Восьмой уровень. Право выбора

Глава 2. Брин Саттон

Комната отдыха имела вытянутую, прямоугольную форму. Просторное, уютное помещение. Мозаичный пол, стены нежно розового цвета, сферический потолок с многочисленными витражными стеклами. Свет приятный, рассеянный. В центре маленький фонтан, по периметру большие широколистные растения. В разных местах комнаты, на значительном удалении друг от друга, стояли мягкие удобные кресла. Генерал Дешум остановился, повернулся к гостям и произнес:

– Располагайтесь, господа. Кроме нас здесь никого нет. Обсуждение может затянуться. Если желаете, вам принесут еду и напитки.

– Ничего не нужно, – сказал Брин Саттон, направляясь к ближайшему креслу.

Настаивать везгириец не стал. Леб, чтобы не мешать людям, неторопливо двинулся в противоположный конец помещения. Как только герцог сел, к нему подошел Лейк Шевил. Врач приложил специальный прибор к запястью правителя.

– Вы нервничаете, ваше высочество, – спустя минуту заметил Шевил. – Пульс учащенный. Советую принять лекарство.

– Хорошо, – Саттон достал из кармана капсулу.

Проглотив ее, Брин посмотрел на врача и проговорил:

– Лейк, я благодарен тебе за заботу, но речь идет о делах государственной важности.

– Понимаю, – улыбнулся Шейвил. – Уже удаляюсь…

Правитель Хороса тяжело вздохнул. Он и сам чувствовал, что сердце бьется учащенно. Сказывалась нехватка кислорода. Атмосфера на Везгире не для людей со слабым здоровьем.

Герцогу недавно исполнилось семьдесят четыре. Возраст не предельный. Беда в том, что на долю Брина выпало немало трудных, горьких испытаний. За последние полтора года он потерял жену, двух сыновей, невестку и внука. Такой удар судьбы выдержит не каждый. Пережитая трагедия не могла не отразиться на внешности Саттона. Герцог выглядел глубоким стариком. Редкие седые волосы, глубокие морщины, под глазами темные круги. Однако глубоко заблуждался тот, кто думал, что этот уставший, изможденный человек сломлен, растоптан. Владыка Хороса обладал удивительной, потрясающей силой воли. За свои идеалы он сражался отчаянно, самоотверженно, не жалея ни себя, ни противников.

Справа от Брина стоял Астин Ворх, наставник покойного принца Кервуда. Самраю чуть за шестьдесят. Крепкий, коренастый асконец. Вид у него угрожающий. Смуглая кожа, массивный подбородок, широкий нос, крупные карие глаза. Впрочем, время не пощадило и Астина. В густых темных волосах Ворха серебрится обильная седина. Асконцу тоже досталось. Он нарушил кодекс самрая, покинул господина, которому поклялся в верности. Это несмываемый позор. Его оправдания никто даже слушать не будет. Тем более, что жена Кервуда умерла при родах, а сын попал в рабство. Астин живет только ради этого мальчишки. Цель Ворха – любой ценой освободить Волка. С помощью герцога Саттона он надеется возвести Андрея Храброва на трон асконийской империи.

Слева от правителя Хороса человек, являющийся прямой противоположностью самрая. И внешне, и по моральным качествам. Эдгару Стигби около сорока. Импозантный, привлекательный мужчина. Высокий, худощавый, светловолосый. Типичный аквианец. Вытянутое лицо, тонкий прямой нос, заостренный подбородок, голубые красивые глаза.

Двадцать лет назад он был офицером имперского флота, участвовал в битве у Гайлеты. Его ждала блестящая карьера. Увы, планы молодого лейтенанта рухнули в одно мгновение. После мятежа Берда Видога могущественная держава распалась на мелкие, враждующие между собой государства. Эдгар Стигби оказался не готов к такому повороту событий. Обозленный на весь мир, он превратился в Ловца Удачи, жестокого, алчного пирата. От виселицы его спасло лишь чудо. Сейчас аквианец медленно, постепенно возвращается на праведный путь. Однако Стигби придется немало постараться, чтобы искупить свои грехи.

– Я внимательно слушаю вас, господа, – негромко произнес Брин. – Почему члены Ассамблеи выставили нас за дверь?

– По-моему, все очевидно, – пожал плечами Эдгар. – Информация о стычке с чеоканами в системе Сорины не очень напугала везгирийцев. Досадный инцидент, не более. Портал заблокирован, опасности нет.

– Но восьмой сектор рядом, в каких-то пятидесяти парсеках, – возразил Астин.

– Правильно, – кивнул головой аквианец. – Потому они и пригласили нас сюда. Хотели поскорее узнать, насколько рептилии сильны. История, рассказанная колонистами с Гесета, звучала не очень убедительно. Как могла жалкая цивилизация ящеров победить великий Креон? Нужно было подтверждение. Прощальное послание сенатора Моксейна рассеяло все сомнения.

– К чему вы клоните, капитан? – спросил герцог.

– К тому, что нашим союзникам не удастся остаться в стороне, – ответил Стигби. – Если Берд Видог действительно заключил сделку с чеоканами, он наверняка сообщил им о Везгире. А теперь сопоставьте факты. Рептилии разгромили креонийцев, захватили десятки планет, обратили в рабство покоренные расы. Входящих в Лигу торлианцев постигла та же печальная участь…

– Ящеры знают о везгирийцах, – догадался Саттон. – О том, что они когда-то сотрудничали с Креоном. И возможно предоставили беглецам убежище. Это реальная угроза. Чеокане попытаются ее ликвидировать. Политика изоляционизма их не обманет. Рептилии обязательно вторгнутся в систему Кассаны. Ящеры претендуют на мировое господство, на абсолютную власть. Они без колебаний устраняют конкурентов. Мощная, высокоразвитая цивилизация Везгира подлежит уничтожению. Такова доктрина чеокан.

– Грустный вывод, – проговорил Ворх. – Ведь затем мерзкие твари примутся истреблять человечество.

– Увы, – Брин откинулся на спинку кресла. – Ассамблея стоит перед нелегким выбором. Объединиться с нами или драться с рептилиями в одиночку. Бросать на произвол судьбы родную планету везгирийцы вряд ли рискнут. Враг может ударить в любой момент.

– Есть третий вариант, – заметил Эдгар.

– Какой? – поинтересовался герцог.

– Секретная база Креона, – произнес аквианец. – Тысяча лет огромный срок. За это время одни народы безнадежно деградируют, другие поднимаются до небывалых высот. Судя по колонистам с Гесета, креонийцы отличаются упорством и целеустремленностью. При наличии достаточного количества кораблей, ресурсов…

– Думаешь, они спрятались и терпеливо ждут своего часа? – вмешался самрай.

– Почему бы и нет, – спокойно отреагировал Стигби. – Построили города, заводы, космические доки. Однако чувствовать себя в полной безопасности креонийцы не могут. Рано или поздно ящеры обнаружат их убежище. И что тогда? Опять бежать? Гордость некогда могущественной расы и так уязвлена. Они мечтают о мести, они тысячу лет готовятся к войне. Креонийцы – идеальные союзники. Мы дадим им свести счеты с чеоканами.

