Восстание инеевых волков

- Дно песчаное, не бойся, там нет камней.

- Хорошо.

Я вволю поплескалась в озере: ныряла, рассматривая причудливые водоросли, плавала на спине, любуясь серебряными бабочками, ставила рекорды по пересечению озера на время.

Когда я в очередной раз нырнула, то заметила, что Вилдэр последовал моему примеру. Плавал он очень быстро: я и глазом моргнуть не успела, как он подплыл ко мне. Сильные руки сомкнулись у меня на талии, и я оказалась прижата к мужчине. Поцелуй хоть и не был неожиданным, лишил меня возможности контролировать ситуацию и если бы не Вилдэр, я бы, наверное, утонула.

- Тихо, - он обнял меня. - Не бойся, я умею контролировать свои желания.

- Я знаю, - ответила я и тоже обняла его.

- Идем обедать.

Он вынес меня на руках, закутал в сухую рубашку и протянул кружку с горячим чаем. Как и когда он умудрился разогреть напиток, я не знала.

Мы сидели на берегу, ели бутерброды, фрукты и ни о чем не говорили. И было так спокойно, тепло и уютно, что я позволила себе расслабиться. Однако не долго мне суждено было радоваться свиданию.

Их было трое, и они были очень похожи на тех людей, что передали меня патрулю. Вооруженные, одеты легко, они шли уверенно, словно искали именно нас. Впрочем, так и было.

Вилдэр не повернул головы в их сторону, просто достал меч и одним движением поднялся на ноги.

- Эта территория принадлежит Повелителю Вилдэру и его роду. По какому праву вы здесь находитесь?

- Глянь, какая девочка, - усмехнулся один.

Я не выдержала и показала ему известную у меня на родине комбинацию из трех пальцев. Тот ее, естественно, не знал, но общий смысл понял. А я поднялась и встала позади Вилдэра. Сидеть и спокойно смотреть, как Вилдэр разбирается с этими мужиками, желания не было. В конце концов, я могу себя защитить. Наверное.

Я подозревала, что Вилдэр - хороший воин. Но когда он молниеносно оказался возле одного из мужчин и тот едва успел вскинуть меч, я поняла, что Вилдэр не просто хороший воин, он великолепен. Но и противник в мастерстве не уступал. Он, судя по всему, был главным в этой шайке.

Когда ко мне подскочил один из нападавших, я приготовилась было драться, но мужчина вдруг замер и свалился: Вилдэр не глядя, метнул в него кинжал.

Впрочем, повелитель не заметил главного: из озера выходил человек, явно намереваясь расправиться со мной. Уж не знаю, как он проскочил мимо Вилдэра и как долго плыл.

Мужчина удивился, когда его меч встретился с тем, что я забрала у мертвого воина. Очевидно, он ожидал банального женского сопротивления или, на худой конец, крик, слез, просьб. Однако в гневе я была страшна: в этом еще Игорь убедился. Конечно, я не могла выстоять против опытного воина, но нападавший был слишком обескуражен моим сопротивлением и совершенно растерялся.

Должно быть, я выглядела забавно: в рубашке, едва доходящей до середины бедер, злая, как собака. Испуг придет позже, в этом я была уверена.

Противник сделал выпад, но я легко ушла. Тогда он попытался ударить по ногам и мечи скрестились с жутким грохотом. Я пошла в наступление, размахивая мечом так сильно, что мужчина невольно отступал: отдача была зверской. На краешке сознания мелькнула мысль, что потом мне будет ой как худо орудовать рукой. Хорошо хоть меч был одноручный, легкий. Немногим тяжелее гантелей, которые я в тренажерке тягала. Правда, вес все же был распределен по-другому.

Совершенно не к месту вспомнилась Никки Гринвич, героиня Горькавого и ее способ решения проблем с мечом. Нет, мне такое провернуть не удалось бы. Поэтому я уклонялась, стараясь беречь руку, нервировала противника и лишь изредка наносила удары. Только тогда, когда была уверена, что нанесу ощутимый урон.

Настал миг, когда я обезоружила противника. И даже удивилась себе. Хорошо, что воин слабенький попался.

Встретившись с ним взглядом, я поняла, что убить его не могу.

Но - и только. Меч пронзил его, а когда воин упал, Вилдэр схватил меня и оттащил в сторону, потому что я готова была без сил упасть на землю.

- Ты где так научилась? - спросил он меня, быстро одеваясь.

- Друзья научили, - не рассказывать же ему о ролевках.

- Хорошие у тебя друзья. Одевайся, Анна.

- Кто это был? И как они попали в пещеру? Ты же говорил, что кроме своих сюда никто не может войти.

- Кто-то дал им право, - процедил сквозь зубы Вилдэр. - Как я сегодня дал его тебе.

- Значит, они знали, что мы будем здесь? - спросила я.

- Выходит что так.

Я задумалась.

- Рандвалф. Только он мог провернуть такое, да? Вот скотина! Интересно, как он узнал... Отомстить, значит, решил.

- С чего ты взяла, что он послал наемников за тобой?

- Пока трое отвлекали тебя, четвертый вылез из озера. Он явно ожидал там нас, да и магией владел - иначе не смог бы так долго скрываться, ему постоянно нужно было бы всплывать за воздухом. А в этом случае кто-то из нас мог его заметить. Только я не пойму, почему они самого слабого оставили мне, разве что не предполагали, что девчонка махать мечом умеет... И почему он меня магией не вырубил? Странно это.

Как мне показалось, Вилдэр посмотрел на меня с некоторым уважением.

- В любом случае, все обошлось. Хорошо, что ты можешь постоять за себя. Я сделал ошибку, потащив тебя на прогулку.

- Нет, - я осторожно погладила Вилдэра по руке. - Спасибо. Мне очень понравилось.

Он как-то странно на меня посмотрел, вздохнул и осторожно поцеловал.

- Ты молодец, Анна. Увы, но у меня много дел, так что когда я смогу провести с тобой вечер - не знаю. Постарайся не влипать в неприятности, хорошо? Если Рандвалф задумал тебе отомстить, то лучше не облегчать ему задачу. Ты меня поняла?

Я кивнула и закусила губу. Душа требовала действий. Но что я могла поделать, сидя безвылазно в замке?

- Анна, - Вилдэр заглянул мне в глаза, - я не шучу. Не осложняй мне задачу.

- А если Рандвалф нападет? - задала я вопрос, который мучил меня уже давно.

- И что? Сомневаешься, что я смогу выиграть в войне?

- Не знаю, - хмыкнула я. - Я же в бою твою армию не видела. Но как я себе буду чувствовать, зная, что втравила нас в войну? Может, есть смысл пригласить Рандвалфа и я бы с ним поговорила?

- Он будет слушать наложницу?

- Нет.

- Вот и я так думаю. Ступай к себе и не забивай голову глупостью. Политические проблемы на тебя никак не повлияют, и ты не будешь иметь к ним никакого отношения.

- Да, господин, - с видимым неудовольствием ответила я.

Вот так вот. Напомнил о моем положении. И вправду, чего это я решила лезть к нему со своими советами?

"Анна! - голос Гуннульв был полон паники. - Помоги! Хельга в подвале!"

- А что она там делает? И чего ты паникуешь? - сказала я в пустоту, забыв о Вилдэре.

"Они с Тордис поцапались и Хельга убежала туда рыдать!"

- И тебе ее очень жалко, что ли?

"Я не могу ее найти, Анна! Она пропала!"

Теперь и мой взгляд был полон паники.

Глава 7. Шкатулка со снежинками

О Хельге я знала не так уж много. Мы мало общались, но она почему-то, как и большинство наложниц, меня не любила. Впрочем, сделать какие-либо выводы относительно характера девушки я не могла: за все мое пребывание в замке мы перекинулись несколькими словами. Но я примерно представляла себе, какой характер у Тордис и какая была ссора. Сольвейг мои опасения подтвердила:

- Они сцепились прямо в комнате, мы думали: драка будет. А потом Тордис что-то сказала про семью Хельги, та разрыдалась и убежала. Больше мы ее не видели, с самого утра. Я думала, она в саду рыдает или на кухню пошла. А тут ты вернулась и говоришь, что она пропала...

Сольвейг расстроено покачала головой. Она вернулась из лазарета, но синяки и ссадины еще не зажили.

- Ладно, ее ищет Повелитель, небось, найдет.

На этот счет у меня имелись серьезные подозрения, но я промолчала, чтобы не пугать Сольвейг еще больше. Мне казалось, что все сегодняшние события как-то связаны, но нащупать нить, соединяющую пропажу наложницы и нападение на нас в пещерах, я не могла.

- Как прошла ночь? - лукаво улыбнулась подруга. - Никто из наложниц не возвращался от Повелителя почти через сутки.

Я вздохнула. Как ни крути - выходило, что неудачно я к Вилдэру сходила.

- Никак. Сначала эти гиганты мысли накормили меня какой-то гадостью, от чего пришлось всю ночь лежать и не дергаться, потом какие-то идиоты напали. Вот ведь чувствую пятой точкой: Вафля постарался!

- Кто? - не поняла Сольвейг.

- Рандвалф.

Сольвейг неуверенно улыбнулась, но от меня не ускользнуло, как дернулась она при звуке этого имени.

- И что ты будешь делать?

- Да не знаю, - я устало потерла глаза. - Пока что ждать. Не бросаться же к Вафле и не требовать признаться в содеянном. Вилдэр прав, он со мной и разговаривать не станет.

Мы все сидели в общей спальне, за столиками и обсуждали пропажу Хельги. Вилдэр, когда я ему наскоро объяснила то, что поведал мне Гуннульв, не был склонен беспокоиться, но согласился, что лучше девушку поискать: она вполне могла повредить ногу или упасть с лестницы. Вот только меня, увы, Вилдэр не взял на поиски, хотя я очень просилась. Даже аргумент, что Гуннульв будет нам помогать, не прошел.

- А ты чего так разволновался-то? - спросила я у монстра.

"Понимаешь, - замялся тот, - я вообще чувствую всех, кто в замке находится. А Хельгу нет".

- То есть... она что, мертва? Или сбежала из замка?

"Сбежать вряд ли могла".

Я прикрыла глаза.

- Надо рассуждать логично. Если она мертва, то что могло случиться? Упала и сломала себе шею?

Сольвейг испуганно глянула на меня.

"Вероятнее всего".

- Ты сам-то в это веришь? - я хмыкнула.

"Верить, верю. Но интуиция говорит другое".

- Что?

"Знать бы. У меня даже хвост дрожит, - пробормотал Гуннульв".

- Слушай, ну это же неспроста, так? Ты же ничего не боишься, ты монстр! Почему такая реакция? Вспоминай, Гуннульв, что оказывает на тебя такое воздействие.

"Думаешь, не пытался? Я вообще в этот подвал, куда Хельга побежала, боюсь ходить, даже на пороге стоять не могу. С детства самого".

- Дела, - протянула я. - И что ты мне предлагаешь? Идти туда и выяснять, чего ты перепугался?

"С ума сошла? Мне Вилдэр голову открутит!"

- И мне за компанию. Тогда что...

Скрип двери раздался одновременно с тем, как погасили свет. Сольвейг вскрикнула, остальные девчонки притихли и разом посмотрели в сторону дверей. Пришлось и мне глянуть, что они там увидели.

Абсолютно пустой коридор. Впрочем, какие-то звуки насторожили меня: по замку явно бегали люди. Мы с Сольвейг одновременно вскочили и бросились вон из спальни.

Я успела увидеть лишь мельком, как двое стражников несли носилки, на которых простыней было прикрыто тело. И только рука безвольно висела. Серая, блестящая от снега рука.

- Гуннульв, это Хельга?

"Видимо да, - испуганно отозвался монстр".

Вилдэр стоял в конце коридора и хмуро взирал на то, как тело выносят. А потом наши взгляды встретились.

Я отступала, пока не уперлась в стену. Вилдэр навис надо мной, поставив руки так, что я даже головой не могла шевельнуть.

- Анна, ты имеешь к этому хоть какое-то отношение?

- К чему? - прошептала я, перепугавшись.

- К смерти Хельги.

Я, не поверив ушам, взглянула на Вилдэра. Но он не шутил.

- Как...как вы могли подумать такое? Я же весь день была с вами! И как я могу быть причастна к ее смерти?

Я почти шептала.

- Не. Смей. Выходить. Из. Общей. Спальни, - отчетливо проговорил Вилдэр.

- Вы что, думаете, что это я?

- Нет, Анна, - уже мягче сказал Вилдэр, - теперь мне ясно, что ты здесь не при чем.

- Тогда с чего вы решили, что я причастна ко всему этому?

- А как ты узнала, что Хельга отправилась в подвал?

- Я же сказала: Гуннульв сообщил. Почему вы мне не верите? Между прочим, сами обещали амулет и забыли! А он теперь со мной общается.

Я не поняла, поверил мне Вилдэр или нет, но он ласково погладил меня по волосам и прижал к себе.

- Хорошо, прости, счастье мое, просто сейчас все на нервах.

- Повелитель, я ведь не дура, - сказала я. - С чего вы все-таки взяли, что я что-то сделала Хельге?

Вилдэр вздохнул, но я заметила, как он улыбнулся.

- Секрет, девочка. Пока - секрет, прости. Я разберусь в этом, а ты не выходи из спальни.

- Я там сдохну, пока вы разбираться будете.

- Не сдохнешь, раньше придется ко мне идти.

- А я обязана согласиться?

- А ты забыла наше утро?

Осадил, ничего не скажешь. Я даже покраснела, что не прошло незамеченным. Вилдэр отстранился: мы устроили сцену на глазах у всех наложниц.

- Все в порядке, девушки. Хельга совершила ошибку, убежав в темный подвал, там прогнившие лестницы и крутые ступеньки. Не рекомендую никому повторять ее подвиг, ясно?

Девушки дружно кивнули.

И почему мне казалось, что причиной смерти Хельги уж точно было не падение с лестницы?

"Ой, Анька, - Гуннульв вернулся. - Кошмар какой! Хельга - все серая, глаза застекленели, испуганная! Я знаю только одно существо, которое может так убивать! Это инеевый волк, Аня! Они здесь! В замке!"

- Прекрати панику, - прошипела я, возвращаясь в спальню. - Если волк и был в замке, то давно сбежал. А если нет - Вилдэр его быстро обнаружит!

"Мне бы твою уверенность, - буркнул монстр. - У меня даже шерстка дыбом встает!"

- Успокойся. Все будет нормально, - если бы я сама была в этом уверена...

