Восход Багровой луны

Глава 10 Наваждение

1

Передовой развед-отряд луранов спешно отступал всё дальше на юг, пытаясь укрыться под сенью чащи Риардон. Вдогонку удирающему неприятелю, летели оперённые стрелы, изрядно кося избитые ряды врага.

Очередная атака на Румвс, была отбита. Маленькая, деревянная крепость на холме, находившаяся среди болот, была в мнимой безопасности. Малочисленный отряд вольных стрелков, осторожно возвращался за потрёпанные укрепления, ступая по тайной тропе, среди мелких заводей. В водоёмах находилось много погибших защитников и врагов форта. По сути, подступы к холму, превратились в могильник. То здесь, то там, торчали остовы осадных орудий, разрушенные во время отступления, дабы они не достались противнику.

Кальмид отдёрнул капюшон с головы и спрятал лук в колчан. Отряд ступил на порог крепости, сопровождаемый обеспокоенными взглядами плотников и строителей, восстанавливавших брешь в стене.

Толстые крылья гулко замкнулись за спиной стрелков, ознаменовав окончание очередного дня. Капитан распустил отряд, чтобы тот восстановил свои силы перед новой вылазкой.

Лучники немного повеселели и разбежались в разные стороны, занимая пространство возле стен.

Форт имел маленький донжон, единственную, каменную постройку внутри. Её окаймляло несколько небольших срубов, образовывавших кольцо, предназначенное для расквартирования гарнизона.

Основные стены, были в два человеческих роста, и расположить на них можно около двух сотен лучников и пару баллист. Для орудий возводились специальные парапеты, позволявшие держать врага на расстоянии.

Кальмид приблизился к лестнице, подле которой стоял его сослуживец в полном доспехе и опирался о свою алебарду.

Сверив друга внимательным взглядом, лучник пришёл к выводу, что дымящаяся трубка в его зубах, являлась единственной отрадой для товарища… Если не считать долгожданного отдыха от караула.

— О! Старый Лис вернулся!

Шрамированное лицо друга переменилось в мгновении ока. Словно все невзгоды, терзаемые стражника, испарились.

— И тебе не хворать! — устало улыбнулся «вольник», пожимая протянутую руку — Куда я ещё денусь? Идёт война. Я ещё не раз, буду бегать по лесам.

— Такова твоя задача! Если на то пошло! — гаркнул толстый стражник, пыхнув густым, словно молоко, дымом.

Стрелок скривился от подобных слов. Будто он ожидал несколько иного эпитета в свой адрес. Но, лучник слишком хорошо знал темперамент своего друга, вследствие чего, не был сильно удивлён таковым беззаботным отпущением.

— Ты в своём репертуаре — сухо проронил «вольник» — Мог бы хоть иногда быть не бессердечной скотиной, или это так сложно?

Трубка пыхнула ещё раз. Струя бледного морока устремилась в лицо собеседника. На, что последний, только продолжал сверять друга туманным взором.

— Не мог… Слишком скучно и слишком снисходительно для такого разгильдяя как ты! От рук отобьёшься.

— Ты это сейчас себя описал?

Воин в бригантине поперхнулся, будто отхватил сильный удар в солнечное сплетение.

— Ладно… Не надрывайся ты так… А, то, последние лёгкие выплюнешь. Вместе с мозгами.

— Да катись ты к чёрту! — рявкнул боец, вытряхивая трубку — Лучше бы рассказал, что стало известно…

Рейнджер пожал плечами.

— Узнали не больше того, что и так было известно — без задней мысли, ответил Кальмид — Большое количество соединений луранов, стягивается к восточному направлению… Такое ощущение, будто вожди решили штурмовать Волчью Цитадель.

— Похоже, что дворняги получили слишком мало! — засмеялся боец — Сначала, их раздавила наша пехота. Затем, рыцари Ханрода. Даже, остроухие ухитрились выбить им несколько зубов… А, звери из горной крепости и вовсе сожрут дикарей с потрохами! Даже не подавятся!

— Это было бы прекрасно — согласился лучник — Но, есть одна проблема.

Стражник глянул на друга исподлобья, пряча трубку в карман.

