Восход силы

ГЛАВА 12.

По-видимому, терпение у командующего имперскими силами, осадившими Мон Каламари, гранд-моффа Ардуса Кайне оказалось всё же не безграничным. Неудивительно - жители Дака оказали весьма серьёзное сопротивление имперским войскам и Кайне, по всей вероятности, решил пойти в последнюю решительную атаку, использовав все имеющиеся в его распоряжении силы. Он перестроил свои корабли в атакующий ордер, на острие которого расположил тяжёлый крейсер "Рендили" и Звёздный Разрушитель класса "Император I" под названием "Упреждающий", и двинул их на позиции обороняющихся. Дакские звездолёты в это время затеяли перестроение, внешне хаотическое, однако таким нехитрым способом они рассеяли внимание имперцев и те не заметили, что группа наиболее мощных кораблей Мон Каламари отделилась от основного флота и ушла за обратную сторону Лоресса - спутника планеты, укрывшись в его тени.

Стоя на командном мостике линейного крейсера адмирала Акбара, Макс Неверов внимательно следил за разворачивающимися на парковочных орбитах Дака событиями. Слева от него стояла Асока Тано, время от времени поглядывая на своего друга; Оби Ван Кеноби и Куинлан Вос разместились чуть правее, но так, чтобы не создавать помех Акбару, сидящему в своём консольном кресле. Нилла Секура и Асажж Вентресс тихонько жались к дальней стене отсека управления, справедливо полагая, что от них пользы здесь точно никакой не будет.

Между тем имперцы и корабли Мон Каламари сошлись в схватке. Космическое пространство прочертили энерголучи, вокруг звездолётов замелькали истребители. Поначалу казалось, что силы обороняющихся сумеют сдержать натиск противника, но неожиданно правый фланг дакских кораблей дрогнул под натиском имперцев и начал отходить к планете, отчаянно отстреливаясь. Видя, что линия обороны начинает ломаться, вице-адмирал Тессек отдал приказ о всеобщем отступлении, и флот мон каламари и куарренов начал медленно отступать, огрызаясь огнём. Этим обстоятельством тут же воспользовались имперцы, начав продвижение к Даку. Макс оказался прав - Ардус Кайне не сумел рассмотреть обманный манёвр, так велико было желание гранд-моффа захватить Мон Каламари и получить славу завоевателя планеты, бросившей вызов Империи. Что ж - ошибки вражеских полководцев всегда должно использовать себе во благо, что хаббардианец и собирался предпринять.

Имперские силы всё глубже и глубже втягивались в орбитальное пространство Дака. Объединённый флот мон каламари и куарренов отчаянно отстреливался от наседающей армады, создавая видимость панического отчаяния.

- Адмирал - у Дака есть система аэрокосмической обороны? - неожиданно спросил Неверов Акбара.

- Э-э...что, простите? - не понял мон каламари.

- Ну, есть у вас орудия или ракетные комплексы, способные с поверхности планеты поражать цели в космосе?

- Да, у нас есть ионные орудия наземного базирования. В том полушарии Дака, относительного которого мы сейчас находимся, расположены двенадцать батарей.

- И всё?

- Да.

- Что может сделать ионная пушка с космическим кораблём?

Вместо адмирала Акбара Неверову ответил Кеноби.

- Ионная пушка стреляет высоко ионизированными частицами либо же аналогичной плазмой. При попадании в звездолёт происходит вывод из строя всей бортовой электроники.

- Что ж - тоже неплохо. Адмирал - свяжитесь с командирами батарей и отдайте им приказ приготовиться к обстрелу имперских судов. Связь с вице-адмиралом Тессеком, пожалуйста.

- Связь установлена, - откликнулся через полминуты один из операторов.

- Вице-адмирал, - обратился к куаррену оперативник Директората, - каково положение?

- Мы затягиваем имперцев всё глубже и глубже в орбитальное пространство Дака, - ответил появившийся в створе голопроектора Тессек. - Вы были правы, полковник - Кайне очень не терпится снискать славу покорителя Дака. Он ввёл в бой все свои корабли.

- Этого мы и добивались, вице-адмирал. Вам нужно продержаться ещё немного.

- Продержимся столько, сколько нужно для того, чтобы нанести имперцам решающий удар.

- Этот момент уже не за горами, - зловеще усмехнулся Неверов.

Сражение между тем приблизилось вплотную к границе атмосферы планеты. Однако Неверов всё ещё выжидал.

- Макс, - Асока осторожно тронула друга за руку, - тебе не кажется, что уже пора выводить флот из-за спутника?

- Рано, принцесса, пусть имперцы поглубже увязнут в схватке.

- Но корабли Тессека находятся под жесточайшим огнём имперцев...

- Я сказал - рано! - в голосе хаббардианца прорезалась сталь. - Пусть залезут к самой границе атмосферы.

Нетерпение, охватившее находящихся на командном мостике "Дака", ощущалось едва ли не физически. Один лишь Неверов сохранял невозмутимость, замерев подле тактического планшета.

- Полковник - они уже вот-вот войдут в атмосферу. - Джиал Акбар вопросительно взглянул на "безпола". - Чего вы ждёте?

- Ещё чуть-чуть, адмирал. Ещё чуть-чуть.

- Но уже будет...

- Есть контакт! - шлем бронекостюма сложился веером и все присутствующие увидели воистину дьявольскую улыбку на лице Неверова. - Всем кораблям - атакуем! Наземным батареям - открыть огонь! Тессек - вы слышите меня?