Астрид пришлось несколько раз заходить в общую спальню и кричать на нас: никто не желал ложиться спать, все обсуждали смерть Хельги. Сольвейг немного всплакнула и я ощутила по этому поводу некоторые угрызения совести: жалеть о ее смерти у меня причин не было, я не чувствовала утраты. Но девочки, проведшие с Хельгой куда больше времени, чем я, были подавлены и молчаливы. Даже Галия не сыпала привычными издевками.

- Хватит болтать! - когда в очередной раз Астрид заглянула в комнату, ей пришлось чуть ли не силой укладывать наложниц в постели.

"И все равно я твоего спокойствия не разделяю, - не унимался Гуннульв. - Как волк пробрался в замок - отдельный вопрос. То, что он убил Хельгу... Никто на такое не решался. Тронуть рабыню Повелителя - подписать себе смертный приговор".

Я промолчала: слишком тихо было в комнате, не хотелось привлекать к себе лишнее внимание.

"Анна, а ты Вилдэра любишь? - вдруг спросил Гуннульв".

Я пожала плечами и неуверенно кивнула.

"И домой тоже хочешь, - догадался монстр".

Я тяжело вздохнула. Невыносимо было думать, что передо мной стоит выбор: любимый мужчина или семья.

"Да, не везет тебе, подруга. Ну, ничего, прорвемся".

Пришлось улыбнуться сквозь слезы, которые уже пролились.

"Эй! - возмутился Гуннульв. - Прекрати реветь, мать! Ну, кончай, Анька! Я женских слез не выношу. Сейчас пойду, нажалуюсь Вилдэру, он тебя успокаивать явится"

Представляю картину: Вилдэр успокаивает меня на глазах у всего гарема. Забавное, должно быть, зрелище. Почти захотелось, чтобы Гуннульв и впрямь его позвал. А потом вспомнилась причина слез и я тяжело вздохнула.

"Давай будем благоразумными. Не будем лезть в неприятности и предоставим разбираться во всем Вилдэру, ладно?"

- Ага, - шепнула я. - Только мне кажется, все равно придется выпутываться из какой-нибудь заварушки.

"Согласен, - голос Гуннульв звучал сонно. - Пойду я, прилягу в уголочке".

- Спокойной ночи.

"Спокойной ночи, Анька. И не реви мне тут!"

Заснула я не скоро. Сначала думала о Хельге и о том, что где-то в недрах замка притаился волк (хоть умом и понимала, что он давно уже сбежал). Зачем он убил Хельгу? Потому что она случайно застукала его в подвале, не иначе. Но что он там делал? Насколько мне помнится, Гуннульв говорил, что это колдовство поднимается из подвала наверх. Если предположить, что инеевые волки как-то связаны со всем происходящим, то можно сделать вывод, что Рандвалф тоже в курсе дела. А значит, мы не так уж далеки от войны, как хочет показать Вилдэр.

Еще меня беспокоил Идгард. Могущий предать отца, заведя роман с его девушкой, может и до более низкого предательства опуститься. А Галия? С кем она встречалась в пещере, уж не с Рандвалфом ли? Теперь я уже не сомневалась, что у этой девицы достанет ума и на три стороны играть. Только вот зачем, я понять не могла. Неужели ума не хватает понять, что откройся все, худо будет?

Да уж, попала в переделку. Интересно, Игорь рассчитывал на такие приключения для меня? Вряд ли. Думается мне, по его плану я уж давно должна быть мертва. Хоть глазком бы на него посмотреть...

Я заснула тяжело, постоянно прислушиваясь: не слышно ли осторожный звук лап волка, притаившегося за дверью. Я так и не поняла, когда уснула и как реальность сменилась сновидениями.

А утром меня никто не разбудил. Я слышала краем уха, что девчонки собираются, завтракают, переговариваются, но меня никто не трогал. Наверное, надо было взять себя в руки и подняться, но поскольку прошлая ночь выдалась не очень удачной, я махнула на все рукой и с удовольствием выспалась.

- Вставай!

Астрид могла бы и не кричать. Я уже почти проснулась и удивленно оглядывала залитую светом спальню.

- Повелитель велел дать тебе выспаться, - по Астрид было видно, что она это решение ну никак не одобряет. - А еще просил передать тебе это.

Женщина сунула мне в руки небольшую резную шкатулку.

- Завтрак на столе, изволь съесть фрукты, ты еще слишком слаба. Сегодня работать не будешь, а завтра начнешь новую работу.

- Какую? - спросила я.

- Будешь учиться быть фавориткой.

- Что это значит?

Астрид сделала вид, что моего вопроса не расслышала. Она окинула взглядом спальню.

- Астрид, я вопрос задала.

Наставница прищурилась.

- Ты не госпожа, Анна. Знай свое место. Повелитель захотел с тобой развлечься, но это не делает тебя госпожой. Будешь делать, что я скажу, ясно?

- Я все еще могу рассказать Вилдэру о твоей роли в случившемся с Сольвейг, - холодно произнесла я. - Не рекомендую со мной ссориться, Астрид. Фаворитка я, или нет, тебя касается только то, что скажи я слово - и тебя выпроводят из замка.

Что на это ответила бы мне Астрид, я не знала, потому что двери распахнулись и Леофвайн широким шагом приблизился к нам.

- Астрид! - рявкнул он. - Ты какого черта наложниц отправила работать?!

Женщина немного растерялась.

- Тебе Повелитель ясно сказал, чтобы ты не смела их выпускать!

Леофвайн, защищающий интересы наложниц был настолько интересным зрелищем, что я забыла обо всем, в том числе и о намерении выяснить, на какую работу меня опять подрядили.

- Я не посчитала нужным...

- Мне плевать! Как ты посмела нарушить приказ Повелителя, Астрид?! Немедленно верни девушек в спальню и оставь их там до особого распоряжения!

- Но нам нужны рабочие...

- Найди! Найми! Плевать, где ты их найдешь, но рабыни принца и Повелителя должны быть в безопасности!

А затем Леофвайн перевел на меня взгляд, горящий злобой.

- Ты, - прошипел он.

- Я.

- Ты во всем виновата.

- Конечно, - ледяным тоном отозвалась я. - Я вообще сволочь та еще, тут даже не сомневайся.

- Я буду с наслаждением наблюдать, как волки разорвут тебя на части.

Значит, все-таки волки. Я улыбнулась.

- Не дождешься, Лефа. И осторожней со словами, я могу подумать, что ты имеешь отношение к некоторым последним событиям.

Советник схватил меня за локоть и легонько встряхнул.

- Думай, что говоришь, глупая девчонка! Ты посмела обвинять меня в предательстве?!

- Сам следи за языком, - огрызнулась я. - Иначе мне придется рассказать кое-кому о твоей роли в моем перемещении сюда.

Я била наугад, но, кажется, попала в яблочко: Леофвайн стиснул зубы и отпустил меня. Пришлось глубоко вздохнуть, чтобы справиться с подступающей яростью. Советник был связан с Игорем сильнее, чем я думала!

Я сама свернула разговор, отойдя завтракать. Леофвайн еще минуту стоял, не в силах и слова вымолвить от злости, а потом развернулся на каблуках и вышел. Астрид в растерянности смотрела на эту сцену и, очевидно, не понимала, что происходит. Плевать. Мне начинало казаться, что вся жизнь летит под откос.

***

Девушки вернулись на удивление быстро. Пришлось поделиться завтраком с Сольвейг: для обеда было еще рано, а смотреть, как я уплетаю вкусности, подруга спокойно не могла.

- С чего это такая радость? - поинтересовалась она.

- Вилдэр приказал меня не беспокоить и откармливать фруктами, - хмыкнула я. - Так что ешь, пока дают.

- Я смотрю, он серьезно нацелился на тебя, - улыбнулась Сольвейг. - Значит, между вами ничего не было? Ну, ты поняла.

- Нет. Он, на удивление, очень спокойно принял мои сомнения и не стал настаивать.

- Теперь он будет за тобой ухаживать, - мечтательно протянула Сольвейг.

- Кстати, - вспомнила я внезапно, - он же мне подарок прислал.

- А ну, покажи!

Я достала шкатулку и, стараясь не смеяться над нетерпеливостью Сольвейг, открыла подарок. Внутри лежали красивые хрустальные снежинки: комплект из ожерелья и сережек.

- Боги, - прошептала Сольвейг и осторожно коснулась поверхности хрусталя кончиком пальца. - Это же горный алмаз!

Украшения переливались на солнце и выглядели удивительно изящными. Хоть я и не была ценительницей украшений, я отметила, насколько тонкой была работа мастера.

- Примерь! - потребовала Сольвейг, искренне радуясь за меня.

Эта девушка не знала зависти, она умела радоваться чужому счастью. И кто бы знал, как я была рада, что Рандвалф не смог сломать это солнечное существо!

- Ой! - я вскрикнула: край снежинки был достаточно острым, и на пальце выступила кровь.

- Осторожно! Алмаз очень острый, - предупредила Сольвейг.

- А его вообще носить безопасно? - удивилась я. - Так можно и горло себе перерезать ненароком.

- Горный алмаз носят только знатные дамы, - пожала плечами Сольвейг.

"Ага, и уж точно они не носятся с ним по замку! - наконец подал голос Гуннульв. - Крутую цацку тебе Вилдэр отвесил. Леофвайн от зависти еще не спился?"

Я фыркнула.

- Ты где был?

"По замку гулял, - неопределенно откликнулся Гуннульв. - Над стражниками издевался, служанок пугал".

- Фу, таким быть, - скривилась я. - Что будем делать? У нас сегодня день, полный безделья. Жаль, что из спальни выходить нельзя.

"У-у-у, всерьез Вилдэр принялся за дело! А что мы будем делать? Хочешь, книгу тебе притащу из библиотеки?"

- Хочу! - я неожиданно взвилась на ноги. - Помнишь, ты погром там устроил?

"Помню, - будто бы смущенно откликнулся Гуннульв".

- Я тогда книгу читала, но вот какую именно - не вспомню. Там про инеевых волков было. Сможешь принести?

"Постараюсь, - с сомнением ответил Гуннульв и исчез".

- Хочу узнать о них побольше, - пояснила я для Сольвейг, но та все равно смотрела на меня с подозрением.

- Ты же не собираешься в одиночку разбираться во всем этом, нет? - наконец спросила подруга.

Я рассмеялась.

- Конечно, нет. Ты издеваешься? Мне это не осилить. Но уж очень интересно, на что эти волки способны.

Сольвейг кивнула. Ей тоже было интересно. Наверное, до моего появления ей редко удавалось почитать что-то. А зря, стоит заметить. Она была очень умной и сообразительной, запросто бы смогла выучиться. Жаль, что образование рабынь здесь оставляет желать лучшего: девушек обучают в основном этикету, да искусству...радовать мужчину во всех областях.

Я вдруг почувствовала слабость. Дома иногда у меня скакало давление, но я почему-то перепугалась. Чтобы унять головокружение, я прислонилась лбом к холодному стеклу.

- Ты в порядке, Анна? - обеспокоено спросила Сольвейг.

- Да, - пробормотала я. - Да, все хорошо. Просто немного переутомилась. Наверное, не прошло еще действие этого отвара. Точнее, отравы.

"Считай - повезло, - Гуннульв вернулся достаточно быстро".

У меня на коленях (чтобы не заметили остальные девушки) появилась книга.

- Спасибо, Гуннульв, - обрадовалась я.

Остаток дня мы с Сольвейг провели с книгой, лишь прервавшись для обеда и легкого ужина. И прочитанное совсем нас не порадовало.

Инеевые волки были одними из самых опасных существ. Помимо инстинктов хищника они обладали и разумом, что в сочетании давало невероятную жестокость. Они были свободолюбивы, надменны и слишком горды своим прошлым.

А в прошлом у них было немало побед. Оказывается, когда-то этот мир не населяли люди. Они пришли позже, откуда - никто не знает. А правили здесь волшебные разумные существа. В частности, на территории, именуемой ныне Снежным Плато, жили две враждующие расы: инеевые волки и снежные павлины. Волки были хищниками и стремились подавить умных и спокойных павлинов. Тем же, кроме знаний ничего не было нужно. Разгорелась война, после которой павлины исчезли, оставив после себя лишь ущелье, что располагалось на подступах к замку.

Позже, когда пришли люди, Повелитель Снежного Плато сумел выгнать волков почти на окраину и тем самым поселил в их душах жгучую ненависть к людям. С тех пор волки и пытаются отвоевать законные территории. До сих пор безуспешно.

Волки обладают магией, в том числе и ледяной, хотя традиционно считается, будто ледяной магией владеет только правящая семья.

- Неутешительно, - сказала я, чувствуя, как начинает болеть голова. - Похоже, мы попали в неплохую заварушку.

Сольвейг кивнула. Она гораздо лучше усвоила прочитанное: языком она владела дольше меня, а потому читала быстрее и не переспрашивала по нескольку раз за страницу.

- Знаешь, мне иногда так страшно, - призналась она. - Я думаю, что будет, если мы проиграем в войне? Я имею в виду - с нами.

Я не стала отвечать. Зачем? Все было предельно ясно.

То ли от переживаний, то ли от постоянного чтения, я чувствовала себя паршивее некуда. Глаза слипались, болела голова так, будто по ней ударяют молотком.

- Анна, ты бледная. Что такое?

- Устала, - пожаловалась я.

- Идем, приляжешь.

Сольвейг поднялась с места и помогла мне встать. Медленно, стараясь не вертеть головой, я добрела до кровати и без сил рухнула на нее, даже не пытаясь раздеться.

- Может, позвать лекаря? - Сольвейг нервно закусила губу.

- Нет, - прошептала я. - Лучше я посплю. Прости, это, наверное, переутомление. Или избыток переживаний. Давление...

Я бессвязно бормотала что-то, то погружаясь в тяжелую дрему, то выныривая в реальность. В какой-то момент я перестала понимать, что происходит, где я и почему вокруг все так оживленно переговариваются. Пространство вокруг плясало яркими цветами и казалось, будто каждый звук, доносившийся до меня, имеет свой цвет, свой всполох на фоне резного потолка.

Я заснула, едва погасили свечи. Тяжелый сон навалился на меня, будто теплое одеяло и принес такое желанное успокоение. Я с удовольствием и какой-то невероятной радостью нырнула в него, погрузившись с головой, расправив плечи и откинув голову.

А спустя несколько часов меня не смогли разбудить.

Я все понимала. Слышала голоса, чувствовала, как меня трясет Сольвейг и Астрид командирским тоном велит подниматься. Слышала, как раздвигаются шторы, как одеваются девчонки, как ноет Галия, которую уже несколько дней заставляли работать. Но плотная тьма окружала меня со всех сторон и не давала откликнуться. Ноги и руки словно вконец ослабели. Я даже шептать не могла, хотя и старалась.

