Восхождение миротворца

Глава первая. Чья истина истинней?

От дыма становилось трудно дышать. Было слышно, как снаружи огонь подбирается к стенам дома. Издали доносился треск соседних горящих построек. К рассвету лесная усадьба превратится в пепелище.

Меченосцы столпились вокруг поверженной на колени женщиной со скрученными за спину руками, наблюдая с холодными лицами за действиями своего предводителя. Девочка лет десяти с растрепанными черными прядями волос сжалась на полу, глядя на обагренный кровью меч, поблескивающий в яростном огне факелов.

— Не надейся на быструю смерть, — произнес глава меченосцев. — Ты будешь умирать медленно, глядя на такую же смерть своей маленькой ведьмочки.

Столпившиеся меченосцы молчаливо ждали, с безучастными лицами. И лишь в глазах одного из них блеснул живой огонек.

— Что, уже и пытки стали позволительны воинам Меча справедливости? — молодой меченосец выступил вперед и остановился, встретившись со стальным взглядом предводителя.

— Мы вершим справедливость. Мечом. И поступаем с ними человечней, чем они с нами.

— Ты миротворец, — произнес воин уже гораздо тише, — и твое призвание…

— …Там, где вражда, сеять мир. Который невозможен, пока живут такие как муж этой ведьмы.

— Но при чем здесь они?

— Выйди вон!

…Едва рыцарь вышел из дома, предводитель жестко махнул рукой:

— Не мучь себя и свою дочку, колдунья. Призови своего мужа, и останетесь в живых, — он немного помедлил и, не дождавшись от женщины ни звука, бросил брезгливый взгляд на черноволосую девочку. — Начинайте.

Дом потряс громкий женский крик.

— Только не ее! Не смейте! Убейте меня, я все равно не предам своего мужа!

Глава меченосцев ее будто не слышал.

— Я приказал начинать.

Здоровенный бородатый соратник протянул к девочке вымазанную кровью руку; другой рукой он сжимал тлеющий факел.

— Умоляю, нет!!!

Ее никто не слушал. Бородач поднес к девочке факел, и та вскрикнула так пронзительно и с таким ужасом, что все невольно обернулись. Бородач в нерешительности взглянул на главу меченосцев.

— Продолжать! — закричал тот и грубо вырвал у соратника факел. От неожиданности тот выпустил девочку.

— Стойте… — женщина захрипела. — Я сделаю… сделаю то, что вы хотите.

Предводитель дал знак: двое воинов разжали хватку, освобождая женщине руки. Охваченный на миг гордостью за успех своего плана, глава меченосцев позабыл осторожность. Но что, казалось, могла ему сделать стоящая на коленях женщина?

«Я спасу тебя, доченька, пусть даже так…» — прошептала она одними губами. Предводитель интуитивно почувствовал ее намерение, глаза его загорелись яростью, он метнулся вперед, вскидывая меч, но тут полыхнуло яркое пламя…

…Марк заворочался во сне, перевернулся набок, судорожно глотнув воздух. Картина горящей лесной усадьбы растворилась, к его огромному облегчению. Он перенесся в совершенно иное место — болотистый лес, окутанный белой дымкой тумана. Туман клубился и плыл, окружая маленькую болотистую полянку. Предводитель Меча справедливости стоял здесь. Та же могучая хватка, та же широкоплечая фигура, но лицо… лицо было иным. Вместо стального хладнокровия оно источало злобный страх, глаза, выражавшие некогда могучую силу, лихорадочно бегали как у помешанного. Грудь его быстро вздымалась, он судорожно дышал, охваченный не то ужасом, не то лихорадочным возбуждением. Из тумана к нему приближался некто в балахоне, скрывая под капюшоном лицо.

Угнетающие воспоминания захлестнули Марка, возвращая к его самому страшному кошмару, который он тщетно пытался забыть. И хотя место это не было похоже на Белое забвение, Марку почудилось, что он здесь был когда-то…

Некто приближался; одеяние его было ни светлым, ни темным, но чем-то мокрым, неопределенного цвета. Очертания тела, казалось, постоянно меняются, при каждом шаге. Существо шло к предводителю меченосцев, и густой туман стелился за ним, скрывая все, что оставалось за спиной.

Меченосец стоял к нему лицом, пребывая в страхе и ненависти. Окружавшая поляну толща тумана каким-то образом не оставляла шансов на бегство; воину оставалось только поднять меч и, упершись ногами в зыбкую почву, приготовиться к схватке. Он не сподобился даже на это; просто стоял и смотрел, как приближается зловещее существо — холодно, неотвратимо.

— Убирайся прочь, мертвая нелюдь! — прошипел глава меченосцев.

Существо безмолвно остановилось, не доходя до него шагов пять. Лицо его по-прежнему было скрыто под капюшоном, и неясно даже, человек это или нет: он как бы и дышал, и не дышал, и жил, и не жил.

— Я ничего не должен тебе, слышишь?! — крикнул меченосец и судорожно вскинул меч. Оружие в его руке едва держалось, он трясся. — Ты проклятый! Убирайся в свой мир мертвых!

Глава Меча справедливости, не знавший себе равных в поединках, вел себя как загнанный беглец, скованный отчаянием и обреченностью. Его противник стоял неподвижно, выражая одним лишь своим присутствием страшную необратимость. И глухой голос, вырвавшийся из-под капюшона, произнес:

— Нет. Проклят не я, а ты, миротворец. Поэтому я и здесь.

— Зачем ты преследовал меня?

— Чтобы исполнить завет. И совершить волю рожденного тобою Проклятия.

— Кто ты?! — выпалил в диком крике меченосец.

Капюшон медленно откинулся, отрывая лик существа.

— Твоя судьба, миротворец.

Ужас праздновал победу.

…Марк изо всех сил рванулся из сна в явь, чтобы не увидеть даже на ничтожный миг это лицо! Мысли разбегались, перепуганные и неясные, но наконец, рассудок, давясь тошнотворностью происходящего, с облегчением вырвался из мучительного сна. Марк проснулся в саду возле дома, учащенно глотая воздух.

«Это видение, этот сон каким-то образом напоминание мне о том, что меня ждет. Прошлое одного из миротворцев является моим будущим».

Нужно принять решение: бороться с этой судьбой или сразу отступить. Он пойман в паутину, сплетенную Проклятием миротворцев. Там, в Белом забвении он последовал за искушением и на какой-то миг стал его рабом. Для того чтобы Проклятие воплотилось, этого мига оказалось достаточно.

Кто теперь поможет ему справиться с тем, чего он не понимает? Кто подскажет, что делать, когда за тебя все решено неподвластными человеку силами? Епископа Ортоса больше нет, а кто еще кроме него мог рассказать о Проклятии? Королева Сильвира? Ее еще нужно дождаться. И поможет ли она ему? Марк вспомнил, какие надежды возлагал когда-то на пророчество Эйренома, и что оно ему дало? Теперь он ни на кого не возлагал надежд, надеясь лишь на то, что шанс победить это Проклятие у него все-таки есть. И боялся думать о том, какую цену, возможно, придется заплатить за эту победу. Он потерял Ортоса, а кроме епископа ему еще есть кого терять.

Марк поднялся, продирая глаза после дневного сна, осмотрелся. Вопреки всем мрачным мыслям вокруг было чудесно; недаром ведь называли это место Зеленой идиллией. После непродолжительного урагана в долину вернулась жаркая солнечная погода. На лужайке возле домика Иалема вновь поднялись густые травы, а садовые деревца расправили поникшие ветви. Немного растолстевший Скороног пасся неподалеку, у леса.

Прошло три недели с той страшной ночи в Лунном лесу — прошли тревожные дни Марка, когда ему грезились схватки и погони, будто он все еще там — бежит, сражается, спасается, спасает. Отвлекая себя от неприятных мыслей, Марк посмотрел в небо и задумался: как все-таки быстро меняется его жизнь в этом мире. После молитвы-присяги в Иероне он поверил в себя, поверил, что жизнь не напрасна, и ему есть для чего жить. После Белого забвения он снова изменился: в нем открылась внутренняя сила; и, несмотря на преследующие его вспышки неконтролируемых амбиций, эта сила во многом взращивала в нем отвагу. Смерть епископа и ночной поход в поместье Амарты опять изменили его.

«Может быть, мне предстоит изменяться всю жизнь, до конца моих дней? И день, когда я перестану изменяться, будет последним в моей жизни?»

Помимо Флои и Никты освобожденных пленников было пятеро: двое воинов Теламона, двое местных крестьян и мелисский купец. После допроса у Теламона крестьяне поспешили домой к семьям, воины остались в гарнизоне, а купца отправили с первым караваном в Мелис. Теламон, конечно, возмущался самовольством Седьмого миротворца, но не громко: он не мог не обрадоваться возвращению двух своих людей, за которых теперь не придется отчитываться перед Этеоклом.

