Восхождение

ГЛАВА 2 ЗАТИШЬЕ ПЕРЕД БУРЕЙ

Саре Керриган снился кошмар. Ужасный сон, в котором она видела себя в темной запертой комнате, связанной по рукам и ногам. Она чувствовала, как невидимые глаза наблюдают за ней. Она знала, что заключение длится вечность. Откуда-то из темноты до нее доносился звук. Мокрый, чавкающий, словно что-то скользило по гладкой поверхности. Как будто по кафельному полу ползет гигантский слизняк. Определить, откуда именно шел звук, она не могла. Казалось, он исходит отовсюду. Затем она почувствовала что-то влажное, что-то живое, забирающееся по ее ноге, а потом… кошмар повторялся снова.

Сара проснулась и поняла, что она в своем кошмаре.

Закованная в кандалы, девушка сидела в маленькой, слабо освещенной комнате без дверей. Осмотревшись, она с трудом различила в противоположном углу закрытый контейнер с меткой «Опасно!» Кроме него она еще увидела свое отражение в большем темном стекле. Сара была уверена, что оттуда за ней наблюдают. Она прислушалась. Снаружи доносился звук похожий на непрекращающиеся порывы ветра.

Она чувствовала, что вот-вот потеряет сознание. Тело обмякло и оцепенело. Девушка знала, что ей ввели наркотики. Может быть, поэтому она не помнит, как попала в это место и как ее зовут. Она начала сопротивляться воздействию препаратов. Занятая собой, Сара вдруг услышала звук открывающегося лючка. Она увидела, как над контейнером появился небольшой манипулятор. «Рука» повернула круг запорного механизма на крышке контейнера и поднялась вверх. Раздалось шипение выходящего сжатого воздуха. Манипулятор вернулся в отверстие и исчез. Маленький люк закрылся, восстанавливая герметичность помещения.

Из контейнера раздался звук, напоминающий хлюпанье пузырьков в чане с патокой.

Сара стала следить затем, как багровая вязкая субстанция поднялась над краем контейнера и начала перетекать через края. По внешней стороне контейнера вещество спустилось очень странным образом, — так, словно оно двигалось само по себе, а не под воздействием силы тяжести. Достигнув поверхности пола, оно начало расползаться во все стороны. Сара видела, как субстанция ползет вверх по стене за контейнером, ползет по полу, бесконечно разрастаясь. На стене, при соприкосновении со стеклом, биоматерия издала резкий шипящий звук, — как будто капля жидкости испарилась с раскаленной поверхности. Субстанция обогнула стекло, и распространение продолжилось дальше.

Ползущая масса неумолимо распространялась по комнате. Сара хотелось закричать, но пока она сдерживалась, не переставая уверять себя, что это всего лишь часть кошмара, и скоро она проснется… дома? Она не могла вспомнить, был ли у нее когда-нибудь дом, или даже просто жизнь до этой комнаты! От всего этого кошмар становился еще более чем реальным.

Тем временем биоматерия достигла потолка и подобралась к лампам. В комнате, итак скудно освещенной, стало совсем темно. Глобула[10] стала прозрачной. Рассеянный мягкий свет обрисовывал силуэты множества вен и артерий, пульсирующих в столь своеобразной форме жизни.

Cару затрясло, когда расстояние между ползущей субстанцией и ее ногами сократилось до нескольких сантиметров. Она замотала головой, отчаянно желая не допустить соприкосновения. К удивлению и облегчению девушки движение вещества прекратилось. Биоматерия продолжала скользить по стенам и потолку, подбираясь к стене за спиной Сары, однако у ее ног она остановилась и, словно в ожидании чего-то, замерла.

Усилием воли Сара повернула голову, чтобы посмотреть на происходящее за спиной. Поверхность стены полностью исчезла под слоем оползня. Ползущая плесень уже подкрадывалась к металлическому стулу, к которому была прикована девушка. Желание замедлить ее продвижение вспыхнуло в Саре с новой силой. И вновь усилия увенчались успехом.

