Восток — дело тонкое!

=== О том, какие бывают игры ===

— Да, команда у нас что надо! — подытожила я, осматривая добровольцев, выстроившихся перед нами с Джехеном в ровный строй. В среднем они были одногодками Рамзеса, что меня не очень обрадовало.

— Тоже мне! — проворчал Джехен, нервно обмахиваясь хвостом. — Даже умереть достойно не можешь! Из всего балаган сделаешь!

Мне осталось только снисходительно улыбнуться. Джехену идея игры не понравилась с самого начала. А уж увидев добровольцев, он совсем скис, то и дело бросаясь колкими фразочками. Он трусил, и это было видно. Впрочем, я от него не сильно-то и отстала. Решимость моя разбилась вдребезги, стоило мне увидеть окончательный состав команды.

Я, конечно, не надеялась, что ко мне придут профессиональные спортсмены и атлеты, но и не подумала, что это окажутся сорванцы из трущоб. С такой командой вероятность победы стремительно близилась к нулю. А проиграть нам было никак нельзя. Только на это я и делала ставку. Зная повадки демонейского народа, я могла смело рассчитывать на помилование в случае победы.

Я зло прикусила губу. Ахетатон вовремя перекрыл мне кислород, отобрав из всех желающих самых маленьких и слабых. Я была уверенна, что в команду соперников войдут самые лучшие воины Демонеи.

— Проклятье, — прошептала я, еще раз осматривая своих «орлов». Сама виновата. В правилах, которые я наспех сочинила, ничего не говорилось о возрастных категориях. И мне следовало еще радоваться, что мне не подсунули совсем уж маленьких детишек. С этими еще можно было как-то работать.

— Не волнуйся, Агния! — подлетел ко мне раскрасневшийся Рамзес. — Эти парни знают, что делать! Ты зря их недооцениваешь!

Я уже было открыла рот, чтобы ответить, но приоткрывающаяся монолитная створка, прикрывавшая подход к арене, начала отодвигаться, тем самым прервав меня.

Я зажмурилась, прикрыв ладонью глаза. Свет стоящего в зените светила показался мне испепеляющим после абсолютного мрака тоннеля.

— Айда, братцы! — заорал Рамзес, тут же ринувшись к образовавшемуся выходу. Команде повторять не следовало. Мальчишки быстро похватали сваленное в общую кучу оружие, и ломанулись за Рамзесом, распевая похабные частушки.

— Эй! Куда! — заворчала я, размахивая руками, пытаясь нагнать демонят. — Меня подождите!

Увы, летали они быстрее, чем я бегала. Поэтому возглавить свою команду у меня получилось только на поле.

Выбежав на арену, я не смогла не восхититься величием и монументальностью Колизеума — места, где Ахетатон решил проводить игру.

Как и ожидалось, древние строители Ахматбара были непревзойденными зодчими, умудрившись построить не просто многоуровневый город, но еще и возвести на самом верхнем ярусе гигантский, поражающий воображение своей роскошью и силой Колизеум.

Арена представляла собой огромный ровный овал, засыпанный мягким и теплым песочком. Овал этот опоясывал стремительно уходящий ввысь «зрительский зал», и, казалось, царапал своими стенами небесное полотно. По краям арены расположились широкие ворота. Наш вратарь уже занял место, а вот у соперников пока задерживался.

Стоило нашему отряду выйти в центр арены, как трибуны разразились громкими возгласами, всколыхнув воздух многоголосой какофонией. Разобрать, что они кричали, оказалось невозможным.

Мне же оставалось только поражаться тому, сколько демонов смогла уместить в своих стенах трибуна Колизеума. Беснующаяся толпа, каким-то чудом уместившаяся там, казалась просто ярким пятном невероятно огромных размеров. Даже в воздухе я заметила умудрившихся зависнуть сотню-другую заинтересованных демонов.

От жутких криков возбужденной толпы у меня начало двоиться в глазах. Мне стоило большого труда просто устоять на ногах и позорно не свалиться в песок.

