Восходящая звезда

Глава 1

В огромном светлом замке наступило утро. Слуги отдёрнули шторы, а повара начали готовить завтрак для королевской семьи. Солнечные лучи осветили и две самые высокие башни. В одной из них только что проснулась рыжая принцесса лет тринадцати. Она весело смеялась, распутывая свои длинные локоны гребнем. Быстро управившись с укладкой, она поднялась с места и протянула руки к хрусталикам, висевшим над туалетным столиком. Те засверкали, и радужные блики рассыпались по комнате. Девочка засмеялась и сняла с цепочки несколько хрустальных подвесок, после чего подкинула их в воздух. Стекляшки не упали, а зависли над её головой. Рыжеволосая повела рукой, и хрусталики закружились в воздухе, словно сияющий обруч, над головой девочки.

Она любовалась своим отражением в зеркале. Ещё бы, более яркую корону она видела только у своей матери, королевы Агнессы. Девочка не могла дождаться шестнадцатилетия, когда по законам королевства ей наконец-то можно будет носить головной убор принцессы – диадему из золота и чистого хрусталя, украшенную бриллиантами. С одной стороны, она понимала, что обращаться с такой дорогой вещью надо будет очень осторожно и это требует большой ответственности, с другой – завидовала матери, которая была в короне на всех приёмах и балах.

Рыжеволосую принцессу звали Елена, и её лёгкий и дружелюбный характер располагал к себе всех без исключения, чем очень гордились её родители. Замок Света был для Елены самым лучшим домом в мире, и она наслаждалась жизнью, даже скучными уроками со строгими учителями, ведь это – неотъемлемая часть воспитания любой принцессы.

Пока Елена радовалась утру, в соседней башне, уткнувшись носом в пуховую подушку, лежала другая девочка.

***

Кира открыла глаза. Светило солнце, и ничего не напоминало о ночных событиях… Может, всё это ей привиделось?

Вполне возможно.

Волчонок спокойно спал в углу, изредка перебирая лапами.

– Если бы ты умел говорить… – прошептала Кира.

…Она летела так легко и так высоко! Но как это случилось? Понимая, как глупо выглядит со стороны, девочка встала на кровать и закрыла глаза. То самое чувство было где-то рядом, но ей никак не удавалось поймать это мгновение, эту мысль…

– Что вообще происходит? – подумала она. – Я занимаюсь тем, что пытаюсь повторить нереальные вещи из своего сна…

Волчонок открыл глаза и, чуть прищурившись, посмотрел на неё.

– Скажи мне, это был сон? – спросила Кира, понимая, что вряд ли услышит ответ.

Её питомец чихнул, поднялся на все четыре лапы и не без интереса начал наблюдать за ней. Кира оттолкнулась ногами от пружинистого матраса и подпрыгнула… И на секунду к ней будто пришло то самое чувство, когда паришь в воздухе или устремляешься ввысь, чувствуя, как воздух будто обволакивает тебя, делает невесомой…

Но через мизерную долю времени она неудачно приземлилась на кровать, ударившись коленкой о бортик.

«Почему так? Это чувство было же так знакомо! Я в этом уверена, это не сон!» – пронеслось в голове у девочки, пока она потирала пострадавшую часть ноги.

– Всё-таки я неудачница… Силы никак себя не проявляют, кроме как в странных снах и непонятных обмороках… Родителей у меня нет, и я, скорее всего, просто чувствую себя одинокой настолько, что путаю сон с реальностью, – грустно прошептала Кира.

Внезапно волчонок запрыгнул к ней на кровать, уткнувшись девочке носом в ладонь. Шершавый язычок лизнул ей руку. Кира улыбнулась и поняла: что бы ни происходило, она не одна!

Щенок оценивающе посмотрел на неё, прищурив глаз, а затем взял край её ночного платья и потянул изо всех сил, уперевшись коготками в подушку.

– Ты хочешь поиграть? – поинтересовалась девочка.

Волчонок сдаваться, по-видимому, и не собирался.

Подняв Киру с кровати, он потащил её к противоположной части комнаты. Ничего не понимающая девочка только передвигала ногами, удивляясь внезапному порыву своего питомца.

Зеркало на стене… Девочка окинула себя взглядом: растрёпанные волосы, сонный вид…

– Ты же не имеешь в виду то, что мне надо причесаться? – покосилась она на волчонка.

Волчонок в очередной раз фыркнул, всем своим видом показывая, что думает по поводу своих стараний что-то показать человеку, который ничего не понимает.

– Ну прости!

Кира подняла его на руки и поцеловала в носик.

– Я бы была рада, если бы могла понять тебя.

Волчонок поднял переднюю лапу и легонько шлёпнул девочку по уху.

– Э-эй… Нехорошо драться! – рассмеялась она.

Внезапно её сознание пронзила догадка. Зеркало… Она подошла к нему вплотную и вгляделась в своё отражение пристальнее. Что ж… Кира еле удержалась на ногах от охватившего её чувства – в волосах, ближе к уху, застрял листок. Синий, как её глаза. Нигде и никогда она ещё не встречала такой пронзительной синевы, разве что…

Это был не сон! Иначе откуда взялся этот листок у неё в волосах?

Щенок довольно ухмыльнулся, видя всё, что отразилось у Киры на лице. Девочка стояла у зеркала и не могла поверить в происходящее. Одновременно хотелось прыгать и кричать, что в ней проснулась магия, да ещё какая! Но в то же время хотелось убежать подальше и спрятаться, она боялась принять всё это. Кира понятия не имела, как управлять всем этим и что ей делать. Пойти признаться во всём королеве? Но что-то удерживало её от этого шага… Ей хотелось доказать всем, что она владеет магией ничуть не хуже, чем её сводная сестра. А для этого надо не показывать никому ничего раньше времени и тренироваться, тренироваться так, чтобы не удариться коленкой о кровать тогда, когда придёт время показать себя. «Через несколько месяцев, – вспомнила она, – будет праздник осени, на котором Елена покажет всё, чему научилась». И она тоже выйдет и покажет себя! Кира посмотрела в зеркало. На неё сквозь собственные синие глаза глядела женщина. Женщина с чёрными роскошными волосами. Она улыбалась. Она взяла её на руки и…

Это была её мать, смотревшая на неё с неба в том странном сне. Она на верном пути.

Кира обняла волчонка, и по её щеке покатилась слеза радости и сожаления. Чувства были такие смешанные…

***

В дверь осторожно постучали. Взглянув на часы, девочка с ужасом поняла, что уже давно пришло время завтрака и её ждут уроки хороших манер и танцев.

– Прошу прощения, я проспала! – крикнула она, выпутывая синий листок из непослушных волос.

Куда бы его положить?

Шкатулка с бусами была очень удобна тем, что внизу было отделение для писем и секретиков, про которое знал не каждый. Кира решила, что в данный момент места лучше не найти.