– А вы оптимист, капитан, – сказал Саттон. – Даже если база Креона уцелела, до нее еще надо добраться. Единственный известный нам портал находится в системе Кортена. Экспедиция туда займет не меньше трех месяцев. Прямой путь лежит через восьмой сектор, через владения герцога Плайдского. Придется совершать значительный крюк.

– Ваше высочество, вспомните историю Везгира, – проговорил Эдгар. – Они в течение трехсот лет активно контактировали с другими расами. Умудрились даже развязать войну.

– И что с того? – недоуменно спросил Брин.

– Дора Эфрам не уточнила одну важную деталь, – пояснил аквианец. – Каким образом везгирийцы летали на столь большие расстояния? Скорость их крейсеров не так уж велика. Пять веков назад она не превышала двух тысяч «С». Путешествие к Креону длилось бы несколько лет. Согласитесь, это долго, слишком долго. Нормальные дипломатические и торговые отношения не наладишь. А если нет надежной связи…

– Господин Стигби, я не люблю загадки, – поморщился герцог. – Не тот возраст. Да и времени у нас мало. Что вы хотите сказать?

– В системе Кассаны есть гиперпространственный портал, – произнес Эдгар. – Его построили креонийцы. Они тогда со всеми делились технологиями. По словам Эфрам, их щедрость не имела границ. Везгирийская наука получила бесценный дар.

– Смелое предположение, – Саттон тяжело вздохнул, расстегнул ворот рубашки. – Вы не торопитесь с выводами?

– Ничуть, – покачал головой аквианец. – Как иначе Везгир мог бороться за далекую планету? Обратите внимание, сначала они напали на Торл, и почти тут же враг нанес ответный удар. Разве это не убедительный довод, подтверждающий мою версию? Наблюдатели наверняка обнаружили бы приближающуюся эскадру. А вот вынырнувшие из кольца корабли уже не остановишь. Противник застал везгирийцев врасплох.

– Кроме того, ни один здравомыслящий правитель не оставит свою страну без защиты, – пробурчал Брин. – В случае опасности флот должен быстро вернуться в родную звездную систему. Все сходится. И ведь ни разу не обмолвились о портале…

– Такие тайны строго охраняются, – вставил Астин.

– Думаю, информация о сооружении изъята из официальной истории Везгира, – добавил Эдгар. – Чтобы не будоражить радикально настроенную молодежь. О кольце знают лишь члены Ассамблеи, высшие офицеры и некоторые избранные.

В комнате воцарилась тягостная тишина. Саттон, Ворх и Стигби пристально смотрели на генерала Дешума. Внешне офицер абсолютно невозмутим. Он будто стоит на командирском мостике крейсера. Ноги на ширине плеч, руки заложены за спину, взгляд спокойный, бесстрастный. Леб в прекрасной физической форме. Высокий, крепкий, статный мужчина. Издали его можно даже принять за человека. Вытянутый овал лица, крупные глаза, слегка вздернутый нос, маленький рот. Везгирийца в нем выдает нежно-салатовый цвет кожи и роговой нарост в затылочной части головы. Одежда генерала особой роскошью не отличалась. Темно-синий длиннополый мундир с воротником-стойкой и серебристой бляхой на груди.

– Грустный финал, – негромко заметил герцог. – У Везгира были идеальные условия для развития: сильный союзник, современные технологии, свободное пространство. В империи десятки пригодных для жизни планет. Они могли их колонизировать. Война с Торлом, завершившаяся унизительным поражением, поставила крест на амбициях великого народа. Страх заставил везгирийцев отступить, изолироваться. Заблокировав портал, они решили, что им больше ничего не угрожает. Глубочайшее заблуждение. Нельзя…

Закончить фразу Брин не успел. В помещении появилась Дора Эфрам. Удивительно красивая женщина. Изящная фигура, высокая грудь, тонкие, аристократические черты лица, бездонные небесно-голубые глаза. Отсутствие волос ее ничуть не портило. В этом была даже какая-то изысканность. То же самое можно сказать и о Ноле Корати, главе Ассамблеи. В везгирианских женщинах весьма органично сочеталась сексуальная чувственность и холодная рассудительность.

– Господа, вас ждут, – проговорила Эфрам. – Прошу следовать за мной.

Через пару минут делегация Хороса вновь оказалась в зале заседаний. Саттон, Ворх и Стигби сели на свои места. Генерал Дешум остался стоять. Выдержав короткую паузу, Корати произнесла:

– Обсуждение сложившейся ситуации завершено. Национальная Ассамблея вынесла свой вердикт. Чеокане – воинственная, крайне агрессивная раса. Опасность угрожает всем народам бывшей империи. Мы поможем вам в борьбе с захватчиками. Однако шансы на успех невелики. Технологически враг значительно превосходит нас. Поражение приведет к полному истреблению и людей, и везгирийцев.

– Почему бы в таком случае не воспользоваться кодом сенатора Моксейна? – герцог пристально посмотрел на Нолу. – У креонийцев старые счеты с рептилиями. За тысячу лет их ненависть к этим подлым, жестоким убийцам лишь усилилась. Они мечтают о мести и восстановлении былого могущества. При благоприятных условиях уцелевшая база могла превратиться в центр новой, возрожденной цивилизации.

– Или исчезнуть без следа, – возразила глава Ассамблеи.

– Не исключено, – согласился Брин. – Эпидемии приводят к вымиранию, малая численность к деградации, недостаток ресурсов к миграции. Чтобы выжить креонийцам пришлось преодолеть немало испытаний. Такова цена поражения. Я, думаю, они справились. Это умный, смелый, гордый народ. И у них была цель. Великая цель…

– А если ваши надежды не оправдаются? – спросила Корати.

– Отправляя разведчиков на поиски секретной базы Креона, мы ничем не рискуем, – пожал плечам Саттон. – В худшем случае найдем руины городов и заброшенные, проржавевшие космические станции.

– Вы забываете о чеоканах, – сказала Нола. – В системе Сорины сирианские крейсера угодили в западню. Противник едва не прорвался к Гесету. Кроме того, путешествие к порталу займет немало времени.

– Мне кажется, пора прекратить эту игру, – грустно вздохнул правитель Хороса. – Лететь к Кортену вовсе не обязательно. Точно такое же сооружение есть у вас. Нужно только разблокировать его.

– С чего вы взяли? – голос женщины предательски дрогнул.

– Простая логическая цепочка, – ответил герцог. – Лига, созданная Креоном, находится примерно в тысяче парсеках от империи. Чтобы преодолеть подобное расстояние обычным способом понадобится около года. Развивать дружеские, добрососедские отношения в таких условиях крайне сложно. Потому креонийцы и строили порталы. Вы никого не пускаете на свою территорию, тщательно закрываете от сканирования внутреннюю часть звездной системы. Теперь понятно почему. Хотите сохранить в тайне местоположение древнего сооружения.

– Вы заблуждаетесь, – парировала глава Ассамблеи.