Как оказалось, похищение Флои и Никты произошло именно так, как определил Калиган. Флою похитили по дороге в гарнизон вместе с двумя воинами. Услышав об этом, хранительница вырвалась из дома и бросилась в погоню. Вооруженная лишь метательными кинжалами, которые люди Теламона не заметили под складками одежд, она таки настигла похитителей, но, ясное дело, справиться с ними не смогла.

Никта и далее оставалась неразговорчивой, а к Флое не сразу вернулась ее жизнерадостная говорливость. После темницы Амарты она изменилась. Первые дни она лежала в доме, почти не выходя из комнаты. Лицо ее поблекло и осунулось, глаза распухли от слез. По ночам Марк слышал как она вскрикивает, пробужденная страшным сном, плачет, то вспоминая пережитое, то горюя за епископом. Слышал Марк и как хранительница утешает ее, шепча что-то вроде «не бойся, я рядом, верь», и понимал, что только поддержка Никты в темнице спасла ее от необратимого отчаяния.

На поправку Флоя пошла через неделю. Изменения в ней были очевидны. Она снова начала сиять радостью жизни, смеяться и шутить, но в глазах ее теперь читалась глубокая задумчивость. Она стала задавать вопросы о силах тьмы, о темных существах, о борьбе добра и зла. Как-то Марк услышал, что она просит хранительницу научить ее владеть оружием и просит настойчиво. Но как Марк знал из собственного опыта, хранительница не умела учить. Она могла что-то подсказать, чем-то ободрить и надоумить, но у каждого воина, по ее убеждению, был свой путь меча.

С Никтой у Калигана отношения не сложились. Марку казалось, что она недолюбливает учителя, памятуя какую-то давнюю обиду. Да и сам Калиган относился к ней без особого понимания. К тому же он имел неосторожность предложить ей вернуться в Сонную дубраву. Зная, как неприятны ей мысли о возвращении, Марк почувствовал, что ссора между Никтой и Калиганом неизбежна. И угадал.

— А тебе, учитель, не пора ли вернуться в Дикие горы и заняться своими варварами? — с вызовом ответила она.

— Жду не дождусь этого благодатного часа! — помпезно высказался Калиган. — Этот час придет, как только я исполню завещание Ортоса и приведу миротворца туда, куда он призван.

Причин этой неприязни Марк не понимал, хранительница никогда не говорила с ним о Калигане. Он попробовал узнать что-то от Флои, но хранительница даже от нее скрывала свою тайну. Однако Флоя и не нуждалась в понимании причин. Неприязнь к Калигану передалась ей сама собою. Флоя как и раньше проводила время с подружкой Никтой, а учителя всячески сторонилась. Напряженность в доме Иалема усилилась.

Потому Марк был немало удивлен, увидев одним вечером в саду, как Флоя непринужденно разговаривает с Калиганом:

— Что в мастерстве следопыта самое главное? — спрашивала она.

— Умение распознавать обстоятельства. Сумеешь правильно оценить врага — это уже половина победы. Сумеешь узнать след — считай, нашла то, что ищешь.

— А ты научишь меня владеть оружием?

Калиган свысока посмотрел на ее маленькую фигуру.

— Это тебе совершенно ни к чему.

— Как?

— В тебе есть нечто большее, чем способность к ручному оружию.

— Что может быть большим?

— То, что я назвал самым главным в мастерстве следопыта.

— Распознавать обстоятельства? Я? …Я думала, умру от страха, когда на меня набросили сеть эти твари! Я чуть не умерла, когда меня тащили через весь лес!

— С тобой не было того, кто бы смог тебя защитить. В этом не твоя вина. Умея сражаться, ты бы ничего не сделала сельвархам.

— Умей я сражаться!..

— Никтилена умела сражаться. Ей это не сильно помогло, — проговорил Калиган не без издевки. — Беда всех воинов в том, что в минуту опасности они полагаются на свое оружие и свои боевые навыки. И этим очень сильно ограничивают свои силы. Ты не владеешь оружием, а потому твои способности гораздо шире. Вот как использовать их я тебя и научу.

Погруженный в раздумья Харис ходил босиком по лужайке с обнаженным торсом, красуясь свежими шрамами на животе и спине. В нем тоже что-то изменилось после той ночи. Он стал больше думать и меньше донимать друзей воинственными сказаниями. Марк не раз видел Хариса на взгорке неподалеку. Он смотрел на закат солнца и долго о чем-то думал.

Вскоре Марк узнал, что поместья Амарты в Лунном лесу больше не существует. Воины, посланные Теламоном, сожгли все, не встретив никакого сопротивления: ни одного мага, ни даже прислужника. Похоже, Амарта смекнула, что к чему, и заблаговременно покинула дом. Бой вспыхнул на обратном пути, когда воины расслабились, и нападения не ждали. Толпа сельвархов — не меньше тридцати — набросились на пеший отряд с двух сторон, нанося тяжелые увечья. Когти, пасти и тяжелые дубины работали исправно. Прежде чем отряд успел перестроиться для обороны, сельвархи понеслись обратно в лес, волоча в сетях нерасторопных воинов. Опомнились лучники, вслед владыкам леса засвистели стрелы, но без успеха. Итог короткой схватки был плачевным. Шестеро лучников погибли, пятнадцать были ранены, четверо пропали без вести. Такова была расплата Амарты за сожженное родовое поместье. И никто не питал надежд, что на этом возмездие закончится. После этого Марк не видел Теламона, но слышал от патрульных, что эмиссар в ярости: постоянно орет на подчиненных и придирается ко всякой мелочи. Но, судя по тому, что Теламон не бросил все войска на борьбу с сельвархами, а наоборот, усилил охрану Зеленой идиллии, Марк заключил, что с головой у королевского эмиссара пока все в порядке.

Автолик тайно посетил Марка сегодня утром:

— Я возвращаюсь в Мелис. Ты со мной?

— Я? В Мелис? — не ожидав такого приглашения, Марк растерялся. Но спустя всего малейшую долю секунды в голове его пронесся удивительный вихрь воспоминаний: чарующая Роща дриад, летний вечер… и Меллина! Та, о которой он вспоминал, как о самом приятном эпизоде в этом мире. Та, о которой он мог только мечтать, не имея денег и возможностей приехать в Мелис. Неужели это возможно сейчас?!

— Я предлагаю тебе сразиться с серыми магами в завершительном состязании на Светлой арене.

Марк подумал, что ослышался, потом решил, что Автолик попросту неостроумно шутит:

— Да брось ты. В прошлый раз я провалил все, что только возможно провалить.

— Не скромничай, ты отлично сражался. К тому же мне некем тебя заменить.

— Опять турнир? Опять позор?

— Позора не будет, мы победим с честью!

— Это серых-то магов? Как в прошлый раз, да?

— Прошлого не повторится!

Марк препирался без особого усердия. Мысленно он уже все решил, не задумываясь. Меллина влекла его как нечто удивительное — единственное светлое воспоминание о том злополучном походе через Мелис.

— Но как ты ухитрился дойти до завершительного состязания, да еще и с теми, от кого мы уже терпели поражение? — спросил Марк, скрывая возбужденные чувства.

— В этом году на Светлой арене выступили пять команд: серые маги, учителя богатства мелисской Гильдии золотого динара, философы из Школы душевного покоя, странники вселенной и мы, аделиане Ордена вольных стрелков. Странники, проиграв скрягам, встретились с серыми магами; понятное дело, те с ними справились шутя. После того, как мы проиграли серым магам, на арене сразились скряги и философы покоя, и признаться, Гильдия золотого динара еще никогда не испытывала такого позора. Философы сокрушили их вдребезги, доказав, что никакие сокровища не смогут заменить душевного покоя. Их софронистир звучал бесподобно: «Накапливаете богатства — потому что имеете пустые сердца!» …А потом мы, сами того не ожидая, лихо победили философов: без всякой враждебности, как на дружеском состязании. В итоге, безусловными победителями стали серые маги, имея за собой две победы; по одной победе было у философов, скряг и у нас. Но поскольку наибольшее количество баллов заработали мы, то, согласно правилам турнира, судьи допустили к состязанию именно нас. Через двенадцать дней состоится наш выход, так что поторопись с решением. На счет денег на дорогу не беспокойся, я за все заплачу.

— Автолик…

— Это твой выбор, я не настаиваю. Просто подумай: от твоего выбора может зависеть исход турнира. Я буду ждать тебя завтра на рассвете. Если ты не придешь, я ни в чем тебя не виню. Но у меня больше нет человека, на которого я мог бы положиться.

Ни на миг не забывая о Меллине, Марк хотел согласиться сразу, но решил повременить. Чего доброго, Автолик еще догадается о его тайне!