— Среди врага появляется всё больше берсерков и всадников на грифонах… К тому же, южная флотилия, периодически патрулирует побережье.

— Прошлый разъезд говорил, что у них получилось отбить несколько атак. Но, через неделю, после падения Мураса, был высажен самый большой десант, за всё время… Генерал Гонрэф потерял два южных форта и кольцо вокруг Вермбурга замыкается.

«Вольник» обогнул товарища и, стал медленно взбираться на стену, зазывая друга с собой. Тот послушно исполнил просьбу.

Бойниц данное укрепление не имело. Впрочем, и высота не внушала большой уверенности в защищённости бойцов. Но, в данной местности и не требовалось возводить неприступный бастион, коими являлись крупнейшие города Эрона.

Бесконечные топи тянулись во все стороны от крепости. Лишь восточнее, глаза солдат, видели стёртый в тумане, силуэт чащи. Множество холмов, были разбросаны, словно пущенные в полёт стрелы, разлетевшиеся и воткнувшиеся кто куда. Унылые топи с мрачным значением наблюдали за фортом, своими неисчислимыми глазами-заводями. В которых, кроме мутной воды и водорослей, находилось по одному, или несколько трупов погибших солдат.

Кальмид бросил печальный взгляд на юг. Там, где-то вдалеке, возвышались высокие стены Вермбурга. Маленького, портового города, с населением в несколько тысяч человек. Город, сражавшийся каждый, божий день, за собственную сохранность.

— Прошлый разъезд — задумчиво повторил лучник — Блюстители отступили на север… Странно, что элитный отряд короля, отсиживается за крепкими стенами Ханрода, в то время как юнец Уорнинг, защищал Алимир… В ином случае, удалось бы избежать таких потерь, какие получились.

Стражник тяжело выдохнул, озираясь по сторонам округлившимися глазами.

Две сотни людей, рассредоточенные по всей площади внутри стен, были заняты, каждый своим делом. Кто-то чинил укрепления, кто-то приводил в порядок свою амуницию. Небольшой отряд сидел около костра, подле ворот, неспешно поглощая кашу и переговариваясь с сослуживцами.

Контингент лучников лениво переваливался через обломки, не на миг не прекращая наблюдение за окрестными холмами. Окошки донжона, были черны как ночь. Вероятно, капитан здешнего гарнизона, находился на нижнем уровне.

— Дружище — стражник неуверенно ткнул друга в бок — На твоём месте, я бы не стал так громко обсуждать действия короны… В столице погибло несколько аристократов, замешанных в измене. Вряд ли это можно счесть с тем, что несколько богачей опять не поделили кусок земли и один убрал другого.

— Понимаю твои опасения — прошептал Кальмид, не отрывая взгляда с южного направления — Но, это не отменяет здравого и военного смысла… Харэн явился три дня назад, сюда. А, когда рыцари уничтожили несколько отрядов луранов, быстро ускакали на север.

Кальмид стянул с себя колчан и поставил и поставил его рядом, а сам умостился у стены. Шрамированный воитель уселся подле товарища, положив алебарду на плечо.

— М-да… Бойня, была жуткая… Так много людей, мы ещё не теряли. Ну… — воин замялся, несколько мгновений не решаясь продолжить — Ну… если, ты не захочешь вспомнить прошлую войну на востоке.

Кальмид закинул голову назад, гулко стукнувшись о брёвна.

Даже спустя десятилетия, далёкие образы пылающих деревень и растерзанных людей, являлись довольно болезненной страницей в жизни. Стрелок отчётливо помнил ярость и безумие врагов и союзников.

— Много — проронил «вольник», после долгого молчания — Очень много.

— К слову о рыцарях… Харэн вносит большой вклад в войну… Было бы хорошо, если Блюстителей, было в разы больше… И победа у нас в кармане. Радует и то, что враги тоже заканчиваются.

— С такими темпами, мы сами закончимся! — недовольно буркнул воин с тёмными волосами — Враг заключил сделку с нашим дьяволом! Он поднимает целые армии нежити и с каждым днём отбивает у нас всё больше земли… Да и прочих страшных тварей. Стало гораздо больше.