– Нисколько, – Брин иронично улыбнулся. – Я старый человек и много повидал в этой жизни. Меня трудно обмануть. Дора Эфрам рассказала о войне Везгира и Торла. Как бы не были велики амбиции правителей, они ни за что не оставят собственные планеты без защиты. А значит, и вы, и противник для переброски кораблей использовали порталы. Сюда же, в систему Кассаны, летел Пилос Моксейн. Сенатор не собирался прятаться, он рассчитывал попасть на базу и продолжить борьбу с рептилиями. Но без кольца это невозможно сделать. Давайте начистоту: либо мы предельно откровенны друг с другом, либо…

– Портал существует, – мгновенно отреагировала Нола. – Вы абсолютно правы. И вот уже тысячу двести лет, как он заблокирован. Активировать его у нас нет ни малейшего желания. Мы отгородились от внешнего мира, и именно это спасло Везгир от вторжения чеокан.

– Все верно, – согласился Саттон. – Вам невероятно повезло. Да и человечеству тоже. Когда ящеры напали на Креон, люди лишь начинали осваивать космическое пространство. Проблема в том, что враг уже у границ империи. Блокировать сооружение больше не имеет смысла.

– А если орды злобных тварей хлынут в систему Кассаны? – вмешался Дешум. – В одиночку нам не остановить флот рептилий.

– Чеокане хитры и очень осторожны, – парировал Стигби. – Сразу ввязываться в сражение они не рискнут. С группой в десять-двенадцать крейсеров вы справитесь. К тому моменту портал будет закрыт.

– Мы сами спровоцируем их на атаку, – произнес Леб.

– С ящерами иначе нельзя, – жестко сказал Эдгар.

– Креонийы для нас идеальный союзник, – вставил герцог. – Только они знают, как победить рептилий. Упускать такой шанс – преступление. Вспомните слова Моксейна. Сенатор надеялся, что информация на кристаллах поможет другим народам разгромить захватчиков.

Спорить с владыкой Хороса никто не осмелился. Аргументы убедительные, весомые. К сожалению, опасность слишком велика. Одна ошибка и противник обрушит на Везгир всю свою мощь. Межзвездные порталы – уникальное, потрясающее изобретение креонийцев. Благодаря им, гигантские расстояния можно было преодолевать за пару дней. Далекие миры стали гораздо ближе. И вот парадокс, именно эти удивительные сооружения привели могущественную цивилизацию к гибели. Повторять ее судьбу везгирийцы не хотели.

Пауза затягивалась. Члены Ассамблеи молчали, низко опустив головы. Вся ответственность за принятие решения легла на плечи Нолы Корати. А она явно пребывала в замешательстве. Разблокировать портал, значит, открыть врата в преисподнюю. Код кольца в системе Кассаны наверняка известен чеоканам. Для них это настоящий подарок. Ящеры получат прекрасный плацдарм для вторжения в империю. Везгир они уничтожат без колебаний. Риск в данном случае вряд ли оправдан.

С другой стороны, если Брин Саттон прав, и герцог Плайдский заключил сделку с рептилиями, эта мера предосторожности действительно теряет смысл. Чеокане сначала расправятся с людьми, а затем ударят по их союзникам. Везгир при любом раскладе ждет печальная участь. Потеря времени только усугубит ситуацию. Сейчас инициатива принадлежит противнику. Ящеры разыгрывают сложную, хитроумную комбинацию. Вступление в войну креонийцев нарушит планы захватчиков.

Корати взглянула на герцога, тяжело вздохнула и проговорила:

– Господа, генерал Дешум проводит вас на посадочную площадку. Возвращайтесь на «Братон». Спонтанно такие решения не принимаются. Наши предки поклялись больше никогда не активировать портал. Был принят соответствующий закон, который за тысячу двести лет ни разу не нарушался. Ваше предложение посягает на основополагающие устои страны. Нужно тщательно взвесить все риски. Окончательный вердикт вы получите завтра.

– Благодарю за честность, – Саттон вежливо кивнул головой. – Надеюсь, члены Ассамблеи понимают, что рано или поздно чеокане прилетят сюда. Милосердием и великодушием они не отличаются. Сильные расы ящеры истребляют, слабые обращают в рабство. Выбор за вами. Либо драться и с честью умереть, либо покорно опуститься на колени. Никому не удастся сохранить нейтралитет.

Брин быстро двинулся к двери. Астин и Эдгар последовали за ним. В коридоре герцог резко снизил темп. Его сердце бешено стучало, ноги подкашивались. В какой-то момент предметы поплыли перед глазами. Правитель Хороса покачнулся и едва не упал. Ворх успел поддержать его за локоть. Тут же появился Шевил. Врач довольно бесцеремонно что-то вколол Саттону в плечо. Состояние Брина заметно улучшилось. Сознание герцога прояснилось.

– Ваше высочество, вам нужен отдых, – настойчиво произнес Лейк. – И желательно в нормальных условиях. Повышенная гравитация и нехватка кислорода…

– Успокойся, – оборвал Шевила герцог. – Визит завершен. Нас попросили убраться с Везгира. Через пять часов будем на флагмане.

– Вот и хорошо, – радостно сказал врач.

Брин посмотрел на Лейка, грустно усмехнулся. У каждого свои проблемы. Он думает о судьбе человечества, а для Шевила нет ничего важнее здоровья правителя. Даже если мир рухнет в адскую бездну, Лейк обязательно поинтересуется у герцога о его самочувствии. Поразительная преданность профессиональному долгу. Вот, что значит, настоящий врач.

За время полета никто не вымолвил ни слова. Обсуждать прошедшие переговоры на везгирийском челноке было бы чересчур опрометчиво. Да и что обсуждать? Главная цель достигнута – союзники согласились помочь людям в войне с чеоканами. Человечество не останется один на один с опасным противником.

Раскрыты многие секреты. Например, почему везгирийцы не позволяли сканировать систему Кассаны. Оказывается, у них есть гиперпространственный портал. Но разблокировать его они боятся. Прощальное послание сенатора Моксейна еще больше напугало членов Ассамблеи. Ящеры слишком легко разгромили могущественную цивилизацию. Именно по этой причине везгирийцы не спешат начать поиски бывших союзников. Хотя очевидно, что без креонийцев рептилий не победить. И осуждать их за чрезмерную осторожность нельзя. Запуск кольца – это рулетка с непредсказуемыми последствиями.

Тем не менее, на душе горький осадок. Нерешительность членов Ассамблеи может дорого стоить и Везгиру, и империи. К сожалению, у правителя Хороса нет доказательств предательства Берда Видога. Разведчикам в восьмой сектор никак не проникнуть. Стычка с чеоканами в системе Сорины – досадный эпизод. Портал у Кортена заблокирован, и волноваться не о чем. Везгирийцы считают, что времени еще достаточно. Они заблуждаются.

На «Братоне» силы оставили Саттона. До апартаментов герцога сопровождали верные гвардейцы и Лейк Шевил. Врач дал Брину лекарство и уложил его в постель. Уставший, измотанный владыка Хороса сразу уснул. Путешествие на Везгир было очень утомительным.