…Марк прервал свои мысли об утреннем разговоре, заметив идущую к нему хранительницу: часа три назад он делился с ней мыслями о предложении Автолика. Одетая в свои темно-коричневые одежды, она по обыкновению шла грациозно и легко.

— Что ты решил? — спросила хранительница, присев рядом.

— Наверное, я соглашусь.

— Почему?

— Понимаешь, он… спас меня, когда мы бились с сельвархами, пошел со мною в поместье. Я не знаю, что бы я делал без него. Он спас меня с Харисом… кстати, вас с Флоей тоже.

— И ты не можешь ему отказать.

— Не могу.

— Ты сам загоняешь себя в рабство. Если человек спас тебе жизнь, это не значит, что он может распоряжаться ею.

— Ладно, не будем, — Марк решил быть честным. — По правде, я и сам не прочь поучаствовать в турнире. Это всего лишь игра. Хороший способ отдохнуть. После того, через что я прошел в ту ночь, Светлая арена кажется мне детской забавой.

— Так бы и сказал, — вроде как посерчала хранительница. — А то мне неловко стало: ты спас меня, а я упрекаю тебя за софрогонию.

— Будь свободной и упрекай меня за все, что считаешь нужным, — сказал Марк и дружелюбно усмехнулся. Она усмехнулась тоже.

— Если решил ехать — езжай, я тебя не смогу разубедить. А я пока побуду здесь. Кое-что разузнаю.

— Это секрет?

— Нисколько. Я хочу узнать, кто убил Ортоса.

Они недолго помолчали.

— Думаешь, это Амарта? — спросил Марк.

Образ черной колдуньи всегда вызывал в нем неприятные чувства. Марк меньше всего хотел, чтобы в нем сейчас разжигалась ненависть к Амарте. А кроме ненависти после ночного похода у него появилось непонятное чувство вины — абсолютно иррациональное.

— Почему она так ненавидит меня? — растерянно спросил он. — Что я ей сделал?

— Как миротворец ты виновен в ее глазах уже в том, что существуешь.

— До сих пор не пойму, в чем причина такой ненависти.

— Надеюсь, королева Сильвира откроет тебе эту тайну.

Марк вздохнул.

— Даже если так, я чувствую, что Амарта будет и впредь меня преследовать пока я жив.

— Или пока жива она.

Марк насторожился.

— Хочешь сказать, что мне суждено либо погибнуть от ее рук, либо… самому стать убийцей?

— Нет, что ты. Тебе надо встретиться с ней с глазу на глаз и все решить словами.

Покачав головой, Марк невесело усмехнулся:

— Ее словами будет «динамис пневма», в лучшем случае. Кстати, не знаешь, что это означает?

— Это заклинание силы духа. Чем тверже у человека внутренняя воля, тем сильнее действует ударная сила заклинания.

— А Хайма Катара?

— Что-о? — хранительница встрепенулась с тревогой. — Амарта наслала на тебя Заклятие крови?

— Да, но я отразил его. Оно ударило ее саму. Не зря ты учила меня антимагии. А что оно такое?

Хранительница недоверчиво и с опаской изучала его глаза.

— Поменьше говори об этом заклятии. А лучше не упоминай его никогда.

— Но почему?

— Иначе тебя сочтут тем, кем бы ты не хотел быть. Всей душой надеюсь, что Амарта допустила какую-то ошибку, хоть это и очень странно.

Больше она объяснять не собиралась.

— Почему ты недолюбливаешь Калигана? — задал Марк давно интересовавший его вопрос.

— Я хорошо знаю его. Он часто останавливался в моем доме вместе с Ортосом и Шестым миротворцем… А потом бросил их! — резко закончила хранительница, не желая говорить дальше.

— Тогда почему ты разрешила Флое учиться у него?

— Несмотря на все, что я думаю о Калигане, он хороший учитель. Он научит ее всему, что ей необходимо знать, — произнесла хранительница вынужденно.

Марк потоптался в старых кожаных сандалиях, подаренных Иалемом. Его летние ботинки после ночной вылазки пришли в полную негодность. Он выбросил их с легкой грустью по дому: это была последняя вещь из родного мира. Плащ, туника, даже нижнее белье — все на нем было каллиройское.

— Не понимаю, как ты решилась броситься в погоню за сельвархами?

— Так же как ты решился пойти в поместье Амарты. Я живилась той же силой.

Она глянула на него с улыбкой, и Марк был приятно удивлен, что хранительница больше не считает себя старшей и смотрит на него как на равного.

— Передай Автолику, что я до конца своих дней буду благодарна ему за помощь.

Они пошли в дом, так как пришло время обеда. За столом восседал главенствующий Калиган, по краям сидели Иалем, Харис и Флоя. Обеды в эти дни были отменными: каждый день на столе появлялось мясо, сыр, молоко, сливки, разнообразные овощи, фрукты и соки. Учитель Калиган любил поесть от души, а денег у него хватало. Марку показалось странным, откуда у следопыта, путешествующего по горам и лесам, столько динаров, но позже он узнал, что Калиган временами преподает в аделианской Школе рыцарей Южного оплота. Также, он получил неплохое жалование из королевской казны за переговоры с горными варварами.

Когда блюд на столе почти не осталось и все взялись за чаши с бодрящим соком гранатовых яблок, Марк решился заявить:

— Кстати, Калиган, я еду в Мелис на турнир Светлой арены… с Автоликом.

Учитель не выдал никаких эмоций и даже не удосужился опустить чашу. Зато Харис воодушевленно вскинул голову, встряхнув волосами, уложенными в благородную рыцарскую прическу, а Флоя вскрикнула с восторгом:

— Прекрасно! Просто чудо! Когда едем?

— Завтра на рассвете.

— Так скоро? — Калиган изобразил удивление. — И у тебя хватает монет, чтобы проехать через Горную таможню?

Учитель спрашивал с вызовом, ожидая, что Марк сейчас начнет просить денег, но он невозмутимо ответил:

— Автолик обещал заплатить за меня. Ты поедешь с нами?

Калиган отпил из своей чаши и причмокнул:

— Стало быть, ты уже все решил и в моем совете не нуждаешься?

— А ты, конечно же, против!

— Ты прав, против.

— Калиган, в чем дело?

— Я не против софрогонии как таковой, но против того, чтобы ты связывался с Автоликом, — закусывая огромным красным яблоком, заявил учитель.

— Три недели назад я связался с ним, и если бы не его помощь…

— Одно дело, когда он твой соучастник и совсем другое, когда ты соучастник в его делах. Ты очень мало его знаешь.

— А он не тот за кого себя выдает? — усмехнулся Марк. — Может быть, ты его и в убийстве подозреваешь? А что, вполне правдоподобно! У него лук со стрелами, длинный плащ, правда, на меня совсем не похож, но кто знает, вдруг он умеет принимать чужие обличия?

Не переставая хрустеть яблоком, Калиган измерял Марка взглядом своих прищуренных глаз, в которых сейчас ничегошеньки не выражалось:

— Перестань острить, у тебя это получается хуже, чем у морфелонского базарного клоуна. Ни в каких убийствах я Автолика не подозреваю. Просто я пять лет учился с ним в Школе рыцарей и прекрасно помню его нездоровую тягу ко всем состязаниям. В Школе он был всегда первым в любых играх. Ничего другого для него не существовало. Никаких доводов взяться за ум он не слушал. Софрогония стала его идолом.

— И за это его преследуют? — неодобрительно спросила хранительница.

— Его преследуют за преступления против Армии Свободы, хотя, по правде, пока еще недоказанные. И если уж быть до конца откровенным, Теламоном в его поисках движет не только долг королевского эмиссара. Он учился со мной и Автоликом в Школе рыцарей.

— Вот так-так! — сказал Марк, присвистнув. — Начинаю понимать усердие Теламона в исполнении своих обязанностей. Он, конечно же, завидовал Автолику из-за его успехов и хочет отыграться.

— Теламон — мой друг, Маркос! — предостерегающе заявил Калиган, и обыденная полуулыбка исчезла с его уст, что случалось крайне редко.

Марк устал удивляться откровениям Калигана, а последнее его сильно задело:

— Если он твой друг, то почему ты так заботишься обо мне, несчастном, которого Теламон желает видеть за решеткой?

— Если бы Теламон не был моим другом, ты бы до сих пор сидел за этой решеткой, — сдержанно проговорил учитель. — Теперь о главном. Вижу, ты не слишком считаешься с пророчеством Эйренома, которое говорит, что вершина твоего призвания не в Мелисе, а в Амархтоне.

Марк прищурился с подозрением. О пророчестве он с Калиганом почти не говорил и, следуя наставлению епископа, никому кроме королевы Сильвиры открывать его не собирался. Однако о том, что Седьмой миротворец призван в Амархтон, учитель откуда-то знал.