Невероятной силой воли я заставила себя проследовать за мальчишками, уже столпившимися у заградительной черты, разделявшей овальную арену на две полудоли.

Приблизившись, я увидела фигуру того самого Ахрергара Великолепного, который недавно устраивал зрелищные побоища с вархами. Мужчина лучился энтузиазмом и весельем. Глаза его непривычно горели в предвкушении крови и яркого зрелища. В руках он держал несколько ярко блистающих мелких камешков, тех самых, что мы должны были словить, чтобы одержать победу.

Тем временем я переместила свой взор на противоположную сторону арены, откуда из приоткрытой створки начала выходить команда соперника. Мое сердце пропустило пару ударов, малодушно бухнувшись куда-то в пятки и затихнув.

Как и ожидалось, Ахетатон выбрал для команды соперников лучших из лучших. Накачанные, спортивные и высокие, одним своим видом они внушали уважение и заставляли считаться с собой.

В тот момент мне искренне захотелось расплакаться. Джехен был прав. Победить в этой игре нам будет нереально. Эти «амбалы» в два счета сметут легеньких и худеньких детишек.

Я оглянулась на собравшихся подле меня демонят. Их былой задор и рвение таяло на глазах. Только Рамзес все еще храбрился, пытаясь подбодрить остальную сникшую команду.

— Ну вот, я же говорил! — прошипел Джехен, настороженно осматривая гудящие трибуны. Его маленькие коготки инстинктивно впились в мое плечо, оставив на нем пару очередных ссадин.

— Ну, нет. Я не позволю им себя переиграть, — прошептала я, чувствуя подступающий к горлу комок. Страх в очередной раз подкрался ко мне, намекая о моей магической беспомощности.

Я глубоко вздохнула, закрыв глаза. Нет. Умирать сегодня я не собираюсь. Не хочу радовать Ахетатона. Я покажу ему игру, которой эти кровавые стены еще не видели!

Самовнушение помогло. Пристыженный страх бежал прочь. Я улыбнулась, открыв глаза. Кажется, в мою голову пришла очередная оригинальная идея. Вот что значит успокоиться и перестать нервничать!

— Джехен, у меня к тебе будет одно деликатное дельце, — прошептала я, скорчив многозначительную и очень коварную мину. — Рамзес, и ты подойди ко мне, — позвала я. К счастью, «амбалы» пока не спешили строиться и вовсю показушничали, работая на публику.

— Очередная «гениальная» идея? — попробовал съехидничать Джехен. Рамзес, в отличие от дракона, решил отнестись к моей просьбе повнимательнее, подлетев поближе.

— Ага, — решив не обращать внимания на тон дракончика, ответила я. — Я знаю, как нам победить. Рамзес, берешь мальчишек и старательно отвлекаешь этих горячих парней от ловли камней. Не думаю, что у них хватит мозгов назначить кого-то ответственным за поимку летун-камня. Думаю, они скорее попытаются нас всех перебить и, таким образом, победить. Они слишком тяжелые и даже не летают, опираясь только на силу своих мечей и пик. Вот в этом-то и кроется ваше преимущество. У вас недостаточно силы, чтобы вступить с ними в открытый бой, но вы можете заморочить их, даже не прибегая к помощи морока. Мы же с Джехеном берем на себя поимку летун-камня. Ясно?

По мере того как я говорила, лицо Рамзеса начало светлеть, а в глазах зажегся уже знакомый мне шкодливый огонек. Это значило только одно: моя идея все же может сойти за стоящую.

— Хорошо, Агния!

Воздух всколыхнул низкий звук горна, призывающий к вниманию. И правда. Команде соперников таки удалось как-то сгруппироваться вместе и подступить к середине.