- Зови лекаря, - наконец смилостивилась Астрид.

Я уже минут сорок пыталась закричать от ужаса.

Что со мной случилось?

Боль пришла неожиданно. Я выгнулась, чувствуя, как вдоль позвоночника разгорается пламя, охватывает все тело, сковывает разум и чувства. Кричать я не могла.

На лоб легла прохладная ладонь, кто-то прижал меня к постели.

- Анна, успокойся, - ласково сказала Сольвейг. - Тебя посмотрит лекарь, все будет хорошо!

Если бы я могла... боль усиливалась, звуки слились в один. Я вырывалась из чьих-то рук, не в силах ни закричать, ни объяснить, что происходит. Впрочем, что происходит, я и сама не знала.

- Девушка, успокойтесь, - лекарь пытался мне что-то втолковать. - Прекратите панику, пожалуйста. Я не смогу понять, что с вами, если вы будете вырываться.

Легко было сказать, но я почти не владела собственным телом. Кое-как я заставила себя абстрагироваться, думать о доме и не чувствовать всепоглощающую боль.

Меня раздели и осмотрели. Каждое прикосновение лекаря рождало всплеск боли. Я услышала сдавленный шепот Сольвейг:

- У нее синяки остаются после каждого прикосновения...

И слезы покатились из глаз против моей воли. Кажется, очередной враг достал меня. Или я просто заболела какой-то местной болезнью? Нет, это вряд ли: лекарь не может понять, что со мной.

В конце концов, мне просто дали вдохнуть эфир, но боль не отступила. Тело сделалось покорным и безвольным, в голове помутилось, но, ни ошеломляющая боль, ни тошнота не прошли. Я просто перестала вырываться, а внутри все так же кричала.

Лекарь сдался примерно через час. Он понимал, что отказ от моего лечения практически лишит его работы, если не жизни. Но он не знал, что со мной. В этот момент я уже не могла испытывать страха. Пришло простое осознание: рассвет я уже не встречу. Не увижу своей семьи. Не увижу Вилдэра. А ему наверняка даже не сообщили. Вот так глупо расстаемся.

Интересно, есть ли хоть малюсенький шанс, что после смерти в этом мире я вернусь в свой? Нет, конечно, нет. Глупости это.

Боль стала привычной подругой. Я уже почти не обращала на нее внимания, только слегка содрогалась от особенно сильных приступов.

Сольвейг сидела рядом и гладила меня по руке, не зная, что это простое движение причиняет мне невыносимые страдания.

Тяжелые шаги слились с калейдоскопом звуков моей голове, но Сольвейг тихо удалилась. Кровать прогнулась под весом посетителя, и теплая рука осторожно погладила меня по волосам. Так гладил только Вилдэр. Ему почему-то нравилось пропускать пряди волос через пальцы.

И вновь ни сказать, ни поднять руку у меня не получилось. Я лишь слабо дернулась в его сторону, ища защиты и ласки. Он осторожно поднял меня на руки, не обращая внимания на отсутствие одежды, и принялся укачивать, как маленькую.

- Тихо, не плачь, - он поцеловал меня в лоб, и я даже почти не почувствовала боли. - Все будет хорошо, счастье мое.

И голос сорвался.

Я едва не взвыла. Если уж мой Вилдэр не может совладать с голосом, то дела мои плохи. Я хотела бы сказать ему, что люблю его, но не могла. Надо было раньше, и почему я так боюсь этих слов? Дитя двадцать первого века, в котором любовь возведена в степень материальных благ.

- Анна, - прошептал он, целуя меня в макушку, - родная. Потерпи, скоро все кончится.

Кончится? Как же не хотелось умирать вот так, в его объятиях, чувствовать, как он тяжело дышит.

- Я буду рядом, любимая.

Любимая...можно ли полюбить за такой короткий срок или эти слова пришли как последняя отчаянная попытка вернуть мне желание жить? Если бы дело было лишь в нем. Если бы я могла вынырнуть из этого кошмара...

Ушел бы он, что ли. Всяко легче.

Объятия Вилдэра несмотря на боль, которую приносили, успокаивали. Я пыталась запомнить каждый миг, каждое прикосновение, каждый поцелуй.

- Милая, хорошая, - шептал он мне на ухо, когда я дрожала от спазмов. - Потерпи чуть-чуть.

Моя голова безвольно лежала на его плече, тьма, маячившая перед глазами, начинала надоедать. Слезы сами катились по щекам, я будто доживала последние мгновения рядом с ним.

- Анна, - выдохнул он, - не плачь. Пожалуйста.

И в этом "пожалуйста" прозвучало такое страдание, что я едва не потеряла сознание от жалости к нему.

Мы оба знали, чем кончится эта ночь. Оба знали, что проводим друг с другом последние часы и молчали. Я - потому что была не в силах говорить, а он не хотел, чтобы я слышала его надломленный голос.

- Знаешь, как я жалею, что отказался от тебя тем утром, - вдруг проговорил Вилдэр. - Может, мне было бы легче терять тебя вот так, медленно, а? Почему ты? Почему не какая-нибудь покорная и спокойная девочка? Почему после стольких лет я снова теряю часть своей души, Анна?

Я почувствовала усталость. Почти смертельную, надо же, какая ирония.

- Хорошая моя. Ну, не плачь, я рядом. Прости меня, девочка, прости. Не сберег я тебя.

Почти прощание. Почти последний вздох. А он до конца будет или сейчас уйдет, не выдержит?

- Я люблю тебя.

"Какой драматический момент, - голос Гуннульв раздался в моей голове так ясно, что я вздрогнула, а Вилдэр крепче прижал меня к себе. - Анна, дело серьезное. Ты больна".

"Я уже догадалась".

"Ты умрешь".

"И пусть. Только...может, ты Вилдэра уйти заставишь? Я точно не выдержу, если он будет...до конца".

"Заставлю, - согласился Гуннульв".

Вилдэр не хотел. Категорически не хотел меня отпускать, я слышала уверенный голос Гуннульв и отрывистые реплики Вилдэра.

- Она так хочет, - монстр говорил спокойно и печально. - Пожалуйста, ей и так тяжело. Попрощайся сейчас.

Вилдэр положил меня на постель и крепко поцеловал в губы, которые отозвались болезненным ощущением.

- Счастье мое, - прошептал он. - Прости, прости...

И ушел, быстрым шагов, резко распахнул дверь, так, что она с грохотом за ним захлопнулась.

"Спасибо, - сказала я Гуннульв".

"Ну что, будем прощаться? - спросил монстр".

"Будем. Ты классный!"

"Я так понимаю, на вашем языке это означает что-то вроде "хороший"? Ты тоже удивительная, Аня, я так рад, что познакомился с тобой".

Я почувствовала шаги и чье-то дыхание на своей щеке. Запах девичьих духов ударил в нос.

- Бедная Анна, - я узнала голос Галии. - Умирает, всеми покинутая! Как жаль. Возможно, сегодня ночью я буду жалеть Повелителя...

В следующий момент Галия вскрикнула.

"Ты что?".

"Уронил эту дрянь, - буркнул Гуннульв. - Бесит она меня, сил нет!"

Я ничего не ответила. Что ж, значит, Галия добилась своего. Наверняка не без помощи Рандвалфа.

"Мамочки! - закричал Гуннульв. - Леофвайн пришел! Звать Вилдэра?"

"Погоди. Хуже он мне все равно не сделает, дай порадоваться мужику".

И как Леофвайн умудряется так бесшумно появляться? Я ведь даже не слышала его шагов...

- Анна, - голос, как всегда, полон ненависти, - ты умираешь. Я знаю этот яд, он очень медленно и болезненно убивает жертву. Ты не дотянешь до утра, но еще час-два и начнутся такие боли, что ты сойдешь с ума. Я... ненавижу тебя. Почему...не знаю, просто ненавижу и ничего с этим поделать не могу. Это я велел Галие пролить яд на украшения. Но я люблю Повелителя. И действительно служу ему. Он очень страдает, ты...привлекла его. Он не сможет выносить твоих криков, а совсем скоро ты сможешь закричать. Он уже терял любимую, слышал, как она умирает. Второй он не вынесет, возраст скажется, сердце подведет. Анна, - Леофвайн приблизился ко мне и почти шептал, - позволь мне закончить с этим. Позволь дать тебе умереть без мучений, ты ничего не почувствуешь, я обещаю! Подумай, ты ведь любишь его, я видел. Можешь ли ты причинить ему такие страдания?

Слова будто резали сердце ножом. Я - невероятно - нашла в себе силы, чтобы поднять руку. Повинуясь волне гнева, я показала Леофвайну все, что думаю о нем и его предложении. А потом - еще более невероятно - я разлепила губы и прошептала тихо, но в звенящей тишине были отчетливо слышны мои слова:

- Пошел к черту!

Леофвайн чертыхнулся и зажал мне рот и нос. Я заскребла руками по простыням, но сделать ничего не могла, Гуннульв ревел от бессилия, сдерживаемый каким-то заклинанием.

И вновь - страшное усилие, сопровождающееся болью - и мой кулак врезался в челюсть Леофвайна. Удар был слабым, но мужчина этого не ожидал. А потом мой крик разрезал тишину утра, разбудив наложниц, Астрид, всполошив всех, кто рядом находился.

И Вилдэра, который не ушел, а дежурил за дверьми.

"Ой, мать моя - монстриха! - простонал Гуннульв. - У него взгляд такой...".

- Стража! - рык Вилдэра испугал даже меня, хотя по логике мне должно было быть все равно. - Как ты посмел, Леофвайн?! Ты предал меня! Галия!

"Лефовайн стоит, бледный, Галия рыдать вот-вот кинется, - сообщил мне Гуннульв. - Ну и разборки здесь сейчас будут..."

Звук распахнувшихся дверей возвестил о прибытии...кого-то.

"Стража, - тут же отозвался монстр. - Двое вооруженных ребят".

- Повелитель, - в голосе стражников чувствовалось почтение.

- Советника Леофвайна схватить, - Вилдэр сдерживал ярость. - Галию тоже. Казнить. На рассвете. Обоих.

"Ой! - возвестил Гуннульв".

А я, перестав бороться за жизнь и сознание, провалилась во тьму.

***

Как ни странно, мое пробуждение состоялось. Я даже удивилась, увидев вокруг себя очертания спальни и почувствовав запах свежей сдобы. Кашлянула, облизала пересохшие губы и слабо шевельнула рукой, ожидая взрыва боли. Но ее не последовало, хотя рука предательски дрожала. Я была слаба, как котенок, но жива.

- Анна! - ко мне кинулась Сольвейг. - Как ты? Жива? Что болит?

Я покачала головой, боясь говорить. Вдруг эта способность еще ко мне не вернулась?

- Мы так боялись, - под глазами Сольвейг залегли темные круги, а глаза покраснели от слез.

- Где, - шепот у меня вышел слабым, - Вилдэр?

- Он ушел поспать, - ответила подруга, - всю ночь около тебя просидел, а как ты уснула, мы общими усилиями его уговорили. Ну и Гуннульв твой постарался.

- Ты молодец, Анька, - хмыкнул монстр, который совершенно не стеснялся Сольвейг и прыгал на ее кровати, взлетая чуть ли не под потолок.

- Ты уже не скрываешься?

- Пришлось, - хмыкнул монстр. - Зато теперь к тебе никто не подойдет: я достаточно напугал этих склочниц!

- О да, - Сольвейг закатила глаза. - Он тут такой ураган поднял, что все перепугались! А Тордис, наверное, до сих пор прическу распутывает.

Гуннульв с гордостью глянул на меня.

- А почему я...жива? - я с трудом выговорила вопрос, вспомнив вчерашние сцены. - Мне не приснилось?

- Нет, - ответил Гуннульв, - тебе не приснилось. Кстати, Осмонд заходил, но мы его отправили восвояси: у него ученица гриппом заболела, чтоб тебя не заразил. Так что тебе большой привет и вон, - монстр кивнул на столик и глаза его блеснули, - винограда принес.

- Съешь, - разрешила я монстру, - я не хочу.

Гуннульв уговаривать было не нужно. Монстр радостно зачавкал.

- Ты не умерла, - продолжил он после того, как лакомство было съедено, - потому что ты не из этого мира. Понимаешь, хоть ты и человек, как все, кто живет в замке, не считая меня, у тебя другой метаболизм. Ты сильнее сопротивляешься нашим болячкам, потому что они к твоему организму не приспособились. Вот и с этим отравлением вышло так. Повезло.

- Да уж, - содрогнулась я. - Очень повезло, воистину.

- Не ной. Мы были уверены, что ты умрешь. Но, судя по всему, разговор с Леофвайном пробудил в тебе здоровую злость. Или спортивный интерес, не знаю. В общем, ты выкарабкаешься. Пару дней, правда, придется полежать.

Я обдумывала поступившую информацию.

- А Леофвайн что? Галия?

- Их казнили сегодня утром, Вилдэр слышал весь разговор. Как я потом узнал, он сначала и впрямь ушел к себе, но потом решил, что плевать он хотел на твое мнение и за ручку тебя подержать обязан. Вернулся, подслушал разговор. Даже подглядел, как ты Леофвайну двинула. Их с Галией в тюрьме заперли, а утром казнили. Галия все орала, что ни в чем не виновата, что ее заставили, пригрозили, но ты же знаешь Вилдэра.

- Значит, теперь Галия и Леофвайн мне не угрожают? - растерянно пробормотала я, пытаясь осознать эту новость.

- Нет. Но у нас остается проблема Рандвалфа, не забывай, - напомнил Гуннульв. - Я бы посоветовал тебе быть осторожнее. Конечно, Вилдэр теперь с тебя глаз не спустит, но у Рандвалфа в распоряжении волки, так что защиты Вилдэра может и не хватить.

- Поняла, - я устало откинулась на подушки: слабость была жуткая.

- Может, ей поспать лучше? - с сомнением спросила Сольвейг.

- Поспит, только я сейчас к Вилдэру сбегаю, он просил разбудить его, если Аня проснется.

Я даже не нашла в себе сил перепугаться или взволноваться. Просто обрадовалась, что вновь его увижу. Мы почти попрощались этой ночью, и повторять такой опыт мне не хотелось.

Тактичная Сольвейг пробормотала, что ей надо по делам, а то Астрид уже извелась вся, и покинула общую спальню. Я смутно подозревала, что на деле-то Сольвейг приказали за мной ухаживать, но она просто не захотела присутствовать при нашей встрече.

Он вошел в спальню и я отметила, каким уставшим он выглядел. Но, тем не менее, он тепло улыбнулся мне. На эту улыбку нельзя было не ответить.

- Привет, - он протянул руки, и я с трудом поднялась, чтобы мужчина мог меня обнять.

