Война жуков и ящериц

ГЛАВА — 1 —

Я ждал.

Возможно, в первый раз за всю свою военную карьеру я ощутил всю тяжесть командирской работы. В отличие от рядового солдата или командира летной эскадрильи задача состоит не в том, как лучше выполнить приказ командования, но в том, чем занять периоды вынужденного безделья, пока твои приказы выполняют другие. Поскольку я цзын, мне это особенно трудно. До последнего назначения феномен свободного времени был мне просто незнаком. Я или бился, или тренировался, или спал. Я не привык ничего не делать. Это никак не назвать моим любимым занятием. Это на редкость неэффективно.

С другой стороны, рассуждая логически, у меня не было другого выбора. Меня разбудили на несколько дней раньше для уточнения планов операции с Крыхх, командиром транспортного корабля. Теперь, когда с этой работой покончили, я отдал распоряжение разбудить младший офицерский состав для совещания. Мой приказ исполнили, но я недооценил время, необходимое им, чтобы прийти в себя после длительной спячки. Это было явной ошибкой с моей стороны. Мне стоило бы вспомнить собственный опыт и поступать соответственно. Я этого не сделал, но не стал тратить время на то, чтобы сокрушаться по этому поводу. Я просто сделал в уме отметку не повторять подобной ошибки.

Я ждал.

Я мог проводить время с Крыхх, но решил этого не делать. Разумеется, она принадлежала к касте Техников. Я давно уже решил для себя, что Техники еще более болтливы, чем Воины. С момента моего пробуждения она пыталась втянуть меня в разговор о предстоящей операции, и мое нежелание отвечать лишь подстегивало ее к новым попыткам.

Во избежание возможных трений с ней по этому поводу я предпочел коротать время в одиночестве. С моей точки зрения, у Крыхх имелось достаточно информации об операции, чтобы выполнить то, что от нее требовалось. Любые другие объяснения или дискуссии были бы неэффективной тратой времени.

Ырк вошел в штабную комнату и уселся не поздоровавшись и не отдав честь. Возможно, я был не совсем прав, судя о Техниках по Крыхх. Командир технического подразделения нашего экспедиционного корпуса Ырк мог служить для этого более удачным примером. Он был самым маленьким в нашей экспедиции — на фут короче Крыхх — и по части разговорчивости был полной ей противоположностью. Впрочем, его тоже можно было считать не самым типичным случаем. Он бросил пост координатора, руководившего полусотней Техников, ради возможности командовать полевой группой из трех цзынов. Надо бы порасспросить его при удобном случае о том, что побудило его к такому лишенному логики поступку.

Мы оба подняли взгляд, когда в комнату вошла Цзы, командир научного подразделения. Мне в голову пришла забавная идея о том, что восстановительный период после спячки находится в прямой зависимости от роста индивидуума. Рост Ырка, пришедшего в себя первым, составлял всего пять футов, тогда как Цзы с ее семифутовым ростом оправилась прежде командира Воинов. Надо бы подбросить эту теорию Ученым. Если она вдруг подтвердится, точный расчет восстановительного периода пробуждаемых от спячки поможет сократить часы бестолкового ожидания.

Пост возглавлявшей группу из троих Ученых Цзы, возможно, был самым ответственным во всем нашем экспедиционном корпусе… ну, или почти таким же ответственным, как мой. Тем не менее, похоже, она справлялась с ним на удивление легко. Для нее и ее подчиненных — как, впрочем, и для всей касты Ученых, — это был первый опыт работы в полевых условиях. Интересно, подумал я, что означает ее спокойствие: полное самообладание или просто незнание того, что их ожидает?

Последним вошел Зыр в сопровождении Мыжжа. Под его командованием находился отряд стандартной численностью в шесть Воинов, что позволило ему явиться на совещание вдвоем с заместителем. Он не спрашивал на это моего разрешения: в том, что касается его подчиненных, он вправе распоряжаться сам. Впрочем, как и можно было бы ожидать, его выбор оказался удачным. Мыжж справлялся со своими новыми обязанностями на удивление хорошо.

Я в последний раз окинул их взглядом, удостоверяясь, полностью ли они пришли в себя после спячки. Глаза у всех были ясными, ни у кого не наблюдалось сонливости или других обычных после пробуждения эффектов. Что ж, можно начинать.

— Во-первых, позвольте мне на всякий случай успокоить вас. Никакого изменения в ранее согласованных планах не предвидится, и ситуация в зоне высадки также не отличается от ожидаемой. Я собрал вас здесь лишь для того, чтобы в последний раз обсудить наши планы, теперь уже в присутствии всех участников операции, с тем чтобы каждый из вас лучше понимал обязанности и возможности других.

Я сделал паузу в ожидании реплик. Их не последовало. Я снова ощутил не самый приятный груз ответственности. Никто из собравшихся явно не думал о возможности того, что что-то пойдет не так, как я планировал.

— В настоящий момент мы находимся на орбите планеты, которую полагаем родиной членов Насекомой Коалиции. Целью нашей экспедиции является поиск естественных врагов прыгунов как вида, а также средств, с помощью которых вышеуказанных врагов можно будет переправить на оккупированные насекомыми планеты с целью уничтожения их колоний.

Я поколебался, не доверить ли доклад оставшейся части информации Цзы, но в конце концов не стал этого делать. Раз я командую операцией, значит, мне надо привыкать управлять другими, пусть даже из других каст.

— Информация об этой планете, доставшаяся нам от Изначальных, — продолжал я, — весьма отрывочна. Коалиция осуществила нападение прежде, чем эти материалы успели обобщить и обработать, да и сам факт того, что это нападение увенчалось успехом, заставляет усомниться в их точности.

Что мы знаем совершенно точно — как по своей собственной планете, так и по другим известным нам мирам, — так это то, что в живой природе всегда существует естественный баланс поголовья. У каждого живого существа в родной среде обитания имеется естественный враг, регулирующий численность существ этого вида. Верховное Главнокомандование исходит из того, что такой враг имелся здесь и у прыгунов, прежде чем Изначальные дали им возможность распространяться по Вселенной. Нам необходимо найти этого врага, придумать средство его транспортировки и — в первую очередь! — удостовериться в том, что этот враг не нанесет Империи большего вреда, чем прыгуны, которых мы хотим с его помощью уничтожить.

Я обратил внимание на то, что стал слишком многословным. Похоже, общение с Крыхх оказало на меня большее воздействие, чем мне казалось. Я заставил себя продолжать.

— Для выполнения этих задач, жизненно важных для Империи, мы включили в состав экспедиции представителей всех трех каст. Мы будем действовать с укрепленной базы на поверхности планеты. Хотя корабль на все время операции будет оставаться на орбите, большая часть экипажа ляжет в спячку вскоре после нашей высадки, оставив бодрствовать только дежурную вахту. Это означает, что с начала операции и до момента эвакуации с планеты нам придется полагаться только на свои собственные силы.

О следующем разделе совещания я старался не думать. Если и возникнут некоторые сложности с подчиненными, то как раз сейчас самое время.

— Научное подразделение во главе с Цзы несет на себе основную тяжесть операции, собирая, перерабатывая и обобщая информацию об интересующих нас организмах. Тебе, Ырк, и твоим Техникам предстоит поддерживать техническое состояние базы, а также конструировать и изготовлять устройства, которые могут помочь нам в осуществлении наших задач. Боевое подразделение во главе с Зыром и Мыжжем, его заместителем, отвечает за безопасность операции, а также в случае необходимости поддерживает огнем действия научной группы по сбору информации в поле.

— Разрешите вопрос, командир?

— Что, Цзы? — Наивно было рассчитывать на то, что все обойдется без обсуждения.

— По действующему плану Воины отвечают за безопасность, в том числе на стадии расчистки площадки для приземления. Я настаиваю, чтобы в первую группу высадки включили одного из Ученых.

— Поясни.

— Воины хорошо умеют справляться с очевидной угрозой. Я уверена, что в интересах операции следует обеспечить на месте высадки присутствие цзына, способного опознать и выявить потенциальную угрозу.

— Группу высадки возглавляет Зыр; он обладает научной подготовкой.

— Я бы предпочла цзына, прошедшего эту подготовку успешнее.

Я покосился на Зыра. Тот сохранял бесстрастный вид.

— Твое предложение не лишено оснований. Мы включим в группу высадки Ученого.

— Командир?

— Да, Ырк? — Техники тоже не могли не высказаться.

— Я прошу разрешения разбудить техническое подразделение раньше, чем Ученых и Воинов. Это позволит им завершить проверку посадочного блока еще до первой высадки. Так мы будем уверены в том, что операция с самого начала будет протекать без помех.

Отвечая, я чуть опустил голову. Эту самодеятельность нужно пресекать в зародыше, пока она не вышла из-под контроля.

— Ты уже передавал мне свой график проверки снаряжения. Простое сравнение его с графиком действий Воинов по высадке и расчистке площадки для базы показывает, что у вас будет достаточно времени на проверку.

— Но что, если проверка покажет неисправность оборудования?