- Да, полковник.

- Разворачивайте корабли! Общая атака! Открыть массированный огонь!

- Слушаюсь!

Того, что последовало дальше, гранд-мофф явно не ожидал. Корабли обороняющихся, которые, как он считал, в панике отступают к планете, внезапно развернулись и ударили прямо во фронт наступающим имперским силам. А в тылу неожиданно возникли крейсера мон каламари, с ходу открывшие огонь по противнику. С поверхности Дака в космос устремились голубые лучи ионной энергии - это открыли огонь наземные батареи.

Надо отдать должное Кайне - даже в такой ситуации гранд-мофф не растерялся. Он быстро перестроил боевые порядки и попытался действовать сразу на два фронта. Однако массированный ионный обстрел с поверхности Дака свёл на нет все попытки имперцев как-то выправить положение. Часть имперских судов была обездвижена ионными зарядами и их быстро уничтожили защитники планеты, остальные же звездолёты оказались под жесточайшим огнём. Зажатые с двух сторон, имперцы, однако, продолжали героически сражаться, чем вызвали невольное уважение Неверова. Их корабли явно были лишены возможности отступить и буквально расстреливались боевыми звездолётами мон каламари со всех направлений, однако пока ни один из вражеских судов не включил белый прожектор - знак капитуляции.

- Фрайг! - Неверов неожиданно подошёл к коммуникационному пульту. - Связь с имперскими кораблями!

- Зачем? - не понял Вос.

- Я не за тем прибыл на Дак, чтобы устроить бойню. Связь, прошу вас.

По знаку адмирала Акбара операторы настроили канал связи и над пультом коммуникатора развернулся голографический объём.

- Командиры кораблей имперского флота! - раздался на командном мостике линейного крейсера голос Неверова. - С вами говорит полковник Максим Неверов, официальный представитель Повстанческого Альянса, ведущего борьбу против тирании Империи. Ваши корабли окружены и лишены возможности совершить гиперскачок. Продолжая сопротивление, вы погибнете. Я предлагаю вам почётную капитуляцию, в этом случае даю слово офицера, что все уцелевшие имперские звездолёты смогут беспрепятственно покинуть пределы системы Мон Каламари. Выбор за вами.

- Макс, - раздался за спиной "безпола" голос тогруты, - здесь что-то не так...

- Что именно?

- Не знаю...пока не могу понять...

В голостворе возникло изображение имперского офицера в форме адмирала флота.

- Я - гранд-мофф Ардус Кайне, - произнёс он. - Ваше предложение, полковник Неверов, неприемлемо. Имперские вооружённые силы не ведут переговоров с террористами и бунтовщиками. Я же, в свою очередь, предлагаю сдаться вам и вашим дружкам-джедаям. В противном случае, будете уничтожены вы, а не мы.

- Откуда он знает, что на борту "Дака" находятся джедаи? - подала голос Вентресс. - Неверов - мне это не...

Слова датомирки были прерваны истошным криком. Хаббардианец крутанулся на месте, будто его облили кислотой. Асока Тано, схватившись за голову, рухнула на колени, скорчившись от невыносимой боли. Макс подскочил к подруге и руками обхватил её голову, подняв к своему лицу.

- Асока - что происходит?!

Из носа тогруты текли струйки крови, лицо её приобрело пепельный оттенок.

- На флагмане...- просипела джедайка, пытаясь побороть обрушившуюся на неё силу Тёмной Стороны. - Там...ситх...адепт...

- Оби Ван!

- Я здесь. - Кеноби тут же оказался подле Тано и Неверова.

- Остаёшься с ней! Сделай всё, что можешь, чтобы остановить это!

- Ты куда?

- На "Меч Палпатина". Адмирал - не уподобляйтесь ситхам! Не устраивайте бойню! Выведите из строя имперский флагман! Вос - со мной! Выпустишь "Мародёра"!

Произнеся эти слова, хаббардианец стремительно выбежал из отсека управления крейсера.

Полицейский перехватчик класса "Мародёр" тяжело вывалился из причального дока канонерского корабля М22-Т и на полной скорости устремился к флагману имперского флота. К нему тут же ринулись несколько СИД-истребителей - ринулись, чтобы пару секунд спустя превратиться в разлетающиеся в космосе обломки. Ловко уйдя из-под обстрела какого-то лёгкого крейсера, перехватчик совершил невероятный по имперским меркам манёвр и на полном ходу влетел прямо внутрь "Меча Палпатина".

Разумеется, Кайне отдал приказ если не уничтожить дерзкого мятежника, то уж точно захватить того в плен. Однако имперским штурмовикам было невдомёк, с каким противником им придётся столкнуться. Не успел ещё люк "Мародёра" полностью открыться, а Неверов уже оказался на посадочной палубе и открыл огонь из ручного лучемёта. Заряды атомной энергии раскидали в стороны солдат и на какое-то время в ангаре установилась тишина.

- Браво, браво! - раздавшийся откуда-то из-за спины голос заставил Неверова повернуться в ту сторону. - Весьма впечатляет, прямо скажем. И что же заставило вас решиться на эту сумасшедшую авантюру? Вы же понимаете, что живым отсюда вы не уйдёте.

Хаббардианец внимательно взглянул на возникшего на посадочной палубе имперского флагмана рослого незнакомца в ситхском одеянии и боевом шлеме неизвестной модели, практически полностью закрывавшем лицо . В правой руке он держал двойной лазерный меч с фиолетовым клинком.