— Почему ты так в этом уверен?

— Не обязательно быть пророком, чтобы это понять. Миротворцы появляются там, где больше всего нужны, — пояснил Калиган. — Так вот, через месяц-другой состоится битва за освобождение Падшего города. Не думал ли ты подготовиться к этому знаменательному событию?

— Сначала я должен встретиться с королевой Сильвирой, — ответил Марк, зная, что возразить. — Мне Ортос так велел.

— Согласен. Но королева Сильвира сейчас в Морфелоне. По возвращении она будет проезжать недалеко от Зеленой идиллии. Так что самое лучшее, что ты можешь сделать, чтобы встретиться с ней — это остаться здесь.

— Королева будет проезжать через Мелис, — неожиданно сказала хранительница. — Марк сможет там встретиться с ней. Намного раньше, чем в Зеленой идиллии.

За столом воцарилось молчание.

— А чего это я с вами спорю? — спросил как бы сам у себя Калиган. — Седьмой миротворец волен поступать как душе угодно. Я ж не наставник его, а всего лишь проводник. Езжай, ты же и так все решил.

Напряженность наступившей тишины отразилась на лицах всех присутствующих. Марк, понимая, что все ждут его ответа, поспешил заключить:

— Я еду на рассвете. Только я и Автолик. Пойду собираться.

Но вместо того, чтобы отправиться собирать вещи, Марк вышел во двор. И не успел он отойти и трех шагов, как за ним вышла хранительница.

— Спасибо, что поддержала меня, — сказал Марк. — Твой голос стал решающим.

— На что и рассчитывала, — кивнула она, явно довольная своей маленькой победой над Калиганом. — Только не вздумай теперь менять свое решение и не ехать в Мелис.

— Этому не бывать, — он восторженно вскинул голову, тут же испугавшись, что может неосторожно выдать главную причину своей поездки в Мелис — очень-очень личную.

— Ты настроен решительно, — хранительница наклонила голову, хитро поглядев через прищуренные веки. — Неужели Светлая арена тебя так влечет?

Марк ощутил свое бешенно колотящееся сердце: ему снова с ужасом пригрезилось, что хранительница что-то знает о Меллине.

— Меня многим привлекает Мелис, — уклончиво ответил он, спеша отклонить разговор в сторону. — Что тебе привезти?

Она глянула на него с недопониманием, и Марк успокоился: никакого намека на Меллину в ее взгляде не было.

— Ну, я хотел спросить… если у меня появятся деньги, что тебе привезти из Мелиса?

— Очень мило, — расплылась в улыбке хранительница. Марк не без удовольствия заметил, что щеки ее чуть-чуть покраснели.

— Так что же?

— Пояс метательных кинжалов, — быстро выговорила хранительница, и девичья улыбка на ее лице приобрела воинственный оттенок. — Те, что мне подарил Автолик остались в телах сельвархов.

Марк кивнул и, польщенный ее изменившимся отношением к нему, впервые решился положить ей руку на плечо.

— Обещаю.

Патрули воинов Армии Свободы, проходящие вдоль прилегающего к поселку Лунного леса, придавали уверенности — Марк почти не беспокоился за оставшихся друзей. Но в это утро патрули заставили его поволноваться. Ему пришлось прятаться, выжидать и всячески прятаться от зорких глаз лучников. В такую рань воины могли заподозрить неладное, проследить за ним и обнаружить лесное убежище Автолика. Прокравшись в лес незамеченным, Марк нашел вольного стрелка в оговоренном месте, у простенького шалаша из ветвей какого-то крупнолистного дерева. Тот был готов к походу: кожаный вещевой мешок висел через плечо, а из-за спины его торчали перекрещенные лук с колчаном и меч в чехле.

— Хочу уточнить один момент, Автолик, — сказал Марк, ощущая отголоски сомнений в своем решении. — Для чего мы едем на Светлую арену?

Автолик не удивился вопросу, видимо, отвечать на него ему приходилось не раз.

— Есть две цели: общая и личная. Первая — открыть людям другой взгляд на мир. А вторая… я уже когда-то говорил тебе, что хочу совершить свой подвиг. Вообще-то, общая и личная цели переплетены, я бы не хотел, чтобы они существовали отдельно друг от друга, понимаешь?

— Понимаю. Теперь и мне нужно определиться с личной целью.

К полудню Марк и Автолик достигли Великого торгового тракта, где присоединились к купеческому каравану из Южного оплота. Купцы здесь были самых разных возрастов и сословий. Молодые и старые, одетые скромно и красующиеся яркими золочеными одеждами. Одни везли свой товар в больших крытых повозках, другие — в маленьких тележках. Товар был самый разнообразный: различная посуда, ковры, ткани, ювелирные изделия, вина, благовонные масла, экзотические фрукты, домашняя утварь и множество всякой другой всячины. Говор купцов был очень быстр и неразборчив; вечно суетливые, они спешили обговорить свои дела, словно им было мало семи дней пути. По обрывкам фраз Марк понял, что большинство купцов любят торговать в Южном оплоте. Тамошние горожане честны, а на базарах царит порядок, тогда как в Мелисе и Морфелоне купцы часто страдают от воров и мошенников.

Странным показалось Марку то, что купцы нередко вспоминали Амархтон как крупнейший торговый город Каллирои. По тем мрачным описаниям Падшего города, которые он слышал раньше, сложилось впечатление, что там живет одна нечисть, а оказалось — это самый густонаселенный город. Марк не преминул спросить об этом Автолика.

— Амархтон по-прежнему остается богатым городом, но это богатство — с темной стороны, — объяснил Автолик. — Там процветают самые изощренные грехи человечества. Город обогащает нечестивых купцов, торгующих черно-магическими книгами, амулетами, зельями, эликсирами и прочей мерзостью. Заправляет в Амархтоне собрание магов, именуемое Темным Кругом, за которым стоит сам Темный Владыка Хадамарт.

— И горожане согласны с таким правлением?

— Почти все считают, что правители города — маги Темного Круга, но те — лишь исполнители темной воли Хадамарта. Я был недавно у стен Падшего города, проезжал через Выжженные земли и Селения проклятых, был в Меликерте — портовом городе Южного моря, тоже когда-то порабощенном нечистью. Хадамарт спешно собирает армию, его жрецы приносят огромные жертвы божеству греха Амартеосу, смерти — Танатосу и вечной гибели — Гадесу. Темный Владыка готовится к великой битве.

— Кто он такой? Архидаймон?

— Согласно древним преданиям, против человеческой расы восстали в непрестанной войне даймоны, архидаймоны и теоиты. Теоиты являются князьями тьмы, называемыми также властелинами поднебесья. По своей природе они — нечто вроде могучих духов, обладающих темной энергией, которая движет полчища подчиненных им даймонов. Теоиты редко воплощаются в материальные тела — для этого нужны большие жертвы, и к тому же, ни одно тело не сможет служить теоиту долго. Сами теоиты чувствуют себя слишком скованными в материальном теле, потому воплощаются только по крайней необходимости. Хадамарт — один из теоитов. Его власть укреплена благодаря культу Амартеоса, божества греха. Хадамарту служат только особо приближенные жрецы, но далеко не каждый из них может увидеть его лично. Хадамарт скрывается от людей и не ищет поклонения себе. Для него важно, чтобы все горожане поклонялись тем или иным способом Амартеосу, так как в этом божестве заключается главный источник силы властелинов, подобных Хадамарту.

— Не слишком ли громко мы называем врагов — «властелины»?

Автолик усмехнулся так, словно они обсуждали иерархию муравьев, а не могущественных врагов человечества.

— Они всего лишь властелины поднебесья. А с нами — Властелин Небес.

За небольшую плату Автолик арендовал у погонщика двух верблюдов, и дальше друзья двинулись верхом. Для Марка эта езда оказалась куда большим испытанием, чем на лошади. Верблюд был упрямым и непослушным; постоянно раскачиваясь между двумя горбами, Марк боялся свалиться вниз. Автолик же уверенно сидел на своем двугорбом и даже помогал Марку, держа поводья его верблюда. Этот поход стал для Седьмого миротворца мучительным испытанием, зато на привалах он чувствовал себя счастливейшим человеком.

Торговый тракт через пустыню оказался намного приятнее той дороги, которой Марк шел в Зеленую идиллию. По дороге встречались тенистые оазисы с мелкими водоемами.

На ночь купцы предпочитали ставить шатры, но большинство путешественников ложились под открытым небом. Марк вспомнил о ночных пауках и скорпионах, и ему расхотелось спать.

