Восхождение Черной Воды

Глава 2

Пару дней назад у меня состоялась встреча со Старым Джо. Старейшина двоедушниц меня не то, чтобы недолюбливает — существа его возраста либо окончательно отдаются во власть инстинктов и их быстро упокаивают, либо учатся испытывать эмоции, нужные для дела. Поэтому, что он чувствует по итогам той давней, для меня, истории с нарушившим Закон соплеменником, в результате которой на Джо лег довольно неприятный штраф, неизвестно. Я считаю, мою правоту он осознает, но определенную обиду затаил и при случае отыграется. Как на самом деле — вопрос открытый. Легкая прохладца между нами есть, не особо скрывается и исчезнет не скоро, если вообще исчезнет.

Тем не менее, вряд ли следует ожидать от него проблем. Долгий срок жизни учит сдержанности.

— Держи, — на зеленое сукно стола, сыто блеснув серебром, легла длинная толстая игла. — Я закончил. Сделал, что мог, и никто из сущих в этом мире не сделает больше.

Не задавая вопросов, я кивнул и, тщательно обернув спицу бумагой, спрятал её во внутренний карман плаща. По условиям наказания старейшина должен был разыскать всех, пострадавших от действий Клайда, и помочь им. По мере возможности. Требовать клятву или проверять в данном случае будет оскорблением, потому что исправление совершенной ошибки — вопрос чести, как её понимает Мерцающий Народ. Да и формулировка ответа подразумевает, что он, по сути, уже поклялся. Изнанка чуть заметно дрогнула при его словах. Не знаю, как работает этот механизм, но чем сильнее в магическом плане разумный, тем выше его шанс оказаться кем-то или чем-то услышанным. А духи и демоны лжецов не любят...

— Я чего звал-то, — демонстративно покряхтев, Джо основательно расположился в кресле. — Сложности у нас. У артефакторов Перекрестка, имею в виду, — добавил он немаловажное уточнение. — После того, как мы с германцами разошлись, кое-какие товары оказались в дефиците. Часть позиций просто выросла в цене, а часть исчезла совсем. Понятное дело, мы ищем другие источники и небольшие партии можно достать всегда, но нам-то нужны стабильные поставки.

Полностью торговля с имперскими поставщиками не прекратилась и не прекратится даже во время скорой войны. С какой стати купцы будут деньги терять? Администрация Перекрестка была вынуждена под давлением английского правительства запретить продажу кое-каких германских товаров, в ответ другая сторона ввела своё эмбарго, тоже закрытым списком, но в целом товарооборот не иссяк. Думаю, он уменьшился на четверть, в худшем случае на треть в денежном выражении.

Старый Джо Мэхем считался негласным представителем всех артефакторов, по которым запрет ударил сильнее всего. Причем наиболее пострадали мастера, лишившиеся или столкнувшиеся с трудностями в получении материалов, самих по себе редких, а уж теперь, после санкций, вовсе исчезнувших из доступа. Вполне естественно, что они стали искать обходные пути. Что-то получат от новых поставщиков; там, где можно, напрямую выйдут на производителя; сумеют наладить поставки со старыми партнерами через третьи страны. Однако существует номенклатура товаров, получить которые обычными методами невозможно.

— О чём именно идёт речь?

— Змеиное дерево, зубы червя-рунника, драконья чешуя, — Старый Джо порылся на столе и выудил из стопки бумаг один листок. — Вот список.

Я бегло просмотрел его.

— Кое-что могу достать сам, насчет остального придется договариваться.

— А это вообще реально? — уточнил старик. Хотя какой он старик? Он нас всех, если захочет, в той или иной форме переживёт. — Нефритовые черепки только в Тауантинсуйю добываются, а там англичанам сейчас не рады.

— Я напишу главе Секущего Дождя, у нас дружеские отношения.

Ну, были триста лет назад, когда их представитель гостил у нас в последний раз. С тех пор многое изменилось. Мэхем данное обстоятельство прекрасно понимал, потому и скривился, впрочем, вслух выражать сомнения не стал. Ограничился просьбой:

— Если можно, змеиное дерево в первую очередь. Вторую неделю к заказу приступить не могу.

— Договорились. Будет тебе дерево.

Обещания надо выполнять, поэтому сегодня с утра я пошел в лес.

