Восток — дело тонкое!

=== О вреде алкоголя ===

Итак, первый день в Демонее подходил к концу. Небо на закате окрасилось во всевозможные оттенки розового: от телесного до пурпурного. Солнце заходило на покой медленно, с достоинством, слегка поглаживая землю своими лучами. Где-то вдали виднелись небольшие кучерявые облака, в свете заходящего светила окрасившиеся в грозный фиолетовый оттенок.

Я не спеша вышла на балкончик, держа курс на небольшое плетеное кресло-качалку. Возле нее, на небольшом столике, стояла клетка с моим свадебным подарком.

Я как раз вышла, чтобы посмотреть как здоровье моего подопечного, да так и остановилась, пораженная открывшимся передо мною видом. Где-то внизу, переливалась жемчугом и брильянтами узенькая полосочка реки, а дальше, сколько хватало глаз, лежала величественная пустыня, окрасившаяся медью. Я увидела парочку караванов, неспешно бредущих по дюнам на подходе в Ахматбар. Видимо, купцы везли свои товары.

До моего слуха доносились тысячи всевозможных звуков: от мерно гудящей ГЭС до вечернего перебреха какой-то местной фауны. Подул внезапный ветерок, окончательно растрепавший мои волосы. Я же поспешила отойти, пытаясь хоть как-то примирить чертовы космы с гравитацией.

Да, Ахматбар мне определенно нравился. Я невольно почувствовала себя героем какой-то древней сказки, которые обычно рассказывают детям. Дворец Рамзеса мог дать фору любому другому дворцу своей монументальностью, богатством, архитектурой и количеством проживающих в нем. Наш бы король умер от зависти, увидев всю эту роскошь и дороговизну. Хорошо, что он предпочитает всегда оставаться дома, отправляя на всевозможные конференции свои делегации.

Я осторожно присела в кресло-качалку и, приняв более-менее устойчивое положение, приоткрыла клетку. Дракончик не подавал никаких признаков жизни. Я бережно вытащила его хрупкое тельце и положила к себе на колени, легонько поглаживая по спинке.

— Бедняжечка, — невольно засюсюкала я, вспоминая, чему меня учили на драконоведении. Все же я оказалась слишком тупой. Как я и ожидала, ничего толкового в моей голове не уместилось. А проблему надо было решать, потому что состояние дракончика меня немножко пугало.

Тут мне пришла в голову одна очередная гениальная идея. Если меня, потомка драконов, всегда лечил огонь, так почему бы ему не вылечить и этого бедняжечку?

Я ловко спрыгнула с кресла, аккуратно держа в руках безжизненную тушку зверька, в очередной раз порадовавшись роскоши собственных покоев.

Камин у меня в комнате был дородным. С настоящими дровами и огнем. Правда, зачем он в пустыне, спрашивается? Впрочем, сейчас мне эта немножко неуместная для столь жаркого климата задумка оказалась очень полезна.

Я быстро наложила дров и щелкнула пальцами. Искра послушно вспыхнула, подпалив поленья. Камин ожил, лукаво подмигивая мне.

Я невольно улыбнулась. Пламя, такое родное, любимое. Так близко. Сама бы залезла туда погреться!

Я аккуратно переложила драконью тушку на горящие поленья и принялась ждать. Как я и думала, ждать надо было недолго.

Тут же соприкоснувшись с пламенем, дракончик ожил. Завопил, как свинья на закланье и пулей выскочил из горящих дров.

— Какого хрена? — завопил маленький зверек, носясь по моим апартаментам в безуспешной попытке потушить свой хвост. — Какой идиот это сделал?!

Я так и застыла на месте. Впервые я видела дракона, который не любит огонь.

— Эм, простите, — скромно подала голос я, вспоминая первый урок по драконоведению и неловко заливаясь краской. Помнится, тогда еще сам магистр говорил, что драконы бываю разные. Есть те, которые не терпят огня. И сгорят в нем страшной смертью.

— А! Так это ты сделала! — зарычал маленький дракончик, надвигаясь на меня. — Убью!

Взгляд дракончика был красноречивее слов, поэтому я не стала ждать милости от провидения и пулей выскочила из комнаты. Зверек оказался драконом слова и ринулся вдогонку, загоняя такие матюги, что даже старая торговка Клава с рынка бы покраснела от стеснения.

Коридор был большим, коридор был просторным. А еще там было много слуг, которым наш спринтерский забег почему-то не понравился.