— Странно, а я как-то не замечаю этой живности, — удивился Автолик. — Но если тебе они так неприятны, могу посоветовать одну молитву. Я часто молюсь ею, когда приходится спать в опасных местах: «Сплю спокойно и не тревожусь, ибо Хранитель хранит мой сон». После этого отбрасываешь все тревоги и спишь. И ничто тебя ночью не тревожит.

Марк заметил, что другие путешественники тоже беспокоятся о спокойном сне: кто-то наглухо задраивал шатер, кто-то растягивал вокруг себя волосяной аркан, надеясь, что насекомое, натыкаясь на жесткие ворсинки, не сможет переползти через него, кто-то обкладывал себя магическими камешками, светящимися в темноте. Марк последовал совету Автолика, смиренно помолившись на ночь, и то ли молитва подействовала, то ли толпа ворочающегося, храпящего народа распугала всю живность, но до утра его никто не побеспокоил.

Наконец, когда Марк научился держаться на верблюде и вертел головой без страха упасть, рассматривая пустынные пейзажи, он решился задать Автолику давно интересовавший вопрос:

— Я слышал, у тебя неприятности с Армией Свободы. Почему тебя преследуют?

Автолик смутился от такого вопроса и чуть нахмурил брови:

— Меня обвиняют в том, будто я сею рознь между аделианами разных школ и орденов. Но на самом деле князья Южного оплота недовольны походами нашего ордена против Хадамарта. Мы не раз устраивали нападения на караваны служителей Хадамарта и Амартеоса, сжигали все, что они везли в Амархтон, а иногда даже освобождали пленников. Каждый раз даймоны Хадамарта совершали рейды возмездия против Южного оплота, думая, что за нашими набегами стоит королева Сильвира. Понимаешь, почему южане меня э-э-э… недолюбливают?

— Понимаю. Вам следовало прекратить набеги… я так думаю.

— Мы это сделали. Но приказ королевы о моем аресте остается в силе. Теламон долго его добивался.

— Калиган рассказывал, что вы учились вместе в Школе рыцарей. Эта вражда еще оттуда?

Автолик мял в руках уздцы. На эту тему он говорил очень неохотно.

— В Школе рыцарей мы были молоды и глупы, имели горячие сердца и горячие головы, много отваги и немеряно дури. Каждый из нас преуспел в чем-то своем: Калиган блестяще овладел учительством, Теламон учился на эмиссара, а я был лучшим во всех играх и состязаниях. Калигана избрали учителем Школы рыцарей задолго до того как нас с Теламоном взяли простыми учениками. Семнадцать лет назад это было, а мне кажется, что и года не прошло, эх юность! Калиган часто спорил со мной, убеждал бросить игры и овладеть серьезной наукой и, пожалуй, был прав. Эти споры, в конце концов, разрушили нашу дружбу. Не одни споры, конечно, были и другие причины. С Теламоном все было иначе. Он хотел быть первым во всем и в играх тоже. Но всегда выигрывал я, и это нас рассорило.

— Тут тоже были еще и другие причины?

— Да, но я бы не хотел о них говорить. Мы с Теламоном давно не друзья, однако, служим одной идее и как аделиане уважаем друг друга.

— На счет его уважения к тебе у меня большие сомнения, — признался Марк. — Слышал бы ты, как он тебя называет!

— Что взять с грубого вояки-эмиссара? Он выполняет приказ. С особым усердием, конечно. Все дело в глубокой неприязни, которую нам вряд ли когда-нибудь удастся преодолеть.

Припасы, взятые Марком из дому, быстро закончились, но голодать им не пришлось. На привалах Автолик всего за несколько сиклей покупал готовую пищу, которую караванщики готовили на кострах. В основном это были рис с пряностями, хлеб, сыр и приятный утоляющий жажду чай. Автолик покупал понемножку разнообразных сушеных фруктов: нарезанные яблоки, груши, персики, абрикос, чернослив, финики. Сам он постоянно щелкал свои любимые фисташковые орешки.

К жаркому полудню третьего дня, караван проходил через Горную таможню. Грозные ворота из заостренных деревянных стволов, уступающие по высоте только морфелонским, окружали каменные смотровые башни. Видно, таможня приносила солидную прибыль властям Мелиса, если в ее обустройство вкладывали такие средства. Перед воротами гудела жизнь: кричали торговцы и путешественники, торгуясь на небольшом базарчике, дымили шатры, в которых готовили обеды для всех, кто имел деньги, ревели ослы, навьюченные поклажей, зевали улегшиеся в тени пальм верблюды.

Здесь караван отдыхал, пережидая пик зноя. А в это время крикливый мытарь в белой чалме делал обход, собирая пошлины. Автолик уплатил за себя и за Марка по десять динаров, что было не так дорого, по сравнению с тем, сколько платили купцы. Но, видимо, Мелис не напрасно славился как крупный торговый город, обогащавший многих предприимчивых купцов.

По левую сторону возвышались отвесные скалы, с которых начиналась острая гряда Скал ящеров. По правую — виднелись расплывчатые пейзажи Гор южных ветров.

Вечером седьмого дня друзья благополучно достигли Мелиса, отдали верблюдов и знакомыми улицами дошли до штаба Ордена вольных стрелков, служившего для Автолика родным домом. Отворил им все тот же молодой слуга, отчитавшийся: в отсутствие хозяина в доме ничего не случилось, комнаты прибраны, цветы политы.

— Молодец, Гай, спасибо, ты истинный слуга! — похвалил Автолик засмущавшегося юношу. — С сегодняшнего дня я повышаю твое жалование. Не отказывайся понапрасну — все равно казна пуста.

Искупавшись в прогретом за день искусственном водоеме, друзья наскоро поужинали жареной рыбой и овощным салатом. Автолик отправил слугу к остальным игрокам команды с новостью, что тренировки продолжатся с завтрашнего утра.

— У нас мало времени, Маркос, всего четыре дня. Нужно успеть подготовиться.

Кроме легкого волнения, Марк не испытывал особых тревог. Ему ли, прошедшему смертельную схватку с черной колдуньей, бояться шарика каких-то серых факиров! Лежа на летнем топчане и глядя в звездное небо, Марк мечтательно улыбался, представляя, как он выступит против гордого Яннеса. Внезапно в комнату вошел Автолик, и лицо его было встревожено:

— Только что вернулся Гай. Иолас сообщил, что Амарта в Мелисе объявилась. Вместе со своим отцом Эребом. Сегодня они встречались с серыми магами.

— И… что это значит? — спросил Марк, хотя смысл этих слов и так дошел до мозга костей.

Автолик прямо смотрел ему в глаза и, кажется, еще никогда не был так серьезен.

— Это значит, что состязание будет жарким.

Последующие дни выдались такими изнурительными, что даже присутствие в Мелисе заклятых врагов не настораживало. Тренировки Автолик проводил с утра до вечера; после них Марк не мог определить, что болит больше: голова или мышцы? Он передвигался как пьяный, удивляясь, как ему только удается запоминать атакующие и контратакующие изречения. По вечерам он понемногу упражнялся в подчинении разума своей воле, потому как чувствовал, что без дисциплинированного ума на поединок с серыми магами лучше не выходить.

— Нам необходимо вникнуть в учение серых магов, — говорил Автолик в перерыве между гонками с мечом по пустырю. — Они учат, что границы добра и зла размыты, что добро существует только в той форме, в которой каждый его себе представляет, а абсолютной истины не существует. Вершить справедливость, в их понимании, должен тот, в чьих руках сила, мораль же — удел слабых. Поэтому они так стремятся познать силу в мире магии и колдовства. Серые маги учат, что не существует истинной радости, счастья, любви, но все это относительно: согласно их учению, жизнь не делится на черные и белые периоды, она — серая, то есть добро и зло, свет и мрак, радость и горе, любовь и ненависть — все слито воедино. Отсюда и название — серые маги.

— Как нам противостоять им? — поспешил с вопросом Марк.

— Главное — чтобы наши слова не расходились с действиями. Этот поединок решающий, маги будут нарушать все запреты, что не противоречит их убеждениям. Мы же должны состязаться честно, не нарушая ни одного правила. В этом наша сила. Не поддавайтесь гневу, каким бы праведным он вам ни казался.

На этих тренировках Марк узнал немало метких изречений, однако, прекрасно понимал, что ко всем посланиям серых магов ему все равно не подготовиться. Многие, если не все ответы ему придется подбирать во время поединка.

— А как быть с заклятиями серых крыс? — хмуро спросил усатый ритор Клеант. — Нас не пустят на арену с зеркальными щитами.

Все засмеялись.

— Защищайтесь как умеете — с жаром ответил Автолик. — Будьте мудры, отражайте заклятия мечами, в антимагии вроде все соображаете.

Заклятия серых магов волновали Марка меньше всего. Он выстоял перед магией Амарты, сила которой Яннесу и не снилась. Важнее было сосредоточить память на словах мудрости.