— Здравствуйте, дамы и господа! — не своим голосом закричал Ахрергар, стараясь, чтобы его приветствие услышали даже сидящие в самом конце. — Приветствую вас на «кровавом футболе»! Сегодня играть будет команда ведьмы против команды короля! А для тех, кто еще не разобрался в правилах игры, напоминаю: нужно забросить летун-камень во вражеские ворота, ну, или же поперебить команду соперника. Никаких правил, никаких ограничений! В игре дозволено все: убивайте, колдуйте, летайте! Помните, для достижения цели все средства хороши!

Трибуны одобрительно захлопали, предвкушая новую забаву. Ахрергар продемонстрировал трибунам свою блистающую улыбку и резко взмыл ввысь, поднимая три небольших и ярко сверкающих летун-камня.

— Тот, кто забросит в ворота соперника больше камней, тот победил! — заявил Ахерергар, высоко подняв «мячи». — Пусть игра начнется!

Сказав это, мужчина резко спикировал вниз, выронив из рук летун-камни. Последние, почуяв свободу, сразу разлетелись в разные стороны арены, призывно поблескивая своими гладкими боками.

Мои ожидания оправдались. «Амбалы» не ринулись ловить камни, предпочитая более простой и проверенный метод вступить с соперником в схватку. Правда, они не предвидели, что соперник отнюдь не захочет принимать бой, разлетевшись врассыпную по арене.

На меня и Джехена качки предпочли не тратить свои силы, тут же ринувшись догонять улетающих мальчишек. Как я и думала, из-за своей массы летали они медленно и низко, не рискуя набирать высоту.

Мальчишки в этом плане явно превосходили своих соперников. Летали они быстро и дружно, вычерчивая в воздухе фигуры высшего пилотажа, одновременно сбивая с толку «амбалов» и развлекая притихшую публику.

Я тоже не осталась в стороне, придумывая, как бы изловчиться и поймать хоть один камешек. Проблема заключалась в том, что летун-камень не собирался снижаться и падать мне в руки, оставаясь высоко в небе.

Эх, как бы мне помогла моя магия. Дело-то пустяковое. Пара заклинаний и камни бы сами полетели в ворота соперника.

— Джехен, фас! — закричала я, указывая на пролетающий мимо нас «мячик».

Дракончик проявил чудеса послушности и без пререканий ринулся вслед за стремительно улетающим камнем. Мне осталось только следить за тем, как он стремительно удаляется ввысь, хлопая крыльями.

Вот тут моя самонадеянность сыграла со мной плохую шутку. Засмотревшись на ход игры, я совсем забыла следить по сторонам, тем самым не заметив приближения противника.

Но стоит отдать должное моему телу, которое инстинктивно успело отшатнуться от просвистевшего в устрашающей близости от уха дротика. Помедли я хоть на секунду, и уже лежала бы на песке, корчась в предсмертной агонии.

Я испуганно обернулась, встретившись взглядом со стоящим неподалеку воином. По виду он был совсем непохож на остальных «амбалов». Стройный, худощавый и жилистый. Он производил не самое пугающее впечатление. Правда, я быстро поменяла свою точку зрения, увидев громадную «утреннюю звезду»[5] в его руках.

Про холодное оружие я знала маловато. Но даже такой дилетант, как я, понимал, что эта «булава на цепочке» представляет собой большую угрозу. Один взмах такой игрушечки и у врага окажутся перебиты все кости.

Я затравленно попятилась к трибуне, машинально шаря по поясу в надежде найти хоть какой-то ножик. Хотя какая с него была бы мне польза — неведомо. Оружием я владела из ряда вон плохо.

Воин зло улыбнулся, не спеша надвигаясь на меня и поигрывая своим кистенем[6]. Наверное, любой другой бы уже давно сдрейфил на моем месте. Но кровь огненного дракона не позволила мне испугаться. Всякому известно, что драконы на дух не переносят вида холодного оружия. Сказались века вечной войны с самонадеянными рыцарями.

— Ах ты ж, образина! — угрожающе зарычала я, не спуская глаз с раскачивающейся шипастой булавы. — А ну пошел вон!