Я с удовольствием прижалась к нему и вздохнула.

- Как ты?

- Лучше. Но земля определенно слишком быстро вертится! Меня шатает, как будто я напилась!

- Слабость - самое легкое последствие отравления, - сказал Вилдэр. - Тебе повезло.

Я задумалась. А не сказал ли Гуннульв Вилдэру, почему я выжила?

- Почему я не умерла? - спросила я и замерла, опасаясь услышать ответ.

- Не знаю, - Вилдэр крепче меня обнял, - Гуннульв сказал, что, возможно, доза была рассчитана неверно. Ты ведь лишь порезала палец, а они надеялись, что ты поранишься серьезнее.

- Да я могла вообще не пораниться еще лет десять! Или кто-то другой мог схватиться неудачно. О чем только думают они?!

- Думали, - поправил Вилдэр, - больше не будут.

- Все равно - это бред! Идиотская идея.

- Но она сработала.

- По чистой случайности! Кто так организовывает покушение?

Вилдэр тихо рассмеялся.

- Ты, я смотрю, знаток в этом? Часто покушалась на кого-нибудь?

Я не могла не улыбнуться: Вилдэр меня откровенно дразнил.

- Я рад, что ты поправляешься, - он отстранился и взял меня за руку. - Мне надо будет уехать, Анна.

- Почему? Куда?

- Мне нужна поддержка правителя Подземного Города, придется поехать на переговоры, сам он в холод ни за что не полезет. Так что я уеду, всего на неделю, не бойся. Но все-таки ты удивительно талантливая девушка: найти себе столько врагов! А потому мне нужно, чтобы ты кое-что сделала.

- Что?

Как же мне надоело притворяться всезнающей девицей, кто бы знал! Вот что это за Подземный Город? Придется потом спросить у Гуннульв. Или... рассказать Вилдэру о том, кто я?

- Мне нужно, чтобы ты приняла участие в одном обряде. Он поможет тебе и даст необходимую защиту. Это будет надежнее, чем если Осмонд обрызгает тебя отварами и помашет у тебя перед носом каким-нибудь священным булыжником.

Я рассмеялась, представив картину.

- Хорошо. Если вы считаете, что так нужно, я не буду возражать.

Вилдэр внимательно на меня посмотрел.

- А ты справишься? Придется немного постоять и послушать Осмонда. Не упадешь в обморок?

- К вечеру я поправлюсь, - пообещала я. - Вот увидите.

- Хорошо, - Вилдэр снова притянул меня к себе, - а потом, если будешь хорошо себя чувствовать, проведем вечер вместе. Когда-нибудь гравюры делала?

- Нет.

- Ну вот, попробуешь. И поужинаем. Что ты хочешь на ужин?

Я задумалась. Действительно хотелось чего-то... вкусного, сочного и непременно мясного! Как у них тут стейк называется, интересно?

- Мяса хочу, жареного, сочного. Желательно с кровью.

Если Вилдэр и был удивлен, то виду не подал. А нам мясо давали крайне редко, а уж жареное - никогда. Только вареное и небольшими порциями. Вообще, хотя наложницы и не голодали, пища здесь была...диетической. Даже слишком диетической.

Вилдэр наконец не выдержал и поцеловал меня. Я счастливо обняла его и почувствовала, как под тяжестью мужчины падаю на кровать, а руки Вилдэра тем временем скользят по моему животу, забираясь под рубашку. Я задыхалась, чувствуя, как он целует меня в шею, тяжело дышит и крепко сжимает мои руки, чтобы те не цеплялись отчаянно за его плечи.

- Ух, ты! Как тут интересно! - Гуннульв, как всегда не вовремя, вылез откуда-то и уселся на прикроватную тумбочку.

Вилдэр и не подумал оторваться от меня, только удобнее устроился и выровнял дыхание.

- Стесняюсь мешать, конечно, - влез опять Гуннульв, - но общая спальня - не то место, где стоит делать то, что вы собрались. Я-то, конечно, не против, я тут и не такое видел, но Астрид хватит удар от злости. А остальных - от зависти.

Вилдэр нехотя отстранился, а я посмотрела на монстра и разочарованно буркнула:

- Извращенец! Насмотрелся он!

- У тебя хорошие друзья, - задумчиво проговорил Вилдэр. - Ты подружилась с Сольвейг...если бы мне об этом не сказали я, наверное, не обратил бы на тебя внимания.

- Вот как, - усмехнулась я. - Тогда скажите, с кем мне нужно дружить, чтобы вы продолжали обращать на меня внимание! Только чур не предлагать Астрид, Ингу или Рандвалфа. У всех троих сводит челюсть от одного моего имени.

- Значит так, - из глаз Вилдэра исчезла страсть, но он снова обнял меня, когда сел на кровати, - сейчас ты высыпаешься, отдыхаешь и радуешься тому, что все хорошо. А вечером проводим ритуал. Утром я уеду, но ты будешь защищена. Договорились?

- Договорились! - я отсалютовала, хотя мужчина этого жеста и не понял.

Меня уложили, укрыли одеялом и поцеловали в лоб, совсем как маленькую девочку. Я нахмурилась, и тогда Вилдэр легко поцеловал меня у губы и лишь скользнул по ним языком. Я сделала попытку подняться, но сильные руки мне не позволили.

- Отдыхай, я сказал, - а вот это звучало, как приказ, и уже обращаясь к Гуннуль, Вилдэр добавил, - Проследи.

Когда Вилдэр ушел, я спросила у Гуннульв:

- А что за обряд он задумал?

- Не знаю, - отмахнулся монстр, - их вообще много существует, охранительных-то. Чего выбрал наш повелитель - без понятия. Ты лежи, лежи. Тебе яблочко принести?

- Отстань ты со своими яблоками, - я фыркнула.

- Зря. Меня теперь кухарка любит, кормит, - монстр счастливо зажмурился. - Отпад.

- Я смотрю, ты у меня словечек почерпнул? Ты хоть знаешь, что оно означает?

- Приблизительно. Анька, тебе полегчало что ли?

- Полегчало, - ответила я. - Но, надеюсь, мне не придется скакать на этом обряде, потому что на что-то кроме спокойного стояния я не способна!

Как показала практика, во время обряда мне скакать не нужно было. Скакала я после обряда. И не только я.

***

Мерцание свечей придавало комнате зловещее освещение. Осмонд с какой-то старинной книгой полностью соответствовал образу жреца, родившемуся у меня в голове. Вилдэр, поддерживающий меня, был спокоен, и его спокойствие окутывало меня с ног до головы, отметая ненужные вопросы и сомнения.

Осмонд что-то читал, монотонно и скучно, Вилдэр периодически смотрел на меня: не стало ли мне плохо. Но я чувствовала себя хорошо. Почти до самого вечера я спала под чутким наблюдением Гуннульв и слабость почти прошла. Сольвейг удивлялась, что я так быстро иду на поправку, Гуннульв шутил, что меня надо сдать на опыты в качестве образца для исследований сильнодействующих ядов, а я отходила от событий ночи и молча радовалась тому, что имею возможность пожить еще.

Вилдэр поддерживал меня за талию, но я и без него могла стоять. Правда, я совершенно ничего не понимала из сказанного Осмондом, но это меня не беспокоило: я всецело доверяла Вилдэру и уже устала подозревать всех.

Осмонд что-то сказал мне и вопросительно посмотрел.

- Дай мне руку, - сказал Вилдэр.

Я послушно протянула руку, и мужчина крепко сжал ее в своей. Поднялся легкий ветерок, а посреди комнаты начало расти слабое сияние. Оно разгоралось все сильнее и сильнее, пока не осветило полностью комнату. Я зачарованно смотрела на эту картину, чувствуя, как набираюсь сил, как прибавляется во мне энергии. Неожиданное чувство счастья накрыло меня так внезапно, что я ошеломленно взглянула на Вилдэра и увидела его улыбку. Он легко поцеловал меня и прошептал:

- Ты умница. Скоро все закончится, потерпи еще немного.

Осмонд еще читал что-то несколько минут, а потом брызнул на наши соединенные руки чем-то вкусно пахнущим.

- Ты закончил? - осведомился Вилдэр, когда сияние погасло и комнату осветили факелы, моментально вспыхнувшие только от одного движения повелителя.

- Да, Повелитель, - Осмонд поклонился, - но...вы же знаете, что ритуал должен быть завершен и...

- Знаю, - отрезал Вилдэр, - предоставь это мне. Анна, идем.

Он крепко взял меня за руку, и мы направились к его покоям. Я чувствовала в Вилдэре какую-то напряженность и разволновалась.

- Все в порядке? - спросила я, когда мы оказались в его покоях, где нас уже ожидал сервированный стол.

- Конечно, - на этот раз улыбка у него получилась скованной.

- Заметно, - буркнула я, не заботясь о том, соблюдаю ли этикет. - Повелитель, а как этот обряд будет меня защищать?

- Теперь ты не должна звать меня Повелителем, Анна.

Я замерла.

- Почему это?

- Из-за обряда, - Вилдэр вздохнул, - он защищает тебя, потому что ты моя жена.

Хорошо, что рядом оказалась кровать: я так и села на нее. Вилдэр, что же он наделал... Как же я вернусь домой, будучи его женой? Как мне теперь искать способ выбраться отсюда?

- Зачем?

Вилдэр отошел к окну.

- Я не могу рисковать тобой.

- Это что, был единственный способ?

- Для меня - да. Ты никогда не смиришься с положением наложницы, а я не собираюсь делать вид, что ты мне не нужна. Единственный выход, который я видел - свадьба. Причем если бы я рассказал тебе все заранее, ты бы нашла тысячу причин, чтобы отговорить меня!

- Нет, - глухо сказала я. - Не тысячу. Всего одну.

- И какую же? - Вилдэр повернулся ко мне.

Что ж, я понимала, что настал момент, когда придется рассказать Вилдэру все.

- Я из другого мира.

Признание вырвалось легко, несмотря на то, что я так долго скрывала. Слова повисли в воздухе, а удивление, завладевшее Вилдэром, казалось, можно даже пощупать: настолько хорошо я улавливала эмоции. Интересно, это следствие обряда или просто природная чуткость?

- То есть?

- Я жила в другом мире. Здесь я всего...чуть больше полугода. У меня был...как это на вашем языке... возлюбленный, но мы расстались и он задумал отомстить. Отправил меня сюда, высадил посреди равнины почти без одежды и все. Меня подобрали сначала какие-то разбойники, потом патруль. Кстати, патруль у тебя продажный, за взятку в виде меня отпустили явных браконьеров. Ну вот, а глава патруля меня Идгарду подарил.

И мы замолчали. Вилдэр обдумывал сказанное, а я решала, как мне теперь жить.

- Ты хотела вернуться домой.

Не вопрос, утверждение. Я закрыла глаза.

- Конечно. Там же моя семья.

- Семья?

- Родители, сестра.

- А тут я со своей свадьбой. Старый дурак. Но и ты должна была сказать, я бы что-то придумал, Анна!

- Я боялась! Это же бред...подумай сам: я из другого мира! Ты бы поверил? Незнакомой наложнице? Я едва появилась здесь, все сразу же решили против меня дружить. А ты...ты заступался. Я думала, что если расскажу тебе все, то ты либо не поверишь, либо накажешь.

- Да почему я наказать-то тебя должен был, Анна? - простонал Вилдэр, опустив голову.

- Не знаю. Это тяжело, на самом деле тяжело. Я когда язык учила, думала, не выдержу! Сначала казалось, что я сошла с ума, потом...

- Но ты никогда не забывала, что хочешь домой.

- Я не могу не хотеть. Я боюсь представить, как волнуются родители. Что бы ты делал, если бы Идгард пропал бесследно?

Отвечать мужчина не стал, да и не стоило: мы оба знали, что Вилдэр перевернул бы все миры в поисках сына.

- Я найду способ вернуть тебя домой, - твердо сказал Вилдэр спустя несколько минут.

Я вздрогнула и поежилась. От этих слов веяло...холодом.

- Ты должен был мне сказать.

- Иди к себе, Анна, - Вилдэр вновь отвернулся от меня.

- Но...

- Иди к себе!

Раньше он на меня не кричал. Я, сдерживая слезы, бросилась прочь из спальни, и только оказавшись в темном коридоре, позволила себе разрыдаться, надеясь, что меня никто не видит. Чувство безысходности затопило меня полностью.

"Чего ревем? - Гуннульв, как всегда, вылез неожиданно. - Что стряслось? Священным булыжником в лоб получила?"

Я не ответила, потому что реветь, как оказалось - дело успокаивающее. По крайней мере, я не скрывала эмоций и честно всхлипывала, вытирала глаза руками, как маленькая девочка и едва ли не сидела на полу. Захотелось обратно в комнату, в теплые и сильные объятия Вилдэра. Но я понимала, что сейчас он меня не примет. Разумеется, я знала, что и ему сейчас плохо, может, гораздо хуже, чем мне, но почему-то я чувствовала небольшую злость на него. Будь проклят мир, в котором женщиной распоряжаются, как вещью! Захотел - в подарок отдал, захотел - замуж продал, а захотел - и себе оставил.

"Анька, едрена вошь, - Гуннульв козырнул еще одним словечком, почерпнутым у меня. - Хватит рыдать, что там у вас произошло?"

- Он на мне женился, - прорыдала я.

"Это я уже понял, все в курсе теперь. Астрид сидит и скрипит зубами. Но чего ты ревешь? По моим расчетам счастливые новобрачные должны сейчас завершать обряд свадьбы в...какой-нибудь неприличной плоскости. И уж никак мне не думалось, что невеста будет рыдать в коридоре. Что такое?"

Я хотела было ответить. Хотела поделиться с Гуннульв всем, что наболело, но не успела.

Насмешливый и почти забытый голос эхом пронесся по коридору. Я подняла голову.

Это был Игорь.

- Так-так-так, - издевательски протянул он. - Кто это у нас тут плачет.

Он был одет в джинсы и свитер: так непривычно было видеть одежду из моего мира. Бронзовая кожа парня прямо светилась здоровьем, наверное, отдыхал где-то на юге. Он счастливо улыбался, оглядывая мое заплаканное лицо, трясущиеся руки и платье наложницы, в которое меня обрядили несмотря на то, что я стала женой Вилдэра.

- И как нашей Анюте живется в столь холодном крае? - усмехнулся Игорь.

Я молчала, будучи в совершенном шоке.

- Ну, милая, ты же не злишься на меня, так?

- Да как тебе сказать. Чего тебе нужно?

- Пришел поговорить.

- Поговорить? Странный у тебя способ разговаривать. На что ты надеялся, Игорь? Отправляя меня сюда, чего ты хотел?