— Автолик, а кто был искателем на вашем состязании с философами? — поинтересовался Марк невзначай.

Вольный стрелок указал большим пальцем себе в грудь.

— Я. А Иолас был лидером. Правила Светлой арены требуют, чтобы в командах было по шесть участников. Пришлось взять одного простачка из аделианской семьи. Предупредили его: не запускай и не отбивай метиды, и вообще, не путайся под ногами. Но не расслабляйся, искатель: философы покоя — новички на Светлой арене, а серые маги — закаленные мастера софрогонии. С ними будет гораздо жарче.

Марк почувствовал жар еще ночью перед состязанием. Возбужденный лихорадочным беспокойством, он теперь затруднялся определить, когда волновался сильнее: в прошлый раз или в этот? Всякий раз, вспоминая свое поражение на Светлой арене или представляя себя на ней завтра, Марк содрогался и ежился от бегающих по телу мурашек. Что будет, если они опять потерпят поражение? Как он посмотрит в глаза Автолику, возложившему на него такие надежды, истратившему столько денег и сил? А Меллина? Она ведь точно будет там! Нет, нужно сосредоточиться на состязании, а не на девушке. С Меллиной он встретится в любом случае, а вот Автолика подвести нельзя. Марк не представлял, как он встретит поражение, об этом и думать было страшно.

Поднялся он, не выспавшись, как и в прошлый раз. Скорей бы все решилось!

А все только начиналось. Встретившись у ворот Светлой арены с Клеантом, Иоласом, Алкманом и Амиклом, друзья ненадолго остановились у шумной разноцветной толпы. Люди суетились, спеша подняться к зрительским местам.

— Я видел ее в толпе… колдунью Амарту, — шепотом сообщил Иолас. — Как бы она не сделала нам гадости!

— Все гадости она уже сделала, когда обучила Яннеса и его дружков заклятиям силы духа, — быстро проговорил Автолик. — Она не посмеет колдовать с трибун, на глазах у тысяч людей.

— Но ей никто не помешает нашептывать проклятия, — сказал Клеант, нахмурившись.

— Ну и что? — простецки усмехнулся Автолик. — Пусть нашептывает, мы тоже не безобидны. Знаешь, сколько людей за нас молятся, ого!

В знакомой полутемной комнате со стенами из неотесанного камня команда молча выслушала мрачные инструкции смотрителя Светлой арены. Ничего нового он не сказал: метид, поразивший символ противника, приносит пять баллов, разоруживший — десять, софронистир — шестьдесят. Нарушения караются штрафами, а особо дерзким нарушителям грозит удаление со Светлой арены. Правда, Марк догадывался, что серых магов судьи не удалят, даже если те применят смертельные заклятия. Слишком влиятельна в Мелисе Гильдия серых магов.

Прозвучал трубный глас. Решетка поползла вверх, открывая выход на разделенную огненными кольцами арену. Трибуны встретили обе команды восторженными рукоплесканиями, водопады людских голосов обрушились на турнирное поле как водная стихия, гудя в ушах невообразимым шумом. Рассредоточившись по полю, воины мудрости заняли свои места. Марк, как и прежде, стоял в конце, прикрывая глиняные светильники-символы. Сердце тревожно стучало, но по сравнению с прошлым разом, когда он просто застыл в мертвенном оцепенении, все было не так уж плохо.

— Начинается завершительное состязание аделиан Ордена вольных стрелков и волшебников Гильдии серых магов! — торжественно объявил судья, чей голос раскатывался от края до края Светлой арены и был слышен за ее пределами. — Победитель получит возможность набрать столько драгоценных камней из Сокровищницы света, сколько вместит Золотой светильник!

Заполненные трибуны шумно гудели, народу было много как никогда, тысяч десять, не меньше. Тут и там развевались флаги с разнообразной символикой, среди которых Марк не без удовольствия различил знамена не только Ордена вольных стрелков, но и Армии Свободы.

— Согласно правилам турнира, первой начинает команда, набравшая большее количество баллов. И это — команда серых магов! Гонг!

Народ возликовал в предвкушении незабываемого поединка, но тут же приутих, чтобы не пропустить слов первого послания.

Яннес поднял переливающийся на солнце светло-серебристый шар и на какой-то миг поднес к губам, как бы что-то нашептывая. Даже с такого большого расстояния, через вращающиеся сине-красно-зеленые горящие кольца Марк видел, как сияет в победной усмешке его лицо. Переглянувшись с ближайшим магом, Яннес бросил шар ему, а тот запустил его в синее кольцо:

— Спасет ли мораль от скорпионьего яда?

Но прежде чем метид пролетел через кольцо, Яннес поднял посох и послал вдогонку заклятие, не предвещающее ничего хорошего:

— Скорпи-и-о-о афе-е-екс!

— Чистое сердце — защита от яда! — выкрикнул залпом Автолик и в прыжке разнес зеленый шар острием своего тонкого блестящего меча. Метид рассыпался на множество осколков, разлетевшихся по всему полю. Вглядевшись, Марк увидел, что эти осколки неведомым образом превратились в крупных черных скорпионов — резвых и обозленных.

— Нарушение! Нарушение! — кричали из аделианского сектора.

Но судья был неумолим:

— Маги атаковали посланием мудрости, нарушений нет!

Марку стала ясна новая тактика серых магов: они прикрывают заклятия метидом, подбирая послания мудрости к особенностям своей магической силы. А появлению на поле скорпионов судьи не удивились: на Светлой арене случалось еще не такое.

С криком «магия временна — истина вечна» Автолик запустил метид в зеленое кольцо. Окрасившись в зеленый цвет, шар низко пронесся над головами магов и благополучно разбил один из символов. Маги не пытались его остановить.

— Аделиане зарабатывают пять баллов! — объявил судья.

5:0 — объявили таблички у судейской ложи. Марк поежился, вспомнив, что в прошлый раз поединок начался таким же счетом.

— Истина ослепляет разум! — снова сверкнул синим пламенем метид над Автоликом, и тот снова успел его отбить, крикнув в последний миг «истина действует любовью!» Но не успел он опустить меч, как сквозь синее кольцо пролетело следующее послание:

— Много ли любви в делах Меча справедливости?

Автолик не успел ответить. Шар выбил у него из рук меч и отбросил в сторону, где тот вонзился острием в песок.

— Десять баллов магам за обезоруживающее послание мудрости!

Автолик побежал к мечу, а состязание тем временем превратилось в беспорядочную перестрелку посланиями. Клеант и Амикл запустили по метиду, малопонятного Марку содержания, но маги их тотчас отбили. Иолас ловко отразил направленный в сторону Марка зеленый шар, и тут же потерял оружие из-за очередного метида — синего.

Арену вдруг потряс ужасный крик боли. Здоровяк Амикл бросил меч и упал на спину. «Скорпион!» — крикнул кто-то с трибун. Амикл сжимал ступню и вопил, катаясь в песке, а поединок продолжался. Автолик мог призвать судей остановить состязание, но это означало капитуляцию. Этого лидеру не простил бы даже Амикл. К пострадавшему бросился Алкман, оставив Марка без прикрытия, так как другой аполог, сломя голову, бежал за утерянным оружием. Марк не успел испугаться такому обороту событий, как увидел летящий в свою сторону зеленый шар.

— Магия — знания, истина — ложь, слушайся нас и вовек не падешь! — пронеслось над полем.

Все было предельно ясно: глубины магии и колдовства, контроль и властвование над людьми — вот что являлось силой в понимании серых магов. Марк собрал мысли в кулак: думай, думай, думай! Шар неуклонно приближался.

— Умножаете знания — теряете смысл! — выпалил он простое, давно известное правило. Логос взметнулся, рассек воздух и с приятным сердцу звоном отбил вражеский метид в песок.

Трибуны зааплодировали. Вдохновленный успехом Марк вытер лоб и постарался сжать меч покрепче. «Только не расслабляться, только не зазнаваться первым успехом!» — молил он самого себя.

Автолик с Клеантом разбили по одному символу магов, и команда аделиан почти сравняла счет 15:20. Следующий зеленый метид Марк заметил сразу, благодаря чему имел больше времени подумать.

— Где ваш Творец, допускающий насилие? — вопрошал Яннес.

— Достоин сочувствия обвиняющий Творца!

Марк не понимал, откуда пришли на ум эти слова, но они оказались очень кстати. Яннесовский метид повторил судьбу предыдущего, отлетев в песок.

— Молодец, миротворец! — похвалил Автолик Марка, лихо улыбаясь.