Моя уловка сработала. Парень остановился, недоумевая, уставившись на меня. Мне же хватило мгновения, чтобы атаковать замявшегося противника, пустив ему в лицо целый «фонтан» здешнего песка.

Парень отшатнулся, пытаясь протереть запорошенные глаза, выпустив из рук свое грозное оружие. Я же, не теряя даром времени, схватила валяющуюся булаву и бегом понеслась на противоположную сторону арены. Вслед мне неслось восхищенное гиканье и заливистый смех трибун.

Кровь бешено стучала в висках, по лицу градом струился пот, ноги дрожали то и дело, грозя уронить меня. В глазах двоилось, дыхание сбивалось. Руку оттягивала гремящая цепями «утренняя звезда».

Я остановилась, пытаясь выровнять дыхание. Тело, не приученное к физической нагрузке, ныло, налившись свинцом. Булава с глухим стуком упала в песок, чуть было не переломав мне кости стоп.

Взгляд медленно прояснялся, выдавая мне картинку происходящего на арене. Мои мальчишки пока успешно отвлекали «амбалов», которые за этот короткий отрезок времени уже успели порядком выдохнуться. Трибуну это дурачество тоже порядком веселило. То и дело «зрительный зал» сотрясал громкий смех.

Именно тут я увидела одного из соперников, неспешно летящего к моим воротам. В руках у него посверкивал пойманный камень. Видимо, я все же недооценила своих противников.

Я бросилась наперерез врагу, который точно бульдозер пер на наши ворота.

— Эй, ты! — завопила я, пытаясь привлечь внимание воина. — А ну иди сюда! Сюда, я сказала!

Моя тактика не сработала. Воин никак не отреагировал на мое откровенно хамское обращение, продолжив свой путь. Я растерянно оглянулась в поисках поддержки. Увы, все мои бравые воины ответственно выполняли задание и были достаточно далеко от меня. Нужно было действовать.

Я с сомнением покосилась на зажатую в руке булаву и бесстрашно ринулась вперед, размахивая грозным оружием.

Момент, и я совершила свой первый и неумелый выпад булавой. Стоит отдать должное моему противнику. Он с легкостью увернулся в сторону, позволив мне позорно пролететь вперед вслед тяжелой булаве.

Падения, правда, мне удалось избежать, вовремя выровняв корпус.

— Агния, Вы никуда не годный воин! — раздался над моим ухом до боли знакомый голос Ахетатона. — Вы открылись!

И снова мое тело выручило ее глупую обладательницу, молниеносно среагировав на реплику Ахетатона.

— А Вы, я смотрю, не гнушаетесь бить в спину, — прошептала я и резко развернулась. Тело, не привыкшее к таким невероятным экивокам, обиженно заныло, требуя отдыха.

— Аналогично и Вы, — не остался в долгу Ахетатон, опуская клинок. В отличие от своих игроков, он предпочел обойтись легкой и тонкой шпагой.

— И куда это Вы-таки идете? — задала я самый глупый и ненужный вопрос, отходя от Ахетатона на приличное расстояние, преградив ему путь.

— Да вот, вроде, гол забивать… — ответил принц, поглядывая на меня с плохо скрытой жалостью. — Не стойте у меня на пути. Вы все равно не выйдете живой, если вступите со мной в схватку.

— А мне нечего терять! — запальчиво подбоченясь, отозвалась я, с вызовом глядя на принца. — Я и так осужденная!

— Будь по-вашему, — не стал ходить вокруг да около Ахетатон, стремительно подбежав ко мне.

Все же Ахетатон не смог нанести фатального удара, заменив клинок шпаги смачным ударом кулака. Впрочем, мне этого удара хватило, чтобы рухнуть на песок, скорчившись от боли и открыв принцу проход.

Стоит ли говорить о том, какую боль испытала моя бедненькая печень, приняв на себя удар мощного кулака? Да, чувство не из приятных. И отнюдь не из полезных.

Когда я смогла подняться, гулкий звук горна оповестил всех о первой победе команды короля.

