Восход Багровой луны

Глава 8 Бегство

1

Звон стали и сдавленные хрипы раненых и убитых монстров, заглушали звуки выпускаемых стрел и творящихся заклинаний.

Таррон и Райвел с трудом отбивались от напирающей волны монстров, появившейся из глубин катакомб. Оливер и Бандиэльхарм поддерживали своих товарищей в дальнем бою.

Рыжеволосый охотник решетил низкорослых хозяев подземелья, нанося им всё больше ран. Фей сплетал заклинания иллюзий и ослепляющие врага вспышки. Молодой рыцарь и отшельник успевали вовремя наносить удары и уклоняться от ответных выпадов.

Но, силы быстро истощались.

— Осторожно! — выкрикнул светлячок.

Мечники в первом ряду оглянулись назад и, в следующий момент, резко отскочили в разные стороны.

Образованное заклинание, представшее в виде небольшой золотой сферы в руках феи, устремилась вперёд, ещё больше озаряя чертог ослепительным светом.

Один из хаеров воспользовался моментом и прыгнул в образовавшийся пролом… Слишком поздно осознав всю глупость этого решения. Сгусток энергии впечатался в грудную клетку монстра, прожигая её насквозь. Хаер издал последний хрип и сломался пополам. Сфера врезалась в приближающуюся волну чудовищ и взорвалась, словно гром в самый жестокий ливень.

Трое существ разорвало на миниатюрные кусочки, что разлетелись в следующий миг обгоревшими головешками. Ослепительная вспышка развеяла нависшую тьму, будто солнце спустилось в эти мрачные чертоги. Яркий свет ударил по глазам так, что у воителей полились слёзы. Ударная волна отшвырнула неофитов в глубину коридора, откуда они вышли и с грохотом свалились.

— Это ненадолго их задержит! — крикнул Банди, мотаясь перед глазами союзников.

Неофиты не без труда протёрли влажные глаза и поднялись на ноги. Но, по-прежнему всё окружение «плыло», будто парни наблюдали из-под воды за этой панорамой.

— Быстрее! Быстрее! — вопил фей, создавая очередную сферу меньшего размера и запуская ту в дезориентированную толпу хаеров.

— А, бежать куда?! — вскрикнул Райвел — Эти твари лезут сверху! В катакомбы что ли?! Где нас точно убьют?!

Уши рыцаря уловили злобный рык и последовавшую за ним, быстро приближающуюся поступь. Неофит вовремя успел увернуться от выпада разъярённого монстра. Который сумел пересилить обжигающую боль и кинуться на жертву.

Мечник слегка отставил правую ногу назад. Перехватил рукоять меча правой рукой. И со свистом отсёк тёмную голову чудовища, стоящего за спиной. Даже сейчас, ученик смог смутно разглядеть, как отрубленная голова хаера описывает дугу и приземляется на каменном полу.

В этот миг, с места подорвались Таррон и Оливер. Они схватились за луки и выпустили первые стрелы. Одна из них, попала опалённому монстру в глаз, чем полностью закончила его жизнь. Вторая, пущенная рыжеволосым охотником, окрасилась в тёмно-синий цвет и вонзилась в бедро несущегося со всех ног, подземного гуманоида.

Снаряд прочертил белый след в воздухе и в момент столкновения, высвободил накопившуюся энергию, заковав врага в лёд.

Над обездвиженным монстром повисла холодная дымка, какая возникает в морозное утро. От неожиданности, оставшиеся несколько существ, остановились, так и не решившись довершить свой замысел.

Все остальные союзники охотника тоже застопорились на месте, сверяя товарища нервным взглядом, не опуская оружия.

— Эх. Ты тоже скоро в обморок падать будешь и странных существ видеть? — в ироничной манере осведомился Таррон, лицезрев проявление очередной, доселе неизвестной способности друга.

— Э, нет! — усмехнулся Оливер и перевёл взгляд на правую руку.

Из раскрытой ладони высыпалось несколько белых, шестиконечных снежинок, появившихся непонятным способом. Остаткинепроизвольно сплетённого заклинания окончательно развеялись в процессе падения. Сам же лучник ощутил лёгкую слабость, что развеялась спустя считанные секунды.

— У меня это случайно получилось! Я и не понял как именно! Просто захотел, чтобы противник остановился…

— Осторожно!

Таррон пнул ногой накинувшегося монстра и спустя миг, прострелил тому голову, когда монстр ещё находился в воздухе. Обмякшее тело рухнуло, оголив острые зубы широкой пасти. Стрелу не представлялось возможным изъять изо лба. Слишком глубоко она вошла в череп.

— Вижу, что и твои тренировки дают свои плоды! Не зря мастер Ильвер тоже обучает нас!

— Сперва подумал, что не сработает!

Оливер перекатился в сторону. Один из противников подошёл к нему вплотную и взмахнул когтистой лапой, нещадно рассекая затхлый, холодный воздух.

Выстрелить не представлялось возможным. Лучник перебросил лук в левую руку и одновременно, частично преобразовал правую конечность в лапу оборотня. Тело окатило холодной россыпью.

Отзвук хлёсткого удара разнёсся по залу, словно молот, соприкоснувшийся с хрупкой доской, со всей своей силой, расколов пополам мелкую преграду. Тварь отлетела на несколько тиланов назад, схватившись за вошедший вглубь черепа нос, из которого обильно текла кровь.

— Ну, тоже не плохо! — крикнул зеленоглазый, отрубая очередному хаеру, руку.

— Ага! Но, слишком слабо, надо тренироваться дальше! ДА и голова кружится после таких фокусов!

С верхних этажей доносилось всё больше озлобленных рыков и завываний, походивших на приближение целой колонии данных тварей. Но, среди этой жуткой какофонии, мечники услышали громкий топот сапог по ступеням. И захлёбывающиеся вопли некоторых монстров.

Через несколько мгновений, в чертог влетел высокий, седовласый человек, с мечом наперевес. Вслед за воином, по ступеням, скатилось несколько отрубленных конечностей, заливающих за собой кровавый узор.

Ронферд спрятал клинок в ножны и оттолкнулся от пола, перелетая через раненого противника, мужчина оторвал голову гуманоида. Соприкоснувшись с твёрдой поверхностью, мечник со всей силы швырнул чёрную голову в оставшегося на ногах монстра, находившегося около спуска в катакомбы.

С характерным хрустом, черепушка разлетелась на множество кусочков, а захиревшее туловище быстро покатилось обратно во тьму.

— Продержитесь ещё немного! — вскрикнул мастер, проносясь мимо ошарашенных неофитов — Наверху, их слишком много! Отступить не получится!

— Ну, почему всё сложилось наихудшим образом? — взмолился Банди, вздымая руки к потолочному своду.