- Знаешь, твоя семья так напугана, - с притворным сочувствием проговорил парень. - Места себе не находят.

Парень подошел ближе, но я отступила на пару шагов и он остановился.

- Не бойся, Аня, я не причиню тебе вреда. Ты же поняла, как опасно со мной ссориться? Я верну тебя в твой мир, обещаю. Ты же будешь хорошей девочкой?

Я открыла рот от удивления. Парень хмыкнул.

- Иди ко мне, - он притянул меня к себе и недвусмысленно нажал на плечи, приказывая опуститься...

- Гуннульв! - рявкнула я, сбрасывая с себя руки Игоря.

- Ась? - откликнулся монстр.

- А я теперь госпожа?

- Самая настоящая, - Гуннульв радостно хихикнул.

Я улыбнулась Игорю и вытерла слезы.

- Стража! - мой крик, уверенный и громкий разнесся по замку.

Внешняя пустота коридоров была лишь иллюзией, результатом труда хорошо обученных воинов. Поэтому на мой крик тут же выскочили два вооруженных парня и почтительно склонились.

- Да, госпожа, - сказал один.

- Этого молодого человека, - я кивнула на Игоря, - схватить и посадить в какую-нибудь клетку. С голоду сдохнуть только не дайте, колдовать запретите. До моего особого распоряжения.

Я с удовольствием наблюдала за изменившимся лицом Игоря, когда стражники схватили его под руки и потащили по лестнице.

- Тварь! - проорал он мне.

Я, радостно улыбаясь, помахала ему ручкой.

- Приятного отдыха, Игорь. Пришли мне открытку!

Вопли парня еще долго раздавались в тишине. Небось, переполошил весь замок.

В то, что Игорь меня мог вернуть, я не верила. Судя по всему, ему помогал Леофвайн, а тот мертв и я не могла сказать, что огорчена этим обстоятельством.

"Круто мы его, - удовлетворенно мурлыкнул Гуннульв. - Скотина, этот Игорь. А когда ты его выпустишь?".

- Не знаю, - я пожала плечами. - Когда захочу.

"Тоже правильно. Зато ты больше не плачешь, что радует. Полегчало?"

- Намного, - с чувством призналась я. - Как гора с плеч. Хоть этого гада можно не опасаться.

"Ну, стоит заметить, ты в последнее время ставишь рекорды по устранению врагов".

- Ага, еще бы Рандвалф самоустранился, упав с лестницы или отравившись морковкой, - хмыкнула я.

Мы направились в общую спальню. Настроение заметно поднялось, хотя я все еще не знала, что делать с Вилдэром. Первый приступ шока уже прошел, и я хотела помириться с мужем (как непривычно это звучало-то). Мне не нравилось это состояние. И не нравилось, что ему было плохо. В конце концов, я могу и вовсе не вернуться домой, а отношения так легко разрушить.

За раздумьями я и не заметила, как дошла до спальни и только когда настойчивое покашливание уже никак нельзя было счесть за почудившееся мне эхо, я подняла голову.

Астрид стояла и смотрела на меня со смесью ненависти и страха. Я даже опешила от этого нового отношения со стороны смотрительницы. Мы молча стояли и смотрели друг другу в глаза, пока Астрид не произнесла, медленно и осторожно выговаривая слова:

- Поздравляю. Госпожа.

- С-спасибо, - пробормотала я.

- Вам, к сожалению, нельзя в общую спальню.

- Почему?

- Вы теперь госпожа, ни к чему водиться с наложницами.

Собственно, я особенно не расстроилась: с девчонками я и так мало общалась. Разве что придется искать способ дружить с Сольвейг, но это меня не пугало. Волновало меня другое:

- А где я спать буду? В коридоре что ли?

- Вам приготовили отдельные покои. Идемте, я покажу.

Вот так дела. Еще и покои у меня будут. Похоже, жизнь налаживается.

***

Покои мои оказались очень просторными и уютными. Как и в остальных комнатах, в моей было много ковров, мебель была массивной и темной, а широкая кровать так и манила, звала, настойчиво убеждала выспаться во всех позах. Картин на стенах не было, и Астрид сообщила мне, что я могу выбрать их сама, или оставить стены пустыми. Я предпочла второй вариант: было лень возиться.

Большое окно было зарешечено, но, к счастью, открывалось. Я накинула шубку (к слову, в гардеробном шкафу теперь висели не пошлые платья наложниц, а шикарные наряды, к которым даже я не могла остаться равнодушной) и высунулась в окно. Из него открывался прекрасный вид на часть территории замка и ущелье, которое в темноте слегка светилось неясным голубоватым светом. Радиоактивное оно что ли?

- Я пришлю вам горничную, госпожа, - сказала Астрид.

Уж как ей тяжело давалось это слово применительно ко мне, я не знала. Но немного радовалась: вот и настало время, когда я выше Астрид. Я устыдилась сама себя. Мне бы скромно радоваться чести, а не торжествовать.

- Кстати, странно, что они здесь ни колец, ни браслетов никаких не носят обручальных.

"Носят, еще как, - ответил Гуннульв".

- А почему я не ношу? Или наложнице не положено кольцо?

"Понимаешь, ритуал нужно еще завершить".

Да, я вспомнила, как Осмонд упоминал об этом.

- И что нужно сделать?

"Переспать!"

- С кем? - я округлила глаза.

"Ты не поверишь, - саркастически хмыкнул монстр, - с мужем. Что характерно: с твоим. Тогда он наденет тебе на палец колечко".

- И никуда не отпустит, - на меня снова навалилась тяжесть произошедшего.

"Анька, да кончай уже ты. Он тебя любит, ты его любишь, вы женаты! Не думай о том, что будет потом. Он завтра уедет, а ты останешься одна. И взвоешь через сутки. А потом еще неизвестно, как сложится. Вдруг война, а он с нее не вернется?".

От такой перспективы я снова начала хлюпать носом и Гуннульв поспешил пойти на попятную:

"Эй-эй! Не реветь! Все нормально, все спокойно. Анька, что ты такая чувствительная в последнее время? Прекращай. Значит, так: сейчас горничную дожидаемся, ужинаем и идем к Вилдэру. Дальше я удаляюсь, а ты прекращаешь изображать из себя жертву произвола правителя и прыгаешь к оному в койку. Причем радостно прыгаешь, чтоб я там слез не слышал!"

Я хотела было возмутиться, но раздался стук в дверь.

- Госпожа, разрешите?

Я оторопела. Это была Сольвейг. Она, опустив голову, вошла в комнату и сделала реверанс. Передо мной! Жуть какая.

- Э-э-э, - глубокомысленно произнесла я, глядя на подругу. - Ты чего, теперь всегда кланяться будешь?

- Так положено, - ответила Сольвейг. - Меня вашей горничной назначили.

Я даже скривилась от этого "вы".

- Хватит! Я ж тебе не Астрид. Давай поужинаем, что ли. Я есть хочу.

- Да, госпожа.

- Сольвейг, - простонала я, - если ваш идиотский этикет требует, чтобы ты меня госпожой называла, то делай это. На людях. А когда мы одни, изволь превратиться в прежнюю Сольвейг, иначе я сойду здесь с ума. Я, между прочим, Вилдэру все рассказала.

- А он что? - Сольвейг села в кресло и внимательно на меня посмотрела.

- Сослал сюда. Видать, обиделся. А вообще, скажу я тебе, обижаться надо было мне. Бытует мнение, что о свадьбе невесту предупреждают заранее. А не ставят перед фактом.

- Ты что, не знала?! - удивилась Сольвейг. - Ничего себе! А что теперь делать?

- Я ей сказал, что делать, - влез Гуннульв, - но она упрямая.

- Да не могу я к нему пойти! - разозлилась я. - Он меня выгнал! Как вы себе это представляете?

- Я вообще проблемы не вижу, - откликнулся монстр. - Он же обещал найти способ вернуть тебя домой, значит найдет и способ остаться с тобой.

- Это что, так просто?

- Не просто. Но, думаю, осуществимо. В конечном итоге.

- Ты меня не утешил.

- Апчхи!

- Будь здоров, - сказала я Гуннульв.

- Я не чихал, - ответил тот.

- Будь здорова, Сольвейг.

- И я не чихала.

- А кто чихнул? - не поняла я.

Мы дружно обернулись к распахнутому окну, откуда донесся еще один смачный чих.

- Ой, - Гуннульв первым подскочил к источнику звука.

Второй подоспела я, высунулась наружу и увидела на подоконнике...ежика. Он выглядел совершенно обычно, только дрожал от холода. Я осторожно взяла малыша на руки и закрыла окно.

- Смотрите, какой маленький!

- Звездный ежик, - округлила глаза Сольвейг.

- Какой-какой? - фыркнула я.

- Звездный. Ну, они так называются, легенда есть одна, про упавшую звезду.

- Звезда упала на ежика? - я хихикнула и положила малыша на постель. Тот свернулся клубочком и чихнул.

- Ой, - снова сказал Гуннульв.

Ежик чихнул множеством серебристых снежинок.

- Как здорово! - восхитилась Сольвейг.

- Он ранен, товарищи, - возвестила я, закончив осматривать животное.

- Ранен?! Анна, на ежей нельзя охотиться! Кто посмеет поднять руку на звездного ежика, будет казнен.

- И что в них особенного? - удивилась я. - Ежик выглядел как обычный, ничем не выделялся из ряда тех, что я на даче видела, когда еще у себя в мире жила.

- Иголки обладают целебным свойством, - пояснила Сольвейг. - Могут с того света вытащить, особенно если ранение какое случится.

Я мысленно сделала закладку. Если вдруг что - искать звездного ежика. Тьфу! Ну и название.

- Сольвейг, принеси малышу молока.

- А как лечить будем? - поинтересовался Гуннульв.

- К Вилдэру понесу, - вздохнула я.

***

Муж спал, когда я осторожно открыла дверь и вошла в его покои. И тут же мне пришлось ловить какую-то старинную вазу, которая, как некстати, оказалась на моем пути.

"Ваза династии Герр! - взвыл Гуннульв и оттащил произведение искусства от меня подальше.

Ежик, будто поняв, что шуметь нельзя, больше не чихал, хотя сильно дрожал. Он был таким маленьким и несчастным, что я готова была на все, лишь бы Вилдэр его спас. Я взяла с дивана подушку и устроила ежа на рабочем столе Вилдэра.

- Потерпи чуть-чуть, малыш, - прошептала я. - Сейчас мы тебе поможем.

Я прислушалась к ровному дыханию мужчины. Он спал крепко, но я все же боялась, что он спросонья примет меня за маньяка.

- Эй, - я похлопала его по плечу. - Проснитесь!

Нехотя Вилдэр открыл глаза.

Сначала в его глазах засветилось непонимание, но потом, спустя миг, он крепко ухватил меня за руку и дернул на себя. Я не успела ничего сказать, как его губы прошлись по шее, а руки быстро расшнуровывали корсет. Становилось все труднее не забыть, что в моей помощи отчаянно нуждается раненый ежик.

- Подожди! - я попыталась отстраниться.

- Я уже устал ждать, - хрипло прошептал Вилдэр. - Я уезжаю завтра, Анна, я не могу оставить тебя просто так. Ты ведь пришла ко мне. Неи хотела бы - сидела б у себя.

- Нет, я вовсе не против, - я чувствовала, что говорю правду. - Но там раненый ежик и он не доживет до утра.

Вилдэр оторвался от моей шеи и изумленно на меня взглянул.

- Ежик?

- Ежик.

- Звездный?

- Он самый.

- Где ты его нашла?

- На подоконнике.

- Где он сейчас?

- На вашем столе, - созналась я.

Вилдэр вздохнул и без малейшего усилия переложил меня на свободную половину кровати. Платье едва не соскользнуло: корсет-то уже был расшнурован окончательно.

Вилдэр подошел к ежику, нахмурился, бегло осмотрел животинку.

- Узнаю, кто - убью, - пообещал он, освобождая место на столе.

Ежик был переложен с подушки на гладкую поверхность столешницы. Вилдэр успокаивающе погладил малыша по пузику, и я улыбнулась.

- Как вы будете его лечить? - спросила я.

- Магией, тут рана небольшая. Я ему помогу, а дальше он сам справится. Ежи - существа магические, способные. Вот увидишь, завтра он будет в полном порядке.

- Он такой кроха, - прошептала я, глядя, как свечение, исходящее от ладоней Вилдэра окутывает маленькое тельце.

- Иди сюда, - сказал Вилдэр. - Иди, не бойся.

Он пропустил меня ближе к ежу, заставил положить на него руки и обнял за талию.

- Чувствуешь? - прошептал он.

- Да, - я удивленно вздрогнула.

Через меня в ежа полилась магия. Теплая, ласковая и уютная. Она приятно струилась по телу, заставляя меня дрожать, а Вилдэр меж тем целовал мою спину, спускаясь все ниже.

- Хватит, - наконец сказал он. - Дальше сам будет восстанавливаться.

Я убрала руки и испытала разочарование от того, что теплый поток исчез.

- А мы с тобой сейчас завершим ритуал, - многообещающе прошептал Вилдэр.

- Ой, - это я у Гуннульв нахваталась?

Платье упало к ногам. Вилдэр удовлетворенно хмыкнул и отошел на пару шагов, не сводя взгляда с медленно краснеющей меня.

- И что? - спустя минуту спросила я. - Мне сплясать?

Вилдэр осторожно взял меня за руку.

- Спляши, - ответил он, приближаясь.

Дыхание сбилось, когда рука мужа прошлась по моей спине, чуть задержалась на талии и, опустившись еще ниже, прижала меня к его телу. Я почувствовала, что он дышит глубоко и неровно. А у самой дыхание вообще почти пропало, я судорожно хватала ртом воздух и успокоилась только тогда, когда поцелуй лишил меня возможности сопротивляться.

- Девочка моя, - хрипло прошептал Вилдэр. - Вот что я без тебя буду неделю делать?

- Пить, гулять и объедаться? - попробовала предположить я.

- Это ты от страха юморить начала?

- Ну...да, - пришлось признаться.

- Не бойся меня, - и вновь движение руки, на этот раз не торопливое, изучающее. - Я же люблю тебя.

- Я...я, наверное, тоже люблю тебя, - я опустила глаза, чувствуя, как краснею.

Признания никогда не давались мне хорошо.

Впрочем, "хорошо" оказалось понятием относительным, потому что у Вилдэра от моего невнятного шепота снесло крышу! Он обнял меня и с каким-то болезненным стоном поцеловал, а потом подхватил на руки и отнес на кровать. Наши движения были торопливыми, словно мы боялись друг друга потерять. Вилдэр был гораздо сильнее меня, он сдерживался, чтобы не причинить боль. А мне хотелось, чтобы он полностью отдался этим ощущениями, которые были для меня настолько сильными, что затмевали все вокруг.