— Не советую вам лежать долго на твердом — спина заболеть может, — возник надо мной образ ненавистного Ахетатона. И чего ему на трибунах не сидится-то?

В ответ я смогла выдать только приглушенный стон. День явно выдался не из удачных. Эх, как бы такими темпами не проиграть…

Публика приветствовала первый забитый гол радостными аплодисментами, которые подействовали на меня лучше всякого допинга, заставив забыть о боли.

Я осторожно приподнялась, держась за ушибленный бок, норовя расквитаться с мерзавцем-принцем. Как оказалось, я была слишком медлительна. Ахетатон уже успел благополучно взмыть ввысь и оттуда позировать восторженным трибунам.

— Агния! — закричал чей-то надсадный пискливый голосок. Обернувшись, я с трудом смогла поверить, что этот голос принадлежал Джехену. Дракончик отчаянно работал крылышками, на всех парах мчась ко мне. За ним на хвосте повисло сразу пару дюжих воинов, которые всем своим видом давали понять, что без потерь мы от них не оторвемся.

Радовало только то, что я заметила в лапках дракончика небольшой светящийся камешек. Это значило, что у нас появился шанс сравнять счет!

Дракончик радостно взвизгнул, увидев меня, и ринулся навстречу. Я отчаянно замахала руками, призывая дракона лететь дальше, к воротам соперника. Джехен на секунду притормозил, робко озираясь, явно не понимая, что от него хотят.

— Лети к воротам! — не своим голосом заорала я, указывая пальцем в сторону неприятеля. — К воротам!

Дракончик понятливо закивал, радостно оскалившись, и полетел в указанном направлении, держа камень наизготовку. Амбалы двинули следом, тяжело хлопая кожистыми крыльями. Все же, как бы они ни старались, догнать верткого и легкого дракошу у них никак не получалось.

Я замерла, затаив дыхание. Джехен летел, быстро приближаясь к намеченной цели. Я видела, как вратарь соперников забегал, засуетился, выставляя морок. Жаль только он не знал, что на драконов магия вообще не действует, а особенно иллюзии.

Краем глаза я с нескрываемым злорадством заметила побледневшего Ахетатона, ринувшегося на выручку к своим воротам. Принц поздно заметил маленькую, неприметную ящерку, купаясь в лучах славы.

Я ликовала. Слишком поздно он заметил опасность. Он не успеет помешать Джехену.

Именно тут я заметила в руках принца небольшое, но очень каверзное оружие. Сама я такую штуку видела впервые, но уже догадалась, какую угрозу оно может нести Джехену.

Ахетатон завис, вскинув сетемет на изготовку. В тот момент все внутри меня похолодело. Летящая с большим ускорением сеть могла сильно подпортить нам игру.

— Джехен! Берегись! — бессильно закричала я, подозревая, что дракончик сейчас все равно ничего не слышит.

Тем временем Ахетатон сделал свой ход, нажав на курок. Сетка с тихим хлопком вырвалась из дула небольшой пушечки и устремилась навстречу Джехену. Дракончик увидел опасность в последний момент, попытавшись спикировать вниз. Наверное, если бы он увидел залп раньше, он бы успел уклониться.

Я бессильно опустилась на песок, наблюдая за стремительным падением опутанного сетью дракона. Мои плечи безвольно опустились, из глаз брызнули слезы. Неужели, мне правда сегодня суждено умереть?

Уж не знаю, каковы были планы высших сил касательно моей персоны, но смерть мою они явно решили отстрочить. Прогудел горн, показавшийся мне судьбоносным. Я приподняла голову, не веря своим ушам и глазам. Сетка каким-то волшебным образом оказалась в самом центре вражеских ворот.

Публика восторженно завопила, приветствуя очередной гол. Я же приподнялась. Меня шатало из стороны в сторону. Мы сравняли счет! Уж не знаю, какую магию использовал Джехен, но я его точно расцелую!

