Воссозданный (ЛП) - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Коллин Хоук (ч. 5)

- Проснись!

Я потеряла сознание.

- Просыпайся, Лили! – кричал другой голос.

Я открыла глаза и увидела встревоженных Астена и Ахмоса над собой. Огонь превратился в угли.

- Ч-что случилось? – спросила я.

- Мы не могли тебя разбудить, - сказал Ахмос.

- Ты кричала во сне, - добавил Астен.

Кивнув, я села и взяла за руку каждого брата.

- У меня ужасные новости.

Пучины отчаяния

- Какие? – спросил Астен, помогая мне встать. Он не отпускал, даже когда я встала, и это было странно, но успокаивало.

- Амона схватила Пожирательница. Она… пытает его.

Ахмос мужественно воспринял новость, кивая, словно этого ожидал.

- Мы это чувствовали. Она не может его убить, Лили. Пока его энергия вместе с нашей не будет выкачана.

- Да, - отозвался Астен. – Еще есть время. Мы можем его спасти.

Я посмотрела на них.

- Так вы уже знали?

Ахмос неловко взглянул мне в глаза.

- С того момента, как попали в преисподнюю, - сказал он.

- Вы чувствуете его боль. Как когда его лишили глаз.

- Это выносимо, - сказал Астен. – Боль разделяется между нами троими.

- Но… раны на его спине, - я быстро отпустила руку Астена и зашла за его спину. Он не успел возразить, я подняла его тунику, чтобы увидеть ущерб. Сухая кровь и рубцы покрывали его гладкую золотую кожу, словно кто-то точил его кожей ножницы. От такого вида мне стало хуже, чем от вида истерзанного Амона. Пожирательница за это заплатит.

- Но я тоже чувствую его раны. Почему не так сильно, как вы? – осведомилась я.

Ахмос с тревогой вздохнул.

- Мы втроем защищаем тебя. Амон использует Глаз Гора, чтобы защитить тебя от худшего. Он ослабеет, и ты начнешь чувствовать эффект. Сначала растеряешься, потом последует боль, что будет все сильнее, и это может привести к смерти. Этого мы не можем позволить. Если ты впервые умрешь в преисподней, то навеки останешься здесь.

- Впервые умру?

- В преисподнюю все, кроме тебя, приходят уже мертвыми, или это бессмертные, у которых отобрали силу. Когда мы с Ахмосом с такими сталкиваемся, то у нас есть сила дать им вторую, последнюю смерть. И их сущность отправится в место, о котором ничего не знаю.

- Может, обратно в Воды Хаоса? – предположила я. – Амун-Ра рассказывал немного.

Астен склонил голову.

- Богам явно не нравится рассказывать все нам. Может, ты знаешь даже больше нас.

- Я не говорю, что все туда отправляются. Он говорил, что энергия возвращается, когда… - я покачала головой. – Не важно. Куда важнее то, что вы позволите мне разделить…

Он прервал меня, подняв руку.

- Мы бессмертны, Лили. Мы можем легче переносить боль. Мы не чувствуем касаний, не так чувствительны к боли. Тебя, смертную, такое… - он покачал головой, - может разрушить.

- Но теперь я сфинкс. Я могу это вынести. Бывают вещи похуже боли.

- Верно, но тебе нужно понять, Лили, что твоя связь с Амоном сильнее нашей. Ты питаешь его. И мы должны следить, чтобы ты была сильной, если не защищать, чтобы помогать его. Ты должна позволить нам защищать тебя, - закончил он.

Я осторожно отпустила рубашку Астена и повернулась к Ахмосу. Его губы были тонкой линией, он покачивал головой в ответ на невысказанный вопрос.

- Мы будем в порядке, Лили, - сказал Астен, снова взял меня за руку и ободряюще пожал. – Раны на теле временны. Куда опаснее то, что у Амона забирают жизненную энергию. Мы должны скорее его спасти, пока не случилось худшее.

Я кивнула и вдруг поняла, что моя ладонь в руке Астена, что он чертит большим пальцем маленькие круги на коже между моим большим и указательным пальцами. Я посмотрела на него, и он отпустил и отвернулся, его шея покраснела. А нахмурилась и решила игнорировать покалывание на коже, где он меня коснулся.

Впервые с нашего с Амоном расставания я захотела, чтобы братья были смертными, чтобы смогли заключить со мной связь, взять немного моей энергии. Я была сфинкс, да еще и с кулоном Гора, и это придавало мне энергии. И хотя я не спала, тело могло идти еще часами. Я бы отдала часть сил, чтобы они исцелились.

Но сейчас я не могла ничего сделать, по крайней мере, не знала об этом, так что решила, что лучше все силы направить на спасение Амона.

- Скажу больше, - прошептала я. – Пожирательница знает, что я здесь. Если бы Амон не кричал мне проснуться… - я замолчала. – Казалось, у нее есть силы что-нибудь сделать со мной даже в таком сне.

- Это возможно, Астен? – спросил Ахмос. – Ее связь через сон может быть такой сильной?

Выдохнув, Астен потер шею.

- Не знаю. Таких случаев не было. Похожая связь между Исидой и Осирис. И эта связь сильна даже во сне. Они могут общаться на больших расстояниях. Но никто из них не сталкивался с Пожирательницей и не попадал в преисподнюю, насколько я знаю. У нас слишком мало информации, чтобы строить догадки.

Ахмос фыркнул.

- Потому стоит предполагать худшее, а надеяться на лучшее.

Взглянув поверх моей головы на Астена, Ахмос нахмурился и вскинул брови.

- Не могу, - сказал Астен. – Не проси меня.

Повернувшись к нему, я спросила:

- Что не можешь?

Он вздохнул и посмотрел на брата, но Ахмос только скрестил руки на груди и сверлил Астена взглядом.

Наконец он ответил:

- Я могу контролировать твои сны.

- Неплохо. И ты поможешь сразиться с Пожирательницей, когда я снова ее увижу?

- Нет. Это работает не так. Ты не можешь по-настоящему сражаться с ней во сне.

- А мне казалось, что могу.

- Не можешь. Или, по крайней мере, не должна. Мир сна полон намеков того, что могло быть, но и того, что мы хотим. И порой, когда он понимает, чего мы хотим сильнее всего, он забирает это у нас. Никому нельзя доверять во сне. Я много раз видел, как люди теряются, никогда не покидают мир сна. И даже я, наделенный властью над снами, поддаюсь этому. Помни это, ведь даже если ты одолеешь Пожирательницу во сне, это не значит, что такое случилось в реальности. Из-за связи с Амоном ты можешь только раскрыть ей свои силы и умения сражаться. Она уже может знать, где мы, проследовав за тобой во сне.

- Потому скоро нужно покидать это место, - сказал Ахмос.

- Да. Нужно, - ответил Астен, он словно был готов уходить.

- Погодите, - сказала я, остановив его, положив ладонь на его руку. – Это не объясняет, почему ты не хочешь мне помогать, - Астен посмотрел на мою ладонь и медленно положил сверху свою с дрожью. Он взглянул мне в глаза, и я заметила скрытые секреты и печаль в глубинах. Я с любопытством включила силу, раскрывающую правду, но магия не успела сработать, он разорвал нашу связь.

Его палец приподнял мою голову за подбородок, чтобы я посмотрела на него.

- Не надо, - прямо сказал он. – Я знаю, ты хочешь ответы, но, прошу, не заходи далеко. Не в этом.

Боль заполнила его глаза, и я кивнула, устыдившись, что пыталась увидеть то, чем он не хотел делиться. Я опустила голову, слезы застилали глаза.

Его теплый голос тихо заполнил пространство между нами, и хотя слова были простыми, я знала, что за каждым из них скрывается много невысказанного.

- Прошу, не плачь. Прости, Лили.

Было что-то в том, как он произнес мое имя. Мне стало не по себе, но появилась еще и надежда с тревогой. Что-то происходило. Я растерялась, но чувствительность повысилась. Сердце билось в рваном ритме, дыхание эхом повторяло биение. При этом между нами растекалась боль, выливаясь через край, заливая эмоции, словно молоко в переполненном стакане.

Астен моргнул и отодвинулся, отводя взгляд. Он безмолвно отвернулся и направился прочь, оставляя меня и Ахмоса, и только следы отмечали его путь.

- Что с ним? – спросила я Ахмоса, вытерев слезы. Можно было задать такой вопрос и обо мне. Глядя на Астена, я чувствовала что-то, что было намного сильнее чувств к брату.

«Я схожу с ума? – спросила я у Тии. – Думаешь, я влюбляюсь в Астена?».

Тиа долго не отвечала.

«Астен – достойный выбор. Разве нет?».

«Да. Но не в том дело».

«Винишь его за прошлые ошибки?».

«Нет».

Я хотела, чтобы она сказала, что мои действия стали такими из-за сфинкс, что я не предавала любимого человека. Того, кого я хотела. Того, которого пришла спасать.

Она знала, что я хотела услышать, но сказала то, из-за чего кровь стыла в жилах, а сердце наполнилось печалью.

«Чувства могут меняться».

И после этих ужасных слов Тиа замолчала. Я впервые начала подозревать, что она что-то от меня скрывает. И мне это не нравилось. Совсем. Плохо было уже то, что я была не одна в голове, а тут еще и подозрения, что она меняет мои мысли или управляет эмоциями.

Легонько встряхнув меня, Ахмос вернул меня в реальность.

- Что такое, Лили? – спросил он.

«А что случилось?» - подумала я.

- Что Астен умолчал? – спросила я. – О снах.

- Связь со сном другого очень… интимный процесс, - сказал Ахмос, положил ладонь мне на спину и повел по следам Астена. – Он узнает о твоих мыслях и желаниях, как и ты о его. И это не так, как в ваших с Тией отношениях.

«Отлично», - не хватало мне львицы в голове. А как отделить мысли, чувства и мечты трех разных индивидуальностей? Я понимала, что так могу потерять себя, сдаться Тие, сфинкс. Если я отсюда выберусь, мне понадобится серьезное лечение.

- И как мне поможет такая связь с Астеном?

- Он сможет заменить Амона. Вместо его снов ты будешь попадать во сны Астена.

- Ясно, - сказала я, мне вдруг стало очень неловко от мысли об общих снах с Астеном. – Он тревожится из-за моих мыслей?

Его серебряные глаза заглянули в мои.

- Скорее он беспокоится, что ты узнаешь его, - тихо ответил Ахмос.

О таком я и не тревожилась. Если у меня и осталось что-то свое, что точно принадлежало Лили, а не было получено от сфинкс, так это то, что я умела судить о характере.

- Ахмос? – я прикусила губу.

- Да?

- Ты расстроен из-за того, что Астен не рассказывал, кто он на самом деле? – спросила я.

Пожав плечами, Ахмос ответил:

- Астен всегда был мне братом. Другой, родной сын королевы, не появлялся в моей жизни. Так что обстоятельства рождения Астена ничего для меня не меняют.

- А как же то, что он соблазнил девушку, что тебе понравилась? Как ее звали?

- Тиомбе, - сказал Ахмос натянутым голосом.

- Да. Ты… простил его, да?

Ахмос вздохнул.

- Вообще-то я простил его давным-давно. Но никогда ему не говорил. Позволил страдать, думая, что я все еще обижен на его вмешательство, но если бы я знал, сколько боли он скрывает… скажем так, я сожалею, что не сказал ему раньше. Я долго думал о случившемся. Будь у меня больше времени, я бы сам понял истинную сущность Тиомбе. Но Астен ускорил процесс, и это сделало расставание проще. Тогда я думал, что больше не буду с ним говорить, но даже тогда я понимал, что Астен не хотел меня ранить. Он думал, что так помогает.

- И ты не винишь его за то, в чем он признался?

- У всех нас есть секреты. Лили. Его секреты стали известны, но это не меняет мнения о нем. Я знаю и люблю брата. И раз Анубис, зная об этом, дал ему силы, значит, Астен – исключение. Печально, что он думал, что не может рассказать нам. После наших первых смертей наш статус принцев не имеет значения.

- Может, он не хотел, чтобы вы его недооценивали.

- Мы бы разделили его боль. Астен позволил своим ошибкам истощить свое сердце, и он боится, что наше отношение к нему изменится так легко, как песок. Мы с Амоном все же крепче.

Я кивнула, соглашаясь, а потом спросила:

- Если ты знаешь, что он хороший, и я знаю, что он хороший, почему тогда его сердце изгнали?

- Хороший вопрос. Подозреваю, это больше связано не с моральными выборами Астена, а с необходимостью отправить нас сюда. Я спрошу это у богов, когда мы вернемся.

Высокий холм сменился широкой долиной. Астен стоял и смотрел на нее. Хотя он не обернулся, когда мы подошли, он сразу обратился к нам:

- Это Поле страхов.

- Вон! – прохрипел голос. Низкий горбатый мужчина появился из-за валуна. На его носу и руках были волдыри. Один лопнул, и вытекла желтая жидкость. Я заметила, что на его спине обезьяна держала сияющий шар, похожий на сердце Астена.

Астен вскинул лук.

- Кто ты? – осведомился он.

- Призрак. Слабый. И на меня не стоит тратить время, - хотя он упомянул слабость, я заметила, что он стиснул зубы, а взгляд его был решительным. Он обманывал нас.

- Мы ищем друга.

Мужчина сказал с расчетливым видом:

- Я знаю, где он. Я могу отвести к нему. Если дадите что-то взамен, - он указал на мой рюкзак. – Там что-то сильное.

- Н-наверное, с ним можно поделиться, - пролепетала я.

Призрак расхохотался и повел нас через Поле страхов.

Астен замедлился на половине пути.

- Он наступил на страх, - объяснил проводник. – Жалкие сердца с глупыми страхами. Он будет все время застревать? Смешно.

- Чего он боится? – спросила я.

- Никто меня не любит, я совсем один, - ответил он, дразнясь. – Кому нужна мимолетная любовь? Что в ней хорошего? Я каждый день один. И меня никто не обидит.

- Ему одиноко? – спросила я, голос был более хриплым, чем обычно.

- Как нам его забрать? – спросил Ахмос.

- Легко. Пусть думает о чем-то еще более страшном, - мужчина схватился за мою руку. Его обезьяна завопила и с силой укусила меня. На моей коже появился огромный прыщ. Астен вдруг дернулся, освободился от страха и схватил рукой маленького призрака.

- Что ты с ней сделал? – осведомился он, глаза пылали.

- Что нужно было, - ответил призрак, размахивая ногами.

- Астен, я буду в порядке. Видишь? – силой исцеляющего кулона я убрала и прыщ, и след от укуса.