— Тогда вы исправите эту неисправность. Я надеюсь, ваша способность исправлять неисправности не зависит от того, спят остальные или нет.

— Я хочу сказать, командир, что в случае, если наша проверка выявит неисправность уже после высадки Воинов, те могут оказаться в западне на поверхности планеты на неопределенный срок, без всякой поддержки.

— Но Техники из твоего подразделения неоднократно убеждали меня в том, что сама возможность такой неисправности настолько мала, что ее можно не принимать в расчет. Или твои расчеты этой вероятности изменились с тех пор, а, Ырк?

— Никак нет, командир.

— Тогда позволь напомнить тебе, что половина Воинов из группы высадки уже имеют опыт выживания на занятой неприятелем планете в течение года с лишком — и без каких-либо источников энергии. В этой связи я уверен в том, что если твоя неполадка все же обнаружится, уж несколько лишних дней они как-нибудь продержатся.

— Отлично.

— Теперь мои вопросы. Скажи, Цзы, не повлияет ли включение в состав группы высадки одного Ученого на время, необходимое для проверки лабораторного оборудования?

— Никак нет, командир, я с самого начала закладывала в расчеты такую возможность. Если бы это зависело от меня, я бы подготовила приказ, разрешающий вход в лабораторию только Ученым… или в крайнем случае в сопровождении Ученого. Наши приборы и реактивы могут быть опасны для любого, не имеющего специальной подготовки.

— Разумеется, такой же приказ должен касаться мастерской, — добавил Ырк.

— Я учту вашу просьбу.

— У меня вопрос, командир, — вмешался Зыр.

— Да, Зыр?

— Ты говорил, что Воины обладают расширенными полномочиями по обеспечению безопасности. Распространяются ли эти полномочия на представителей других каст?

Забавно. Выходит, его интересует, имеет ли он право убить Ученого или Техника? Я тщательно обдумал свой ответ.

— Как и в любой другой операции, первейшим долгом цзына является его долг перед Империей. Любой цзын, вне зависимости от того, Воин он или нет, имеет право выступить против другого цзына в случае, если тот своими действиями угрожает успеху операции. Однако не забывай, что любой, применивший силу против другого цзына, должен затем оправдать свои действия перед следственной комиссией.

Я чуть повернул голову так, чтобы видеть всех сидевших в помещении.

— Если успех операции будет поставлен под угрозу из-за небрежности или неопытности, тот цзын, по чьей вине это произошло, должен быть готов ответить. Впрочем, мне не хотелось бы, чтобы подобные обвинения зависели от того, принадлежит ли тот или иной цзын к другой касте. Сама по себе принадлежность к касте не может служить ни поводом, ни оправданием.

Во многих отношениях нашу операцию можно считать экспериментальной. Во-первых, это первая полевая операция, в которой участвуют представители всех трех каст. Во-вторых, мы включили в состав участников несколько представителей последнего поколения цзынов, обладающих так называемым цветным зрением — способностью видеть предметы, которые большинство нас не видит. И наконец, это первая продолжительная операция на родной планете противника.

Я не буду пытаться приуменьшить сложности, сопутствующие первым двум названным обстоятельствам. Мы опасаемся напряженности, которая может возникнуть при работе с коллегами, чей образ мышления отличается от привычного. Я честно признаюсь, что не в состоянии пока понять и оценить это самое цветное зрение, его преимущества и недостатки. В то же время как Воин я понимаю, что война на два фронта недопустима. Мы не можем биться разом с насекомыми и друг с другом. Если мы позволим нашим индивидуальным различиям перерасти допустимые пределы, наша операция обречена на провал.

Я еще раз обвел взглядом собравшихся.

— Еще вопросы будут?

— У меня вопрос, командир.

— Да, Мыжж?

— Если основное бремя этой операции несут Ученые, почему ею командует Воин?

То, что этот вопрос наконец был задан, одновременно раздражало и радовало.

— За неимением лучшего ответа скажу, что так было приказано Верховным Главнокомандованием.

— С вашего позволения, командир, — вмешалась Цзы, — у меня имеется более убедительное объяснение. Разрешите ответить?

— Разрешаю.

— Командир довольно точно описал структуру нашей экспедиции. Определяющей характеристикой касты Воинов является понятие «эффективность». Первое, что вы спрашиваете при оценке решения проблемы, это: «насколько это эффективно?» Что же касается Ученых, таким понятием является «интерес». Наши приоритеты определяются тем, что представляет наибольший интерес для исследования. Это, несомненно, оптимально в лабораторных условиях, но может сослужить не лучшую службу в полевых условиях. Я совершенно убеждена в том, что Воин поставлен командовать операцией с целью направлять наши изыскания в нужное русло. Если бы не это, наше внимание легко могло бы переключиться на любопытное растение или минерал, не имеющие непосредственного отношения к интересующей нас проблеме.

— Раз уж мы заговорили о приоритетах, — вмешался в разговор Ырк, — у касты Техников тоже есть ключевая характеристика. Это понятие «работоспособность». Мне кажется, что прочие вопросы мы можем решить на месте. На данный момент у нас имеется работоспособная команда и работоспособный план. Может, начнем?

Возражений не последовало, мы закрыли совещание и приступили к операции.

ГЛАВА — 2 —

Мы ждали в своей крепости.

Похоже, ожидание сделалось главным моим занятием на новой должности. Знай я это раньше, ни за что бы не согласился на это повышение — если бы мне дали такой шанс, конечно. Как-никак я был единственным командиром, на протяжении долгого времени успешно возглавлявшим отряд на занятой неприятелем планете, так что мое назначение диктовалось чистой логикой. Все равно не люблю бездействия.

Не слишком утешало и то, что вместе со мной на то же бездействие были обречены Ученые и Техники. На зачистку выбранного для посадки места ушло больше времени, чем ожидалось, но не настолько, чтобы искать виновных в задержке. Проверка оборудования завершилась успешно, и теперь двум другим подразделениям вместе со мной не терпелось приступить к делу. Но все они были цзынами, так что не жаловались.

Мы все лежали на гелевых подушках в ожидании сигнала к посадке с поверхности планеты. Я занимал подушку, изначально предназначавшуюся для третьего Ученого, высаженного на планету с первой группой. Должен признать, это выгодно отличалось от согласованного плана.

По этому плану мне полагалось занять почти не амортизированное место башенного стрелка или лечь на груду резервных мешков с гелем для собранных образцов. Я выбрал третий вариант. Приступы акрофобии, которые я испытывал при сбросе моего флайера, не шли ни в какое сравнение с ощущениями от первого и, надеюсь, последнего прыжка в амортизирующем пузыре. Даже с учетом того, что пузыри на сегодняшний день считаются самым эффективным способом высадки войск на поверхность планеты, мои воспоминания об этом были столь болезненны, что я не уверен, сохранил бы ли я полностью свою работоспособность сразу после приземления.

— Участок для посадки расчищен, — прозвучал у меня в голове голос Зыра. Отвечая, я невольно дотронулся рукой до ленты с усилителем на лбу.

— Ты не уложился в отведенное время. Объяснись.

— Нам пришлось уничтожить расположенное в зоне высадки гнездо ос.

— Ос?

— Другого вида, чем входящие в Коалицию, однако Зым, Ученый, счел их потенциально опасными.

— Ясно. Еще что-нибудь?

— Никак нет, командир. Приводной маяк установлен на место и включен. Мы готовы прикрыть ваше приземление огнем.

— Отлично. Не уходи со связи.

Я переместил фокус телепатирования на Техников.

— Ырк! — передал я.

— Слушаю, командир.

— Группа высадки подготовила все для нашего приземления и включила маяк. Принимай командование спуском. Крыхх будет следовать твоим приказам.

— Слушаюсь, командир.

И последняя задача. Я заговорил вслух, обращаясь к находившимся рядом со мной Ученым.

— Приготовиться к спуску. Группа высадки доложила о готовности площадки.

— Долго еще до спуска? — поинтересовалась Цзы.

— Сейчас прикину…

Крепость дрогнула и, отделившись от десантного корабля, понеслась вниз, к поверхности планеты.

— Вопрос снимается, командир.

Возможно, это было и к лучшему. Я не совсем уверен, что смог бы ответить ей как ни в чем не бывало. Когда я выбирал для себя способ спуска, то вовсе не имел в виду, что посадка в крепости мне понравится. Скорее, это было менее противно, чем посадка в пузыре. Свободное падение в замкнутом пространстве никогда не относилось к числу моих любимых ощущений. Надо бы порасспросить, не могут ли корабли высаживать войска непосредственно на поверхность планеты, вместо того чтобы сбрасывать их с орбиты.

Мне говорили, что наша крепость — шедевр конструкторской мысли, и что, если ее функционирование в этой операции будет признано удачным, она послужит прототипом для аналогичных аппаратов в будущем. Основной объем крепости представлял собой полусферу диаметром десять метров, увенчанную орудийной башней. Внутреннее пространство полусферы делилось герметичной переборкой пополам — на лабораторию Ученых и мастерскую Техников. Все это сооружение покоилось на диске диаметром двадцать метров и толщиной примерно три. В диске располагались каюты Воинов, арсенал и огневые точки ближнего боя. Еще мне сказали, что диск неустойчив в полете и обладает аэродинамикой камня.

