Восьмой уровень. Право выбора

Глава 8. Выбор

Берд сидел, откинувшись на спинку кресла. Перед ним черный экран голографа. Только что наблюдатели прекратили трансляцию сражения. На губах герцога снисходительно-презрительная усмешка. Об объединенной эскадре Брина Саттона ему доложили четыре дня назад, когда Видог еще летел к Вероне. Тогда же на борту «Берсенка» состоялась встреча с Шо Хаком. Чеоканин заверил Берда, что никакой опасности нет, корабли рептилий без труда справятся с противником.

Вчера утром герцог вернулся в Алессандрию. По его приказу в столице были приняты дополнительные меры предосторожности. Для обеспечения порядка барон Шервин перебросил в город подразделения боевых андроидов. Улицы они не патрулировали, но находились в состоянии постоянной готовности. И это не перестраховка. Правитель Хороса обречен. Он двинул свой флот на верную гибель.

У Брина Саттона от силы сто-сто пятьдесят тяжелых крейсеров. Год назад такая эскадра могла навести ужас на кого угодно, но сейчас она ничуть не пугала Видога. Заклятый враг явно опоздал с решительными действиями. В какой-то степени владыка Хороса даже облегчал задачу Берду. Он сам лез в пасть зверя. Поступок смелый, достойный, но не умный. Похоже, старик совсем потерял связь с реальностью. Его поражение заставит графов и баронов признать власть Видога. А, значит, уже через несколько дней правитель Плайда станет императором. Наконец-то сбудется давняя мечта Берда.

Герцог устроился в кресле в ожидании интересного, волнующего зрелища. Космическая битва по своему динамизму, ярости и напору ничем не уступает кровавым ассонским представлениям. Лишь бы преимущество рептилий не было очень велико. Тогда шоу лишится интриги. Боевые возможности чеоканских кораблей до сих пор загадка для Видога. Сегодня у Берда появился шанс увидеть, на что способны крейсера союзников.

Уже по построению коалиционного флота стало ясно – герцог недооценил Саттона. У Брина гораздо больше кораблей. Вот куда делась грайданская эскадра! Кроме того, на стороне правителя Хороса дерутся сирианцы и окрианцы. С Ченом Лаилтоном все понятно, но старого безумца поддержали Натан Делвил и Эвис Торнвил. Почему? Ответ очевиден – ящеры. Они воспринимают рептилий, как угрозу человеческой цивилизации. Но как Саттону удалось так быстро убедить их? Грайданцы даже не рискнули дать отпор чеоканам. Выходит, Делвила предупредили заранее. Утечка информации. Проклятье! Это наверняка работа хранителей.

Между тем, сражение началось. Плазменные орудия ящеров с невероятной легкостью уничтожали крейсера коалиции. К немалому удивлению Видога пробить защиту рептилий корабли людей долго не могли. Берд не сразу сообразил, что чеокане генерируют энергетическое поле. Внешних проявлений у него нет. Шо Хак не солгал, крейсера ящеров неуязвимы. Соотношение один к пяти, пожалуй, чересчур скромное. Сорок кораблей рептилий, словно адская мясорубка, перемалывали эскадру Брина Саттона. Еще час-полтора и все будет кончено.

И тут чеокан атаковала волна эсминцев. Прорываясь сквозь огневой заслон, они с отчаянностью обреченных шли на таран. Крейсера ящеров взрывались один за другим. Строй союзников распался. Рептилий уже не спасало ни защитное поле, ни плазменные орудия. Стойкости, мужества им не хватало. Вскоре отступление превратилось в беспорядочное бегство. Чеокане проиграли битву и покинули систему Эльты.

Герцог поднялся с кресла, взволнованно прошелся по кабинету. В душе какое-то странное, необычное ощущение. Только что победил его заклятый враг, рухнули все надежды на императорский трон, а он совершенно не расстроен. Либо Берд спятил, либо…

Видог грубо выругался, достал бутылку вина, до краев наполнил бокал. Надо честно признаться хотя бы самому себе – он искренне рад, что Брин Саттон сбил спесь с надменных, заносчивых ящеров. Мерзкие твари получили по заслугам. Шо Хак наверняка считает людей убогими, недоразвитыми созданиями. Впредь ему будет урок.

Герцог медленно наслаждаясь вкусом, осушил бокал. По телу разлилась приятная теплота. На какое-то время мозг Берда получил мощный допинг. Произошедшие в последние тридцать минут события сложились в четкую картину. Атака эсминцев не случайность, не акт героического безрассудства. Это тщательно продуманный план. Офицеры коалиционного флота прекрасно знали и о плазменных орудиях, и об энергетическом поле. Откуда? Ответ очевиден – они уже сталкивались с рептилиями на поле боя. Но чеокане об этом не обмолвились ни словом. Лживые твари!

Горькие размышления Видога прервал тревожный сигнал зуммера.

– Генерал Свенвил, – доложил адъютант.

– Пропусти, – произнес герцог.

Начальник службы контрразведки замер возле двери. Правитель Плайда, без сомнения, в ужасном настроении. Сейчас лучше не искушать судьбу, не провоцировать его гнев.

– Какого черта ты там застыл? – пробурчал Берд. – Подойди ближе. О том, что мы в полном дерьме, мне и без тебя известно. Натан Делвил так же легко вернул себе Грайд, как и потерял. До Непрона флоту Саттона лететь около двух суток, до Аласты – пять. Нужно предупредить десантников. Эвакуировать их мы не в состоянии. Транспорты на пути к Асконе.

– Ваше высочество, – едва слышно сказал Горн, – правитель Хороса предъявил ультиматум штурмовикам. По нашим данным они его приняли и добровольно вступили в коалиционную армию.

– Вот как, – на редкость спокойно отреагировал Видог. – Крысы бегут с тонущего корабля. Триста тысяч предателей. А ведь среди них есть эстерианцы и коринианцы. Грустная история. Но ничего, мы еще поборемся. Надо срочно вернуть эскадру генерала Глуквила.

– Обязательно, – подтвердил Свенвил. – Боюсь, теперь главную опасность представляет не Брин Саттон, а чеокане.

– Что ты несешь? – герцог снова наполнил бокал. – Причем тут ящеры?

– Ваше высочество, они активировали портал, – проговорил генерал.

– Зачем? – недоуменно спросил Берд. – Их корабли далеко от Церены.

– Думаю, рептилии вызвали подкрепление, – ответил Горн. – И, судя по всему, речь идет не о сорока крейсерах.

– Но я не давал им разрешение! – воскликнул Видог.

Лицо правителя Плайда неестественно побагровело. На шее вздулись жилы. Герцог был в ярости.

– Ваше высочество, это вторжение, – осторожно заметил Свенвил. – Дней через пять огромная эскадра чеокан вынырнет из кольца. Сколько в ней будет кораблей, можно только догадываться. Боюсь, сотни, тысячи…

– Сволочи! – зло процедил сквозь зубы Берд. – Они еще не знают, с кем связались. Я лично сломаю хребет этому выродку Шо Хаку.

Видог включил голограф и приказал адъютанту соединить его с линкором ящеров. Ожидание длилось недолго. Минуты через две герцог увидел главу чеоканской миссии. Шо Хак стоял посреди каюты, сложив руки на груди. В самообладании ему не откажешь.

– Здравствуйте, герцог, – холодно произнес чеоканин. – День выдался не очень удачным.

– Да, – не скрывая сарказма, сказал Берд. – Я наблюдал за вашим «триумфом». Мои враги сумели объединиться. И они здорово вас потрепали.

– Ничего страшного, – бесстрастно отреагировал Шо Хак. – Поражение случаются у всех. Куда важнее выиграть войну. Мы сдержим свое обещание, вы станете императором.

– Неужели? – язвительно проговорил Видог. – Портал опять активирован.

– Вынужденная необходимость, – мгновенно сориентировался глава миссии. – Противник оказался сильнее, чем мы предполагали.

– Разумеется, – усмехнулся герцог. – Только это мой мир. Территория баронства Церенского принадлежит Плайду. И я никому не позволю хозяйничать здесь, как у себя дома. Вы нарушили условия соглашения. Наша сделка разорвана. Убирайтесь к черту! Не улетите сами, я вас вышвырну.

– Это чересчур скоропалительное решение, – возразил чеоканин. – Эмоции не лучший советчик. Вы не совсем адекватно оцениваете ситуацию. Давайте обсудим возникшие проблемы при личной встрече. Я буду во дворце через полчаса.

– Хорошо, – после непродолжительной паузы согласился Берд. – Жду вас с нетерпением.

Экран голографа погас. Видог залпом осушил бокал.

– Дерьмо! – выругался герцог. – Мерзкие чешуйчатые твари! И мы с ними заключили союз! Как я мог так опуститься? На них противно даже смотреть. На меня, наверное, нашло затмение.

– Ваше высочество, я распорядился усилить охрану, – вставил генерал. – Не мешало бы ввести в стране чрезвычайное положение.

– Придется ехать в Сенат, – вздохнул Берд. – Ненавижу это лживое, трусливое дворянское отродье. Ладно, действуй… Как-нибудь выкрутимся.

Начальник контрразведки быстро покинул апартаменты правителя. Видог взял со стола бутылку, опустился в кресло. Вот и все! Мечта разбилась в прах. Опасная хитроумная игра, которую вел герцог, закончилась полным провалом. Он сам загнал себя в угол. Выбор невелик: либо сдаться Брину Саттону и взойти на эшафот, либо склонить голову перед ящерами и стать их послушной марионеткой. Третьего варианта, увы, не существует.

Это горькая, неприятная правда. И от нее не отмахнешься, не спрячешься за бокалом вина. Все, чему герцог посвятил свою жизнь, было напрасным. Берд сверг с трона императора, разрушил могущественную державу, развязал несколько кровопролитных войн. И ради чего? Ради того, чтобы отдать страну, человечество на растерзание ужасным рептилиям? Его имя проклянут в веках. Если конечно, люди вообще уцелеют…

Неожиданно раздался какой-то странный, подозрительный шум. Создавалось впечатление, что кто-то отчаянно кричит. Видог поднялся, поискал глазами пульт голографа. В этот момент дверь распахнулась. В проеме появился испуганный адъютант.

– Ваше высочество, дворец атакован! – воскликнул офицер.

– Кем? – изумленно спросил герцог.

– Если я правильно понял, андроидами, – растерянно ответил капитан.

– А гвардейцы? – произнес Берд. – Наемники? Агенты секретной службы?

– Не знаю, ваше высочество, – пролепетал адъютант. – Информации мало. Связь отклю…

Закончить фразу бедняга не сумел. Сразу два лазерных луча ударили ему в спину. Офицер рухнул лицом вниз. В помещение вошли три андроида. Видог невольно залюбовался ими. Настоящие машины для убийства. Сверкающий отполированный корпус, вытянутый череп, холодные зеленые глаза. В руках скорострельные карабины.