- Вот и мой приз, - сказал призрак. – Я хочу эту исцеляющую волшебную штучку.

- Нет, - заявил Астен. – На тебе все равно не сработает. Твои раны – твое наказание.

Призрак пытался смотреть свысока, но не вышло.

- Ладно, - сдался он. – Только не замирай от страха котят или щенят. Иначе я тебя тут брошу.

Когда мы прошли поле, я с облегчением выдохнула. Получилось.

- Найдете того, кто вам нужен, там. А теперь отдавайте обещанное.

Я отдала призраку горсть еды, и он исчез.

Мы прошли пятнадцать шагов, и Астен сказал:

- Боюсь, нас обманули.

- Но скарабей говорит, что Амон там, - сказала я.

- Может, путь к нему лежит за этим, - ответил Астен.

- За чем?

- Этим, - он кивнул на тропу перед нами. – Худшее место в преисподней – Пучины отчаяния. Они слишком большие, чтобы обойти их. Боюсь, быстрее всего идти через них.

- Если выживем, - проворчал Ахмос.

- Отлично, и снова почти при смерти… - я замолчала, порылась в сумке, чтобы предложить Астену флягу с сидром. Он истекал потом. Я впервые видела на нем пот в преисподней. Это тревожило. Возможно, в этот момент Амона мучили, и они чувствовали эффекты, защищая меня.

Я отвлеченно рылась в сумке, но ничего не нашла.

- Он все украл! – закричала я. – Эта обезьяна на его спине украла сидр и кексы. Теперь у него все!

Я оглянулась на Ахмоса, на его лбу тоже была испарина. Они поджали губы.

- Она пытает его сейчас. Да? – спросила я.

Астен неохотно кивнул.

- Каждый миг, который Амон проводит в руках Пожирательницы, дорогого стоит, - прошептала я.

Вскоре на моих плечах оказалась тяжелая ноша. Пожирательница опустошала Амона, и теперь это влияло на нас троих. Я врезалась в Астена. Тело дрожало, но я была успокоена мыслью, что эффект от забранной ею энергии распространялся на нас троих, и что пока мы были живы, мы могли верить, что и Амон жив. Я поежилась, и хотя мне хотелось узнать, что случилось с Амоном, я не могла этого сделать. Прошло не меньше часа, пока мы не набрались сил, чтобы продолжить путь.

- Готова? – спросил Ахмос. Я кивнула. Он потер ладонью подбородок. – Напрямик идти не меньше дня.

- Ты можешь найти путь короче, - приободрил брата Астен.

Радуясь, что пытки Амона прекратились, я посмотрела на опасные острые камни, что покрывали долину, на бесконечные белые волны песка. Призрачный стон разнесся зловещим эхом. Я смотрела на движение песка, растерявшись. Растения двигались странно, не так, как пшеница на ферме.

- Что это? – спросила я.

«Это противоестественно, - прошептала Тиа. – Что-то неземное».

- Не это. Они, - ответил Ахмос.

- Они?

- Да. Они – нежить. Те, кого изгнали, кто не смог одолеть своих демонов, - объяснил Ахмос.

- Они как наш призрак-проводник, - добавил Астен, - только их нашли и привели сюда. Некоторые не видят причины бороться с демонами. Другие пытаются, но быстро ослабевают и страдают. Здесь они мучаются вечность, а сердцами их дразнят, как голодающего хлебом.

- Это как те призраки, которых поглотила Пожирательница? Они были не такими плотными, как наш проводник.

Кулаки Астена сжались, хотя я не была уверена, что он это заметил.

- Да. Это ее сад. Ее склад… еды.

- Ужасно! – воскликнула я.

- Но придется пройти, - сказал Астен. – Если поспешим, пройдем раньше жнецов.

- Жнецы? Почему это звучит хуже, чем существование фермы нежити?

- Со жнецами шутки плохи. Любую душу на своем пути они заберут. Поверь, нам не стоит попадаться им на пути.

- И как тогда нам пройти? – спросила я. – Ты можешь найти путь, Ахмос?

- Есть лишь один безопасный путь. Нам придется тебя нести, - ответил он.

- Нести? Будете прыгать?

- Не совсем, - возразил Ахмос. – Давай. Ты пойдешь со мной.

- Я возьму ее, - сказал Астен и шагнул вперед, коснувшись моей руки. Ахмос долго смотрел на брата, но кивнул и отступил. Ахмос, видимо, не поддавался влиянию скарабея так, как его брат. Ахмос поднял руки и воспарил в воздухе, тут же направившись с утеса быстро вниз.

Астен встал передо мной и улыбнулся с блеском в глазах, и это напоминало мне того Астена, которого я знала. Он обвил мои руки вокруг своей шеи и шепнул на ухо:

- Держись за меня крепко.

Я кивнула, и он подхватил меня. За миг он поднялся в воздухе, и мы медленно поплыли над долиной. Я снова ощутила обостренными чувствами связь с несущим меня мужчиной. Сильные плечи под моими ладонями, волосы, что задевали мои пальцы и то, как он держал меня, очаровывало.

Я взглянула в его лицо, часть меня пыталась вспомнить Амона, но любимые детали блекли в сравнении, и я поняла, что не могу удержать в сознании картинку, особенно, рядом с Астеном. Тихий разочарованный звук сорвался с губ, и он посмотрел на меня.

- Ты в порядке, Лили? – спросил он, прижимая меня к себе.

- Да, - смогла выдавить я.

Астен смотрел на меня, он увидел по моему лицу, что я что-то прячу. Тепло окружало нас, его глаза таяли. Обостренным зрением я видела в них искры звездочек. Уголок его рта приподнялся, но не в ухмылке, а с обещанием, что бы он ни обещал безмолвно, я хотела, мне нужно было сказать да.

Он склонился, наши носы соприкоснулись, потом щеки, и с каждым мучительным дюймом его губы нашли мое ухо. Запутавшись пальцами в его волосах, гладя его шею, я сосредоточилась на чувстве, наделила прикосновения силой, желая, чтобы он чувствовал ласку и мою кожу. Я слышала, как он судорожно вдохнул, тихий шепот вызвал мурашки на шее:

- Осторожнее, маленькая львица, - сказал хрипло Астен. – Долго мужчина останавливаться не сможет.

Я сглотнула.

- Но я не… - я не смогла закончить мысль. Пульс колотился в горле, его теплый запах – кедр, янтарь, пряности и нотка какао – окутывали меня. Он вкусно пах. Как что-то, что хотелось съесть. Что-то было неправильно с тем, что происходило, но другая часть меня считала, что так и надо.

«Мы хотим этого, - шептал в голове голос. – Мы хотим его».

Астен поднял голову, в его глазах пылал огонь. Он тоже этого хотел, я чувствовала. Пространство вокруг нас было жарким. Я склонила голову и притянула его ближе, его губы оказались в сантиметрах от моих.

- Астен, - с мольбой произнесла я.

- Лили, - ответил он с таким же голодом.

Склонив голову, я ждала, не дыша, его поцелуй, и ожидание ранило. Но его не было. Я открыла глаза, а его оказались закрытыми.

- Астен? – прошептала я, смятение пробивалось через туман страсти.

- Мы не можем этого делать, Лили, - его глаза открылись, но в них не было желания, на которое я надеялась, там были сожаление и недовольство собой. – Хотя ты милая, и для меня ты как самая яркая звезда на небе, но я не сделаю такого со своим братом.

- Но… Астен, я…

- Прости. Я не добавлю тебя в список своих ошибок.

- Вот так, значит? – возмутилась я. – Я – ошибка?

- Нет. Это не… - он покачал головой. – Не воспринимай превратно.

Наши ноги коснулись земли, приблизился Ахмос.

- Что превратно? – спросил он.

- Ничего, - ответил Астен.

Я зажала руками губы, чувствуя боль отказа, тошноту от вины.

- Да. Ничего, - сухо сказала я и поправила лук на спине, проверив при этом копья. Я повернулась к полю призраков, шевелящихся на невидимом ветру, они напоминали серые воздушные шары. Я отогнала мысль, что я не боялась летать, пока меня держал Астен.

Ахмос взял меня за руку.

- Постой, Лили, - сказал он. – Дай мне сначала найти путь.

Я кивнула и скрестила руки на груди. Когда Ахмос склонился и вытянул руку над песком, я на миг взглянула на Астена, а он был отчасти посрамлен, отчасти виноватым на вид. Такой была и я.

Мы шли по полю, пытаясь, хоть и не так успешно, избегать призраков, я думала, почему я так расстроена. Астен правильно сделал. Я не знала, что на меня нашло, почему близость к Астену вызывала желание разорвать когтями его рубашку.

Нельзя было отрицать, что я вела себя отвратительно по отношению к Амону, и от мысли, как больно ему будет из-за моего предательства, хотелось плакать. И не просто пролить две слезинки, а рыдать, как тогда, когда Анубис заставил меня убить его. Так это чувствовалось. Словно я медленно убиваю Амона. Я не могла это выдержать.

Слезы потекли из уголков глаз, и я хотела кричать и рвать волосы, как призраки, что хватались за меня, пока я шла мимо. Хотя видно было из-за слез плохо, я заметила, что у душ возле нас есть сердца. Сияющие шары были так близко, что можно было коснуться, но они не пытались этого сделать. А вместе они точно смогли бы забрать сердца.

Остановившись перед печальной женщиной, я склонилась к ее сердцу, чтобы отдать ей, но Ахмос остановил меня до того, как я дотронулась до сердца.

- Не надо, - сказал он. – Они слишком тяжелые. Отчаяние утянет твои ноги в трясину.

Я вспомнила, как не могла поднять сердце Астена на дне Озера огня. Я кивнула, и мы пошли дальше. Казалось, что на нас обращают внимание только те призраки, рядом с которыми мы проходили. Шли часы, и я заметила перемены в рядах. Вдали они были… оживленнее.

На часть влияла любовь ко мне, другие хватались с голодом, как Пожирательница. Парочка их мучителей двигалась вокруг их ног и пощипывала призраков. У каждой души были свои враги. Я видела разных жуков, змей, червей, летучих мышей, ящериц, даже что-то, похожее на садового гномика и горгулью одновременно. И число демонов, пытающих призраков, с каждым часом все увеличивалось.

Это тревожило, а Астен старался не смотреть на меня, что было даже хорошо. Чем больше между нами расстояния, тем сильнее мой контроль. Что со мной такое? Я пыталась спросить Тию, но она закрылась от меня. Она была там. Я ее чувствовала, но она свернулась калачиком, и хотя я тыкала ее в спину, она не поворачивалась ко мне. Я не винила ее. Я думала, что она дуется на то, как я себя веду.

Мы шли, а тропа становилась все уже. Ахмос извинился и поискал другой вариант, но пути лучше не было. Нам пришлось идти вплотную к жертвам Пожирательницы. Руки и хватающие ладони были все ближе.

И тут призрак, что был плотнее других, вокруг головы которого кишело около десятка жуков с кулак, кто жалили его, дотянулся до меня и схватил мой рукав. Он потянул меня, крича, что его нужно спасти. Его руки словно приросли к месту, будто он был высажен в песок. И хотя большинство его товарищей были призрачными, с ним все было иначе, и хватка его была куда сильнее.

Когда я сказала ему, что мне жаль, что я ничего не могу поделать, что ему нужно бороться со своими демонами, его мольбы сменились гневом:

- Ты поможешь мне, - рявкнул он, лицо его было опухшим и в следах укусов насекомых. – Или ты умрешь со мной. Я убивал таких красавиц, как ты. Я даже не дрогну.

- Ты уже мертв, - сказала я, не зная, стоит ли призвать когти, будет ли от них толк.

- Знаю, глупая красавица, - прошипел он. – Я о второй смерти. Первая для тебя и последняя для меня. Мы падем вместе. Это даже романтично. Может, если бы я отдал ей такую красавицу, как ты, живую, она долго переваривала бы тебя, и мне бы хватило времени сбежать, - он начал бить себя по голове. – Нет. Нет. Нет. Мы любим ее. Нет. Мы съедим себя.

- Вряд ли, - сказала я.- И ты не сможешь сбежать от Пожирательницы. Я видела ее в действии, и она никого не отпустит. Но радуйся. Мы попытается ее убить, так что у тебя все получится.

- Ха! – закричал он. – Ее не одолеть. Это все знают.

- Мы попытаемся.

- И умрете при этом.

- Лучше умереть в борьбе, чем в песке, - сказала я.

Серое лицо призрака потемнело, черная слюна потекла из уголка его рта.

- Ты за это заплатишь.

Другие призраки отреагировали на того, что держал меня. Застрявшие в горках песка они тянулись, как зомби, уловив запах мозгов, их лица ничего не выражали. Но никто из них не был достаточно близко, они могли лишь касаться моих руг и ног, но их руки лишь проходили сквозь мою кожу, оставляя холод.

Призрак, державший меня, тянул и боролся, пытаясь придвинуть меня, но я смогла вонзиться пятками в песок и не двигалась. Он не спешил меня отпускать. Но тут Астен и Ахмос встали по бокам от меня и уставились на призрака, и его поведение изменилось.

- Стражи! – закричал он, шатаясь. Он отпустил меня и принялся бить себя по голове. – Глупый. Глупый. Глупый! – ругал себя он. – Видел ведь их. Зачем они здесь? – призрак посмотрел с надеждой и отчаянием. – Это ошибка? Я не должен быть здесь. Вы хотите меня забрать?

- Забрать! – повторил один из призраков.

- Это ошибка, - отозвался другой.

- Да! Ошибка.

- Ошибка.

- Заберите нас.

Астен взял меня за плечи и прижал к своей груди, а Ахмос подошел к призраку.

- Прости, - сказал он. – Но мы здесь по своим делам.

- По своим делам? Что за дела у вас здесь? Это не ваша территория! Вы не отсюда. Прочь. Прочь!

Другие призраки завопили, и звук растекался по полю, пока все не кричали в какофонии.

- Прочь! – вопили они. – Не отсюда!

Я уткнулась головой в его грудь, вдыхая его теплый аромат, он гладил меня по волосам.

- Мы на половине пути. Теперь будет сложнее, - сказал Ахмос. – Призраки в начале были посажены давно. Они… слабы. А там призраки посажены позже. Они сильнее. И они смогут мешать нашему пути.

- Мы можем их перелететь, так ведь? – спросила я, надеясь снова оказаться в руках Астена.

Астен покачал головой.

- Здесь мы тяжелее. Мы чувствуем их отчаяние. И пока мы не уйдем от них, лететь не сможем.