Поставив волчонка на пол, предварительно обняв его крепко-крепко и поблагодарив, девочка аккуратно спрятала листок в шкатулку и начала одеваться, осознавая, как мало времени осталось…

***

Сестры лежали на спелой ржи, взявшись за руки, и смотрели в небо, которое было таким ясно-голубым, каким может быть только в самый разгар жаркого лета. Кира вздохнула полной грудью и произнесла:

– Хочешь секрет? – спросила она, втайне надеясь, что Елена не обратит на неё внимания.

– Конечно! – рассмеялась сестра.

– У меня тоже есть питомец, – призналась Кира. – Пару дней назад появился.

– И кто же это? – Елена перевернулась на бок и вопросительно взглянула на сестру. – Хотя дай угадаю! Белка? Птица? А может, щенок?

– Последнее предположение почти попало в цель, – подсказала Кира, загадочно прищурившись.

– Щеночек, значит! Поздравляю! – рассмеялась Елена.

– Не совсем… – Кира уже сомневалась в своём решении.

Волк не собака, и не ясно, как к этому отнесётся сестра, а уж тем более король с королевой.

***

В замке приятно пахло булочками с корицей. Когда Кира закрыла за собой дверь, чтоб переодеться с прогулки, она облегчённо вздохнула.

– Ну что ж, – обратилась она к волчонку, – сегодня буду знакомить тебя с сестрой. Она тебе понравится.

Щенок будто бы понял её, коротко тявкнув.

– Но… – снова обращаясь к питомцу, произнесла девочка, – я не знаю, как расскажу ей и её родителям о ночном полёте. Я даже не знаю, с чего начать… Пока что я решила не рассказывать, это же не будет очень нечестно по отношению к ним? – спросила она, опускаясь на кровать.

Щенок запрыгнул к ней на колени и облизнул щеку. Весь его вид будто говорил: «Ты решаешь сама, но я в любом случае тебя поддержу!»

– Знаешь, тебе можно доверять всё.

Кира провела рукой за остреньким ушком.

Щенок заурчал, уткнувшись носом в подушку.

…Елена сидела на мягком ковре, сложив ноги по-турецки и сильно задумавшись о сестре. С самого детства она отчётливо чувствовала, когда Кира не договаривала, и сейчас её не покидало то самое чувство. Волчонок? Тут особо нечего скрывать, у дальних родственников и в её семье, и в семье Киры были и ручные волки, и лисы. Да, волка не сравнишь, допустим, с котёнком, но ей казалось, что родители отнеслись бы к этому если и не совсем спокойно, то в любом случае не стали бы ругать Киру, ведь, когда дикий зверь с малых лет живёт с людьми, он становится совсем ручным. У Агнессы – матери Елены – в детстве была ручная лисичка, и поэтому девочка была уверена, что ей понравится волчонок.

Нет, Кира явно что-то скрывала. Но Елена доверяла ей и решила, что даст ей рассказать всё самой. В конце концов, после любого происшествия нужно время, чтоб его осмыслить. Возможно, когда Кира упала в обморок, ей что-то привиделось. Ну что ещё с ней могло произойти?

Елена резко встала, подняв руку и силой притянув к себе свои любимые хрусталики. Сестре нужно доверять: она действительно беспокоилось за сестру. Краем уха она слышала, как родители говорят о гувернантке, которая могла бы следить за Кирой, – непростой гувернантке.

«Возможно, они наймут Кире учителя, который поможет ей проявить её способности», – думала Елена, машинально заплетая волосы. Когда с двумя косами было закончено, Елена надела золотой ободок и вышла из комнаты.

***

Кира аккуратно взяла щенка на руки и посадила рядом с Еленой.

– Ну, уже можно открывать глаза? – поинтересовалась сестра.

– Пока нет, – отозвалась Кира, пытаясь быстро придумать какой-нибудь розыгрыш.

Но волчонок придумал всё сам. Хитро посмотрев на Киру, он подобрался к Елене и тявкнул.

Елена вздрогнула, открыла глаза и зажала себе рот руками.

Спустя пару секунд, осознав появление щенка, она произнесла:

– Так значит, это правда…

– А ты думала, что я шучу?

Кира изо всех сил старалась не засмеяться, вспоминая удивлённое лицо сестры пару секунд назад.

– Какой милый… – Елена протянула руку к волчонку, но остановила её в нескольких сантиметрах от него. – А можно его погладить?

– Конечно!

Кира была искренне рада, что сестре понравился её питомец.

– А ты уже придумала ему имя? – осведомилась Елена, почёсывая питомца за ушком.

– Пока нет, – смутилась Кира, – для меня это очень непросто.

– Кира, ему нужно его имя, – задумчиво произнесла Елена.

– Я знаю, но я пока не готова дать ему его. Я уверена, что в скором времени я смогу это сделать.

– Как хочешь, – улыбнулась Елена, – но ты всегда можешь посоветоваться со мной! А как ты его прячешь?

– Он очень умный. Кидается под кровать, едва слышит звук, видимо, он понимает, что является моим тайным гостем, – рассмеялась Кира.

– И всё-таки надо рассказать о нём родителям, – произнесла Елена, – они же не будут против.

– Возможно, – Кира заметно занервничала.

– Послушай, – Елена положила руку сестре на плечо, – ты должна доверять мне, и, если честно, я чувствую, что ты что-то не договариваешь… Я не буду на тебя давить, но готова хранить все секреты, которые ты мне доверяешь. Обещаю, что о волчонке никто не узнает, пока ты сама о нём не расскажешь или не позволишь сделать это мне, – произнесла она.

– Я знаю, – Кира потупилась, – Пойми, мне сейчас нелегко.

– Но я с тобой, – Елена обняла сестру и волчонка.

Была уже глубокая ночь, когда Елена пошла обратно к себе в комнату. Волчонок оказался просто прелестью, с которой так интересно играть.

И, уже проваливаясь в сон, Елена вспомнила, что не сказала сестре о разговоре родителей о гувернантке.

– Что ж, утро вечера мудренее, – подумала она, закрывая глаза.

***

– Родители приехали! – Елена трясла Киру за плечо, пытаясь разбудить. Кира медленно открыла глаза. Сегодня ночью она спала как убитая.

– У нас есть сюрприз для тебя!

Елена выглядела очень счастливой и Кира начала перебирать в уме возможные причины.

– Скорее одевайся, да причешись как следует и иди в обеденный зал.

Елена присела, чтобы погладить щенка.

– Хотя, знаешь, что… Давай я сама тебя причешу! – неожиданно предложила Елена.

– Я… не против.

Кира была немного удивлена этим неожиданным порывом.

Елена уверенной походкой подошла к шкафу и вынула оттуда новое платье, которое Кира планировала одеть на следующий бал.

– Надень его, оно тебе идёт! – бросила она, беря в руки гребень с туалетного столика.

– Но я откладывала его на бал в честь середины лета, – возразила Кира.

– Ну Кира! – судя по тону, Елена настаивала на своём.

– К чему это все? – Кира непонимающе смотрела на неё.

– Увидишь! – загадочно произнесла Елена, надевая сестре на голову серебряный ободок с синими камнями, так выгодно оттеняющими её синие глаза.

Закончив с причёской, Елена кинула быстрый взгляд на часы и заторопилась.