Наш спуск, по словам Ырка, «не то чтобы полет… скорее это можно назвать управляемым падением». Не могу сказать, чтобы это служило мне сильным утешением в секунды, когда мы ожидали удара. Единственное, что хоть как-то утешало, — это то, что сами Техники тоже находились на борту вместе со всеми, а это значило, что они хотя бы уверены в своем детище.

Я почувствовал, как меня вжимает в гелевую подушку, потом еще раз, и сделал из этого вывод, что Ырк включает наружные двигатели — возможно, похожие на те, что приводят в движение наши флайеры, — с целью замедлить наш спуск. Торможения учащались и удлинялись, пока не сменились одной непрерывной перегрузкой.

Я немного успокоился. В конце концов, я мог бы и раньше сообразить, что ни Ученые, ни Техники не приучены переносить физические нагрузки так, как Воины, а раз так, приземление окажется заметно мягче, чем любое из испытанных мною до сих пор… Эта моя успокоительная мысль была прервана сокрушительным, прямо-таки зубодробительным ударом о землю.

Последовало несколько секунд молчания, на протяжении которых все приходили в себя.

Первой тишину нарушила Цзы.

— Командир… — неуверенно начала она.

— Мы разбились! — взвизгнул Рыхх. Он принадлежал к новому поколению, обладавшему цветным зрением, но никак не сдержанностью. — Доверься Техникам, и они…

— Довольно, Рыхх, — остановила своего подчиненного Цзы. — Что скажете, командир?

Прежде чем я успел ответить, в переборке распахнулся люк, и из него показалась Ырр, младшая из троих Техников — тоже из нового поколения, тоже с цветным зрением и тоже абсолютно без тормозов.

— Возможно, вам будет интересно узнать, — сообщила она, — что, если верить приборам, это было самое мягкое приземление из всех, которые до сих пор производил этот аппарат. Нам бы еще потренироваться немного, внести кое-какие последние изменения в конструкцию, и мы научимся сажать его так плавно, чтобы он устраивал даже самым взыскательным требованиям других каст.

— Скажем, так, — вмешался я прежде, чем Рыхх успел ответить, — посадку можно считать состоявшейся в пределах выносливости наших организмов. И можете больше не беспокоиться насчет способности Воинов переносить нагрузки… да и Ученых тоже.

— Забота об удобствах других каст не входит в наши обязанности.

— Ырр!

Даже сквозь герметичную переборку раздражение в голосе Ырка ощущалось без труда.

— Ырк просил вас, — поспешно добавила Ырр, — оставаться на своих местах до окончательного закрепления крепости на грунте.

Она исчезла, не дожидаясь моего ответа. С Ырр могли возникнуть проблемы. Ырк предупреждал меня, что его младшая подчиненная недолюбливает представителей других каст, а Воинов в особенности, однако я не ожидал, что она будет проявлять свои чувства так открыто.

Я покосился на двух сидевших рядом Ученых, пытаясь определить их реакцию. Они сосредоточенно молчали — видимо, заняты оживленным телепатическим разговором. По их напряженным позам я заподозрил, что Цзы устраивает Рыхху выволочку за вольные комментарии, и отвернулся, чтобы не смущать его еще больше. Цзы — настоящий цзын. Она в состоянии справиться со своими подчиненными.

Послышался шум: это включились генераторы холодного излучения, выжигавшего грунт под нами. Я переключил внимание на окружающий пейзаж.

Несмотря на то что я относился и отношусь к приземлению в этом или любом другом свободно падающем аппарате без чрезмерного энтузиазма, я не мог не восхититься продуманностью его конструкции. Из обзорного купола можно было наблюдать за окрестностями, оставаясь при этом незамеченным снаружи — немаловажное преимущество во враждебной среде.

Крепость медленно оседала вниз. Теперь я мог уже разглядеть часть окружающего пейзажа, равно как следы деятельности группы нашего авангарда. Ни Зыма, ни Зыра не было видно, но большая часть боевого подразделения оставалась на виду, оцепив крепость по периметру. Стоя с оружием наготове, Воины почти не смотрели на нас. Вместо этого они пристально вглядывались в небо и в кусты, выискивая любую потенциальную угрозу для экспедиции на начальной, весьма уязвимой фазе. Даже притом что расставлены они были на первый взгляд бессистемно, я угадывал в их размещении умелую руку Зыра. Зыр не одобрял обычной тактики расстановки часовых с равными интервалами. Он размещал своих подчиненных так, чтобы те могли прикрывать друг друга огнем, не оставляя ни одного не простреливаемого клочка земли по всему периметру защищаемого объекта. Когда организацией обороны занимался Зыр, я мог расслабиться… насколько только может расслабиться Воин.

Я немного удивился, увидев Ыхм, третьего Техника, работающей снаружи. Ей полагалось покинуть крепость немедленно после посадки. Ырк явно не уступал Зыру по части эффективности размещения персонала. Ыхм деловито разматывала провода, которые должны были стать внешней линией нашей обороны. Она была всецело поглощена этим занятием. Это могло быть к лучшему, но могло и наоборот. К лучшему, поскольку это занятие не оставляло ей времени на размышления, почему это она делает за Воинов их работу. К худшему, потому что на вражеской территории опасно не обращать внимания на окружение.

Шум стих. Верхняя плоскость диска опустилась теперь вровень с поверхностью земли. Теперь крепость установлена в рабочее положение.

— Не совсем горизонтально! — буркнул Рыхх, покосившись на маленький прибор на полу у своей гелевой подушки. Я не знал, что это за прибор, да меня это и не слишком интересовало. Ученые не расстаются со своими приборами, так же как Воины — с оружием.

— Надеюсь, это не слишком повлияет на выполнение вами своих обязанностей? — поинтересовался я.

— Мы привыкли справляться с недоработками Техников, — заверила меня Цзы.

В люке показалась голова Ырка.

— Командир! Можно вас на минуту?

Он окинул взглядом Ученых. Если он и заметил прибор на полу, то виду не подал.

— Если вы посидите на месте, мы закончим через несколько минут.

Ырк вышел прежде, чем они успели ответить. Похоже, Техники вообще отличаются умением выйти вовремя. Я встал и вышел вслед за ним.

— Сюда, командир, — донесся его голос из оружейной комнаты.

Я спустился по трапу и увидел, как он отдраивает какой-то люк в полу.

— Я вижу, Ученым не понадобилось много времени на то, чтобы обнаружить наш перекос, — заметил он, не отрываясь от работы.

— Ты слышал?

— Слушать было не обязательно. Я видел Q-блок на полу.

— Чего?

— Q-блок. Прибор, с помощью которого измеряется уклон. Вот ведь как выходит: Техники делают приборы для Ученых, а те, конечно же, используют их, чтобы критиковать нас.

— Ты считаешь, что с Учеными работать труднее?

— Не труднее, чем с Воинами. — Ырк оторвался от работы и наконец посмотрел на меня в упор. — Видите ли, командир, вы все-таки относительно изолированы от других каст. Вот Техникам — тем приходится постоянно по работе иметь дело и с Воинами, и с Учеными. Будь на то моя воля, я бы сказал, что возглавлять эту операцию должен Техник — учитывая наши способности работать с другими кастами.

Он отвернулся и вернулся к работе. Меня начала уже раздражать манера Техников обрывать разговор, не дожидаясь ответа.

Он снял крышку люка и отложил ее в сторону. Потом сунул голову в отверстие и потянулся рукой к какому-то устройству на поясе. Последовали вспышка и оглушительный свист холодного излучения. Я вздрогнул от неожиданности.

Ырк недовольно заворчал и вытащил голову из отверстия.

— Так я и знал. Излучатель номер шесть барахлит.

Говоря это, он отцепил устройство с пояса и принялся что-то там подкручивать.

— Вот, нате, командир, — произнес он, протягивая мне прибор. — По моему сигналу нажмите крайнюю кнопку слева.

— Я? А Ырр?

— У нее хватает работы с главным щитом. Именно поэтому мы используем переносной пульт. Да что вы, командир, тут же ничего сложного. Всего-то навсего нажать на кнопку, когда я вам крикну.

С этими словами он скользнул в люк и исчез.

Не могу сказать, чтобы минуты ожидания с этой странной штуковиной в руках показались мне особенно приятными. Несчетное количество кнопочек, тумблеров и индикаторов было мне абсолютно непонятным.

Стараясь не дотрагиваться до кнопок, я перевернул прибор, чтобы посмотреть на него с другой стороны.

Мои действия сопровождались вспышкой и свистом излучателей холодного излучения.

Впервые за всю свою карьеру я, можно сказать, окаменел. Ырк был там, под излучением! Мое дурацкое любопытство привело механизм в действие! Я убил своего!

