

От неожиданности я опустила занесенную руку с кинжалом, до предела распахнув слезящиеся глаза. В голове не возникло никаких вопросов. Меня не заинтересовало, ни откуда этот младенец здесь взялся, ни кто и почему бросил его в одиночестве и холоде. Я даже напрочь забыла о Хаосе, ради уничтожения которого пришла сюда. Ладонь разжалась сама собой, кинжал выпал, слабо звякнув на прощанье, а я уже протягивала руки к младенцу, чтобы поскорее взять его и вынести из холода.

Внезапно послышался тихий, но постепенно нарастающий гул. Не обратив на него никакого внимания, я прижала малыша к груди и улыбнулась ему. Сейчас для меня существовал только этот ребенок, и ничего более. В голове шумело, словно после большого количества вина, поэтому раздавшийся внезапно крик я поначалу восприняла как слуховую галлюцинацию.

— Остановись! Не выпускай кинжал! Убей его! Скорей! Сейчас! Сюда идет Дарх! Не смотри на него!

Словно в полусне я увидела уродливую фигурку Тиама, подпрыгивающего в тумане и отчаянно жестикулирующего. Затем перевела взгляд на маленького человечка, уютно лежавшего на моих руках. Мой сын тоже когда-то был таким маленьким…

Внезапно виски пронзило сильной болью, словно в голову вогнали острые иглы, а затем в разум стал проникать леденящий холод. Дитя на руках неожиданно рассмеялось громким, неестественным смехом, отдающимся в моем сознании оглушительными громовыми раскатами, а затем принялось менять очертания.

Вместо теплого и трогательного младенца руки опутала какая-то тягучая склизкая темнота, отдающая резким запахом болотной тины, а затем мое внимание привлек отчаянный, полный боли крик. Обернувшись, я увидела, что Тиам бьется в агонии, пронзенный когтями зависшего над ним верховного демона. Несколько судорожных движений, и крик оборвался, а маленькое тело неподвижно обвисло. Сердце пропустило удар, затем другой. Все-таки за время, что я провела в Нижнем мире, Тиам стал мне другом и союзником. А я, бездарно купившись на простую магию превращений, предала его, даже не почувствовав подвоха.

Понимая, что уже вряд ли смогу помочь, я рванулась к нему, но ноги словно одеревенели и отказывались слушаться. Я упала на каменную площадку, ударившись лбом о поверхность шара.

Дарх стряхнул тело Тиама с когтей, и маленького демона тут же скрыл голубой туман. Сам же верховный демон посмотрел на меня, торжествующе оскалив пасть.

— Непокорные наконец наказаны, а твой магический потенциал весьма полезен Хаосу! Ему тебя надолго хватит! — проревел он. — Какая потрясающе умная в своей глупости добыча — сама пришла туда, куда нужно!

Высказавшись, демон исчез, по обыкновению растворившись прямо в воздухе, а я, опустив взгляд, обнаружила, что мои руки совершено пусты. Непонятный гул все усиливался, грубо вонзаясь в ноющие виски, тело словно окоченело, а затем мое сознание окутала пугающая темнота, вызвав в душе всепоглощающую волну ужаса. Захлебнувшись страхом чего-то непоправимого, я окунулась в тяжелый и противный, словно липкое болото, обморок.