Восхождение мастера карт

Глава 2.

Лайза-Рейза быстро оделась под липким, жадным взглядом Толстяка, который, едва слюной не давился, наблюдая за её ладненькой фигуркой. Потом блондинка достала из шкафа потёртый кожаный саквояж и сложила в него мои сменные вещи да худой кошелёк с оставшимися у меня медяками.

– А теперь, господа и дамы, дело за вами, – ослепительно улыбнулся я троице, стоявшей на коленях. – Медленно и без лишних телодвижений снимайте кольца, браслеты, цепочки и серьги. В карманы не залезайте. Вдруг у вас там какие-нибудь хитрые артефакты, могущие отправить меня в Рай? Но ты, Бал, можешь в карманы залезать. Разрешаю. Я верю в твою честность. Кстати, патроны ещё есть к револьверу?

– К сожалению, нет. Сам знаешь, что патроны – дефицит. Да ещё и такого калибра. Мне их на заказ делали, – заискивающе улыбнулся Толстяк.

Природная трусость не позволит ему выкинуть какой-нибудь фортель. И благодаря всё той же трусости он быстрее всех избавился от пары колец и вывернул карманы.

– Кидайте ваши побрякушки на этот половичок. А моя прекрасная помощница их подберёт. И не делайте глупостей. Мне терять нечего, – сказал я всё тем же ласковым голосом, стараясь минимизировать опасность для блондинки. А то вдруг она подойдёт к тому же Черепу, а он схватит её за лебединую шею? И всё. Начнутся тупые киношные переговоры. А оно мне надо?

– Ты подонок, Сандр! – прошипела Кара, сверкая глазами, превратившимися в раскалённые угли. – Забрать у женщины последнее. Какой же низкий поступок!

– Поздно взывать к моей совести, – жёстко усмехнулся я и приказал блондинке: – Жезл тоже суй в саквояж.

– Бездна! Хоть жезл-то оставь! – вскричала магичка. – Я на него четыре месяца откладывала!

– Тебе Бал новый купит, – насмешливо сказал я.

– Да, куплю, – тотчас поддакнул Толстяк.

– Жирный червь, – плюнула в его сторону рассерженная Кара.

– Тебе не сбежать, сопляк. Луи тебя везде достанет, – прорычал Череп, играя желваками, едва не протыкающими татуированную кожу.

– Ты же сам знаешь, что это не так. На кой чёрт лишний раз выставлять себя дураком? – наигранно удивился я, следя краем глаза за Лайзой-Рейзой.

Она торопливо засунула в саквояж жезл, а затем туда же отправила пяток золотых колец, две цепочки и серьги с маленькими рубинами. Я прикинул, что этого мне должно хватить для второй части моего плана. Но сперва надо бы одеться, а это оказалось не так-то просто проделать, учитывая, что мне требовалось следить за троицей.

Всё же с помощью блондинки мне удалось натянуть штаны с кожаными вставками, свободную рубашку и крепкие ботинки. Весь остальной свой гардероб я продал ещё пару дней назад. Уж очень сильно мне хотелось поскорее пробудить дар.

– За сим извольте откланяться, – дурашливо поклонился я троице неудачников и следом добавил: – А чтобы у вас не возникло желания догнать меня…

Мой палец три раза нажал на спусковой крючок, из-за чего воздух разорвали звуки выстрелов и появился щекочущий слизистую запах пороха.

Нет, я не убил прихвостней Луи. Всего лишь прострелил каждому из них ногу. Череп, получается, схлопотал уже вторую пулю. Но громче всех орала от боли и изрыгала проклятия Кара.

– Прощайте, – выплюнул я и вместе с напуганной блондинкой покинул моё уже бывшее жилище.

Благо, соседи не стали выползать из своих нор на грохот выстрелов, посему мы спокойно вышли из дома и очутились на покрытой лужами улице. Противный дождь уже прекратился, а небо очистилось от тяжёлых туч.

– Сандр, что дальше? – взволнованно спросила у меня девушка и снизу вверх посмотрела бездонными глазами.

– Не переживай за меня. Я выкручусь. А вот ты на всякий случай посиди недельку дома. Вряд ли, конечно, Луи решится использовать тебя против меня. Но всё же…

– Меня защитят отец и братья, – уверенно сказала блондинка, шмыгнув носиком. – Они работают на гильдию «Боевые топоры».

– Хорошая гильдия. Луи точно не станет связываться с ней, – облегчённо проговорил я, поцеловал девушку в щеку и философски проронил: – Прощай или… до свидания? Посмотрим, как распорядится Судьба.

– До свидания, – бросила девушка, робко улыбнулась и торопливо посеменила прочь.