Излучение прекратилось так же быстро, как началось. Мгновением спустя из люка выскользнул Ырк и принялся задраивать люк.

— Вот теперь мы строго горизонтальны, и каждому цзыну, который усомнится в этом, придется…

Он осекся и посмотрел на меня пристальнее.

— Что-то не так, командир?

Я приложил все усилия к тому, чтобы мой голос звучал как ни в чем не бывало.

— Ты не давал знака.

— Ах, это! Я вовсе не собирался нарушать субординацию. Проблема оказалась проще, чем я ожидал, так что я укрылся в мертвой зоне и включил излучатель вручную. Мне почему-то показалось, что вам не очень хочется включать систему, вот я и сделал это сам.

— В будущем, Ырк, — возмутился я, — если ты или кто-то из твоих объявит план действий, будьте добры его придерживаться. Мы как-никак в зоне боевых действий, так что любая несогласованность может иметь катастрофические последствия.

— Я учту это, командир, — пообещал он и наклонился, чтобы закончить свою работу.

Я не стал развивать эту тему. Собственно, я не стал развивать эту тему, поскольку опасался, что он может догадаться о причинах моей злости: не столько из-за приверженности к порядку, сколько от облегчения.

— Если мне больше нечем помочь здесь, я дам Ученым разрешение на выход. Им наверняка не терпится начать работу.

— Разумеется, командир.

Я начал подниматься по трапу, но встретился на полпути с Ырр.

— Коммандер, передовой отряд пытается связаться с вами.

Я ринулся мимо нее наверх. Теперь, когда я не концентрировался больше на работе Ырка, я и впрямь различил сигнал Зыра.

— Рым слушает, — передал я в ответ.

— Командир, у нас возникла проблема, требующая твоего участия.

Я хотел было предложить ему подождать, пока не разрешу Ученым выходить, но тут заметил, что они и так уже готовят лабораторию к работе.

— В чем у вас там дело?

Я уже мог разглядеть Зыра сквозь прозрачный купол, хоть он меня и не видел. Он стоял рядом с Мыжжем и Зымом, Ученым.

— Мы потеряли одного из Техников.

ГЛАВА — 3 —

— Как погиб этот ваш Техник?

— Тебе совершенно не обязательно знать это, командир Крыхх. — Голова моя раскалывалась от долгого пользования усилителем. — Твое дело — сбросить нам Техника на замену, и как можно скорее.

— Я вынуждена отказать вам в вашей просьбе, командир Рым, — послышался ответ. — У меня нет лишних специалистов, чтобы ими разбрасываться.

— Возможно, ты и права, Крыхх. Возможно, мне стоило более детально обрисовать ситуацию. — Я заметил, что начал раздраженно пригибать голову — жест совершенно бесполезный, поскольку Крыхх находилась на орбите и никак не могла видеть меня. — Так вот, ситуация такова: руководство операцией осуществляю я, а это значит, что мое командование распространяется и на личный состав корабля. Поэтому я не прошу. Я приказываю тебе сбросить замену погибшему Технику. Более того, мне известно, что у тебя в экипаже на два цзына больше, чем положено. Это не случайно; так было задумано мною и поддержано Верховным Главнокомандованием. А знаешь почему?

Крыхх не ответила, но я знал, что она слушает, поэтому продолжал:

— Так было задумано на случай, если возникнет именно такая ситуация. Так я смогу убить тебя на дуэли, и все равно останется еще один резервный Техник. Исходя из этого я предлагаю тебе немедленно сбросить нам одного из твоих Техников. Даже так у тебя на борту останется лишний член экипажа. Ты согласна? Или ты всерьез рассчитываешь победить на дуэли Воина-ветерана?

Последовало долгое молчание, прежде чем пришел ответ:

— Я немедленно выделю Техника на замену и сброшу его, командир.

— Отлично. И еще, Крыхх…

— Слушаю, командир.

— Постарайся выбрать замену получше. Если мы получим Техника, который либо некомпетентен, либо плохо подходит для совместной работы, я буду вынужден расценить это как саботаж операции с твоей стороны.

— Вас поняла, командир. Конец связи.

Я стащил с головы ленту с усилителем и раздраженно осмотрел окрестности. При всей решительности моего разговора с Крыхх, я никак не мог быть доволен ходом операции. В прошлый раз я за целый год пребывания на захваченной врагом планете потерял всего одного цзына. Теперь же, несмотря на тщательную подготовку и обилие оборудования, мы потеряли цзына, даже не завершив обустройство базового лагеря.

Я еще раз проанализировал в уме инцидент.

Техник, Ыхм, тянула провода защитной системы. Она была так поглощена своей работой, что спиной вперед зашла в зону невысоких, по колено растений, идентифицированных учеными как «неизвестные».

Ну что ж, теперь нам известно о них все… или по крайней мере кое-что. Ученые настояли на том, чтобы их не уничтожали до тех пор, пока они не обследуют их как следует. А знали мы уже то, что при физическом контакте со стеблями те метали шипы, отравленные быстродействующим нейропаралитическим ядом, — очень похоже на метательные пистолеты, используемые некоторыми Воинами.

Ыхм умерла быстро, но не без мучений. Ни одного звука она себе, правда, не позволила. Техник или нет, беспечная или нет, она все же оставалась цзыном, а мы находились на занятой противником территории.

Я обдумал случившееся. Нет, это не самоуверенность — простая беспечность. Я подумал, не стоит ли поговорить с Ырком — пусть он напомнит своим Техникам, чтобы те впредь были осмотрительней, — и решил не делать этого. Их уже предупредили, причем в куда более наглядной и убедительной форме, чем это сделал бы я.

— Ырк! — передал я в сторону крепости.

— Да, командир?

— Нового Техника сбросят через пару витков. В случае, если он окажется недостаточно подготовленным, я хочу, чтобы ты немедленно доложил мне об этом.

— Есть, командир. Защитное ограждение установлено. Вы будете проверять его вместе со мной?

Вообще-то я собирался перепоручить это Зыру. Занятие обещало быть нудным; к тому же формально — как часть оборонительных систем — это входило в круг его обязанностей.

— Разумеется. Ты видишь, где я?

— Вижу. Сейчас подойду.

Я решил идти сам. Ырк неспроста пригласил меня лично проверить ограждение. На то могло быть две причины. Ырк — Техник, значит, он тоже чувствителен к межкастовым трениям. Если работа Техников будет раскритикована, для него лучше, чтобы эта критика исходила от меня. С одной стороны, это служило тактичным признанием моей руководящей роли в операции. С другой — он понимал, что я буду искать огрехи ради дела, а не ради возможности поставить его подразделение в неловкое положение; по крайней мере в меньшей степени, чем командир боевого подразделения. Ну и, возможно, он просто хотел переговорить со мной.

Он появился словно из-под земли, вынырнув из уже замаскированной крепости. Даже зная, где она находится, я с трудом различал ее очертания. Надо бы не забыть похвалить Ырка до окончания нашей инспекции.

— Сюда, командир, — телепатировал он.

Я подошел к нему и наклонился. Только с близкого расстояния я смог заметить вьющийся по земле провод.

Не дожидаясь меня, Ырк поднялся и последовал вдоль почти невидимого провода. Я просто последовал за ним, даже не пытаясь разглядеть ограждение. Собственно, выпрямившись во весь рост, я просто не видел его, поэтому ограничился попыткой понять схему размещения системы.

Такого рода оборонительные системы до сих пор оставались для меня загадкой. Их можно настроить так, что их сканирующее поле будет улавливать объекты не больше песчаной блохи, передавая на контрольный пост не только информацию о нарушении, но и размеры, массу и температуру тела объекта. В обычной ситуации эта информация идет на монитор дежурного. Однако в случае нападения ее можно переключить непосредственно на орудийную башню, венчающую купол, с тем чтобы автоматика определила интенсивность излучения и точный прицел. Короче, при полностью включенной системе все, что движется в радиусе трехсот метров от крепости, подлежит уничтожению.

По сравнению с нашим предыдущим пребыванием на занятой неприятелем планете это было значительным усовершенствованием.

— Командир!

— Что, Ырк? — передал я.

— Вы бы обиделись, если я попросил бы проверить систему не вас, а Зыра?

— Нет. Я сам попросил бы его об этом, если бы не твое предложение.

— Я мог обратиться к нему, но боялся, что вы сочтете это нарушением субординации.

Вот вам и все мои теории.

— Я предложил бы вернуться в крепость, а потом вы с Зыром завершите осмотр — я полагаю, так будет больше смысла.

— Предложение принимается, командир.

— Последний вопрос, Ырк. Твоя система уже включена?

— Конечно.

— В таком случае, — я в первый раз заговорил вслух, — я считаю, что район достаточно защищен для открытых разговоров.

Он вопросительно склонил голову набок.

— Неужели вам для официальной приемки не нужно подтверждения Воинов?