Со стороны магов посыпался целый шквал зеленых метидов, причем запускали их все, кроме Яннеса и его громоздкого напарника. Те о чем-то перемигивались. Два метида отбил Автолик, один — Иолас. Четвертый зеленый шар должен был отбить Алкман, но он скорбно склонился над ужаленным Амиклом, пытаясь чем-то помочь несчастному. Марк со всех ног помчался к незащищенному участку символов, на ходу перебирая варианты контрметида. «Ваша истина пленяет свободу, а жизнь без свободы ничто!» — звучало послание колдунов. Марк не успевал всего на десять шагов, но все же крикнул, почти не надеясь на успех:

— Свобода без закона — хаос!

Меч рванулся, едва не вылетев из рук. Совершив длинный прыжок, Марк пролетел недостающие шаги и его меч таки отбил зеленый шар. Вслед за отраженным метидом плюхнулся и сам Марк, проехавшись по песку на животе. С трибун раздались восторженные голоса; одобрительно загудели даже почетные ложи городских начальников, где на свой лад расценили контрметид Марка.

Автолик и Клеант запустили по метиду в символы серых магов, и звон двух разбитых магических знаков, ознаменовал еще десять баллов для аделиан. Команда вольных стрелков вырывалась вперед — 25:20. В миг, когда Автолик и Клеант одобрительно переглянулись, рослый колдун вскинул метид, а Яннес поднял посох. Наконечник его окутывала темная гарь.

— Помни о смерти, считающий себя бессмертным! — зловеще проговорил колдун.

— Пне-е-евма Та-а-анатос! — вторил ему заклинанием Яннес.

Пролетев сквозь кольцо синего огня, метид понесся на задравшего лысую голову Клеанта. Темное облачко дыма следовало за синим шаром, и что-то страшное, губительное таилось в нем.

— Имеющим вечную жизнь смерть не страшна! — испустил дикий вопль Клеант и со звоном отбил зловещий шар. Темное облачко исчезло вместе с метидом. Но даже с огромного расстояния Марк увидел, как побледнело лицо Клеанта.

— Это было смертельное заклятие! — возопил Клеант к судейской ложе. — Остановите состязание, это жестокое нарушение!

— Нарушения со стороны серых магов не было! — ответил гулким голосом судья.

— С посланием они запустили смертельное заклятие! — продолжал кричать Клеант, гневно размахивая мечом. — Остановите состязание!

— Состязание может остановить лидер команды! — ответил судья, и по трибунам пробежало волнение. — В таком случае команда аделиан будет признана побежденной.

Марк понимал, что Клеант просто напуган: если бы заклинание смерти было настоящим, его формулы никто бы не услышал, кроме, конечно, самого Клеанта. Да и разве отбил бы он своим мечом этот неблокируемый сгусток смерти?

В трибунах раздались разочарованные вздохи, где-то ликование, а где-то свист. Автолик воинственно вознес меч, давая понять, что требовать прекращения состязания не намерен. Клеант обернулся к нему:

— Это же было заклятие смерти!

— Не верь им, это обман! У этих фокусников не хватит силы! — возразил Автолик.

— Останови состязание, Автол…

Синий метид ударил Клеанта в голову, разбив ее в кровь. Клеант свалился в песок и, сжимая голову, пополз на коленях, что-то беззвучно шепча.

— Послание, причинившее травму, не может быть зачтено! — объявил судья. — Серые маги ничего не получают за эту атаку.

Марка удивило, почему судья не признал нарушения: синий метид должен был ударить по мечу, а не по голове. Здесь, конечно же, не обошлось без колдовства.

Поединок продолжался. Смотрители Светлой арены увели с поля Клеанта и Амикла. Теперь шестерым магам противостояли четверо аделиан. На этом турнире замена не предусматривалась.

Очередной синий метид понесся в Алкмана, и тот вдруг метнулся от него в сторону, убегая к трибунам. Марк готов был поспорить, что поэту померещилось темное облачко смерти, летящее за шаром. Но этот метид был чист. Догнав Алкмана, он звонко ударил по его мечу и забросил далеко-далеко за глиняные светильники-символы. Марк остался под прикрытием одного Иоласа, пока Автолик безуспешно атаковал метидами символы колдунов.

— Сила докажет власть серой магии! — выпалил рослый колдун, а Яннес снова вознес посох:

— Ди-и-инами-и-ис пне-е-евма!

Иолас не нашел что ответить. Синий метид выбил из его рук меч, а следовавшая за ним молния сбила молодого воина с ног. Автолик вскричал о вопиющем нарушении и был услышан: судья снял с магов десять баллов, но тут же прибавил десять за успешное обезоруживающее послание.

Теперь Марк остался вообще без прикрытия и с ужасом глядел на пролетающие сквозь зеленые кольца четыре шара. Он не запомнил все сказанные магами послания, но это уже не играло роли. Отбить он мог только один метид. «Истина тщетна, а магия — власть!» — гласило послание магов, на что Марк выпалил, секунду подумав:

— Чего стоит высокая власть с низкой моралью?

Голос его звучал твердо и уверенно, что придало ему ловкости для высокого прыжка. Зеленый шар отлетел далеко в сторону, остальные три со звоном угодили в цель.

— Пятнадцать баллов зарабатывают серые маги!

У Марка зарябило в глазах от обилия вражеских метидов, разум не успевал осознать смысл посланий магов, не говоря уже о том, чтобы сформулировать ответ. Он растерянно заметался от одного символа к другому, ноги заплетались, меч беспорядочно рассекал воздух налево-направо, а за его спиной звенели и звенели разбитые символы…

Иолас и Алкман наконец подобрали свои мечи, но толку от последнего было мало. Алкману мерещились смертельные заклятия, он бросался в сторону от летящих метидов, независимо от их цвета. Иолас и Автолик на какое-то время смогли обеспечить Марку прикрытие. Он отдышался, вытер пот и размял затекшие неразгибающиеся пальцы. Об атаке на вражеские символы не стоило и мечтать: свои бы прикрыть.

Воспользовавшись короткой передышкой, Марк глянул на таблички у судейской ложи: о, ужас, счет был 25:110! Сейчас спасти их не мог даже софронистир. Нужно было отыгрываться и очень срочно!

Это знал и Автолик. Неплохая атака лидера команды синим метидом почти удалась: маг-аполог таки отбил его удар, но и сам завалился в песок. Ответный удар последовал незамедлительно.

— Ди-и-инами-и-ис пне-е-евма! — произнес заклинание один из колдунов.

— Святой щит! — отбил магический сгусток воздуха Автолик.

— Астре-е-оме-е-елас!

Черная молния с тихим свистом ударила его в голову. Если «динамис пневма» служило общим заклинанием для разных магических школ, то прозвучавшее было явно черно-магическим. Не ожидав столкнуться здесь с подобным, Автолик выронил меч и попятился назад, шатаясь и разводя руками, словно хотел за что-то ухватиться. Затем упал спиною в песок и оглушенно затряс головой.

— Нарушение! Минус десять баллов с серых магов! — заключил судья, но до того ли было сейчас магам!

— Астре-е-оме-е-елас! — последовал дерзкий возглас Яннеса, словно подчеркивая, что правила Светлой арены писаны не для него.

— Еще минус десять баллов! — равнодушно отреагировал судья.

Вторая черная молния сбила с ног Иоласа, спешившего на помощь своему лидеру. Пронзительно вскрикнув, он плашмя рухнул в песок, попытался встать, но упал снова.

Положение для Марка изменилось не просто от плохого к худшему. Такого он не мог себе представить и в ночных кошмарах! Он остался один против шестерых магов, победно возносящих посохи как знамена. Что делать? Сражаться с магами в одиночку бессмысленно. Между ним и коварными противниками стояло пустое поле и перепуганный разум. Осознание безнадежности захлестнуло его знакомыми до боли цепями страха. «Нет, я не буду бояться! — решил Марк и сжал зубы. — Поражение тоже можно принять достойно!»

Он схватил из корзины метид и с силой запустил его в кольцо зеленого огня.

— Познавший истину — познал свободу!

Он думал, что скорость метида зависит от силы броска, но оказалось не так: шар лениво пролетел через кольцо, окрасился в зеленый цвет и под насмешки магов был отбит их искателем:

— Всякому свойственно ошибаться!

Четверо магов зажали в руках по метиду, а Яннес запустил свой в синее кольцо; расчет его был ясен: обезоружить Марка, а затем беспрепятственно крушить оставшиеся аделианские символы. Это будет не просто поражение: аделиан ждет страшный позор — остаться среди осколков совершенно всех своих символов!

— Абсолютная истина — твой миф, ослепивший разум!

Темно-синий шар пронесся быстрее обычного, и почему-то пробуравил в воздухе голубой след: от силы слов или от магии — у Марка не осталось времени думать об этом. Обезоруживающий метид летел четко на него. За ним не нужно было гоняться, он сам летел к тому, на кого был направлен.