— Мы забили гол! — восхищенно прошептал Рамзес, снижаясь рядом со мной. Вид у парнишки был измученный и потрепанный. Видимо, «амбалы» оказались не такими уж и неповоротливыми, как я предсказывала.

— Рано радоваться, — ответила я, не в силах сдерживать радостную улыбку. Именно тут меня поразила очередная догадка, вернее, воспоминание. — Еще один камень остался… Кстати, пора бы мне уже включиться в игру!

— То есть? — спросил Рамзес, явно не понимая, на что я намекаю.

— Помнишь, как мы с тобой познакомились? — я решила задать демоненку наводящий вопрос.

Мальчонка призадумался, а затем обрадованно вскочил, расправив широкие крылья.

— Помню, — на губах парнишки отразилась коварная ухмылка. — Можно попробовать!

Не успела я опомниться, как оказалась уже далеко от земли, болтая босыми ногами в воздухе. От страха у меня отшибло дыхание. Рамзес стремительно набирал высоту, оказавшись в считанные секунды высоко в небе, раскинув крылья.

— Приготовься! — скомандовал парнишка, окончательно сбив меня с толку.

Я так и не успела спросить, к чему нужно готовиться, оказавшись в свободном падении. Уж не знаю, как со стороны выглядел мой экстремальный феерический полет, но ощущения после него были ох какие неважнецкие!

Впрочем, устойчивая почва появилась подо мной гораздо раньше планируемого. Приземление было сложно назвать приятным, но стоит отдать должное Рамзесу, я не разбилась, пригвоздившись прямо на спину ужасающему монстру, созданному из морока.

— А попроще никак нельзя было! — раздосадовано проскулила я, в который раз пожалев свою многострадальную пятую точку. Оставалось загадкой, как я еще не перебила себе все кости. Может, все дело в драконьих генах?

— Не. Посмотри, как публика беснуется, — ответил Рамзес, указав своей громадной угольно-черной лапищей на галдевшие трибуны.

И правда, мое падение и последующая езда на гигантском чудо-юде, созданным из морока, очень впечатлил жадную до зрелищ демонейскую общественность. Не обошло это стороной и соревнующиеся команды.

— Камень! — тем временем прошептала я, указав на промчавшийся мимо нас «мяч».

Рамзес отреагировал мгновенно, бросившись вдогонку. Я пригнулась к спине монстра, пристально глядя на последний летун-камень. В тот момент я не обращала внимания ни на боль, ни на свирепо бьющий в лицо ветер, ни на образовавшихся на хвосте соперников. Все мои мысли были сосредоточены на одном единственном маленьком камешке, который мы начали нагонять.

Я резко протянула руку, стараясь дотянуться до улепетывающего «мяча». Летун-камень же, словно разгадав мои намерения, резко сменил маршрут, полетев обратно.

Рамзес не заставил себя ждать, и, развернувшись, полетел следом. Я приготовилась, приподнявшись, одним броском схватить треклятый камешек.

Мы уже практически поравнялись и летели вровень с «мячом». В тот момент я поняла: пора. Я резко встала, выровнявшись и резко выбросив руку, схватила летун-камень. В тот момент мои ноги соскользнули со спины Рамзеса и я опять очутилась в свободном полете, правда, с драгоценной ношей.

Земля приближалась катастрофически быстро. Удивительно, но страха я не чувствовала, летев вниз со сдержанным спокойствием. В последний раз передо мной пронесся вид замерших трибун, испуганные лица Ахетатона и Рамзеса, синхронно спикировавших перехватывать меня. Но отчего-то у меня сложилось впечатление, что они не поспеют…

Я усмехнулась, широко раскинув руки, готовясь встретиться с матушкой-землей.

Когда до земли оставались считанные метры, я испуганно выдохнула. В воздухе запахло сильной и знакомой магией. Мое тело же, повинуясь чьей-то воле, вдруг резко зависло, так и не долетев до земли.

— А ну прекратить! — разнесся по затихшей арене грозный драконий рык. Принадлежать он мог только одной персоне, которую я знала.