– Кира, надевай платье и выходи к нам! И надевай именно это – шикарное!

– Хорошо, – ещё немного сонная, Кира пыталась отыскать в шкафу туфли для этого наряда.

– Я жду! – напомнила Елена, после чего сбежала по ступенькам, сильно стуча каблучками.

– И что опять происходит?

Кира наконец-то справилась с застёжками. Ни она, ни Елена не любили, когда с утра приходят слуги и одевают их, поэтому на помощь они звали в крайнем случае – для праздника или званого обеда, благо комнаты прислуги были рядом с их башнями.

Кира погладила волчонка и вышла из комнаты, прикрыв за собой дверь, по пути размышляя о происходящем.

***

В зале сидели король Брэндт с королевой Агнессой, Елена и ещё кто-то.

– Томас!

Кира радостно подбежала к другу, захотев обнять его, но осеклась под взглядами взрослых и Елены. Внезапно смутившись, она потупилась и произнесла:

– Привет…

Её друг с шести лет улыбнулся так знакомо и лучезарно, что она тут же перестала его стесняться, несмотря на то, что они не виделись почти три года. Отцом Томаса был знатный граф, которого пригласили в Швейцарию, куда он на время забрал жену – мать Томаса и его младшую сестру Кэриту пяти лет отроду.

– Я попросил отца отпустить меня погостить на несколько недель, – произнёс Томас.

– Кира, садись, сейчас принесут твой любимый ягодный пирог! – произнесла Агнесса, улыбнувшись Кире, словно хотела показать, что она слишком сильно переживает.

– Кира послала королеве ответную, чуть смущённую улыбку и опустилась на стул между Еленой и Томасом.

Елена заговорщицки подмигнула, заправив рыжую прядь за ухо.

– Кира уже такая взрослая в этом платье, – задумчиво произнесла Агнесса, исподтишка наблюдая за реакцией Томаса.

Тот немного покраснел.

Король задумчиво оглядел Киру и произнёс:

– Да, тебе идёт это платье. Думаю, на балу у тебя будет не один десяток поклонников.

Елена едва сдерживалась, чтобы не захихикать. То, как Томас покраснел, конечно же, не скрылось от неё. Он всегда нравился Брэндту и Агнессе. Томас был лучшим другом Киры, а сейчас, когда она стала чуть постарше, может стать её поклонником. Да, Елена подумала, что Томас с Кирой неплохо бы смотрелись вместе.

Завтракали все в непринуждённой обстановке. Король с королевой о чём-то переговаривались между собой, изредка бросая взгляды на сестёр, увлечённых рассказами Томаса о другой стране.

– Хотела бы и я побывать где-нибудь далеко, – мечтательно протянула Елена. Возможно, я бы стала путешественницей и открыла новые земли. А ты, Кира?

– Ч-ч-то? – переспросила та, подчёркнуто увлечённо ковыряя ложкой пирог.

– Ты бы хотела поехать в другую страну? – повторила Елена, улыбаясь.

– Мне и здесь хорошо.

Кира немного призадумалась.

– Но и попутешествовать я была бы не против.

– Если желаете, то можете приехать ко мне в гости. У отца замечательное поместье в горах. Вам понравится! – радушно предложил Томас.

***

– С удовольствием!

Елена энергично пнула Киру ногой под столом и выразительно посмотрела на Томаса.

– Почему она выглядит такой равнодушной? – подумала Елена.

– А расскажи про свою сестру, – попросила Кира. Хотя Кира видела малышку всего пару раз, она запомнилась ей симпатичной девочкой, которую так и хотелось обнять или хотя бы подержать на руках.

– Кэрита заметно подросла, – улыбнулся Томас. – Сейчас она стала ещё подвижнее и ещё более озорной. Иногда с ней даже тяжело справиться, на своём опыте убедился!

Он улыбнулся Кире.

– А у вас с Еленой как? Помню, вы один раз сильно поругались из-за игрушечной лошадки. Хотя мне кажется, что лучших сестёр не найти.

Кира с Еленой переглянулись и покраснели. Ну не говорить же Томасу, что они до сих пор обе обожают эту лошадку. Просто стали взрослее и договорились, что она будет находиться в комнате каждой ровно неделю – по очереди.

– У нас всё замечательно! – Кира наконец-то осмелилась посмотреть на друга. Я думаю, ты помнишь лес, в котором мы гуляли втроём?

– Да, он прекрасен, – мальчик улыбнулся.

В Швейцарии огромное количество самых разных лесов, животных и растений, но ничто и нигде в подмётки не годится этому.

– Решено! – перебила Елена. – После завтрака идём гулять!

Кира увлечённо смотрела на остатки пирога, который её уже совершенно перестал интересовать, в отличие от друга. Он так вырос… Когда она видела Томаса в последний раз, он был не намного младше – всего пару лет, но сейчас он казался гораздо взрослее. И это выражалось даже не во внешности, а в чём-то ином. Она чувствовала себя такой неуклюжей в его присутствии. Может, Елена в чём-то и права, но ей следовало хотя бы сказать про Томаса, чтобы Кира успела морально к этому подготовиться.

– О чём с ним говорить? Как себя вести? – лихорадочно думала она, пытаясь не выдавать своего беспокойства.

Почему-то раньше всё было намного проще. Может, потому что она тоже стала старше?

Зачем было наряжаться, если всё равно придётся переодеться для прогулки по лесу? – поинтересовалась Кира, стоя у зеркала.

– Кира, ты сама понимаешь, зачем, – сказала Елена, задумчиво расчёсывая шёрстку волчонка. – Ну неужели ты хочешь сказать, что он тебе не нравится? – в её глазах зажглись смешинки.

– Я… Не знаю… Мне сейчас и так нелегко… – ответила Кира, остановив свой выбор на голубом лёгком платье.

– Кстати, ты покажешь ему щенка? – осторожно спросила сестра.

Но, увидев лицо Киры при этом, казалось бы, безобидном вопросе, она поняла ответ без слов.

– Ну не хмурься! Я ничего ему не скажу! Просто я не понимаю, почему ты вдруг решила закрыться от Томаса, – немного грустно произнесла Елена.

– Понимаешь, я его не видела несколько лет, и кто знает, насколько он изменился, – объяснила Кира, пытаясь пригладить непослушные волны волос.

– Он изменился не настолько, чтобы перестать быть твоим лучшим другом! Или даже… – Елена запнулась. – Кира, ты решаешь сама, но не упусти шанс, – ласково сказала Елена, обняв сестру.

Кира внезапно расслабилась. И правда, чего она испугалась? Томас, так же как и Елена, её надёжный друг…

– Я покажу ему Альфа, – произнесла она, сама не совсем себя слыша.

– Повтори? – Елена удивлённо посмотрела на сестру. – Альфа? Мне нравится.

***

– Вот видишь, я же говорила, что имя придумается само… Само! – радостно воскликнула Кира, подняв щенка на руки. – Альф… Это имя и правда тебе очень идёт!

Елена умилённо смотрела на эту сцену, когда в дверь постучали.