— А! Я помню! Ты рассказывал, как удирал от той статуи! — оживился боец — И правда, жуть.

Лучник устремил взгляд в мрачные небеса, а через мгновение, вздрогнул от нахлынувших, словно шторм, воспоминаний. Пусть охотник не хотел вновь видеть подробности того страшного дня, они бесцеремонно врывались в голову.

— И не говори! — придя в себя, проронил охотник — В тот момент, я мысленно попрощался с жизнью. А, у меня жена и ребёнок… Боюсь представить, чтобы случилось с ними, если бы я не вернулся домой.

— А, что сейчас с твоей семьёй? — осторожно осведомился стражник — Моя, к примеру, сейчас сидит в Варе у родственников… Пока, что лураны не смогли добраться до леса Тэрис.

— Моя… — охотник замялся в не решении — Жена, осталась в нашем доме… А, сын…

«Вольник» не хотел говорить правду. Он не знал, как именно отреагируют находящиеся поблизости союзники, из-за негласного запрета.

— Он, один из учеников…

Лучник многозначительно взглянул на товарища.

Стражник по первой не понял, что именно хочет сказать ему лучник. Но, после недлительных, потраченных мгновений, стражник со шрамированным лицом, уставился на приятеля изумлёнными глазами. В которых перемешалось немыслимое удивление и неопределённость. Округлившийся рот, было, хотел напрямую выложить всё как на духу, но в последний момент, боец вспомнил, где он находится и, собравшись с мыслями, спокойно выдохнул.

— Ты же, сейчас не шутишь? — с надеждой вопросил мужчина.

Лучник успокоил свои нервы, стараясь не отводить глаз от ошарашенного друга.

— Да-а — протянул боец — А, я думал, что не услышу на своём веку, ничего нового… А, тут такое.

Стражник с осторожностью оглянулся назад, будто только сейчас осознав всю серьёзность этой, казалось, незаурядной беседы.

— А… а, почему так вышло? — пожираемый любопытством, продолжил мужчина.

— С моим сыном происходит что-то странное — проронил лучник, пережёвывая слова — Когда мы охотились близ дома, он упал на землю, как будто по голове ударили тяжёлой веткой… Когда я кинулся поднять его, трава под моим сыном, покрылась маленьким слоем льда.

Брови стражника недоумевающе свелись к переносице, а зрачки расширились.

— Примерно на тот момент, я должен был повидаться с торговцем, который продавал добытые мной шкуры и мясо… Я подхватил сына и быстро помчался домой… Хорошо, что отошли мы не далеко… Я выскочил из чащи и увидел на пороге купца и какого-то мрачного воина… Доспехи чёрные, как ночь, а лицо закрывала маска, какую теперь ношу я… Меч за спиной этой горы мяса, наталкивал меня на не очень хорошие мысли.

— А, что, было дальше?

— Дальше, здоровяк посмотрел на моего сына и увидел, как из руки Оливера сыпется ворох маленьких снежинок… он сказал, что сын, может стать магом, так по его словам, такие странности случаются с тем, у кого есть потенциал.

— А, как ты удосужился отдать сына ему? — повторил воин, не теряя пущего удивления.

— Странно, что ты спрашиваешь это у меня — ответил Кальмид — Наместник Эдвард кинул клич о сборе ополчения. Это было за половину месяца до войны. У меня не было иного выбора, кроме как отдать сына на попечение ордену. Я не хотел, чтобы он убивал людей и не подвергал себя опасности.

— Слишком наивно… нелюди из горной крепости, будут гонять его ещё больше, чем лейтенант по плацу… Чтоб его жалование укоротили втрое, тварь.

«Вольник» негромко хихикнул, вспоминая первые дни создания отряда. Когда вчерашние крестьяне и охотники резко прощаются с привычными плугами и старыми луками. Принимая более эффективное, но и более беспощадное оружие.

Кальмид знал, что далеко не все люди, могли легко привыкнуть к новому ритму жизни и армейской дисциплине. Но, гораздо лучше, чем городские жители. Ещё стрелок знал и то, что прописанное в многочисленных документах, ложь… Жёсткие луки, получали либо самые опытные и крепкие ополченцы, либо никто не получал вовсе.