- Ты кто? - Неверов положил руку на рукоять своего лучевого меча.

- Я - Имперский Инквизитор Тарес Бейд, к вашим услугам. - Ситх издевательски поклонился. - Полковник Максим Неверов, я полагаю?

- Ты, сучонок - ты что сделал с Асокой? - из торца рукояти-энергоблока вырвался синий луч.

- Ах, как романтично! - усмехнулся Инквизитор. Сделал знак вбежавшим штурмовикам не вмешиваться, в то время, как Неверов через пси-связь отдал приказ ИИ перехватчика открыть огонь из ЭМ-орудия, если что-то пойдёт не так. - Влюблённый джедай! А разве их пресловутый Кодекс такое одобряет?

- Во-первых, Кодекс, как и Орден, благодаря стараниям таких мудаков, как ты, Джерек и Вейдер, не существует. А во-вторых, тварь, я тебя сейчас убью!

- Но...- если бы Бейд не выставил вовремя блок - валяться бы Инквизитору разрубленному пополам. А так его только отбросило в сторону - настолько силён был удар, что обрушил на ситха разъярённый оперативник Директората.

- Ситхская погань! - силовой удар унёс ситха в сторону и крепко приложил об одну из посадочных опор "Мародёра". - Я тебя за такие вещи голыми руками разорву на части!

- Поглядим. - Бейд мгновенно оказался на ногах и провёл стремительную атаку, после которой он уже предвкушал видеть на металлическом полу бездыханное тело своего противника. Но удивительно - там, куда метил двойной лазерный меч, уже никого не было. А какая-то неизвестная сила вдруг схватила Бейда за левую руку и что было мочи раскрутила вокруг оси, после чего последовал чудовищный удар ногой в живот. Не будь на Инквизиторе бронежилета из кортозиса, он умер бы на месте от разрыва внутренних органов, а так его просто отбросило на десяток метров.

Взбешённый, ситх вскочил на ноги. Неверов спокойно стоял напротив своего противника и держал включённый лазерный меч остриём книзу.

- Ты не джедай, но сражаешься, как они. - Ситх осторожно сдвинулся влево. Хаббардианец же не пошевелился. - Кто же ты?

- Турист-инопланетянин! - усмехнулся "безпол". - Вы, ситхи, все такое трепло? Языком чесать вы, я погляжу, большие мастера, а как дело доходит до поединка - сразу в кусты.

Бешено взревев, Инквизитор ринулся на Неверова, горя желанием на месте прибить наглеца. Тем более что тот даже не сделал ни малейшей попытки уйти в сторону. Бейд уже предвкушал, как голова странного незнакомца слетает с его плеч и падает на металлический пол...вот только почему лазерный клинок рассёк пустоту вместо шеи наглеца? А затем что-то мелькнуло справа от Инквизитора и тот дико закричал от жуткой боли - лучевое лезвие отсекло ему кисть правой руки, в которой был зажат меч.

- Допрыгался, говнюк? - Неверов возник прямо перед ошеломлённым ситхом. Выключил меч и подвесил его на пояс. - О такое говно джедайский меч марать я не стану. - Из непонятного утолщения на правом запястье выскочило двойное лезвие, матово заблестевшее в лучах падающего с потолка света. - Я убью тебя по-своему.

Правая рука хаббардианца пошла вверх со скоростью соленоидного отбойного молотка и заточенные до атомарной остроты клинки из легированной микростали вонзились Инквизитору точно под подбородок, пробив головной мозг.

- И это всё, на что способны имперские Инквизиторы? - лезвия втянулись обратно, а ситх замертво рухнул на палубу. - Жаль мне тогда вашу Империю...

Неверов огляделся на столпившихся поодаль штурмовиков, державших в руках бластерные карабины. Никаких действий в его отношении солдаты и не думали предпринимать, поражённые тем, как хаббардианец походя расправился с Инквизитором.

Покачав головой, "безпол" направился к перехватчику, и в этот момент в проёме одной из ведущих на ангарную палубу дверей возник гранд-мофф Кайне.

- Задержите этого бунтовщика! - заорал имперский офицер, указывая на хаббардианца.

Приказ вышестоящего офицера - это такая штука, что заставляет преодолевать даже животный ужас и действовать. Штурмовики вскинули оружие, однако Неверов вовсе не горел желанием убивать солдат противника. Силовая волна, сгенерированная боевым имплантом L-4x, раскидала их в стороны, впрочем, без каких-либо серьёзных последствий. Так, мелкие ссадины и ушибы. Не обращая никакого внимания на гранд-моффа, хаббардианец влез в кабину "Мародёра" и запустил антигравитационный ускоритель. Перехватчик выскочил из ангара Звёздного Разрушителя и взял курс на мон каламарский крейсер.

- Адмирал Акбар - как состояние мастера Тано? - Неверов включил коммуникатор.

- Приходит в норму, - отозвался мон каламари. - Сейчас она в медотсеке. Вы в порядке, полковник?

- В полном. Ситуация?

- Имперские корабли полностью отрезаны от выхода в свободный от гравитационного влияния Дака космос. Их уничтожение - всего лишь вопрос времени. Однако уже семнадцать кораблей противника вышли из боя и сдались нашим силам, сейчас их под конвоем эскортируют на планету.

- Отлично. Как видите, план сработал на все сто. А теперь - сосредоточить весь огонь на "Мече Палпатина". Уничтожить флагманский корабль.