А я пошёл в другую сторону. Миновал пару второстепенных улиц и двинулся по оживлённому проспекту. Вокруг шумели автомобили, скрипели кареты, цокали подковами лошади и носились шустрые всадники. Из многочисленных кабаков и трактиров вылетали раскаты громкого смеха и зажигательная музыка, лился свет керосиновых ламп и свечей. А по широкому тротуару текла река из горожан и приезжих.

По большей части люди щеголяли в изделиях из кожи: шляпах, штанах, плащах, сапогах, ботинках. Но встречались и те, кто таскал мундиры из толстого сукна, сюртуки, стальные шлемы или зачарованную броню из всевозможных материалов.

Я ни на кого не обращал внимания, даже на симпатичных дамочек, которые носили юбки-колокола и капоры. Упорно шёл вперёд, гоняя в голове мрачные мысли. Городской портал перестал работать после десяти часов вечера. Да и проход через него можно было оплатить только наличкой, а у меня её не имелось. Правда, я мог бы сбросить скупщику вещички троицы неудачников, но теперь уже в этом не было смысла. Портал же закрылся. Значит, у меня остался только один вариант…

Пару дней назад мой шапочный знакомый говорил, что Тиф Крыса собирает народ, готовый отправиться в заштатный городок Ибис. Его на днях разрушила гильдия «Чёрные завоеватели». И теперь, мол, там можно поживиться тем, что пропустили «завоеватели», а если повезёт, то и добить какого-нибудь раненого одарённого.

Такие рейды среди одарённых считались мерзейшим делом. В них шли только лишённые всякой морали падальщики. Но мне выбирать не приходилось. Я должен был как можно скорее покинуть Золотой Град. Луи явно сгоряча прикажет убить меня в назидание другим. Но через недельку он уже отойдёт и осознает, что со мной лучше мирно договориться. Тогда-то я и вернусь в Золотой Град. А до этого момента поживу в небольшом городке со стационарным порталом. Такой есть недалеко от разрушенного Ибиса. Я успею до него добраться за несколько часов. Вот только надо поторапливаться. Насколько помню, Тиф откроет портал сегодня в половине одиннадцатого. Похоже, придётся сократить путь через проулки, иначе сильно рискую опоздать.

Пришлось нырнуть в первую же щель между домами и шустро понестись в полутьме по хлюпающей под ногами грязи, смешанной с нечистотами. Моё наглое вторжение перепугало облезлых котов. Они прыснули во все стороны, недовольно шипя, словно раскалённое масло на сковородке.

А позади меня вдруг раздались грозные крики:

– Стой, сука! Стрелять буду!

– Сам сука, Парт! – узнал я голос бывшего согильдийца. – И жена твоя – шлюха! Спроси у Алима!

– Тебе конец! – яростно выхаркнул мужчина, за которым бежали ещё три крупногабаритные фигуры.

– Свой конец побереги, Парт! – храбро крикнул я.

Быстро же Луи среагировал на то, что мне удалось сотворить с первой троицей его людей. Да ещё как лихо они вышли на мой след. Видать, магия вмешалась.

Я стрелой помчался по проулку, повернул на перекрёстке и оказался в тупике перед небольшой железной дверью, побитой ржавчиной. Она обычно была незапертой. Надеюсь, и сейчас её никто не закрыл на засов. Я потянул за кольцо-ручку, после чего дверь со скрежетом открылась. Отлично!

Быстро проник внутрь, прикрыл за собой дверь и понёсся по каменному коридору. На стенах висели полыхающие факелы, а где-то вдали слышалось заунывное пение. Воздух же пах смолой и благовониями.

Короткий коридор привёл меня к очередной двери. Я широко отворил её и влетел в большой зал с арочным потолком, мозаичными стёклами, витыми колоннами и трёхметровой статуей богини Удачи. Возле неё, вытянув руки лодочкой, стояла пожилая женщина в белоснежном хитоне. Её длинные седые волосы украшала золотая диадема, а морщинистая кожа имела восковой блеск вечноживущей. Старуха достигла минимум сто сорок четвёртой ступени, ибо именно с неё начинается лестница вечной жизни. Однако вечная жизнь не означала бессмертие. Эту старушку можно убить, если сильно постараться.

Моё внезапное появление заставило вечноживущую оборвать песнопение и яростно взглянуть на меня. Ого! Кажется, я нарушил какое-то важное таинство. В подобное время в храме обычно никого не было, а сейчас на резных скамеечках восседала где-то сотня людей. И все они весьма недружелюбно глядели на меня.

Мои плечи сами собой передёрнулись, а рот выдал с виноватыми нотками в голосе:

– Прошу прощение за вторжение. Уже ухожу. И если что, то моё имя Парт.