За исключением Сары и горячего стекла, субстанция обволокла все помещение. Из динамиков, скрытых, как и все остальное в комнате под слоем вещества, раздался приглушенный мужской голос.

— Я хочу, чтобы ты, не произнося слов, заставила субстанцию заползти на твою руку. Сделай это немедленно.

Сара не хотела делать этого. Но у нее не было выбора. Невозможность неподчинения приказу была чем-то большим, чем просто условный рефлекс. И это «что-то» каким-то образом заложено в ее разум так, что она ни при каких обстоятельствах не способна отказаться выполнить прямой приказ… «…только если этот приказ не исходит от врага Конфедерации», — напомнило подсознание. Девушка не знала, откуда информация, или что конкретно представляет собой Конфедерация. Как не знала и того, кому принадлежит голос — Конфедерации, или ее врагу. Но затуманенный наркотиками мозг оказался не в состоянии адекватно реагировать на ситуацию. Сара подчинилась. Девушка мысленно позволила субстанции коснуться ее руки.

Биоматерия среагировала немедленно. И скорость ее перемещения оказалась гораздо быстрей, чем раньше. Девушка почувствовала, как оползень обвился вокруг ее руки и жадно исследует кожу…

Тогда Сара закричала. Захотела, чтобы ЭТО убиралось прочь. Субстанция подчинилась. Сара осознала, что вещество резко отпрянуло как единое целое, повинуясь ее воле.

Девушка почувствовала укол в шею. По мере того как наркотики воздействовали на нервную систему, перед глазами все поплыло. Через несколько мгновений Сара Керриган провалилась в сон, возвращаясь к своим кошмарам.

В отсеке для наблюдений доктор Фланкс скрупулезно фиксировал результаты эксперимента.

— Прежде оно никогда так не реагировало, — заметил ассистент. — Реакция просто удивительна! Ничего похожего на тесты с другими телепатами!

Через окно он продолжил следить за обмякшей в кресле Сарой. Инородная субстанция снова начала наползать на девушку.

Не отвлекаясь от монитора, доктор напечатал: «Подопытный субъект имеет врожденную способность взаимодействовать с предметом изучения».

— Да уж. Похоже, что военщина на этот раз оказалась права. Давайте начнем процесс эвакуации.

Лаборант кивнул и нажал кнопку на пульте. В смежном помещении на полу и стенах вспыхнуло множество красных огней. Оползень издал шипящий звук и под воздействием источников тепла, начал отступать в безопасность контейнера.

Не смотря на то, что видел этот процесс несколько раз, лаборант не переставал удивляться тому, как несколько мельчайших спор биоматерии могут менять объем в таких масштабах.

Доктор Фланкс нажал кнопку. Через мгновение диск с данными выехал из устройства. Ученый вручил диск ассистенту.

— Будь добр, как можно скорей сбрось эти данные в Локстон, — сказал он. — Чтобы там их переправили на Тарсонис.

Кивком подтвердив получение задачи, лаборант махнул рукой на другой отсек лаборатории.

— Что будем делать с ней? — спросил он.

— Ее ждет следующий этап, — доктор Фланкс вздохнул. — Посмотрим, как она будет взаимодействовать с личинками. А пока пусть посидит под наркотиками.

Помощник снова кивнул, наблюдая за окончательным «отступлением» биоматерии в контейнер. «Крип» — так они назвали это вещество.

Гиперион неуклонно двигался сквозь пространство контролируемое Умоджанским Протекторатом.

В грузовом отсеке Форест Киль изучал управление осадного танка. Старик сидел внутри металлического чудовища и его улыбающееся лицо купалось в радуге света от огней панели управления. Сэла Брок, одна из офицеров Менгска, сидела позади Фореста и знойным, гипнотизирующим голосом, объясняла ученику тонкости устройства машины.

— Осадный танк «Радуга», машина двойного назначения, — объясняла она, — как только атакующее подразделение достигнет оптимальной позиции для внедрения…

Услышав комментарий, Форест усмехнулся. Сэла сделала вид, что не расслышала ехидного смешка, и продолжила.

— …Танк разворачивается в режим осады, и обеспечивает огневую поддержку из 120-ти миллиметрового ударного орудия.