Я уснула в его объятиях, даже не уснула, а отключилась, будучи счастливой и одновременно напуганной такой гаммой ощущений. Сквозь сон я почувствовала, как на мой палец надевают кольцо, а потом теплые губы в последний раз скользят по шее.

- Засыпай, счастье мое.

"Ой, чего это тут творится! - голос Гуннульв прозвучал в моей голове под утро, когда я еще крепко спала. - Ну вы, ребята, шустрые. Я думал, он тебя уговаривать будет неделю, не меньше!"

- Язва! - буркнула я.

Вилдэр зашевелился и пресек мои попытки выбраться из под одеяла.

- Анна, рань такая, чего тебе не спится? - пробормотал он.

- Гуннульв достал! - я решила не выгораживать нахального монстра.

- Скажи ему, пусть идет на кухню, там его накормят. Пусть скажет, что мой приказ, желающие могут прийти, проверить.

"Оп-па! - радостно воскликнул Гуннульв. - Я побежал, пока, ребята!"

- Всегда действует, надо же, - улыбнулась я.

- Вот только спать мы уже не будем.

- Говори за себя. Я, пожалуй, еще посплю.

С этими словами я отвернулась от мужа (коего теперь называла так с полным правом). Но Вилдэр иной раз мог быть удивительно вредным. Он прижался ко мне и настойчиво подышал в ухо. Я не могла не рассмеяться.

- Ну что такое? Ты мне дашь поспать? - притворно возмутилась я.

- Нет, - улыбнулся муж. - Не дам.

Я фыркнула.

- А если все равно усну?

- Думаешь, меня это остановит?

- Апчхи!

- Будь здоров, - хором ответили мы и лишь через несколько секунд, поняв, что чихнул ежик, рассмеялись.

- Если бы не этот ежик, ты бы вчера ко мне пришла? - спросил Вилдэр, ласково перебирая мои многострадальные волосы.

- Не знаю, - честно призналась я. - Я думала, ты меня не хочешь видеть. Хотя есть мысль, что Гуннульв притащил бы меня в любом случае.

Я посмотрела на кольцо. Оно было достаточно скромным, но изящным: белое золото, небольшой бриллиант в центре, будто обвитый четкими линиями.

- Нравится? На заказ делали, для тебя.

- Мне больше нравится статус, который оно обеспечивает, - фыркнула я.

- Статус?

- Ну... точнее, мою роль в твоей жизни.

- Главную, - прошептал муж, целуя меня.

- Все! Пора вставать! Тебе собираться помогать не надо?

Вилдэр лениво потянулся.

- Не надо, я давно уж собрался, дракон ждет с середины ночи.

Я недоверчиво посмотрела на Вилдэра.

- Дракон?

- Ну да, - пожал плечами мужчина. - Что тебя смущает?

- Ты полетишь на драконе? Не знаю, это как-то...непривычно.

- А на чем я должен лететь? Мне придется спускаться в кратер вулкана, вряд ли собаки придут в восторг от такой перспективы, не находишь?

- Ты прав, - вздохнув, согласилась я.

- Главное, что пока я на переговорах, ты в безопасности. Мою жену никто не посмеет и пальцем тронуть.

Я, наконец, решилась задать вопрос, который очень сильно волновал меня:

- А Идгард? Как он воспримет твою женитьбу?

- Идгард прилетает завтра, - кивнул Вилдэр. - Я ему написал, но и лично позже переговорю. Ему придется смириться.

Я так и не сказала Вилдэру, что Идгард спал с Галией. Да и зачем Девушка мертва, а отношениям отца с сыном мое признание не поможет. Еще и крайней останусь тогда, как счастье робко постучалось в мою дверь.

Я проводила Вилдэра, мы долго не могли расстаться, стоя под снегопадом, а ледяной дракон, ожидающий нас, тактично притворился спящим. Я смотрела в небо, пока черная точка окончательно не пропала из виду, а потом побрела в замок, соображая, чем же занять свободное время, которое теперь не нужно было проводить, сервируя столы и встречая гостей.

Идгард действительно приехал на следующий день. А вместе с ним приехали очень крупные проблемы.

Глава 8. Павлиний совет

Когда Астрид сказала, что я должна встречать Идгарда, я не поверила своим ушам. И почему я должна была встречать сына своего мужа? Строго говоря, я ему вроде как мачехой приходилась. Забавно: мачеха младше пасынка. И почему в моей жизни все идет наперекосяк?

Среди моих союзников (а именно среди Осмонда, Сольвейг и Гуннульв) бытовало мнение, что принц вновь обретенной матери счастлив не будет. Особенно если учесть, что его любовницу казнили из-за меня. Гуннульв, правда, убеждал меня, что в смерти Галии моей вины не усматривается, но мы оба знали: наследнику на это плевать. Вопрос лишь в том, любил он ее или нет. Увиденное в потайной комнате говорило мне, что чувства Идгарда к любви отношения не имели. Гуннульв считал, что так может и любовь проявляться, мол, вес люди разные. В итоге я решила просто плыть по течению: вряд ли Идгард осмелится причинить мне реально зло, а хамство и угрозы я как-нибудь выдержу. Посему в назначенное время я спокойно вышла из замка, не обращая внимания на прислугу, которая завела привычку кланяться, едва меня завидев.

Я наблюдала, как Идгард вылезает из кабины, прицепленной к огромному ледяному дракону и идет прямо ко мне. Одет он был легко, волосы были чуть припорошены снегом. Не будь я женой его отца, отметила бы, что парень весьма хорошо собой. Интересно будет посмотреть на него через несколько лет: каким станет, кого в невесты выберет...

- Идгард, - я постаралась улыбнуться как можно приветливее.

- Вот значит как, - наследник осмотрел меня с ног до головы. - И что, мне теперь называть тебя мамой?

- Зачем, - вспыхнула я, - называй просто Анной. Или госпожой, как тебе удобнее.

Я развернулась и направилась в замок. Встретить я принца встретила, а вот любезничать с ним - такого в уговоре не было. По лицу Астрид я заметила, что та собирается что-то возразить мне, но я лишь отмахнулась.

- Я вообще-то не отпускал тебя! - крикнул Идгард, когда я уже поднималась по лестнице.

- А мне не нужно твое разрешение. Я рада, что ты хорошо добрался. Желаю чудесно отдохнуть и повеселиться.

- Анна! Нам нужно поговорить!

Я не отреагировала. Хочет хамить - пускай хамит, но не в моем присутствии. Так сказать, перед зеркалом тренируется. Тем более, что они у него наверняка с секретом, раз уж в стене тайная спаленка имеется.

Однако наследник сдаваться так просто не хотел: я услышала сзади торопливые и уверенные шаги. Беглый осмотр помещения позволил заключить, что прятаться здесь негде. Меня схватили за руку, к слову, достаточно осторожно, и развернули.

- Послушай, Анна, - начал Идгард.

- Нет, это ты послушай! - я высвободилась и отступила на шаг. - Я понимаю, что ты разочарован и все такое. Но я не просила твоего отца на мне жениться! И не просила его убивать Галию. Но эта дрянь пыталась меня отравить, так что рыдать не буду, уж прости.

- Черт с Галией, - перебил меня Идгард. - У меня проблемы посерьезнее.

- Я здесь при чем?

- А кто?! - чуть не заорал Идгард. - Ты мне мать теперь вроде как! И, между прочим, повелительница. Я что, виноват, что отец свалил в такое время?

- Ладно, - я закатила глаза. - Что такое? Зачем тебе понадобилась я?

- Может, за обедом поговорим? - предложил наследник.

- Нет! Давай, выкладывай.

- В общем, я ездил на переговоры к Рандвалфу, раз уж у него не сложилось здесь, - при этих словах Идгард на меня как-то покосился. - А тот, оказывается, серьезные намерения имеет. Мало того, что в его имении теперь главы вольчих кланов живут, что уже свидетельствует о серьезной подготовке, так еще и переговоры у нас вышли... Короче, Рандвалф не только собирается напасть на нас со своими волчарами, но для начала он хочет подорвать мой атворитет и авторитет отца.

- Рассказать, чей ты сын, - догадалась я.

- Ты знаешь? - на лице Идгарда отразилось удивление.

- Замок сплетнями полнится, - я пожала плечами.

- В общем, если Рандвалф всем расскажет обо мне, то часть населения усомнится в Вилдэре.

- Я думала, всем известна его история.

- Так-то оно так, но пока Вилдэр всем говорит, что я его сын, ему верят. А если найдутся доказательства...Наверное, воинов мы не потеряем, но предпочтительнее иметь население, которое готово погибнуть за правителя, чем то, которое ему откровенно не доверяет.

Я прикинула перспективы. Ничего страшного, но и ничего приятного. Как ни крути, а лишних проблем перед войной не хочется.

- А я тут причем? Я не смогу тебе помочь, я здесь без году неделя!

- Надо представить тебя народу, - объяснил Идгард, - как новую повелительницу.

- И как это поможет Вилдэру?

- А мы представим дело так, будто ты несчастная девочка, которую по вине Радвалфа - злого и несправедливого, стоит заметить - выбросили одну на мороз. И поведаем, как ты оказалась в замке, и как повелитель полюбил тебя, и еще кучу жалостливых историй наплетем. Глядишь, уравняем шансы. Наш народ такие истории ой как любит!

- Бред! - резюмировала я, убедившись, что Идгард серьезно. - Ты несешь ерунду и знаешь это.

- Я больше ничего не могу придумать! Но нельзя оставлять это так. Ты должна мне помочь, ведь ты тоже отца любишь.

Вот ж скотина, этот Идгард! Нашел, чем козырнуть. Интересно, как я могла ему помочь? В голове было совершенно пусто, только как-то не к месту подумалось, что наложницей быть проще.

- Дай мне время, - вздохнула я. - Постараюсь что-нибудь придумать.

- А может...слушай, может, поговоришь с Рандвалфом?

- Зачем? - я хмыкнула. - У нас разговора не состоится, это точно.

- Но он будет обязан выслушать тебя, как правительницу его государства. Нет, я серьезно, поймешь сама, чем нам грозят выходки Рандвалфа.

- Когда вы с ним встречаетесь? - вдохнула я, чувствуя, что вновь ввязываюсь в какую-то авантюру.

- На закате. В ущелье.

***

- Мне это не нравится! - сходу заявил Гуннульв, едва я рассказала ему о просьбе Идгарда.

Сольвейг согласно кивнула и продолжила накрывать на стол. Я так и не убедила подругу, что прислуживать мне необязательно.

- Похоже на ловушку, - согласился Осмонд, заскочивший в гости. - К тому же, мы не знаем, любил ли Идгард Галию. Может, он хочет отомстить? Или Леофвайна. Они друзьями не были, но общались хорошо, Леофвайн поддерживал Идгарда.

- И еще есть вероятность, что Рандвалф Идгарда на свою сторону переманил, - тихо сказала Сольвейг. - Сын ведь все-таки.

- Да, мне тоже показалась причина надуманной, - я кивнула и задумчиво почесала ежику живот, отчего тот радостно захихикал.

Еж, к слову, поправился действительно на утро и стал полноправным обитателем моей спальни, очаровав даже ревнивого Гуннульв. Ежик питался молоком, панически боялся холода, нежно полюбил Сольвейг и раздражал меня вечным ночным топотом. А еще он умел вот так забавно хихикать, когда ему что-то нравилось. После недолгих раздумий я подарила ежа Сольвейг. Та сначала пыталась отказаться, а потом явно обрадовалась. И, поскольку я настояла, чтобы Сольвейг жила со мной, ежик стал пятым членом нашей команды.

- И ты все равно туда потащишься, - вздохнул Гуннульв. - И как нам тебя оградить? Ты хоть представляешь, сколько опасностей тебя там поджидать будут? Да Рандвалфу достаточно толкнуть тебя - и несчастный случай с повелительницей будут обсуждать во всех деревнях.

- Есть у меня мысли.

- Мысли, - передразнил меня монстр. - Это же не твои ролевки, Аня! Это серьезно.

- Знаю. Слушай, ущелье достаточно узкое, так что кучу народа Рандвалф не возьмет. Если мы прихватим с собой пяток охранников, появится шанс отбиться в случае чего.

- А почему Рандвалф не возьмет много воинов? - не поняла Сольвейг.

Ответил ей Осмонд:

- Ущелье достаточно узкое. В условиях битвы много человек брать просто бессмысленно: они будут друг другу мешать и создавать давку. Так что силой Рандвалф не возьмет. Хитростью? Нет уж, я не поведусь на его уловки.

- Тогда зачем эта вылазка? - Гуннульв сдаваться не желал.

- Я хочу увидеть Рандвалфа, - твердо произнесла я. - Я пойму, что он задумал, когда поговорю с ним.

***

Солнце освещало равнину красноватым светом, придавая снегу какой-то зловещий вид. Вся наша процессия, двое всадников и пятеро вооруженных до зубов охранников, двигалась в сторону ущелья. Мы ехали медленно, прекрасно зная, что не опоздаем. Идгард был погружен в свои мысли и на меня почти не смотрел. Мне в свою очередь тоже не особенно хотелось вести светские беседы. Я пыталась просчитать действия Рандвалфа. Что он задумал? Убить меня? Похитить? Не слишком ли рискованно? С Вилдэра станется замок брата по камушкам разобрать.

Я не знала, как буду действовать, не знала, что меня ждет. Но почему-то хотела ехать. Со стороны это выглядело абсолютно нелогично, однако меня вело внутреннее знание: так надо. Я ощущала какой-то внутренний подъем, была уверена в себе и спокойна. И не только новый статус давал мне эти чувства, но и предвкушение чего-то особенного.

Я поплотнее запахнула ворот шубки, чтобы ветер не проникал внутрь, и прикинула расстояние до ущелья. Минут за десять должны были доехать.

- Держись позади меня, - вдруг произнес Идгард. - На случай, если Рандвалф решит выкинуть какую-нибудь пакость. Если что - просто уходи, не смотри на то, что мы там останемся.

- А можно я лучше возьму меч и яйца Рандвалфу отпилю? - злобно произнесла я, вспоминая заплаканную Сольвейг.

От такого заявления Идгард едва не свалился с лошади, закашлялся и просипел:

- Что за выражения, Повелительница? Ведите себя достойно леди.

- Думаешь, Рандвалф будет обращаться со мной как с леди? - с сомнением спросила я. - Скорее как с... Нет, этого слова я говорить не буду, тебе еще рано такое слушать.

Идгард повторно подавился.