Я толком еще не успела освоиться во дворце, посему для меня он был настоящим лабиринтом всевозможных ходов и комнат. А то и дело кидавшиеся в разные стороны испуганные служаночки и стража вообще не добавляли оптимизма. Особенно много шуму наделал небольшой парнишка, тащивший на кухню шаханарского гуся. Птицы далекого Шаханара всегда славились своим умом, острыми зубками и вкусным деликатесным мясом.

Завидев меня с искаженным от ужаса лицом и свирепо бегущего за мной дракона-коротышку, от которых даже бывалые вояки-стражи бросали оружие и спаслись бегством, парнишка невольно испугался, ослабив хватку на шее гуся.

Коварная птица только того и ждала, мигом изловчившись укусить наглеца, и с грозным гоготом погналась за нами.

Чем лично я угодила гусю — не знаю. А чем дракончику — поинтересоваться не успела. Наша бравая команда на всех парах влетела в тронный зал, где как раз происходило какое-то важное совещание. Каким чертом мы там оказались, я до сих пор слабо представляю. Просто я увидела первую попавшуюся приоткрытую дверь и немедля ворвалась туда.

Описывать лица вельмож не берусь — все равно такое подлинное чувство удивления невозможно описать словами.

Гусь, увидев столько народу, не растерялся, выбрав самого важного, толстопузого и немножко лысоватого демона. Мои же попытки затормозить были подло испорчены тем самым мальчонкой, который тоже каким-то образом присоединился к нашей компании. Поэтому самартизировала я прямо на какого-то высокого и очень худого демона, больше смахивающего на сидящего на диете вампира. Дракончик спикировал прямо на стол, подняв фонтан из бумаг и перелитых чашек с кофе.

— Что происходит, черт подери! — заикаясь, спросил недовольный голос откуда-то сзади. Судя по надрывному шипению, это был как раз тот, кого избрал своей целью гусь.

Я украдкой глянула на свой амортизатор и побелела. С таким злым взглядом я не сталкивалась даже на уроках истории, хотя всегда думала, что наша историчка — самый грозный персонаж в мире. Ее даже нежить боялась злить. Как пульнет в кого ядовитой слюной и все.

А еще я заметила, что оказалась достаточно в неловкой позе. Оказывается, я не просто успела повалить демона, но еще и безо всякой совести разлеглась сверху на нем. Я поспешила откатиться.

— Так-так. Это еще что такое? — поинтересовался тощий демон, вставая и отряхивая свои брюки. При этом умудряясь буквально заживо зажаривать меня своим неприязненным взглядом.

Я чуть внимательнее присмотрелась к нему и сдавленно охнула. Это был старший брат Рамзеса — Ахетатон. Всего за один день моего пребывания во дворце я успела наслушаться всякого про этого демона. Одни прислужники боялись его до дрожи в коленках, называя вторым пришествием великого Амусатры. Другие же на всех углах трезвонили о его необыкновенном уме и дипломатическом таланте. Ведь именно благодаря его работе Ахматбар стал одним из самых богатых и влиятельных городов на южном континенте.

— Эм, простите! — скорбно пискнула я, стараясь избежать колкого взгляда Ахетатона. Впервые в жизни мне действительно стало страшно. Несгибаемый оптимист во мне в этот момент поспешил дать деру.

— Кто эта мерзавка?! — возмущенно зашипел оскорбленный толстопуз, потирая пятую точку. Видимо, гусь своего-таки добился и дорого продал свою смерть.

К слову сказать, ни гуся, ни мальчишки уже не было в зале. А вот дракончик был. Пытался вылезти из горы бумаг, в которую угодил, выкрикивая угрозы вперемешку с бранью. Демоны побоялись приближаться к этой грозной кучке, кидая на меня косые взгляды.

— Все хорошо, господа! — тут же обратился к демонам Ахетатон, расправив слегка помятые грязно-серые крылья. — Это новая жена моего младшего брата. Она только сегодня приехала и пока не освоилась у нас. Простите ей ее глупость. Женщинам свойственно позорить своих мужей! — последнюю фразу Ахетатон прошипел сквозь зубы, но услышали ее все, включая меня.

И тут я вспомнила еще одну интригующую подробность в жизни Ахетатона. У него не было ни одной жены, из-за чего многие слуги упрекали его в любви вовсе не к противоположному полу…

— О, воля богов! — скорбно сказал какой-то плотный и седой демон, покачивая трясущейся головой. — Одни проблемы нам от этих баб!