Приземлившись на пол, фей схватился за голову. Словно он уже смерился со своей судьбой. Принимая к сведению, что новый прилив врагов скоро врежется в отряд на полном ходу, мечники переглянулись на светлячка. А, рыцарь так и вовсе подбежал к союзнику и, взяв того за грудки, притянул к себе.

— Прекрати орать! — сдерживая ярость, прошипел молодой воитель, стараясь не перетянуть союзнику шею.

Фей взирал на парня испуганными глазами, в которых проявилось осознанное сосредоточие, которое казалось, уже не сможет вернуться к существу в такой пагубной для его психики, обстановке.

— Чем больше мы шумим, тем больше внимания привлекаем! И тем быстрее оставим свои кости в этом подземелье! Поэтому, прекрати!

Оливер и Таррон уловили одну важную деталь, в этой не плещущей красками картине. Руки их товарища быстро усеивались маленькими, чёрными пятнами, что с каждой секундой, начинали разрастаться всё больше. В конечном итоге, образуясь в густую шерсть. Ногти медленно вытягивались в острые когти. Они были слишком близки к шее Банди и уже практически проткнули её, пока этот допрос не прервали мечники.

Два неофита подбежали к своему другу и расцепили его окаменевшие руки, высвобождая маленькое существо с полупрозрачными крыльями. Оно шлёпнулось на пол и тихо откашлялось.

— Райвел, успокойся! — слегка тряхнув рыцаря за плечи, взмолился рыжеволосый охотник — Приди в себя!

Рыцарь через силу переборол набирающую мощь ярость и жажду крови. Кровавая пелена неохотно отступила и взгляд неофита прояснился. Теперь, перед юным воителем вырисовывались обеспокоенные лица союзников и преобразовавшиеся волчьи лапы. На полу сидел испуганный Банди, который продолжал с ужасом взирать на воина.

Райвел бессильно рухнул на колени, будто ему на плечи положили утяжелители для боёв на арене. Он с трудом поднял глаза и посмотрел на союзника, испытывая отвращение, вместе со стыдом.

— П-прости — выдавил парень, превозмогая омерзение к самому себе — Я… не сумел удержать эмоции… И… Сорвался.

Желудок свернулся, как насторожившийся удав. В горле пересохло, словно после длительного бега по пустыне. А, сердце, сжалось от волнения.

— Н-не страшно — сглатывая слюну, неуверенно проронил фей — Я тоже виноват в своей несдержанности и слабохарактерности… Лучше подумаем над тем, как будем выбираться от сюда. Насколько мне известно, гномы делают сразу несколько выходов из своих шахт. Специально для того, чтобы быстро эвакуировать своих шахтёров от затопления грунтовыми водами…Но, тогда нам придётся спуститься ещё ниже… А, я бы вообще не хотел идти туда.

— Это сработает только в том случае, если они не обвалились за всё прошедшее время — напомнил Таррон.

— Угу. Будет очень неприятно, если лестницы, будут разрушены.

Со стороны библиотеки донеслось тихое скрежетание тяжёлых плит. И последующие за ними быстрые шаги.

Союзники вздохнули с облегчением. Но, громкий шум на верхних ярусах и в боковых чертогах, быстро вернули воителей в реальность. Им по-прежнему казалось странным то, что остальная орда не спускается за свежим мясом, а буйствует в отдалении.

Мечники похватали клинки и выстроились в линию, загородив путь в архивы. Бандиэльхарм парил в воздухе за их спинами, специально притупив свет. Который он испускал.

Через пару минут, седовласый мастер выступил из полумрака, сжимая в руках две интересные вещи. Одна представляла собой небольшой фонарь с блёклым огоньком посередине и украшенный витиеватыми узорами на внешней стороне корпуса. Такими приспособлениями пользовались городовые и стражники в городах Эрона.

Под мышкой, боец ордена нёс аккуратную книгу, с бурым переплётом, чьи края были вышиты золотой нитью.

— Отлично. Теперь, идём вниз. Только так мы сумеем спастись. Быстрее, пока эти чёрные доходяги не осознали, что угроза миновала!

— А, что вы там увидели?

Таррон указал на библиотеку, заглядывая Ронферду за спину.

— Небольшое хранилище, где бывшие владельцы держали все сомнительные предметы и артефакты, неизвестно для чего предназначенные.

— Вы не прогадали! — радостно закружившись в воздухе, счастливо проголосил Банди — Это «Блик»! он поможет нам выбраться. Мне нужно лишь вывернуть его в божеский вид. Что бы фонарь снова засиял.

— Вспоминайте тренировки, парни. Бегите быстро, но без шума.

Отряд понёсся вниз. На руку играло и то, что плотный ковёр отлично заглушал поступь тяжёлой подошвы. В конечном итоге, группа воителей превратилась в бесплодных призраков, бесшумно левитирующих в воздухе.

Таррон уловил момент, когда излучавшее радость лицо фея, исказилось в испуганную гримасу. Он сильнее сжал в своих объятиях фонарь, опасаясь упустить. Вместе с этим, летающий реликт продолжал шептать непонятные фразы. Скорее всего, на своём языке.

Молодой отшельник не мог понять, были ли слова союзника активирующим заклинанием, или же простой молитвой о спасении души.

В разрез с предположениями, лестница прервалась довольно быстро. Холодная цепь всё больше оплетала каждого чужака, словно голодная земля. Презентабельные, предстающие в своём мрачном величии чертоги сменились ужасными, грубо отёсанными сводами окутанные вечным мраком катакомбы. Вдалеке смутно виднелось несколько заколоченных туннелей. Изгвазданные в крови гномов баррикады, не внушали должного спокойствия и чувства безопасности.

Гораздо хуже стало, когда из глубины донёсся утробный, гневный рёв. Своды шахты задрожали. С потолка посыпались фрагменты породы. К счастью, не настолько большие, чтобы разбить голову человеку.

Центральный вход к недрам горы, подпирали огромные балки и колонны. И даже они, будто были готовы упасть.

— Идём вперёд — сухо приказал Ронферд, делая шаг в темноту — Нынешний хозяин, вряд ли услышит нас. Скорее его внимание привлечёт бешенный ор хаеров… Скажу честно, я не знаю сколько именно мы будем идти. Но, в любом случае, дойдём до выхода из лабиринта.

— У тебя есть предположения? — поинтересовался Бандиэльхарм — Мы, надо учесть, не знаем языка горного народа.

— Я заметил, что у входа вырезана большая стрелка. На других указателях, такой заметной и большой детали нет. И указывает она на выход и, никуда больше.

Фей утвердительно кивнул, а, затем, продолжил возиться со своим артефактом. Постепенно восстанавливая работоспособность последнего. Как успели заметить воители, фонарь начинал светить немного ярче. Светился таинственным, фиолетовым светом.