— Ты только покажи мне, на какую кнопку жать, малышка! — Старик потер руки от предвкушения.

Сэла вздохнула и продвинулась вперед, чтобы продемонстрировать Килю, как развернуть танк в режим осады.

Тем временем, Сомо Ханг, обособившись от всех, сидел в столовой корабля. Отсутствие компании не тяготило его. Юноша вырос на внешней границе сектора, так называемой Периферии, — самом удаленном поясе пригодных для жизни планет и привык к одиночеству. Для несведущих людей Периферия — это, по большей части, край невежества и источник дешевой рабочей силы. Там предлагали изнурительную, но стабильную работу за мизерную зарплату. Те, кто осел на внешнем кольце, в основном держались особняком. Однако порой некоторые из трудяг принимались возрождать забытые вероисповедания. Другие, такие же — создавать новые. И то и другое сопровождалось последующим насаждением в массы, иногда граничащим с фанатизмом.

Родители Сомо никогда не замечались в поклонении новой религии или старой. Хотя они пожертвовали образованием ради стабильного заработка, они никогда не желали такой судьбы сыну. Они накопили денег и, когда Сомо достиг восемнадцатилетнего возраста, купили ему билет на Умоджу, в бурлящую Мекку возможностей.

Там юноша и остался. Когда он научился читать, то стал собирать медиа-библиотеку. Коллекционировал все: от философии и поэзии, до исторических хроник некоторых ключевых планет сектора. А два цикла спустя, эпидемия холеры убила всех на его родине, включая мать и отца. Сомо хранил память о них, безмолвно неся бремя потери. Он поставил себе цель — стать таким, каким его мечтали видеть родители.

Сейчас Сомо читал свою любимую медиа-книгу «История Войны Гильдий», одновременно с этим анализируя происходящее за соседними столиками. За одним столом, подозрительно косясь, сидела группа «варп-крыс». Гиперприводы являлись стандартом для любой уважающей себя космической державы, а варп-крысы были инженерами, что обслуживали их.

Парень старался не замечать крупных лысых механов, чьи изучающие взгляды становились все откровенней. Сомо не удивился, когда самый жирный среди них, крикнул:

— На кого ты хочешь произвести впечатление, деревня? Мы же в курсе, что чтение для вас дремучий лес!

Его приятели захихикали. Сомо посмотрел на них, усмехнулся, и продолжил читать.

Заводила, поддержанный одобрительными возгласами соседей, подошел к столу юноши.

— Эй, приколист, я просто хочу поговорить по-дружески, а ты как будто не видишь меня! Это невежливо!

Сомо развернулся на стуле, чтобы чел оказался за спиной, и продолжил чтение. В ответ на это здоровяк выхватил книгу из его рук и швырнул в ближайшую стену. Сомо покраснел. Его губы сжались в тонкую полоску. Он вскочил на ноги.

— Ну и что ты будешь делать, недомерок? — процедил сквозь зубы второй мужик, подходя поближе.

В этот момент раздался низкий хриплый голос.

— Любой, кто создает проблемы, не получит половину зарплаты.

Мужчины обернулись. Вразвалочку, заложив руки за спину, к ним направлялся Поллок Раймс.

— Что за причины для волнений?

Поллок остановился. Пытливым взглядом окинул каждого из присутствующих.

— Вот это недоразумение создает проблемы, сэр. — Здоровяк оглянулся на приятелей. Все как один дружно закивали.

— Не то слово! Чудит дярёвня! — добавил второй механ.

Пристально глядя в глаза Сомо, Поллок наклонился к нему и процедил:

— Если я поймаю тебя за нарушением субординации, рядовой, то лично займусь твоей дисциплиной.

Сомо отвел взгляд.

— Я не создаю проблем. Они хотят проблем, а не я.

— Ты не найдешь здесь сочувствия, недомерок. — Полок улыбнулся, обнажив ряд кривых зубов. — А сейчас, бегом марш, в грузовой отсек! Пришло время для изучения инструкции по правильному использованию и обслуживанию боевого скафандра ДВК-400![11]

Сомо кивнул. Бросил последний взгляд на обломки медиа-книги и вышел из помещения.