- Ах, это ведь Пучины отчаяния.

- Да.

- Ладно, тогда Ахмос найдет лучший путь, и… - я замолкла, а крики и стоны мертвых стали визгом. Новая паника передавалась от призрака к призраку, пока не достигла толпы рядом с нами.

Астен и Ахмос взяли меня за руки и побежали вперед. Мы опаздывали. И слово, что мы не хотели слышать, повторялось каждым призраком в поле, где их были тысячи.

Жнецы.

Жнецы и шакалы

- Лили! Беги! – крикнул Астен, таща меня по полю. Мы пытались двигаться быстро, но я встревожилась, когда мы начали тормозить. Путь, ведущий по полю, был усеян призраками, что падали, впивались пальцами в землю и в товарищей, пытались вырвать ноги из трясины, что держала их.

Они хватались за наши лодыжки, острые ногти пронзали кожу. Когда они вцеплялись, они отчаянно кричали: «Спаси меня!» или «Забери меня с собой!». Другие вопили: «Не дай им съесть меня!» и «Можешь остановить их?». Я хотела бы что-нибудь сделать, но знала, что мы никак не можем им помочь. Чем дальше мы заходили, тем отчаяннее становились призраки.

Особо агрессивный призрак чуть не поймал меня, и рык сорвался с моих губ. Ахмос призвал дубину и топор из песка, окружавшего нас, и Астен создал лук и колчан, полный стрел с бриллиантовыми наконечниками. Я вытащила свой лук, вложила в него одну стрелу Исиды.

Ахмос расчищал путь, Астен разбирался с теми, что подальше, и мне почти ничего не оставалось. Один удар дубиной, призраки вскидывали руки, закрывая раны, но у многих уже были раны куда хуже тех, что наносил Ахмос.

Они стонали и ужасно кричали, и я подозревала, что дело не только в боли, что мы причиняли им. Некоторые из них кусали кулаки и лепетали от страха, глядя вдаль.

- Идем, - сказал Астен, когда я замерла, чтобы оглянуться. Обезумевший призрак воспользовался моей заминкой и схватил за ногу, потянув с такой силой, что я рухнула в его руки. И я тут же оказалась в коконе рук, что тянули на мои волосы и одежду.

Меня оттаскивали от тропы, которую нашел Ахмос. Лук упал и остался позади, копья вырвали из моих рук и выбросили безразлично, чтобы я не дотянулась.

Инстинктивно появились когти, и я била ими по грудям, рукам и шеям тех, кто окружал меня, но они наступали только сильнее, на них не действовали атаки, они были как зомби. Я запаниковала, представив себя в безумной стае гиен.

В отчаянии закричав, я толкалась, безумно желая сбежать, и в моем поведении не было ничего от сфинкс или львицы. Осталась лишь дрожащая я, слабачка, что могла отвечать на удары лишь слезами.

Тень упала на тела, они один за одним исчезали в облаке песка, что ударило в мое лицо. Астен использовал одну из стрел с бриллиантовыми наконечниками, и меня заполнило облегчение и надежда. Сначала я подумала, что он вонзит стрелы в их черепа, но стоило ему расчистить путь, как он нацелился на их сердца.

Некоторые призраки поняли, что он делает, и закричали, пытаясь уйти от него, но это не сработало, и они пытались отвлечь его от сверкающих сердец. Он давал им отодвинуться, насколько позволяли прикованные к земле тела, и быстро разбирался с более агрессивными призраками, что все еще нападали на меня. Другие сжались, как наказанные псы, закрывали руками животы, горбились, отодвигались от нас.

- Ты в порядке? – спросил Астен, опустившись рядом со мной. Его глаза осмотрели мое лицо, мое дрожащее тело. Я хотела его объятий. Чтобы меня погладили и успокоили. Почему он не обнимает меня? Астен приподнял мою голову за подбородок, чтобы заглянуть в мои глаза. И я пыталась глазами выразить, как сильно нуждалась в нем, как сильно желала его прикосновения, но не вышло. Он снова спросил. – Тебе больно, Лили?

Что-то внутри меня отпрянуло, как призраки вокруг меня.

- Да, - ответила я, чувствуя, что власть над эмоциями возвращается с каждым мигом. – Я буду в порядке.

Астен склонил голову и посмотрел на меня, не веря моим словам, но потому кивнул и протянул руку.

- Идем.

Он помог мне встать, отдал мои копья и лук с ценными стрелами Исиды.

- Астен?

- Хмм? – ответил он, глядя на призраков вокруг.

- Почему им так нужна я?

- Наверное, из-за скарабея сердца. Как бессмертные, они чувствуют то, чего не знает живой. Любовь становится для нас осязаемой. Как предмет. Как Сыновья Египта мы можем заклинаниями управлять незримым, но любовь неуправляема, это заклинание намного сильнее того, что могут создать боги. Может, потому они хотят скарабей.

Я обдумывала это, а призраки вокруг безмолвствовали. Мы замерли и огляделись. Каждый призрак на поле сидел, обвив руками ноги, спрятав головы между коленей.

- Что происходит? – спросила я.

- Не уверен, - сказал Астен, положив ладонь на мое плечо, чтобы поддержать, и я в этом очень нуждалась.

Что бы ни происходило, это вряд ли обернулось бы добром для нас. Мы уже выделяли среди поля серых призраков, но теперь мы стояли среди сжавшихся силуэтов, и стало ясно, что мы – легкая добыча. И наши страхи проявились через пару секунд.

- Они там, - сообщил Ахмос. Зловещее спокойствие было разбито новым звуком – щелканьем, что становилось все громче с каждым мигом.

Прятаться было негде.

Ахмос опустился на землю и прошептал заклинание, вытянув руку над песком. Через пару секунд он встал.

- Сюда, - сообщил он. – За холмом большой камень, можно скрыться.

Мы пошли к камню, а щелканье то было громче, то замолкало. Призраки вокруг нас вжимались в поверхность. Я заметила, что мне стало сложнее идти, ноги тонули, хотя почва была прежней на вид.

Я сказала это Астену и Ахмосу, они быстро переглянулись, и Ахмос объяснил:

- Это отчаяние. Оно отягощает твое сердце. Сосредоточься и подними душу.

- На вас оно тоже влияет? – спросила я.

- Да. Но тревожно, что земля задерживает тебя. На тебя влияет сильнее. Ты беспокоишься об Амоне? – спросил он.

- Амон? – правда была в том, что в руках Астена я думала немного о другом. Это не правильно. Я подумала о своих чувствах. Во мне ощущалось мрачное несчастье, что было не нормальным. Я была не из тех, кто останавливался. Я поднималась и старалась все исправить. Я не была склонна к депрессии.

Если таким было отчаяние в сердце, то причиной не был Амон. Я была уверена, что спасу его. Я тревожилась о нем, конечно. Спасение его было самой важной вещью для меня, но в то же время и нет. Что-то не унималось во мне. И чем больше я об этом думала, тем более чужим казалось это чувство. Словно оно не было моим. Я прикусила губой, пытаясь понять.

Мы добрались до камня, Астен долго смотрел на меня, а потом приблизился к Ахмосу и тихо заговорил с ним. Что-то голодное и злое захватило меня, и что-то пошатнулось, мои пятки провалились в песок. Я запаниковала, вспомнив зыбучие пески, что чуть не убили меня. Это не должно повториться.

Я пыталась глубоко дышать, чтобы успокоиться, сосредоточиться, как говорил Ахмос, но легкие не слушались. Обхватив руками горло, я закрыла глаза и сосредоточилась. Было сложно глотать. Глаза что-то обжигало.

Вдруг мои глаза раскрылись. Я знала, что за эмоция меня мучила. Горе. В этом не было смысла. Амон был жив. Он любил меня. Почему мое сердце болело, как тогда, когда Анубис вернул меня в Нью-Йорк? Возможно, что-то ужасное и фатальное случилось с Амоном, и кровь стыла в жилах. Но я слышала ровное биение его сердца в скарабее, так что этого не могло быть.

Ахмос оставил нас ненадолго, чтобы поискать место получше.

- Что такое? – спросил Астен, тревога исказила его красивое лицо.

- Больно, - из скрытых глубин сорвался низкий ответ.

- Что больно?

- Я.. не знаю, - прошептала я, губы дрожали, слезы текли из уголков глаз. Я покачала головой, пытаясь отогнать волны печали, что нахлынули на меня.

С болью, но решимостью Астен обхватил рукой мои плечи, неловко похлопал по спине. Отчаянный вопль сорвался с губ, и я прижалась к его груди, обвила руками его пояс. Я слышала его вздох, другая рука обхватила меня, укутывая теплом.

- Что гнетет тебя, маленькая львица? – прошептал Астен, чертя на моей спине круги. – Что довело моего яростного воина до такого?

- Моя сестра, - услышала я свой ответ.

Астен отодвинулся и взглянул на меня, растерявшись, и от этого красивая ямочка на его подбородке стала глубже.

- Твоя сестра? – повторил он. – Я не знал, что у тебя есть сестра.

Я моргнула, и слеза, что была на ресницах, упала на его рубашку. Коснувшись пальцем мокрого пятна, я закрыла глаза и погладила ладонью его мускулистую грудь.

- Ты про Тию? – не сдавался он.

Судорожно и отрезвляюще вдохнув, я подняла голову.

- Нет, я не про Тию, - разочарование заполнило меня. – Все хорошо, Астен, - сказала я с дрожью в голосе. – Я буду в порядке.

Он посмотрел на меня так, словно не был уверен в этом, а потом подбежал Ахмос, крича:

- Они идут!

Щелканье становилось все громче, пока призраки молчали, и было невозможно понять, откуда исходит звук. Мы были окружены им, и я была растеряна. Я хотела ударить и защитить нас, но я боролась с собой, ожидая указаний Ахмоса. Я потянулась к луку, но рука замерла в воздухе.

«Нет! – закричала в голове Тиа – Не лук!».

«Что? – отозвалась я, недовольная, что не могу управлять рукой. – Зачем ты это делаешь? Хочешь борьбы из-за оружия? Жнецы идут!».

«Я знаю, что идут жнецы, Лили, - она рявкнула мое имя. – И мы будем сражаться с ними так, как я захочу. А не ты. Только из-за того, что я делю с тобой тело, я не обязана постоянно соглашаться с тобой».

«Да что с тобой? Сначала игнорируешь мои попытки поговорить с тобой, теперь кричишь на меня. Нельзя выбрать время получше для спора?».

«Я не спорю. Я просто говорю, как все произойдет. И мы будем биться копьями, а не луком».

Я боролась за власть, но быстро поняла, что Тиа настроена решительно, и я парализована ее мятежом. Тиа, а не я потянулась за плечи и вытащила копья. Тиа покрутила их в руках, нажала большим пальцем на кнопку, что удлиняла копья до смертоносных. Вонзив их в песок у наших ног, она смотрела на поле, слушая щелкающий звук.

Нам не пришлось долго ждать. Темные силуэты кружили лениво над полем. Они летали, а опускались, чтобы напасть на выбранную жертву. У этих ангелов, что убивали призраков во второй раз, были изогнутые лезвия, но они не были такими длинными, как у жнецов в фильмах ужасов. Они вели себя как большие птицы, что искали в поле зерна или червей, но при этом они оглушали шумом, слышались ужасные вопли.

Через миг призрак, которому бесцеремонно сунули в горло сияющее сердце, был засунут в сумку, что висела на плече жнеца в одеянии. В этом легенды оказались правы. У жнецов были черные мантии, развевающиеся на адском ветру пустыни. От них шел запах отчаяния и разложения.

Мы молчали, готовые сражаться, но надеющиеся, что нас не заметят. Я смотрела с восхищением на жатву, думая, как отреагировал бы на это место доктор Хассан. Астен и Ахмос стояли неподалеку с оружием в руках, их дыхание звенело в моих ушах.

И когда мы уже почти спаслись, призрак, что был неподалеку и стал целью жнеца, начал махать руками в нашу сторону и кричать:

- Нарушители!

Бросив оторванного призрака, словно он был мешком с мусором, жнец повернулся и посмотрел в нашу сторону. Брошенный призрак с одной оставшейся ногой безумно пытался сбежать с поля. Ему не удалось. Через пару секунд появился другой жнец, схватил извивающегося призрака и вместе с сердцем спрятал в сумку.

Силуэт в черной мантии подплыл ближе и выпрямился в воздухе. Ужасное щелканье послышалось, когда он склонил голову в одну сторону, потом в другую. Его капюшон упал от движений, и я поняла, откуда исходил звук. От челюстей жнеца.

От Тии я знала, что движениями челюстей существо ловило наш запах. Когда оно открывало рот, язык, длинный и черный, пробовал воздух. Он прятал язык в рот, и челюсть клацала несколько раз, словно он жевал наш запах.

Существо больше напоминало насекомое, чем скелет, но я видела, почему его ошибочно воспринимали так. Издалека черно-белые рисунки на голове немного напоминали череп, но челюсть была другой, она больше походила на муравья или осу.

Щелкающий рот не двигался вверх-вниз, как человеческая челюсть, он клацал горизонтально. И рот был широким, намного больше, чем должен был быть у существа такого размера. Шум подхватывали призраки, напоминая стаю шершней. Сияющие глаза вспыхивали, пока жнец разглядывал нас.

После напряженного момента гудение стало громче, и мы заметили еще несколько жнецов, приближающихся к нам. Астен решил, что лучше сражаться с одним, чем ждать всю группу, и выпустил стрелу. Звездный бриллиантовый наконечник нашел цель и погрузился в шею жнеца. Страшный вопль пронзил воздух, существо медленно осело на землю, корчась перед смертью.

Воплей было все больше, Астен выпускал стрелу за стрелой. Вскоре они были достаточно близко, чтобы достать копьем, и я бросила одно, потом другое, умудрившись серьезно ранить одного и убить другого. Существ становилось все больше, нас вскоре окружили. Мы отбивались. Я призвала когти и ударяла, продолжая убивать. Было что-то очищающее в процессе сражения.

Все смятение рассеялось, разум избавился от тревог и лишних эмоций. Я вдруг почувствовала власть над телом. Пока я сражалась, руки двигались со смыслом, инстинктивно. Я воззвала к силам сфинкс, и зов получил ответ. Никогда еще мы с Тией не сражались вместе так сплоченно, и я этому радовалась. Голыми руками я сломала шею одному жнецу, другому вонзила когти в сердце. Сопротивления не было. Никакой борьбы. Никакой неуверенности. Мы были едины, такую сильную связь мы испытывали на корабле Черти.