Разбудил Саттона тревожный сигнал зуммера. Герцог встал с кровати, накинул на плечи халат, бросил взгляд на часы. Половина четвертого. Что-то случилось. Иначе его бы не потревожили. Брин с трудом добрел до кресла, включил голограф. На экране командир крейсера майор Ворден. Лицо у офицера неестественно бледное. Он явно нервничает.

– Ваше высочество, простите за беспокойство, – отчеканил майор. – На связи Фланкия. Какой-то человек утверждает, что у него срочное, необычайно важное сообщение. Я предложил подождать до утра, но сирианец не согласился. Он настаивал на немедленной встрече с вами.

– Незнакомец представился? – спросил Саттон.

– Да, – ответил Ворден. – Его зовут Торн Клевил. Худощавый, узкое, вытянутое лицо, темные, с проседью волосы, маленькая, заостренная бородка. На вид сирианцу лет семьдесят. Я бы отказал, но дипломатические переговоры не моя прерогатива. Отношения с графством и так натянутые…

– Вы все правильно сделали, – произнес герцог. – Соединяйте.

– Ваше высочество, господин Клевил выдвинул ряд условий, – сказал офицер. – Потребовал максимально закрыть канал, ввести специальный код и убрать дежурную смену из рубки управления… Полтора месяца назад у Окры было то же самое.

– Выполняйте, – приказал Брин, – и учтите, утечка информации недопустима. Халатность будет приравниваться к государственной измене.

– Так точно, – выдохнул майор. – Режим полной секретности.

Через пять минут Саттон увидел Верховного Хранителя. Торн сидел за массивным деревянным столом в небольшой уютной комнате.

– Здравствуйте, ваше высочество, – проговорил Клевил. – У меня плохие новости. Произошло то, чего мы так боялись. «Гости» уже здесь. Пятьдесят единиц. В восьмом секторе они построили точку перехода.

– Это достоверные сведения? – правитель Хороса невольно подался вперед.

– Абсолютно, – произнес Верховный Хранитель.

– Как вы их получили? – поинтересовался герцог. – Целый год никто не мог пробиться в запретную зону и вдруг такая удача. Возникают подозрения.

– Ваши сомнения небезосновательны, – согласился Торн. – Но это совершенно иной случай. В какой-то степени даже уникальный. Берд Видог объявил войну всем тайным организациям, включая хранителей и самраев. Вчера мы едва не потеряли главу плайдского ордена. Его убежище было блокировано штурмовиками. Однако он сумел ускользнуть. Помог высокопоставленный офицер службы контрразведки.

– И ваш человек проник в мозг своего спасителя, – догадался Брин.

– Ему позволили это сделать, – возразил Клевил. – Передача ценной информации без личного контакта.

– Попахивает провокацией, – заметил Саттон. – Офицер, знающий о чужаках, вряд ли участвовал бы в боевой операции. Не тот уровень. Да и сколько людей посвящены в планы Берда Видога? Единицы. Это должен быть кто-то из приближенных герцога.

– Так и есть, – подтвердил Верховный Хранитель.

– И что его заставило пойти на столь рискованный шаг? – уточнил владыка Хороса. – Чувство патриотизма? Беззаветная преданность человеческой расе?

В голосе Брина отчетливо звучал сарказм. Он не верил в искренность поступка плайдца. Скорее всего, Берд Видог затеял какую-то новую игру. Что-что, а плести интриги, устраивать заговоры и мятежи негодяй умеет. Похоже, правитель Плайда хочет посеять панику среди своих противников.

– Понимаю ваш скепсис, – кивнул головой Торн. – В окружении Берда Видога почти нет порядочных людей. Сплошь лжецы, подхалимы и карьеристы. Они готовы выполнить любую прихоть господина. Ведь тех, кто осмеливается ему перечить, ждет изгнание, тюрьма, а то и смерть. Офицер секретной службы поставил на карту собственную жизнь.

– Именно, – сказал Саттон. – Долг и честь сейчас не в почете. За двадцать лет выросло новое поколение. У молодежи другие идеалы, другие принципы. Они ничего не знают об империи. Их воспитали во времена раздробленности и междоусобных конфликтов. С чего вдруг плайдец, занимающий важный пост, решил помогать заклятым врагам его страны? Тем более что офицер наверняка эстерианец. Асконца на такую должность Видог никогда не назначит.

– Вы необычайно проницательны, – произнес Клевил. – Я бы не стал с вами спорить, если бы не два обстоятельства. Во-первых, этот человек относится к тому поколению, которое родилось и выросло при Ольгере Храброве. Ему есть с чем сравнивать. А, во-вторых, он лично контактировал с пришельцами. В их словах нет ни слова правды. Берд Видог ослеплен жаждой власти и не видит очевидных фактов. Наша цивилизация на грани уничтожения. В данной ситуации выбор невелик: либо ты до конца остаешься предан безумному правителю, либо пытаешься спасти родной мир.

– И он выбрал второй вариант, – бесстрастно констатировал герцог. – Красиво, пафосно, но не очень убедительно.

Верховный Хранитель недовольно поморщился. Торн надеялся, что диалог получится более конструктивным. Опасения владыки Хороса ему понятны. Везгирийцы не приемлют домыслы и догадки. На переговорах с ними нужны веские доказательства. Клевил мог бы назвать фамилию офицера, передавшего хранителям бесценную информацию, однако это чересчур рискованно. Несмотря на то, что канал связи хорошо защищен, меры предосторожности все равно нужно соблюдать. Они и так сказали сегодня много лишнего. Если плайдцы расшифруют эту запись, то без особого труда вычислят контрразведчика. К сожалению, иначе нельзя. События развиваются по самому худшему сценарию.

– Ваше высочество, – произнес Клевил, – мы можем по-разному относиться к сведениям, добытым таким способом. Я считаю, что офицер проявил мужество, героизм. Вы воспринимаете все произошедшее как провокацию. И это вполне реально. Коварство – отличительная черта рода Видогов. Но было бы крайне опрометчиво оставлять без внимания грозное предупреждение плайдца…

– Вы о чем? – Саттон взглянул на Верховного Хранителя.

– О вторжении чужаков, – ответил Торн. – Берд Видог не намерен оттягивать начало войны. Крейсера пришельцев – его главная ударная сила. Через сорок дней противник нападет на герцогство Грайданское.

– Проклятье! – выругался Брин. – Нам никак не удается перехватить инициативу. Мы постоянно опаздываем. В одиночку Натан Делвил не устоит. Любая помощь с моей стороны – это открытая агрессия. Либо Берд пытается стравить меня с правителем Грайда, либо действительно заключил сделку с чужаками. Их эскадра, словно острый нож, вонзится в сердце империи.

– Надавить на Делвила несложно, – спокойно отреагировал Клевил. – Вопрос в том, сумеем ли мы за столь короткий срок собрать мощный флот? Наши корабли уже в пути. О талатцах, яслогцах и комонцах даже не говорю. Они не успеют при всем желании. Против пришельцев выступят Сириус, Хорос, Грайд и Алциона. Поражение приведет человечество к катастрофе. Чем увенчался ваш визит? У нас есть союзники?