— Благодарю вас, сэр, — осклабился инженер.

Поллок обернулся к здоровяку, и смерил его взглядом.

— Убирайся на место, варп-крыса.

Мужчина усмехнулся, показывая, что понял шутку лейтенанта. Однако немигающий пристальный взгляд офицера говорил, что тот не шутит. Варп-крыса вернулась за свой стол.

Несколько следующих интервалов прошли без происшествий. За это время сорок шесть волонтеров армии генерала Менгска изучили боевые скафандры, винтовки Гаусса и основы военного дела. Люди с нетерпением ожидали настоящей операции, и постоянно интересовались, когда же они смогут нанести удар по Конфедерации.

Столовая все больше походила на игорный зал, где кредиты выигрывались, проигрывались и выигрывались снова. Сомо никогда не звали принять участие, хотя, впрочем, у него и не было желания. Форест Киль назубок освоил управление осадным танком. Правда, он понятия не имел, когда его навыки будут востребованы. За время всего периода Менгск не показывался ни разу, вследствие чего легенды о нем разрастались подобно снежному кому. Одни говорили, что Менгск отшельник, другие — что он тратит свое время на медитации, третьи — что у него просто много хлопот. В какой-то момент даже появились слухи о том, что генерал серьезно заболел и скоро умрет.

Наконец, к неописуемому восторгу новобранцев (и облегчению паникеров), генерал объявил о совещании.

Для этой цели большую часть главного складского отсека очистили от груза и установили голографический проектор. Сорок шесть волонтеров и около тридцати старослужащих армии Менгска с нетерпением ожидали прибытия своего бесстрашного лидера. Сэла Брок с невозмутимым видом стояла около системы проекции. Через несколько минут она услышала металлический лязг прибывающего грузового лифта. Двери открылись. Поллок Раймс прошел вперед и шагнул в сторону. Арктур Менгск вышел после него.

Генерал прошел к проектору и кивнул Сэле. Поллок занял место справа от Менгска. Свет в отсеке погас. Голо-проектор заработал, транслируя изображение вращающейся алой планеты. Лейтенант скомандовал:

— Вольно!

Люди расслабились. Соблюдая тишину, они ждали, когда Арктур начнет говорить.

— Соратники, — начал генерал. — Совсем недавно разведка Умоджи предоставила нам информацию, необходимую для того чтобы мы смогли нанести первый ощутимый удар по ключевому объекту империи Конфедерации!

По залу пронесся гул одобрения.

— Отставить! — гаркнул Поллок.

Гул прекратился. Менгск продолжил.

— Наша цель находится на планете Виктор-5 сектора Копрулу. — Генерал указал на голограмму. — Некоторые из вас, возможно, знают, что Виктор-5 в основе своей пустынна, однако там существует погодная аномалия, не имеющая аналогов в базе данных по этой системе.

Менгск повернулся к раскаленной планете и кивнул Сэле:

— Увеличьте изображение.

Контур планеты постепенно исчез, когда программа начала изменять масштаб изображения поверхности. Теперь собравшиеся могли смотреть на пустыню, словно они непосредственно находились там. Камера скользила над относительно гладким рельефом местности, пока на горизонте не появилась огромная вращающаяся воронка.

— Аномалия известна как Пинакль Фудзита[12] — сложная система из высоких перепадов давления и блуждающих восходящих потоков, которые создали, грубо говоря, неподвижный смерч гигантских размеров и неограниченного существования. Это явление — четыре лиги в ширину и более двадцати — в высоту. Представьте себе, его диаметр — это длина двух боевых крейсеров! А в высоту он в несколько раз превосходит высочайший небоскреб Тарсониса!

Никто не сказал ни слова. Менгск стоял напротив вращающейся колонны света.