Приблизилась вторая волна жнецов, и в этот раз их жала были открыты. Я легко боролась с двумя напавшими, но пятеро полетели к Ахмосу, которого уже не раз ударили короткой косой жнецов. Кровь пропитала рукав его туники. Я чувствовала ее резкий запах, но понимала, что его рана не опасна для жизни.

Я направилась к нему, но тут Астена укусили за плечо, и я замешкалась. Не думая, я пошла к Астену и когтями отделила жало от тела жнеца. Я схватила жнеца за одеяние и ударила его головой о камень, пока его тело не обмякло. Я хотела помочь Астену, но услышала крик Ахмоса и стиснула зубы.

Другого выхода не было, я схватила одну из ценных стрел Исиды, подняла лук и прицелилась. Стрела погрузилась в плечо жнеца, но существо отреагировало на мои стрелы не так, как на стрелы Астена. Жнец не закричал и не упал от раны, он тут же замер и пошел ко мне, его раненая рука свисала, стрела торчала из его тела.

Знакомое гудение заполнило воздух, звук был таким сильным, что кожу покалывало от дрожи. Другие жнецы замерли, глядя на первого, и последовали за ним, а он опустился на землю у моих ног. Постепенно звук превратился в слова.

- Как можем служить богине? – сказал раненный жнец. Астен и Ахмос его явно не понимали.

- Для начала – прекратите атаковать нас, - сказала я, все еще угрожая когтями.

- Мы пропустим вас, - сказал другой жнец.

- Что нам сказать госпоже? – спросил у своих братьев встревоженный жнец. – Многие умерли!

- Она узнает! – провопил другой. – Она проглотит нас!

Раненный мной жнец сказал:

- Мы отвлечем ее, удвоив количество сердец, чтобы скрыть наши раны и потери.

- Она раскроет нас! – отчаялся другой.

- Не важно! – прокричал первый. – Нас зовут слезы богини. Если это приведет к смерти, так тому и быть.

- Спасибо, - сказала я. – Мой друг ужален. Вы можете его исцелить?

- К сожалению, нет, - сказал жнец, слова гудели в голове. – Но мазь дерева-матери из Бирюзового леса может убрать яд.

- Да, - отозвался другой. – Если успеете. У него есть только несколько часов.

- Часов? – спросила я, страх за Амона растекался в груди. Он не показывал признаков отравления, но на лбу проступила испарина.

- Идите на запад, - сказал один. – Найдите Источник шакалов. Путь приведет вас к деревьям.

Жнецы развернулись, но один замер:

- Мы скроем ваше присутствие, сколько сможем, от Пожирательницы, но ее разум проницателен. Она быстро раскроет наш обман. Вам лучше поспешить.

- Стойте! – сказала я до того, как последний жнец взлетел. Он замер, паря над нами. – После исцеления Астена мы нападем на Пожирательницу. Вы поможете нам?

Жнец смотрел на меня, тихо клацая челюстями, думая над моими словами.

- Вы – смелые бойцы, но вас трое, а у нее сила тысяч. Мы, жнецы, клялись служить ей. Она узнает, если мы восстанем против нее. Когда-то давно мы служили другой богине, но нас обманом заставили помочь Хаосу, и теперь мы служим Госпоже мертвых. Но мы всегда помним создательницу. Ту, что потеряла нас.

Он замолчал.

- Я спрошу у братьев насчет вашей просьбы. Но вы говорите об опасной затее. Мы лучше все погибнем в попытке, и она выместит злость на всем рое. Если она убьет нашу королеву, нарожденных, мы погибнем.

- Но если у нас получится, нам не нужно будет служить ей, - сказала я.

- Верно, - жнец пробовал на вкус воздух, пока думал. – Когда придете сражаться, выпустите в небо одну стрелу богини, а мы посмотрим, что сможем сделать.

- Спасибо, - сказала я и кивнула на прощание.

Жнецы ушли, я подошла к Астену.

- Как ты? – спросила я.

- Нога немного немеет. Но идти пока смогу.

Я скривилась, разглядывая рану.

- Можешь сделать бинты, Ахмос?

Через пару секунд Ахмос создал моток бинтов, как у мумий, в моих руках. Я вскинула брови.

- Что? – спросил он, заметив выражение моего лица.

- Можно быть разумнее? – спросила я, перевязывая ногу Астена. – Это бинты мумии.

Ахмос пожал плечами.

- Это первое, что пришло в голову.

Я вздохнула.

- Нечего тебя винить. Когда мы вернемся в настоящий мир, я устрою вам двоим тур по современным вещам, а еще покажу больницу со стерильными приборами.

- И еду, - добавил Астен. – Я бы попробовал еще выпечки, с которой меня познакомил Амон.

- Будет, - сказала я с улыбкой.

На миг я замерла, вспомнив, как любил пировать Амон, особенно, блинчиками с фруктами. Я могла показать ему столько мест. Столько блюд мы могли попробовать вместе. Слова Астена пронзили мой шарик счастья.

- Жаль, но мы не вернемся с тобой, - сказал он. – Даже если мы одолеем Пожирательницу, мы с Ахмосом и Амоном не сможем вернуться в твой мир. Нам ждать еще тысячу лет.

- Может, они подарят вам маленький заслуженный отпуск? – предположила я. – Может, хоть на сотню лет?

- Вряд ли, Лили, - сказал Ахмос. – За столько веков нам ни разу не давали отдохнуть.

- Нужно как-то это изменить. Но сначала главное. Нам нужно спасти Астена и потом Амона. Ты сможешь найти путь к Источнику шакалов, Ахмос?

- Надеюсь.

Он отпустил руку Астена, и я взяла ее, предлагая поддержку, пока он пытался встать на раненую ногу. Ахмос поднял руки в воздух, читая заклинание, а потом хлопнул в ладоши. Вся долина задрожала.

- Что происходит? – закричала я.

- Не знаю! – крикнул Астен, пошатнувшись. Мы цеплялись друг за друга, а утесы вокруг нас дрожали, готовясь обрушиться на нас.

В горе в конце долины открылась трещина, пыль и камни падали в ее тьму. Ахмос разделил гору пополам. Когда тряска прекратилась, мы уставились на новый проем, что вел прочь из долины.

Через час мы уже были там, быстро стало очевидно, что Астену сложно идти по каменистой местности.

- Вам стоит оставить меня, - сказал он, когда мы остановились, задыхаясь вдвоем. Ахмос искал лучшие места для подъема, самые устойчивые точки, пока мы отдыхали. Астен уже был напряжен, а идти нам было еще далеко.

- Мы не бросим тебя, - сказала я. – Этого не будет.

- Но время важно. Тебе нужно спасти Амона. Мир важнее меня. Я даже не избран. Я просто человек, попавший во все это.

- А как назвать меня? – спросила я. – Я даже понять не могу, чем теперь стала. Мы хотим спасти тех, кого любим. Я думала, ты в этом участвуешь.

- Да? – спросил он. Его глаза скользнули по моему лицу, изучая меня, словно искали ответ на вопрос.

- Что? – тихо ответила я.

Он не пояснил, но поднял руку к моей щеке и убрал грязь. Я прижала ладонь к его и захотела, чтобы он почувствовал прикосновение. Он тепло улыбнулся мне, показывая, что чувствует. Боль, что я чувствовала, источник которой так и не поняла, растаяла от его улыбки. Астен склонился ко мне, я задержала дыхание, сердце колотилось в груди, а воздух между нами стал густым.

Ахмос крикнул нам:

- Еще немного, и можно будет лететь, Астен! – он съехал к нам, личный миг прошел. – Притяжение Пучин отчаяния ослабевает через пятнадцать футов, - сказал он. – Доберемся туда, и будет проще.

Я была рада, что у нас это получится. Мы спасем его. Но почему Пучины отчаяния все еще отягощали мое сердце. Я думала об этом, пока мы не добрались до места, откуда Астен мог лететь.

Через миг Ахмос подошел и подхватил меня на руки. Втроем мы летели над утесом. Мы оставались в воздухе, пересекая каменистую местность, полную пульсирующих горок грязи, что точно скрывали чудовищ, которых нам не нужно было встречать. Острые пики пронзали небо, отбрасывая зловещие тени.

Солнца не было, но света хватало, чтобы все видеть. В отличие от рассвета, здесь не было надежды, нечего было ждать. Мы знали, что нас ждут страдания. Все было тусклым. Сумеречным. Но страшным, без звезд. Мы словно стояли на границе ужасного страха, ожидая монстров, что скрывались под кроватью, что была достаточно удобной, чтобы раскрыть себя.

Воздух дрожал от ожидания, я побаивалась местности. Даже обостренным зрением я не могла далеко видеть. Темные пещеры и ущелья, скрытые ямы и острые края были повсюду, и за каждым могли скрываться те, кто уничтожат нас. Шею покалывало. Я была уверена, что за нами следят. Что нас преследуют.

Чтобы отвлечься, я спросила у Ахмоса про жнецов:

- Почему они не стали пылью, как призраки?

- Они как ты, - ответил он.

- Как я? В смысле?

- Они живые. Когда они умирают, это их первая смерть. Их тела останутся здесь, а сердца будут судить. Призраки умерли во второй и последний раз.

- А что могло быть с вами? Тоже превратились бы в пыль?

- Возможно, но Пожирательница будет держать Амона живым, сколько сможет, - сказал он, решив, что я думаю об Амоне. – Его сердце сможет долго питать ее.

- Как долго? – спросила я отвлеченно.

- Что долго?

- Как долго ей нужно поглощать его силу, чтобы вырваться?

- Не знаю. Из нас троих Амон – самый сильный, ведь у него Глаз. Но, может, ей не потребуется много времени.

Я подумала об Амоне, надеясь, что он продержится столько, сколько смог в преисподней. В отличие от меня, он был собой.

Постепенно тусклый пейзаж сменился, и мы оказались в оазисе. Странные деревья возвышались, а звук воды привлекал нас.

Мы опустились, и Ахмос подошел к брату. Жар и пот проступили на лице Астена, несмотря на его попытки убелить нас, он закричал, когда нога коснулась земли. И хотя нога была перевязана, я видела, что она опухла.

Деревья были слишком близко, чтобы Астен мог лететь, и Ахмос понес брата на спине, пока я пошла первой с копьями наготове. Вскоре мы нашли источник воды – большой бурлящий пруд в центре оазиса – шум птиц на деревьях утих. Я сразу вспомнила недавнее столкновение с призраками и жнецами, и я знала от Тии, что звуки маленьких существ означали, что все в порядке. Они затихали, когда приближался хищник. Я надеялась, хоть и без оптимизма, что они считают хищниками нас.

Я ошибалась.

Темный запах, словно от погребенного животного, с нотками разложения, ударил по моим ноздрям. Я развернулась, вода оказалась за спиной, как и братья. Ахмос опустил Астена и вытащил оружие, встав рядом со мной.

Я не успела бросить копье, а дюжина больших существ, похожих на волков, окружили нас. Их горбатые спины были покрыты мехом, острые клыки щелкали по камням на их пути. Они пригибались, обнажали клыки, их желтые глаза сверкали желанием убить. Их дрожащее рычание посылало дрожь по моей коже. Дыхание ускорилось, холодный страх коснулся вен.

«Шакалы!» - кричало сознание.

В бою со жнецами я была уверена в себе. Почему-то этот раз был другим. Я знала, что острые клыки могут впиться в мое горло, разорвать меня. Они были беспощадны. Они не будут мешкать, чтобы уничтожить. Убить.

Один из зверей подошел ближе, он стал дымом, а потом появился плотным слишком близко ко мне, чтобы было спокойно.

«Зачем вы здесь?» - существо, похожее на большого оборотня спросило в моей голове. – Пришли утолить голод?».

- Жнец сказал, что вы поможете нам попасть в Бирюзовый лес.

«Зачем нам делать это? - спросил зверь с рычащим смешком. Его челюсти раскрылись, растворились на миг, а потом появились со щелчком. Порыв ветра, что он выдохнул из ноздрей, был перечным и неприятным на моем языке. Он поднял голову и растаял, а потом появился на несколько футов правее от меня. – Чужаки. Ваш запах мучает нас, - сказал главный шакал. – Запах вашего страха раззадоривает нас. Он окутывает нас, пока мы не сойдем с ума от предвкушения, - он восхищенно дернул головой. – У нас, шакалов, сила камней. Наша плоть – железо. Наши зубы острые. Наши челюсти – стальные капканы. Ваши зубы тупые. Один из вас слаб. Яд истощает его. А ты? – сказал он мне. – Ты воняешь страхом. Думаю, стая хорошо поужинает сегодня».

Кровь сердца

Я вытащила стрелу Исиды из колчана. Осталось одиннадцать. Желтые глаза существа расширились, тело превратилось в дым. Но он не успел полностью исчезнуть, я вонзила стрелу глубоко в шею шакала, надеясь, что от этого будет толк.

К счастью, получилось. Ужасный вой заполнил воздух, вскоре он был повторен эхом каждого в стае. Я не знала, спасла ли нас или только дала адским гончим причину напасть на нас.

Отдернув руку, я призвала когти, готовясь погрузить их в горло животного, корчащегося от моей стрелы.

- Как нам попасть в Бирюзовый лес? – прокричала я.

«Мы не подчинимся твоей воле. Не важно, кто тебя защищает».

- Ты скажешь мне или умрешь.

Шакал дернул головой, чтобы укусить меня за руку, но промахнулся. Все его тело содрогалось, пытаясь стать дымом, но стрела заставляла его оставаться в облике из плоти и крови.

«Мы не служим ей. Больше нет, - шипел он. – Мы поклялись новой королеве».

- Пожирательнице, - сказала я, подумывая, что ошиблась, решив, что эти звери так же легко подчинятся, как жнецы. – Хорошо. Значит, ты выбрал смерть! – воскликнула я и вогнала стрелу еще глубже.

Зверь жалобно завопил.

«Стой!» - рявкнул он.

- Передумал? – невинно спросила я.

Он не сразу ответил, я пожала плечами и приблизилась, чтобы покончить с ним.

«Он все равно этого заслужил, - говорил мой внутренний голос. – Дворняга, подбирает за смертью. Это чума полей. Даже птицам-падальщикам они не подходят. Их всех нужно уничтожить».

«Да что со мной?» - я моргнула, пытаясь разобраться с мыслями. Я никогда не была мстительной. Особенно с животными. Да, этот шакал хотел нас съесть, и я бы убила его за это, но правильнее было запугать их и выбить информацию, что так была нужна нам. Темные мысли об убийстве явно были связаны со сфинкс. Надеюсь. Нужно держаться.