– Девочки, я прошу прощения, но ваш друг уже совсем заждался, – послышался голос экономки Агаты.

– Да-да, спасибо, Агата, мы идём, – произнесла Кира, молясь про себя, чтобы Альф не обнаружил себя лаем.

Но Альф, как всегда, вёл себя очень умно. Несмотря на это, у девочек появилась небольшая проблема – как вынести щенка на улицу, чтобы никто не заметил.

– Ну почему мы не умеем летать? – злилась Елена, наблюдая за тем, как слуги внизу ходят туда-сюда по своим делам.

– Да, иногда хочется выйти из замка через окно, – задумчиво произнесла Кира, чувствуя, как краснеет до самых кончиков волос. К счастью, Елена не уловила в её голосе ничего необычного и не обратила внимания на вскользь сказанную фразу.

– Можно подумать, она поверит, что я спрыгнула с подоконника и летала всю ночь, – пронеслось в голове у Киры.

В подсознании она всё ещё надеялась, что ей это приснилось, хотя лист лежал в тайнике и никуда пропадать не собирался.

– У меня идея! – сообщила Елена после недолгого раздумья. – Сможешь достать корзинку?

Томас стоял, подперев стену спиной, и пытался осознать, что полчаса назад общался с Кирой. Если честно, он представлял свою встречу с лучшей подругой детства немного по-другому. Она выглядела чем-то серьёзно озабоченной или даже расстроенной…

***

Кира с Еленой спускались по ступенькам, улыбаясь всем, кого встречали. В руках у Киры была корзинка средних размеров, накрытая платком. По её словам, она хотела устроить пикник в лесу и взяла кусок пирога. Никто совершенно ничего не подозревал, а в корзине был совсем не пирог, а маленький пушистый волчонок.

– Ему тоже нужно гулять! – говорила Кира, накрывая щенка салфеткой и напоминая ему, что следует вести себя очень тихо.

Умный питомец, как и обычно, не подвёл.

– Кира! Елена! – обрадовался Томас, которому уже порядком наскучило ждать.

Кира нашла в себе смелость посмотреть на него и улыбнуться. Томас ответил даже более радостной улыбкой.

– А что в корзине? – поинтересовался он.

– Пирог, – отрезала Елена и поторопила его.

Кто знает, когда щенку наскучит сидеть под салфеткой. А ведь она была уверена, что кто-нибудь да смотрит на них из окна.

И так оно и было. Агнесса с Брэндтом наблюдали за подросшими детьми и искренне радовались за них.

– Мне кажется, Кира с Томасом очень неплохо смотрятся вместе, – произнёс король.

– А мне кажется, что это её дело, – рассмеялась Агнесса. – Как насчёт вечерней конной прогулки с этими тремя?

– Отличная идея!

Король нежно коснулся щеки королевы.

– Но до вечера мне придётся сделать кое-какие дела, – произнёс он. – Всё-таки быть королём не всегда легко. Но вечером, обещаю, мы развлечёмся, как в старые добрые времена!

Агнесса улыбнулась, заправляя за ухо локон рыжих шелковистых волос.

***

Кира быстро зашла за дерево, радуясь, что Альф не выдал себя и не выпрыгнул из корзины раньше времени. Томас, удивлённый такой поспешностью, последовал за ней.

– Понимаешь, пирог мог выпрыгнуть раньше времени, – объяснила Елена ничего не понимающему юноше.

Кира выпустила волчонка, который, обрадовавшись обретённой свободе, начал прыгать вокруг неё и играться с сухими, так заманчиво шелестящими травинками.

– Это щенок? – спросил Томас. – А зачем его надо было прятать в корзине?

– Не совсем, – Кира нагнулась и взяла вырывающегося Альфа на руки. – Это волчонок.

– Какой он подвижный! – удивился мальчик – А можно погладить?

– Ну а ты попробуй сам посиди в тесной неудобной корзине, хотя эта была самая большая из всех, которых мы нашли, – со смехом произнесла Елена. – Погладь, конечно, он это любит.

Волчонок, немного поскуливая от удовольствия, подставил Томасу левое ухо, чтобы тот его почесал. Кира засмеялась, умилённая этим.

***

Откуда у тебя волчонок? – спросил поражённый Томас у Киры.

Та потупилась и улыбнулась:

– Ну, скорей уж я у него. Иногда мне кажется, что он умней меня. А если серьёзно, то он сам ко мне пришёл… Недавно… Его зовут Альф, – произнесла она.

– А король с королевой?

– Они не знают, – сказала Елена, садясь на траву и откидывая пышные волосы назад.

– Но они должны узнать, – произнёс Томас, обращаясь к Кире.

– Я понимаю.

– Почему мне кажется, – Томас посмотрел на Киру, словно ожидая, что она ответит, – что ты чем-то очень обеспокоена?

– Мне и правда сейчас нелегко. Такое ощущение, что внутри меня будто что-то просыпается, – задумчиво произнесла Кира, глядя вдаль.

– А твоя магия? Она ещё не… – начал Томас.

– Нет, – произнесла Кира. – Я, хоть и была тогда младше, но помню, что магия всегда вызывает сложности, когда только просыпается, и ты не умеешь её контролировать.

– Мне этого не понять, – вздохнул Томас.

– Ты любишь драться на шпагах.

Кира подняла на него глаза.

– Когда ты начинал учиться этому, твой отец специально заказал тебе оружие с тупыми остриями, чтобы ты не поранил ни себя, ни других. С магией же не так. Ты не можешь взять шпагу с затупленным лезвием, понимая, что не причинишь вреда. Если магия вырывается большой мощью, её очень сложно подчинить.

– Но я не уверена, что это именно то, – произнесла Кира, чувствуя себя последней лгуньей.

***

В любом случае мы всегда тебя поддержим.

Томас улыбнулся, явно стараясь ободрить подругу.

– Я расскажу королю с королевой про Альфа, обещаю вам.

Кира немного скованным движением поправила локон, так настойчиво лезущий в глаза.

– И расскажу вам, – она посмотрела на Елену и Томаса с улыбкой, – если что-то произойдёт.

– Не сразу, но расскажу, – подумала она про себя, надеясь, что её щеки не приобрели цвет спелых вишен при этом разговоре. – А теперь, – обратилась она к Елене, – давай покажем Томасу наше тайное место.

Ручей бежал, пересекая лесную тропу. Вода переливалась под лучами и журчала, даря умиротворение.

– Здесь нужно свернуть, – сказала Кира, сходя с тропинки и ведя за собой Елену и Томаса. – А здесь – перелезть через ствол огромного упавшего дерева, – произнесла она, стараясь не зацепиться юбкой за многочисленные сучки и коряги, выступавшие, казалось, отовсюду…

Впрочем, они с Еленой к этому давно привыкли, да и Томас давно признал, что в прогулке по чаще есть свои плюсы и минусы (конечно же, плюсов намного больше).

– Мы пришли!

Кира отодвинула занавесу из дикого плюща и в который раз залюбовалась красотой полянки, открывшейся их взору.