Не обращая внимания на отдалённые завывания и топот, отряд продолжил ступать по избитой бессчётными ударами, поверхности. Даже здесь, мечники обнаруживали иссушенные скелеты, в спинах которых торчали кирки. Некоторые тела, были насажены на копья и выстроены вдоль стен, образуя тропу к древнему капищу… И было это поистине ужасно… Жестокости, с которой изничтожали шахтёров, мог позавидовать даже телохранитель вождя Лун-Дарка.

Этот исполинский коридор тянулся на многие тилоны вдаль. Невозможно было увидеть хотя бы один поворот. Да и сам внешний вид этой части подземелья разительно отличался от «гномьего стандарта». Высота свода достигала до семи тиланов.

— «Это специально для очередной машины?» — думал про себя седой воин, изучая огромные царапины и выщерблены — «Надеюсь, что машина… А, не чёртова змея».

Молодые мечники изредка оглядывались назад. Больше внимания парни уделяли трещинам породе, из которых могли появиться хаеры… Так же, неофиты уже практически инстинктивно могли распознать, на каком расстоянии от них, находится источник звука.

Звериные повадки. Помимо физически истязаний, которые применяются для вживления новых способностей, наставники Волчьей Цитадели практикуют ещё один полезный способ… Отдых.

В своём начальном этапе пробуждения, организм переживает первую перестройку. В дальнейшем, теряя энергию и силы. И как следствие, за истощением идёт восстановление. Но, этот метод, помимо всего прочего, также способствует дальнейшему развитию.

Сейчас, новички ордена уже имели определённую неуязвимость к холоду и располагали исключительным, по сравнению с простым человеком, слухом. Увеличилось и расстояние слышимости и видимости. А, ночь, перестала представлять проблему. Из-за чего, юных неофитов могли поднять среди ночи и заставить бежать по дороге вниз и обратно. Через год другой, молодые бойцы смогут точно определить местонахождение своей цели по одному звуку. А, вот дорасти до своего мастера им придётся только пройдя длинный путь по ступеням иерархии ордена.

Если выживут.

Ронферд отлично понимал, что часть орды хаеров уже спустилась в последний зал. Но, почему-то держится от группы на расстоянии. Что, не могло не радовать.

2

По личным ощущениям охотника, прошли они около одной мили. Возможно, немного меньше.

Гул практически смешался с другим множеством звуков, наполнявших шахту. Даже подземный рёв Пожирателя замолчал окончательно. Изредка, невообразимые массы породы под ногами вздрагивала, словно начиналось настоящее землетрясение.

Непроизвольно, все находившиеся в отряде понимали настоящую причину подобных изменений. Древний змей передвигается по созданным туннелям, неизвестно по какой именно причине. Мечники надеялись, что они не являлись этой причиной.

— Здешний хозяин решил обойти свои владения — задумчиво проронил Оливер.

— Угу. Надеюсь, этот хозяин не соблаговолит проверить верхние этажи своего замка — кивнул Таррон, поглядывая на трещины в полу — Учитель. А, что это за зверь такой? Миаран не рассказывал мне о таком существе.

— Смею предположить, что мудрец ещё о многом не успел рассказать тебе — улыбнулся Ронферд — Эта тварь похожа на разожравшуюся змею белого цвета с очень плотной чешуёй. Плюётся сверхтоксичным ядом, который может плавить камень. Но, рыть новые пещеры, ему больше помогает три ряда зубов, чья прочность выше, чем у стен нашей Цитадели. Из-за той причины, по которой Пожиратель вынужден иногда впадать в спячку.

Воитель переступил несколько скелетов, сваленных в маленькую кучу.

— Запасы токсина не бездонны. К счастью. Он не может позволить роскошь, просто расплавлять тонны породы всякий раз, когда та попадается у него на пути. Ваше оружие, бессильно против чешуи змея. Века, проведённые под землёй, дали возможность вырастить на себе настоящую, чешуйчатую стену.

— Насколько я знаю, этот зверь появился сразу после Эпохи Создания. И он, вроде как, неуязвим к стихийной магии — вмешался фей.

Бандиэльхарм приземлился на ноги и протёр фонарь. Бережно, словно живое существо находилось перед ним. Которое, было готово удрать в случае чего.

Чарующий фиолетовый свет с опаской зажегся ещё ярче, освещая пустой туннель.

Впереди, находилась развилка, от которой тянулось пять пещер. Каждая из них, в значимой степени отличалась от основной дороги. Размер не превышала два человеческих роста. И в ширину достигали около трёх тиланов. Группа не без труда могла пройти по каждой дороге цепью. Но, была в этой ситуации и одна положительная сторона. Отряд Ронферда обнаружил большую табличку, прибитую над одной из арок.

В середине красовалась надпись из древних рун. По обеим сторонам от неё, находилось две большие стрелки, указывающие направление.

Воители уже успели обрадоваться нахождению ориентира, но энтузиазм значительно поубавился, когда они решили проверить другие пещеры. В трёх остальных туннелях также висели таблички, всё с теми же злосчастными стрелками по обе стороны.

Ронферд закусил губу, стоя на развилке, изучая все возможные пути, пытаясь выбрать нужный. Придя к выводу, что стоя в центре ничего решить не получится, мастер изучил первые тилоны пещер, досконально рассматривая все малозаметные детали, или дополнительные указатели. Которые, в теории могли находиться гораздо дальше от основного входа… И не пожалел о своём решении.

Во всех туннелях встречался узнаваемый рисунок огромного указателя. Однако, находившийся на полу, а не на стене. И был этот указатель, лишь в трёх штольнях, где находилось много разрабатывающихся жил железной руды.

Вернувшись на распутье, Ронферд изучил последнюю дорогу, на которой он нашёл путь наверх, в лице узкой, винтовой лестнице, вырезанной в камне. А, где-то сверху, изливался блёклый свет факелов… Обычных факелов, а не магических, как на верхних этажах.

Безусловно, данная находка порадовала мечника, но, появились новые вопросы и подозрения.

— «Здешним обитателям не то, чтобы нужен свет для существования. Тогда, кто зажигает эти источники освещения?» — вопросил Ронферд, с осторожностью выглядывая на лестничную площадку и смотря верхние пролёты.

Безжизненные ступени тянулись, казалось, бесконечной змеёй, закручиваясь в большую спираль и исчезая в далёкой тёмной вышине. Где практически не было никакого освещения.

— Опять карабкаться — констатировал воин, уперев руки в бока — Нам не привыкать. «Парни! Идите сюда!»

Не прошло и одной минуты, как старый мастер услышало за своей спиной, едва осязаемую поступь. Ученики продолжали выполнять приказ, не нарушая тишины. Хотя, Ронферд отлично улавливал их шаг своим сверхъестественным слухом. Словно кошка, выслеживающая мышей, бегающих за стеной.