- Слушай, - сказала я. – Я бы не хотела тебя убивать, - голос во мне кричал другое. – Я хочу довести друга до Бирюзового леса. Для этого не стоит проливать кровь.

Меня удержало от атаки – которая точно обернулась бы или моей первой смертью, или второй для Астена и Ахмоса, а то и для всех нас – напоминание, что Астену быстро становилось хуже. Нужно найти лекарство. Это было куда важнее, чем желание убить монстров-шакалов.

- Скажите то, что нам нужно, немедленно! – закричала я на стаю. – Или ваш лидер умрет!

Я смотрела на круг мигающих желтых глаз и заметила движение справа. Маленький шакал, самка, прошла вперед.

«У нас нет выбора, хотя отец отважно борется против этого», - сказала она.

Жалко завыв, она подползла ближе и уткнулась головой в бок отца. Он повернулся и укусил ее за лапу, пока не пошла кровь, но она заговорила:

«Вы должны войти в Воды забывчивости. Нырнуть глубоко. Когда погрузитесь, окажетесь в Бирюзовом лесу».

Я услышала треск, маленькая самка закричала. Отец сломал лапу своей дочери. Она рухнула и принялась зализывать кровь на сломанной лапе.

- Последнее, - сказала я, склонившись над страдающим щенком. – Почему вы не напали?

«Мы не можем, - проскулила она. – Не можем, пока в главе стрела».

Главный зверь зло зарычал и залаял на стаю. Они отозвались, и я знала, что лишь вопрос времени, когда они нападут. Выпрямившись, я сказала:

- Тогда нам лучше идти. Ахмос, неси Астена к воде. Я догоню.

Ненависть шакалов была осязаемой.

«Я вскрою твой живот и буду смаковать внутренностями, а ты будешь смотреть, - пообещал он, не сводя взгляда глаз-камней с моих. – Если Пожирательница найдет тебя первой, она бросит мне твои кости и кишки. Мы все равно тебя поглотим».

- Нет, шакал, - процедила я слово, – ты меня не получишь, - на этом я схватилась за стрелу и вонзила ее еще глубже в его шею, а потом обломила древко, оставив наконечник в его теле. Он рухнул, но еще был жив. Я надеялась, что этого хватит, чтобы мы успели сбежать.

Стая начала дико лаять, какофонию я едва понимала и боялась. Они будут охотиться на нас. Хотя они признавали силу Исиды, теперь они служили Пожирательнице. В отличие от жнецов, эти существа преисподней не восстанут против той, которой служили, чтобы помочь нам.

Спиной к пруду я смотрела на подбирающихся ближе зверей, отступая. Вскоре я оказалась у кромки воды, не оглядываясь. Я пошла дальше, пока вода не охватила мою грудь. Я надеялась, что вода не испортит мое оружие, но я не могла думать ни о чем, кроме того, что нужно плыть.

Пару секунд я думала, что шакалы обманулись нас, завели в уязвимую точку, чтобы напасть. Но потом вспомнила жнецов. Они сказали, что попасть в Бирюзовый лес можно через Источник шакалов, путь должен был идти под. Нырнуть под пруд – таким должно быть решение. Я глубоко вдохнула и нырнула. Астен и Ахмос не отставали.

Я плыла все ниже, ниже и ниже, но не могла найти дно. Я чувствовала, что меня царапнула рука, оглянулась, но не увидела ничего, кроме тьмы. Задвигав ногами, я продолжила. В отличие от Озера огня, здесь легкие горели. Лучше бы нам найти скорее то, что мы тут ищем.

«Мы? Кто мы? Почему я в воде? Это сон? Кошмар?» - сознание опустело. Я закричала, но тут же умолкла, чтобы сохранить воздух. Пузырьки выплывали из моего рта, направляясь вниз, а не вверх. Помогая руками, я повернулась по кругу в поисках чего-то, что скажет мне, где я и как выбраться.

И вдруг рядом вспыхнул свет. Он принял облик мужчины. Он был красивым и сильным, но лицо исказилось от боли. Он неловко двигался в воде. Я подплыла ближе, желая помочь ему, и когда сделала это, то забыла о боли в легких. Он смотрел, как я приближаюсь, с любопытством, но он явно не знал, кто я, как и я не знала, кто он.

Я, замешкавшись, коснулась его руки. Наши пальцы переплелись, и вдруг ко мне вернулись воспоминания. Астен. Вместе мы отыскали Ахмоса неподалеку. Когда Астен схватил его за плечо, Ахмос посмотрел на нас. Его тело тоже светилось, но с одним отличием: тело Астена было белым и настолько ярким, что отливало голубым, а Ахмос сиял бледнее. Оба отличались от Амона, чья кожа мерцала цветом масла и золота. Я подозревала, что это связано с их небесными телами.

Я потом я вспомнила кулон Гора. Он сказал, что камень не только исцеляет, но и помогает выбрать правильно. Я обхватила камень ладонью, и все содрогнулось. Тело двигалось в воде, словно незримая сила тянула его. Мы двигались, но не в воде, а с водой. Она обрушилась на нас, и мы мчались так быстро, что мне пришлось закрыть глаза.

Я едва видела Астена и Ахмоса из-за облака своих волос, но их ауры все еще освещали воду, и я знала, что они близко. Свет манил нас вверх, и когда я уже не могла задерживать дыхание, мы появились на поверхности.

«Тиа?» - позвала я ее, но она молчала в бою. Я мысленно поискала ее, но не чувствовала ее присутствия. Я поняла, что становится все сложнее найти ее, если она хотела спрятаться.

Мои тревоги о Тие отошли на второй план. Сначала нужно было найти мазь дерева, чтобы спасти Астена. Нужно понять, какое именно дерево в лесу – дерево-мать. Выбравшись на берег, я встала, встряхнулась, чтобы избавиться от воды, выжала волосы, ворча, что они слишком длинные. Нужно было сбрить их или хотя бы обрезать. Волосы спутались, длинные пряди мешали.

Забросив их за плечо, я тут же проверила оружие, вылила воду из колчана со стрелами. Опустившись рядом с Астеном, я прижала ладонь к его лбу. Его кожа была холодной, и я не зала, было ли это нормально для него в преисподней, или он уже был при смерти.

- Мы найдем лекарство, - прошептала я. – И твоя боль отступит, как вода в глубокой реке, - я нахмурилась. Когда это я стала говорить образно? Мое красноречие было вознаграждено, когда Астен взял меня за руку, тепло улыбнулся, и от этого стала глубже ямочка на его подбородке. Я улыбнулась в ответ, но тряхнула головой и убрала руку.

- Ахмос, нам нужно найти дерево-мать.

- Я пойду, - вызвался он. – Останься с Астеном.

- Нет. Лучше пусти меня. В этом лесу я уже была во сне, - я взглянула на Астена, а его открытые глаза следили за мной, - с Амоном, - закончила я. И что-то в произнесенном вслух его имени принесло чувство вины.

Астен повернул голову.

- Пусти ее, - тихо сказал он Ахмосу. – Но если ты не вернешься за пару часов, мы пойдем за тобой.

Я согласно кивнула, хоть и знала, что Астен вскоре не сможет двигаться. Он уже не смотрел в мою сторону.

- Пару часов, - поднявшись, я направилась в лес, запоминая запахи, которые приведут меня обратно.

Я уходила от пруда, разглядывая деревья вокруг, не зная, как выглядит дерево-мать. Я представляла его самым старым в лесу, а деревьям вокруг берега было от силы лет десять, такие выводы я делала по растениям дома. Листья на младших деревьях были ярко-синими.

Зная, что мне нужно к деревьям старше, я пошла на запад в поисках темных листьев. Шаги были тихими, я шла по пружинящему мху, что рос сине-зелеными пучками. Резкие запахи смерти и старости говорили, что я иду в верном направлении.

Лес был зловеще тихим. Гудения насекомых и пения птиц не хватало. Большие звери прятались в кустах. Я слышала, как они ерзают в моем присутствии, но запах аммиака сопровождал их, и скрыться им не получалось.

Я дважды ловила запах чего-то, от чего появлялась слюна во рту, я замирала на миг, ловила их и прятала тела в сумку. Пойманного хватило бы на ужин.

Лес был холодным. Самым холодным местом в преисподней. Я хотела, чтобы солнце согревало мою спину. Как мило было бы вытянуться на согретой траве и купаться в солнечном свете.

Я бродила по лесу, но все деревья были молодыми, их бирюзовые листья сверкали и шелестели на холодном ветру.

- Ау? – позвала я существ, что слушали. – Я ищу дерево-мать.

Ответа не было, час спустя я все-таки оказалась в старой части леса. Это место было темным, особенно, в непрекращающихся сумерках преисподней. Я снова позвала, но в этот раз гораздо тише:

- Ау?

Ничего. Но я чувствовала, что что-то смотрит на меня. Я ощущала тепло, покалывающее спину. Я остановилась у большого дерева, похожего на то, что дало Амону воду во сне. Трепет маленьких крыльев привлек мое внимание, но когда я повернулась туда, они исчезли.

Наверное, показалось, но на миг я подумала, что ветви сверху тянутся ко мне.

- Какой красивый лес, - сказала я с зевком, надеясь, что комплименты польстят тем, кто на меня смотрел. – Это самая красивая и безопасная часть преисподней. Здесь девушка может остаться и забыть о своих заботах. Это рай в адском месте.

- Плевать! – услышала я тихий шепот.

Я моргнула и задержала дыхание, пытаясь снова расслышать слова. Я бы пропустила их, если бы не супер-слух сфинкс.

- И что с того, что она тебе нравится? Я не пойду вниз, - пауза. – Если молчать, она уйдет.

Воспользовавшись шансом, я сказала:

- Это ты, маленькая фея? – шелест веток был мне ответом. – Я тебя не обижу, - добавила я. – Можешь, пожалуйста, спуститься и поговорить?

Через пару секунд сверху опустилась ветка, от дерева отлетел сияющий объект. Она парила передо мной, скрестив ноги. Она сказала:

- Я не маленькая. А ты – не отсюда. Предлагаю уйти.

Я улыбнулась.

- Для меня ты милая и маленькая.

- О, я милая, - сказала фея, гладя сияющие рыжие волосы и трепеща полупрозрачными крылышками. – Но не маленькая. Я такая же большая, как и ты, - она гордо вскинула голову, заявив это. – Была когда-то. Может, не такая большая. У тебя пребольшие руки! – она уставилась на мои ладони.

- Что? – я подняла их, разглядывая хмуро пальцы. Ладони слишком большие? Когти что-то с ними сделали? Теперь я буду как горилла? Я никогда так не тревожилась из-за частей тела, и мне не нравилось это чувство. Я хмуро посмотрела на нее. – Мои ладони идеально пропорциональны относительно моего тела.

- Не согласна, - сказала она, летая вокруг меня. Она дернула носиком. – А еще ты пахнешь, как по мне, как обезьяна.

- Слушай, - сказала я. – Я через многое прошла. Я не собиралась с тобой драться. Мне нужна услуга.

- Ха! Говорила же тебе, что она пришла не просто так, - она покачала пальцем дереву, словно говоря: «Я так и думала». – Чего надо? – спросила она, уперев руки в бока. – Мы этого не дадим. Я только спрашиваю, чтобы поскорее от тебя избавиться.

Я сузила глаза.

- А ты надоедливая. Я даже сочувствовала тебе, когда смотрела, как ты помогала Амону не умереть от жажды.

Она потрясенно уставилась на меня.

- Это обман. Видиш-шь? – сказала фея дереву. – Это ее красивые словечки. Если мы дадим то, что она хочет, будет беда. Уверена, - она склонила голову, слушая, но я ничего не слышала. – Не зли меня! Ты слишком доверчива! – закричала она дерево. – Ты – потрескавшийся ствол. Может, ее послала Пожирательница. Ты об этом подумала? – фея развернулась и вскинула руки. – Хорошо! Я спрошу. Это тебя обрадует?

- Я не буду вам вредить, - сказала я, - и Пожирательница меня не посылала. Вообще-то, я хочу ее уничтожить. У нее мой… мой Амон – ее узник, она крадет энергию его сердца, пока мы говорим.

Фея моргнула.

- Так Амон – твой парень?

Я кивнула.

- И он у Пожирательниц-цы? – спросила она, тут же успокоившись.

- Мы с ним… связаны. Так я узнала и о тебе.

Маленькая крылатая девушка приблизилась и заглянула мне в глаза.

- Что тебе нужно от нас? – спросила она.

- Мой… друг, брат Амона, ужален жнецом. Они сказали нам, что мазь дерева-матери из Бирюзового леса спасет его. Думаю, это и есть то дерево, - сказала я, указывая на шапку листьев наверху.

- Конечно, это дерево-мать, - сказала обиженно фея и фыркнула. – Не важно. Она не даст тебе свою смолу.

- Что? Почему? – спросила я. – Ты не хочешь, чтобы мы спасли Амона?

- Хочу. И я не рада, что он попал в когти Пожирательницы, но это его вина. Если он прятался бы здесь, как я сказала, то…

- Его брат умирает. Этого ты хочешь? Ты не сочувствуешь другим?

Фея шумно вдохнула, словно ее ударили. Слезы заполнили мерцающие зеленые глаза, хотя она не дала им пролиться, розовые щеки стали еще краснее.

Она несколько раз глубоко вдохнула, а потом приглушенно сказала:

- Я… не хочу вреда для Амона или его брата. Я не считаю себя неблагодарной. Нет. Просто я научилась быть осторожной. Ты должна понимать, что без части смолы дерево ослабеет. Ее сила отгоняет зло от леса. Если она даст энергию, чтобы спасти его, ее силы не хватит, чтобы защитить нас или себя. Она сможет умереть.

Тихо вздохнув, я сказала:

- Прости. Но и ты пойми, что я сделаю все, чтобы спасти Астена. Я прошу, потому что так честно, но… он мне нужен. Он должен жить. Остальное неприемлемо.

- Мне воспринимать это как угрозу? Мы не будем рады угрозам. Особенно, от таких свежих девочек, как ты.

Я не знала, оскорбляет она меня так или делает комплимент.

- Это не угроза, - сказала я. – Просто так все и есть.

Фея с подозрением смотрела на меня.

- Слушай, - сказала я. – Просто дай нам столько, сколько хватит, чтобы его спасти. И все. Мы можем остаться здесь и защищать дерево, пока он исцелится, а потом уйдем.