– Да, – ответил Саттон. – Мне удалось их убедить. Опасность угрожает всем странам и народам. Рассказ Ловца Удачи произвел сильное впечатление на главу государства. Кроме того, в ходе беседы выяснились некоторые важные детали. Оказалось, что в глубокой древности союзники контактировали с расой, создавшей Лигу.

– Вот это новость! – изумленно выдохнул Верховный Хранитель. – Кто бы мог подумать. За пять веков не обмолвились ни словом. Как же они уцелели в той бойне?

– Долгая история, – произнес герцог. – Им чудесным образом повезло. За несколько веков до трагедии была допущена серьезная ошибка, едва не поставившая страну на грань гибели. В результате – абсолютно новая система управления и политика изоляционизма. Высокоразвитая цивилизация разорвала все связи с внешним миром.

– Не было бы счастья, да несчастье помогло, – улыбнулся Торн. – Действительно удивительный случай. И что нам это дает?

– Пока не знаю, – пожал плечами Брин. – Нападение на Грайд меня очень тревожит. План Видога прост и гениален. Берд рассекает империю на две части. Мы не сможем объединить эскадры. Он разобьет нас по отдельности. Однако привлекать союзника к отражению атаки я не хочу. Тем самым, мы откроем свои карты. А ведь это лишь первая волна чужаков. Мерзкие твари проверяют человечество на прочность.

– Что вы предлагаете? – спросил Клевил.

– Мы должны, обязаны разгромить агрессора без посторонней помощи, – ответил Саттон.

– Почему бы и нет, – проговорил Верховный Хранитель. – Если Сириус и Хорос подтянут корабли к Грайду, соберется огромный флот. Устроим захватчикам достойную встречу. Риск конечно велик…

– Вы торопитесь с выводами, – заметил герцог. – К масштабной, долгосрочной войне мы не готовы. Начнем с того, что сведения, полученные от офицера плайдской контрразведки, могут быть фальшивкой, дезинформацией. Теперь поставьте себя на место Натана Делвила. Какое решение он примет, узнав о приближающихся крейсерах Сириуса и Хороса?

– Прикажет драться, – сказал Торн. – Делвил редкий упрямец и без боя не сдастся.

– Правильно, – подтвердил Брин. – Мы настроим потенциального союзника против себя. Да, у нас есть шанс опередить чужаков, но стоит ли это делать? Допустим, орден надавит на владыку Грайда, наблюдатели доложат ему о кораблях пришельцев. И что дальше? Натан тщеславен и самолюбив. Старые разногласия перерастут в постоянные споры. В сражении будет участвовать не объединенный флот, а три разрозненные эскадры. Чем все это закончится, догадаться нетрудно.

– Что-то я вас не понимаю, – покачал головой Клевил.

– С момента распада империи прошло двадцать лет, – произнес Саттон. – Междоусобица разделила людей. Сирианцы, хоросцы, грайданцы относятся друг к другу с подозрением. Они привыкли видеть в соседях конкурентов, врагов. Их так воспитывали. За один день от страха, взаимной неприязни не избавишься. Нужно время. Успех в битве напрямую зависит от согласованности действий. Солдаты и офицеры, где бы они ни родились, должны беспрекословно подчиняться командиру. Иначе хаос, неразбериха, как итог – поражение.

– Проблема существует, – сказал Верховный Хранитель. – Придется над ней поработать. Подключим средства массовой информации.

– Нет, нет, – возразил герцог. – Красивые, пафосные речи тут не помогут. Недоверие, словно яд, разъедает души людей. Народ сплачивается только перед лицом смертельной опасности. Мы заставим человечество содрогнуться от ужаса. Чтобы ни у кого не было иллюзий, пожертвуем Грайдом.

– Пожертвуем Грайдом? – недоуменно повторил Торн. – Вы же говорили – это сердце империи, стратегический плацдарм.

– Все так, – сказал Брин. – Но нам его не удержать. Мы соберем флот неподалеку от Сириуса. Туда же отойдут корабли Делвила. Спесь слетит с Натана, и он станет гораздо сговорчивее. Дадим Берду Видогу насладиться победой. Введем в заблуждение и его, и чужаков. Усыпим их бдительность. Потом вернемся и вышвырнем захватчиков из Грайда.

– Авантюра, – едва слышно прошептал Клевил. – Вы обрекаете жителей Непрона, Аласты и Бериллы на уничтожение. Злобные твари не знают пощады. Они разрушат города, сожгут поля, убьют большую часть людей. А оставшихся обратят в рабство.

– Нет, ничего этого не будет, – парировал Саттон. – Берд Видог не позволит пришельцам истреблять своих подданных. Грайданцы покорно примут ультиматум правителя Плайда. Пусть войска Видога высаживаются на планеты. Никакого сопротивления, никаких диверсий.

– От Грайда до Сириуса сорок парсек, – заметил Верховный Хранитель. – Берд сразу двинет флот на графство.

– Сомневаюсь, – усмехнулся герцог. – Он не настолько безрассуден. Две исчезнувшие эскадры, моя и Натана Делвила, могут вынырнуть где угодно. Например, в районе Асконы. Видог даже Окру не тронет. Ставки гораздо выше. Противник попытается закрепиться, начнет подтягивать резервы.

– И в чем суть вашего замысла? – уточнил Торн. – Мы лишь теряем драгоценное время.

– Наоборот, – произнес Брин. – Мы выигрываем время. Оттягиваем вторжение основных сил чужаков. У них не будет повода для переброски флота в империю. Враг окажется перед непростой дилеммой: продолжать лгать и подчиниться Видогу или нарушить условия сделки и форсировать события. Терпение пришельцев небезгранично. Быстрый, легкий успех убедит захватчиков в слабости человечества. Нужно заставить тварей продемонстрировать свои истинные намерения.

– У вашего плана есть один существенный недостаток, – возразил Клевил. – Вы не учитываете личные качества правителей графств и баронств. Надеетесь, что в трудный ситуации они проявят смелость, решительность, патриотизм. Но это не так. Каждый из них, прежде всего, заботится о личном благополучии. Власть в Талате, Комоне, Прайне принадлежит алчным, тщеславным эгоистам. Чтобы сохранить трон, негодяи кому угодно присягнут на верность.

– Даже чужакам? – Саттон пристально посмотрел на сирианца.

– Речь не о них, а о Берде Видоге, – сказал Верховный Хранитель. – Он опытный, умный политик. Кого-то припугнет, кого-то подкупит. Формально во главе коалиции стоит владыка Плайда. Пришельцы пока не доминируют.

– Вот именно, пока, – мгновенно отреагировал герцог. – Но рано или поздно подлые твари ударят и по Плайду, и по его союзникам.

– А кто об этом думает? – грустно усмехнулся Торн. – Все живут сегодняшним днем. Берд Видог возрождает империю. Неважно с чьей помощью. Пять веков назад Тино Аято привел в систему Сириуса везгирийцев. История повторяется. Правитель Плайда использует старый, испытанный способ. В чем мы обвиним Корлока, Эстебана, Лезвила? В предательстве? У нас нет на то оснований. Они защищают свой народ и, с точки зрения здравого смысла, поступают абсолютно правильно. Их совесть будет чиста.