Увидев новую преграду, Таррон, Райвел и Оливер неохотно выпустили задержавшийся в лёгких, воздух. Будто стараясь намекнуть лидеру, что идти наверх, не самая лучшая идея. Однако, старый волк не предал этому особого значения, прекрасно понимая невербальные знаки учеников.

Поняв, что ничего не выйдет поменять, неофиты бросили завистливый взгляд на представителя древнего народа. Банди продолжал порхать в воздухе, освещаемый древним артефактом, приобретя новый окрас.

Фей почувствовал на себе странную, ментальную тяжесть и по незнанию, оглянулся на парней. В глазах последних, он увидел негодование и безмолвное осуждение. Бандиэльхарм понимал, в чём дело, но развивать тему до логичного завершения не решился.

Отряд начал своё восхождение.

Первая сотня ступеней далась необычайно легко. Как будто союзники продвигались по ровной поверхности, не имевшей никаких точек подъёма. А, в дальнейшем, ноги юных бойцов, начинали стремительно тяжелеть. В глазах, периодически стягивалась пелена тёмно-серого цвета. Пару раз, молодые мечники, чуть не свалились вниз и не переломали себе ноги. Их вовремя подхватил наставник и телекинез, которым обладал реликт.

Подозрительным было то, что описанные парнями «симптомы», не влияли на Ронферда и Бандиэльхарма. Абсолютно.

— Не нравится мне это — буркнул мастер, попеременно переводя глаза с учеников на своё окружение — Сейчас проверим мои предположения.

Ронферд попросил своих воспитанников идти вперёд, в то время как он сам взял «Блик» в руки и, вместе с Банди, последовал за неофитами.

— Напомни, пожалуйста — мечник кивнул маленькому чародею — Эта штука реагирует на стихийную энергию, так? А, что насчёт духовной или энергии ядра?

Фей задумчиво промычал, что-то неразборчивое.

— Насколько я смею предположить, этот артефакт способен уловить потустороннюю активность… Призрака найти сумеет… А, расстояние, которое он может охватить, очень большое.

— Вот сейчас, мы это и проверим — сомнительно согласился мечник.

По прошествии ещё нескольких минут, ситуация повторилась. Она выжидала подходящего момента.

Волшебный фонарь начал медленно мигать, подобно сердцебиению. В этот миг, Таррона, будто кто-то ударил, с большим усилием швырнув его в пропасть. Здесь, высота, была слишком опасной для падения.

Молодой отшельник практически исчез за тонкой полосой лестницы, как к нему кинулись Оливер и Райвел, вцепившись в его руки. Неофит повис над бездонным колодцем, пока друзья вытаскивали обратно его обречённое тело.

В голове перемешалось жуткое недоумение и заставляющий сердце неистово колотиться, страх. Парень аккуратно опустил взгляд вниз… По спине пробежала крупная дрожь, из-за которой всё тело оцепенело и не хотело слушаться. Таррон не мог помочь товарищам вытащить себя.

Мечник тяжело упал на древние ступени, не в силах подняться на ноги. У висков проступил холодный порт, который воитель не смог прочувствовать, в силу пережитых эмоций… Холод, словно и вовсе не существовал.

Сородичи смотрели на Таррона с непониманием. Попеременно переводя вопросительные взгляды с него, на учителя.

Ронферд в свою очередь, многозначительно взирал на не унимающийся свет артефакта, с каждой минувшей секундой, становившийся всё ярче.

Снизу, раздался тихий шлепок, какой издают сандалии, ступившие на камни. Аналогичный звук доносился и сверху, куда направлялся отряд.

В определённый момент, глаза мечника уловили мелькнувший силуэт белого цвета. Он двигался по спирали вниз, изредка исчезая в полумраке, куда не дотягивался свет факелов.

— Что это за чертовщина?! — сдерживая крик, вопрошал фей с изумлёнными глазами — Я видел его… Он шёл там!

Старый наставник в доспехах оглянулся на нижние уровни, куда тыкал пальцами Бандиэльхарм, нервно озираясь назад. Остальные мечники с мрачным интересом косились туда же, крепко держась за край лестницы. Чтобы была уверенность, что никто из них, больше не сорвётся.

Внизу, по-прежнему пребывало запустение. Лишь сквозняк непроизвольно заставлял пламя факелов вздрагивать. При каждом своём появлении.

— Но, там, правда, кто-то был! — фей демонстративно развёл руками, не понимая происходящего.

— Не сомневаюсь — мрачно согласился Ронферд — Странно, что этот «кто-то», не хочет показываться полностью… Или же…

Из стены, позади неофитов, показалась полупрозрачная рука в латной перчатке. Она медленно тянулась к одному из неофитов, по мере приближения, разжимая кисть.

Мастер схватился за меч и резко всучил артефакт в руки Банди. Ронферд уже приготовился к прыжку, как призрачная конечность испарилась в тот же миг.

— «Чёрт!» — прошипел воитель.

Ученики заметили странное поведение своего лидера и вскочили на ноги, забыв о предосторожности. Они инстинктивно обнажили клинки и развернулись к возвышающейся ленте бессчётных ступеней.

Немного выше, материализовалась та самая, белая, словно саван, фигура низкорослого коренастого существа.

Его голову закрывал тяжёлый шлем, с щелями для глаз и дыхания. Тело защищал пластинчатый доспех, местами исписанный рунами. В руках, этот призрачный воин сжимал двуручный молот, чьё оголовье, было многим больше, чем у людских молотов аналогичного типа.

Парни не хотели предпринимать каких-либо попыток нападения на призрака. Райвел, который уже видел, на что способно то оружие, что находилось у воина в руках, больше всех хотел избежать открытой конфронтации с этим явлением военного ремесла.

Ведь с размозжённой головой, тело не сумеет добраться до родных стен.

Тяжёлые сабатоны, гораздо массивнее, чем у человеческих рыцарей, двинули вперёд неторопливым шагом.

Бандиэльхарм обернулся назад и увидел ту же удручающую для него, картину… Снизу поднимался двойник белого воина, преградив путь к отступлению.

Чёрные щели шлемов, взирали на живых мёртвыми глазами. Словно намекая на приближающееся забвение для отряда.

— Что вам здесь нужно?!

Мрачное безмолвие прервал грубый голос, отражавшийся от стен колодца, от того становившийся всё громче. Мир, словно сузился до масштаба этой спирали, за пределами которой, есть лишь беспросветная тьма.

Из стены, между двумя призраками-стражами. Показалась третья фигура. Она облачена в роскошный камзол, но руки, были спрятаны в кольчужные рукавицы. Лицо испещрённое множеством морщин и татуировками на лбу, выдавало прожившую многие года личность. Личность, которая явилась в этот мир вновь.