- Ты мне не очень-то нравишься, - сказала хмурая фея, - и еще… - она замолкла и вскинула голову. – Нет! – закричала она. – Я не дам тебе так поступить, глупый куст, - она взлетела на пять футов и уставилась на ствол с потрясением. Листья дерева шелестели. – Нельзя! Не делай этого! – вопила она, тряся кулачком.

Фея летала вокруг ствола, кричала и дергала рыжие волосы. Я стояла и пыталась проследить за ее безумным полетом, но тут меня отвлекла двигающаяся ветка. Она прошла над моей головой, тонкий кончик коснулся ствола. Медленно он проехал вниз, и из ствола полился свет, раскрывая его, словно ветка раскрыла застежку-молнию. Я щурилась от яркости, пока что-то внутри ствола билось. Судорожно вдохнув, я поняла, что это сердце дерева. Сияющий шар бился медленно и ровно. Он был красивым. Дерево вернуло свое сердце. Она поборола своих демонов, как и Астен. Я улыбнулась, но тут тонкая ветка пронзила сердце дерева.

- Нет! – закричала я, фея спустилась, чтобы увидеть, что происходит.

Она разрыдалась и схватилась за ствол.

- Быстро лови то, что вытекает из сердца, - сказала фея. – Не дай каплям пролиться зря!

Я подбежала к дереву и сложила ладони чашей рядом с сердцем. Теплая и вязкая смола потекла на мои пальцы. Фея вернулась, когда смола уже грозила вылиться, и принесла большой лист, что был слишком тяжелым для нее, но она смогла поставить его под моими ладонями. Я поддерживала лист коленом, смола стекала на лист, и фея не давала ей вытечь за края.

- Хватит! – приказала фея. Свет внутри дерева стал намного слабее. Опустив ладони в смолу, фея прижала сияющие руки к ране в стволе, втирая в края, и трещины зажили. – Глупое, эгоистичное, слишком щедрое дерево, - возмущалась фея. – Тебе одной смерти было мало? Тебе пришлось так тяжко бороться, чтобы вернуть сердце, и теперь ты отдаешь его первой попросившей о помощи.

Фея повернулась ко мне с взглядом, говорившим многое.

- Надеюсь, ты рада. А теперь уходи и спаси брата Амона. Если ты сможешь выполнить хоть половину того, что пообещала, я буду впечатлена. Хотя более вероятно, что ценный дар будет потрачен зря. Еще и из таких огромных рук все может пролиться. Вот, - фея щелкнула пальцами, и сумка появилась на моем бедре.

- Что это? – спросила я. Она пожала плечами.

- Это не моя идея. Дерево думает, что тебе это понадобится. Я бы ничего тебе не дала. И я тебя предупреждаю. Если я узнаю, что ты наврала, я отыщу тебя и заставлю страдать так, что ни один трилистник Ирландии тебя не спасет.

Я серьезно кивнула. Хоть она была крохотной, я ей верила.

- Спасибо, - сказала я дереву и повернулась к фее. – А как сделать мазь? – спросила я, фея меня раздражала, но я была благодарна ей и немного уважала.

Фея покачала головой, словно вопрос был смешным.

- Смола и есть мазь. Это кровь сердца дерева. Иди. Спеши. И я надеюсь, что больше тебя не увижу.

Я кивнула и быстро встала, проверив, что смола остается в листе. Пройдя пару шагов, я обернулась:

- Спасибо. Вам обеим. Обещаю, этот дар мы запомним и используем с умом. Если есть способ отплатить за слугу, я это сделаю.

Через два часа я вернулась в лагерь, и когда вошла на поляну, учуяла две вещи. Первой был костер, и я обрадовалась, что Ахмос его разжег. Если он и не охотился, мы сможем съесть то, что я принесла, а потом поохотиться утром. Мне больше нужен был сон, чем еда. А вторым я учуяла разложение. Гниение. И застыла, ужас растекался во мне.

- Ахмос, он…?

- Мертв? – он покачал головой. – Еще нет.

- Тогда нужно спешить. Надеюсь, мы и ногу спасем, - сказала я. – Эта мазь его исцелит. Надеюсь, этого хватит, - я взяла лист со смолой и перевернула над его раной. Сверкающая жидкость медленно стекала с листа, капала на его бедро. Я прижала лист к ране и водила по нему круги, чтобы смола впиталась в рану. Астен застонал и задергался. – Держи его! – прокричала я.

Я не знала, что буду делать, если потеряю его.

- Я вымою руки. Можешь сделать еще бинты? – Ахмос кивнул, и я пошла к пруду, сунула руки в воду и с силой потерла.

Сияющая жидкость пузырьками образовала облако света, что медленно растворялось. Там, где сияющая вода касалась берега, начали сиять зеленые растения, и при этом они росли. Они выпускали яркие листья, мох становился гуще и разрастался. Я восхищенно взглянула на это и побежала к Астену.

Ахмос перевязывал его ногу.

- Лихорадка уже спала, - сказал он. – Похоже, твоя мазь работает.

- Понадеемся, что еще не поздно.

Закончив, Ахмос встал и потянулся.

- Что это? – спросил он.

- Что?

- Что в сумке? У тебя не было ее, когда ты уходила.

- О, это мне дала фея. А еще я поймала лесное существо.

- Фея?

- Да. Долгая история, - я раскрыла сумку, отвязав от бедра. – Еда! – сказала я. Там были орехи и сушеные фрукты. – Дерево захотело, чтобы я забрала это со смолой.

- Нужно ее поблагодарить, - сказал он, зачерпнул пригоршню из сумки. Он протянул мне флягу с водой, и по толстым складкам ткани я поняла, что он сделал ее, а потом наполнил водой из пруда. Еще несколько стояли у бревна, полные ценной жидкости.

Ахмос решил, что нам стоит дежурить по очереди, и предложил быть первым, пока я посплю. Я была так благодарна и уже позволила сну подобраться, как меня пронзила мысль. Я вспомнила, что мне нельзя спать, пока Астен не будет следить за моими снами. Сквозь сон нас могла выследить Пожирательница, риск был велик.

Ахмос уже ушел, обходя наш маленький лагерь. Я не хотела тревожить Астена и мешать его исцелению, но отметила, глядя на рану, что запах лекарства заменил запах гниения. Исцеление шло быстро. Он ерзал.

Придвинувшись к нему, я коснулась пальцами лба, проверяя температуру.

- Как ты себя чувствуешь? – спросила я.

Астен приоткрыл глаза.

- Не так хорошо, как ты выглядишь, - он слабо ухмыльнулся мне. Это уже было радостно, как сезон дождей после засухи. Я не знала, как больно мне было от мысли, что я никогда его не увижу. – Привет, маленькая львица, - тихо сказал он. – Рад, что у тебя получилось. Если бы я пошел за тобой, все обернулось бы иначе.

Я ответила на его улыбку своей.

- Почему бы не поберечь силы до времени, когда сможешь двигаться? – предложила я.

- Попробую, - сказал он с вздохом и закрыл глаза.

Я решила, что он уснул, и попыталась отойти, думая найти Ахмоса и сказать, что нет смысла нам обоим не спать, но Астен поймал меня за руку и прижал ладонь к свой груди.

- Не бросай меня, - сонно прошептал он.

Медленно я подняла другую руку и убрала волосы с его лба.

- Не брошу, тене, - я нахмурилась, не зная, где слышала это слово раньше. Оно было египетским?

Астен глубоко вдохнул, я чувствовала под ладонью биение его сердца.

- Тише, тебе нужно отдохнуть, - сказала я.

- Тебе тоже нужно поспать, - его голос тихо рокотал в груди.

- Н-не могу. Сначала тебе нужно выздороветь.

- Я исцеляюсь. Я чувствую, что яд отступает. Расслабься, - попросил он. – Я буду жить.

- Не в том дело, - сказала я. Щеки покраснели. – Тебе нужны силы, чтобы… следить за моими снами.

Астен открыл глаза и посмотрел на меня, склонив голову.

- Я могу это сделать, - тихо сказал он.

- Но я думала…

- Иди сюда, - Астен раскинул руки. Я замешкалась, и он объяснил. – Будет проще для меня, если мы будем соприкасаться, пока спим.

Я кивнула и неловко легла рядом с ним. Он обвил меня рукой. Прижав меня к себе, чтобы моя голова оказалась на его плече, он поймал мою ладонь и положил на свою грудь.

- Вот, - сказал он. – Намного лучше. Теперь успокой тело. Обещаю, я буду ждать тебя в твоих снах.

Было в этом что-то пугающее и завораживающее, но я попыталась послушаться его указаний и успокоить быстро бьющееся сердце. К счастью, тело так устало, что много времени не понадобилось, я закрыла глаза и мыслями унеслась в далекие дали.

Там, где дым

Сон снизошел на меня медленно и мягко, словно сумерки сгустились и потемнели, словно шелковые слои света убрали шепотом и лаской. Я лежала на спине, ладони были подсунуты под голову. Ночной ветер шелестел листьями дерева неподалеку, но оно не мешало видеть вечернее небо.

Надо мной горели звезды, они были так близко, словно манили коснуться. Примятая трава под моим телом пахла сладко, и я чуть поерзала, чувствуя себя дикой и буйной. Я закрыла глаза и наслаждалась умиротворением.

- Привет, маленькая львица, - сказал голос позади меня.

Я перевернулась на живот, взглянула на говорившего. Астен стоял, прислонившись спиной к стволу старого дерева. Он был высоким и худым и, что странно, чувствовал себя в этом мире сна как дома.

Не было следов лихорадки и раны на его ноге. Одна нога была закинута на другую в обычной позе. Его карие глаза сверкали в тени дерева, пока он смотрел на меня, и поведение напоминало ленивого кота, что только что поел и теперь искал, с кем поиграть.

- Вот и место твоих снов, - сказал он. Оглядев пейзаж, ночное небо над головой, он посмотрел на меня. – Мне нравится вид, - тихо прошептал он, скользя взглядом по моему телу, и огоньки вспыхивали там, где проходил его взгляд.

Буря поднималась во мне, хотя я не понимала, почему. Я облизнула губы, представляя его прикосновение, что-то буйное крутилось на языке. Мне нравился медовый привкус сна.

- Почему ты так далеко? – спросила я. – Отсюда вид лучше.

Астен тихо рассмеялся, и звук послал по моим конечностям дрожь.

- Именно.

Он подошел ближе, и я снова перевернулась на спине, медленно и со вкусом потянувшись. Когда я замерла, я оставила руки по бокам. Если бы они снова были под головой, я была бы уязвимой. Тень Астена упала на меня, и я заглянула в его лицо, освещенное звездами. Я судорожно вдохнула.

- Ты прекрасен, - сказала я.

Астен застыл на миг, на его лице появилось виноватое выражение.

- Не говори так, Лили. Ты не это имела в виде.

Я нахмурилась не только по одной причине.

- Именно то. Я никогда не видела такого приятного облика, как твой.

Он с любопытством взглянул на меня и сказал:

- Будь осторожнее с тем, что говоришь во сне.

- Почему?

Уголок его рта приподнялся.

- Порой я забываю, как ты еще юна, - я сузила глаза, он объяснил. – Я о том, что твоя невинность очаровывает. Порой я забываюсь. Это не всегда плохо, отмечу. Я даже ценю твою прямоту, но в этом случае это может причинить… проблемы.

Я подумала над его словами и спросила:

- Ты не говоришь прямо, как это делаю я?

- Не так часто, как хотелось бы. А твои слова… делают меня… свободным, - последнее слово он произнес со смущенным видом.

- Так ты в тупике? Твое прошлое тяготит тебя?

Склонив голову, Астен опустился на колени рядом со мной. Я взяла его за руку и потащила вниз. Почти неохотно он лег рядом со мной, подпер рукой голову, чтобы видеть меня.

- Меня многое тяготит, малышка.

- Потому ты не хотел идти в мои сны? Ахмос сказал, что ты боишься, что я узнаю слишком много.

- Ахмос в чем-то прав, хотя ты уже знаешь часть секретов, ведь видела суд.

- Ты не заслужил изгнания. Даже Ахмос согласен со мной.

Астен вздохнул, лег на спину и подложил руки под голову, как я делала раньше.

- У Ахмоса доброе сердце, он быстро прощает.

- А ты не достоин прощения?

- Может, не за все.

Крылатое ночное существо прокричало и взлетело, мы проследили за ним, пока оно не исчезло.

- Что из твоих прошлых деяний тяготит тебя? – смело спросила я.

Он с тревогой взглянул на меня.

- Дело не в прошлом. Я справился со своими демонами. Дело в будущем.

- Будущем? А что будет?

- Быть Стражем снов тяжело, особенно, когда в этих снах есть я.

- Ты сказал, что я тебе снилась. О чем был твой сон?

- Я… - он начал, но неловко отодвинулся. – Будет лучше, если я оставлю это себе.

- Думаешь, я буду тебя осуждать?

- Нет. Думаю, что ты это поощришь, а этого мне не надо. Я и без этого едва держу себя в руках.

Мы недолго молчали, а потом я приподнялась на локте и сказала:

- Ты можешь не играть роль принца, божества или брата, пока ты рядом со мной, если ты этого не хочешь. Когда я смотрю на тебя, я вижу мужчину, самообладание и характер которого мне нравятся. Мужчину, которым я восхищаюсь, рядом с которым горжусь сражаться. И ни один твой секрет не изменит моего впечатления и моих чувств к тебе.

Астен смотрел на меня с надеждой. Он нежно заправил прядь волос мне за ухо, и когда он сделал это, кончики его пальцев сияли. Как и мои волосы, та прядь теперь стала белой, как звезды. Я склонилась, чтобы его ладонь погладила мою щеку.

- Здесь я могу тебя чувствовать, - сказал он, - без твоей силы. В мире снов прикосновения другие. И не имеет значения, что ты жива, а я – нет.

Я закрыла глаза и сказала:

- Когда ты касаешься меня, сердца бьется быстрее, чем когда-либо. Я словно бегу, но при этом стою на месте. И если сдвинусь сейчас, будет больно.

Его кончики пальцев медленно провели по моим губам. Ощущение было невероятным, мучительным и очаровывающим. Я открыла глаза и вспомнила, что похожим было ощущение купания в свете вечернего солнца. Астен был звездой, и тепло, с которым он смотрел на меня, согревало кровь так, что я хотела отдаться этому, ему, навеки.

Я двигала губами по его ладони решительно, заманчиво, и вскоре стало очевидно, что моя страсть разгорается и в нем. Я невольно издала тихий звук, его рука опустилась. Нежность на его лице пропала, сменившись сомнениями и тревогой.

Он сел, обхватил руками колени, явно стараясь забыть нашу страсть.