– Оставайтесь на месте, ваше высочество, – приказал один из андроидов. – Вам ничего не угрожает.

Пожав плечами, герцог приложился к бутылке. Вот и развязка. Какая ирония. Очередной государственный переворот. И кто его совершил? Брюс Шервин. Жалкий слизняк, вечно пресмыкающийся перед правителем. Изображает из себя патриота. Хотя без хранителей и самраев тут не обошлось. Они наверняка надавили на барона.

Видог сел на край стола. Он не испытывал ни малейшего страха. Однако дальнейшие события привели герцога в замешательство. Его умозаключения оказались в корне ошибочны. Шервин выступил не на стороне человечества, негодяй поддержал ящеров. Брюс следовал сразу за Шо Хаком. Их сопровождали чеоканские солдаты. Темно-зеленая форма, массивный черный шлем с непроницаемым забралом, тяжелые коричневые ботинки. Рептилии бесцеремонно вытащили труп офицера из апартаментов правителя Плайда. Андроиды тут же покинули помещение. Они свою миссию выполнили.

– Простите за этот беспорядок, ваше высочество, – сказал барон. – Но вы сами виноваты. Нельзя так резко менять приоритеты. Нас теперь с цивилизацией чеокан связывает неразрывная нить.

– А точнее, цепь, – ехидно заметил Берд. – А ты у них в роли тапсана.

– Пытаетесь оскорбить меня, – спокойно проговорил Брюс. – Напрасно. В отличие от вас, я достиг цели.

– И какова же она? – поинтересовался Видог.

– Власть, – спокойно, буднично ответил Шервин. – Я долго унижался. Меня все презирали, ненавидели. Но я упорно, старательно карабкался к вершине.

– Глупец, – произнес герцог. – Править в империи будут чеокане, а не ты.

– В любой ситуации можно найти компромисс, – парировал барон. – Мои амбиции не так велики, как ваши. Пары планет мне вполне достаточно.

– Дерзай! – пробурчал Берд – Я больше в ваших играх не участвую. Хотите прикончить меня? Пожалуйста.

– Нет, нет, – вмешался Шо Хак. – Мы не собираемся вас убивать. Наоборот, провозгласим императором. Наш флот разгромит неприятеля и возьмет под контроль все обитаемые звездные системы. Именно это вы и просили сделать.

– А что взамен? – Видог пристально взглянул на главу миссии.

– Любой цивилизации для развития требуются ресурсы, – сказал чеоканин. – Мы не исключение. Рабочих рук часто не хватает…

– Понятно, – усмехнулся герцог. – Невольники. Превратите людей в покорных рабов. И я должен помочь вам воплотить в жизнь этот дьявольский план? Ну уж нет. Вы не учли одно важное обстоятельство – система Вероны достаточно далеко от Церены. О мятеже скоро все узнают. Плайдская эскадра ударит по вашим кораблям, в столицу войдет войска. Сколько вы продержитесь во дворце? Сутки? Двое? Мы сдохнем вместе.

– Отчасти вы правы, ваше высочество, – согласился Брюс. – Такой финал нас не устраивает. Мы были вынуждены захватить Алессандрию. Крайняя мера. О причинах, думаю, догадываетесь. Военный союз с чеоканами на века, на тысячелетия.

– Только пафоса не надо, – поморщился Берд. – Я уже немало выпил. Меня стошнит от твоих лицемерных речей.

– Грубо, ваше высочество, грубо, – бесстрастно отреагировал Шервин. – Так вот, это не экспромт. Это тщательно подготовленная операция. Благодаря вам я создал собственную армию. Идеальные, безупречные солдаты. В трудную минуту они не дрогнут, не предадут. У меня почти двадцать тысяч андроидов. Прибавьте восемь тысяч высадившихся чеокан. Бои за город затянутся. О жертвах среди мирного населения даже не говорю.

– Плевал я на жертвы! – прорычал Видог. – Если Алессандрию сровняют с землей, ничуть не расстроюсь. Лишь бы вы отправились со мной на тот свет.

– Удивляюсь, как Храбровы не истребили ваш род, – произнес барон. – Надменные, высокомерные упрямцы без каких-либо моральных принципов и чувства долга. Но я не так милосерден. Вы выполните наши требования. Выступите с официальным заявлением о предотвращении покушения. Мало того, сообщите, что теперь дворец охраняют андроиды и чеокане, ваши верные союзники. Необходимо успокоить страну. Разумеется, ни слова генералу Глуквилу. Пусть его эскадра летит к Грайду.

– Будете, как куклу, дергать меня за ниточки, – констатировал герцог. – И с чего вдруг я вам подчинюсь? Думаете, я боюсь смерти?

– Нет, – покачал головой Брюс. – Смерти вы не боитесь. Но существуют другие, более действенные методы. У каждого человека есть свое слабое место. Ваша семья. Сначала мы казним Глена Вистейла. Для примера, в качестве демонстрации серьезности наших намерений. Затем вашу жену Алину и дочь Элизу. И напоследок – внука. Мне искренне жаль малыша, но его дед должен отвечать за свои поступки.

– Сволочь! – Берд сжал кулаки. – Если тронешь его…

– Конечно, кровь Видогов течет в дальних родственниках, – не обращая внимания на гнев герцога, продолжал Шервин. – Однако прямая линия прервется. Такова цена гордости.

Правитель Плайда почувствовал, что ему не хватает воздуха. Он ослабил галстук, расстегнул ворот рубашки. С каким удовольствием Берд свернул бы шею барону. Подлый, продажный изменник! Все точно гад рассчитал. Знает, на что надавить. Внук – это единственная надежда Видога на будущее. Дейл мертв, а к Элизе герцог никогда не испытывал особой любви.

– Ладно, ваша взяла, – сдался Берд. – Придется смириться с поражением. В конце концов, какое мне дело до судьбы человечества. Я всегда заботился исключительно о собственных интересах. Дворец мне, разумеется, запрещено покидать?

– Мы вынуждены соблюдать строгие меры безопасности, – произнес Брюс. – Общение с Сенатом, членами правительства, командованием флота только по голографу. Не волнуйтесь. Это недолго продлится. Максимум месяц. Потом чеокане возьмут Аскону под контроль.

– Мои телохранители, гвардейцы? – спросил Видог.

– Все уцелевшие солдаты и офицеры блокированы в казармах, – сказал Шервин. – Они в роли заложников.

– Обслуживающий персонал? – не унимался герцог. – Уборка территории, помещений, приготовление пищи? Или этим займутся ящеры?

– Поосторожнее с выражениями, ваше высочество, – проговорил барон. – Все проблемы будут решены. Где, кстати, генерал Свенвил. Его во дворце не оказалось.

– Понятия не имею, – пожал плечами Берд.

– Нужно срочно найти начальника службы контрразведки и вызвать сюда, – жестко сказал Брюс. – В силовых ведомствах он главная фигура. Свенвила необходимо нейтрализовать.

– Каким образом? – усмехнулся Видог. – У меня теперь даже внешней связи нет.

– Мы ее обеспечим, – произнес Шервин. – Но советую без глупостей. Одна неосторожная реплика и Глен Вистейл умрет.

– Я попытаюсь, но ничего не гарантирую, – сказал герцог. – Горн не дурак. У него здесь было много осведомителей. Да и высадка чеокан вряд ли прошла незаметно. Он во дворец не сунется.

– Тем не менее, попробуйте, – настаивал на своем барон.

Надо отдать должное Брюсу Шервину, негодяй действовал на удивление грамотно и оперативно. Меньше, чем через час барон организовал пресс-конференцию правителя Плайда. Короткое заявление, несколько вопросов от журналистов ведущих средств массовой информации. Берд Видог держался безупречно. По его словам вводить в стране чрезвычайное положение преждевременно. Зачем нервировать людей. Заговорщики уже уничтожены. Как и следовало ожидать, Свенвил на вызов не откликнулся. В управлении службы контрразведки никто не знал, куда он исчез. Герцог потребовал, чтобы генерал немедленно приехал во дворец.

Отключив голограф, Берд приложился к бутылке с вином. На губах Брюса довольная улыбка, Шо Хак абсолютно невозмутим.

– Благодарим за сотрудничество, – после паузы проговорил Шервин. – Скоро вы станете императором.

– Императором чего? – язвительно усмехнулся Видог. – Асконы, Алессандрии, парка?

– Вы чересчур пессимистично смотрите на мир, – заметил барон. – Все не так плохо. У вас сильные надежные союзники, способные уничтожить любого врага. Высокий титул, торжественная церемония, праздничный фейерверк.

– А в коридорах андроиды с лазерными карабинами, – добавил герцог. – Вдруг кто-нибудь из гостей позволит себе лишнего.

– Пожалуй, мы пойдем, – произнес Брюс. – Ваш ядовитый сарказм портит мне настроение.

Шервин и Шо Хак неторопливо направились к двери.

– Одну минуту, – громко сказал Берд. – Меня не устаивает охрана из чеокан. Хочу видеть нормальные человеческие лица. Не доверяете гвардейцам? Имеете на это право. Поставьте у апартаментов наемников. Им наплевать на политику.

– Наемников? – повторил барон. – Какой смысл? Они все равно будут без оружия.

– Нет, – раздраженно проговорил Видог. – В полном снаряжении, в бронежилетах, шлемах. И обязательно с боекомплектом.

– Что за блажь? – поморщился Брюс. – Цепляетесь за соломинку? Вспомнили Чена Лаилтона?

– Черт подери! – выругался герцог. – Я так хочу!

– Вы не в том положении… – возразил Шервин.

Закончить фразу барон не сумел.

– Сколько их? – вмешался Шо Хак.

– Десять, – ответил Брюс. – Если никого не убили при штурме.

– Не стоит портить отношения из-за подобной мелочи, – произнес глава миссии. – У правителя могущественного Плайда должна быть личная охрана. Разместите солдат в соседних комнатах. Они не представляют ни малейшей угрозы.

– Хорошо, – согласился Шервин. – Я их проинструктирую.

Барон и чеоканин покинули помещение. Берд допил вино, сел в кресло, откинулся на спинку. По щекам Видога текли слезы. Слезы боли, отчаяния, бессилия. Он был унижен, раздавлен. Печальная, трагическая развязка. Даже умереть с достоинством ему не дадут. Герцог подумал об Ольгере Храброве и принце Кервуде. Вот, кто красиво, как подобает мужчине, ушел из жизни. Император с оружием в руках, а его сын, сгорев в адском пламени звезды. Невольно позавидуешь.