Гном выпрямился, размяв иллюзорные плечи. Он стал напротив чужаков и, спокойным, словно морской прилив голосом, повторил вопрос:

— Кто вы такие? Чего вам нужно?

Ронферд обогнул своих учеников, чтобы закрыть их от потенциального врага. Рука по-прежнему лежала на рукояти клинка.

— Мы хотим выбраться от сюда — трезво проронил мечник, не упуская призрака из поля зрения — Нас преследует орда монстров. Поэтому, мы не могли выйти через основные врата.

Параллельно с изливающимися словами живого человека, восставший дух гнома начинал вести себя несколько странно.

Губы призрака разжались, а голова, стала медленно качаться из стороны в сторону, словно маятник. А, кулаки, начинали дымиться.

Когда мастер закончил свои оправдания, кисти и предплечья призрака, вспыхнули бирюзовым огнем, как и белые глаза древнего.

Рот гнома раскрылся ещё больше, став походить на демоническую пасть очередного исчадия. Он был усеян множеством острых зубов и замогильное зловоние.

— Воры… Убийцы… Братья! Они хотят убить нас и разрушить наш дом!

Грубый голос призрака обратился гротескной пародией своейпервоначальной вариации… Это звучало настолько жутко, что молчавший Банди вжался в стену от сковавшего его ужаса. Но, даже в такой момент, фей не смел, выпустить из рук своё сокровище, ради которого, представитель одной из древнейших рас, явился в эти мрачные пещеры.

Сам же «Блик» уже не унимался и, свет его, уже начинал ослеплять.

— Проклятые выродки! — взревел призрак, с силой ударяя по холодному камню — Вы заплатите за кровь наших жён и детей! За наших родичей!

Мечник осознал, что мнимые остатки разума, некогда живого гнома, были не больше, чем простым предположением… Сейчас, дух переживал свои последние минуты существования, воспроизводя последнюю волю.

Ронферд усилием воли перенаправил энергию себе в ноги и плечи, преумножив их скорость и силу в несколько раз.

Он обнажил меч и метнулся навстречу противнику, рассекая воздух.

Гном бросился в отчаянную атаку. Его пылающие кулаки проносились в опасной близости к лицу седовласого воина, грозясь оставить вместо него неразборчивую помесь из плоти и обугленных костей.

Опытный наставник всякий раз уходил из-под всё нового обрушивающегося града ударов. Не забывая наносить ответные.

Но, тело призрака, было очень тяжело ранить. Однако, сила, вкупе с магией мечника, давали свои результаты.

С каждой секундой, полупрозрачное тело призрака, начинало покрываться множественными рассечениями. Из образовавшихся ран, вырывались языки бирюзового огня, вместо крови.

Чем больше появлялось ранений, тем медленнее становился восставший воин. Удары соразмерно убавили в силе и скорости. А, призрак, начал тяжело хрипеть, будто переживал свою вторую смерть.

В это время, двое оставшихся призрака неумолимо приближались к о ощетинившимся бойцам.

Ронферд удивился, когда один из молотобойцев, обошёл сражающихся и продолжил свой путь. Скорее всего, эти духи обладали ментальной связью, благодаря которой они ни разу не обменялись ни одним словом.

Словно этот дряхлый старик, хотел лично размазать седого мечника по ступеням.

— «Забавно. Даже после смерти, гномы дорожат своей воинской честью» — усмехнулся воитель про себя.

— «Это будет позором, если я проиграю этой твари!» — мысленно прошипел дух, тяжело дыша — «Я должен защитить свой дом.

— Ты тоже умеешь читать мысли, друг?! — крикнул наставник, уходя из под очередной атаки — Может, просто поговорим?!

— Вы желаете говорить с нами?

Тон призрака сменился. И стал похожим на шёпот.

— Я не доверяю людям… Они эксплуатировали моих сородичей в шахтах и возведении крепостей… Но…

Гном рухнул на колени, будто лишившись всех сил. С болью, он вобрал полную грудь воздуха, не переставая хрипеть.

— Мы давно не виделись, друзья… Как поживает Золотой Город после нашего договора?

— Он бредит — понимал воин — Не хорошо. Парни! Бежим на верх! Этих духов вам не победить!

— Ясно!

Молотобоец поднял своё невесомое оружие.

Райвел и Таррон ударили воина под колени, навершиями своих клинков, подпитываемые силой.

Призрак слегка оступился. Выжидавший этого момента Оливер оттолкнулся от земли, нанёс сильный удар в грудную пластину. От которого огромное тело свалилось на лестницу.

— Банди, бежим! — крикнул Таррон, поднимаясь всё выше.

Призрак перевернулся на бок и ухватился свободной рукой за ногу Таррона, когда тот перепрыгивал тело гнома.

Молодой отшельник шлёпнулся на живот, от чего весь воздух, вылетел из лёгких. Даже в глазах потемнело, и зубы затрещали, готовясь вывалиться.

— Таррон! — рыцарь развернулся обратно.

Черноволосый воин обернулся и увидел, как закованный в иллюзорное железо дух, схватил свободной рукой выпавший молот и без труда взмахнул им.

Своим последним усилием, парень поддался вперёд, высвободившись из заточения… Но, этого оказалось недостаточно для сохранения своей целостности.

В следующую секунду, раздался глухой удар и характерный хруст ломающихся костей.

По всему телу прокатился дичайший жар, вместе с ним, последовала аналогичной степени, боль. Из глотки вырвался сдавленный хрип, а из глаз проступили первые слёзы.

Мечник осознал, что у него расплющена вся стопа. Её, словно не стало существовать. Была лишь мимолётным воспоминанием.

Таррон постарался отползти ещё дальше, но малейшее движение, отдавалось обжигающей болью. Так, будто переломались кости по всему телу. Даже, если в этот момент вся сила Света трудилась над восстановлением, вместе со звериной регенерации, то этих потуг, доселе, оставалось недостаточным, чтобы полноценно заглушить невыносимую, тупую боль.

Когда призрачный воитель поднялся на ноги, он занёс оружие для фатального, завершающего взмаха.

Оливер хорошенько прицелился и выпустил заготовленную стрелу, прямо в глазную щель шлема.

Раздался небольшой взрыв, из-за разрывающегося льда, который покрывал наконечник. Охотник в определённой мере обуздал протекающую по энергетическим узлам стихию, чтобы использовать в бою.

Но, и сейчас, голова начинала предательски кружиться и болеть, как после удара. Пусть пользуемая сила пока была на уровне элементарной магии, она являлась весомой помощью в борьбе. Особенно, против магических и потусторонних противников.

Воспользовавшись моментом, Райвел сконцентрировал всю имеющуюся силу в клинок, из-за которой тот вспыхнул. Он вонзил меч во вторую глазную щель воина. Гном попытался удержаться, но обрушившийся натиск, был слишком велик, даже для него. Молотобоец грохнулся и покатился вниз. Райвел вовремя успел высвободить острие клинка, чуть не потеряв его, если бы тот остался торчать в шлеме врага.