— Ырк, ты такой же цзын, как любой из Воинов. Твоя жизнь зависит от этой системы в той же степени, что и наши. Если ты считаешь, что система работает удовлетворительно, мне этого вполне достаточно. Проверка со стороны Воинов — скорее дань отношениям между кастами, чем действительно существенная процедура.

Несколько секунд он молчал.

— Теперь я начинаю понимать, — произнес он наконец, — почему руководить этой операцией назначили вас, командир.

Я не нашелся, что ответить на подобное заявление, поэтому предпочел сменить тему разговора.

— Кстати, Ырк, не могу не отметить отличную маскировку крепости. Можешь ли ты объяснить мне в доступных выражениях, как вам удалось добиться такого эффекта?

— Это всего лишь использование гибкой стали — материала, из которого сделаны, например, крылья ваших флайеров. Все видимые поверхности как бы двухслойные. Внешний слой — гибкая сталь, которой мы можем придавать любой рельеф, соответствующий окружающей местности. Добавьте фальшивый пень, скрывающий орудийную башню, — и маскировка готова.

— И мы все равно можем смотреть изнутри?

— Да.

— Как это вам удается делать так, чтобы неровная поверхность не искажала изображение?

— Я, конечно, мог бы объяснить, но для этого мне пришлось бы прибегнуть к специальной терминологии.

— В таком случае лучше не надо. До тех пор пока эта штука работает, с меня достаточно и этого. Так или иначе, это лучшая маскировка, какую я видел… или, точнее, не видел.

— Возможно.

Что-то в его голосе насторожило меня.

— Похоже, ты не до конца удовлетворен результатом. Есть что-то, чего я не заметил?

— Я не знаю точно, — ответил он. — Мне хотелось иметь больше информации, прежде чем привлекать к этому ваше внимание. Впрочем, может, и хорошо, если вы узнаете это раньше. В общем, все сводится к замечанию, сделанному одним из членов нашей экспедиции, обладающим цветным зрением.

— Хыф или Сырк?

— Хыф; однако я поделился его сомнениями с Сырком, и тот с ними согласился. Похоже, он тоже заметил это, но не хотел лезть в дела Техников.

— Ну и что он заметил?

— Если верить ему, наша крепость отличается по цвету от окружающей местности.

Прежде чем ответить, я еще раз посмотрел на крепость.

— Если руководствоваться только моими собственными наблюдениями, я бы сказал, что они ошибаются. Впрочем, признаюсь, я вообще плохо понимаю, что такое это «цветное зрение», которым отличается новое поколение.

— Насколько мне известно, в этом вы далеко не одиноки. Это все генетические эксперименты наших Ученых, основанные на записях, оставшихся от Изначальных. Нам как раз предписано выяснить в числе прочего, насколько эти штуки полезны для Империи.

— Но все-таки что это такое?

— Вроде бы они видят то, чего не видим мы… Нет, говоря точнее, они видят то же самое, но по-другому.

Вот этого я как раз и не понимаю.

— Возможно, я мог бы пояснить это на примере опыта, свидетелем которого был сам, — предложил Ырк. — На столе лежали три кубика: один темный и два светлее. Нас спросили, видим ли мы разницу между ними. Все до одного цзыны ответили, разумеется, что один — темный — отличается, а остальные два одинаковы. Потом в комнату впустили еще одного цзына, с цветным зрением, и задали тот же вопрос. Он ответил, что все три кубика разного цвета — один цвета, который он назвал «грязным», другой цвета «неба» и последний — цвета «травы».

— Все равно не вижу, что это доказывало бы.

— Это еще не все, — продолжал он. — Ставивший опыт пометил кубик «небесного» цвета крестом и перевернул его отметиной вниз. Цзына с цветным зрением попросили зажмуриться, и кубики поменяли местами. Тем не менее он без труда несколько раз подряд точно указал на помеченный кубик.

— Он хорошо зажмуривался?

— Несколько раз его просили выйти из комнаты, а мы сами произвольно перетасовывали кубики. И все равно тот ни разу не ошибся. Что-то он видел в этом кубике такое, что мы не могли.

Я подумал немного.

— И что в этом имеет ценность для Империи?

— Как раз это нам и предстоит выяснить в экспедиции. Вполне возможно, первый положительный опыт уже есть. Два члена экспедиции, обладающие цветным зрением, утверждают, что наша крепость отличается по цвету от окружающей местности: по их словам, она «стального» цвета, а окружающие скалы — «песчаного». Если им верить, любое обладающее цветным зрением животное не может не заметить этого.

Я снова погрузился в задумчивое молчание.

— Известно кому-нибудь, обладают ли цветным зрением насекомые?

— Я, во всяком случае, этого не знаю. Можно, конечно, спросить у Ученых, но не думаю, чтобы им было известно больше нашего.

— В таком случае, мне кажется, этот вопрос приобретает первоочередное значение. Передай Хыф и Сырку, пусть немедленно зайдут ко мне. Да, и Цзы пусть зайдет тоже. И последнее, пусть Зыр держит своих Воинов в полной боевой готовности до того, как я с ним поговорю.

— Есть, командир, но…

— Что?

— Вам не кажется неразумным действовать на основе столь малой информации?

— Ырк, нас здесь всего тринадцать, а противника на каждого из нас приходится по нескольку миллионов. Да, у нас мало информации, и мы должны действовать немедленно — именно по этой причине. Нам нужны ответы на наши вопросы, и быстро. Если мы их не получим, от нашей крепости не будет никакого толку.

ГЛАВА — 4 —

Ответ на вопрос, обладают ли прыгуны цветным зрением, пришел так быстро, что это было даже неинтересно. Честь ответа принадлежит, во всяком случае, не нам. Как это часто бывает в боевой обстановке, решение пришло само, а нам только и осталось, что подобрать его и учесть в дальнейшем.

Мы не успели еще завершить совещание, как системы дальнего обнаружения засекли небольшую стаю из двух десятков прыгунов. Немедленно всем членам экспедиции, находившимся вне крепости, было передано предупреждение с приказом немедленно укрыться. Мы собрались в мастерской Техников под куполом, наблюдая за показаниями приборов; Зыр лично занял место за пультом управления орудийной башни.

Стая прошла в десяти метрах от станции. Они двигались не спеша, пытаясь выманить добычу из кустов. Был, правда, один неприятный момент, когда двое наших оказались прямо у них на пути, но отчаянные попытки связаться с ними увенчались успехом, и они сменили укрытие прежде, чем прыгуны их заметили.

Мы продолжали следить за стаей по мере ее удаления, сначала визуально, потом — с помощью наших датчиков. Однако ничего в поведении прыгунов не говорило о том, что они заметили нашу крепость.

Мы поспорили немного, был ли их проход по нашей территории случайностью или нашу посадку заметили и теперь прочесывают местность. Во всяком случае, в одном мы сходились: прыгуны не различают цветов. Если Хыф и Сырк правы, то, что прыгуны так и не заметили нашей крепости, убедительно это подтверждало.

Поэтому проблема с цветами заслуживала, конечно, изучения, но остроту свою несколько потеряла.

Это породило новые споры насчет того, решение какой проблемы является теперь самым актуальным. Ученые, например, посмотрев в первый раз на прыгунов в естественной среде обитания, горели желанием незамедлительно начать работать.

— Необходимо отправить отряд по следам этой стаи, — настаивала Цзы. — Чем больше информации мы накопим, тем быстрее сможем завершить экспедицию.

— Не раньше, чем мы завершим обследование ближайших окрестностей. Я ведь объяснял уже тебе, Цзы, что мы не будем делать вылазок, пока наши картографы не завершат свою работу.

— Ну же, командир, это ведь не первый контакт Империи с этой планетой. Мы уже предприняли три крупномасштабные кампании: против ос, против плавунцов, да еще эта прерванная операция против прыгунов. Не может быть, чтобы уже имеющихся географических данных не хватило для начала работы.

— Конечно, Цзы, кое-какая информация у нас имеется, — настаивал я. — Но эта информация устарела. Как командующий операцией я не буду без крайней нужды рисковать жизнью своих подчиненных, а полагаться на устаревшую информацию — хотя есть возможность получить более свежую — иначе как риском не назовешь.

— Но моим Ученым не терпится приступить к работе. Не думаю, чтобы безделье было лучшей формой служения Империи!

— Я тоже так не думаю, и все же в ходе этой операции нам придется поучиться терпению. Если уж вам совсем невмоготу, могу предложить поизучать неидентифицированную флору в пределах действия оборонительной системы. Мы уже потеряли одного члена экспедиции, причем как раз от растения, которое ваше подразделение не успело изучить.

Вообще-то критика была не совсем заслуженной, но Цзы, похоже, не стала обижаться.

— Отлично, командир. Однако я еще раз подчеркиваю важность полевых исследований в как можно более ранний срок. Это позволит нам быстрее выделить приоритетные направления дальнейших исследований и тем самым избежать пустой траты сил и оборудования.

Я не стал возражать, тем более что и возразить-то мне было особенно нечего. Вместо этого я отправился искать Ырка и нашел его в мастерской за работой. Я мог бы, конечно, связаться с ним и телепатически, но для этого разговора предпочтительнее был личный контакт.