Я рванул через зал к входным дверям, шлёпая ботинками по гранитным плитам. А буквально через десяток секунд из коридора вырвались мои преследователи. Они помчались за мной, тяжело отдуваясь.

– Проклинаю тебя, Парт! Три месяца беды будут сыпаться на твою дурную голову! – визгливо закричала отошедшая от шока жрица богини Удачи, размахивая коротким золотым жезлом.

– Бездна, откуда она меня знает? – расслышал я поражённый шепот настоящего Парта.

На моих губах появилась злорадная улыбочка. И именно с ней на устах я выметнулся из храма, оказавшись на широких ступенях. Передо мной обнаружилась небольшая, пустая площадь, окружённая старинными пошарпанными зданиями с потрескавшимися фасадами.

Дом Тифа Крысы находился в конце вон того проулка, ответвляющегося от площади. Я ломанулся туда, начиная уставать. Потяжелевший саквояж оттягивал мою руку. Сердце оглушительно бухало в груди, а во рту всё пересохло. Да ещё и выскочившие из храма уроды решили перейти от угроз к делу. Они начали стрелять из револьверов, которые были чуть меньше того, коим владел Толстяк. Пули защёлкали об брусчатку под моими ботинками. А я начал рефлекторно отпрыгивать, высоко задирая ноги. Кажись, хотят ранить и взять тёпленьким.

Благо, проулок уже был рядом. Я нырнул в него, скрывшись от взоров преследователей. Но скоро и они доберутся сюда. Надо успеть перелезть через забор, примыкающий к дому Тифа. Он возвышался всего в нескольких метрах от меня.

И я клянусь, мне ещё никогда не доводилось бегать с такой скоростью и перелезать через двухметровые заборы. Правда, я чуть не оставил свои яйца на ржавых пиках, красующихся поверх забора. Но мне удалось-таки почти бесшумно, как ниндзя, рухнуть в заросли малины, прежде чем в проулке показались прихвостни Луи.

– Куда он делся?! – донёсся до меня возглас Парта, раздавшийся за каменным забором. – Ищите его ребята. Он далеко не мог уйти.

Я на четвереньках выполз из зарослей, чертыхнулся и увидел Тифа Крысу, высокого худого пироманта средних лет. Он стоял на садовой дорожке, а рядом с ним возвышался хорошо экипированный парень лет двадцати пяти. Он готовился шагнуть в двухметровый голубой овал, созданный высокоуровневым одноразовым перстнем-артефактом. Овал, он же портал, имел ограниченную пропускную способность. А раз перед ним стояли всего два человека, следовательно, все остальные участники рейда уже прошли через него и ежели парень сейчас всосётся в портал, то для меня уже не будет места.

Мне пришлось пулей выметнуться из зарослей и яростно заорать:

– Стоять!

– Какого хрена? – задался вопросом обернувшийся Тиф и принялся удивлённо хлопать опалёнными ресницами. – Ты тут откуда? И кто ты такой?

– Все вопросы потом, – хрипло выдохнул я, подбежав к хозяину дома. – Сколько ты хочешь денег за то, чтобы вместо этого человека в портал вошёл такой красавец, как я?

– Э-э-э! – протестующе выдал парень и нахмурил густые брови. – Я уже заплатил за место в отряде!

– Перекуплю, – горячо заверил я пироманта, который алчно блеснул глазами. – Магический жезл устроит?

Я распахнул саквояж, продемонстрировав его содержимое. И только потом понял какую ошибку совершил. Тиф Крыса увидел кольца, цепочки и серьги. Мигом смекнул, что мне позарез надо в портал, и замычал:

– Маловато будет одного жезла… Да ты ещё небось украл всё это…

– Э-э-э, Тиф, какого лешего ты творишь? – навис над ним парень, косясь на подрагивающий овал. Он уже был готов вот-вот закрыться.

– Все эти вещи тебя устроят?! И вот ещё револьвер, – протянув пироманту разряженный ствол, торопливо выдохнул я, слыша за забором голоса преследователей. Кажется, они смекнули, где меня искать.

– Да, – улыбнулся Крыса и бросил парню: – А тебе я верну всё до медной чешуйки.

Я тут же нырнул в портал и мне будто обухом по голове дали. Поговаривали, что такое бывает во время первого переноса. А он для меня как раз являлся первым.

Сознание на какое-то время оставило моё тело. Но вскоре я стал приходить в себя. В ушах появился противный писк тысячи комаров. Перед глазами заколыхался туман, а в груди что-то засопело и заклокотало.