Берд же, видимо, платит за грехи. Мерзкий, противный червяк Брюс Шервин втоптал Видога в грязь. Такое даже в страшном сне не приснится, а тут горькая реальность. Барон и чеокане провели правителя Плайда как мальчишку. Он глупый, старый идиот. Решил, что сможет обмануть чужаков, затеял рискованную игру. И вот финал. А ведь Свенвил предупреждал… Впрочем, чего себя казнить. Время вспять не повернешь. Вино позволит расслабиться и забыть о бедах и невзгодах. Идеальное средство от душевных терзаний.

Андрей был в казарме, когда андроиды взяли штурмом дворцовый комплекс. Раны, полученные в Ассоне, еще не затянулись, и потому Парсон пока не ставил юношу на пост. Наемники несли службу у центральной лестницы. Близко к герцогу их не подпускали. Только вспомогательные функции. Стенвил и Элинвил как раз готовились к смене.

Внезапно раздался странный шум. Звуки боя солдаты Энгерона ни с чем не перепутают. Яростные крики, хлопки взрывов, редкие выстрелы. Джею даже не нужно было отдавать дополнительных команд. Чтобы надеть бронежилет, шлем, взять из шкафа оружие, потребовалось меньше минуты. Наемники заняли оборону у двери и окон. Они сразу заметили андроидов на посадочной площадке и возле казарм. И это не маленькая группа, а целая армия. Не меньше двухсот единиц. Противник безжалостно уничтожал сопротивляющихся гвардейцев. На земле валялось около тридцати трупов. Андроиды потерь практически не несли.

– Что происходит? – недоуменно спросил Анли. – Откуда здесь эти железяки?

– Мы сталкивались с ними на Окре, – сказал Кавенсон. – Новейшая плайдская разработка. Отличные солдаты. Исполнительные, целеустремленные, безжалостные. Похоже, кто-то их использует для мятежа.

– Если честно, у меня нет желания с ними драться, – заметил Лайн.

– От наблюдателя нет никаких приказов, – проговорил Джей. – Раньше времени высовываться не будем.

– Тем более что они не атакуют, – пробурчал Крус.

– Если пойдут в наступление, стреляйте в голову и грудь, – произнес сержант. – Только так можно вывести андроидов из строя.

– А как же Колин и Джен? – вставил Марзен. – Парни ведь на посту.

– Не повезло беднягам, – холодно отреагировал Эдвинсон. – Это судьба. На их месте мог быть любой из нас.

– Проклятье! – выругался Стенвил. – Умудрились вляпаться даже в Алессандрии…

Между тем стрельба прекратилась. Уцелевшие гвардейцы укрылись в здании. Андроиды без особых усилий взяли под контроль весь дворцовый комплекс. Тут же на посадочную площадку опустились огромные серебристые машины. Из них выбежали солдаты в темно-зеленой форме и черных шлемах с непроницаемыми забралами.

– Вот дерьмо! – вырвалось у Лайна. – Чеокане!

– Ситуация даже хуже, чем я предполагал, – вздохнул Джей. – Берда Видога предали. Союзники, как и следовало ожидать, превратились во врагов.

– Свяжись с Лейроном, – предложил Брик. – Надо что-то делать.

– Попробую, – ответил Парсон.

Майор отозвался не сразу. Видимо, его тоже взяли в плен. Указания были предельно жесткие: оружие сложить, сопротивление не оказывать. Сержант поинтересовался о судьбе Калагана и Олиота. После непродолжительной паузы Грег сообщил, что оба наемника мертвы. Они не оставили свой пост, не обратились в бегство. Как и большинство гвардейцев, тела которых ящеры выносили из дворца.

Спустя полтора часа герцог Плайдский выступил с заявлением. Берд что-то говорил о покушении, об измене и о верных союзниках, пришедших к нему на помощь. Очевидная ложь, но звучала она достаточно убедительно. Спустя сорок минут Лейрон приказал наемникам забрать свои вещи и двигаться во дворец. Разумеется, солдаты были вынуждены подчиниться. Джей построил подразделение и направился к ближайшему входу.

Внешний периметр комплекса охраняли андроиды. Зато внутри здания стояли исключительно чеокане. Они провожали людей долгим, пристальным взглядом. Ощущение крайне неприятное. Ты словно в логове голодных кровожадных хищников. Еще немного, еще чуть-чуть и они набросятся на добычу, вцепятся в нее когтями и зубами. Всюду следы недавнего боя. Дыры в стенах и колоннах, обожженная мебель, пятна крови на полу. Схватка была короткой, но жестокой.

Возле апартаментов Видога наемников остановил худощавый, невзрачный мужчина лет пятидесяти. На нем мешковатый серый костюм. Бледная кожа, светлые редкие волосы, вытянутый овал лица, заостренный нос, тонкие губы. Чем-то он напоминал крысу. Да и натура, судя по всему, такая же: мелочная, завистливая, мстительная.

– Вас должно быть десять, – произнес Шервин.

– Двое погибли при штурме, – отчеканил Парсон.

– Не повезло, – бесстрастно констатировал барон. – Слушайте меня внимательно. От этого зависят ваши жизни. Герцогу нужна надежная охрана. Гвардейцы его подвели. Потому выбор пал на вас. Это великая честь и большая ответственность.

– Наша задача? – спросил сержант.

– Пост из двух человек у дверей в кабинет правителя, – сказал Брюс. – Андроидов и чеоканских солдат пропускать беспрепятственно. Располагайтесь в соседней комнате. Все необходимое получите позже. И учтите, никакой инициативы. Подчиняетесь непосредственно мне. Малейшая ошибка, оплошность и наблюдатель ликвидирует вас. Все понятно?

– Так точно! – рявкнул Джей.

– Вот и прекрасно, – усмехнулся Шервин.

– Стенвил, Элинвил! – скомандовал Парсон.

Лайн и Марзен отдали рюкзаки товарищам и заступили на дежурство. Перспектива вырисовывалась нерадостная. Берд Видог стал заложником ящеров. А этот мерзавец помогает рептилиям. Похоже, человечество обречено. Его ждет участь креонийцев и других народов Лиги. Увы, от солдат Энгерона ничего не зависело. Они сейчас во дворце единственные люди. И чеокане не спускают с них глаз. Охрана правителя Плайда скорее иллюзия, чем реальность.

Брин Саттон устало дремал в кресле. Сражение с ящерами завершилось четыре часа назад. Основная часть флота взяла курс на систему Остралиса. Именно там, у Непрона, состоится решающая битва. Экипажи поврежденных кораблей вместе с технической группой устраняли неисправности. У них около двадцати дней, чтобы присоединиться к эскадре. Спасатели подбирали флайеры, десантные боты и аварийные капсулы. Впрочем, шансов найти живых немного. Крейсера и эсминцы взрывались прежде, чем люди успевали их покинуть.

Особые отряды занимались обломками вражеских судов. Некоторые сегменты выглядели почти целыми. Где-то рептилии покорно сдавались в плен, где-то пытались сопротивляться. Штурмовики с чеоканами не церемонились. Уцелевшее оборудование, вооружение аккуратно демонтировалось. Это необычайно ценные трофеи. В будущем они позволят империи сделать гигантский скачок в технологическом развитии. Если, конечно, человечество победит в войне с ящерами.

Разбудил герцога тревожный сигнал зуммера. Брин взял со стола пульт, включил голограф.

– Господин Клевил, – доложил командир «Братона».

– Соединяйте, – проговорил Саттон.

Через мгновение правитель Хороса увидел Верховного Хранителя.

– Здравствуйте, ваше высочество, – произнес Торн. – Поздравляю с первым успехом.

– Благодарю, – кивнул головой Брин. – Мы сегодня потеряли немало кораблей, но заставили врага считаться с нами.

– И противник уже отреагировал на это поражение, – заметил Клевил. – Наш информатор сообщил, что чеокане активировали портал.

– Значит, все идет по плану, – тяжело вздохнул Саттон. – Они жаждут реванша и вызвали подкрепление.

– К сожалению, есть и неприятная новость, – сказал Верховный Хранитель. – Барон Шервин, отвечавший за создание боевых андроидов, предал Берда Видога. Видимо, правитель Плайда одумался, хотел что-то изменить. Негодяй его опередил. Андроиды захватили дворец. Туда же высалились и ящеры. Видог в их руках и исполняет роль послушной марионетки.

– А что с наемниками? – взволнованно спросил герцог.

– Неизвестно, – проговорил Торн. – В здании только рептилии. Сотрудники службы контрразведки и гвардейцы либо убиты, либо блокированы в казармах. Связи с ними нет. Скорее всего, они арестованы.

– И что вы намерены предпринять? – Брин невольно подался вперед.

– Когда начнется сражение, организуем нападение, – произнес Клевил. – Отвлечем внимание чеокан и андроидов. Если солдаты Энгерона живы, мы их освободим. Потом задействуем программу.

– Надеюсь, мальчишка уцелел, – сказал Саттон. – Без системы планетарной защиты нам придется трудно. Хотя, трудно будет в любом случае.

– Эскадры Яслога, Талата, Комона уже на подходе, – вставил Верховный Хранитель.

– Враг все равно сильнее, – грустно проговорил герцог. – Везгирийцы тоже стартовали. Я никогда не верил в бога. Но сейчас людям без его помощи не обойтись.

Двадцать дней пролетели стремительно. Постепенно к флоту присоединялись эскадры графств и баронств. Многие правители государств решили лично принять участие в битве. Такого количества кораблей не было даже у Ольгера Храброва. Четыреста пятнадцать тяжелых крейсеров, двести восемьдесят два легких и пятьсот семьдесят четыре эсминца. По численности трехкратное преимущество над противником. А ведь есть еще двести пятьдесят везгирийских кораблей. Брин Саттон спрятал их за планетой. Не стоило демонстрировать рептилиям все свои козыри.

Тем не менее, шансов на победу у коалиции очень мало. Слишком велико техническое превосходство противника. Наглядный тому пример – первое сражение у Эльты. Да, ящеры отступили, но это следствие их высокомерия. Они были уверены, что легко и непринужденно разобьют дикарей. Рептилии поплатились за свою самоуверенность. Теперь чеокане жаждут мести. Враг будет предельно собран и отмобилизован. Больше никаких ошибок!

Главный итог жестокой схватки – это потери, понесенные людьми и ящерами. Именно они являются объективным бесстрастным показателем соотношения сил. А вот тут цифры пугающие. Один к пяти. При том, что объединенной эскадре удалось прорвать оборону рептилий, нарушить их строй. В предстоящей битве рассчитывать на это не приходится. Разведчики уже обнаружили флот чеокан. Четыреста двадцать кораблей. Сведения, полученные от Велена Бертера полностью подтвердились. Ящеры долго, терпеливо готовились к вторжению. Их час настал. Для человечества это момент истины.

Герцог, как обычно, сидел на диване, подложив под спину подушки. Пальцы Брина дрожали от нервного напряжения. В кресле, неподалеку от правителя Хороса, расположился Лейк Шевил. Врач внимательно следил за состоянием здоровья Саттона. В такие моменты может случиться все, что угодно. На экране голографа рубка управления «Братона». Флагманский крейсер Хороса в третьей, предпоследней линии.