— Наивно или нет, но наставники сумеют уберечь его. Я знаю это. А, что, касательно жены…

Стрелок запнулся. Ему вообще не хотелось вспоминать семью. Это причиняло ему моральную боль. Ведь лучник не мог быть вместе с ней. Со своим главным сокровищем, которое неистово защищали, даже драконы из легенд.

— Она наотрез отказалась уезжать к своей сестре в Хамэл, в эту тихую гавань. Жена со слезами молила, оставить её в нашем доме. Не хотела бросать. Хотела дождаться нас… Мне больно вспоминать её заплаканные глаза… Жена плакала лишь однажды. Когда мы связали себя узами брака. Тогда, мы были самыми счастливыми людьми на белом свете. А, потом, у нас родился Оливер…

Стражник тепло улыбнулся, прекрасно осознавая весь смысл сказанных слов. Ибо сам испытывал тоже чувство.

Краем глаза, «вольник» заметил, как стоящий в отдалении лучник, поменялся в лице и, резко припал к стене. Наполненный ужасом взгляд солдата, устремился за границу крепости. Нижняя челюсть отвисла, готовившись упасть вниз, подобно сорванному яблоку.

Кальмид поднялся на ноги и посмотрел на болото.

Среди многочисленной дымки и одиноко колышущихся на ветру худых деревьев, зоркие глаза мужчины уловили высокую, белую, будто кости на палящем солнце фигуру. Лысая, бледная голова без глазниц, с мрачным интересом воззрилась на укреплённый холм. Передние конечности, длинными кольями вонзились в зыбкую почву, словно готовились к мощному прыжку.

Глаза егеря округлились пуще прежнего, а сердце забилось ещё сильнее. Он знал, что это за тварь, до последнего продолжая удивляться тому, что несмотря ни на что, не переставал смотреть на неё.

— Твою ж мать! — шёпотом проронил Кальмид, поднимая лук — Готовьтесь к бою! Все на стены!

Солдаты во внутреннем дворе подорвались, каждый со своего места, недоумевающе натягивая на себя броню, и хватая оружие.

Лучники спешно стягивались к «вольнику». Некоторые военные инженеры кинулись к баллистам.

В момент, когда Кальмид достал стрелу, он увидел то, чего опасался, но был в состоянии предвидеть.

Лимб издал громкий, голодный рёв и ринулся вперёд. Даже после такого громкого старта, тварь передвигалась по болоту бесшумно.

— Стрелять по готовности!

Раздался звон расправляющихся плеч и выпускаемых стрел. Казалось, что сам воздух запел страшную колыбельную, которая на деле походила на похоронный марш.

Воронённые наконечники со свистом вонзались в плотную, белую шкуру, под которой, словно бы не было ни мышц, ни сухожилий. Только огромный, крепкий, словно камень, скелет, взгромождавший на себя невесомый кусок мяса.

Через несколько секунд, опасное существо превратилось в крайне уродливого ёжика. Только такого, который помимо змей и полевых мышей, отлично пожирал людей в полном доспехе. Монстру, было абсолютно плевать на полученные ранения. Именно такую промелькнувшую эмоцию на лицах солдат, усмотрел егерь… Но, в отличие от союзников, Кальмид знал, что лимба можно одолеть.

После каждого нового прыжка, оставались маленькие рытвины, будто в этих жутких местах затерялся заплутавший пастух, оставлявший за собой следы палки, на которую тот опирался.

— Не останавливайтесь! — кричал капитан «вольников», стреляя в монстра — Баллисты!

К тому моменту, осадные орудия на правом от ворот, парапете, со скрипом развернулись. Тяжеленые плечи, медленно сгибались к желобу, в котором уже находилась массивная стрела, способная повредить крепостную стену. Дуга нацелилась на стремительно приближающуюся тварь.

Раздался громкий треск.

Плечи баллисты расправились. Тяжёлая стрела вылетела навстречу своей цели.

Толстый наконечник со страшным хрустом вошёл в грудную клетку лимба и вышел из спины чудовища. Существо остановилось у самой стены, вонзив лапы-колья в последний момент. В противном случае, монстр соприкоснулся бы с рыхлой почвой своей жуткой головой.