- Да, полковник.

Неверов заложил крутой вираж, уходя с линии огня. И вовремя - имперский флагман оказался под огнём сразу семи звездолётов мон каламари. Силовой щит продержался под таким массированным обстрелом чуть больше трёх минут, затем огромный Звёздный Разрушитель охватила целая серия взрывов, развалившая корабль напополам.

Гибель флагманского звездолёта окончательно сломила имперцев. По одиночке и группами суда стали вырываться из капкана, в котором они очутились у Дака благодаря умному тактическому ходу Неверова и Акбара. Их не преследовали и не вели по ним огонь - так распорядился оперативник Директората. Нужно было, чтобы весть о грандиозной победе Альянса у Мон Каламари распространилась по всей Небесной Реке. Хаббардианец был уверен, что после этой победы ряды восставших существенно пополнятся.

Однако сейчас его больше всего волновало состояние одной чертовски красивой девушки с планеты Шили. С ходу посадив перехватчик в ангаре "Дака", он кинулся в медотсек линейного крейсера. "Безпол" вихрем пронёсся по коридорам корабля, распугивая попадавшихся ему на пути членов команды, и пулей влетел в корабельный лазарет.

Асока Тано, всё ещё бледная после ментальной атаки, сидела на ложе медицинского диагноста и наблюдала за действиями медицинского дроида. При виде возникшего в дверях Макса в серо-голубых глазах тогруты вспыхнули радостные огоньки.

- Ты как, принцесса? - Неверов оттолкнул дроида-медика и опустился подле Асоки на правое колено.

- Да уже проходит, Макс. - Джедайка ласково улыбнулась хаббардианцу. - Ты прям как нексу сорвался с места!

- Разве я мог позволить какому-то ситхскому ублюдку причинить боль моей избраннице? - Неверов притянул Асоку к себе и они слились в долгом страстном поцелуе.

- Ф-фу! - тогрута, наконец, нашла в себе силы оторваться от "безпола". - Вот самая лучшая терапия для меня!

- Ха! - Неверов провёл рукой по спине подруги. - Тебе о чём-нибудь говорит имя Тарес Бейд?

- Что? - Асока посмотрела на Макса широко раскрытыми глазами. - Тарес Бейд? Это же один из сподвижников Джерека! Именно он ранил меня тогда там, на Руусане!

- Хе, значит, я расквитался с ним и за тот раз тоже!

- Ты его убил?

- Обижаешь, Асока. Разве я оставлю в живых говнюка, поднявшего руку на самую прекрасную тогруту в этой галактике?

- Мой рыцарь! - с нежностью проговорила Асока, ласково проведя рукой по скрытой боевой бронёй широкой груди хаббардианца.

- Ладно, давай, приводи себя в порядок...

- Постой, Макс!

- Да?

- Пока ты...гостил на "Мече Палпатина", с нами вышел на связь мастер Кенто Марек. Он просит оказать ему помощь в отлёте с Кашийика. Это можно организовать?

- Кашийик? - Неверов прикрыл глаза, вспоминая звёздную карту Небесной Реки. - Кратчайший путь отсюда - в обход Салукемая, с выходом в систему Ултаар и прыжком оттуда до самого Кашийика. Верно?

- Абсолютно. - Асока игриво толкнула Неверова в бок. - У тебя феноменальная память, Макс.

- Да чего там...- смутился "безпол". - Хорошо. Как только закончим здесь - летим на Кашийик.

По случаю знаменательной победы сил повстанцев над Империей в системе Каламари на Даке были устроены грандиозные торжества, избежать которых Неверову и его спутникам не удалось. Адмирал Джиал Акбар во время торжественной церемонии провозгласил хаббардианца национальным героем Дака и пообещал воздвигнуть в его честь на главной площади Кораллового Города грандиозный монумент, чем привёл обычно невозмутимого оперативника Полиции Безопасности в состояние крайнего смущения. В ответ на слабые возражения Макса, что этого делать вовсе не обязательно, Акбар возразил, что иного пути отблагодарить человека, спасшего народы Дака от имперского владычества, он просто не видит. И ещё мон каламари объявил о том, что двадцать процентов боевых кораблей со всеми экипажами немедленно будут отправлены на базу Альянса в систему Сиврис, а строительство новых звездолётов начнётся на верфях Дака незамедлительно.

Празднества по случаю победы грозили затянуться на неопределённый срок, поэтому Неверов, улучив момент, наедине переговорил с Акбаром и объяснил ему суть ситуации. Адмирал согласился с доводами хаббардианца и сказал, что его всегда рады видеть на Даке. Неверов поблагодарил Акбара за радушие и сказал, что это только начало. Не согласиться с этими словами "безпола" мон каламари не мог.

Кеноби и Вос настояли на том, чтобы Неверов и Асока уступили им первую вахту; Нилла Секура перешла на борт бомбардировщика Вентресс. Бывшая наёмница решила последовать за джедаями и спецагентом Правления на Кашийик, к тому же, её привлекла возможность стать наставницей для молодой тви'леки. Неверов спросил джедаев, не будут ли они возражать против того, чтобы Вентресс обзавелась падаваном, на что Кеноби ответил, что датомирка своими поступками и тем, что сумела уйти с Тёмной Стороны, заслужила это. Пожав плечами, хаббардианец посоветовал джедаям проложить кратчайший курс до Кашийика, после чего отправился в каюту. А там его встретил тропический шторм по имени Асока Тано, заставив на какое-то время забыть о связанных с восстанием против Галактической Империи делах.