Умные сородичи в одиночку по Изнанке не ходят. Даже в насквозь знакомых местах поблизости от поместья, где пространство и время ведут себя прилично, желательно иметь рядом товарища. Пример моей бабки, погибшей на многажды хоженом маршруте, объясняет, почему. У меня особого выбора нет: Мерри мала, Феба по рождению человек и не обладает впитанными с молоком матери инстинктами, алкоголик-отец в Склепе лежит. Остальные представители нашего Дома недееспособны, хотя я не оставляю надежды, что госпожа Астерия найдёт способ выбраться из темпоральной ловушки — в последнюю нашу встречу она говорила, у неё наметился прогресс. Правда, она всё последнее тысячелетие периодически выдаёт такие обещания. Поэтому перед выходом из поместья мне приходится сознательно перестраивать мышление на параноидальный тип, чтобы не терять чувства опасности и повысить бдительность.

Чем старше, опытнее я становлюсь, тем дальше ухожу от ограды и, соответственно, в более дикие места забираюсь. Детский костюм два года назад сменил на взрослый, более тяжелый, оружие тоже другое, как и артефакты. Развитая энергетика позволяет носить лучшую защиту. Но и опасности иные — вдали от поместья встречаются не только относительно безобидные гривуны или грабберы, тут и на грифона напороться можно, и в заросли копьекуста забрести. С другой стороны, принесенная из дальних участков леса добыча ценнее и стоит дороже.

Где растет змеиное дерево, я представлял. У нас его немного — два или три экземпляра. Но ведь до них ещё добраться надо. Тропа петляла, менялась, заводила в укромные уголки, покидать которые следовало очень осторожно, мелкими шажками пятясь назад. Однажды чуть не попался в хитрую иллюзию, созданную объятником. В последний момент инстинкт завопил благим матом, заставив остановиться на половине шага с зависшей в воздухе ногой. Осторожно отошел назад, потратил четверть часа на поиски подвоха. Нет худа без добра: разозленный пережитым испугом и выбросом адреналина в кровь, я непроизвольно вложил в ментальный удар достаточно сил, чтобы уничтожить тварь. Рога, когти и щупальца тысячи на две фунтов потянут.

Без спешки, зато живой, через пять часов я добрался до нужного места. Долго находиться в постоянном напряжении тяжело, поэтому я делал периодические привалы, выбирая относительно безопасные площадки и окружая их обережной цепью. Защита слабенькая, конечно, но в качестве временной меры сойдёт. В конце пути, не доходя до дерева метров сто, я вытащил из сумки два мячика и облегчил собственный вес до возможного минимума, уменьшая давление на землю. Мячи запрыгали вперед, ритм их ударов напоминал идущего человека.

Корень змеиного дерева вылетел снизу, пронзая дерн. Если бы передо мной шел человек, он оказался бы насажен на длинный тонкий кол, затем его кровь по системе канальцев поступила бы к центральному узлу, окопавшемуся где-то на глубине метров пяти. Ну а сейчас… Продолжать скрываться не было смысла. Пущенное мной заклинание перерезало корень у самой земли, я немедленно подтянул утратившую гибкость светло-серую ленту к себе и предусмотрительно сделал несколько шагов назад. Всё, первый кусок есть.

Операцию пришлось повторить трижды, причем в последний раз корень ударил не сами мячики, а рядом с ними. Понятно, пора заканчивать. Надо будет по возвращению домой сменить ритм у примитивных артефактов, чтобы они прыгали с другой частотой, потому что этот темп дерево запомнило и в следующий раз в ловушку не попадется. Неприятно, конечно, но будем надеяться, что четырех метровых отрезков на ближайшее время Мэхему хватит.

Того, что набрал по дороге и подберу на обратном пути, хватит выгодно продать мастерам на Перекрестке, тем самым притупив их постоянный голод дефицитных ингредиентов. Они, конечно, сразу начнут клянчить ещё и ещё, но хоть на время их нытьё стихнет.

По возвращении домой первым делом сбросил пропотевшую одежду и сходил в баню. Очень хотелось подольше посидеть в парной, но ещё следовало разобрать трофеи, да и другие, обязательные на сегодня, дела найдутся. Надо почту посмотреть, надо узнать у Мерри, как день прошел, хорошо ли она себя вела, надо успеть отдохнуть перед вечерней тренировкой с Финехасом… И жрать охота. Я всего-то заглотил большой кусок мяса с хлебом, чего организму явно недостаточно, он требовал ещё топлива для работы.

Пока лежал на массажном столе, чуть покряхтывая от прикосновений невидимого лара, думал, что делать дальше.

Чудовищно не хватает Хремета. Он был вздорным стариком, упрямым, жестким, неуступчивым, малейший намек на слабость приводил его в ярость. Он лепил из меня идеального, по его мнению, главу рода и, будь я обычным ребенком, своего бы добился. Влияние его личности подавляло. Пока он бодрствовал, одно осознание того факта, что призрак владыки здесь, рядом, вселяло уверенность. Мощнейшее чувство поддержки. Слепки сознания вынуждены возвращаться в сон спустя определенное время; как правило, они засыпают через пять-шесть лет после пробуждения, в зависимости от новых впечатлений, испытанных эмоций, усвоенных знаний. Наставник Хремет продержался семь лет, непрерывно изучая изменившийся мир и передавая мне свою мудрость.