– Это замечательное место, – произнёс Томас, вдыхая всю лесную прохладу. – Как вы его нашли и когда?

– Мы обнаружили эту полянку почти сразу после твоего отъезда, – сообщила Елена. – Кира ещё очень жалела, что мы не успели показать её тебе…

Кира покосилась на сестру и небольно ущипнула её. Елена рассмеялась.

Томас сел на траву и вытянул ноги, мысленно переносясь в то время, когда они втроём бегали по лесу, играя в охотников, принцесс и принца, даже в викингов, о которых прочитали в книжке из королевской библиотеки. Но сейчас ничего не изменилось. Елена и Кира остались теми же, несмотря на то, что Кира сильно нервничает. Она осталась маленькой темноволосой синеглазкой, которая так замечательно умеет лазать по деревьям и прятаться в листве, посмеиваясь, когда они играют в прятки.

– А давайте сыграем в прятки! – предложил он. – Только, чур, не подсказывать, – обратился он к Альфу, который радостно катался по траве, играя с зелёной веточкой. Щенок озорно посмотрел на него и тявкнул.

– Будем считать, что это твоё обещание, – Томас присел, чтобы погладить волчонка.

– Можете прятаться, первым вожу я! – крикнул он сёстрам, которые тут же переглянулись и побежали искать тайное место, где их точно никто никогда не найдёт.

Елена уже заранее знала, куда бежит. Вот эта полянка – на ней всегда самые вкусные ягоды земляники, а на той можно найти белые большие грибы, из которых получается вкусный суп или их можно засушить. Большая раскидистая ель стояла прямо на середине поляны, закрытая с одной стороны молодыми деревьями. Раздвинув ветки, девочка села на свободное пространство, задумчиво завязывая травинки в узелок.

***

Кира аккуратно переступила через ручеёк и пошла в знакомом направлении. Безусловно, Томас ни за что не найдёт её, если она спрячется на этом дереве. А вот и оно! Высокое, да такое, что не видно верхушки. Но она же не собирается залезать на самый верх. А вот внизу вполне реально было взобраться по нескольким нижним веткам на одну большую, на которой она часто читала истории и сказки… Да, об этом чудном месте не знала даже Елена. А когда они играли в прятки, всё всегда заканчивалось тем, что Кира веселилась, глядя на то, как Елена пытается найти её за соседними деревьями, а потом незаметно спускалась и наблюдала за реакцией сестры, которая искренне была уверена в том, что поискала везде. Что ж, ей и сейчас захотелось так позабавиться.

***

Кора была шершавая и приятная на ощупь. Кира обхватила руками ветку и легко подтянулась с помощью ног. После небольшого ночного дождя ветка была чуть скользкая, и можно было испачкаться, но девочка решила, что это не стоит такого внимания.

Поднявшись на высоту несколько метров, девочка посмотрела вниз. Зелёные краски радовали глаз, и её было не видно за густой листвой. Почувствовав себя частью этого большого леса, этой части природы, Кира улыбнулась.

Внизу пронеслась белочка, которая сжимала что-то в своих цепких лапках. Подскочив к стволу, она взлетела по нему прямо к Кире.

Девочка уже не раз видела эту белочку и знала, что чуть выше, за раскидистыми ветками, у неё есть дупло, в котором весной появляются маленькие и очень голодные бельчата.

Белка положила орех в щёлочку между ветками так, чтобы он не упал, и подскочила поближе к Кире.

***

Елена смеялась над Томасом, который уже в пятый раз проходил мимо, не находя её. Но вот ей надоело прятаться, и она расхохоталась прямо у него за спиной, тем самым обнаружив себя. Юноша тоже веселился от души, пытаясь угадать, где же Кира.

А Кира опустила руку в карман и вынула оттуда несколько лесных орешков. Собираясь на прогулку в лес, она всегда проверяла, что у неё есть, чем угостить лесных животных. Иногда у неё в руках был мешочек с морковкой для зайчиков, живущих под корягой у самого края леса, которые так привыкли к ней и Елене, что сделались почти ручными. Иногда она брала семечки для лесных птиц, которые, не ведая людской жестокости, не боялись девочек.

Девочка аккуратно наклонила ладонь так, что орех оказался между пальцев, у самого края руки.

– Бери же! – прошептала она, обращаясь к зверушке.

Белочка принюхалась и одним прыжком оказалась возле раскрытой ладошки. Крохотные ноготочки невольно царапнули палец, когда белочка схватила орешек.

Белка положила фундук в расселину в коре дерева и вернулась за другим. Несколько раз прыгая от Киры до своего тайника, она развлекала девочку своей лёгкостью и отличным беличьим чувством равновесия.

Наконец, белочка, по-видимому, услышала слабый писк из дупла, потому что она немедленно попрыгала туда, спеша к своим детям.

Кира облокотилась спиной о широкий ствол и закрыла глаза, прислушиваясь к музыке леса. Птицы пели о чём-то своём. Иногда ей казалось, что она их понимает.

Вдруг Кира услышала Елену с Томасом, зовущих её.

– Я здесь! – крикнула она, сложив рупором ладони.

Конечно, Кира понимала, что друзья не найдут её, пока она сама этого не захочет. В кустах послышался шорох.

Друзья прошли прямо под Кирой, не заметив ни её свешенные ноги, ни её синее платье! Девочка улыбнулась, подслушивая их размышления о том, где же она может быть.

Из дупла отчётливо послышался писк. Похоже, мама опять побежала на охоту за орешками. Кира подумала, как бы она хотела посмотреть на бельчат, но вряд ли белочке это понравится…

В листве мелькнуло что-то коричневое. Кира тихо вскрикнула, поняв, что это лесная хищница, которая могла навредить маленьким бельчатам, – за ними она и пришла.

– Уходи! – сказала Кира, запустив в куницу кусочком коры. Но та и ухом не повела, приближаясь к дуплу по веткам соседних деревьев.

Сердце девочки тревожно заколотилось. Она быстро встала, умело балансируя на чуть скользкой ветке, и попыталась залезть выше. Кира подтянулась на старой сухой ветке, которую при других обстоятельствах не стала бы трогать. Ветка подозрительно затрещала.

– Только бы не сломалась! – напряжённо подумала Кира.

Как будто назло ей, ветка начала трещать ещё громче. Девочка подтянулась выше, сжав зубы.

– Убирайся! – закричала она на куницу, которая в тот момент была совсем рядом.

Зверёк злобно зыркнул на Киру, но поспешно убежал. А девочка облегчённо вздохнула, с улыбкой посмотрев в темноту дупла, где копошилось что-то живое и такое прекрасное!

Краем глаза девочка заметила испуганную белку, которая спешила к детям так быстро, как только могла.

– Всё хорошо, – успокоила белочку она. – Я прогнала куницу, а ты больше не оставляй детей одних надолго!

Зверёк как будто понял её, во всяком случае в глазах белочки промелькнули искорки благодарности.

Кира улыбнулась в ответ и хотела достать из кармана ещё один орешек, но тут раздался оглушительный треск.