До системы Кашийик "Громовержец" и "Скурдж" добрались за четверо стандартных галактических суток. За это время силы Альянса предприняли ещё две успешные вылазки против Империи, отбив у врага Шарлиссию и Набу и заставив имперские власти на некоторое время прекратить все наступательные операции. Также к повстанцам присоединились такие миры, как Яг'Дул, Суллуст, Калинда и Утапау. И на базу генерала Коты прибыла бывшая Инквизитор Селеста Морн, знакомая Неверову по Фелуции. Услышав это сообщение, Асока Тано покачала головой и пообещала Максу, если что, оторвать Морн голову. Хаббардианец на это ответил, что никому ничего отрывать не надо, поскольку другие женщины его совершенно не интересуют. А когда тогрута в свойственной ей ма- нере начала объяснять, что она не намерена терпеть двусмысленных взглядов в адрес своего мужчины, Неверов просто подхватил её на руки и затащил в душевую, где, не давая джедайке прийти в себя, сунул её под струю холодной воды, после чего ему пришлось спасаться от разозлённой Тано в грузовом трюме "Громовержца". Однако он был выслежен ею среди контейнеров со снаряжением, которое было передано в дар Альянсу адмиралом Акбаром и вице-адмиралом Тессеком, после чего Асока, не мудрствуя лукаво, отконвоировала его в их каюту и, в свою очередь, засунула его под холодный душ. В ответ на протесты хаббардианца она заявила, что не позволит поливать себя холодной водой, как какое-то декоративное растение, а все эти вопли о грозящей так называемому герою Дака простуде - не более, чем хитрый тактический ход со стороны Неверова. Однако хаббардианец всё же сумел провести ловкую контратаку, в ходе которой Асока снова оказалась под душем. Все попытки силового воздействия в свой адрес Макс успешно отразил, а разгневанную отповедь джедайки прервал поцелуем. Ну, а потом они несколько отвлеклись от того, что происходило в окружающем их мире.

В пилотской кабине "Громовержца" они появились, когда звездолёт уже вышел из гиперпространства в системе Кашийик. До родной планеты расы вуки - рослых сильных поросших густой шерстью гуманоидов - оставалось не больше двух часов полёта, на что весьма двусмысленно указал сидящий в кресле пилота Куинлан Вос, и тут же получил за это от Асоки силовую оплеуху. Неверов всего лишь усмехнулся на слова киффара и знаком попросил того освободить место за пультом управления. Дружески толкнув хаббардианца в плечо и показав тогруте язык, Вос вышел из кабины канонерки, вслед за ним последовал и усмехающийся Оби Ван Кеноби. Асока же, неожиданно покраснев, обозвала Макса кобелём и приказала ему рассчитать посадочную траекторию корабля. "Безпол" в ответ на это заявил, что по-иному вести себя он и не собирается, а если тогруте не нравятся его ухаживания, она может смело отправляться на Ондерон. После этих слов в голову оперативника Директората полетел невесть откуда взявшийся бластер, от которого он с трудом уклонился. На сделанное им замечание, что бластером негоже кидаться, поскольку он не совсем для этого предназначен, джедайка фыркнула и сказала, что, если она ещё раз услышит от него что-нибудь в этом духе, то полетит уже не бластер, а что-нибудь потяжелее. Неверов тоже фыркнул и сказал, что боевой пыл нужно проявлять не в спорах с любимым мужчиной, а в бою. В ответ ему заявили, что этому самому мужчине нечего плести всякую ахинею про какой-то там Ондерон, лучше пусть озаботиться тем, как будет общаться с аборигенами Кашийика. Неверов спросил, понимают ли вуки стандартный язык, в ответ ему объяснили, что понимают, но из-за уникального строения своего речевого аппарата вуки не могут говорить на нём, а их родной язык - шириивук - также невозможно изучить инопланетянам. То есть, изучить-то его можно, но вот говорить на нём - нет. Тогрута с гордым видом заявила, что она прекрасно понимает язык жителей Кашийика, хотя говорить на нём по уже озвученным причинам не может. Макс спросил подругу, есть ли у неё лингвистическая база языка вуки, и получил положительный ответ. Асока быстро что-то проделала с бортовым компьютером и вынула из дисковода диск, который протянула Неверову.