Настоящий владыка. С его уходом стало намного сложнее. Вроде бы источников информации по традициям, политике, особенностям магии, внутреннему устройству других Домов, правильности проведения ритуалов, практической психологии, манипуляции людьми и много чему ещё в поместье достаточно, а совета спросить не у кого. Нет фигуры сопоставимого масштаба; нет наставника, способного объяснить, предупредить, уберечь.

Финехас, при всех своих талантах, в первую очередь воин — и в последнюю тоже. Насколько великий он боец, настолько же слабый правитель. Будить ещё один слепок сознания кого-то из предков нежелательно — им лучше пробуждаться самим. В Склеп я не полезу, потому что тамошние обитатели непредсказуемы; кроме того, не факт, что они помогут. Вот разбудили мы Фебу, и что? Её саму учить приходится, так как женщина в современном мире ориентируется с большим трудом. Обитающая в дальнем уголке поместья парочка призраков ограничена прижизненным опытом и разговаривать с ними на незнакомые темы бессмысленно, другие методики сохранения личности тоже не позволяют обеспечить гибкость мышления.

Принимать решения приходится самому.

В Священных Домах верят в судьбу и в посылаемые ей намеки. Потомки Старейших с детства учатся читать знаки, видеть закономерности в совпадениях, воспринимать недоступные простым смертным указания. Я проникнуться этой философией не смог, но первоначальный скепсис со временем поубавился и сменился попыткой осознать магический способ мышления. Вот и сейчас, лежа на массажном столе, я думал, что увидел бы Хремет в текущей ситуации.

Мастера Перекрестка просят ингредиентов. Удовлетворить их заявки в полном объёме я не готов — нет возможности. То, что после сегодняшней ходки поступит на рынок, артефакторы обработают быстро и скоро запросят ещё. Черная Вода, будучи Священным Домом — покровителем домена, обязана обеспечивать нужды работающих там людей, иначе статуса своего может лишиться. Ладно, не лишиться, но репутация пошатнется и мои просьбы будут выполняться не столь охотно и качественно.

Существуют два способа увеличить поток редкостей на Перекресток. Во-первых, списаться с дружественными или нейтральными Домами и предложить им немножко поторговать. Возражать они вряд ли станут, так как денежки нужны всем. Недостатком данного способа можно назвать то, что у Блэкуотеров образуется перед согласившимися небольшой моральный долг, однако им можно пренебречь — мы же не даром просим, а фактически кусок рынка дарим.

Второй способ занимательнее и перспективнее. Всё или почти всё запрошенное могут поставить обитатели леса Влажных Костей, что на Изнанке. У нас с ними был заключен договор, по которому они в обмен на ингредиенты получали от нас жертвы и проведение кое-каких ритуалов. По неизвестным мне причинам дед Корнелий действие договора приостановил и сейчас, чтобы вернуться к прежним отношениям, требуется договоренности заново подтвердить. А сделать это можно, призвав гаранта.

То есть, учитывая обстоятельства, спустившись на второй слой Изнанки. Туда, где обитают довольно сильные духи и где метрика пространства ощутимо отличается от привычной нам реальности. Пребывание там оставляет нескрываемые следы на ауре и служит свидетельством третьей инициации, после которой член Священного Дома окончательно считается взрослым самостоятельным существом. И плевать, сколько ему лет. Выдержал, не свихнулся, остался жив? Всё, ты — взрослый. Несешь ответственность за свои поступки и получаешь дивиденды высокого положения.

В принципе, давно пора. Хремет незадолго перед отключкой готовил ритуал, но не успел, а я не спешил с данным действом. Меня устраивало нынешнее положение дел. По-видимому, дальше тянуть нельзя… Лотарь четвертый год находится в Склепе. Третья инициация позволит мне принять титул наследника Дома, а наследник имеет право бросить вызов главе. Я и так слишком долго бегал от исполнения долга.

Получение регалий главы Дома даёт немалые плюшки — статус, полнота власти, доступ ко всем знаниям и ресурсам. Жаль, что минусов ещё больше. Придётся посещать хотя бы некоторые мероприятия, демонстрировать силу, одновременно избегая столкновений и вызовов на поединки, защищать вассалов, распутывать интриги врагов. В принципе, всё то же самое, что я делаю сейчас, но на более высоком уровне и без «детского» иммунитета. Щадить новичка никто не станет.

По уму, следует сочетать оба способа. Налаживать отношения с сородичами, живущими за пределами знакомого британского мирка, и расти в силе самому.