— Готов обзорный экран? — спросил я его.

— Скоро будет, — ответил он, не отрываясь от работы. — Ручные инфоблоки готовы, так что, если хотите, их можно уже раздавать.

— Я прослежу за этим. Как новый Техник, ничего?

— Крынн? Вполне. Она работает не с максимальной эффективностью, но ничего другого от любого специалиста, включившегося в операцию не с самого начала, не стоит и ожидать.

Он все продолжал работать. Я поколебался немного, не зная, как бы тактичнее перевести разговор в новое русло. Так и не найдя удобоваримого способа, я решил действовать прямо.

— Если бы ты мог уделить мне несколько минут, мне хотелось бы обсудить кое-что.

— Разумеется, командир.

Он отложил инструменты в сторону и встретился со мной взглядом. Мне почему-то стало не по себе.

— Ырк, ты сегодня потерял одного из своих. Обстановка была такова, что я не имел возможности переговорить с тобой наедине. Притом что смерть эту можно объяснить, она все же в какой-то степени произошла из-за моего недосмотра. Чтобы прояснить все до конца, я хотел бы все-таки поговорить об этом с тобой. Расстроил ли этот инцидент тебя или твоих Техников? Надо ли нам вносить поправки в график?

— Нет, командир. Если не считать дополнительного времени на инструктаж нового Техника, о чем я вам уже говорил, никаких изменений вносить не надо.

— Меня больше беспокоят твои чувства, Ырк. Мне хотелось знать, нет ли у тебя претензий к Воинам за недостаточную защиту…

— Позвольте мне объяснить вам кое-что про нас, Техников, — перебил меня Ырк. — Возможно, так вы лучше поймете нас. Смерть значит для нас не больше, чем для Воина или Ученого. Несчастные случаи в мастерских — привычное явление, и полностью избежать их невозможно. Такова уж наша задача — найти практическое применение чужим технологиям, и решение этой задачи требует жертв, и немалых. Ну например, вам известно, что, испытывая флайеры, мы потеряли больше двухсот Техников?

— В первый раз слышу, — признался я.

— За пределами нашей касты это почти не известно. Поверьте мне, я вовсе не жалуюсь. Это наш долг, так же как ваш долг — сражаться с врагом. Я просто хочу сказать, что нам не впервой терять коллегу. Основное различие между нами и вами в том, что у нас никогда не было ничего похожего на фронтовое братство.

— На что?

— Фронтовое братство. Я хочу сказать, в отличие от Воинов наша работа редко ставит нас в такую зависимость от коллег, чтобы от них зависела наша жизнь. Насколько мне известно, Воины живут с ощущением долга друг перед другом.

— Последнего Воина, спасшего мне жизнь, звали Жжых. Я убил ее на дуэли сразу же по окончании операции.

— Ясно, — пробормотал он. Похоже, мое заявление изрядно потрясло его. — Возможно, я несколько ошибся в своих теориях и, следовательно, и в оценке Воинов вообще.

— Мы, Воины, отрицательно относимся к бессмысленной смерти, особенно если она вызвана неосторожностью или неумением.

— В этом вы мало отличаетесь от Техников. И — отвечая на твой вопрос — если Ыхм погибла по неосторожности, так только по собственной. Поэтому мы не испытываем особых эмоций по поводу ее смерти, равно как не обвиняем в этом Воинов.

— Очень хорошо. В таком случае будем считать дело закрытым. Прости, что отрываю тебя от дел, но мне хотелось разобраться с этим как можно быстрее.

— Ничего страшного, командир. Мы и так опережаем график монтажа главного экрана. Если тебе потребуется использовать флайеры, экран будет готов к моменту вылета.

— Отлично. Ученым и так уже не терпится начать работу.

— Разрешите сделать замечание, командир?

— Давай.

— Мы, Техники, больше общаемся с Учеными, чем вы, Воины. Они не знают меры, и при всех своих знаниях изрядно узколобы. Притом что я говорил уже насчет того, что операцию, по моему мнению, должен был бы возглавлять Техник, Воин во главе ее все равно гораздо лучше Ученого. Поэтому мне кажется, тебе стоит прислушиваться в первую очередь к своему мнению, а уже потом — к их.

— Я так и собирался, Ырк, но все равно учту твой совет.

Я нацепил один из наручных инфоблоков и, захватив еще пару, пошел искать Зыра. Что ж, разговор вышел неплохой; пора приниматься за дело.

Мы с Зыром стояли, глядя на пару улетающих флайеров. Наручные блоки были теперь у каждого члена экспедиции, и это давало надежду на то, что от главного экрана будет какой-то толк.

Машины пилотировали Мыжж и Выр. Я думал, не послать ли вместо Выра Кыр, но Выр был испытанным в боях ветераном, да и Кыр была не лишней в системе обороны крепости.

— Не посмотреть ли нам за их продвижением на главном экране, командир? — предложил Зыр.

Даже притом что наши наручные блоки могли показывать все то же, что и главный экран, — на экране все-таки видно гораздо лучше.

Флайеры, которыми мы пользовались в кампании против ос, казались примитивными по сравнению с теми, которые пилотировали Мыжж с Выром. Новые флайеры могли взлетать и садиться вертикально, что позволяло обойтись без посадок на брюхо или взлетов с кромки обрыва, как во время нашей прошлой операции. Более того, на каждом из них имелось теперь по три передатчика изображения, снимавших полосу земли, над которой летел флайер, и передававших изображение в центральный банк информации и на главный экран. При правильной настройке эта информация передавалась и на наручные блоки, так что каждый член экспедиции имел теперь трехмерную карту известной нам территории.

Ырк и Цзы уже заняли места перед главным экраном, когда появились мы с Зыром. Кстати, это одно из преимуществ цзына-командира: если происходит что-то важное, тебе не надо созывать совещание; все собираются в нужном месте сами.

Все четверо молча смотрели на разворачивающуюся на главном экране карту. Пока что она полностью совпадала с имеющимися у нас, однако даже подтверждение этого было очень полезно.

— Ырк! — нарушил я молчание.

— Да, командир?

— Вот этот овраг. — Я выделил сектор экрана. — Нам надо придумать способ переправиться через него.

— Арочный мост?

— Лучше просто трос. Да, и еще трамплин для скиммеров. Нам необходимо что-то, по чему могли бы переправиться мы, но не могли прыгуны.

— Ясно, командир. Начнем сразу же, как сможем доставить туда одного из Техников для рекогносцировки.

— Более крупное изображение поможет?

— Во всяком случае, не помешает.

Я включил усилитель.

— Мыжж! — передал я.

— Слушаю, командир!

— Овраг, к которому вы приближаетесь… по завершении первого облета нам бы хотелось, чтобы вы прошли над ним пониже.

— Есть, командир!

Выключая усилитель, я обратил внимание на то, что Цзы не сводит глаз со своего наручного инфоблока.

— Что-то не так, Цзы?

— Я не уверена, командир, но на первый взгляд это любопытно. Видите вон ту группу камней… и ту?

— Большие валуны в окружении маленьких?

— Вот именно. Вы не находите в них ничего странного?

Несколько секунд я внимательно разглядывал их.

— Ну, во-первых, они почти одинаковые. Во всех случаях это большой валун, окруженный кустами и камнями поменьше. А что? Похоже на какой-нибудь опознавательный знак?

— Не знаю, но поглядите-ка вот на это.

Она вытянула руку, чтобы мы могли видеть экран ее инфоблока.

— Это то же самое место, но отснятое во время прошлой кампании. Камни тоже видны, но количество их другое, и расположены они не так.

Я сравнил изображение на ее инфоблоке с тем, что было на главном экране. Она не ошибалась. Взаимное расположение камней действительно изменилось.

— У тебя есть информация со времени двух других кампаний? — спросил я.

Она вызвала на экран справочник и внимательно изучила его.

— Никакой информации с кампании против плавунцов… Тогда все внимание уделялось водоемам… нет… вот, есть.

Она набрала команду и снова вытянула руку.

— Это то же самое место, заснятое во время операции против ос.

Все жадно вглядывались в изображение. Расположение валунов на нем отличалось от тех двух, что мы уже видели.

— Зыр!

— Да, командир.

— Посмотри-ка на это.

Пока он подходил к нам, я настроил свой инфоблок на изображение, отснятое во время кампании против прыгунов, так что теперь у нас перед глазами были все три изображения.

— Посмотри на эти группы камней. Они…

Меня прервал голос Мыжжа, раздавшийся у меня в голове.

— Рым слушает.

— Вывожу изображение на главный экран! Срочно нуждаюсь в инструкциях!

— Командир! — позвал меня Ырк.

— Иду. Цзы, Зыр!

Мы столпились перед главным экраном, на котором появилось изображение огромного муравейника.

Муравьи! Последние после прыгунов члены Насекомой Коалиции! Мы знали, что они проживают на этой планете, но в этом районе их до сих пор не встречали. Этот муравейник был совсем новый, построенный уже после прошлой кампании. И находился он меньше чем в восьми километрах от нашей крепости!