– Вы не очень хорошего мнения об этих людях, – проговорил Брин.

– Я констатирую факт – Клевил тяжело вздохнул. – К сожалению, за последние несколько десятилетий высшее общество империи сильно деградировало. Дворяне погрязли в интригах и пороках. Мятеж против Ольгера Храброва наглядное тому подтверждение. Голодные, кровожадные хищники без колебаний разорвали на части могущественную державу.

– И вы этому не помешали, – холодно произнес Саттон.

– Орден не занимался политикой, – попытался оправдаться Верховный Хранитель. – У нас были другие задачи. Тогда мы ничего не знали о надвигающейся войне Света и Тьмы.

– Теперь знаете, – жестко сказал герцог. – Чтобы победить чужаков потребуется мощный флот. Вы должны, обязаны склонить на нашу сторону Талат, Комон, Яслог. Подтянем их корабли к Сириусу, создадим вторую эскадру. Туда же прилетит мой резерв из Хороса. Отдавая Грайд, я хочу быть уверен, что эта жертва не напрасна. Мне наплевать на интересы отдельных государств и их правителей. Мы на краю гибели, решается судьба цивилизации. Допустимы любые методы…

– Целиком и полностью согласен с вами, – кивнул головой Торн. – Мы сумеем надавить на графов и баронов. Обещаю, они пришлют крейсера в район сбора.

– На другой ответ я и не рассчитывал, – проговорил Брин. – Пора ордену исправлять допущенные ошибки. И учтите, времени немного. Пришельцы впереди на шаг, а то и на два. Берд Видог играет по их правилам.

– Понимаю, ваше высочество, – произнес Клевил. – Постараемся успеть. Задействуем все ресурсы.

– В таком случае, пожелаем друг другу удачи, – сказал Саттон. – Она нам пригодится. До следующей встречи…

Герцог отключил канал связи, откинулся на спинку кресла, закрыл глаза. Вот и все! Война с чеоканами стала реальностью. Сбывались худшие предположения. Около года назад плайдцы блокировали восьмой сектор. Ни разведчики Хороса, ни хранители не могли туда попасть. Со столь строгими мерами предосторожности они столкнулись впервые. Тогда же возникли подозрения, что Берд Видог заключил сделку с чужаками. Однако доказательств ни у кого не было. Даже Брин скептически относился к этой версии. Владыка Плайда откровенно презирал представителей негуманоидных рас.

Все изменилось после экспедиции сирианцев в систему Сорины. Стычка с рептилиями – не простое совпадение. Она предвестник страшной беды. Чеокане – крайне агрессивная, жестокая цивилизация. Ящеры безжалостно уничтожают опасных конкурентов. И именно с ними вступил в контакт Берд Видог. Какая ирония судьбы! Человек, всю жизнь унижавший другие народы, предоставляет коварным рептилиям плацдарм для вторжения. Вот цена тщеславия, властолюбия! Его обманули как мальчишку.

Построив гиперпространственный портал, чеокане обеспечили себе стратегическую инициативу. Теперь они могут беспрепятственно перебросить сюда любое количество кораблей. И ящеры это сделают. Вопрос в том – когда? Сразу после захвата Грайда или после того, как вся империя опустится на колени перед герцогом Плайдским? Триумф Берда Видога превратится в его величайшее поражение. Он станет заложником рептилий, их послушной марионеткой. Правителю Плайда не переиграть чеокан. Берд тешит себя напрасными иллюзиями. Он даже не представляет истинную силу ящеров. Противник легко и непринужденно сметет с пути его флот.

Брин открыл глаза, поправил халат, включил голограф. Командир «Братона» ждал вызова.

– Немедленно соедините меня с полковником Райденом, – приказал Саттон. – Защищенный канал. Дежурную смену в рубку управления не пускать!

– Слушаюсь, ваше высочество, – отчеканил Ворден.

Через десять минут изображение на экране поменялось, и герцог увидел Майка Райдена. Офицер был в своей каюте. Ему тридцать шесть лет. Редкие русые волосы, нос с небольшой горбинкой, серо-зеленые глаза, заостренный подбородок. Мундир застегнут наглухо. Несмотря на столь ранний час, полковник успел привести себя в порядок.

– Доброе утро, ваше высочество, – Майк вытянулся в струну.

– Если бы оно было доброе, – тяжело вздохнув, пробурчал Брин. – Наш разговор строго конфиденциальный. Я не очень доверяю средствам связи, но выбора нет. Вы должны обеспечить максимальную секретность. Подчеркиваю, максимальную.

– Если позволите, я отдам соответствующие распоряжения, – произнес Райден.

– Разумеется, – кивнул головой Саттон.

Разговор продолжился через четверть часа. Офицер доложил правителю, что его указания выполнены. Выдержав небольшую паузу, герцог тихо сказал:

– Полковник, мы на пороге масштабной войны. В одиночку с врагом нам не справиться. Я принял решение собрать мощный объединенный флот. У меня нашлись сторонники. Сегодня мы начинаем передислокацию сил. Ваша эскадра покидает район Алционы и направляется к Сириусу, в четвертый сектор. Ляжете в дрейф в десяти парсеках от границы графства.

– Маршрут определен? – уточнил Майк.

– Да, – ответил Брин. – Будете двигаться по дуге, на значительном расстоянии от Грайда. Пассажирские и транспортные пути не пересекать. В эфире полное молчание. Выход на связь приравнивается к государственной измене. Ваша задача исчезнуть на сорок дней.

– У меня два вопроса, ваше высочество, – произнес Райден.

– Говорите, – Саттон откинулся на спинку кресла.

– Вы встретите нас в точке сбора? – поинтересовался офицер.

– Нет, – сказал правитель Хороса. – Я прилечу позднее.

– Это плохо, – констатировал полковник. – Могут возникнуть недоразумения. Мы же не знаем, кто является союзником, а кто нет.

– Не волнуйтесь, – герцог грустно улыбнулся. – Вы не ошибетесь. У противника совсем другой тип кораблей.

Последнюю фразу Райден не понял. У Берда Видога, главного врага Хороса, крейсера построены по тем же проектам. Отличия минимальны. Тогда кого Брин Саттон имеет в виду? Загадка. Однако проявлять любопытство офицер не рискнул. Его настойчивость не понравится правителю. Он ведь не случайно говорит намеками. Есть тайны, в которые до поры, до времени лучше никого не посвящать.

– Второй вопрос об Окре, – произнес Майк. – Мы оставляем планету без защиты. Мне предупредить бароны Лаилтона?

– Нет, – мгновенно отреагировал Брин. – Я сам это сделаю. Для экипажей кораблей подготовьте правдоподобную легенду. Объявите учения. О настоящем плане операции никому ни слова, даже командирам крейсеров!

– Не сомневайтесь, ваше высочество, – в голосе Райдена зазвучал металл. – Приказ будет выполнен точно и в срок.

– Надеюсь, – сказал Саттон. – Я рассчитываю на вас, полковник.