"Безпол" поблагодарил девушку и сказал, что он очень счастлив тем, что у него есть такая замечательная подруга. Асока зыркнула на него своими большими серо-голубыми глазами и сказала, что она тоже рада тому, что у неё есть такой друг, как Макс, но посоветовала ему всё же приглядывать за своим языком. Ответ, что она должна контролировать свои эмоции и не злиться по всяким мелочам, вызвал на красивом лице тогруты ядовитую ухмылку, затем последовала резкая отповедь в том стиле, что "во-первых, нечего слушать всякие россказни о том, что было много лет назад, и было-то всего лишь лёгкое увлечение молодой наивной девушки, а во-вторых, самому надо смотреть, чтобы на него не вешались всякие девицы". Хаббардианец очень удивился и спросил, когда и где Асока видела, чтобы на него кто-то вешался - он всё-таки человек, а не виселица и не вешалка для одежды. Джедайка всплеснула руками и сказала, что, может, господин специальный агент и слепой, но она - нет, и видит, какую реакцию он вызывает у противоположного пола. Та же Нилла Секура - постоянно так и бросает на хаббардианца восторженные взгляды, особенно после Дака. Макс возразил, что Ниллы в данный момент на борту "Громовержца" нет и бросать на него взгляды какого-либо характера тви'лека по этой причине не может, да и к тому же, она - вполне привлекательная особа. Асока после этих слов зло посмотрела на своего спутника и сказала, что, если она ещё хоть раз услышит от Макса нечто подобное, то спать он будет либо в кабине своего перехватчика, либо в грузовом трюме. А ещё и в нос получит от неё. Слова "безпола", что по красоте с одной хорошо знакомой ему джедайкой с планеты Шили не сравнится ни одна женщина этой галактики, да и остальных, ему известных, несколько успокоили Тано, но, тем не менее, тогрута сказала, что не желает слышать от своего мужчины таких слов. Придвинув к Асоке своё кресло и крепко поцеловав её в губы, Макс сказал, что таких слов он постарается больше не произносить, но и Асока должна более терпимо относиться к тому, что на него будут поглядывать разные особы. Джедайка опять фыркнула и сказала, что хаббардианец неисправим. Потом ласково потрепала его по голове и посоветовала сосредоточиться на текущем моменте.

"Громовержец", сопровождаемый набуанским бомбардировщиком, сблизился с Кашийиком и начал вход в атмосферу. Асока, следя за действиями Неверова, сказала ему, что садиться они будут в космопорту столицы Кашийика Рвукррорро, посадочные площадки которого расположены на гигантских деревьях под названием врошир. Макс спросил подругу, выдержит ли такая площадка вес севшего на неё звездолёта, на что Асока пояснила ему, что крупные суда не садятся на Кашийик - ведь корабль класса крейсера просто переломает всё при посадке, а небольшие корабли могут спокойно садиться на планету. Хаббардианец хмыкнул и поинтересовался, где им искать Кенто Марека. Асока ответила, что мастер Марек обосновался в окрестностях столицы, в посёлке под названием Карссокк, лежащем в нескольких километрах от порта. На вопрос, каким способом они туда доберутся, тогрута ответила, что идти придётся пешком, но, если господин специальный агент считает это ниже своего достоинства, то он может воспользоваться паланкином либо нанять местный транспорт - орнитоптер. Неверов попросил Асоку прекратить его подкалывать, особенно сейчас, когда он сосредоточен на таком сложном манёвре, как посадка звездолёта на пусть и огромное, но всё же дерево. Джедайка рассмеялась и сказала, что скорее врошир сломает звездолёт, а не наоборот, и высказала пожелание видеть своего друга одетого по-человечески, а не так, словно ему предстоял поединок с самим Тёмным Лордом. Тем более, что в том районе, где располагался город, присутствовал тропический климат. Макс сказал, что он последует совету подруги, но оружие всё же возьмёт. Асока согласилась с этим, но посоветовала не делать из себя ходячий арсенал. Хаббардианец покачал головой, но на сей раз смолчал, чем вызвал победную улыбку на лице Тано.

Кашийик произвёл на Неверова большое впечатление. Нигде ему ещё не доводилось видеть такие невероятные циклопические деревья. Даже знаменитые леса гигантских секвой на Квиреции не шли ни в какое сравнение с деревьями врошир. Оба звездолёта сели на посадочные площадки, расположенные среди колоссальных ветвей этих невероятных деревьев, и Макс очень удивился, когда узнал, что от непосредственно поверхности планеты их отделяет расстояние в три с лишним километра. Асока объяснила ему, что на самые нижние уровни кашийикских лесов лучше не спускаться, если не облачён в бронекостюм и не увешан оружием, как некоторые. Хаббардианец в ответ на это обнял тогруту за талию и, притянув к себе, сказал, что ему надоела эта глупая словесная пикировка и что он её любит очень сильно и очень искренне, и, когда они будут возвращаться на Сиврис, он ей это готов продемонстрировать. Асока лишь покачала головой и сказала, что она не будет возражать против этого, однако всё же господин хороший должен и меру знать. А то плёл ей тут байки о сдержанности хаббардианских мужчин, а на деле оказался таким темпераментным, что дальше некуда. Пожав плечами, Макс убрал руку с талии девушки и с оскорблённым видом отошёл в сторону, делая вид, что разглядывает окрестности и местное население. Асоке внезапно стало стыдно за своё немножко глупое поведение и она, подойдя к Неверову, взяла его под руку и прошептала, что нисколько не возражает против предъявления ей доказательств этих самых. Неверов хмыкнул и сказал, что подумает, за что тут же получил кулачком в бок.

Между тем к ним присоединились Кеноби, Вос, Вентресс и Секура. Макс и вправду заметил, что молодая тви'лека то и дело бросает в его сторону восторженные взгляды и вздохнул, подумав, что Асока в чём-то права, и, будь на его месте кто-нибудь навроде Кейрана Корра или этого типа с Ондерона, он бы наверняка воспользовался ситуацией. Однако он был хаббардианцем, для которого верность избраннице - отнюдь не пустой звук.