ГЛАВА — 5 —

Обнаружение муравейника, вполне естественно, изрядно нас обеспокоило.

Разумеется, о находке немедленно сообщили всем членам экспедиции. Я сразу же объявил состояние полной боевой готовности. В то же время Мыжжу и Выру было приказано продолжать разведывательный полет согласно первоначальному плану. Что бы там ни ожидало нас в будущем, точная информация об окружающей крепость территории понадобится в любом случае.

Зыр временно передал командование обороной Кыр, а сам присоединился к нашему экстренному совещанию.

Цзы от имени Ученых сразу же выступила с предложениями не только по интересовавшему нас вопросу, но и по порядку его обсуждения. Что ж, на этот раз я был к этому готов.

— Но послушайте, командир, то, что мы предлагаем, лишь логически вытекает из происходящего!

— Любые рекомендации по нашим дальнейшим действиям и их обсуждение будут иметь место только по получении полной информации.

— С вашего позволения, командир, позвольте напомнить, что в сложившейся ситуации решающим фактором является время.

— Совершенно согласен. Поэтому предлагаю не тратить его на пустые препирательства.

— Но…

— И позволь напомнить тебе, что если бы мы последовали твоему первоначальному, продиктованному требованиями тогдашнего момента совету и пустились бы вдогонку за прыгунами, то вряд ли заметили бы муравейник и скорее всего напоролись бы прямо на него со всеми вытекающими последствиями. Повторяю, от вас мне необходима ваша часть аналитического обзора ситуации, а ценные рекомендации приберегите на потом.

— Хорошо, командир. Насколько детальный анализ требуется?

— Только самые общие выводы. Как ты верно заметила, время — решающий фактор. Сделай упор на особенности их поведения применительно к нынешней ситуации.

Несколько секунд она молчала, обдумывая ответ.

— Муравьи — четвертый вид Насекомой Коалиции. Если верить записям Изначальных — а они подтверждаются нашими собственными наблюдениями, — из всех членов Коалиции эти являются наиболее разумными и, следовательно, наиболее опасными. Они выказали себя самыми способными учениками в управлении несложными механизмами, и их общество строится по строгим иерархическим канонам. Вполне возможно, что именно они стоят за созданием Коалиции.

— У меня вопрос.

— Да, Ырк?

— Пользуются ли они до сих пор механизмами, и если да — насколько сложными?

— Неизвестно. Считается, что они в состоянии управлять примитивными звездолетами Изначальных, после того как те доработали органы управления под них, а продолжающееся распространение насекомых по Вселенной является косвенным подтверждением того, что какая-то техника все же используется. В то же время нам неизвестно, старые это корабли или им удалось создать что-то свое. Вот почему Ученые предлагают в первую очередь…

Она осеклась под моим взглядом. Несколько секунд она молча смотрела на меня, потом продолжила:

— Притом что пищу они добывают на поверхности, образ жизни у них преимущественно подземный. Фактически вся их цивилизация развивается в подземных пещерах, соединенных лабиринтами туннелей. Хотя их можно заподозрить в слабом зрении вследствие подземного образа жизни, они, похоже, вполне удачно охотятся на поверхности в любое время суток. Естественным оружием им служат мощные жвала, и они пользуются репутацией сильных, свирепых и отважных бойцов.

— Ты что-то сказала про цивилизацию, — вмешался я. — Что о ней известно?

— Почти ничего, а то немногое, что известно, не подтверждено документально. В некоторых отношениях она напоминает нашу собственную. У них имеются касты Воинов и Конструкторов. Основное отличие в том, что у них имеется еще и каста Воспроизводителей. Так или иначе, все это мы знаем только от Изначальных.

— Каковы их уязвимые места — я имею в виду, в физическом отношении?

— Это, Зыр, тоже неизвестно. По их внешнему виду мы можем предположить, что те же, что и у ос. Но это в лучшем случае всего лишь предположение.

— Как быстро они роют свои туннели?

— Неизвестно.

— Сколько муравьев в одной колонии?

— Неизвестно. Предположительно многие тысячи.

— Тот муравейник, который мы видели, новое гнездо или новое ответвление старого?

— Неизвестно, командир.

Последовала долгая пауза.

— Если вопросов больше нет… — начал я.

— Есть еще одна деталь, которая может оказаться жизненно важной для наших планов, командир.

— Продолжай, Цзы.

— Они обладают свойством обмениваться информацией. Каким образом происходит этот обмен — посредством физического контакта, телепатически или даже на генетическом уровне — неизвестно. Ни одна попытка Изначальных выяснить это не увенчалась успехом.

Пауза, последовавшая за этим, тянулась еще дольше.

— Ырк, — произнес я наконец, — в какой мере присутствие муравьев скажется на эффективности нашей оборонительной системы?

— Система разрабатывалась для обнаружения наземных существ вроде прыгунов. Поэтому, действуя против муравьев на поверхности земли, она полностью бессильна против них же, роющих подземные ходы.

— Может ли ваша группа разработать систему защиты с учетом этой возможности?

— Мы можем поэкспериментировать в двух направлениях. Во-первых, можно создать прибор, улавливающий шум от подземных работ. Во-вторых, стоит попробовать систему, распознающую подземные пустоты. Вряд ли, правда, она будет улавливать их на глубине двух километров. С тем оборудованием, что мы имеем, мы не можем гарантировать работу в радиусе больше четверти километра… Ну, максимум полкилометра.

— Сколько вам потребуется на это времени?

— Трудно сказать. Надо подумать сначала над схемой. Думаю, завтра к утру я смогу дать приблизительный ответ.

— Очень хорошо. Теперь ты, Зыр. Как ты оцениваешь свои возможности по обороне?

Зыр ответил сразу же, размышляя по ходу ответа.

— Кампания, проведенная против ос, дала нам неоспоримое преимущество в воздухе. Кампания против плавунцов позволяет не опасаться нападения с воды. Итого — у нас остается два противника: наземный — прыгуны и подземный — муравьи. Поскольку от нас могут потребоваться только оборонительные действия, я гарантирую способность моих Воинов удержать крепость против любого нападения с поверхности, включая массированную атаку со всех сторон. Что же касается нападения из-под земли, нам придется полагаться на устройства, которые Техники сконструируют для нашей обороны. Воины не могут гарантировать стопроцентной защиты крепости или личного состава в случае подобной атаки.

— Что-то я не понимаю, Зыр, — вмешался Ырк. — Мне казалось, главная обязанность Воинов как раз и состоит в том, чтобы уметь биться с кем угодно, где угодно и когда угодно. А вместо этого ты говоришь о том, что в случае нападения из-под земли Воины беспомощны и вынуждены полагаться лишь на устройства Техников?

— Ты совершенно верно понимаешь обязанности Воинов, Ырк, — ответил Зыр. — В то же время долг командира Воинов — верно оценивать возможности своих подчиненных. У нас нет ни физической возможности, ни техники, ни специальной подготовки для того, чтобы вести бой под землей. Поэтому, хотя я могу заверить тебя в том, что, случись такое нападение, мои Воины будут биться так, как этого требуют обычаи нашей касты, я был бы никудышным командиром, если бы гарантировал успех. Избыточная самонадеянность может привести к катастрофическим последствиям для всей экспедиции.

— У меня вопрос, Зыр.

— Да, Цзы?

— Ты утверждаешь, что критически подходишь к оценке возможностей вашего подразделения. Тем не менее ты только что гарантировал отражение любой атаки наземных сил — не зная ни численности противника, ни его оснащения. Разве это не та самая избыточная самонадеянность?

Зыр посмотрел на меня, но я промолчал, предоставляя ему полное право говорить от имени Воинов.

— Названные тобой, Цзы, факторы, — начал он, — действительно неизвестны. В отличие от Ученых Воины не имеют дела с неизвестным; мы разбираемся с реальностью. Заставь нас просчитывать фактор неизвестности, и мы никогда не пошли бы на бой, поскольку гарантировать успех при неизвестных обстоятельствах невозможно. Впрочем, из твоего короткого сообщения следует, что мы имеем дело с существами, физически мало отличающимися от тех насекомых, с которыми мы уже сражались, и успешно. Они способны перемещаться по земле и под землей, но нам неизвестен их вид оружия или боевых машин. Поэтому вывод свой я делал исходя из этих фактов. В случае, если нам станут известны новые факты, я соответственно скорректирую эти выводы, но до этого момента они останутся в том виде, в каком я их изложил. Если же кто-то не намерен верить моему слову Воина…

— Зыр! — оборвал я его. Голова его опустилась опасно низко. — Давай закругляйся!

— Есть, командир. Мне просто хотелось прояснить некоторые пункты. Говоря о сложности для Воинов биться под землей, я имел в виду лишь возможность перехватывать противника и мешать его продвижению в проложенных им туннелях. Поскольку сами цзыны обитают на поверхности, противнику придется для атаки выходить наверх, а в этом случае все мои разговоры насчет подземного боя неактуальны.