На землю вылился целый ручей тёмной слизи, заменявшая существу кровь. Лимб изрыгнул сдавленный, разочарованный вопль. Он продолжал бороться за свою жизнь, в тщетных попытках дотянуться до людей.

Лимб запрокинул голову, устремив невидимые глаза к мрачному небу. Зубастая пасть развернулась огромной расщелиной, из которой вырывался предсмертный хрип… Натужный… полный ненависти.

Конечности задрожали, словно от беснующейся лихорадки, пока тварь не рухнула в канаву мёртвым грузом.

Солдаты с ужасом наблюдали за мёртвым существом, опасаясь, что с минуты а минуту, объявятся сородичи последнего.

Эту напряжённую паузу нарушил грохот отворяющейся двери донжона. Из чернеющего проёма вылетел, словно облитый ледяной водой, седовласый мужчина. Ошарашенный глазами, он изучал внутренний двор, продолжая застёгивать ремешки наручей и поправляя хауберг. На поясе висел боевой молот, а под мышкой, он сжимал испещрённый топфхельм.

— Какого рожна здесь происходит?!! — злобно и в высшей степени, недовольно заорал капитан гарнизона.

— Атака монстров! — отчеканил Кальмид, развернувшись к командующему, выпрямляясь, подобно струне.

Седой ветеран равными шагами миновал маленький дворик и забрался на стену. Бряцая доспехами, словно юный оружейник, спешно подносивший панцирь и наручи своему господину.

Ясные, как полуденное солнце глаза, досконально осмотрели поле боя. Среди двух маленьких холмов, капитан обнаружил бледный силуэт остова. Утыканное множеством стрел существо, походило на странную статую, которую насадили на огромную пику.

Седой солдат мягко отступил от стены. Он тяжело выдохнул, осматривая солдат.

— Ну, что могу сказать… Молодцы! — крикнул капитан — Уже пятая тварь за сегодня! Вольно! Сегодня, был сложный день!

— Есть! — отрапортовали бойцы.

Защитники крепости медленно побрели вниз, в надежде хоть немного отдохнуть.

Кальмид с беспокойством наблюдал за болотом, как будто его притягивала страшная сила.

Увиденное шокировало его.

В нескольких сотнях тилонах, возвышалось десять худых, похожих на гуманоидов, фигур. Они стояли неподвижно, словно закованные в невидимый лёд.

Егерь почувствовал, как к горлу подкатил страх. Пальцы предательски задрожали, готовясь с минуты на минуту, выронить оружие, служившее охотнику верой и правдой.

Друг Кальмида, тоже оцепенел от ужаса, когда нашёл причину интереса своего товарища.

Вески запульсировали и были готовы взорваться от огромного напряжения. Мир в глазах поплыл. Небеса над полем битвы, стали стремительно чернеть, пока не стали похожи на разлитую, вязкую смолу. Земля, стены, башня… Всё затянула чёрная пелена. Солдаты буквально провалились в образовавшуюся бездну, неистово вопя и цепляясь за несуществующие уступы.

Лучник не сразу понял, что он, ровно, как и его союзники, начинает медленно погружаться в чёрный океан. Кровь клокотала в груди. Вены вздулись, словно волдыри от ожога. Глаза вылезали из орбит, будто от тесноты. Мысли и вовсе исчезли из головы, оставив за собой холодную пустоту.

Превозмогая боль и бессилие, егерь поднял отяжелевшую голову, на которую, казалось, взвалили бремя всего мира. Мутный взор с испускающей дух, надеждой, воззрились на небо.

За место практически исчезнувшего солнца, Кальмид увидел огромный, багровый диск, словно испепелявший всё живое, своим беспощадным присутствием. Он действовал, как мощнейший гипноз, не давая мужчине возможности отвести горящие от напряжения глаза.

В один миг, весь мир вокруг этой крепости, окрасился в красный цвет, будто из разрезанного запястья Создателя кровь, вылилась в этот мир, грозясь устроить всемирный потоп. Сознание покидало охотника. В последний миг, тёмные глаза лучника уловили движение вдалеке.