Сойдя с посадочной платформы, на которую приземлился М22-Т, группа прилетевших направилась по широкому мостику в сторону города, чьи улицы были проложены по широким огромным ветвям деревьев врошир. На взгляд Неверова, прохожих на улицах главного города планеты было немного, и все они с любопытством поглядывали на инопланетян. С аналогичным чувством рассматривал вуки и хаббардианец. Ростом на две головы выше "безпола", эти покрытые шерстью гуманоиды были всё же ниже рептилоидов-виири с Дра-III, однако их телосложение было довольно внушительным, почти как у виири. Он отметил, что многие мужчины здесь носят странное оружие, похожее на арбалеты, у некоторых виднелись закинутые за спину лазерные винтовки и какое-то внушительное на вид оружие, похожее на древние пороховые мушкеты.

Неожиданно дорогу идущим перегородил высокий гуманоид, перепоясанный патронташем с энергокартриджами, с закинутым за спину арбалетом. Неверов тут же напрягся, однако туземец был настроен весьма мирно и, похоже, он хорошо знал Асоку Тано, поскольку радостным рыком приветствовал тогруту.

- Чубакка! - Асока пожала протянутую мощную лапищу инопланетянина. - Ты что тут делаешь?

Вуки, которого джедайка назвала Чубаккой, тут же разразился рычащими и лающими звуками, и Макс, сообразив, что он ни фрайга не понимает из сказанного инопланетянином, включил висевший на поясном ремне лингвер и нацепил наушники.

-...делаешь ты на Кашийике? - раздался в наушниках голос электронного переводчика. - И кто твои спутники?

Тут вуки разглядел среди прилетевших Оби Вана Кеноби и церемониально склонил голову.

- Рад видеть вас живым и здоровым, магистр Кеноби, - проговорил Чубакка. - Вы что-то ищете на нашей планете или скрываетесь от ищеек Вейдера?

- Макс, - Асока повернулась к Неверову, - это Чубакка, очень талантливый механик. Мы познакомились во время стычки с трандошанами на Васскаше, это одна из их лун, почти девять лет назад.

- Вы - друг Асоки? - спросил вуки, внимательно глядя на хаббардианца.

- Э-э...да...- Макс неожиданно для себя растерялся и не сразу нашёлся, что ответить рослому гуманоиду. - Меня зовут Макс Неверов.

- Рад знакомству. - Чубакка пожал руку оперативника Правления. - Моё имя - Чубакка. Переводчик?

Вуки указал пальцем на висящий на поясе хаббардианца лингвер.

- Точно так. А вы тут живёте?

- М-м...как бы, да, но я сейчас просто прилетел своего отца навестить. - Чубакка снова оглядел небольшой отряд. - Вы с конкретной целью на Кашийике или как?

- Вы что-нибудь слышали о человеке по имени Кенто Марек, который живёт в окрестностях Рву...э-э...в окрестностях столицы?

- Мастер Марек, джедай? - Чубакка внимательно взглянул на "безпола" и тому показалось, что в синих глазах вуки мелькнула тень подозрения. - А вам он зачем?

- Он связался с руководством Повстанческого Альянса и попросил помочь ему покинуть Кашийик. Вам вообще известно что-нибудь о том, что сейчас происходит в галактике?

- Да, до нас дошли слухи о восстании, - Чубакка кивнул своей лохматой головой. - Так значит, это всё правда? Империи наконец-то брошен вызов?

- Хватит запугивать галактику. - Неверов усмехнулся. - А то тут некоторые очень уж высокого о себе мнения.

- Если вы говорите о Дарте Вейдере, то мой вам совет - не переоценивайте этого человека. Когда-то он был выдающимся джедаем, учителем мастера Тано...

- С головой у него не всё в порядке, похоже, иначе не перешёл бы он на Тёмную Сторону. Хотя, может, я и ошибаюсь, я же не джедай, всё-таки.

- Вы наёмник?

- Слушайте, Чубакка - сейчас не время для разговоров. - Неверов нахмурился. - Хоть я и не обладаю способностями джедаев, что-то мне подсказывает, что нам нужно поторопиться.

- Гм...- волосатая рука вуки указала куда-то вглубь города. - Вам в том направлении нужно двигаться. Я вас провожу, а то инопланетяне часто теряются на улицах Рвукррорро. К нашим городам привыкнуть надо.

- Это уж точно! - Неверов огляделся. - Идёмте.

- Неверов - постой. - Вентресс удержала хаббардианца, схватив его за руку. - Ты уверен, что нам всем нужно идти за мастером Мареком?

- Пожалуй, ты права, - кивнул Макс. - Останьтесь с Ниллой в порту. Если что - дайте сигнал. Мы постараемся побыстрее добраться до посёлка, где живёт Марек. Интуиция мне подсказывает, что тут что-то не так.

- Инквизиция? - Чубакка вопросительно посмотрел на хаббардианца. - Но я со стопроцентной уверенностью могу вас заверить, что ни одной имперской скотины нет сейчас на Кашийике. Поверьте, здесь имперцев ждёт отнюдь не тёплый приём.

- Я уже об этом догадался. - Неверов подтолкнул замешкавшуюся Асоку. - Пошли.

Ведомые Чубаккой, до пригорода столицы, где обосновался джедай Кенто Марек со своей семьёй, они добрались довольно быстро. Макс внимательно оглядел аккуратное жилище джедая и кивнул сам себе. Марек отнюдь не был дураком и выбрал для проживания очень удобное в смысле фортификации место. Его дом, выстроенный по традициям местных жителей, располагался на самом краю посёлка, и вела к нему одна-единственная тропа, которую, в случае чего, можно было легко оборонять минимальными силами. Слева и справа от тропы поднимались величественные деревья врошир, позади дома Марека высилась скала.