Накануне состоялся Военный совет. Дебаты были жаркими. Разрабатывался план сражения. Генералы Лексон, Скалли и Чекрин спорили до хрипоты. Активное участие в дискуссии принимали Ларум и Дешум. Никто из них не знал о мальчишке-наемнике. Конечно, не факт, что Андрей запустит систему планетарной защиты, особенно после мятежа в Алессандрии, но надежда есть, и это нужно обязательно учитывать. Потому герцог изредка вставлял короткие реплики, он настаивал, чтобы сражение состоялось у Непрона. Основной довод – наземные орудия. Их поддержка не помешает. В таких ситуациях нельзя ничем пренебрегать.

К Брину Саттону прислушались. Сто шестьдесят тяжелых крейсеров выстроились четким прямоугольником. Они примут на себя первый удар рептилий. За ними спрятались триста эсминцев. Этим кораблям предстояло на предельной скорости проскочить зону обстрела и вклиниться в боевые порядки врага. Иначе энергетическое поле чеоканских крейсеров не разрушить. Разумеется, шансов уцелеть у эсминцев практически нет. Их экипажи – смертники. По приказу герцога количество людей на кораблях сокращено до минимума. Учитывая, что флот захлестнула волна патриотизма, и все хотят принять участие в драке с чужаками, некоторых упрямцев штурмовики выводили с эсминцев, применяя силу.

В третьей линии еще сто шестьдесят тяжелых крейсеров. Они будут заполнять возникшие бреши. Оставшиеся корабли заняли место на флангах и в тылу. Если ящеры увязнут, легкие крейсера попытаются взять противника в клещи. Но это маловероятный сценарий. Их основная задача – не дать рептилиям обойти центральную группировку. Окружение грозит коалиционному флоту гибелью. Для того же создан резерв. Девяносто пять тяжелых крейсеров. Они разделены на три отряда. Каждый закрывает свой сектор. Их может ввести в бой только командующий, генерал Лексон. «Альзон» находился в непосредственной близости от «Братона». Тут же флагманские крейсера Грайда, Талата, Комона.

На обзорном экране множество серебристых точек. Это эскадра чеокан. Четыре часа назад вражеские корабли вынырнули из гиперпространства. Много времени на рекогносцировку ящерам не потребовалось. Звездная система Остралиса ими хорошо изучена. Они двинулись к Непрону кратчайшим путем.

– Столкновение с противником через сорок минут! – громко выкрикнул наблюдатель.

Неожиданно на экране начали возникать новые объекты. Десять, пятьдесят, сто…

– Что это такое? – недоуменно спросил Брин.

– Видимо, эскадра Плайда, – предположил Лексон. – Корабли Берда Видога летели за крейсерами рептилий. Вот почему мы их не нашли.

Саттон тихо выругался. Информатор Торна Клевила сообщал об эскадре генерала Глуквила. Правитель Плайда намеревался вернуть ее назад, в систему Вероны. Похоже, Видог изменил свое решение. Неприятный сюрприз. Они думали, что сражаться придется исключительно с чеоканами. Теперь весь план под угрозой. Плайдцы будут защищать ящеров с тыла. А значит, удар везгирийцев не застанет рептилий врасплох. Впрочем, отступать уже поздно.

Герцог посмотрел на Астина Ворха. Самрай стоял у дивана, заложив руки за спину. Его лицо абсолютно непроницаемо. Астина сейчас волнует судьба только одного человека – наследника императорского престола. После того, как наемников погрузили на «Хорток», Ворх словно отгородился от внешнего мира. Происходящие вокруг него события абсолютно не интересовали самрая. Он и раньше не отличался разговорчивостью, а теперь из него и слова не вытянешь. Мысли Астина далеко, в столице Асконы. Если Андрей Храбров погибнет, жизнь Ворха потеряет смысл. В ту же минуту самрай совершит ритуальное самоубийство.

Разрядить обстановку мог бы Эдгар Стигби. Но бывшего пирата нет в апартаментах правителя. Ловец Удачи попросил отпустить его на везгирийский крейсер «Альдию». Что удивительно, ни Ларум, ни Дешум не возражали. При всем своем снобизме, союзники нуждались в советах опытного боевого офицера. Стигби в данном случае – идеальная кандидатура. Он честен, прямолинеен и не забивает голову дипломатической чепухой.

– Столкновение через двадцать две минуты! – воскликнул наблюдатель.

– Когда плайдцы подойдут к планете? – уточнил Брин.

– Зависит от того, с какой скоростью они будут двигаться, – произнес Лексон. – Пока противник перегруппировывается. У Глуквила шестьдесят тяжелых крейсеров, пятнадцать легких и сто эсминцев.

– Нам бы они пригодились, – вздохнул Саттон.

На последнюю реплику герцога командующий не отреагировал. Ему сейчас не до риторических замечаний. Чеокане начали перестроение. Как и в прошлый раз, ящеры создали квадрат. В первой линии двести двадцать пять кораблей. С четырех сторон еще и по тридцать крейсеров. Рептилии сделали выводы из поражения. Эти группы предназначены для борьбы с эсминцами. Они же атакуют объединенную эскадру с флангов. Семьдесят пять крейсеров составляли резерв. В рубке управления воцарилась тягостная тишина. Все понимали, что шансы на победу призрачны.

– Майор Ворден, экстренную связь с Везгиром! – проговорил правитель Хороса.

Через несколько секунд Брин увидел Нолу Корати. Женщина держалась великолепно, но в ее глазах без труда читалось волнение.

– Передайте сенатору Бертеру, что чеокане уже здесь, – сказал Саттон. – Обратно их флот не повернет. Пусть запускают порталы. Через четырнадцать дней ждем креонийцев у Церены.

– Удачи, герцог, – ответила глава Ассамблеи.

– На нее только и надеемся, – грустно улыбнулся Брин.

Корабли ящеров быстро приближались. Вскоре противник дал первый залп. На тяжелых крейсерах появились огромные пробоины, вспыхнули пожары. Дальность стрельбы плазменных орудий значительно больше, чем у лазерных. И это одно из основных преимуществ рептилий. Вражеский флот резко снизил скорость. Замысел чеокан до гениальности прост. Зачем ввязываться в обмен ударами, если можно уничтожить корабли людей на дистанции. Именно этого и боялся военный Совет. Ящеры не станут подходить к планете. Они не настолько глупы. Лексону ничего не оставалось, как приказать командирам тяжелых крейсеров атаковать рептилий.

Волна кораблей двинулась навстречу смертоносным лучам. Чеокане спокойно, методично расстреливали неприятеля. Энергетическое поле защищало их от огня противника. Крейсера людей взрывались один за другим. Десять минут боя, а объединенная эскадра потеряла уже тридцать кораблей. Чем-то все это напоминало агонию.

Тем не менее, первая линия выполнила поставленную задачу – подошла к врагу вплотную. Настала очередь эсминцев вступить в сражение. Вместе с флайерами они устремились к крейсерам ящеров. Такое развитие событий привело рептилий в замешательство. Чеокане ожидали повторения сценария битвы у Эльты. Победную тактику обычно не меняют. Эсминцы прорвались сквозь плотную стену огня и обрушились на корабли ящеров. Как и двадцать дней назад, поврежденные суда таранили вражеские крейсера. Теперь уже рептилии несли серьезные потери. В их строю образовались бреши.

Однако этот успех был временным. Резерв чеокан разметал эсминцы. Вдобавок ко всему, маневренные группы ящеров смели фланги объединенного флота. Возникла реальная угроза окружения. Бросить в сражение третью линию означало самим забраться в западню. Чтобы остановить противника, генерал Лексон задействовал два резервных отряда. Ситуация была критической. Еще немного и организованное сопротивление прекратится. С обзорного экрана исчезли сотни кораблей. Они превратились в груду металлических обломков. К счастью, плайдцы не очень торопились к Непрону.

Брин Саттон связался с Дреком Ларумом. Пора везгирийцам продемонстрировать смелость и отвагу. Эскадра союзников вынырнула из-за планеты и ударила в тыл рептилиям. Надо отдать должное чеоканам, они не дрогнули, не растерялись. Видимо, неприятель был готов к такому сюрпризу. Ящеры прекрасно знали, что Везгир помог человечеству в войне с горгами. В течение пяти веков цивилизации поддерживали тесные отношения. Вторжение чужаков представляло опасность не только для людей, но и для везгирийцев. Они должны были принять участие в очередном историческом сражении.

Рептилии мгновенно отреагировали на появление нового врага. Резерв чеокан развернулся и встретил противника мощным залпом. Фланговые группы оттянулись назад. Давление на флот Брина Саттона ослабло. Люди получили спасительную передышку. Теперь тяжелые крейсера третьей линии могли вступить в бой с ящерами.

Горн Свенвил возглавлял службу контрразведки Плайда почти семь лет. И он не терял напрасно время. Одной из его главных задач была охрана дворцового комплекса в Алессандрии. У Берда Видога слишком много врагов. Многие из них желали герцогу смерти. Различные сепаратистские организации постоянно готовили покушения на его жизнь. И надо честно признать, пару раз мятежники едва не добились цели. Разумеется, о своих неудачах Свенвил не рассказывал правителю Плайда. Хорошо то, что хорошо кончается.

Года три назад Горн обнаружил под казармами гвардейцев секретный подземный ход. Он был очень длинным и вел за черту города. Судя по архивным документам, его построили еще при Тино Аято. Потом о тоннеле благополучно забыли. Императоры в нем просто не нуждались. Знал ли о подземном ходе Ольгер Храбров неизвестно, но он не покинул дворец, окруженный эстерианцами. А вот хранители пытались им воспользоваться. Свенвил не позволил им это сделать. О совершенном открытии генерал предусмотрительно умолчал. Подобные тайны лучше не разглашать.

Когда андроиды блокировали дворцовый комплекс, Горн сразу направился к казармам. Другого способа бежать у него не было. Вместе с генералом ушли два десятка гвардейцев. В управление Свенвил не поехал, не хотел рисковать. Предатели могли арестовать Горна. Брюс Шервин необычайно хитер. У барона наверняка есть свои люди в службе контрразведки. На вызовы герцога Свенвил не отвечал. Чтобы его не обнаружили, он уничтожил спутниковый телекс. Вечером генерал связался с хранителями.

С тех пор минуло двадцать дней. Горн провел их в убежище ордена. Свенвил внимательно следил за событиями в стране и мире. Стало очевидно, что Шервин совершил государственный переворот. Официальное заявление Берда Видога не обмануло даже простых обывателей. Самое ужасное, что барон действовал заодно с чеоканами. Мерзавец пытался получить власть с помощью ящеров. А эти лживые твари либо истребят человечество, либо превратят людей в бесправных рабов.