- Ты видела Амона?

- Амона? – повторила я со смятением. Я села рядом с ним. – Нет. Должна была?

- Нет. Не этой ночью. Это хорошо. Значит, я был с тобой с самого начала сна, - его шея покраснела.

- Ты смущен, - сказала я.

- Нет. Не в том дело, - он поднялся и отошел на несколько шагов, глядя на ночное небо.

Я следила за ним, неуверенность съедала приятные эмоции, что я только что ощущала. Он жалел, что трогал меня, это было очевидно.

Я хотела подойти к нему, но не могла вынести мысли, что не нужна ему. Он не хотел моей близости так, как я его.

- Мне их не хватает, - сказал он, перебив мои мысли.

- Не хватает чего? – спросила я.

- Звезд. Так странно смотреть вверх и не видеть их. Во время моих долгих отлучек их мне не хватает больше всего.

- Это так? – спросила я, набравшись сил и подойдя к нему.

Он быстро взглянул на меня.

- Да. Хотя теперь мне есть по чему еще скучать.

Я хотела спросить, о чем он, но увидела что-то за его плечом.

Указав на небеса, я сказала:

- О, Астен, смотри! – звезда пролетела по небу. Я была рада ей, но немного завидовала скорости и свободе, с которыми она мчалась.

Когда она пропала, я повернулась и поняла, что он смотрит на меня, на его лице отражались печаль и желание.

- Я удивлен, - сказал Астен.

- Из-за чего?

- Что это тебе снится, - он вскинул руки и покружился. – Это… так мирно, - сказал он, повернувшись ко мне лицом.

- Разве не таковы почти все сны? – спросила я.

- Нет.

- А что снится большинству?

- Во снах людей отражается их день. Их тревоги выходят наружу, они ищут решения. Некоторые сны – кошмары, о которых они не осмеливаются говорить, что не могут сделать в реальности. Но в таком связанном сне, как этот, я вижу, чего человек хочет больше всего в мире.

- И чего же я хочу? – спросила я, приблизившись на шаг.

Астен смотрел на меня с восхищением и страхом. Его реакция придала мне сил. Я поднялась и прошла мимо его, погладила толстый ствол дерева неподалеку. Выгнув спину, я потянулась, как кошка, а потом повернулась к нему, рукой все еще держась за дерево. Он сглотнул. Его глаза сияли, он подошел ближе.

- Ты хочешь нежиться в свете звезд, когда воздух еще согревает твою кожу, - сказал он. Подняв руку, он провел ею от моего локтя к запястью. Тайное движение было мучительным, я отчаянно хотела больше.

- Что еще? – я загадочно улыбнулась.

Он прислонился к дереву и посмотрел на небо.

- Ты смотришь на звезды так, словно они скрывают секреты, и ты хочешь найти эти ответы. Почему они так тебя интригуют? – спросил он.

- Звезды… за гранью, - сказала я.

- Объясни.

- Они манят меня. Когда я только стала сфинкс, часть меня принадлежала земле, моему бывшему дому, но была и еще часть, что была свободной. Я хотела бежать среди звезды и исследовать все миры, всех существ, что найду там. Мысль, что я затеряюсь и забуду старую жизнь, манила меня.

- Но ты должна хотеть что-то из старой жизни и оставить, - прошептал он.

Непрошенные слезы заполнили глаза.

- Нет, - я печально покачала головой. – Там для меня ничего не осталось.

- Ничего? – спросил он, прижал ладонь к моему лицу, вытирая большим пальцем крупные слезы.

Я моргнула, его ладонь соскользнула с моей щеки, задела уголок рта. Его прикосновение пробуждало эмоции, что от сонных огоньков переросли к такому мощному пламени, что оно охватило всю меня. Его взгляд, полный сочувствия до этого, теперь пылал чем-то другим.

- Я хочу кое-чего еще, - сказала я. – Ты знаешь, чего именно?

- Да, - сказал он, взгляд скользнул по моему лицу и задержался на губах.

Тихий крик сорвался с моих губ – вдох, смешанный со скулением. Раньше он от этого отступил, но в этот раз приблизился, оказался так близко, что наши тела соприкасались. Я думала, что он холодный? Наверное, так не должно было быть, потому что теперь он был горячим. И рядом с ним я купалась в свете тысячи солнц.

Предвкушение чего-то неописуемого обжигало каждый дюйм моей кожи. Я дрожала, желая, не зная, как унять стук в венах. Медленно и почти неохотно он опустил голову, пока его губы не коснулись нежной кожи, где безумно бился мой пульс.

Я тут же вздрогнула, но он не укусил. Его ласка была нежной, мягчайшей. Он проложил цепочку нежных поцелуев по моей челюсти к уголку рта. Я затерялась в ощущении, наслаждалась каждым касанием его губ моей кожи, прижимаясь к нему.

Его рот задел мое ухо, он замер, ладони скользнули к моим плечам. Я запаниковала, решив, что он хочет прекратить эти приятные прикосновения.

- Астен? Не останавливайся, - попросила я.

Он поднял голову, глубоко дыша. Словно не в силах оторвать ладони от моей кожи, он скользнул ими к моей шее. Астен заглянул мне в глаза со смятением.

- Прости, - сказал он.

- Почему?

- Потому что мое желание к тебе я не могу контролировать в мире снов.

- И ты этого боишься?

Он неохотно кивнул.

- Ты видел нас вместе в будущем?

Он замолчал на миг, словно решал, что сказать мне, но потом вздохнул и тихо сказал:

- Да.

- Тогда я не понимаю твое замешательство.

- Мое… - он сглотнул и прикусил губу, этот жест заманивал меня, - мое замешательство вызвано твоими чувствами к Амону.

- Амон? – я моргнула, холодное раздражение собралось в животе, грозя унять мой пыл. Это смыло всю радость от прикосновений.

- Я не могу свободно любить, кого пожелаю? Выражать чувства? Следовать зову сердца? Души?

- Конечно, можешь.

- Тогда пойми, что моя кровь пылает и зовет тебя. Я буду помогать спасти Амона. Я буду сражаться с Пожирательницей. Я могу даже умереть. Но до этого я хочу понять эти чувства. Раскрыть маленькие радости, что только начинаю познавать, - я погладила его щеку, и щетина на его лице приятно отвлекала.

Он остановил мою ладонь, накрыв своей.

- Уверена, что хочешь этого, маленькая львица? – спросил он.

Я улыбнулась.

- Этого я очень сильно хочу, тене, - любовь. Это слово было правильным. Он был правильным. Но что-то во мне ворчало. – Но…

- Но? – нахмурился Астен.

- Мне нужно кое-что узнать, - он кивнул, подгоняя меня, и сжал мою руку. Я, мешкая, спросила. – Желание, что ты чувствуешь ко мне, связано с притяжением скарабея?

- Ты хочешь знать, люблю ли я тебя, потому что это ты?

Я кивнула, меня наполнили облегчение и благодарность. Он понимал меня так, как никто не мог. Он мог видеть мое сердце.

Астен улыбнулся мне на миг, а потом медленно и намеренно, не сводя взгляда с моих глаз, прижал мою ладонь к своим губам. Его поцелуй был сладким, все тело гудело. Обвив руками мою талию, он придвинул меня к себе.

- Скарабей не работает в мире сна, - прошептал он, касаясь носом моего уха. – Мои чувства чисты, идут из моего сердца. Такой ответ тебя устроит?

Я кивнула.

Он оставил поцелуй на моем виске и продолжил:

- Я был тем, кто занял чужое место. Кто скрыл, кто он такой, и чего он хотел. Если все, что я могу, это любить тебя в своих снах, то я буду рад и этому.

Я хотела возразить, но он поднял голову и прижал палец к моим губам.

- И если, когда ты проснешься, решишь, что все, что мы говорили и делали здесь, было ошибкой, я пойму. Я давно поклялся не трогать то, что принадлежит другому, особенно, брату. Но когда ты так настроена, - он замолчал и провел пальцами по моей коже к моему подбородку, оставляя после себя покалывания, - то мне даже захочется нарушить клятву.

Я прильнула к нему, тихо простонав, но он схватился за мои плечи. Легонько сжав их, он позволил холодному ветру пролететь между нами и ждал, пока я открою глаза и посмотрю на него.

- Ты должна понять, - сказал он. – Если после этого испытания ты решишь, что хочешь преследовать эти… чувства между нами, я тоже буду. Я раздвину звезды на небесах и найду путь к тебе. Клянусь.

Я улыбнулась, поддразнивая его.

- И ты просишь меня верить тебе? Кто нарушил клятву?

Он пронзал меня взглядом.

- Я бы нарушил любую клятву, что сделал или сделаю, лишь бы поймать хоть миг, увиденный мною во снах. Но время еще не пришло, малышка.

Астен замолчал, глядя на меня, словно убеждаясь, что я поняла, что он говорил. Я понимала, к сожалению, и очень хорошо. Он говорил, что мы должны подождать. Отодвинуть чувства и притвориться, что мы только напарники в борьбе с Пожирательницей. Я не знала, смогу ли.

Я склонила голову шаловливо, что не было мне свойственно.

- Если я соглашусь, окажешь одну маленькую услугу?

- Чего ты хочешь? – неуверенно спросил он.

- Я хочу испытать лишь одну мелочь, даже если это будет во сне.

- Какую же? – спросил он.

- Твои руки в моих волосах, и твои губы в уголке моего рта. Здесь, - я указала на место, куда он целовал меня нежно до этого.

- Ах, - он улыбнулся, и я знала, что победила.

- Ты против повторить? Только раз? – если он откажется, я не знала, что делать. Я вся была сосредоточена на этом прикосновении, на объятиях этого мужчины. И ничего в мире сейчас не было важнее.

- Хмм, - он ощутил мое отчаяние, потому что после коротких раздумий сдался и сказал. – Может, я смогу даже лучше.

Я едва дышала от предвкушения, его губы приблизились. Он улыбнулся и остановился, дразня меня расстоянием, но когда я готова была закричать от смятения, он обхватил мою шею, нежно поводил большими пальцами по моему подбородку, и его ладони скользнули к моим волосам. Почему я думала, что в волосах нет смысла? Именно для этого они и были длинными, чтобы ладони мужчины были в них, пока он придерживал твою голову, целуя. Астен так и делал. Склонив мою голову, он, наконец, прижался губами к моим идеально медленным поцелуем.

Его ладони были в моих волосах, потом обхватили за щеки, гладили мою шею, а губы двигались с моими, и я таяла в горячих чувствах. Поцелуй был ошеломительным, и он был намного лучше того, что я предвкушала.

* * *

Я медленно проснулась и проверила Астена. Он мирно спал с улыбкой на лице. Я уже не была буйной. Было что-то успокаивающее в том, что он рядом, что наши руки переплетены. Мои веки сонно опустились, но я только дремала, потому смогла быстро отреагировать на темные клубы дыма с запада.

Я резко отодвинулась от Астена и затрясла его. Он застонал, потянулся ко мне, пытаясь снова прижать к себе.

- Нет! – зашипела я, пока искала в траве кожаную броню. – Просыпайся, Астен. Ахмос? – позвала я.

- Что такое? – Ахмос почти сразу оказался рядом.

- Дым, - сказала я.

Он вгляделся в полумрак.

- Кто-то еще развел костер? – спросил он.

Я покачала головой.

- Слишком много дыма. Останешься с Астеном или пойдешь со мной проверить?

Услышав свое имя, Астен смог открыть глаза.

- Что происходит? – спросил он.

- Дым на горизонте, - ответила я. – Мы спорим, кто должен остаться и присмотреть за тобой.

Астен долго смотрел на меня, но я не могла понять его взгляд.

- Думаю, я вполне могу пойти с вами, - ответил он.

- Уверен? – спросила я. – Ты спал как убитый.

Астен снова замолчал, чуть нахмурившись. Он будто ждал, что я скажу что-то еще, но потом принялся распутывать бинты. Его нога отлично исцелилась.

- Стоять сможешь? – спросил Ахмос.

С помощью брата Астен сделал пару осторожных шагов, а потом склонился, проверяя мышцы.

- Не понимаю, как это произошло, - сказал он, отмечая вернувшуюся силу.

- Нет времени. Объясним по пути. Скорее! – добавила я, поняв, что они двигаются слишком медленно. – Дым идет от места, где я нашла дерево-мать, и я поклялась защитить ее.

Астен помог мне надеть на плечи броню, его пальцы коснулись воротника моей блузки сзади. Я вздрогнула и растерянно посмотрела на него, а он прошептал:

- Мы бы не хотели, чтобы ты нарушала клятвы, так ведь, маленькая львица?

- Ах, нет, - тупо ответила я, чувствуя себя так, словно не так его услышала. – Идем уже!

Они следовали за мной, доверив мне поиск пути, и с этим я справилась. Даже с запахом дыма я знала направление, по которому я шла раньше, я узнавала деревья. Дым растекался над головой, становясь все чернее.

Чем ближе мы были к дереву-матери, тем увереннее я была, что огонь навредит ей, если уже не добрался до нее. Напряжение во мне росло, заполняя меня, я тянула братьев за собой, мчась по лесу быстрее, чем они могли, хоть и были бессмертными стражами загробного мира. Появились мои когти, я разрывала лозы и ветви, что мешали пройти.

Мы быстро добрались до огня. Ахмос выступил вперед и своей силой принялся искать безопасный путь. Но мы все равно были в огне, замедлились, но все равно двигались в черном тумане дыма. Когда стало слишком сложно видеть, я узнала о еще одном даре Ахмоса.

Взяв меня за руку, он остановил меня:

- Замри на миг.

Подняв руки в воздух, он прочитал заклинание, и легкий ветер поднял мои волосы и воротник рубашки. Буря окружила нас, и я прищурилась и прижалась к дереву. За пару секунд дым рассеялся достаточно, чтобы мы могли идти дальше, но ветер только сильнее разжег огонь.

Дерево-мать было впереди. Вокруг нее деревья почернели, обгорели и напоминали скелеты, тянущиеся к небу за помощью. Вокруг дерева-матери вверх поднимался белый сияющий дым, и хотя ее листья и ветки дрожали, она еще была жива. Еще была надежда.

- Скорее! – кричала я. – Она еще там! – мы приблизились, подбежали к дереву и начали топтать огонь на траве у ее корней. Я повернулась к Астену. – Нужно потушить пламя! – прокричала я. – Ты можешь сделать одеяла, чтобы мы затушили его?

Астен покачал головой.

- Несколько одеял ничего не изменят! Огонь слишком далеко распространился.