А когда мне удалось проморгаться, то я увидел не мирные руины, а полыхающий город. Из окон каменных особняков вырывались языки пламени, которые лизали украшенные барельефами фасады. Густой чёрный дым поднимался к небесам, скрывая клонящееся к закату солнце. Трещали объятые огнём деревянные перекрытия. Щёлкала лопающаяся от жара черепица. А откуда-то издалека неслись многоголосые злые крики, гневное конское ржание, скрежет металла и залпы выстрелов.

– Какого дьявола? – просипел я, принимая сидячее положение и оглядываясь. – Это же не Ибис.

Портал уже исчез, а мой саквояж оказался открыт. Жезл, револьвер и золотые побрякушки пропали. Надеюсь, Тиф не умыкнул в довесок мои трусы.

Сам Крыса и ещё семь человек обнаружились возле богатого на вид особняка. Все они оказались вооружены до зубов. Даже единственная девушка в отряде могла похвастаться приличной защитой. На ней красовалась зачарованная кольчуга до колен и круглая шляпа-артефакт со свисающими полями, из-под которых струились рыжие, как медь, волосы. В руке девчонки был зажат посеребрённый магический жезл, а на поясе висели ножны с рапирой и кобура с револьвером.

Девушка в стороне от прочих активно снимала с трупов горожан украшения и засовывала их в сумку. На вид ей было года двадцать три. И выглядела она, как опытная магичка, которую на мякине не проведёшь. Один я в своих обычных шмотках и без оружия смотрелся как бедный родственник. Но, млять, я и не рассчитывал попасть в такую жопу! А вот эти ребята знали куда шли. Но даже это не спасло их…

Внезапно солнечный свет ещё больше померк, точно звезду заслонила туча. Мощный порыв ветра поднял в воздух пыль с мелкими камешками, а затем с небес на группу Тифа пролилась целая река оранжевого трескучего пламени.

Я шустро рухнул обратно на брусчатку и прикрыл руками голову. Страшный жар коснулся меня и заставил затрещать волосы. Но дальше дело не пошло. Я не поджарился, как грешник на сковородке. А вот Крыса и его команда превратились в покрытые пеплом кости. Расплавились даже артефакты и ружья, похожие на внебрачных детей мушкетов и винтовок.

А всему виной стал пролетевший над улицей всадник на матером драконе с блестящей зелёной рыбьей чешуёй. После его «работы» выжить удалось только мне и той девке в шляпе. Она лишь подвернула ногу, когда метнулась в сторону от огня чудовища. А сейчас Рыжая по-пластунски ползла прочь от нестерпимого жара, выпучив в ужасе карие глаза, обрамленные пушистыми ресницами.

Я тряхнул головой с опалёнными волосами, вскочил на ноги и задумчиво посмотрел на саквояж. Чёрт с ним! В нём всё равно не осталось ничего ценного, а лишний груз мне сейчас ни к чему.

Оставив саквояж сиротливо стоять на брусчатке, я подбежал к девушке и протянул руку:

– Держись!

Она вцепилась в моё запястье мёртвой хваткой вампира, присосавшегося к шее юной красотке. Я помог девчонке подняться на ноги, обхватил её за тонкую талию и чуть ли не на себе попёр прочь.

– Дерьмо, дерьмо, дерьмо, – яростно прошептала незнакомка пухлыми потрескавшимися губами. – Никто не говорил о драконах… И что нам теперь делать? У Тифа лежало ещё одно кольцо-портал. Оно должно было вернуть нас в Золотой Град. А без него мы теперь тут сдохнем.

Девчонка была права. И если раньше я не планировал возвращаться в Золотой Град через кольцо-портал, то теперь… теперь я страстно жалел, что драконий огонь расплавил артефакт.

– Подруга, тебе мой вопрос может показаться глупым… Но мы вообще где? – заполошно спросил я, хватая распахнутым ртом горячий воздух.

– Как где? – изумилась она, выгнув ухоженные брови. – В Ибише.

– Твою мать! – с чувством выдохнул я и мучительно застонал, словно ударился мизинцем об ножку стола.

Всё встало на свои места. Мой шапочный знакомый ошибся в одной букве! Он думал, что Тиф отправляется в Ибис, но он собирал отряд в Ибиш! А это уже совсем другой расклад. Эта часть континента была охвачена огнём войны между союзами гильдий!

Похоже, Тиф Крыса решил в разгар захвата города пограбить особняки и добить раненых одарённых, ежели таковые попадутся. Подобные рейды были рискованными, но частенько хорошо окупались, так что всегда находились те, кто готов был сыграть по-крупному. Но я-то сюда попал из-за рокового стечения обстоятельств! Однако делать нечего… надо как-то выбираться отсюда.