Бандиэльхарм взмыл вверх, изворачиваясь от атак другого призрака, поднимавшегося выше. Доселе оставалось непонятно. По какой причине, сплетённый из останков духовной энергии, существа, способны взаимодействовать с материальными объектами. А, в некоторых случаях, снова становится неосязаемыми существами.

Грохот, разносившийся по всему колодцу, заставил фея обернуться. Пронёсшийся мимо молот, почти задел Банди, едва не снеся последнему, голову, подобно пущенной стреле, яблоко.

— Сматываемся!!! — завопил фей.

Зеленоглазый воин подскочил к своему товарищу, что корчился от боли, боясь пошевелиться. Райвел подхватил его под руку и быстро поднял на единственную, здоровую ногу. Она не сгибалась. Будто была загипнотизирована.

— Чёрт! — ругнулся рыцарь, постепенно взбираясь через каждую ступеньку — Как тебя так угораздило?! Идти вообще не получится?!

— Н-не особо — выдавил Таррон, крепко держась за плечо друга, прыгая на здоровой ноге — Регенерация не к чёрту, Рай… Слишком плохо сейчас получается залечивать раны… Слишком слаб… Ай!.. Ноги не чувствую… Но, в самом центре. Будто десяток гвоздей вбили… Ай!

— Потерпи немного, скоро выберемся!

Подняв глаза, мечники увидели, как их наставник умело уворачивался от ударов, наносимые безоружным и уже, изрядно уставшим противником. Огонь в его руках начинал стремительно угасать, ноги заплетаться, но из уст по-прежнему рекой лились проклятья и ругательства.

— Сволочь! — хрипя, прошипел призрак, упав на колени — Я… Не пущу… тебя…

Ронферд метнулся к стене и пнул воина ногой, скинув того в пропасть… Гном полетел, словно мешок набитый под завязку.

Пролетев мимо неофитов, иллюзорное тело стража-колдуна, быстро испарилось. Распалось на тысячи миниатюрных звёздочек.

Два оставшихся воина ещё не успели подобрать своё оружие, как их собственные тела, тоже начали распадаться на множество частиц… Из-под шлемов вырвались протяжные вопли. От которых фей и молодые воины поёжились.

Среди этих жутких звуков, Ронферд, Таррон, Райвел, Оливер и Банди, отчётливо слышали мольбы о помощи и всхлипы. Похожие на те, которые невольно роняют родители, убитые горем из-за смерти своих детей.

Страшные и одновременно, жалостливые, они заставляли сжаться сердце каждого, кто находился здесь. Боль в ноге Таррона притуплялась всё быстрее. Будто его собственный перелом не являлся настолько серьёзной проблемой, как стремительно наступающая смерть для уже однажды умершего воина.

Регенерация — один из важнейших инструментов в арсенале любого мечника высшего ранга. На начальных этапах, у неофита не получится отрастить потерянную конечность, но возможно залечить лёгкие ранения и ушибы. Для восстановления потерянной части тела, был необходим высокий спектр услуг лекарей Цитадели. Или же потраченные колоссальные усилия союзного воина, которые смогут справиться с таким серьёзным повреждением. Так как энергетическая составляющая, будет истощена.

Неожиданно высвободившаяся сила, показалась Таррону глотком свежего воздуха, что делает утопающий, высвободившись из водяной клетки. Боль быстро отступала, но стопа наотрез отказывалась содействовать побегу своего владельца. Если оставшуюся мешанину из мяса и торчащих костей, можно было охарактеризовать как «стопа».

— Да что за ерунда?! — пряча лук за спину, возмутился Оливер — Куда они делись?!

— Возможно, это проявление стихийного дефекта… Это явление, которое возникает в местах, приближённых к фиедер-граням, или древним алтарям, в коих до сих пор имеется запах бесконтрольной энергии… Если в общих чертах.

Бандиэльхарм нервно хихикнул, а его левый глаз продолжал подёргиваться. Фей и сейчас не переставал оглядываться по сторонам, в ожидании нового нападения. Фонарь в его руках уже не мигал, но и не собирался затухать. Он в данный момент, улавливал незримые для простого глаза, возмущение и содрогание в воздухе… Предостерегая о том, что буря ещё не миновала.

Парни немного расслабились, когда стихли последние отголоски. Хотя, в глубине души коробило беспокойство.

— Возможно, где-то здесь «ядро». Поэтому, не расслабляйтесь… А, что касается призраков… Хм. Радуйтесь тому, что они исчезли.

Ронферд спрятал меч в ножны. Он быстро сбежал на уровень ниже, к своему раненному ученику. Наставник развернул Таррона и положил того на спину. Сам же воитель, аккуратно взял расплющенную стопу.

— А, сейчас, немного потерпи.

После предупреждения последовал жуткий хруст, словно десяток маленьких косточек закинули в банку и стали неистово трясти.

Заскрежетали стиснутые зубы и два тонких ручейка полились из-под закрытых век. Парень чувствовал, как стопа расщепляется на ворох разрозненных частичек и собирается воедино, но уже в правильной, заложенной природой, последовательности.

Мясо превратилось в кипящую, жидкую массу, посекундно застывающая в правильную форму. Но, этот факт не особо унимал дикой боли.

Молодой отшельник вскрикнул, словно его утыкали пиками, островные сариссофоры. Благо, избавление пришло также внезапно, как и мучение.

Таррон опустил глаза, не без опасения от того, что он по итогу увидит. Но, увидел абсолютно здоровую, полностью восстановленную ногу. Только сапог был порван в нескольких местах. Оба неофита выдохнули с облегчением. Черноволосый мечник встал с лестницы и сделал шаг вперёд. Никакой боли он не почувствовал.

— Хорошо — улыбнулся наставник — Обувь дома поменяешь… Теперь, ты на собственной шкуре ощутил, что бывает, если совершать ошибки… А, исцеляться как я, вы сумеете ещё не скоро. К сожалению… Будет вам уроком на будущее и не будете попадаться под удар.

— Видал Таррон?! — ткнув друга в бок, усмехнулся рыцарь — Когда ты навернулся со стены неделю назад, это были ещё цветочки.

Юный воитель лишь кисло усмехнулся, с неохотой сравнив два этих случая. Будто прошедшие мучения возвращались на ментальном уровне.

— Ладно. Хватит языками чесать. Идём дальше. Банди! Что говорит твой артефакт?

— Предупреждает — коротко ответил фей, зависнув над пропастью, около союзников — Это новый враг, или святилище… Сложно сказать.

— Проверим. Бежим! Наши друзья ещё могут догнать нас!

Ронферд повернулся к ученикам спиной и помчался наверх, со скоростью, приближённой к таковой, у голодного волка.