Я покраснела. Нет, не от стыда, а от досады.

— Прошу простить мое вторжение, Ахетатон Джуманужи! — сердито выкрикнула я, поднимаясь и в упор глядя на Ахетатона. — Не следует держать двери открытыми, если вы не хотите, чтобы вам помешали! Не следует винить во всех земных грехах женщин, если вам в свое время не повезло с избранницей!

Я в гордом молчании направилась к столу и выудила из-под кучи бумаг своего дракошу и поспешила выйти. Демоны проводили меня напряженным и испуганным взором. В последний момент я обернулась и увидела предательский румянец уже на щеках Ахетатона. Выглядело это нелепо и жалко. Представляю, какая слава пойдет теперь обо мне!

Наверное, верная жена бы сгорела от стыда. Но я была довольна своей выходкой. Чем больше скандальности, тем быстрее меня вышвырнут с поста пятой жены.

Я не могла отойти от чувства торжества. В первый день дать такой щелчок по носу этому напыщенному и гордому миру! Не зря же я потомок огненных драконов! Как-никак, а риск и любовь к авантюрам у меня в крови.

Именно тут, идя по коридору, я вспомнила, что не помню где мои покои. Я вообще не знала толком, в какую часть дворца забрела. Отсутствие слуг меня немного удивило. Но я решила, что они сейчас заняты более важными делами. К тому же во мне тут же загорелся огонек исследовательского интереса.

— Эй, ты! А ну пусти! — зашипел дракончик, пытаясь вырываться из моих рук. — Щас как укушу!

— Правда что ли? А чем? — я снисходительно улыбнулась, засунув палец в его пасть, прощупывая небольшие сточенные зубки. Такие только для травки и фруктов годны будут. — Ты же у нас не хищник! Не раскусишь!

Дракончик прошипел что-то нечленораздельное и заявил:

— Это я сейчас не могу тебя укусить! А вот как стану человеком — мигом покажу тебе, что к чему!

Я удивленно остановилась, повернув дракончика пузом кверху. На моей памяти есть лишь пара видов драконов, способных на трансформацию. Но сейчас они уже все вымерли. Слишком уж они доверчивыми были…

— Ты же не хочешь сказать, что ты оборотень? — недоверчиво поинтересовалась я. — Они же все давно вымерли!

Если честно, перспектива увидеть в маленьком дракончике взрослого незнакомого дядьку меня совсем не прельщала. Но если это действительно было так, почему же он сразу не превратился?

— Нас так просто не перебьешь! — фанатично отозвался дракончик. — Я бы уже давно перекинулся, но что-то мне мешает… А в этом чертовом городе нет ни одного волшебника!

Я хмыкнула. Купец все-таки был не так прост. Небось, наложил какое-то запретное заклинание высокого уровня, чтобы дракоша не смог перекинуться. В таком облике ему разве что мышей пугать. Удивительно, но я не чувствовала никаких следов магии. Это меня еще больше насторожило. Мне захотелось узнать получше каким образом дракончика словили.

Я поспешно свернула куда-то в сторону от главного коридора и очутилась у входа в парк. Судя по всему, это был служебный вход. Чтобы рабы могли, не мешаясь под ногами господ, ухаживать за растениями.

Я радостно вздохнула на полную грудь. Воздух был прохладным и свежим, отдающим легким ароматом ночных цветов, которые уже успели распуститься.

Я углубилась в сад в поисках подходящей скамеечки.

— Кто это к нам пожаловал, сестра? — раздался у моего уха мелодичный голосок.

Я вздрогнула и обернулась. На ветке одного из деревьев сидела совершенно нагая дева. Она мило улыбалась, кокетливо помахивая ножкой. Мне она сразу не понравилась. Слишком сладким был ее голос, слишком соблазнительные формы.

— Да, Аагария! — раздался голос слева от меня. — Экземпляр и вправду интересный!

Я осторожно повернула голову и встретилась взглядом с еще одной красавицей, которая вынырнула из бассейна. В отличие от первой эта больше напоминала русалку, с длинным бурым хвостом.

Дракончик тихо засопел. Ему, видимо, тоже девушки не понравились.

— Кто вы такие? — решила спросить я. Исходящая от них магия была мне неизвестной, отчего наводила на очень нехороший лад.

— А ты кто такая, чтобы задавать тут вопросы? — скривила непослушную рожицу Аагария. — Это наш сад, и нам не нравится, что тут разгуливает такая опасная сущность.