Ветка всё-таки треснула. Разломившись пополам, она упала куда-то в траву, а девочка осталась висеть, держась за сучок и не чувствуя совершенно никакой опоры под ногами.

Белочка испуганно смотрела на Киру глазками-бусинками.

Кира вздохнула, стараясь успокоиться. По пальцам начала разливаться острая боль, руки покраснели.

– Я не продержусь так даже минуты! – промелькнуло в голове у девочки.

Она посмотрела вниз. Высоко… Больно будет падать.

И в тот же момент её руки разжались…

Темно… Ах да, у неё же закрыты глаза!

«Вряд ли я разбилась насмерть. Но я не чувствовала удара, – думала Кира. – А может, я всё-таки слишком сильно ударилась головой. В ушах шумело».

Совсем недалеко послышалось чириканье птицы, и девочка решилась открыть глаза.

– А-а-а-а-х! – воскликнула она слабым дрожащим голосом. Кира висела, хотя правильнее было бы сказать «зависала» над землёй.

– Мама… – протянула она, изо всех сил пытаясь не лишиться сознания.

Да, она действительно ни за что не держалась и не понимала, что происходит. Ствол дерева находился в метре от неё.

Зверёк испуганными глазками таращился на неё, как на призрака. В конце концов белочка решила, что с неё хватит и нырнула подальше в спасительное дупло.

– Спокойно! – сказала себе Кира, пытаясь решить, что делать дальше.

И только полминуты назад она до конца осознала, что все её полёты были так же реальны, как её существование.

Девочка вытянула руки так далеко, как только могла, и с радостью обнаружила, что может касаться сучка дерева. Изо всех сил напрягая сознание, она попыталась приблизиться к дереву, подлететь к нему хотя бы на пару десятков сантиметров.

Сейчас ей было трудно поверить, что в ту ночь она парила над деревьями. Сейчас бы просто за ствол уцепиться.

Кира с радостью почувствовала, что будто бы приближается к дереву. В конце концов, словно что-то выключив внутри себя, она обхватила руками ствол, съезжая вниз. К счастью, в этот раз рядом была крепкая ветка, на которую она и сползла, чувствуя, как из-под нескольких ногтей идёт кровь из-за острой коры, впившейся под них.

Девочка облокотилась на шершавый ствол и закрыла глаза, пытаясь привести в порядок мысли и сознание в целом.

***

Очнувшись через пару минут, а может, и через пару часов, она поморщилась от яркого солнца.

– Кира! – услышала она крик Елены совсем рядом.

«Надо немедленно спуститься вниз», – подумала она, срываясь с места и ища ногами опору.

– Мы сдаёмся!

Елена с Томасом были совсем рядом. Девочка аккуратно, мягко спрыгнула на землю и скрылась от друзей за соседним деревом.

– Ну где же она? – задумчиво произнесла Елена. – Я часто не могу найти Киру, у неё, похоже, есть очень хорошее место для пряток, но, когда я кричу, что сдаюсь, она всегда со смехом выскакивает из-за дерева, спустя минуту.

«Не до смеха тут», – думала Кира, пытаясь унять лёгкое головокружение.

– Я здесь! – она выскочила, смеясь.

– Где ты всё время прячешься? – со смехом поинтересовалась сестра.

– Неподалёку!

Кира заправила прядку волос за ухо, искренне надеясь, что её бледность и растерянность не будут замечена.

– Я думаю, что уже пора возвращаться, – произнесла Елена, – мы ещё вернёмся в наше любимое зелёное королевство вечером с родителями, а сейчас нужно начинать двигаться по направлению к замку.

– Я надеюсь, что мы сюда ещё вернёмся, – согласился Томас.

– Ты же здесь надолго? – обернулась Елена и вопросительно посмотрела на него.

– Я, – юноша замялся, – надеюсь, что надолго. И если повезёт, я останусь у вас до осени. У отца сейчас очень важные дела, а маме тяжело одной справляться и со мной, и с сестрой, поэтому, к моей радости, мне позволили погостить у вас.

Кира улыбнулась. Что бы ни происходило, она была рада Томасу. И не важно, что будет дальше. Сейчас ей хотелось просто идти с сестрой и другом и мило болтать о весне, цветах и красотах природы.

***

В замке слуги ещё готовили обед, и у детей неожиданно появилось немного свободного времени.

Опустив Альфа на пол, Кира облегчённо вздохнула.

– Хорошо, что никто не поинтересовался, что лежит в нашей корзинке сейчас. В любом случае можно будет сказать, что мы набрали ягод и их съели, – с улыбкой произнесла она.

– Целую корзину ягод? Втроём? Допустим, – рассмеялся Томас.

– Уверяю тебя, иногда мы пытаемся обмануть ещё более глупо, но никто ничего до сих пор не заметил, – озорно прищурилась Елена.

– Ну конечно, вы – две хитрюги, – беззлобно поддел её Томас.

– Именно!

Елена подошла к окну и посмотрела на великолепный вид, открывавшийся из окна комнаты Киры.

– Пожалуй, у тебя из окна лучше всего смотреть на лес, – произнёс Томас, тоже заворожённый красотой.

– Да. Я часто люблю это делать.

Кира сидела на кровати, гладя своего любимца, который был искренне доволен жизнью, тихо урча.

В дверь постучали.

– Дети, идите обедать, – услышали они голос экономки.

– Да, пять минут!

Елена внезапно вспомнила, что в лесу её причёска нещадно растрепалась из-за ветра, и поспешила к зеркалу с расчёской. Кира также критическим взглядом окинула себя. Да, волосы уложены далеко не идеально, но будет достаточно несколько раз провести щёткой по волосам, ибо ей предстоит всего лишь обед в кругу семьи и друзей, а не званый ужин.

Девочки не могли дождаться, когда же наконец они смогут поскакать на великолепных королевских лошадях. Это были животные, которые понимали всё и чувствовали всадника в седле так, что с них было практически невозможно упасть. Нет, в своё время девочки, конечно же, набили немало шишек, учась верховой езде, но в целом они быстро освоили это искусство и полюбили его.

Агнесса иногда любила сесть на свою любимую лошадь – Беллу и унестись далеко в горы. Король Брэндт только вздыхал, глядя на то, с какой опасной скоростью несётся его любимая жена, но ни разу ей не возражал. Он ведь и сам был точно таким же – когда лошадь скачет всё быстрее и быстрее, и ты хочешь просто скакать далеко-далеко по бескрайнему лесу, где обитала сама мать-природа…

Королевские лошади были практически неутомимы. Заплетая косички своей любимице Авроре, Кира мечтала, как будет прекрасно, когда ей исполнится шестнадцать, а может, ей даже разрешат кататься на лошади без сопровождения и пораньше. Девочка обожала свою лошадку и была готова проводить с ней целый день – от рассвета до заката.

***

Пахло чем-то очень приятным и еле ощутимым, но при этом наполняющим душу радостью и лёгкостью. Такой запах обычно бывает вечером после дождя, когда сама вода уже по большей части впиталась глубоко в землю, но в воздухе осталась свежесть. Слышался стрёкот кузнечиков, который напоминал, что сейчас пора зелёных бескрайних лугов, пышных обновлённых крон деревьев и бесконечной свободы.