Генерал активно участвовал в разработке плана операции по захвату дворца. Правда, в ее успехе он сильно сомневался. У Брюса Шервина армия боевых андроидов. Вывеси их из строя чрезвычайно сложно. Не стоило забывать и о рептилиях. Они высадили с линкоров мощный десант. Несколько тысяч отлично вооруженных солдат. У хранителей и самраев нет таких ресурсов. Рассчитывать на поддержку армейских подразделений и полиции тоже не приходилось. Во-первых, это утечка информации, а во-вторых, никто не осмелится выступить против герцога. Но Горн ошибся. Он явно недооценил возможности древних кланов. В назначенном месте собралось не меньше тысячи самраев. Их снаряжению позавидовали бы бойцы элитных штурмовых частей.

Свенвил тоже спустился в подземный ход, хотя хранители упорно возражали. Его личное участие в операции не требовалось. Однако у генерала были свои счеты и с Шервином, и с Шо Хаком. Горн прошел специальный курс по защите мозга от постороннего вмешательства. Конечно, это не стопроцентная гарантия, но он чувствовал, когда к нему бесцеремонно влезали в голову. Свенвил научился ставить блокаду. Трех-четырех секунд было вполне достаточно, чтобы дотянутся до бластера. Об этом генерал заранее предупредил хранителей. Их партнерство должно быть честным.

Модернизированные крейсера Плайда первыми нанесли удар по чеоканам. Они сблизились с линкорами ящеров и дали дружный залп. Противник не успел даже включить энергетическое поле. На вражеских судах вспыхнули пожары. Завязался яростный бой. В ту же минуту двадцать тысяч пехотинцев и сотрудников полиции ринулись на штурм внешнего периметра дворцового комплекса. Бронетранспортеры пробили ворота и устремились к центральному зданию, расстреливая андроидов.

Как и следовало ожидать, Шервин начал перебрасывать резервы к местам прорыва. Количество врагов у казарм значительно сократилось. Самраи, между тем, уже освобождали гвардейцев. Их появление в тылу застало неприятеля врасплох. Заслон андроидов не сумел оказать должного сопротивления. Мятежники на удивление легко захватили императорские покои. Здесь они обнаружили жену Берда Видога, его дочь, внука и барона Вистейла. Их сразу эвакуировали. Герцог, судя по всему, находился в своем кабинете, в левом крыле здания.

В тронном зале самраи наткнулись на ящеров. Пустое, хорошо простреливаемое помещение стало непреодолимым препятствием. Плотный огонь не позволял мятежникам продвинуться дальше. Горн посмотрел на главу плайдских хранителей. Тот явно нервничал.

– Нам не удастся освободить Видога, – заметил Свенвил. – Дворец кишит рептилиями.

– Дело не в герцоге, – произнес Хентер. – Нужно помочь наемникам добраться до центрального крыла.

– Зачем – недоуменно спросил генерал. – Там ничего нет. Гостевые комнаты. На первом этаже…

Горн невольно осекся. Догадка была слишком невероятной.

– Вход в бункер с пультом управления системой планетарной защиты, – после паузы продолжил Свенвил. – Нет. Не может быть! Туда никому не попасть.

– Никому, – подтвердил хранитель. – Если конечно ты не принадлежишь к роду Храбровых.

– Черт подери! – выдохнул генерал. – Теперь я понял, зачем вы просили меня доставить солдат Энгерона во дворец. В это трудно поверить. Наследник императорского престола – раб, наемник. Что ж, у нас есть отличный шанс наказать мерзких тварей. Мы отвлечем чеокан. Атакуем правое крыло здания.

Горн с сотней самраев вернулся на посадочную площадку. В парке творилось что-то невообразимое. Взрывы гранат, мелькающие лазерные лучи, отчаянные крики людей. Между деревьями стояли подбитые бронетранспортеры. К небу поднимались густые клубы черного дыма. Всюду валялись мертвые солдаты и искореженные андроиды. Армия Брюса Шервина успела перегруппироваться и уже теснила мятежников. Гвардейцы и самраи удерживали лишь плацдарм у казарм.

Отряд Свенвила попал под перекрестный огонь. Многие так и не смогли обогнуть тронный зал. Прорываться через боковые двери было бессмысленно. Единственный приемлемый вариант – окна. Вот, когда самраи продемонстрировали свою подготовку. Они проникли в здание и вступили с ящерами в рукопашную схватку. Для рептилий это стало сущим кошмаром. Воины древнего ордена безжалостно убивали чужаков. Генерал связался с Хентером. Они сумели привлечь к себе внимание чеокан. Медлить больше нельзя. Это самый благоприятный момент. Другого у наемников не будет. Хранитель включил проджер и набрал нужную комбинацию.

Грег Лейрон сидел в кресле и спокойно перелистывал красочно иллюстрированный журнал. Боевые действия на территории дворцового комплекса его ничуть не волновали. Государственные перевороты имеют свойство повторяться в течение короткого промежутка времени. Майору до этого нет никакого дела. Наемники охраняют герцога и вступят в сражение только, когда мятежники подойдут к апартаментам правителя. А это маловероятно. Андроиды барона Шервина остановят кого угодно.

Неожиданно раздался едва различимый звуковой сигнал. Грег открыл кейс с пультом управления. Приподняв прибор, Лейрон увидел проджер. Это странно. Раньше его там не было. Майор нажал на кнопку и тут же услышал чей-то незнакомый голос:

– Семнадцать, сорок шесть, свобода или смерть.

На мгновение с глазах Грега потемнело. Офицер словно потерял ощущение реальности. В мозгу четкая установка – любой ценой помочь этому человеку.

– Наемники живы? – спросил Хентер.

– Да, – ответил Лейрон. – Восемь из десяти.

– Одинокий Волк? – уточнил хранитель.

– Был ранен в Ассоне, но уже поправился, – сказал майор.

– Отлично, – проговорил Хентер. – Передайте солдатам то же самое послание.

– Будет исполнено, – отчеканил офицер.

Передатчики в защитных шлемах наемников активировались одновременно. Экстренный вызов наблюдателя. В словах Грега Лейрона было что-то странное, непонятное. Но уже через секунду в памяти всплыл секретный приказ. Необходимо, не считаясь с потерями, пробиться к бункеру на первом этаже центрального крыла. Существовало два возможных маршрута: через тронный зал и через основное здание. Парсон выбрал второй. Он проще и короче. Решили идти нагло, уверенно. Чеокан во дворце чересчур много. Восемь человек не представляют для них угрозы.

Сержант вывел подчиненных из комнаты, построил в колонну по два. Оружие на плече, но снято с предохранителя. Если возникнут проблемы, солдаты без колебаний его применят. По пути наемники забрали с поста Кавенсона и Анли. Ящеры провожали людей долгим пристальным взглядом, но не пытались их остановить. Солдаты Энгерона подчинялись исключительно барону Шервину.

Преодолев несколько коридоров, наемники достигли центральной лестницы. В холле царил ужасный хаос. Разбитые стекла, сломанные двери, обожженные стены. Чеокане занимали оборону у окон. Внезапно перед Джеем появилась огромная металлическая фигура.

– Вы куда? – произнес андроид. – Противник в западном крыле.

Без сомнения, он задавал вопросы не по собственной инициативе. Похоже, оператор что-то заподозрил. Солдаты попали в его поле зрения, и предатель хотел подстраховаться.

– Туда и следуем, – жестко отреагировал Парсон. – Возле тронного зала формируется специальная группа.

Андроид отступил в сторону. Наемники быстро спустились по лестнице на первый этаж и оказались в центральном крыле. До цели осталось метров сорок. Вокруг солдат десятки ящеров. Одни куда-то спешат, другие несут в безопасное место раненных. Наемники были на середине пути, когда Волков услышал за спиной учащенные шаги.

– Стойте! – проговорил андроид. – У вас нет никакого приказа.

Юноша резко развернулся, вскинул карабин и выстрелил врагу в голову. С такого расстояния трудно промахнуться. Андроида отбросило назад. Солдаты открыли ураганный огонь по рептилиям. Чеокане в панике обратились в бегство. Короткий рывок и наемники в маленьком квадратном помещении. Оно совершенно пустое. Нет никакой охраны. В центре глубокая ниша с лестницей, ведущей вниз.

– Крус, Марзен, Шерис, останетесь здесь, – сказал Джей. – Стены крепкие, вручную их не сломать. Держите противника у входа.

Андрей спустился первым. За ним двинулись Брик и Лайн. Перед солдатами длинный, пологий тоннель. Его ширина метра три, высота около двух. Вскоре Волков заметил впереди массивную бронированную дверь. Идентификационный замок на ней грубо выломан. Кто-то приложил немало усилий, чтобы проникнуть внутрь. Только ничем хорошим это не закончилось. В коридоре был спертый, тошнотворный запах. На полу в разных позах лежали обугленные высохшие трупы. Их даже не потрудились вытащить. Некоторые несчастные в защитных скафандрах. Но и они не спасли людей. Тут же обожженные фрагменты роботов. Машины не преодолели и десяти метров.

– Что за дерьмо? – раздраженно пробурчал Стенвил.

– Не знаю, – пожал плечами Андрей. – Дальше я пойду один. Вам в бункер нельзя.

– Занимаем оборону! – скомандовал сержант. – Брик и Джарвис у лестницы, а мы с Лайном у двери. Удачи тебе, Волк…

– И вам, – ответил юноша. – Надеюсь, еще увидимся.

– На том свете обязательно, – горько усмехнулся Джей. – Место в аду нам забронировано.

Андрей решительно шагнул в тоннель. Ничего страшного с ним не случилось. Волков шел медленно, неторопливо. Оружие наготове. В любой момент может появиться то, что убило людей и уничтожило роботов. Вряд ли от лазерного карабина будет хоть какой-то прок, но уверенности он придавал. Юноша не чувствовал себя беззащитным.

Стены коридора слегка мерцали, кое-где были видны неровности и стыки. На полу и потолке тоже есть подозрительные места. И это не брак, не недоделки строителей. С подобными тайниками юноша уже сталкивался. В них спрятаны турели со скорострельными пушками. Если они активируются, Андрей обречен. Помещение отлично простреливается, укрыться ему не удастся.

Волков преодолел около ста метров. Впереди еще двадцать и… тупик. Нет никаких ответвлений. Юноша ничего не понимал, но продолжал идти. Неожиданно, справа от Андрея, с тихим шелестом поднялась металлическая дверь. Маскировка идеальная. Визуально ее невозможно обнаружить. Волков увидел кабину лифта. Отступать поздно. Через секунду он уже куда-то спускался. Скорость движения не запредельная, но дыхание перехватило. Судя по всему, бункер находился глубоко под землей. Вскоре лифт начал тормозить. Когда створки кабины открылись, в глаза юноши ударил яркий свет. Какое-то время потребовалось на адаптацию.