- А с виду ты казалась мне тихой и спокойной.

- То с виду, - пожала плечами я. - Если меня очень достать, я могу стать очень противной.

- Главное, не выводи из себя Рандвалфа, - предупредил наследник. - Стычки мне бы не хотелось.

- Идгард, скажи честно: это ловушка?

Я внимательно посмотрела в глаза парню. Тот остался спокоен и лишь отрицательно покачал головой. Я ему поверила.

На входе в ущелье пришлось спешиться: лошади бы создали дополнительное препятствие, к тому же они нужны были, чтобы, если что, свалить по-быстрому.

- Асгейр, останешься, - скомандовал Идгард. - Чтоб с лошадьми все было в порядке!

- Да, господин, - склонился стражник.

Идгард взял меня под руку, и мы храбро ступили под кров каменного потолка. Остановились у назначенного места и принялись ждать. Рандвалфа еще не было.

Не появился он и через десять, двадцать минут. После часа ожидания я, наконец, потеряла терпение и начала уговаривать Идгарда вернуться. Тот нехотя согласился. Пропустил меня вперед, а сам пошел на некотором расстоянии, чтобы, в случае чего, было пространство для маневров. Но все было тихо: то ли Рандвалф передумал проводить переговоры, то ли задумал какую-то пакость. В первое мне верилось больше, чем во второе: в интеллекте Рандвалфа я не сомневалась. Несмотря на то, что он садист и псих, мозги у него были на месте. Я успела прочесть краткую справку об этом мужчине, что была внесена в родовую книгу, к которой я получила доступ после свадьбы. И отметила, что политиком Рандвалф был превосходным: его поместье фактически считалось автономной территорией и даже экономически от Вилдэра зависело мало. А значит, отсутствие Рандвалфа означало только одно: он окончательно решился напасть. Интересно, каковы размеры его армии... Насколько мне удалось выведать у Идгарда, разведка не смогла предоставить какую-либо информацию по этому вопросу, так что здесь мы были слепы, как новорожденные котята.

И время было крайне удачное: Вилдэра нет, а в замке остались только молодая необразованная женушка, да сын, который хоть и умен, но все же неопытен. Самые благоприятные условия для нападения. Едва я взглянула на Идгарда, как поняла: он думал о том же самом. Все же, я в нем ошиблась. Меня он, может, и не очень любит, но отцу предан, а при имени Рандвалфа в глазах парня загоралась ненависть.

Следовало срочно продумать план действий. Как я уже успела убедиться, Идгард пребывал в абсолютной растерянности и возможность нападения всерьез не рассматривал. Самым логичным вариантом в этой ситуации было бы написать Вилдэру, заставить его приехать, обнять и свернуться клубочком на постели, пока он будет решать проблемы. Но мне этот вариант категорически не нравился.

Видимо, был у меня неудачный день. Бывают такие, словно весь мир ополчился против тебя и стремится сделать гадость. Заставили тащиться по морозу, Рандвалф не пришел и, вдобавок ко всему произошедшему, едва я вышла из ущелья и ступила на заснеженную тропу, земля подо мной провалилась и я, удивленно охнув, провалилась вниз.

Упала на мягкое, но с половину минуты лежала, не шевелясь, боясь снова куда-нибудь грохнуться. И только когда убедилась, что лежу на твердой земле, поднялась и осмотрелась. Увиденное мне не понравилось. Во-первых, наверху выхода не имелось: глухой каменный потолок наталкивал на мысль, что у меня начались глюки. Во-вторых, я умудрилась упасть в единственный сугроб, вокруг которого пол был идеально чистым и гладким. Упади я на него с такой высоты - убилась бы. В-третьих, полукруглая пещера, в которой я находилась, имела множество ответвлений, которые опасно чернели, изрядно меня напрягая. Все три фактора, соединенные в один большой "ОЙ" заставили меня слегка запаниковать. Когда первый приступ страха прошел, я подняла голову и выкрикнула имя Идгарда. Кроме того, что эхо моего голоса сделало место еще более зловещим, эффекта не было.

Идти наугад не хотелось, блуждать в мои планы не входило. Но и наверху я выхода не видела. Впрочем, может, его просто не видно отсюда? Ну, скажем, его прикрывает какой-нибудь выступ, сугроб, например, съехавший от того, что я его задела при падении. А значит, Идгард вполне может меня вытащить. Как? Да хоть бы с помощью магии!

Я присела у стены, совершенно сбитая с толку. Что это, какой-то план Рандвалфа? Раньше ведь в ущелье входили совершенно спокойно. Или это то, что мой сопроматчик называл усталостной прочностью?

- Анна, - мелодичный и тихий голос заставил меня заорать, подпрыгнуть и отскочить к противоположной стороне, испуганно озираясь в поисках источника возмущения.

- Не бойся, я не трону тебя!

- Кто это? - с сомнением спросила я, все еще не видя говорящего.

А потом замерла, увидев огромного белого павлина.

- Ты говоришь?

Павлин кивнул и я съехала по стеночке.

- Не пугайся, - все тем же мелодичным голосом сказал павлин, - не кричи. Я пришел с миром.

Голос его был не похож на мужской, он словно бы...словно являлся антиподом металлическому голосу инеевых волков. Я вспомнила книгу, которую читала с Сольвейг перед отравлением.

- Снежный павлин! - воскликнула я, пораженная догадкой.

Павлин торжественно кивнул и распушил хвост. Я восхищенно улыбнулась, но не смогла не добавить:

- Вас же уже давно никто не видел!

- Ты умна, - произнес павлин, оставив без внимания мою реплику. - Мы не зря решили встретиться с тобой.

- Мы? - тупо переспросила я.

- Мое племя, - кивнул павлин. - Моя королева, мои дети, все мы хотим видеть тебя, Повелительница Анна.

Я была в таком шоке, что не могла ничего сказать.

- Идем со мной, - мягко сказал собеседник. - Мы не причиним тебе зла, но поговорить нам необходимо.

Словно во сне я сделала несколько неуверенных шагов в сторону птицы. Павлин, удовлетворившись таким итогом разговора, важно прошествовал в один из проходов. Взяв себя в руки, я последовала за ним.

Как оказалось, было без разницы, в какой их проходов заходить: все они почти сразу сливались в большой коридор, подсвеченный какими-то камнями.

- Это инеевые кристаллы, - пояснил павлин. - Они отлично освещают помещения и холодят.

- Холодят? - переспросила я.

- Да, мы, снежные павлины, не можем жить в тепле, а потому используем инеевые кристаллы, чтобы в наших пещерах всегда было холодно. Ты тепло одета, тебе ничего не грозит.

Я не могла поверить, что это реальность. Может, я действительно уснула там и мне все это снится?

- Постарайся поверить в произошедшее, - павлин словно прочитал мои мысли. - И принять. Не то мы не сможем тебе помочь.

- А мне нужна помощь?

- Тебе - может, не нужна. Но твоему народу - необходима.

- У меня нет народа. Я жена Вилдэра, и только.

Павлин остановился, повернулся ко мне и взглянул прямо в глаза. От разумного и внимательного взгляда птицы мне стало не по себе.

- Ты ошибаешься, - серьезно сказал павлин и продолжил движение.

- Возможно. Но...в это так тяжело поверить.

- Тяжелее, чем то, что ты в другом мире? - в голосе павлина послышались лукавые нотки.

- Вы знаете?

- Конечно, Анна, мы знаем. Знаем о тебе почти все.

- Вот здорово, - пробормотала я. - я их впервые вижу, а они, видите ли, обо мне все знают.

- Ты можешь называть меня Варди. Это означает "друг".

Мы шли недолго, всего минут пять или около того. Варди резко остановился перед крутой лестницей, уходящей вниз.

- Ты сможешь спуститься самостоятельно? - спросил он. - Здесь нет перил.

- Смогу.

Я осторожно, благо шубка была короткой, а выходя из дома я надела брюки, спускалась вниз, в то время как павлин просто слетел к подножию и стал ждать меня там. Несмотря на то, что Варди внимательно смотрел на то, как я спускаюсь по скользкой лестнице, я не чувствовала, что он раздражен моей медлительностью. Напротив, я ощущала какую-то радость. Павлин был удивительно красивым.

Я оказалась в большом и светлом зале так неожиданно, что заморгала от удивления и даже отступила на пару шагов. Варди уверенно шел вперед, затем остановился и обернулся, призывая следовать за ним.

А в круглой пещере вдоль стен сидели павлины, один красивее другого. В центре, на простом камне, лишь едва возвышавшемся над полом, сидел павлин и, очевидно, ждал, когда я подойду.

- Не кланяйся, Анна, - сказал Варди. - Ты не для того здесь. Сядь.

Я послушалась. Скрестив ноги, я уселась перед главным павлином и только тогда он заговорил. Голос был заметно грубее, но все таким же мелодичным и красивым.

- Значит, вот ты какая. Совсем юная еще. Мне нравится то, что ты не боишься.

- Зачем вы... привели меня сюда?

- Меня зовут Исгерд, я королева снежных павлинов. И я хочу поговорить с тобой.

- Я думала, снежные павлины ушли, - пробормотала я. - Я даже не знала, что вы живете так близко от замка!

- Мы вынуждены скрываться, - печально сказала Исгерд. - Волки, к сожалению, сильнее и кровожаднее. Мы не хотим вмешиваться в войну, но не можем спокойно смотреть, как эти существа убивают вновь и вновь. В замке ведь кто-то умер, да?

- Наложница, - кивнула я. - Гуннульв, это наш местный монстр, сказал, что Хельгу убил волк.

- Гуннульв...да, мы видели его. Хотел рвануть за тобой, но мы не пустили. Подождет снаружи. Значит, волки вновь взялись за свое...кому они помогают?

- Рандвалфу. Брату Повелителя.

- Даже так, - Исгерд задумалась, а остальные павлины о чем-то зашептались. Но тут же умолкли, едва королева начала говорить:

- Волки - мерзкие существа. У них нет чувств, они обладают телепатией и с удовольствием подавляют разумы более слабых существ. Убивают они...замораживая душу.

Я вздрогнула.

- Это особый вид ледяной магии, - продолжала Исгерд, - который не доступен нынешним правителям. Я не знаю, как появились волки, они были всегда, как и мы, павлины. И всегда они ненавидели нас, мечтали о наших знаниях и завидовали силе. Мы не можем сражаться, природа создала нас для другого, и мы ушли в пещеры. Уже много десятков лет я не беседовала с человеком. Но сейчас...мы чувствуем тень, нависшую над Плато, и хотим помочь людям. Мы во многом не одобряем их деятельность, но об этом позже. Анна, ты знаешь, как убить волка?

Я помотала головой.

- Убить волка физически достаточно просто. У них чувствительное место - шея, не защищенная инеевой броней, достаточно вонзить меч в это место и смерть волка - дело нескольких секунд. Но будь осторожна: ослепленный болью волк зачастую стремится прихватить с собой и убийцу. Гораздо сложнее убить душу волка, не у всех она есть. Когда я была еще дитенышем, я видела одного. Они носят специальные амулеты. Даже после смерти тела они сохраняют свои способности и могут убивать. Можно сказать, после смерти они становятся еще опаснее. Я слишком слабо чувствую Плато, сказались долгие годы отшельничества, но волк с душой сейчас один. Если они одержат победу...их будет больше. Душа у волка появляется тогда, когда кто-то помогает ему, забирает душу у еще живого человека и вселяет в тело хищника. А потому противостоять волкам можно, но человеку это не под силу. Нет такой души, нет таких чувств, такой воли. Не приведи Меридия встретиться тебе с таким, Анна. Не приведи.

Я сидела, подавленная информацией. В голове это все укладывалось слабо.

- Тебе предстоит драться, - это Исгерд сказала уверенно, словно и не сомневалась в правдивости слов. - И скоро. Я чувствую, что волки приближаются. Повелителя нет, ты испугана - идеальные условия. А потому будь готова. Я уже сказала, что у меня есть причины помогать людям, но есть и причины не ввязываться в эту войну. Запомни, девочка. Ты видишь меня единственный раз в своей жизни. Не будь ты иномирянкой, я бы и не посмотрела в твою сторону, но... у нас так давно не было гостей из Сопряженного мира.

Я открыла было рот, чтобы спросить, что такое этот "сопряженный мир", но ответ меня опередил:

- Это твой мир. Он тесно связан с нашим, потому тебя и перенесли сюда. Долгая история, с ней ты познакомишься позже. А сейчас, прежде чем ты покинешь пещеры, я хочу дать тебе две вещи.

"Прямо как в лучших традициях фэнтези, - вдруг подумалось мне. - Бутылек с оживляющим зельем и лук?".

- Кулон не содержит в себе магических сил, но он - наша работа и очень ценен. Береги его, передай по наследству детям. Как знак нашего одобрения. Это великая честь, не каждому выпадает она.

Меня, честно говоря, начали бесить эти напыщенные курицы. Все "мы", да "мы", "великая честь, ах, мы круче, чем вареные яйца!". Не знаю, поняла это Исгерд или нет. Во всяком случае, ничего не сказала. Просто протянула бронзовый кулон: павлин на цепочке, украшенный хрустальными разноцветными камушками. Вещица была простенькой, но приятно легла на грудь и заиграла зайчиками, едва свет от кристалла попал на бусину и преломился.

- А это перо снежного павлина, - Исгерд протянула его мне. - Оно... сможет тебе помочь. Как - знаешь только ты, Анна. Но разочарована не будешь, обещаю.

Я послушно взяла белоснежное перо, которое оказалось очень приятным на ощупь.

- Ты поняла, Анна? - мягко спросила Исгерд.

- Поняла, но все еще не представляю, как мне убрать Рандвалфа с дороги.

- Тут мы тебе не помощники. Мы подсказали, как победить волков и этого достаточно. Люди меж собой должны разбираться сами. Теперь ступай и не надейся больше нас увидеть. Мы не являемся человеку дважды.

Тут я не выдержала и вскочила. Не знаю, чем был продиктован такой взрыв негодования, но когда я начала говорить, то едва сдерживала гнев.

- Знаете, у меня такое чувство, что вы пытаетесь моими руками отомстить волкам. Не то чтобы мне нравилось подобное положение дел. Вы не хотите помогать людям, но, тем не менее, желаете нашей победы. Вы прячетесь, но усиленно делаете вид, будто настолько умны, что не ввязываетесь в конфликт. Хотите помочь - идемте со мной, ваши знания нам пригодятся. Но вам ведь плевать на всех, кроме себя! Вы, между прочим, такие же жители Плато, как и люди. И если война уничтожит людей, вас это коснется, не сомневайтесь.

- Ты слишком много говоришь, - голос Исгерд посуровел.