Четыре осёдланные лошади стояли, свободолюбиво звеня уздечками. Аврора Киры, Стрела Елены, Бэлла королевы и Камелот короля Брэндта. Чуть погодя, слуги подвели молодого коня Протея для Томаса, который с огромным удовольствием согласился присоединиться к королевской конной прогулке.

***

Кира с Еленой вышли на улицу, наблюдая за королём с королевой, которые радостно переговаривались, поглаживая своих любимцев по гриве.

Елена аккуратно переступила через ступеньку и внезапно чуть не споткнулась, вспомнив о, казалось бы, безобидном разговоре родителей о гувернантке для Киры. Девочка знала, что самой Кире вряд ли понравится эта идея. Ни ей, ни её сестре никогда не нравилось, когда к ним приставляли гувернанток, которые неустанно следили за ними, не давая даже нормально посекретничать или стащить малиновое печенье до обеда.

«Что ж, она просто скажет об этом попозже», – решила Елена. А сейчас самое время для замечательной конной прогулки. Несмотря на то, что она каталась на Стреле почти каждый день, Елене никогда это не надоедало.

***

Лошади неспешно шагали по траве к воротам замка. Всадники вели их под уздцы и мирно переговаривались. Говорили в основном Брэндт и Агнесса, изредка задавая вопросы детям, которые ещё не успели наговориться, но стеснялись перебивать короля с королевой.

Слуги с поклоном открыли ворота, пропуская королевскую семью. Кира улыбнулась в предвкушении замечательной прогулки и внезапно поймала взгляд Елены. Та будто хотела что-то сказать. Но, решив отложить всё это до лучших времён, Кира лишь улыбнулась ей и перевела взор на Томаса. Тот смотрел по сторонам, расслабленно вдыхая лесной воздух. Но вот лошади пересекли небольшую дорожку, за которой начинались деревья, росшие плотной рощей. Брэндт хлопнул в ладоши, и дети и королева запрыгнули на своих лошадей.

– Я думаю, что самое время развеяться! – с улыбкой воскликнул король, пустив лошадь рысью, которая становилась всё более и более быстрой. – Догоняйте! – обратился он к остальным.

Дети с королевой понеслись за ним. Ветер свистел у них в ушах, и это было прекрасно. Лошади будто парили над землёй, изредка касаясь её копытами. Рощица закончилась и, чтобы добраться до леса, нужно было преодолеть дорогу, идущую через поле. Животные понеслись по зелёной тропинке, чувствуя себя свободными, как и их всадники.

Пусть Кира и испытывала это почти каждый день, каждый раз она открывала что-то новое для себя в этих бешеных скачках по полям и лесам. Сейчас, подлетая в галопе, она представила, что летит. Это было неописуемо…

Елена с Томасом чувствовали то же самое и, казалось, их сердца бились в ритме этого галопа. Лошади скакали всё быстрее.

Но рано или поздно отдых нужен всем. Король придержал лошадь и обернулся к семье, наблюдая за ними и пуская лошадь по малому кругу, дабы резкая смена нагрузки не повлияла на её выносливость. Лошадь, фыркая, повиновалась.

Вот подъехали остальные, также придержав лошадей. Неспешно шагая минут пять, всадники решили сделать привал.

Расстелив на траве небольшое полотно, семья разместилась на нём. Брэндт с королевой посмотрели на детей и радостно переглянулась. Сегодня прогулка также удалась. В боках у всех уже покалывало от быстрого галопа, и семья решила поехать обратно через рощицу, в которой всегда поют скворцы, делая вечер ещё более изумительным.

– Как тебе наша прогулка? – поинтересовался король у Томаса.

– О, это всё было поразительно! – ответил тот совершенно искренне. – И вы действительно проводите так каждый вечер?

– Почти каждый, – губы королевы тронула мягкая улыбка. – Иногда мне кажется, что это никогда не надоест.

– Так оно и есть, – подтвердила Елена.

– Между прочим, Кира, – королева повернулась к девочке, – завтра у тебя должна появиться новая подружка.

– К нам кто-то ещё приезжает в гости? – обрадовалась девочка.

– Не совсем.

Королева задумчиво сжала в пальцах высохший за зиму дубовый листок, который тут же рассыпался на мелкие кусочки.

– Мы с Брэндтом подумали… – она повернулась к нему, ища одобрения мужа.

Король кивнул.

– …что было бы неплохо нанять тебе… гувернантку, няню, человека, к которому ты бы всегда смогла обратиться со своими проблемами и который мог бы тебе помочь…

Кира не знала, как отреагировать. С одной стороны, у неё есть Альф, и ей бы не хотелось, чтобы кто-то узнал о её полётах, которые ещё слишком пугали её саму, чтобы с кем-то это обсуждать.

***

– Гувернантку? – эхом повторила девочка.

– Послушай, нам кажется, что так будет лучше, – проговорила Агнесса, чувствуя себя немного виноватой, – но если ты против…

– Я не знаю…

Кира задумчиво смотрела на королеву, в который раз восхищаясь её рыжими волосами, отливающими медью, воистину гипнотизирующими всех её поклонников, в том числе и супруга.

– Я считаю, что это неплохая идея, и благодарна вам за попытку помочь.

– Тогда договорились, – облегчённо выдохнула королева. – Если тебе что-то не будет нравиться, то мы ни в коем случае не будем на тебя давить.

– Спасибо, – Кира обняла Агнессу, втайне жалея о том, что так легко согласилась. Ведь с появлением гувернантки необходимость быть скрытной только усилится.

– А теперь, – Елена с улыбкой обвела взором семью, – мы все просто расслабимся и будем разговаривать на другие темы. Кире и так нелегко.

Она выразительно посмотрела на мать. Агнесса понимающе улыбнулась.

Остаток привала прошёл за беззаботными разговорами и смешками. Король постепенно почувствовал, как сложные дела отпустили его и на смену напряжённости пришёл покой. Королева искренне этому радовалась, а дети болтали на всевозможные темы и наслаждались лучами жаркого летнего солнца.

***

Кира сидела на подоконнике, обхватив колени руками, и наблюдала за Альфом, который с щенячьим остервенением и игривостью трепал подушку, сшитую из разноцветных тряпок самой Кирой.

– Он же её сейчас порвёт, – заметила Елена.

– Не важно, – отозвалась Кира, – я её сошью заново.

Она вздохнула, свесив ноги.

– Тебе даже не страшно упасть? – поинтересовалась сестра. – Ты сидишь почти на краю.

Кира, будто очнувшись, спрыгнула на дощатый пол комнаты.

– Я задумалась, – будто оправдываясь, сказала она. – Я не знаю, хочу ли я гувернантку, потому что не уверена, что смогу ей довериться.

Особенно, если я при этом не могу довериться даже сестре, – с сожалением добавила она про себя.

– Я думаю, мама знает, что делает. И обычно она всё делает правильно… Но многое зависит от твоего решения, – задумчиво произнесла Елена.

– Да, ты права.