— Много лет назад, еще до Войны Гильдий, в эпицентре урагана был построен научно-исследовательский центр, для изучения явления. — Перспектива голограммы снова изменилась. Изображение, минуя границу аномального смерча, сместилось в его центр, где среди песка виднелся обширный комплекс сооружений. — Этот объект находится под ведомством Конфедерации, и мы только что узнали, что он используется для некоторых весьма секретных экспериментов. Мы сфабриковали сообщение для службы безопасности Фудзита, в котором говорится о внеплановой замене контингента охраны. Таким образом, охранники рассчитывают смениться в конце этого цикла, поэтому они уже предупредили патруль сектора о прибытии транспортника… нашего транспортника. Я считаю, что вояки только и ждут, как бы убраться отсюда пораньше. Поэтому они не будут сомневаться в подлинности смены. Таким образом, мы без проблем доберемся до планеты. Однако это лишь первый шаг. Охрана будет уверена, что новая вахта прибудет через подземный тоннель…

— Я был на Виктор-5! Терминалы туннеля имеют больше охраны, чем штаб-квартира Совета на Тарсонисе! — не сдержавшись, ляпнул вслух стоящий в первых рядах уроженец Умоджи, рядовой Сондерс.

Ветераны ополчения Менгска насмешливо посмотрели на выскочку. Но промолчали. Они-то знали, что прерывать генерала во время выступления не стоит.

Менгск смерил воина с головы до ног пристальным взглядом, после чего вновь повернулся к голограмме и продолжил.

— …Объект снабжается через систему подземных коммуникаций. Поставки производятся с близлежащего городка, под названием Локстон, располагающегося в пятидесяти лигах от комплекса. Атаковать город, как справедливо заметил наш друг, было бы слишком рискованно. Пытаться проникнуть в подземные туннели из пустыни — слишком сложно и трудоемко… Таким образом, для нас остается один путь. Мы пробьем брешь в обороне с воздуха, эскадрильей из четырех ДКВ[13] возглавляемой «Фантомом». Одна пара шлюпок заберет вооруженный отряд, две других — остальных гражданских, которых мы обнаружим. Любых конфедератов, которые пожелают сдаться.

«Новобранцев», — подумал Сомо.

— Один из аспектов аномалии нам на руку, — она практически полностью блокирует все средства наземного наблюдения, сканирования и передачи. Они не будут даже знать, что мы там, пока мы не свалимся к ним на голову.

Голографическая проекция начала смещаться вверх по центру колонны. Достигнув вершины торнадо, угол обзора изменился. Теперь, расположенные внизу сооружения отображались через призму вихрящегося туннеля.

— Средства обороны, в связи с труднодоступным месторасположением, минимальны. По периметру установлены четыре ракетные турели противовоздушной обороны.

Перспектива двинулась вниз по аэродинамической трубе, выровнялась у поверхности земли и поплыла по кругу, чтобы показать расположение четырех башен ПВО.

— Турели ПВО должны быть обезврежены прежде, чем начнется высадка десанта с воздуха. Как я сказал, они хоть и ожидают наши транспортники, они ожидают их в Локстоне, а не на объекте. Если турели будут функционировать, они откроют огонь по всему, что будет спускаться в трубу. Единственный способ предотвратить это, это ликвидировать их с земли.

Чернокожий рядовой по имени Тиббс спросил:

— Как мы доберемся до турелей, минуя ураган?

Выдержав паузу, Менгск ответил:

— Немного не так. Сержант Киль проникнет внутрь. Ему нужны четыре добровольца, для того чтобы на осадном танке пробиться через внешнюю границу Пинакля прямо во чрево зверя.

Среди присутствующих воцарилась оглушающая тишина. На Фореста обратилось море глаз. Старик улыбался в ответ, хотя не имел ни малейшего представления о том, как будет пересекать гигантский смерч. До этой минуты он даже не знал, что он сержант.

— Но силу ветра… преодолеть невозможно! — запинаясь на полуслове, выдавил один рядовой.

Менгск вздохнул.

«Похоже, Поллоку стоит поговорить с зеленью о правилах поведения на совещаниях», — подумал он.

Затем генерал приказал Сэле включить в отсеке свет и принялся объяснять, как именно Форест Киль с четверкой товарищей собираются сделать невозможное.