Завороженно глядя на подлетающий метид, Марк безмолвствовал, не надеясь за какие-то пару секунд найти достойный ответ. Ослепительная догадка заставила его взметнуть меч, когда шар был уже в трех шагах:

— Не абсолютны ли твои слова?

Фраза звучала как вопрос, но что-то наступательное было в ней. А потом… Марк поначалу не понял, почему после его удара метид не разбился и не отлетел в песок, а красиво описав вертикальную дугу, со свистом понесся обратно к огненным кольцам. Только тогда, когда он пролетел сквозь кольцо красного огня и приобрел такой же красный цвет, до Марка дошло, что свершилось явление, которое Автолик называл мудреным словом софро-инверсио — слова противника обратились против него самого. Опровергая абсолютную истину, Яннес высказался слишком категорично, чем нарушил свое же учение об относительности.

Сквозь полыхающую сеть колец Марк увидел раскрытый рот Яннеса, явно не ожидавшего такого оборота. Он крикнул в ответ что-то неразборчивое, похожее на заклинание, но против красного метида оно было бессильно. Шар ударил в середину его посоха, но не вырвал, не отбросил, а переломил как сухую тростинку, оставив в руках Яннеса два бесполезных обломка.

— Двадцать баллов зарабатывают аделиане за успешное обратное послание мудрости! — спешно проговорил судья, прежде чем его заглушил восторженный лик трибун. Ликовали не только сектора аделиан, но и почти все остальные, даже некоторые маги в знак почтения подняли посохи. Контратака вражеским метидом считалась большим мастерством.

Между тем состязание не прекращалось. Пока Яннес бегал за новым посохом, роль лидера взял на себя его первый помощник, рослый колдун, помогавший ему запускать метиды с заклятиями.

— Астре-е-оме-е-елас! — выпалил он опробованное заклинание.

— Щит Небес! — выкрикнул Марк, выстраивая в мыслях зеркальный образ небесной защиты. Он не испытывал сейчас к серому магу ничего, кроме дружеского соперничества, ни капли гнева — этим и усилил невидимый щит.

Черная магическая молния неслась гораздо быстрее метида, и впервые это качество было не на пользу серых магов. Отбившись от Логоса, молния взметнулась вверх и вернулась к ее хозяину столь же стремительно, как и от него. Удивленный колдун не успел произнести защитного заклинания и покатился по песку, выронив посох. Судья молчал, тогда как зрители громогласно гудели: кто от возмущения, кто от восторга. Он не мог оштрафовать серых магов, поскольку их заклятие не навредило их соперникам; не мог покарать и аделиан, ведь не они же наслали заклятие.

В ответ один из колдунов запустил зеленый метид, но его сразу же отбил Автолик, пришедший в себя. Вслед за ним поднимался на ноги Иолас.

— Маркос, запускай софронистир! — прокричал лидер.

Нагибаясь за маленьким золотистым шариком, Марк глянул на таблички — 45:90. У аделиан появился шанс на победу, если их софронистир будет удачен. На оттачивание фразы времени не было, Марк выкрикнул то, что крутилось в голове в последние минуты:

— Счастлив живущий в гармонии с истиной вечной: он защищен от зла!

Золотистый шарик выпорхнул из его руки и полетел, но прежде чем он достиг колец, искатель магов выдал ответ, словно держал его готовым заранее:

— Высшее благо — жизнь без запретов: истина изменится вместе с нравами!

Голос его звучал надменно и властно, колдун старался как можно выразительней высказать свое презрение к словам аделианина, и насмешливо повертел свой посох перед приближающимся софронистиром. Марк пожалел, что не придумал ничего лучшего: его слова оказались ожидаемыми. Теперь от него ничего не зависело.

Софронистир как маленькая проворная птичка пролетел сквозь зеленое кольцо и засверкал золотисто-изумрудным огнем. Дальше он понесся к главному символу серых магов и, как показалось, увеличил скорость. Маг-искатель заволновался: отпрыгнув назад, он начал быстро махать посохом, готовясь отбить быстрый шарик…

Люди вскочили с мест, оглашая город восторженным криком: колдун промахнулся! Тихий хлопок, звон разлетающихся осколков главного символа и искристый многоцветный дождь означали, что софронистир аделиан был удачен: шестьдесят баллов команде!

Марк не слышал, как об этом объявил судья, перекрикивая возгласы зрителей: у него кружилась голова от невероятного успеха. Он сломил тщеславие серых магов, он отстоял истину, он победил!

Полетевшие в ответ зеленые метиды напомнили, что состязание не окончено. Колдуны жаждали отыграться. Автолик и Иолас стояли на ногах, на них пришлось по метиду, которые они ловко отразили, воодушевленные успехом Марка. Алкман, нашедший свой меч, наконец занял свое место защитника и сразу отразил еще одно послание. К своей команде вернулся Яннес с новым посохом, но, узрев, что его первый помощник ползает по песку сраженный собственным заклятием, а остальные безуспешно кидаются маломудрыми посланиями, приказал запустить софронистир. Уязвленный своим промахом маг-искатель не замедлил:

— Сила докажет чья истина истинней!

С этим было трудно поспорить. Глубоко дыша, Марк глянул навстречу летящему изумрудно-золотому шарику. Ответные фразы проносились в разуме обрывками мыслей. В голове ответ есть, но этого недостаточно. Словам еще нужно придать форму. Ту, что сможет остановить послание магов.

— Истина не нуждается в доказательствах! — легко вырвались слова из его уст. Он почувствовал, как правая рука напрягается подобно стальной пружине. Подпустив софронистир впритык, Марк прыгнул вперед, делая резкий взмах.

Он не рассчитал силы удара, и при соприкосновении с софронистиром ослабленные пальцы разжали рукоять меча. В следующий миг Марк неудачно приземлился на одно колено. Логос упал рядом.

…А еще через миг, лежа под искристым зеленым дождем из разбитого софронистира, Марк едва не потерял сознание от ликующих криков с трибун и осознания головокружительной победы: удар оказался точен! Главное послание серых магов отражено!

— Команда аделиан Ордена вольных стрелков побеждает и становится обладателем Золотого светильника Светлой арены! — объявил судья, но, несмотря на таинственный усилитель голоса, его никто не слушал: все было ясно без него.

Яннес схватил свой новый посох обеими руками, намереваясь сломать его о колено, но сдержался и, гневно развернувшись, ушел с поля. За ним, гордо вскинув головы, направились четверо колдунов, держа под руки рослого мага, еще не отошедшего от удара собственным заклятием.

Вскоре рукоплескания и восторженные возгласы приутихли, и на поле сошли шестеро Верховных смотрителей Светлой арены — все седые старцы в длинных одеждах цвета золотого песка. Автолик почтенно принял от них скромного вида кубок, именуемый Золотым светильником.

«Самое время уходить из поля зрения тысяч зрителей», — подумал Марк, но тут Верховный смотритель дал знак, и сеть огненных колец поползла в стороны, заметно приугаснув. На ее месте зашевелился песок и, словно раздуваемый неведомым ветром, разлетелся вокруг. Тысячам глаз открылись желтые плиты. Они тоже раздвигались, открывая вход в Сокровищницу света.

Автолик протянул Марку Золотой светильник:

— Возьми. Ты должен набрать в него сокровищ.

— Почему я?

— Потому что ты победитель.

Марк не стал спорить, хоть и спускаться в сокровищницу ему не хотелось: он желал остаться в тени, а пусть бы лидер и принимал награду. Но спорить с Автоликом было бесполезно да и глупо на глазах всего народа.

Сундук с сокровищами стоял неглубоко, от поверхности его отделяли всего десять ступеней. За сундуком виднелся узкий проход в неведомые глубины Сокровищницы света. Но туда Марку было не нужно. Драгоценности он должен был взять из сундука, причем столько, сколько поместится во врученный ему кубок.

Марк перевел дыхание от сказочных богатств: драгоценные камни сверкали мириадами цветов, переливались, искрились; даже несведущему в ювелирном деле Марку стало ясно, что перед ним не яркие стекляшки, не искусные подделки, а самые настоящие алмазы, изумруды, рубины и другие драгоценности. Он вспомнил Золотой бархан и схватку с керкопами: «Да, прав был епископ Ортос, найти сокровища без терпеливого труда невозможно». Какие из камней самые ценные, Марк не знал и был искренне рад этому: не придется перебирать, словно купец в ювелирной лавке. А Автолик пусть пеняет на себя: сам отправил его в сокровищницу.

Марк погрузил кубок в драгоценности и, зачерпнув с горкой, вынес наверх под одобрительные рукоплескания трибун. Его жест, принимающий награду без разбора, оценили все. Даже мрачный Верховный смотритель встретил его доброй улыбкой.