Кира аккуратно попыталась забрать подушку и потерпела крах. Серый щенок набросился на неё и повалил девочку на пол.

– А где Томас? – поинтересовалась Кира, поглаживая безобразника.

– А тебе это так интересно? – прищурилась Елена, насмешливо взглянув на неё.

– Хватит, – девочка рассмеялась. – Честно тебе говорю, он мне нравится просто как друг…

– Боюсь, у Томаса на этот счёт другое мнение.

Расчёсывая волосы, Кира думала о многом. О предложении королевы, Томасе. О том, что надо бы всё рассказать хотя бы Елене. В конце концов всё будет просто и понятно. Всё решится со временем.

Кира опустила гребень в ящичек и поспешила на ужин, думая, что она скажет Агнессе. Она решила согласиться – нет смысла скрываться и темнить. Она скажет королеве про Альфа сегодня же. И про полёт. Наверное…

***

Юбка, кофта нейтрального цвета, несколько пар обуви, платье… Она работала гувернанткой в богатой семье уже семь лет из тех четырнадцати, что здесь жила, и осталась бы здесь, если бы дети не выросли так быстро. Точнее, ей хотелось себя в этом убедить.

Она привыкла к этой работе, ей нравилось общаться с детьми. Если бы только всё было так просто…

Хозяйская девочка Мари, с которой она часто гуляла по огромному парку с многочисленными мраморными статуями, влетела в комнату, едва не снеся скрипучую дверь комнатушки с петель.

– Маргарет! Ты уходишь? Но почему? – произнесла она, увидев сумку с вещами и заметно погрустнев ещё больше.

Марго аккуратно опустилась на кровать, подоткнув юбку и кивнув девочке на место рядом с собой.

– Понимаешь, моя дорогая, – произнесла она, – всё не так просто… У меня, несмотря на то, что я жила в этом доме четырнадцать лет, есть свой долг.

– Долг кому? – непонимающе произнесла Мари. – Если ты хочешь просто жить одна, ты можешь так и сказать. Я буду скучать, но я пойму!

– Прости, я не могу сказать. Это слишком сложно, и это не только моя тайна. Я не хочу навлечь беду.

Маргарет обняла воспитанницу и погладила её по мягким светлым волосам, понимая, что будет скучать. И всё же она должна, обязана уйти.

– Но я ведь тебя ещё увижу? – Мари заметно старалась сдержать непрошеную слезинку, которая всё же покатилась по щеке.

– Я надеюсь, что да. Но не скоро. Мне нужно будет отправиться далеко, я проведу больше недели в пути. А мне нужно уже быть там.

– Ты говоришь со мной загадками.

Девочка, немного наклонив голову влево, посмотрела на свою гувернантку. Но ответ зависел не от неё…

Сняв с шеи подвеску на цепочке, Мари протянула её Маргарет. Посеребрённый кулон был выполнен в форме небольшой птички – вороны с аккуратно заточенным носиком.

– Это тебе. Я буду скучать, – произнесла девочка. Обняв напоследок Марго, она торопливо вышла из комнаты.

Маргарет неподвижно сидела на кровати и пыталась понять, что же она делает. Правильно ли она доверилась своему шестому чувству и решила отправиться так далеко, туда, где её никто не ждал? Но где-то в глубине души она понимала, что делает всё правильно. Это её долг…

Марго подошла к немного запылённому зеркалу и надела цепочку на шею, аккуратно откинув назад чёрные, как смоль, волосы.

***

– Мне нужно Вам кое-что сказать, тётя Агнесса.

Кира задержалась после ужина, чувствуя ободряющие взгляды Томаса и Елены, выходящих из зала.

– Да, моя дорогая? – королева поднялась с места и подошла ближе, выразительно посмотрев на мужа. – Если ты хочешь поговорить с глазу на глаз, то… – продолжила она.

– Нет-нет, – перебила девочка. – Я просто считаю, что вам нужно знать.

Она запнулась, но сумела взять себя в руки.

– Когда я гуляла по лесу, я увидела щенка. Он пошёл за мной. И… Я назвала волчонка Альфом. Он живёт у меня в комнате. И он ещё ничего не испортил и умеет себя правильно вести… И он очень милый и так любит со мной играть! Мне бы очень хотелось его оставить, ведь он совсем один.

– Ты права, Кира, – произнёс Брэндт, внимательно смотря на неё и размышляя по поводу услышанного. – Волчонок никогда не уйдёт с чужаком, если, конечно, с его матерью ничего не случилось… И волк будет защищать своего Хозяина до последнего вздоха.

Девочка с надеждой посмотрела на него, затем на Агнессу, пытаясь угадать, о чём думает королева.

– Кира, мы не против того, чтобы он остался, но тебе нужно будет за ним бдительно следить.

Агнесса погладила девочку по мягким волосам, поправив серебряный ободок с голубыми камнями.

– Спасибо!

Девочка будто не верила своему счастью. Обняв Агнессу, она перевела взгляд на короля.

– Огромное спасибо вам! – присела она в реверансе.

Ей не терпелось скорее сообщить радостную новость друзьям.

Томас с Еленой, сидя на кровати рядом друг с другом, кормили волчонка кусочками вяленого мяса, оставленного без присмотра поварами. Альф довольно щурился и, урча, тянулся за очередной порцией угощения.

– Как ты думаешь, – немного обеспокоено произнесла Елена, – он сможет научиться охотиться самостоятельно?

Томас рассмеялся. Иногда ему казалось, что сёстры слишком переживают за своего питомца. Волк не пропадёт нигде. Он же хищник, дикий и вольный, привыкший выживать в любых условиях…

– Добыча пропитания у него в крови, – уверенно сказал он, щекоча щенка за ухом.

Альф озорно посмотрел на него и вцепился мёртвой хваткой в рукав Томаса, рыча. Юноша рассмеялся.

– Ты же видишь, – обратился он к Елене, – ну разве он не сможет поймать себе кролика?

– Ты прав, – улыбнулась она, – но, понимаешь, мы с Кирой не хотим, чтобы он быстрее вырос. С одной стороны, тогда нам не придётся прятать его в замке, а с другой – волк – это дикий зверь, а не домашний питомец наподобие кошки. Он не сможет жить в доме. Кира будет вынуждена его отпустить.

– Он не убежит далеко, – попытался успокоить её Томас. Волчонок доверился Кире, пошёл за ней в замок. Он может жить и в лесу, но не покинет её. Волка сложно приручить, но он славится своей преданностью.

– Возможно… – прошептала Елена.

Дверь резко распахнулась, и перед друзьями предстала Кира.

– Они разрешили! – радостно воскликнула она, кинувшись Елене на шею.

– Ну… Я же говорила, что королева будет не против, – сказала Елена. – А отец тоже не стал бы возражать.

– Король сказал, что волчонок никогда не уйдёт от матери.

Кира чуть погрустнела.

– Я просто не могла его бросить…

– Главное, что сейчас всё хорошо, – произнёс Томас, наблюдая за тем, как непоседливый малыш точит режущиеся зубки об очередную расчёску.