- Я должна что-то сделать! Я обещала ей! – рев огня заглушал мой голос, но я вопила так громко, как только могла. – Фея! – прокричала я. – Фея, ты здесь?

Ответа не было. Я подбежала к Астену, вцепилась в его рубашку и затрясла.

- Астен, нужно что-то сделать! Пожалуйста!

Он нежно положил ладони на мои плечи и сжал.

- Ахмос? – сказал он. – Если я одолжу тебе силу, ты справишься?

- Попробую, - ответил он.

Астен быстро объяснил:

- Ахмос – Вестник бури. Так он смог убрать дым, но призвать дождь в преисподней очень трудно. Здесь мало воды. От этого мы оба ослабеем.

Астен схватил брата за ладонь, они подняли руки. Они прочитали заклинание, и ветер усилился, и огонь вокруг нас стал еще выше. Над головой появились облака, они собирались, пока небо не стало из серого еще более темным.

Упали большие капли, сначала по одной, потом все быстрее, пока нас не промочил ливень. Он длился недолго, не смог потушить весь огонь, но хотя бы его стало меньше. Когда упала последняя капля, братья рухнули на землю, задыхаясь.

- Это… - Астен сглотнул, судорожно вдыхая. – Это все, что мы смогли, - сказал он.

Я кивнула и снова взялась за поиски. Я обошла дерев и что-то почувствовала. Я быстро отскочила, и острое оружие вонзилось в ствол рядом с местом, где была до этого моя голова. Я вскрикнула, увидев, что черное оружие вырвали из ствола вместе с щепками. Повернувшись к врагу, я вскинула копья и оказалась перед огромным скорпионом.

Его острые жвала быстро щелкали, угрожая проглотить меня, а хвост возвышался, готовясь ударить. Я атаковала копьем, полетели искры, но я не повредила его броню. Я отстранилась, а скорпион преследовал меня, отслеживая движения.

Хвост снова ударил, он не успевал отпрянуть, и я воспользовалась шансом. Я прыгнула в воздух и вонзила копье между пластин на его шее и нажала кнопку. Копье удлинилось, демон-скорпион задрожал, издал ужасающий вопль и рухнул замертво.

Я услышала крик. Астен указывал вперед. Еще два скорпиона, что прятались в облике обгоревших деревьев, окружили дерево-мать, громко щелкая жвалами.

Я повернулась к одному, а другой напал на братьев. Астен смог отрезать одну из лап монстра, Ахмос топором отрезал жало. Черная броня загорелась изнутри, существо покраснело, как сваренный лобстер. Волны жара исходили от него, и красный цвет ярче всего был на поврежденном хвосте.

Достигнув максимума, он выстрелил из обрубка. Как жидкая лава, красный гель растекся на земле, где до этого был Астен. Поднялся дым, и все живое охватил огонь.

Немного жидкости попало на уже ослабевшее дерево-мать. Она боролась, даже смогла поглотить немного огненной жидкости, но пламя теперь взбиралось по ее стволу.

Я убила второго скорпиона и помогла Ахмосу и Астену разобраться с третьим, но понимала, что уже слишком поздно. Пламя поглотило почти всю верхушку, пепел от горящих листьев падал мне на голову. Слезы усталости и печали стекали по моим щекам, несмотря на огонь, я обняла ее ствол и плакала:

- Мне так жаль. Я не успела тебя защитить. Знаю, я обещала.

Тонкая полуобгоревшая веточка опустилась ко мне и потянула за рубашку. Я вытерла глаза, пальцы были в черной саже.

- Что такое? – спросила я у дерева. – Я могу что-то сделать?

Ствол раскрылся, тонкая ветка спряталась внутри, а потом вытащила маленькое искаженное тело феи. Половина ее тельца обгорела. Оставшееся от ее красивых рыжих волос упало на ее лицо прядями. Она хрипела, словно едва могла дышать.

Я взяла фейри осторожно в ладони, а веточка отпустила ее талию.

- Что я могу сделать? – молила я дерево. – Как ее спасти?

Дерево задрожало, огромная ветка отвалилась от ствола. Я чувствовала, что она скоро умрет. Листья дрожали на едва шевелящейся ветке, дерево потянулось ко мне и кончиком ветки коснулось моего виска.

Голос почтенной женщины сказал:

- Позаботься о ней. Прошу, защити мою драгоценную Эшли.

- Защищу, - пообещала я. Сколько ни проживет маленькая фея, я постараюсь помочь ей, как смогу.

На этом дерево-мать замолкло, с громким треском ствол раскололся надвое, сияющий белый дым поднялся в воздух и рассеялся. Когда-то волшебное дерево, великое дерево-мать, страж Бирюзового леса преисподней умерло в последний раз.

Мои плечи дрожали, я плакала. Астен. Обвил меня рукой, пытаясь поддержать, но меня нельзя было успокоить. Я осторожно держала ужасно раненную фею, но смогла вытереть слезы, мешающие видеть, о плечи.

Я посмотрела на ладони и с тревогой вскрикнула.

Маленькая фея пропала.

Тень человека

Исчезновение феи вскоре стало меньшей из моих тревог. Голова закружилась, я услышала шум волн. Я осознала весь ужас ситуации, но смогла лишь издать пронзительный крик.

Меня подхватили руки, я услышала, как голос, похожий на ветер, кричал мое имя:

- Лили? Лили! – кричал он, но я не могла ответить. Сознание не было соединено с телом, я словно падала все ниже и ниже. А потом – пустота.

* * *

Я уже могла слабо различать голоса. Неподалеку потрескивал костер, его окружали тени. Меня сразу заполнила паника. Я пыталась отпрянуть от огня, а остановилась, когда врезалась во что-то… нет, в кого-то, и этот кто-то обхватил меня руками и заставил замереть.

- Спокойнее, маленькая львица, - сказал мужчина, державший меня.

- Где? Где мы? Что случилось? – спросила я.

- Ты упала в обморок возле дерева. Мы не знаем, почему.

Ахмос опустился передо мной. Я неловко села и обхватила руками колени. Я дрожала, несмотря на жар костра, я раскачивалась, слезы заполнили глаза. Тихие и едва различимые причитания гудели в горле.

- Прости, но мы потеряли дерево-мать, - тихо сказал Ахмос. – Мы ничего не могли сделать. Мы опоздали. Бирюзовый лес погиб.

Причитания стали громче.

- А… фея? – спросила я. Казалось, слезы текли из всех частей моего лица.

Покачав печально головой, Ахмос сказал:

- Мы не смогли найти ее тело. Мы отнесли тебя сюда, решив, что это безопасное место, чтобы ты отдохнула.

- Сколько? – спросила я.

Ахмос нахмурился.

- Что сколько?

- Сколько я была без сознания?

- Почти двенадцать часов, - серьезно ответил Астен. – Но ты не спала, - быстро добавил он. – Я… проверял, но ты не появлялась в своем сне. Значит, ты была отключена.

Я моргнула и склонила голову.

- Разве вы не были слишком слабыми, чтобы нести меня?

- Мы парили и менялись, - объяснил он. Астен протянул руку, словно хотел коснуться моего плеча, но замер, не дотронувшись.

Отвернувшись, я, поглощенная отчаянием, озиралась. Пейзаж был холмистым, покрытым камнями, словно в Цветной пустыне. Было видно небольшие деревья, полные мигающих глаз, следивших за нами.

- Мы на территории Пожирательницы, - сказала я.

- Да? – спросил Ахмос, оглядевшись. – Тогда нам повезло. Без твоего притяжения к сердцу Амона мы не знали, двигаемся ли в правильном направлении. Я просто искал самый быстрый путь прочь от огня.

Я посмотрела на серое мутное небо и захотела, чтобы там были звезды. Было неправильно, что их не было там, но я быстро прогнала эту мысль. Мы не увидим звезды, пока не спасем Амона. Я заерзала на песке, и Ахмос дал мне небольшой вертел с жареным мясом, что он добыл. Пока я ела его, я сказала:

- Удивительно, что ты нашел здесь что-то съедобное.

- Охотиться в лесу проще, - сказал Ахмос. – Осталось мало из той еды, что дало нам дерево, мы ели мясо, пока оно не испортилось. Мы оставили все, что смогли, тебе, но нам нужна была энергия, чтобы нести тебя. Прости, что здесь мало.

Я кивнула, меня вдруг снова заполнило горе. Слезы опять потекли по зекам.

- Деревьев в преисподней мало, как зубов у бедняка, - сказала я, фыркнув. – Жара отсюда хватило бы, чтобы приготовить овечку в ее шкуре. Она защищала лес от худшего. Это из-за вас она стала слишком слабой, чтобы защитить себя, - возмутилась я. – Стоило дать ему умереть, - заявила я, показав большим пальцем на Астена.

Ахмос прищурился, но Астен потрясенно раскрыл рот. Я уставилась на него, дрожа от презрения, пока ждала, что он скажет, что я неправа, чтобы я его ударила.

- Она была важнее всего, - рявкнула я.

Астен смотрел на меня, и холодная пустота возникла между нами. Часть меня знала, что я сильно оскорбила его, ранила сильнее, чем он заслуживал, но рот не был связан с мозгом, сердце страдало от этого. Я ждала, что Астен приблизится и успокоит меня, но это сделал Ахмос.

Он положил ладонь на мое плечо и сказал:

- Ладно тебе, ты не хотела так сказать. Ты немного не в себе. Ты пережила ужасную потерю, а мы не смогли помочь. Мне жаль твою… подругу. Она была благородной и достойной, она не заслужила такой ужасной гибели. Ее жертва должна быть оценена.

Всхлипнув, я согласно кивнула. Ахмос создал кусок ткани, чтобы я вытерла нос. Голова была тяжелой, а сердце – в смятении.

- Каким бы ни был долгим день, всегда приходит вечер, - прошептала я.

- Что это значит? – спросил Ахмос.

- Так говорила мама, когда случалось что-то плохое. Это значит, что страдания закончатся. Мы можем не знать, когда, но новый день когда-нибудь наступит.

Он улыбнулся.

- Мне это нравится, - сказал он.

- Волшебное дерево погибло смело. Думаю, от нее другого я и не ожидала. Она так уже сделала раз, так что не удивительно, что она поступила так снова.

- Это тебе рассказала фея? – спросил Ахмос.

Я тряхнула головой, словно отгоняла туман.

- Фея? О. Да. Ее звали Эшли, - добавила я угрюмо.

- Эшли. Красивое имя, - сказал он.

- Было, - кивнула я. – Теперь я не знаю, как себя называть.

- Называть себя? О чем ты? – спросил Ахмос.

- Что? – я моргнула в смятении, туман во мне рассеялся.

- Ты сказала, что не знаешь, как себя называть.

- Да? Странно, - я бросила вертел в огонь и прижала ладони к голове, пытаясь избавиться от головной боли. Ахмос протянул мне флягу с водой. – Спасибо, - сказала я и чуть не опустошила ее полностью, но замерла. – Скажи, что есть еще.

- У нас есть лишь то, что Ахмос успел собрать до пожара, - сказал Астен. Он указал на землю, а там было еще три фляги. – Ахмос может призвать еще немного, но этого надолго не хватит.

- Значит, времени мало. Лес и пруды – единственные источники питьевой воды в преисподней, - сказала я.

- Откуда ты это знаешь?

- Не уверена. Просто знаю. Вы спали?

- Нам не нужно долго спать, - сказал Ахмос. – Если ты готова, можем идти.

- Хорошо, - я кивнула, встав на дрожащие ноги, но решимость отодвинула горе в сторону. – Пора найти Амона.

* * *

Мы шли всего пару часов, когда поняли, что нас преследуют. Добравшись до вершины зазубренного пика, мы замерли, чтобы осмотреть широкую долину внизу, и я заметила черное скопление чего-то на горизонте.

- Что это? – спросила я. – Буйволы преисподней?

И хотя я задала вопрос, часть меня подозревала – нет, знала – что я выдавала желаемое за действительное. Я надеялась, что ошибаюсь.

- Это не буйволы, - сказал Астен, перестав молчать, что делал, пока мы шли. Он смотрел вниз на животных какое-то время. – Это то, о чем я думаю? – спросил Астен у брата.

- Боюсь, что да, - ответил Ахмос.

- И о чем же вы думаете? – спросила я, не желая, чтобы они подтверждали то, о чем кричало сознание.

- Это стая.

«Нет! Нельзя дать им одолеть нас!» - ощутила я панику Тии и попыталась успокоить ее, но она не слушала.

- Уверен? – тихо спросила я.

Он кивнул.

- Они как-то смогли освободиться.

- И теперь идут за нами, - мы смотрели, как стая адских шакалов, что была до этого в паре миль от нас, стремительно приближалась. Если бы мы были ниже, я бы уже их учуяла.

- Гора замедлит их, - сказал Астен.

Ахмос потер подбородок.

- Да. Но они все равно возьмут количеством.

- Мы не сможем одолеть их? – спросила я.

Астен покачал головой.

- Нет. Их слишком много. Мы бы отбились от стаи вдвое меньше, но от всех адских шакалов преисподней? Это невозможно, - он взглянул на брата. – Нам стоит убежать. Будет плохо – полетим.

Ахмос задумался и кивнул.

- Согласен. Пора идти, Лили. Проверим твою скорость. Посмотрим, сможешь ли ты обогнать нас.

Я хотела, боялась и мешкала одновременно, но мысль об Амоне вела меня вперед. Я понимала, что он и его страдания не всегда были для меня главными, и чувствовала вину.

Когда спуск с горы стал опасным, Астен подхватил меня, мы слетели вниз. Я крепко держалась за его шею.

Полет был более приемлемым в этот раз. Он был почти… инстинктивным. У меня не кружилась голова. Я и не понимала, пока мы не опустились, что рассеянно играла волосами Астена. Все тревоги отступали рядом с ним. Он ничего не сказал о моих переменах настроения, я покраснела от смущения за свои действия. Что со мной такое?

«Я бы сказала, что поведение похоже на шумную девицу», - прошептал голос в голове.

«Похоже на то, - подумала я. – Но я так делаю не специально».

«Часть тебя делала, - возразил голос. – Часть хотела».

«Тиа?» - спросила я.

«Что?» - услышала я ее мрачный голос.

«Тиа, ты знаешь, каково мне», - сказала я.

«Все, как раньше, - сказала она после напряженного молчания. – Если бы ты не была открыта этому, чувства не возникли бы».

Я вздохнула. И как мне наводить здесь порядок?

«Все равно, - думала я на бегу, - куда важнее сейчас не трудности любви, а спасение Амона», - с остальным я разберусь позже.