Экран погас. Герцог встал, неторопливо прошелся по комнате. Все, механизм запущен. Через несколько часов хоросская эскадра нырнет в гиперпространство и исчезнет. Для Чена Лаилтона эта новость станет неприятным сюрпризом. Он потребует объяснений. Придется что-то придумывать. Наверняка забеспокоится Натан Делвил. Правитель Грайда ужасно боится нападения хоросцев. Поднимется шум в средствах массовой информации. Уже завтра волна слухов докатится до Плайда. Остановит это Берда Видога? Вряд ли. В его распоряжении пятьдесят крейсеров чеокан. Он готов бросить вызов не только Брину Саттону. Он готов бросить вызов всему человечеству.

Герцог взял стакан с водой, сделал несколько глотков. События развиваются слишком стремительно. Чтобы не опоздать, надо действовать быстро, решительно. Малейшее промедление грозит катастрофой. Брин вернулся к креслу, взял со стола пульт, снова вызвал майора Вордена. В рубке управления кроме него ни души.

– Соедините меня с дворцом в Деционе, – проговорил Саттон. – Предупредите Лекса и службу контрразведки Кратона о секретности.

– Ваше высочество, могут возникнуть сложности, – осторожно вставил офицер. – Хорос очень далеко. Сигнал пойдет через ретранслятор.

– Закодируйте его так, чтобы никто не расшифровал, – тоном, не терпящим возражений, произнес герцог.

– Слушаюсь! – отчеканил майор.

Изображение было не идеальным. По экрану постоянно пробегала какая-то рябь. Космические излучения создавали помехи. Тем не менее, Брин отчетливо видел внука. Лекс находился в его кабинете. Юноше недавно исполнилось двадцать два года. Он среднего роста, хорошо сложен, крепок. Лекс очень похож на мать. Правильный мягкий овал лица, темные волосы, карие глаза. Сильвия была необычайно красивой женщиной. Была… Страшное слово. Горькое напоминание о том, что человека больше нет. Она погибла вместе с младшим сыном во время мятежа Мейса. Негодяй, словно хищник, захвативший чужую территорию, приказал уничтожить всю семью старшего брата. Боялся, что мальчики не простят ему измены, и будут бороться за трон герцогства.

Юноша в помещении один, как того требовал правитель Хороса. Внук явно взволнован. Эмоции он скрывать еще не умеет. Экстренный сеанс связи с дедом застал Лекса врасплох. Это заметно по одежде. Верхняя пуговица рубашки расстегнута, галстук завязан небрежно. Раньше юноша не позволял себе подобных вольностей. Значит, собирался в спешке. Режим максимальной секретности тоже не добавляет уверенности. Внук не глуп и прекрасно понимает, что столь строгие меры предосторожности вводятся лишь в крайних случаях.

– Здравствуй, Лекс, – произнес герцог. – Как твои успехи? Вживаешься в роль правителя государства?

– Да, ваше высочество, – ответил юноша. – Хотя многое дается с трудом. Постоянно не высыпаюсь. Свободного времени абсолютно нет. Заседания Сената, прием делегаций, совещания, встречи, балы…

Саттон невольно улыбнулся. Внук очень нервничает. Даже в отсутствии посторонних обращается к нему официально.

– Замечательно, – сказал Брин. – Скоро ты взойдешь на престол.

– Я не тороплюсь, – мгновенно отреагировал Лекс. – С нетерпением жду, когда ты вернешься на Кратон.

– К сожалению, это сейчас невозможно, – герцог тяжело вздохнул. – Ситуация чрезвычайно сложная. У Берда Видога появился сильный союзник. Мне нужен весь флот Хороса.

– Весь? – изумленно проговорил юноша. – А как же Талат и Прайн? Они свой шанс не упустят.

– Им будет не до нас, – парировал Брин. – Внутренняя междоусобица закончилась. Теперь у человечества другой враг. Могущественный, жестокий, коварный. В твоем распоряжении четыре дня. Эскадра должна стартовать в указанный срок. Через три с половиной месяца я жду корабли у Сириуса, в четвертом секторе. Для охраны планет оставишь пять тяжелых крейсеров и двадцать эсминцев.

– Кто возглавит экспедицию? – спросил Лекс.

– Генерал Чекрин, – произнес герцог. – Насколько мне известно, он уже оправился от контузии.

– Почему не я? – юноша пристально взглянул на деда.

– У тебя нет опыта, – сказал Саттон. – Кроме того, кому-то надо управлять страной. В данном случае ты – идеальная кандидатура.

– Все повторяется, – раздраженно проговорил Лекс. – В сражении с мятежниками отец приказал командиру «Ноктона» занять место в глубине строя. Крейсеру категорически запрещалось выдвигаться в переднюю линию.

– Смелость, отвага – прекрасные качества для мужчины, – бесстрастно заметил Брин. – Однако их не стоит путать с безрассудством. Твоя героическая гибель ничего бы не дала Хоросу. Крис поступил правильно.

– Разумеется, – пробурчал юноша. – Интересы государства превыше личных амбиций. Отец хотел любой ценой спасти последнего представителя династии. Какое великодушие! Какая забота о стране! В случае поражения полковник Крептрил должен был покинуть систему Ризера и взять курс на Алциону. Давай называть вещи своими именами – это позорное бегство. Я прослыл бы трусом.

– Чепуха, – возразил герцог. – Проиграть битву может каждый. Умирать при этом вовсе не обязательно. Главное, одержать победу в войне. В истории достаточно примеров, когда выдающиеся полководцы терпели поражения. Они отступали, теряли людей, сдавали города. И никто не обвинял их в трусости. Все понимали – такова стратегическая необходимость. Правитель, ведущий солдат в бой, заслуживает уважения, его храбрость войдет в летописи, но лишь в том случае, если враг будет повержен.

– А разве умереть достойно – это не честь для дворянина? – спросил Лекс. – Разве не ты меня учил, что нельзя прятаться за спины подданных? Почему твои слова расходятся с делом? Грядут великие события. Где-то у Сириуса состоится грандиозное сражение, которое определит дальнейшую судьбу человечества. Я мог бы в очередной раз прославить наш род. Но ты не даешь мне этого шанса, заставляешься оставаться на Кратоне. Пытаешься обезопасить собственного внука? О моей репутации ты подумал? Как я буду смотреть людям в глаза?

Брин откинулся на спинку кресла. Похоже, он немного переоценил юношу. Спокойствия, выдержки ему по-прежнему не хватает. Милена, без сомнения, оказывает положительное влияние на Лекса. Внук повзрослел, остепенился, стал более ответственным. Однако вспыльчивость, горячность никуда не делись.

Сердце юноши отравлено жаждой мести. Мейс убил отца, мать, брата Лекса. После подавления мятежа внук едва не залил кровью Децион. Вмешательство герцога позволило избежать многочисленных жертв. Проявленное милосердие не излечило душу юноши. Это процесс длительный и трудный. Вот почему он так рвется в драку. Другого способа выплеснуть накопившуюся злобу, ненависть просто нет. Брин надеялся, что любовь поможет Лексу справиться с внутренними проблемами. Увы, война с чеоканами нарушила его планы.