Я понятливо хмыкнула. Скорее всего, это были местные духи природы. Как известно, они не терпят огня. Что ж, их понять можно. Огонь может искалечить сад.

— Добрые девы, позвольте мне немного погулять тут. Обещаю, я не буду буянить и портить ваш сад.

Девы самодовольно заулыбались. Они знали, что на своей территории за них сама Земля. А это значит, что ни один огненный тут не выживет. Впрочем, они оказались и вправду добрыми духами:

— Ну, хорошо. Гуляй, раз хочешь, — милостиво разрешила раздобренная Аагария, растворяясь.

Я же с радостью подумала, что наши лесавки будут посильнее этих дев. Они хотя бы обладают физической оболочкой. А эти бедолаги могут лишь ненадолго создать видимость осязаемой оболочки. Это значило две вещи: либо во дворце есть маг, сдерживающий природных духов, либо земля тут настолько слаба, что не способна полноценно питать их.

Впрочем, я не спешила разбираться с проблемами духов и поспешила найти местечко поукромнее.

— Куда ты меня тащишь, чертова баба?! — попробовал взбунтоваться дракончик. Ему уже порядком надоело свое плачевное положение.

Я не стала сильно обижаться по поводу «чертовой бабы», потому что отлично понимала, что ему уже надоело носиться туда-сюда. Сама бы уже взвыла.

— Потерпи чутка, — цыкнула я на него, углубляясь в какую-то аллейку. Я почувствовала оттуда какой-то приятный запах, который меня и привлек.

Вообще-то, этот сад больше всего походил на дремучий лес моей далекой родины. Те же гигантские деревья, лениво шелестящие старыми ветвями. Миленькая травка, сплошной подстилкой устилающая землю. Лишь только аккуратные ухоженные тропинки, покрытые разноцветными камешками, вокруг которых уже успели зажечься небольшие декоративные фонарики, привлекавшие в сумерках всевозможную мошкару, напоминали о цивилизации.

Тут даже имелся свой оркестр: в каждом углу трещали, шелестели, скрежетали всевозможные жучки, создавая очень гармоничную и необычную полифонию звука.

Как я и думала, аллейка привела меня в небольшую беседку, увитую суданской розой. Рядом с беседкой высадили парочку плодовых деревьев, от которых и исходил этот умопомрачительный аромат.

Я зачарованно оглядела деревце, раздумывая, как бы изловчиться и сорвать парочку этих соблазнительных, очень похожих на сливы, плодов.

— И зачем мы сюда пришли? — тут же нетерпеливо подал голос дракоша. В отличие от меня, не замечая в плодах ничего интересного.

— Можешь сорвать мне парочку? — попросила я, опуская дракона на землю. Только опустив его, я поняла всю глупость своей просьбы. Он же сейчас просто улетит куда-нибудь и все. Но снова ловить его я не захотела. Пусть летит на свободу и ищет способ снова обернуться человеком.

Дракончик критически осмотрел меня, затем дерево, и, взмахнув крыльями, устремился ввысь. Вскоре он совсем скрылся из вида.

Я уже собиралась уйти, как мне в руки шлепнулось пара теплых и пахнущих сливок. Вид у них был очень вкусный и притягательный.

— Спасибо! — крикнула я, радостно осматривая добычу.

Дракончик тут же вернулся, в наглую устроившись на моем плече. Его остренькие коготки с силой впились мне в кожу, вызывая жгучее желание почесаться.

— Эй! А ну слезь с меня! А то вдруг еще лишай какой-нибудь подхвачу! — я махнула рукой, прогоняя дракончика.

— Вот наглость! — картинно разозлился дракон, лениво хлопая крыльями над моей головой. — Это еще надо посмотреть, у кого тут лишай!

— Слушай. Я же тебя отпустила, так чего ты вернулся? Полетел бы себе искать колдуна, — вяло поинтересовалась я, присаживаясь на красивую резную скамеечку беседки. Дракоша влетел за мной и спикировал на стол.

— Видишь ли, мне крайне опасно оставаться одному. Это ты у нас защитница драконов, а в Демонее нас только на кошельки и держат! С тобой побезопаснее будет. К тому же я чувствую в тебе магию…

Я понимающе кивнула, впившись зубами в мягкий плод. И тут же начала плеваться, скривившись от обиды. Плод на вкус был ужасным. Эдакое сочетание прокисшей квашеной капусты с хреном и чесноком. Ни капусту, ни хрен, ни чеснок я не любила, потому лакомство по достоинству не оценила, высказав в его сторону пару нелестных эпитетов.