Андрей попал в просторное прямоугольное помещение. Огромный генератор, фильтровентиляционная установка, резервуар с питьевой водой, стеллажи с ящиками и коробками. Система явно автономная. Чтобы поддерживать ее в рабочем состоянии, нужен ядерный реактор. И он наверняка здесь есть. На создание этого убежища были потрачены гигантские средства. Впрочем, императоры в деньгах не нуждались. Почему императоры? Потому что на двери, ведущей в соседнюю комнату, выгравирован герб рода Храбровых.

Следующее помещение произвело на Волкова неизгладимое впечатление. Оно имело форму полусферы. Потолочное перекрытие представляло собой звездное небо. Причем, это не мозаичное панно, а голографическое изображение, точная карта герцогств, графств, баронств. В центре располагался пульт с множеством разноцветных кнопок. Вокруг него стояли четыре экрана. Один довольно странный – прозрачный, прямоугольный.

Юноша замер в нерешительности. Андрей должен был запустить систему планетарной защиты, но как это сделать, он не знал. Волков растерянно смотрел на пульт управления. В этот момент экран за его спиной вспыхнул, и из него появилась красивая женщина лет тридцати пяти. Юноша резко обернулся и направил оружие на незнакомку. Ее внешний вид поразил Андрея. Длинное белое платье, на ногах изящные сандалии, пушистые светлые волосы разбросаны по плечам. Она была значительно выше Волкова. Чем-то женщина напоминала легов. Крупные серые глаза, прямой нос, мягкий подбородок, бледная кожа.

– Не надо стрелять, – тихо сказала незнакомка. – Я не причиню тебе вреда.

– Кто вы? – спросил юноша.

– Элора Тетшери, психоаналитик «Ковчега», – ответила женщина.

– «Ковчег», – задумчиво повторил юноша. – Я уже слышал это название. Корабль атлантов, покинувший гибнущую Землю.

– Совершенно верно, – подтвердила Элора.

– Сколько же вам лет? – изумленно выдохнул Андрей.

– Много, – грустно улыбнулась Тетшери. – Но это не имеет значения…

– Вы бессмертны, – констатировал Волков.

– В некотором роде, – проговорила женщина. – Мы материализованные матрицы сознания. Сгусток электромагнитного излучения неизвестной человечеству природы.

– Мы? – юноша поймал на слове Элору.

– Нас трое… – пояснила Тетшери.

Экран снова вспыхнул. Из него вышли двое мужчин. Первому лет пятьдесят, второму чуть за тридцать. Короткие стрижки, волевые непроницаемые лица, строгие парадные мундиры.

– Командир «Ковчега» Краз Астерон и главный технолог Брис Велкольн, – представила атлантов женщина.

– Меня зовут Андрей, Андрей Волков, – смущенно произнес наемник.

– Нет, нет, не Волков, а Храбров, – поправила юношу Элора.

– Вы шутите? – Андрей пристально взглянул на атлантов.

– Ничуть, – холодно сказал Краз. – Ты законный наследник императорского престола. Никто другой не может попасть в бункер. Сверхнадежная система защиты. Генетический код.

– Проклятье! – выругался Волков. – Вот что скрывал Астин.

– И правильно делал, – заметил Астерон. – Тебя могли убить. Возрождение империи невыгодно герцогам, графам, баронам. А если учесть, что ты изгой, отвергнувший и Свет, и Тьму…

– Откуда вам это известно, – мгновенно отреагировал юноша.

– Прочел твои мысли, – спокойно ответил командир «Ковчега». – Случай поистине уникальный. Две противоборствующие стороны отчаянно дерутся за душу какого-то мальчишки. И твоя принадлежность к императорскому роду не главная причина…

– Стоп! – воскликнул Андрей. – Либо я спятил, либо происходит что-то сверхъестественное. Давайте по порядку. Как вы превратились в матрицы и как оказались здесь?

– Хорошо, – кивнул головой Краз. – Без помощи легов «Ковчег» бы не покинул Землю. Мы заключили с ними соглашение. После посадки на Таскону спрятали судно и стали его вечными стражами. Пять веков назад воины Света, среди которых и был твой предок Олесь Храбров, нашли корабль. Мы передали людям часть технологий, и они разгромили цивилизацию горгов. «Ковчег» исчерпал свои ресурсы, и его пришлось уничтожить.

– Вы должны были погибнуть вместе с ним, – произнес Волков.

– Необязательно, – возразил Астерон. – Человечество уже достигло достаточно высокого уровня развития. Для дальнейшего существования нам требовалась энергия и… убежище определенного вида.

– Которое было подготовлено заранее, – догадался наемник. – А значит, вы не являлись затворниками и имели возможность влиять на события, происходящие в стране. Атланты исполняли роль наблюдателей. Контролировали исторические процессы.

– Смышленый юноша, – улыбнулся Велкольн. – Сразу улавливает суть.

– Не пойму, кому вы служите, Свету или Тьме? – спросил Андрей. – Ведь леги и те, и другие.

– Мы соблюдаем нейтралитет, – проговорила Элора. – Кто первый нас обнаруживает, тот и получает преимущество. Таковы правила войны.

– Но я изгой, – парировал Волков.

– Тебе и принимать решение, – бесстрастно произнесла Тетшери. – При данном раскладе мы вне игры.

– Как вы попали в бункер? – юноша снял шлем, ослабил ремни бронежилета.

– Тино Аято постарался, – сказал Краз. – Он был мудр и проницателен. Когда начали пропадать разведывательные корабли, когда прекратились научные открытия, император понял, что этим процессом кто-то управляет. Тино Аято принял кое-какие меры. У нас возникли серьезные проблемы. За год до его смерти мы вступили с ним в контакт. Найти компромисс не составило труда. Как итог – взаимовыгодная сделка.

– В чем ее смысл? – поинтересовался Андрей.

– Новое убежище в обмен на обещание не вмешиваться в политику, – проговорил Астерон. – И, разумеется, защита этого бункера. По нашим чертежам был создан уникальный экран.

– Кто-то еще из императоров знал о вас? – уточнил Волков.

– Нет, – покачал головой командир «Ковчега». – Эту тайну Тино Аято унес с собой в могилу. Трагическая история атлантов, оставивших гибнущую Землю и поселившихся на Тасконе, не вписывалась в общую концепцию возникновения человечества. Люди несколько отличаются от нас.

– Почему же вы появились сейчас? – спросил юноша.

– По двум причинам, – ответил Краз. – Во-первых, ты непосредственный участник войны Света и Тьмы. А мы кое-чем обязаны легам. Во-вторых, Тино Аято был прозорливым правителем. Он предполагал, что может возникнуть ситуация, когда наследник престола окажется здесь, не зная, как запустить систему планетарной защиты. Император потребовал, чтобы мы ему помогли.

– Тем не менее, вы не спасли Ольгера Храброва, – произнес Андрей. – Хотя могли…

– Мы держим свое слово, – заметил Астерон. – Не вмешиваемся в политику. Кроме того, нарушилась бы цепь событий. И не факт, что это пошло бы на пользу тебе и твоей цивилизации. У будущего много вариаций.

– Я понял, – грустно усмехнулся Волков. – Все это игра легов. Будь они прокляты! Объясняйте, как запустить систему.

– Не торопись, – вмешалась Элора. – Твой мозг запрограммирован на выполнение задания. Ты не свободен в принятии решения.

– Запрограммирован? – недоуменно повторил юноша. – Кем?

– Вспомни сцену во фланкийском дворце, – сказала Тетшери. – Поединок двух мужчин. Они не единственные, кто обладает подобными способностями. Существует целый орден, созданный Тино Аято. Его представители называют себя хранителями.

– Сволочи! – выругался Андрей. – Превратили меня в жалкую марионетку. Вы в состоянии что-то сделать?

– Разумеется, – проговорила женщина. – Закрой глаза, так будет легче. Снятие блокады – процедура не самая приятная.

В ту же секунду Волков провалился в черную бездну. В мозгу начали всплывать различные образы: Астин Ворх, Брин Саттон, Эдгар Стигби, везгирийцы. Он был на борту флагманского крейсера Хороса. Экспедиция «Хорока» – миф. Юношу загипнотизировал тот невзрачный худощавый лейтенант.

Через мгновение Андрей очнулся. Его покачнуло. Волков оперся на край пульта. Теперь все встало на свои места. Брину Саттону прекрасно известно, что мальчишка-наемник – наследник императорского престола. Герцог специально переправил его во дворец Алессандрии. Без системы планетарной защиты правителю Хороса не победить чеокан. В какой-то степени это жест отчаяния, попытка любой ценой спасти человечество.

– Сражение уже идет? – спросил юноша.

– Да, – ответил Краз.

– Где? – Андрей расстегнул ворот куртки.

– У Непрона, в системе Остралиса, – произнес Астерон.

– Я могу его увидеть? – Волков сел в кресло.

– Конечно, – спокойно отреагировал командир «Ковчега». – Нажми зеленую кнопку и введи в компьютер адрес.

Голографические экраны тут же вспыхнули. Перед Андреем страшная картина космической битвы. Веера лазерных и плазменных лучей, пылающие корабли, мелькающие точки флайеров. Волков увеличил изображение. Три эсминца стремительно приближались к крейсеру ящеров. Орудия рептилий дали залп, и два корабля рассыпались на куски. Третий эсминец, не снижая скорости, врезался в борт вражеского судна. Мощный взрыв расколол крейсер на сегменты. В тылу чеокан юноша заметил корабли совершенно другой конфигурации. Везгирийцы. Как и пять веков назад, они помогают людям остановить вторжение чужаков.

– Выбор за тобой, – сказал Краз. – Ты можешь встать на любую сторону. Либо просто наблюдаешь за сражением и, тем самым, обрекаешь флот Брина Саттона на гибель, либо включаешь систему и даешь правителю Хороса призрачный шанс на победу. Тьма или Свет? Вот он, момент истины. Ты долго уклонялся от ответа. Сегодня леги загнали тебя в угол. От судьбы не убежишь. Выбор должен быть сделан.

– С каким удовольствием я прикончил бы этих мерзавцев, – Андрей откинулся на спинку кресла. – Последние годы леги не давали мне нормально жить. То обрекали на ужасные мучения, то спасали в безнадежных ситуациях. Видит бог, я боролся с искушением, я отчаянно сопротивлялся. Люди несовершенны. Они алчны, жестоки, порочны. Но ящеры ничуть не лучше. Если рептилии победят, человечество ждет полное истребление.

Волков отстегнул от пояса флягу, глотнул воды.

– Года три назад я бы еще сомневался, – после паузы продолжил юноша. – Сделка с Тьмой сулила заманчивые перспективы. С тех пор многое изменилось. Ради меня своей жизнью пожертвовали Ален Блекпул и Эдвин Норкати. Я не могу из предать. В конце концов, я законный император Асконы. Ну, а с хранителями, герцогами, графами и баронами разберемся позже. Как запустить систему?