- Я слишком много думаю. Выведите меня отсюда, иначе я вам перья повыдергиваю! Всем!

- Мы, наверное, ошиблись, - словно в пустоту проговорила Исгерд. - Ты не способна принести нам мир...

- Наверное ошиблись, - холодно подтвердила я.

А потом направилась вслед за Варди, который уже ждал меня у входа.

- Ты правильно сделала, что взяла подарки, - после недолгого молчания сказал павлин. - Но не буду скрывать: твои слова ранили меня до глубины души. Ты действительно думаешь, что мы пытаемся отомстить волкам твоими руками?

- Да, - ответила я. - Я так думаю. Вы боитесь их до смерти, потому и сидите здесь. А не от любви к знаниям. И меня вы привели, потому что боитесь. Только признавать не хотите, все строите из себя мыслителей.

- Ты и вправду слишком груба...

- Я не люблю, когда меня используют. А вы увидели наивную девочку и решили, что это ваш шанс. Я, конечно, благодарна за предоставленную информацию и я ее использую, но радостно прыгать только от того, что вы соизволили поговорить со мной. И не надо лишнего пафоса, мне не до него.

Варди разочарованно покачал головой, но мне было все равно. Нужно было как можно скорее добраться до замка и предупредить Идгарда. Если уж эти курицы заволновались, то Рандвалф и впрямь собрался напасть.

- И как я наверх полезу?

- Закрой глаза, - приказал Варди.

Даже сквозь опущенные веки я различила вспышку и тут же словно полетела вниз. Вскрикнула и второй раз за сутки упала в снег.

Глава 9. Восстание инеевых волков

Я влетела в кабинет Идгарда на такой скорости, что двое стражников, неизменно дежуривших у дверей, испуганно шарахнулись в стороны. Наследник стоял у окна и задумчиво пялился куда-то в ночь. Но что меня поразило, так это наличие в кабинете Сольвейг, Осмонда и Гуннульв.

- Анна! - вскочила Сольвейг и бросилась мне на шею.

Идгард непонимающе хлопал глазами.

- А что...как...где...

- Тебе на какой из вопросов отвечать? - спросила я и решила сразу на все отвечать. - Павлины, магия, под ущельем. У нас серьезные проблемы и война в перспективе.

- Нет, Анна, у нас проблемы гораздо хуже надвигающейся войны!

Я молча ждала объяснений.

- К нам посол из Лесного Города приехал.

- Действительно страшное происшествие, - буркнула я.

- Ну, в общем, этот посол, он регент короля, там у них какая-то заварушка приключилась. Он хочет видеть правителя Плато.

- И в чем проблема? - я сбросила шубку и опустилась в кресло рядом с Сольвейг.

- В том, что этот гад откопал какой-то наш документ, мохнатого года заключенный и тычет мне им в лицо. А по документу...демон, мы про него вообще забыли!

- Что в документе? - спросила я, предчувствуя неприятности.

- В документе сказано, да там много чего сказано!

Идгард явно нервничал: он ходил туда-сюда по комнате и постоянно одергивал рубашку.

- Общий смысл?

- Общий смысл в том, что во время отсутствия правителя не его наследник ведет дела государства, а королева.

- И кто у нас королева? - ответ на этот вопрос я, в общем-то, знала, но всегда приятно услышать такое от другого.

- Ты, - голос Идгарда был полон мрачных предчувствий.

Нельзя сказать, чтобы я их не разделяла.

- Итак, я должна вести переговоры в то время как ничего не знаю о том, как их вести и как вести себя. Со слабыми познаниями в истории своего королевства, языком, все еще имеющим акцент и паникой, которая вот-вот заставить меня бегать кругами и орать.

- Да мы, собственно, и не знаем, для чего этот регент приехал, мы с Лесным никаких договоренностей не имеем, поддержки не просили. Так что вряд ли тебе придется говорить о чем-то сложном. Но помочь я, увы, не могу. Этот товарищ уперся в свою бумажку и требует королеву.

- Странно это, - сказал Осмонд.

- Согласна, - я кивнула и задумалась.

- А ты вообще откуда взялась? - наконец спросил Идгард. - Мои ребята тебя ищут. Ты вдруг так исчезла... Мы подумали было, что Рандвалф, но Осмонд сказал: не он.

- Павлины, чтоб у них перья повыпадали, - буркнула я.

Все присутствующие резко посмотрели меня, и в каждой паре глаз читалось откровенное недоверие.

Пришлось рассказать историю падения, встречи с павлинами и продемонстрировать кулон с пером. Пока Сольвейг с Осмондом разглядывали эти вещицы, Идгард что-то быстро писал на пергаменте, а Гуннульв, доселе молчавший, сказал:

- Ночка будет длинной.

Слышать речь монстра, не приправленную иронией или откровенными издевками... В общем, в этот момент я поняла, что все более чем серьезно.

- Ты так думаешь?

- Я чувствую некроманта, этот посол... он силен и явно преследует свои цели. Я боюсь.

К нам подошел Идгард и сунул мне под нос пергамент.

- Подпиши, - потребовал он. - Это приказ на мобилизацию, начнем подготовку, мы по границам давно патрули выслали, но основная армия пока что бездействует. Выставим охрану замка и приготовим все.

Я быстро нацарапала на пергаменте свою роспись и задумалась.

- А мою подпись никто не знает, они поверят?

- Плевать, - отмахнулся наследник. - Я - третье лицо в государстве, зачитаю приказ королевы, и пусть умоются. А ты давай, иди общаться с послом. Некромант, говоришь... ну, в общем, мамуля, я тебя не ограничиваю. Порази его остроумием, красотой или умом - чем хочешь, но постарайся быстро выслушать и выпроводить.

- Ладно, - вздохнула я. - Где он?

- В обеденном зале, кофе пьет.

***

Посол оказался мужчиной, зрелого возраста, возможно, чуть старше Вилдэра. Он был подтянут, одет в дорожную, но, несомненно, дорогую одежду. Волосы были подстрижены очень коротко, на висках проглядывала седина. Я сразу обратила внимание на его руки: крепкие, уверенные. А вот глаза мне не понравились. Смотрели с каким-то ехидством.

- Повелительница, - это слово он произнес так, словно я была последней из служанок.

Но все-таки встал и галантно поцеловал мне ручку. Я с трудом удержалась и не дернулась. Но от внимания мужчины не укрылось, как я взглянула на него.

- Меня зовут...Рейбэк Сантиори. Я - регент короля и...

- И ближе к делу, пожалуйста, я знаю, кто вы такой, - перебила его я.

Если б Рейбэк не умел так хорошо владеть собой, то, наверное, растерялся бы. Но он невозмутимо кивнул и почему-то не отошел от меня, а наоборот, придвинулся ближе.

- Вы на пороге войны, - а вот такого я не ожидала. - И имеете мало шансов одержать победу. Я знаю Рандвалфа и знаю, что с ним волки. А значит, вы обречены.

- Не стоит недооценивать противника, - я улыбнулась. - Мы не так беспомощны.

- Разве? Разве то, что Повелитель уехал, оставив столь молодую жену - не признак беспомощности? Как он мог свалить на вас управление государством? И почему он вообще так спешно женился на наложнице? Уж не потому ли, что в победу не верит? А иначе...зачем отдавать власть в руки безродной девице? Он хотел вас и знал, что его власти придет конец.

- Не трудитесь, - я осталась спокойной. - Я не введусь на...

Чуть не сказала "троллинг".

- Провокации. Чего вы хотите и зачем приехали?

Рейбэк придвинулся еще ближе. Я не успела отойти: он схватил меня за талию и прижал к себе.

- У меня есть предложение, - прошептал он, почти касаясь губами меня.

- Надеюсь, оно не интимного характера? А то я сегодня немного не в форме.

Рейбэк усмехнулся.

- Капитулируйте. Сдайтесь Рандвалфу, и для вашего народа все пройдет безболезненно. Рандвалф станет Повелителем, волкам выделят территории, Вилдэр и его...семья будут высланы. Никто не пострадает.

- А я? - не то чтобы мне хотелось знать это, просто стоило выяснить, как хорошо Рейбэк умеет врать.

- А вы, - мужчина задумался, - уедете со мной. Небольшая цена за спасение целого народа, правда? Тем более что в скором времени положение моей любовницы будет более чем престижным.

Я уверенно и с неожиданной силой оттолкнула Рейбэка. Он не ожидал, а потом врезался в стол.

- Держите себя в руках. Я не желаю больше видеть вас в замке. Вы сейчас же покинете Плато, в противном случае стража вышвырнет вас вон на глазах у всей прислуги. И будьте уверены: после того, как Рандвалф и его собачки с позором убегут отсюда, я займусь вами. Уверена, Вилдэр будет счастлив узнать, с какими предложениями вы приставали к его жене. Настолько счастлив, что даже с вами радостью поделится. Вот только, боюсь, больно будет.

Рейбэк внимательно на меня смотрел и, под действием этого взгляда, я догадалась еще кое о чем:

- Вы знаете, что я иномирянка! Вот только откуда... Вы не прихвостень Рандвалфа, иначе не поступили бы так глупо, почти в открытую предупредив нас о войне. Тогда чьи интересы вы представляете? Чего добиваетесь?

- Знаете, - медленно проговорил Рейбэк, - вы не так глупы, какой кажетесь. Что ж... Аня. Я сделал свое предложение, объяснять мотивы не в моих правилах. Решение за вами, но предупреждаю: участь моей любовницы лучше страшной смерти в лапах...Рагнхильд.

- Кто это?

- Мама, - раздался голос Идгарда.

Мы синхронно обернулись. Наследник, очевидно, решил не оставлять новоиспеченную мачеху наедине с загадочным послом и лично приперся в обеденный зал. Вовремя, кстати.

- Вы не слышали, что вам сказала госпожа? - видок у Идгарда был впечатляющий, сразу ясно - правитель, пусть и будущий. - Вам следует удалиться.

- Я еще не получил ответа от Ани, - усмехнулся Рейбэк.

Я ему показала всем известную комбинацию из трех пальцев.

- Понятно, - протянул Рейбэк. - Ну что ж...всего вам хорошего.

И, прежде чем выйти, он прикоснулся к моей щеке и прошептал:

- У тебя время до полуночи. Передумаешь - придешь в ущелье, тогда выживешь. Нет - умирать будешь медленно, суток двое точно.

- Выкуси! - рявкнула я, не сдерживаясь.

Рейбэк рассмеялся. Мы с Идгардом молча слушали, как стихают его шаги, а потом наследник сделал то, чего я никак не ожидала: подошел ко мне и обнял.

- Он тебе ничего не сделал?

- Нет, - прошептала я. - Но мы в полной жопе.

Идгард на меня как-то странно посмотрел. Может, я не правильно подобрала слова?

- У вас нет такого выражения? - спросила я.

- Есть. Но девушки так обычно не выражаются.

- Я не девушка. Я - сволочь. Что будем делать?

Идгард выпустил меня и поманил за собой.

- Для начала просмотрим карты и постараемся понять, откуда Рандвалф нападет, потом еще раз проверим все посты, потом выслушаем разведку, а потом ты пойдешь спать. Вряд ли они нападут сегодня...

- Они нападут сегодня, - уверенно сказала я. - Рейбэк дал мне время до полуночи. Он бы не стал в открытую угрожать, будь у нас время.

- Плохо, - помрачнел Идгард, а потом махнул рукой, - А хотя, плевать. Чем раньше - тем лучше. Все равно серьезнее мы не подготовимся.

- Вилдэр знает?

- Я отправил послание. Думаю, да. Но ему не добраться так быстро, хотя он, наверное, уже в пути. Знаешь, не удивлюсь, если вызов его на переговоры был подстроен. Я уже ничему не удивляюсь: мы ведь умудрились проморгать восстание под самым носом!

- Идгард, я...

Но никто так и не узнал, что я хотела сказать Идгарду, потому что из-за поворота вылетел запыхавшийся Осмонд и, отчаянно борясь с паникой, проговорил:

- Они выдвинулись. Почти у границ. Идгард, у них армия вдвое больше, чем мы предполагали!

- Где они? - отрывисто спросил Идгард.

- У западной границы, хребет Хелены. Там деревушка небольшая, но жители уже ушли в горы.

- Там есть войска?

- Отряд Трибьерна, но их надолго не хватит. Сам знаешь, Трибьерн ребят просто так на смерть не отправит.

- Тогда пускай выдвигается еще отряд, надо их задержать.

- Бесполезно, они раздавят. Либо кидать всю армию сейчас, либо ждать, когда выйдут на равнину. Там у нас преимуществ будет чуть больше, но не принципиально.

- Тогда едем туда, - решил Идгард. - Попробуем договориться о временном перемирии, вес что угодно, лишь бы успеть эвакуировать людей на пути их следования и подготовить оборону замка! Анна, останешься здесь, постарайся не высовываться, а лучше отдохни.

- Ну, уж нет, - возмутилась я. - Может, Рейбэк и не был прислан Рандвалфом, но считать, что тот не знает о том, что я отдаю приказы... на это глупо надеяться, Идгард. Он использует это против тебя и даже разговаривать не станет.

По виду Идгарда было ясно, что ему это не нравится, но он понимал, насколько все может осложниться, вздумай Рандвалф упрямиться.

- Это еще не все, - сообщи Осмонд. - Замок...

- Что "замок"? - убитым голосом отозвался наследник.

- Система отопления вышла из строя, к тому же весь подвал покрыт инеем, который пробирается в жилые помещения.

Идгард замысловато выругался.

- Собери всех в теплом помещении, пусть маги поддерживают тепло, смогут? Желательно где-нибудь в укрытии. Если Рандвалф будет стрелять, чтобы люди не пострадали. Потом разберемся с отоплением.

Идгард уважительно на меня посмотрел.

- Как я счастлив, что отец женился на тебе, а не на Галие. Ее нытье я бы не вынес.

- Насколько мне известно, ее нытье ты с легкостью пресекал...

Наследник побледнел и испуганно на меня посмотрел.

- Откуда ты...

- Видела вас. Еще в то время как твой отец заставлял меня работать твоим хвостиком.

- Я...

- Не надо, - я подняла руку. - Не объясняй. Об этом никто не узнает.

- Спасибо, - прошептал Идгард.

- Кончай разводить слюнотечение и сопленаматывание, - сказала я. - Давай собираться, Рандвалф, небось, уже чаек заварил в ожидании нас.

***

Сани летели быстро, и лишь на поворотах я просыпалась, чувствуя, как Идгард старательно не дает мне упасть. Я дремала у него на плече, пользуясь случаем. Позже вряд ли удастся поспать. Но, как это часто бывает, мысля пришла внезапно и никак не давала мне заснуть.