Не веря собственным ушам, я старательно извернулась и обомлела, разглядев целую делегацию из Объединенного Королевства, выходящую на арену. Предводителем нестройной толпы оказалась моя мама.

Как всегда, ее появление оказалось большой неожиданностью. Невысокая и полноватая, но объятая струями ядовито-зеленого пламени и густого дыма, с развевающимися по ветру огненно-рыжими локонами и горящими злостью глазами, мама тут же заставила демонов боязливо вжаться в свои стулья и затихнуть.

Я с интересом заметила Светогора, которого моя мама тащила волоком за ухо, не давая и минутной передышки. Парень то и дело спотыкался, боязливо поглядывая на грозную ведьму. Следом за ней шел магистр Фентифлюшкин, задумчиво теребя бороду. Его сопровождала пара незнакомых мне мужчин в деловых костюмах. Замыкал же шеренгу мой отчим — низенький и толстенький лысоватый старичок с добродушными глазами и широким носом. Оставалось только гадать, что моя мама нашла в этом хиленьком мужичонке. Впрочем, эта тема для меня оставалась тайной за семью печатями.

Стоило только процессии приблизиться, как магистр быстро совершил пару замысловатых пассов, а я аккуратно приземлилась на песок, в который раз порадовавшись своей удаче.

— Мама? — удивленно спросила я, отряхиваясь. По правде, моя мама последние годы очень редко вспоминала о том, что у нее есть дочь, предоставив мне полную свободу действий. Впрочем, брошенной я себя не чувствовала, вовсю наслаждаясь свободой и отдыхом. Поэтому ее приезд в Демонею оказался для меня настоящим шоком.

— А что, не похожа? — спросила мама, хитро сощурив пронзительно-зеленые глаза. Ее пламя начало медленно гаснуть, а дым рассеиваться. — Боже, что это с тобой сталось? Где твоя хваленая магия?

— Позвольте спросить: кто Вы? — раздался над нами голос Ахетатона. Первый принц выглядел сбитым с толку, поглядывая то на меня, то на мою маму. — И что забыли в Демонее?

— А Вы кто, чтобы задавать мне такие вопросы? — резко парировала мама, смерив принца подчеркнуто презрительным взглядом. — Я, Фиаста Огонек — мать этой девушки, которая по недоразумению согласилась стать женой принца Демонеи. Я же, как ее родительница, слишком поздно узнала об этом и немедля приехала расстроить свадьбу.

— Оу, вот как… — лицо Ахетатона озарила кислая улыбка. Кажется, у парня начала вырабатываться стойкая аллергия на представителей рода огненных ведьм. — В любом случае…

— Здравствуйте, — в диалог включился вовремя подоспевший Рауль Джуманужи, перебив говорившего сына. — Почему же по недоразумению? Я вас не понимаю, Фиаста.

— Да вот так. Ее согласие коварным образом подстроил вот этот сорванец, — мама, наконец, отпустила многострадальное ухо Светогора, подпихнув его в качестве вещественного доказательства. — Агния же, являясь добропорядочным гражданином Объединенного Королевства, просто не смогла рассказать правду.

Рауль Джуманужи непонимающе оглянулся на повисших рядом сыновей, затем смерил Светогора изучающим взглядом.

— А я его припоминаю, — прошептал он, рассматривая присмиревшего парня. — И все же это очень серьезное заявление. Однако расклад получился отнюдь не в пользу Вашей дочери. Она официально согласилась на замужество, хотя, думаю, если бы она вовремя объяснила нам, что к чему… Впрочем, замужество ей уже все равно не светит. Она совершила серьезный проступок, за что будет публично казнена, когда игра завершится. Увы, я не могу отдать вам ее. Таковы наши законы.

— Ох, господи! — в сердцах воскликнула мама, покосившись на меня с наигранным разочарованием. — Что же совершила моя дочурочка, что вы ей смертью грозите?