Наставник попросту исчез из поля зрения, настолько он резво взбежал по лестнице, оставив недоумевающих союзников позади.

Бандиэльхарм пытался нагнать лидера, но даже крылья не давали преимущества в этой негласной погоне. А, учитывая способности мастера, они и вовсе обнулились. Неофиты не рассчитывали настигнуть учителя на спирали, так как понимали, что он будет ожидать у выхода. Впрочем, наставник оставался верным самому себе… Если впереди маячит угроза, он выступит в авангарде и, не позволит умереть никому из своих людей.

Вопреки ожиданиям, путь к выходу встретился спустя считанные минуты. К тому моменту молодые волки, уже успели запыхаться. А, оставшийся в некой прострации Таррон, ещё опасался в полной мере ступать на ногу. Из-за чего его поступь больше была похожа на частые, похрамывающие перебежки. За что и получал дружеские подшучивания в свой адрес.

— Ты смотри! Будешь отставать и подземная мразь догонит тебя! В итоге, усилия мастера, были напрасны! Помрёшь просто так!

— Да иди ты к бесу! — отмахнулся охотник — Я всего лишь, очень осторожный человек!

— Сказал человек, решивший проверить целостность стены старого арсенала, которая обрушилась на него и чуть не убила. Хотя, его предупреждали!

Кареглазый охотник и зеленоглазый рыцарь разразились удушающим смехом. Едва они представили сцену, как хлипкие, полусгнившие брёвна, свалились на слегка пнувшего их, Таррона. В тот момент, они ощущали себя, как на порядок более умные люди, чем их друг.

Сам же молодой отшельник, недовольно нахмурился. Но, после, тоже рассмеялся. Забыв о своей «осторожности», даже пережитое лечение он не особо вспоминал.

Пробегая по настоящему полукругу, неофиты заприметили множество маленьких туннелей, что усеивали потолочный свод и ближайшие стены. Увидели также и уже привычные для глаз, высушенные скелеты в доспехах. Но, после прошлой битвы, неофиты смотрели на белые кости с настороженностью. Возможно, что и эти бедолаги, могли спокойно подняться.

В конце спирали, расположилась прямоугольная арка, освещаемая двумя факелами и ярким, белым светом, изливающийся откуда-то сверху. За аркой, находилась ещё одна лестница, ведущая к высокой, открытой двери.

«Блик» начинал сводить с ума. Фиолетовый свет слеплял глаза, словно крича, пытаясь предупредить своих союзников.

Ронферд молча шагнул вглубь маленького коридора, а далее, на старые, покрытые толстым слоем пыли, ступеням. Его тёмный, худощавый силуэт, вырисовывался в ярком свете, пока он не растворился в нём, будто в кислоте.

Вслед за этим, раздалось громкое, стальное скрежетание. Грянуло три громких взрыва. Дрогнули вековечные своды. Заложило уши.

Спустя несколько секунд, ослепительная волна высохла, оставив за собой неприятный дефект, в виде размытого, зеленоватого пятна посередине поля зрения мечников. Никто из них не решался сдвинуться с места, словно оцепенели.

Бандиэльхарм всучил артефакт в руки рыжему охотнику и устремился в сторону арки.

— «Всё чисто» — врезался голос наставника — «Идите сюда».

Неофиты быстро взобрались наверх и вошли в просторное помещение.

Комната была уставлена несколькими столами, что были завалены старыми свитками. В самом центре, располагался высокий постамент с непонятным, светящимся белым светом, кристаллом. Мечники предположили, что именно эта вещь, была причиной. Непонятно только, какой именно.

Яркого света или взрыва. Ибо в моменте, когда Оливер приблизился к постаменту, фонарь постепенно затухал. Как будто он пережил налетевшую бурю и теперь, старался успокоить встревоженное сердце.

Учитель стоял у противоположного конца помещения, подле двух закрытых дверей, с огромными, поржавевшими замками.

В руках, Ронферд держал странную, железную деталь, больше похожую на своеобразный рубильник. Левая стена покрыта плотным слоем сажи, оставшейся после взрыва. Рядом с одним из столов, располагался повреждённый блок, с обнажёнными шестернями, часть из которых, повыпало на пол.

Воители поняли, почему наставник держит рычаг, посему, лишний раз, уточнять не стали.

— Очередные загадки — констатировал Банди, рассматривая кристалл не без интереса — Что, это жильмерид взорвался, или как?

— Можно сказать и так — кивнул мечник.

Седой воин швырнул деталь на стол и подошёл к дверям. Волчьи лапы материализовались за считанные секунды, больше похожие на эффектную иллюзию. Они без труда сорвали замки, рухнувшие на каменные плиты со звоном, похожий на предсмертный выкрик.

— Тогда, это объясняет почему «Блик» перестал так яростно реагировать… Этот кусок «сокровища» высвободил большую часть своей энергии. Удивлён, что ты ещё жив… Такой взрыв, может полностью испепелить тело.

— Он был громким, но радиус поражения, был слишком мал… Даже, ничтожным, если говорить откровенно. По этой причине, меня и не задело. Я вырвал рубильник, заставлявший данную машину работать. По ту сторону, я услышал, как огромные механизмы замолчали, как только произошёл взрыв.

— Странно — согласился реликт — Вот, ребят. Это один из редчайших видов металла… Иногда, может залегать в виде кристаллов. Не только, как руда… Ой, извиняюсь… Может быть как кристаллом так и рудой… Вот так правильнее… Извиняюсь… Просто, я немного нервничаю.

— Да мы тоже, немного — неуверенно согласились неофиты, переглядываясь в сторону спирали.

Ронферд открыл дверь и исчез в проёме, вновь не удосужившись сообщить союзникам о своих дальнейших действиях… Вероятно потому, что в этом, не было большого смысла.

Звуки неясной возни продолжались ещё какое-то время. Тихие щелчки инструментов и тяжёлое скрежетание старых устройств. Сопровождаемые ругательствами седого мечника. В какой-то миг, там, внизу, разнёсся пробирающий до костей крик. Не похожий на тот, что издавали хаеры, но одновременно, но похожий на пробудившийся вулкан эмоций у человека.

Большая волна, отражаясь от высоких стен, долетала до кабинета и звучала так, будто источник находился в двух шагах.

— «Банди! Проверь вторую дверь!»

Фей поправил воротник и, прокашлявшись, осторожно полетел к тяжёлой, дубовой двери. Справился он с ней гораздо быстрее, чем себе представили неофиты, которые хотели сами открыть, если бы не вмешавшийся голос мастера:

— «Оставайтесь на месте!»

Параллельно, злобные завывания планомерно приближались. Чьи-то ноги взбирались всё выше, подобно начинающемуся смерчу, поминутно усиливаясь, и становясь громче. Сразу после, до ушей молодых воинов, донеслось таинственное, женское завывание, слабо заглушаемое неистовым рёвом, следовавшим по пятам.