Отряд лимбов ринулся к крепости. Но, теперь, никто не мог, ни взвести баллисту, не выпустить в сторону врага хотя бы одну стрелу.

Смерть приближалась всё больше, и поступь отчётливо звучала в ушах. Неужели, это конец?

Уши уловили громкий треск расщепляемых брусьев, из которых, была создана стена. Злобный рык подползал, словно голодная змея, разевая ядовитую пасть.

В свете алого диска, выступила высокая, худая и неестественно сильная для подобного вида фигуры. Большая, слепая голова смотрела на лучника, как грифон на истощённого зайца. На белом полотне прорезалось чёрное нечто, отдалённо напоминавшее гротескную улыбку, сиявшую рядами бритвено острых зубов.

Кальмид желал оказаться как можно дальше от этой твари… От этой крепости… От этой, богом проклятой войны… Какое простое, но такое неосуществимое желание.

Лучник нашёл в себе силы зажмуриться, несмотря на то, что он практически потерял сознание.

В голове метался тихий шум, из которого, словно из пурги, проступал размытый образ… Силуэт, который навязчиво шептал. Жутко. Предостерегающе.

Но, уже через секунду, всё исчезло.

Миг, протянувшийся как целая вечность, наконец-то оборвался, как подбитая птица, пикирующая вниз.

Грудь наполнилась воздухом, возвращая жизнь в обескровленное тело. Взгляд прояснился, будто лицо стрелка окатило ледяной водой. Небеса по-прежнему затягивала мрачная пелена серых туч. Хотя, солнечный круг прорезался куда более настойчиво, чем минуту назад.

Кальмид только сейчас понял, что лежит на спине и, тут же вскочил, нервно оглядываясь по сторонам.

Вся крепость, словно вымерла от чумы. Солдаты лежали без разборчиво. Кое где вообще образовалась свалка, как если вояк скинули в одну кучу.

— Ох! — зашевелился стражник, отрывая обессилившее тело с пола — Что, это было? Даже моя тёща не оставляла такого незабываемого эффекта, после встречи с её сковородой.

— Боюсь, это было куда хуже, чем сковородка — почесав затылок, проронил лучник.

Пульсирующая боль не желала униматься. Когда «вольник» хрустнул шеей, нерв защемило так, что Кальмид чуть не ретировался обратно на пол.

— С-с… М-м! — сдержал он не вырвавшееся ругательство — С такими темпами, я откинусь очень скоро… Даже не успею отрапортовать капитану.

Охотник горько хихикнул, после чего, получил умеренной силы тычок в бок.

— Давай без этой херни! — посуровел воин, стянув дружелюбную маску с лица — Знаю, на войне всякое бывает… Но, это не значит, что нужно вести себя, как унылое дерьмо! У тебя есть семья и, тебе есть куда вернуться! Поэтому, подбери сопли!

— Да не кипятись ты! — поспешил заверить лучник, видя то, как шутка вышла из-под контроля — Со мной всё нормально! Я просто шутил!

— Да? — с сомнением вопросил шрамированный товарищ, коса, поглядывая — Ну, тогда ладно… Лучше пойдём вниз! Если капитан не соврал, сегодня нам привезут немного браги и мяса, переданные союзниками. За наши заслуги!

Кальмид мягко выдохнул. Он устремил свой взор на север, к тянущимся на многие мили, лесам. Пики древних деревьев представлялись падающими на строительные леса, оскоблёнными, обрубленными стволами, постепенно переделывающиеся в осадные машины и осадные башни врага.

Егерь представлял, как эти чащобы сгорят в огне. Как великое множество зверей, будет забито на мясо или уничтожено просто так. Которые никогда больше не восстановят свою популяцию. И подобные зверства, не были новы для лучника. Везде находились люди, что забивали беззащитных зверей, без особой причины… Для забавы.

— Хорошее мясо, говоришь? — повторно спросил охотник Звучит не плохо… Я уже привык к оленине и лесным птицам за все годы… Не, не подумай, я не зажрался! Просто интересно, чем нас удивит следующий, эльфийский конвой.

— Мне тоже любопытно! — подхватил друг, доставая трубку.