– Отчасти ты прав, – произнес герцог. – Я действительно боюсь за тебя. Гибель единственного внука, законного наследника хоросского престола станет для меня ужасным ударом. Мало того, я понимаю твою обиду. Ты хочешь доказать всем, что достоин трона. Предстоящая битва, как нельзя, кстати…

Саттон взглянул на внука. Юноша стоит, гордо подняв подбородок, губы плотно сжаты, в глазах пылает огонь. Он возбужден и готов спорить дальше. Редкий упрямец. Крис был таким же. Его сейчас очень не хватает.

– Вынужден тебя огорчить, – после паузы продолжил Брин. – Я не изменю свое решение. Командовать эскадрой будет генерал Чекрин. И, поверь, никто не посмеет упрекнуть тебя. Судьба наделила нас огромной властью. Многие воспринимают ее как дар, как привилегию. Они заблуждаются. Это тяжкая ноша. Правитель должен тщательно просчитывать каждый шаг. Ошибки приводят к трагическим, непоправимым последствиям. Ты думаешь о чести, о славе, а я о стране, о будущем мироустройстве.

– Поясни, – смягчил тон Лекс.

– Что нам дает твое участие в сражении? – сказал герцог. – Ничего. Кроме морального удовлетворения ты не получишь никаких дивидендов.

– Чувство исполненного долга, – проговорил юноша.

– Согласен, – кивнул головой Брин. – Но, давай, рассмотрим два других варианта. Первый, мы победили, а ты погиб. Что ждет Хорос после моей смерти? Отчаянная борьба за престол, гражданская война. И тогда ради чего эти жертвы?

– Трон займет Холли, жена твоего младшего сына, – парировал Лекс. – У нее есть…

– Не питай напрасных иллюзий, – оборвал внука Саттон. – В борьбе за власть не щадят никого. Холли обвинят в пособничестве мужу-изменнику. В лучшем случае бедняжку отправят в ссылку на Алгон, а в худшем – тихо задушат. Та же участь постигнет Беллу, Леру и Сандру. Мерзавцы вырубят наш род под корень.

– Ты попросишь самраев защитить их, – произнес юноша.

– Орден не вмешивается в политику, – произнес герцог. – Вспомни императора и его семью.

– А как же я? – недоуменно спросил Лекс.

– Ты исключение из правил, – сказал Брин. – Особые обстоятельства. О них узнаешь позже. Если все закончится благополучно. Но ведь мы можем потерпеть поражение. Кто тогда организует оборону Хороса? Сенат? Вряд ли. Большинство его членов, словно крысы, спрячутся в глубоких норах. Или того хуже, сдадут планеты врагу. Защита народа – святая обязанность правителя. Он должен быть с подданными и в горе, и в радости. Ты нужен мне на Кратоне. И это не прихоть, не блажь, а политическая целесообразность. Это мой приказ!

– Я все сделаю, – юноша покорно опустил голову. – Через три с половиной месяца корабли будут у Сириуса.

– Рад, что ты меня понял, – проговорил герцог. – Операция секретная. В детали посвятишь только генерала Чекрина. Дальнейшие распоряжения он отдаст сам.

– Хорошо, – тихо произнес Лекс.

Голос юноши предательски дрогнул. Он подавлен и разочарован. Эмоциональный подъем схлынул, и наступила апатия.

– Не расстраивайся, – попытался успокоить внука Саттон. – Война – это величайшее зло. Это смерть, кровь, боль. Она безжалостно калечит души людей, превращает их в жестоких убийц. Оставаясь в Деционе, ты ничего не теряешь. Лучше прожить долгую счастливую жизнь, чем геройски погибнуть на поле боя. Слава иллюзорна, а память не вечна. Уже через несколько поколений твое имя бесследно исчезнет в пыли истории. Олесь Храбров направил свой крейсер на флагман горгов. Но кто об этом сейчас помнит? Зато Тино Аято, первого императора Асконы не забудут никогда!

– Побед без жертв не бывает, – заметил Лекс.

– Правильно, – сказал Брин. – И я не призываю тебя любой ценой спасать собственную жизнь. Смерти надо смело смотреть в глаза. Однако не стоит спешить ей навстречу. Мы еще побеседуем с тобой на эту тему. Удачи.

Герцог выключил голограф. Сеанс связи и так затянулся. Чем дольше длится разговор, тем выше вероятность перехвата. От Церены до Кассаны каких-то пятьдесят парсек. Технические возможности чеокан неизвестны. Не исключено, что рептилии без труда взламывают секретные коды людей. Тогда союзников ждут серьезные неприятности. Если противник ударит по разрозненным эскадрам в месте сбора, произойдет катастрофа. Рухнет последняя надежда человечества на спасение.

Саттон тяжело встал с кресла, неторопливо двинулся к спальне. Нужно привести себя в порядок. День начался с плохих новостей. Берд Видог сделал свой ход. Теперь очередь за Брином. К сожалению, от него зависит далеко не все. Очень важно, как везгирийцы ответят на предложение герцога. Национальная Ассамблея, состоящая из одних женщин, увы, не отличается решительностью. Сумеет ли Нола Корати убедить соотечественниц? Вопрос, на который нет ответа. Если союзники откажутся разблокировать портал, придется рисковать сирианцам. Их крейсера уже летят к Кортену. Но это не лучший вариант. Риск прорыва вражеского флота слишком велик.

Инициатива на стороне ящеров. Именно они диктуют условия. Жаль, что правитель Плайда этого не понимает. Или понимает, но ведет опасную игру, рассчитывая всех обмануть. Глупец! Рано или поздно чеокане устранят его. Рептилии используют Берда Видога как прикрытие. Их коварный замысел прост и гениален. Разобщенное человечество не окажет достойного сопротивления агрессорам. Разделяй и властвуй! Старый, как мир, принцип. Некогда могущественная империя стала легкой добычей. Примерно так же тысячу лет назад ящеры уничтожили Креон и захватили Лигу дружественных государств. Чеоканам нужны новые планеты и рабы. Здесь они получат и то, и другое.

Владыка Плайда глубоко заблуждается, если думает, что после победы рептилии уйдут. Для мерзких тварей сделка, заключенная с Видогом, ничего не значит. Ящеры без малейших угрызений совести нарушат соглашение. Ведь люди – это жалкие, убогие, недоразвитые существа. Бедняга Берд будет всю оставшуюся жизнь униженно пресмыкаться перед ужасными чешуйчатыми созданиями. И его ничуть не жаль. Беда в том, что предательство герцога дорого обойдется стране. Негодяй поставил цивилизацию на грань гибели. Силы противников неравны. У чеокан численное и техническое преимущество. Но в этом же их слабость. Рептилии уверены в себе, они явно недооценивают людей. Придется преподать наглецам урок.

Брин крепко сжал кулаки. С помощью хранителей Саттон соберет корабли Хороса, Сириуса, Грайда, Талата, Комона в единую эскадру. В смерти нет позора. Либо люди вышвырнут агрессоров из империи, либо исчезнут. Другого не дано. Только бы везгирийцы не подвели. Герцог взглянул на часы. Скоро он узнает вердикт Ассамблеи.