По многочисленным звукам царапающих камни когтей, люди догадывались, что ожидавшие своего шанса подземные твари, начинали выбираться из своих нор. Будто тоненький голосок, вероятно, очередного призрака, вызывал их на бой.

Оливер выхватил лук и выскочил на лестницу. Он в один миг достал стрелу и натянул тетиву. Прицелившись, охотник терпеливо ожидал, когда в поле зрения окажется враг.

Таррон и Райвел, не сговариваясь, пододвинули два стола по ближе к двери. Готовые в нужный момент затащить друга внутрь и забаррикадировать дверь.

— Особо не геройствуй… А, то нам ничего не останется! — хихикнул отшельник — У тебя, между прочим, мало стрел осталось!

— Мы скорее всего, будем удирать быстрее, чем мои стрелы! — в ответ усмехнулся лучник — Нужно увидеть нового врага.

— Хоть бы не очередной призрак — буркнул рыцарь, обнажая меч — Но, как это в жизни и бывает, всё случается… но самое плохое ожидание… Почему я так думаю? Ну, хотя бы потому, что живых женщин, здесь нету.

— Думаешь? — голос лучника прозвучал недоверчиво, будто наводя на мысль отрешённую мысль — Может, именно сейчас, когда мы здесь, в подземелье спустилась красавица, скажем, из древнего рода Бовэрал, леди Аимиэль, в поисках мифического зеркала Вюлли.

— Начнём с того, что барон Бовэрал выделял целый отряд авантюристов для поисков этой «реликвии» — последнее, Райвел подчеркнул.

— Это то зеркало, которое может изменить внешность человека? — вспомнил Таррон одну из сказок — По легенде, его украли у эльфов и спрятали в одном из гномьих чертогов для принцессы.

— Так ты слышал эту легенду? — удивился рыцарь — Она малоизвестна, даже среди аристократов, так как история слишком странная… Она вроде и была на самом деле, но как это всегда случается, реальная история превратилась в красивую, полную романтизма, сказку.

Яростный рёв неумолимо приближался. Задрожала древняя кладка. Казалось, что спираль разрушится от огромной нагрузки.

Чёрные когти ухватились за каменную арку. Из-за неё высунулась рогатая голова. Белые бусинки маленьких глаз взирали на лучника с пышущей яростью. Тварь резко дёрнулась в сторону.

В воздухе свистнула тетива. Наконечник стрелы с хрустом вошёл в переносицу. Хаер издал злобный, последний хрип и рухнул на ступени. Перекатываясь, обмякшее тело сорвалось вниз, на дно колодца.

Взамен одного монстра, на верхний уровень взбиралось пятеро новых. Они кинулись вперёд, расталкивая друг друга, словно эти несколько человек, были единственной причиной, для их существования.

Один из хаеров прыгнул вперёд, выставив когти, нацелившись в голову Оливеру. Но, уже через секунду, перед глазами возникла деревянная дверь, намертво впечатавшаяся в проём.

Последовало несколько сильных ударов. Задрожали ржавые петли, некоторые доски покрылись трещинами. Тяжёлые столы не соблаговолили сдвинуться ни на йоту. Слишком крепко их удерживали неофиты.

— Так, что там с той сказкой? — поинтересовался черноволосый воин.

— А, что с ней? — удивился Райвел — Бедный гном влюбился в дочь главы клана и поклялся достать зеркало, которое исцелит изуродованное лицо принцессы… Украл реликвию у эльфийской графини и преподнёс даме сердца. Она исцеляется и выходит замуж за этого гнома.

Следующий удар грозился полностью выломать дверь, но второпях созданная баррикада, выдержала испытание. Парней немного оттеснило назад, но они быстро задвинули столы обратно и упёрлись ещё сильнее.

— В общем, очередной романтический бред — закончил рыцарь — Годящийся для маленьких графинь, таких как Аимиэль Бовэрал.

— Ясно — кивнул Таррон.

— Не помню точно — задумчиво проронил рыжеволосый охотник, словно самому себе.

— Ты о чём?

— Про Бовэрал… Отец когда-то охотился в их владениях… Всего лишь один раз… И запомнил его на всю жизнь.

— Что случилось?

— На него напала странная тварь. Как рассказывал он сам, существо было похоже на большую, мраморную статую… Вот только, она пускала кровь, когда папа стрелял в неё.

— И как он спасся? — осведомился Таррон.

Выбежал за границу леса — вспоминал охотник — Тварь почему-то перестала преследовать отца и просто смотрела ему в спину. Будто боялась пересечь границу.

Раздался громкий треск за спиной. А, сразу после, и пронзительное скрежетание впереди, в проходе, куда отправился Банди.

— Парни, бежим от сюда!

С грохотом выпрыгивая из комнаты, крикнул мечник. Вслед за ним, высыпалось несколько костей и окровавленных лап с чёрными когтями. Кромка клинка, тоже была в крови.

За спиной Ронферда громыхали массивные механизмы и долетающие издали, крики, похожие на человеческие. Громкие и протяжные.

— Ворота открыты! Быстрее!

Мечники не думая, последовали за наставником. Они вбежали в длинный коридор, представлявший собой, выложенный из серого камня, идеально геометрический туннель, в ширину, где мог поместиться один широкий человек. Впереди красовалась отворённая решётка, по которой периодически пробегали малочисленные разряды маленьких молний.

Рядом с проходом висел в воздухе, ожидавший союзников, Бандиэльхарм. Но, было нечто подозрительное в его поведении. Фей мотался из стороны в сторону, периодически содрогаясь. Словно представителя древней расы кто-то дёргал за невидимые ниточки.

— У тебя получилось, Ронферд! — настроение светлячка переменилось, как по мановению руки — Запитанные машины закрывали двери, но ты уничтожил источник! Жильмерид, действительно мощный катализатор и самостоятельное ядро!

— Некогда восхищаться Банди! — вскрикнул наставник — Бежим наверх! Судя по всему, орда пещерных сволочей снова нагоняет нас!

Повторно прокатился глухой, но от того не менее яростный рёв. Задрожали стены, готовившись схлопнуться, словно карточный домик.

— Хозяин злится — сказал наставник — Вскоре поднимется с трона и начнёт рубить головы.

— Думаете, полетят только наши? — с мрачной иронией, осведомился Таррон.

— Скорее всего, сначала поплатится несколько придворных соратников, которые проморгали проникновение врага и потревожили его своими воплями. А, затем, займётся чужаками… Как настоящий правитель. Даже у старейших тварей всё как у людей.

Приглушённое цоканье множества ног проносилось по очередной лестнице, под аккомпанемент содрогающейся стены, трескающейся породы, глубоко под ногами.