— Сорвала варховы игры. Поймите, я тоже не в восторге от казни вашей дочери. Но таково решение народа. Я буду плохим правителем, если позволю вашей дочери целой и невредимой вернуться в Объединенное Королевство, — печально ответил Рауль, указывая взглядом на заинтересовано прислушивающиеся трибуны.

— Пап, ты не прав! — решил вмешаться Рамзес, доселе мирно следящий за ходом переговоров. Мальчонка спикировал вниз, встав перед моей мамой. — Есть лишь одно средство, которое может спасти Вашу дочку. Это публичное прощение. Когда демонейская общественность, путем общего голосования, решает помиловать преступника, ему дается легкое наказание, чтобы впредь преступник никогда не оступался.

— Не будь таким самонадеянным, братец, — тут же усмехнулся Ахетатон, включаясь в диалог. — В наш век еще никому не доводилось заслужить публичное прощение!

— Какой ты все же сухарь, Ахетатон! — воскликнул покрасневший Рамзес, с укором глянув на брата. — Говоришь так, словно желаешь смерти Агнии!

Ахетатона передернуло. Он кинул на меня злой беглый взгляд, служивший красноречивым доказательством его уязвленного самолюбия. Брат так и не нашелся что возразить, предпочитая гордое молчание.

— Да, мой сын прав. Это единственный способ избежать казни. Народ должен сам простить приговоренного, — подытожил Рауль, с интересом поглядывая на насупившихся братьев.

— Так не будем же медлить! — тут же воскликнул Рамзес, взлетев высоко в небо. Мальчишка облетел трибуны, зависнув, широко раскинув плотные кожистые крылья, и заговорил: — Народ Демонеи! К вам обращается Рамзес Джуманужи — наследный принц Демонеи и будущий наследник демонейского престола! Заслуживает ли приговоренная к смерти, Огненная Агния, публичного прощения?

Трибуны оживились, наполнив арену гулом сотен переговаривающихся голосов. С каждой секундой их голоса становились все громче, грозя из простых споров перерасти в обычный мордобой. Кажется, моих сторонников прибавилось, что затруднило переговоры моим недругам.

Впрочем, я так сильно устала от всего, что просто не смогла заставить себя волноваться. Усталое тело требовало отдыха, причем немедленно. Глаза слипались, и мне с трудом удавалось сдерживать коварные зевки.

— Братцы, да живодеры мы что ль? — завопил чей-то громкий бас, в котором я без ошибки признала Ахрергара Великолепного. — Чай как нас эта ведьмочка повеселила! Вон, какую забаву смастерила! Это же шоу еще повеселее вархов бу…

Свою мысль Ахрергар закончить не сумел. На него кинулись с кулаками и дальнейшего выступления мы не расслышали.

— Ахрергар дело говорит! — кричали с одной стороны.

— Да на кол ту ведьму! — вопили с другой.

Наверное, спор продлился бы до вечера следующего дня, если бы не подал голос один из впереди сидящих дедков. Судя по его старческому лицу, лысеющей макушке и иссохшим крыльям, ему уже было около тысячи лет. Да, жизнь у демонов была очень длинной.

— Братья! — негромко, но уверенно заговорил он, привстав. Стоило ему только заговорить, как трибуны тут же смиренно замолкли. Видимо, дедок пользовался большим уважением среди демонов. — Так мы к решению не придем никогда! Несомненно, ведьма совершила серьезный проступок, замахнувшись на святое. Но, думаю, следует учесть и некоторые смягчающие обстоятельства. Ведьма попыталась компенсировать нам утрату варховых игрищ, предложив взамен эту презабавную игру. Да и в самой игре она держалась молодцом, хорошенько позабавив нас. Думаю, мы можем принять публичное прощение, но только с условием, что ведьма снимет свое проклятие с вархов и отработает повинную.

Демоны еще немного зашептались. Затем же начали понемногу приподыматься, выставляя «палец вверх».

За пару минут вся трибуна встала, единогласно приняв публичное прощение…