– Три красные кнопки и подтверждение на компьютере, – проговорил Астерон.

Юноша без колебаний выполнил все процедуры. С чеоканами у него старые счеты. Мерзкие твари не знают пощады, им чуждо милосердие. Лучше с честью умереть, чем жить под властью ящеров. Сотни боевых станций и пульсаров начали подтягиваться к месту битвы. Когда они достигнут нужной точки, то одновременно откроют огонь по врагу.

Инцидент в центральном крыле не остался без внимания рептилий. Кроме того, мятежники, прорвавшиеся в здание, вытеснили чеокан из тронного зала. Надо было что-то предпринимать, и Шо Хак бросил в бой все имеющиеся у него резервы. В не менее сложном положении оказались корабли ящеров. Один плайдские крейсера уже уничтожили, а второй получил серьезные повреждения. Глава миссии угодил в западню. У Шо Хака не было ни малейшей возможности покинуть Алессандрию.

Неприятные новости на этом не закончились. Разгромить флот людей у Непрона не удалось. Эскадра увязла. Противник нес тяжелейшие потери, но не сдавался. К сожалению, сбылись худшие опасения главы миссии. Везгирийцы пришли на помощь человечеству.

Шо Хак спускался по лестнице, когда с ним связался командир группы крейсеров, охранявший портал в восьмом секторе. Он сообщил, что сооружение было активировано с неизвестного адреса. Это могло означать лишь одно – в войну вступают уцелевшие креонийцы. Каким-то образом заклятый враг сумел возродиться из пепла. Стал очевиден план неприятеля. Люди и везгирийцы сковывают главные силы чеокан, а креонийцы атакуют заслоны на территории бывшей Лиги. О том, сколько кораблей у противника, оставалось только догадываться. Глава миссии был в ярости. Его провели жалкие, ничтожные существа. Внезапно из правого крыла здания в холл вбежала группа мятежников.

Отряд Свенвила смял ящеров. В рукопашной схватке самраям нет равных. Часть людей генерал отправил к тронному залу, а с двадцатью бойцами двинулся к центральной лестнице. Это единственный способ помочь наемникам. Горн сразу увидел Шо Хака. Чеоканин стоял в окружении верных телохранителей. Он был явно растерян. Свенвил ринулся вперед. Точный выстрел и глава миссии повалился на пол. Когда генерал склонился над Шо Хаком, тот еще дышал. Горн приставил ствол карабина к голове ящера и нажал на спусковой крючок.

Развить успех самраям не удалось. Путь мятежникам преградили андроиды. Брюс Шервин перебросил их из парка. Группа Свенвила попала в очень сложное положение. Самраи попытались занять оборону, но было уже поздно. Первый лазерный луч попал Горну в грудь, второй в правое плечо, третий в ногу. Генерал рухнул на колено. Вокруг валялись убитые люди и рептилии. Свенвил понял, что обречен. Андроид выстрелил ему в лицо. Затем он бесцеремонно снял с трупа бронежилет и разорвал куртку. В области сердца у Горна было большое красное пятно.

Атака везгирийцев заставила рептилий сражаться на два фронта. Их эскадра непроизвольно стала приближаться к Непрону. Но, даже оказавшись в окружении, чеокане по-прежнему имели существенное преимущество. Флот Брина Саттона нес чудовищные потери. Третья линия крейсеров уже смешалась с первой. «Братон» постоянно содрогался от попаданий. Генерал Лексон просил герцога выйти из боя, но правитель Хороса наотрез отказался. Если он отступит, за ним последуют другие. Да и как потом смотреть в глаза подданным? Сегодня погибли многие: граф Эстебан, барон Акрил, барон Лаилтон, генерал Чекрин, генерал Скалли. И битва еще не закончена.

Тяжело и везгирийцам. Почти половина кораблей союзников либо уничтожена, либо выведена из строя. Плазменные орудия ящеров позволяли им держать противника на дистанции, а защитное поле значительно уменьшало повреждение. Сенатор Бертер был прав, у коалиционного флота нет ни единого шанса на победу.

Именно в этот момент космические станции и боевые пульсары системы планетарной защиты вдруг ударили по врагу. Тысячи лазерных лучей устремились к крейсерам рептилий. Чеоканские корабли взрывались один за другим. Такого поворота событий неприятель не ожидал. Некоторые пульсары находились буквально в двух-трех километрах от крейсеров ящеров. Рептилиям снова пришлось перестраиваться. Для людей и везгирийцев это очередная передышка. Обе эскадры были ужасно измотаны. В боевых порядках образовались огромные бреши. Запуск системы планетарной защиты спас союзников от разгрома. Дал им возможность прийти в себя, подтянуть оставшиеся резервы.

Впрочем, ситуация кардинально все равно не изменилась. Не стоило забывать и о приближающихся плайдцах. Как только они достигнут Непрона, ящеры двинутся в наступление. И тогда коалиционный флот перестанет существовать.

Брюс Шервин быстро шел к апартаментам герцога. Его сопровождали четыре андроида. Барон был несколько растерян. События развивались по совершенно непредсказуемому сценарию. Он предполагал, что везгирийцы придут на помощь правителю Хороса. Вторжение чужаков угрожало и им. Но кто активировал портал у Церены? Чеоканские офицеры явно напуганы. Похоже, у этой могущественной цивилизации есть сильный враг. А тут еще штурм алессандрийского дворца. Мятежники сумели в короткий срок собрать значительные силы. Их действия на удивление синхронны. Операция спланирована заранее.

Но больше всего, Брюса поразили наемники. Они построились и спокойно направились к бункеру системы планетарной защиты. Никто даже подумать не мог, что это их собственная инициатива. Беспрецедентная наглость. Перебив чеокан, солдаты Энгерона заняли оборону в подземелье. Казалось бы абсурд, верное самоубийство. Но через двадцать минут космические станции и боевые пульсары Непрона «ожили». Мистика, да и только.

Шервин сразу устремился к наблюдателю. Майор проявил редкое упрямство. Он отказался ликвидировать наемников. По приказу барона андроиды застрелили офицера. Получив пульт, Брюс попытался уничтожить солдат. Однако ни обручи с взрывчаткой, ни ядовитый препарат в крови не причинили солдатам ни малейшего вреда. Враг продемонстрировал потрясающую предусмотрительность. Но ничего, наемников ждет та же участь, что и Ольгера Храброва. Андроиды выбьют их из убежища.

Между тем, мятежники прорвались в холл дворца. Как назло, туда спустился Шо Хак. Свенвил убил главу миссии, но и сам погиб. На его груди было пятно воина Света. Не зря Шервин чувствовал неприязнь к генералу. Он постоянно мешал барону, вставал на пути.

Брюс резко распахнул дверь. Владыка Плайда сидел в кресле с бутылкой вина. Герцог даже не повернул голову в сторону Шервина. На экране голографа сражение у Непрона. Сделав пару глотков, Видог негромко заметил:

– Отличное шоу. Я ненавижу Брина Саттона, но не могу не уважать его. Он смело бросил вызов мерзким тварям. Поступок, достойный дворянина. Для правителя Хороса честь всегда была превыше жизни. И надо признать, рептилиям крепко досталось. Откуда Брину известно, что у кораблей чеокан есть защитное поле?

– Два разведывательных сирианских крейсера обнаружили древний портал, – произнес барон. – Каким-то чудом его активировали. Они попали на территорию ящеров. Рептилии заманили их в западню, но одному кораблю удалось уйти.

– И потому я не застал врасплох Саттона, – констатировал Берд.

– Я пришел сюда не за тем, чтобы обсуждать владыку Хороса, – раздраженно проговорил Брюс. – Кто запустил систему планетарной защиты?

– Понятия не имею, – пожал плечами герцог. – Ты ведь контролируешь дворец…

– Но именно вы потребовали оставить наемников, – возразил Шервин.

– Наемники, – задумчиво повторил Видог. – Ну, конечно! Я не ошибся. Брин Саттон специально подсунул мне солдат Энгерона. Старый хитрец знал…

– Знал о чем? – недоуменно воскликнул барон.

– О чем? – Берд злорадно усмехнулся. – Я тебе покажу.

Герцог взял пульт и переключил голограф. На экране запись двадцатилетней давности. Рубка управления флагманского крейсера империи «Тино Аято». Принц Кервуд на командирском мостике. Вокруг него асконские офицеры, сохранившие верность трону.

– Финальная сцена драмы, – пробурчал Видог. – Я видел ее много раз, и никак не мог понять, что мы тогда упустили.

– И что же? – спросил Брюс.

– Смотри внимательно, – сказал Берд. – Здесь нет ни беременной жены принца, ни его преданного тапсана Астина Ворха. Советник не отступал от Кервуда ни на шаг. Куда же они делись? Ответ очевиден – покинули крейсер на гравитационном катере. Потому принц и направил корабль на звезду. Заметал следы.

– Самраи не нарушают данных клятв, – парировал Шервин.

– Нет правил без исключений, – произнес герцог. – Кто-то должен был спасти наследника престола. Правда, мальчишке не повезло. Он попал в рабство и стал наемником. Весьма возможно, это знаменитый ассонский гладиатор Одинокий Волк. По возрасту подходит. У парня нелегкая судьба.

Неожиданно зазвучал сигнал зуммера. На экране голографа появился генерал Глуквил.

– Ваше высочество, до столкновения пять минут, – доложил офицер. – Кого нам атаковать?

Видог приложился к бутылке. Вино лилось по подбородку, по одежде. Пауза затягивалась. Но вот Берд вытер ладонью рот и грустно проговорил:

– Кого? Решай сам. Как подсказывает тебе долг, совесть…

– Вы спятили! – завопил Шервин. – Я прикажу…

– Ничего ты не прикажешь, – прорычал Видог, шагнул к барону и схватил его за шею.

Природа не обделила герцога силой. Резкое вращательное движение и позвонки Шервина хрустнули. В ту же секунду андроиды нажали на спусковые крючки карабинов. Лазерные лучи насквозь прошили тело Берда. Не издав ни звука, правитель Плайда рухнул на пол.

– Открытую связь! – скомандовал Глуквил. – Всем кораблям атаковать чеокан! Да здравствует империя!

Плайдская эскадра обрушилась на крейсера ящеров. Это был переломный момент сражения. И дело даже не в том, что рептилии несли тяжелые потери. Они могли продолжать битву, они могли ее выиграть. Но враг дрогнул. Самоотверженность людей и везгирийцев подорвала моральный дух чеокан. Кроме того, кто-то атаковал их родную планету. Нужно было срочно возвращаться к порталу. Отчаянно маневрируя, корабли ящеров начали выходить из боя. Флот рептилий собирался на безопасном расстоянии от Непрона. Беглецов никто не преследовал. Все с тревогой и волнением наблюдали за противником. В распоряжении чеокан еще сто восемьдесят крейсеров.