— Тьфу! Какая гадость! — ворчливо захрипела я, прокашливаясь.

— Черт! Ты бы хоть думала куда плюешься! — еще более обидно отозвался дракончик, расправляя оплеванные крылья. — Это, между прочим, кааханская слива — редчайший деликатес! Такое на вес золота цениться, а она плюется!

Возмущение дракончика меня тут же остудило. Я виновато улыбнулась и решила сменить тему в интересующее меня русло:

— А как получилось, что тот купец тебя словил?

— Да обычная история. Зашел я позавчера в местный трактир на втором уровне. Как раз только приехал на подработку. А тут этот купец ко мне подсел. Ну, мы с ним разговорились, выпили. У меня совсем из головы вылетело, что драконам нельзя пить. Ну, видимо, по пьяни и проболтался. А пришел в себя уже у тебя. Ну, ты же вроде как магичка, а, значит, я очень скоро смогу уйти отсюда, — уверенно закончил дракончик. Теперь я поняла, отчего он так покладисто принес мне эти проклятые сливы.

Закончив свой душещипательный рассказ, дракончик деловито встряхнулся и тут же схрумкал одну из нетронутых мною сливок. По его мерному чавканию я поняла, что в Демонее очень странные понятия о вкусе.

— Так я и думала. Алкоголь до добра не доводит! — с умным видом вынесла свой вердикт я. И тут же решила открыть дракончику горькую истину. — Знаешь, над тобой хорошо поколдовали. Я не знаю, как снять твое заклятие.

Вот теперь настал момент подавиться дракончику.

— Что?! Как так не можешь?! — дракончик откашлялся. — Ты еще скажи, что не чувствуешь магию?

— Именно так! — кивнула я, еще больше огорошив собеседника.

— То есть, я зря теряю время, сидя с тобой? — решил уточнить дракончик, серьезно поглядев на меня. — Я вообще смогу когда-нибудь возвратиться в человеческую форму?

— Думаю, да. Я знаю мага, который точно тебе поможет! Это мой босс — магистр Фентифлюшкин! Он — один из величайших магов нашего поколения!

— Хах! — рассмеялся дракон. — Где ты и где он? Объединенное Королевство находится на северном континенте, между прочим!

— Ну да. А я туда как раз скоро возвращаюсь.

— Ты же вроде как пятая жена одного из этих демонов? — мне показалось на секунду, что дракончик едко ухмыльнулся. Впрочем, я в этом была не уверена.

— Неа, пока только невеста. Но это ненадолго! — я коварно усмехнулась, вспомнив недавний инцидент с Ахетатоном. Если так пойдет и дальше, то очень скоро я снова стану просто огненной ведьмой Агнией Огонек. И смогу вернуться к своей службе в Институте Нежетиведения. Только сейчас я поняла, насколько сильно люблю свою работу и свой коллектив. Даже Хельду и Светогора. Захотелось поскорее вырваться из этой золотой клетки.

— То есть? — дракончик непонимающе глянул на меня пару раз, по-змеиному высунув раздвоенный язычок.

— Придумала! — я радостно хлопнула в ладоши. — Ты поможешь мне!

— Я? — дракончик удивленно приподнялся на задние лапки. — Помочь в чем?

— Не тупи! Ты поможешь мне поскорее выбыть из строя невест, а я в ответ помогу тебя расколдовать. Идет? — я искренне понадеялась, что до дракончика дошел смысл моей задумки. Вдвоем оно сподручнее будет.

— А ты уверенна, что это произойдет быстро? Я бы поскорее хотел снова сам контролировать свои формы! — дракончик колебался. Но я сразу почувствовала, что он примет мое предложение. — Впрочем, у меня все равно нет выбора. Ладно. Я согласен.

— Тебя-то звать как? — только тут до меня дошло, что я не знаю имени ящера.

— Джехен[2]. А тебя?

— Агния. Отлично. Пошли, что ли, искать наши покои?

Дракончик кивнул и вспорхнул мне на плечо. Мне стоило больших усилий не спихнуть этого Джехена куда подальше. Но я сдержалась. Теперь я была точно уверенна, что меня надолго запомнит Демонея. Ведь еще никому не удавалось переиграть Агнию Огонек, потомка огненных драконов!

С такими воодушевляющими мыслями мы поспешили во дворец. Перед предстоящим следовало накопить сил и как следует выспаться.