Джедай вышел из своего дома, когда Неверову оставалось пройти каких-нибудь метров пять. Это оказался высокий крепкого сложения мужчина со спокойным выражением лица, одетый в обычный наряд поселенца, однако к поясу был пристёгнут лазерный меч. Он внимательно оглядел прибывших, на мгновение задержал взгляд на хаббардианце.

- Мастер Кенто Марек? - Неверов оглядел джедая.

- Да, это я. Вы - группа Альянса, что прибыла за мной?

- Совершенно верно. Я - полковник Максим Неверов, со мной мастер Асока Тано, мастер Куинлан Вос и магистр Оби Ван Кеноби.

- Рад видеть, что вам удалось избежать Чистки. - Марек покачал головой. - Нас осталось так мало, благодаря предательству Скайуокера...извините, мастер Тано.

- Вам незачем извиняться, мастер Марек. - Однако по лицу тогруты скользнула мрачная тень. - Он сам избрал свой путь.

- Однако, не уйди вы из Ордена, всё могло сложиться иначе. Но наши мудрецы, как всегда, поступили в соответствии с Кодексом. Кодекс, ха! Если бы и я следовал ему, то так бы и остался в одиночестве. - От Марека не укрылось, какой взгляд бросила Асока на Неверова. - Вижу, что не один я наплевал на этот свод замшелых правил. Однако, вернёмся к нашим делам. Полковник - мне не нужно много времени, чтобы собраться. Вещей у нас немного, а Малли и Гален давно уже готовы. Я почувствовал ваше присутствие, едва вы вышли в обычный космос в этой системе.

- Хорошо, мастер, - кивнул Неверов. - Мы подождём вас здесь.

Марек кивнул в ответ и направился к своему жилищу. Макс же почему-то нахмурился и потёр поросшую однодневной щетиной левую щёку.

- Что-то не так? - Вос внимательно посмотрел на "безпола".

- Хрен его разберёшь! - досадливо сплюнул Неверов. - Не так. Но не здесь. Что-то должно произойти. Я это чувствую, а интуиция у меня очень хорошо развита.

И именно в этот момент ожил закреплённый на левом запястье Неверова комлинк.

- Извините, что вмешиваюсь, - над панелью устройства связи возникло голографическое изображение Вентресс, - но у меня тут очень странные данные на радаре. Похоже, только что вблизи Кашийика из гиперпространства вышел имперский тяжёлый крейсер класса "Мститель"...

- "Мститель"? - Асока внезапно схватилась правой рукой за горло и побледнела так, что сквозь кожу проступили вены.

- Асока - ты что? - Неверов схватил подругу за плечи. - Что с тобой?

- Это Вейдер, Макс. - Тогрута подняла на хаббардианца глаза, в которых плескался животный страх. - Нужно немедленно улетать!

- Вейдер? То есть, Энакин Скайуокер? - глаза Неверова превратились в два затянутых льдом озера.

- То есть, нам нужно уносить ноги!

- Значит, сам Вейдер? На ловца и зверь...

- Хаббардианец - ты совсем чокнутый?! - взвилась Асока. - Это же сам Вейдер! У тебя шансов продержаться против него меньше даже, чем если бы ты свалился в логово ранкора!

- Слушай, принцесса - вы все так трясётесь при одном только упоминании имени этого кастрюлеголового, что это уже перестаёт быть смешным. Пора уже и мне на это космическое пугало посмотреть.

- Нет, ты точно больной на голову! - джедайка сокрушённо покачала головой. - Он не станет с тобой душеспасительные беседы вести - он тебя просто убьёт, как ты этого не понимаешь?!

- Ты забыла, что ваши фокусы против меня бесполезны, любовь моя. Я ведь не из этой галактики и невосприимчив к Великой Силе.

- Тебя, часом, вниз головой не роняли с очень большой высоты? С тобой бесполезно спорить, ты прям как банта - такой же упёртый!

- Точно, - подтвердил Неверов. Взглянул на вышедшею из дома семью Марека. - Поторопитесь, господа джедаи - только что прибыл сам Лорд Вейдер.

- Что?! - глаза супруги Кенто Марека расширились от ужаса, а его сын, напротив, стиснул в правой руке лазерный меч. Сам же мастер-джедай посерел.

- Так. - Лицо хаббардианца вмиг посуровело и его серо-стальные глаза вспыхнули опасным огнём. - Оби Ван - на тебе чета Марек. Вос - с Асоки глаз не спускай. Если дёрнется меня выручать - оглуши её из парализатора.

- Макс!

- Что - Макс? Притащишься меня спасать, а в итоге придётся обоих нас вытаскивать из лужи. Никаких возражений, Асока! - Неверов протянул ей свой плазменный дробовик. - Возьми. Мне он только мешать будет, если что.

- Я...

- Никаких "я". Живо на корабль. Подберёте меня по пеленгу комлинка.

Асока хотела ещё что-то сказать, но "безпол" уже повернулся и зашагал к дому Марека. Тогрута шмыгнула носом и вдруг подумала, что, может, Макс не так уж и неправ. Действительно, сколько можно бегать от Тёмного Лорда? Однако всё же силы были явно неравны. Возможно, вдвоём...но Макс свои слова на ветер не бросал. Чего доброго, и впрямь огреет её из парализатора. С него станется. Закинув за спину дробовик, тогрута поспешила вслед за остальными, стараясь не оглядываться. Но у поворота тропы всё же не удержалась и обернулась. Однако хаббардианца уже нигде не было видно.