Лишь когда ящеры покинули систему Остралиса, люди и везгирийцы дали волю эмоциям. Правда, радость от того, что они сумели остановить безжалостных агрессоров, омрачалась горечью потерь. Уцелевшие флайеры, катера и десантные боты садились на первые попавшиеся корабли. Специальные команды занимались поиском спасательных капсул. На многих судах продолжали тушить пожары.

Перекличка наглядно показала, какой ценой досталась победа. Флот Брина Саттона не досчитался трехсот двадцати двух тяжелых крейсеров, двухсот шестнадцати легких и четыреста девяносто пяти эсминцев. У везгирийцев осталось всего сто семь кораблей. Плайдцы лишились почти четверти эскадры. Тем не менее, правитель Хороса был счастлив. Он сделал все от него зависящее и добился успеха. Враг отброшен. Если креонийцы сдержат слово, чеокане больше никогда не появятся в империи.

– Ваше высочество, на связи главы государств и командующие, – сообщил майор Ворден.

– Соединяйте, – Брин встал, оперся рукой на подлокотник кресла.

Через мгновение Саттон увидел Натана Делвила, Дрека Лезвила, Джефа Корлока, генерала Лексона, полковника Райдена. Многих людей герцог не знал. Их правители погибли в сражении.

– Господа, это была великая битва, – произнес Брин. – Она войдет в историю. О ней будут помнить века, тысячелетия. Сегодня мы продемонстрировали настоящий героизм. В какой-то степени повторили подвиг предков, не позволивших горгам уничтожить человечество. Для наших потомков сражение у Непрона станет примером мужества, отчаянной храбрости, самопожертвования. Я горжусь тем, что дрался с ящерами вместе с вами, плечом к плечу. Я благодарен генералу Глуквилу, принявшему непростое решение в сложной ситуации. У нас были разногласия, споры, конфликты. Порой жестокие, кровавые. Но мы одна семья. И в трудный момент мы должны помогать друг другу. Иначе нельзя.

– Ваше высочество, в Алессандрии мятеж, – негромко сказал Ник. – Герцог Видог убит андроидами.

– Печальный финал, – с горечью заметил Саттон. – Его предали собственные сторонники. Брюс Шервин заключил тайную сделку с рептилиями.

– Барон тоже мертв, – проговорил Глуквил. – Владыка Плайда свел счеты с негодяем.

– Что ж, – Брин грустно вздохнул. – Берд Видог хоть как-то искупил свою вину.

– Герцог, – вмешался Делвил, – всех интересует один важный вопрос: кто запустил систему планетарной защиты? В бункере генетический код. Вы знаете, как его обойти?

– Нет, – покачал головой Саттон. – Добраться до пульта может только представитель династии Храбровых.

– Но и Ольгер, и Кервуд погибли, – возразил Натан. – Их род прервался.

– Я тоже так думал, – устало улыбнулся Брин. – Мы ошибались. Принц оказался очень умным, предусмотрительным человеком. Он сумел спрятать своего сына. У нас есть законный император.

– А где гарантия, что он не самозванец? – пробурчал Джеф Корлок. – Нужны доказательства.

В поле зрения камер появился Астин Ворх.

– Граф, моего слова будет достаточно? – поинтересовался самрай.

– Черт подери! – невольно выругался Делвил. – Советник принца Кервуда! Астин Ворх.

– Да, герцог, – подтвердил асконец. – Именно мне выпала честь воспитывать наследника престола.

– Господа, я, как истинный патриот и верный подданный, первым присягаю императору, – произнес Саттон. – Он, рискуя жизнью, во дворце, захваченном чеоканами, сумел активировать систему планетарной защиты. Юноша рисковал собой ради страны, ради людей. А если учесть…

Внезапно в глазах герцога все помутнело. Брин покачнулся, потерял опору и упал на пол. К нему тут же бросились Лейк и Астин. В апартаменты правителя вбежала реанимационная команда. В течение двадцати минут врачи пытались спасти Саттона. Увы, их усилия оказались тщетны. Сердце герцога не выдержало мощного эмоционального всплеска. К сожалению, убивает не только горе, но и радость. Шевил выпрямился. По его щекам текли слезы.

– Господа, владыка Хороса умер, – констатировал Лейк.

Повисла тягостная, томительная тишина. Все стояли, скорбно опустив головы. Нарушил молчание Ворх.

– Сегодня мы потеряли многих хороших людей, – сказал самрай. – Герцог был лучшим из них. Он никогда не отступал от законов чести. Его прощальная речь – это политическое завещание. Чего бы нам это не стоило, мы возродим империю. Война с ящерами в очередной раз показала, что разрозненность, разобщенность – самый короткий путь к катастрофе. Сила любой цивилизации в единстве. Тино Аято не зря создал систему планетарной защиты. Она позволяет императору управлять государством. Я не искушен в дворцовых интригах и заговорах, но хочу предупредить, если с Андреем Храбровым что-то случится, виновные будут сурово наказаны. Мы истребим их род под корень.

В голосе асконца отчетливо звучал металл. Его слова не пустая угроза. За спиной Астина Ворха могущественные кланы хранителей и самраев.

– От имени графини Сирианской я присягаю на верность императору, – отчеканил генерал Лексон.

– Присягаю, – произнес Ник Глуквил.

– Присягаю, – почти одновременно повторили Корлок и Лезвил.

– Присягаю, – после паузы сказал Делвил.

Новость о возрождении империи мгновенно облетела эскадру. Вскоре об этом уже говорили информационные агентства Грайда, Сириуса, Талата, Хороса. Впрочем, война еще не закончилась. Поврежденные крейсера и эсминцы отправились в ремонтные доки. Остальные корабли взяли курс на Плайд. Чеокане от безысходности могут ударить по Асконе, Эстере и Корине. Везгирийцы присоединились к флоту генерала Лексона.

Волков откинулся на спинку кресла. Все! Ящеры потерпели поражение. Они покинули систему Остралиса. Андрей выполнил свою миссию. Вопрос в том, что дальше? Долго ему еще сидеть в этом бункере? Что с товарищами? Живы ли они? Вряд ли. Андроиды – безжалостные машины для убийства. Сдержать их в узком, хорошо простреливающемся коридоре практически невозможно. Неожиданно из шлема раздался чей-то незнакомый голос. Волков тотчас включил передатчик.

– С кем я говорю? – спросил Андрей.

– Эрвин Хентер, – ответил плайдец. – Я ваш друг, ваше величество.

– Ваше величество? – юноша изобразил удивление.

– Думаю, вы уже догадались, что являетесь наследником императорского престола, – спокойно отреагировал хранитель.

– Значит, я принадлежу к роду Храбровых? – уточнил Волков.

– Да, – произнес Хентер. – Бой за алессандрийский дворец закончен. Герцог Видог и барон Шервин мертвы. Чеокане и операторы, контролировавшие андроидов, сдались. Противник прекратил сопротивление и сложил оружие. Вы можете выходить.

– Почему я должен вам верить? – Андрей невольно взглянул на атлантов.

Астерон, Велкольн и Тетшери абсолютно невозмутимы. Дальнейшее развитие событий их абсолютно не волнует.

– Не мне, ваше величество, – сказал Эрвин. – А своему учителю.

Через пару секунд юноша услышал Астина.

– Андрей, этот человек не лжет, – проговорил самрай. – Мы победили. Теперь ты взойдешь на трон. Я сдержал клятву, данную твоему отцу, принцу Кервуду.

– Хорошо, – согласился Волков. – Будь по-вашему. Но тебе придется мне многое объяснить.

– Разумеется, – ответил Ворх.

Андрей поднялся с кресла и неторопливо двинулся к двери.

– Ваше величество, надеюсь, вы понимаете, что нас ни для кого не существует, – заметила Элора. – О войне Света и Тьмы, об атлантах знают лишь избранные. Не стоит посвящать в эту тайну жену и детей.

– У меня их нет, – парировал юноша.

– Будут, – улыбнулась женщина.

– Не беспокойтесь, – произнес Волков. – Я не настолько глуп.

Андрей быстро преодолел подсобное помещение и вошел в лифт. Вскоре он уже был в тоннеле с мерцающими стенами. На полу появились новые экспонаты: три изуродованных андроида. Это плохой признак. Он свидетельствует о том, что враг прорвался через заслон наемников. Вскинув оружие, юноша осторожно приоткрыл бронированную дверь. В коридоре десять человек в защитном снаряжении.

– Командир пятой группы Дейв Рисвил, – представился один из них, подняв забрало шлема. – Мы будет вас сопровождать, ваше величество.

– Да, да, конечно, – сказал Волков и осмотрелся по сторонам.

Парсон лежал в двух метрах от двери. Бронежилет Джея в сквозных дырах. Стенвил привалился к стене. Возле него на полу большая лужа крови. Он умер не сразу. В остекленевших глазах Лайна ярость и отчаяние. Андрей почувствовал, как к горлу подкатил комок. Друзья заплатили своими жизнями за то, чтобы он стал императором. Неподалеку валялись два уничтоженных андроида. Еще четыре на лестнице. Между ним трупы Кавенсона и Видвула. Джарвису лазерный луч попал в лицо. У Брика, судя по всему, сломана шея. Его андроиды убили в рукопашной схватке. В верхнем помещении целая гора мертвых тел. Солдат Энгерона сначала атаковали ящеры. Анли погиб у выхода, Эдвинсон у ниши, а вот Элинвила нигде не видно.

– Здесь был еще один наемник, – юноша обратился к Рисвилу.

– Так точно, ваше величество, – отчеканил самрай. – Парню чертовски повезло. Он получил тяжелое ранение и упал. Затем на него рухнул чеоканин. Андроиды не обратили внимания на солдата и потому не добили. Сейчас медики оказывают помощь наемнику.

– А что с наблюдателем? – спросил Волков.

– Убит, – ответил Дейв.

– Странно, – пожал плечами Андрей. – Тогда почему барон не активировал ошейники?

– Не знаю, ваше величество, – проговорил Рисвил. – Это не моя компетенция.

– Разумеется, – холодно отреагировал юноша, вспомнив о хранителях.

Вот кто действительно представляет опасность. Члены ордена обладают уникальными способностями. Они с удивительной легкостью проникают в мозг человека и программируют его на выполнение каких-либо действий. Бедняга даже не догадывается, что является марионеткой в чужих руках. Такая перспектива Волкова не устраивала. С хранителями нужно соблюдать максимальную осторожность. Пусть считают, что он до сих пор под контролем. Не стоит с ними спорить. Сначала надо разобраться в ситуации и найти союзников. Без верных, преданных сторонников власть не удержать. Юноша должен на кого-то опереться. Древний орден очень силен. Бросать ему вызов еще рано.