Несколько секунд я внимательно разглядывал собравшихся. Они молчали.

— Очень хорошо. Теперь, выслушав сообщения всех подразделений, я готов рассмотреть ваши предложения по дальнейшим действиям. Кажется ты, Цзы, имела что сказать по этому поводу?

— Я приношу извинения за свою торопливость, командир. Вы совершенно правы. Теперь, когда я слышала доклады остальных подразделений, мои предложения видятся мне как совершенно элементарные — их и говорить-то неловко.

— И все-таки?

— Что ж, командир. Все наши планы под вопросом — из-за отсутствия информации о муравьях. Поэтому совершенно очевидно, что приоритет должен быть отдан исследованию муравьев. Это исследование послужит сразу двум целям: во-первых, оно снабдит нас знаниями, жизненно необходимыми Империи для грядущей кампании против муравьев; во-вторых, оно позволит нам решить, в состоянии мы продолжать нашу операцию или нет.

— Спасибо за рекомендации, Цзы. А теперь вот мои приказы.

Я чуть повернул голову, чтобы держать в поле зрения всех собравшихся.

— Нашей главной задачей должна стать оборона крепости. Ырк, мне нужно, чтобы двое твоих Техников занялись разработкой, изготовлением и монтажом описанных тобой приборов для обнаружения подземной активности. Третий пусть займется способом пересечения оврага.

Теперь ты, Зыр. Мне нужно, чтобы все твои Воины находились в состоянии полной боевой готовности до тех пор, пока указанные приборы не будут введены в действие. Единственное исключение из режима — мы должны совершать с произвольными интервалами разведывательные полеты над сектором с необъяснимыми перемещениями камней. Каких-либо контактов с муравьями и в особенности с муравейником до усовершенствования нашей обороны надлежит избегать.

Цзы, пока системы обороны будут усовершенствоваться, я хочу, чтобы вся твоя группа завершила обследование неизвестных растений в непосредственной близости от крепости. Кроме того, я ожидаю от вас гипотез насчет движущихся камней.

Я помолчал, потом посмотрел на Цзы в упор.

— Как только монтаж новых оборонительных систем будет завершен, операция будет продолжена строго по плану.

Цзы раскрыла рот для ответа, но передумала и смолчала.

— В соответствии с рекомендациями Ученых Техники изготовят два дополнительных передатчика изображения, которые будут установлены рядом с муравейником. Однако повторяю: текущая операция сохраняет свой приоритет.

Хочу напомнить собравшимся: следующая операция — это следующая операция. Нам поставлена задача готовить боевую операцию против прыгунов. Верховному Главнокомандованию было известно о наличии на этой планете муравьев; тем не менее сбор информации о них нам не поручался. Нам надлежит найти естественного врага прыгунов и сделать это по возможности с минимальными потерями, однако безопасность личного состава никогда не считалась главной задачей. Мы будем искать этого естественного врага, а муравьи — лишь одна из помех в осуществлении этой задачи.

Таковы мои приказы… приказы Верховного Главнокомандования. Надеюсь, мне не придется напоминать о судьбе любого цзына, который намеренно ослушается их?

ГЛАВА — 6 —

Если Ученые и восприняли мои приказы без особого удовольствия, они никак это не выказали. Напротив, принялись за их выполнение с редкостным рвением.

Одно за другим растения в зоне обороны были обследованы и признаны безопасными — естественно, за исключением того, которое убило нашего Техника в день посадки. Некоторое время я тешил себя надеждой, что нам повезло и мы, быть может, с первой попытки обнаружили естественного врага прыгунов. Впрочем, надежда эта прожила недолго и угасла, когда Ученые представили доклад о результатах своих исследований. Растение оказалось смертельно опасным для цзынов, но никак не для прыгунов с их хитиновой оболочкой. Поскольку это было явно не то, что нам требовалось, поиски пришлось продолжить.

Блуждающие камни так и не поддавались объяснению, что меня особенно раздражало. Последнее, в свою очередь, удивило меня, поскольку я никак не отношусь к числу слишком уж любопытных цзынов. Обдумав это как следует, я пришел к выводу, что причиной моему растущему любопытству является длительное общение с Учеными. Даже притом что по большей части оно сводилось к конфликтам из-за их нетерпеливости, я не мог не проникнуться интересом к числу вопросов, требующих разгадок.

Обнаружив источник своих эмоций, я постарался отделаться от них. В конце концов я Воин, не Ученый. Я занимаюсь решением текущих проблем, а не спекулирую на домыслах. Блуждающие камни подождут до тех пор, пока мы не соберем побольше информации, а с этим, в свою очередь, придется обождать, пока мы не укрепим оборону.

Снова ожидание! Казалось, в эту операцию мне придется натерпеться ожидания на всю жизнь. Конечно, мое частое общение с Учеными действительно будило во мне любознательность, но нельзя было сбрасывать со счетов и время, особенно потраченное на полную бездеятельность. Я уже начал размышлять о том, насколько серьезной может оказаться эта проблема. Поскольку погружение в спячку практикуется цзынами только при космических перелетах, нашей расе придется все больше иметь дело с ничем не занятым временем. И если исходить из того, что остальные будут реагировать на это так же, как я, к каким последствиям приведет это для Империи?

Я мог бы размышлять на эту тему и дальше, но заставил себя остановиться. Снова отвлеченные размышления! Я Воин, не Ученый! Пусть Ученые ломают себе голову над последствиями своих открытий, а мне хватит хлопот и с неотложными проблемами. Вот, например, какая проблема наиболее актуальна на текущий момент?.. Как справляться с бездеятельностью!

До меня вдруг дошло, что, в то время как Ученые и Техники едва успевают справляться с работой, которую я им поручил, Воины вынуждены сидеть практически без дела — снова проблема!

Я отыскал Зыра, и тот подтвердил мои опасения.

— Ты совершенно прав, командир. Если честно, мы с Мыжжем уже обсуждали это, но так и не решили, стоит ли доводить это до твоего сведения.

— Как это проявляется?

— В вопросах, не имеющих отношения непосредственно к делу. В этом, а еще в чрезмерно долгих, многословных дискуссиях. Как бывший… как Воин, командир, не скрою, что обеспокоен боеготовностью вверенного мне подразделения.

Я удивленно посмотрел на него. Не в духе Зыра менять фразу, не договорив. Обычно он говорил взвешенно, продумав все заранее.

— Я тоже обеспокоен боеготовностью всей нашей экспедиции, Зыр. Ты начинал говорить что-то насчет твоей бывшей касты. Почему ты передумал?

Он поколебался, прежде чем ответить, что тоже было совсем не похоже на него.

— Ты же знаешь, командир, я всегда болезненно относился к своему происхождению не из касты Воинов. Я сменил касту не по прихоти; собственно, и решение-то об этом было не мое, и я всегда втайне жалел об этом… до нынешней операции. Глядя на Ученых теперь, после длительного перерыва, я рад, что меня не приняли в их ряды. Мне не хотелось бы, чтобы мое имя упоминалось в связи с ними, пусть даже и в том, что касается прошлого.

Я встретил это его заявление со смешанными чувствами. С одной стороны, меня радовало то, что Зыр ощущал себя теперь полноценным членом касты Воинов и не рвался на части из ложного чувства долга. С другой — на операции могло негативно отразиться его столь ярко выраженное отношение к Ученым. Не найдя что ответить, я вернулся к первоначальной теме.

— Так вы нашли какое-нибудь решение проблемы?

Он погрузился в задумчивое молчание, но наконец его мысли приобрели нужный оборот.

— Мой анализ исходных причин этой проблемы, — ответил он наконец, — навел меня на мысль о заметной разнице между простым боевым дежурством и активным патрулированием. В случае, если дежурство не прерывается какими-либо активными действиями, сознание начинает действовать самостоятельно, причем, как правило, наименее эффективным образом.

Он снова начал говорить как Ученый, но мне показалось неразумным указывать ему на это.

— Так что ты предлагаешь?

— Деятельность. Толковую деятельность. Возможно, что-то вроде учений или учебных стрельб.

— Это может оказать дурную услугу, Зыр. Даже если шум и не привлечет к нам внимание противника, ущерб, нанесенный окружающей местности, все равно выдаст наше местоположение. И потом, без надлежащей тренировочной оснастки занятия с личным оружием опасны для Воинов, а потерь мы сейчас себе позволить не можем.

Мы оба подумали немного.

— А как насчет скиммеров? — спросил наконец Зыр.

Я обдумал это предложение.

— Возможно. Мне надо поговорить об этом с Ырком.

Ырка моя просьба вполне резонно раздосадовала. Его группа и так была перегружена неотложной работой по созданию новых оборонительных систем, а также средств преодоления оврага. Тем не менее он был настоящий цзын, поэтому беспрекословно подчинился приказу. В необычайно короткий срок его Техники проверили скиммеры и подготовили их для Воинов.

Скиммеры представляли собой дальнейшее развитие катеров, использованных в кампании против плавунцов. Наша четверка — я, Зыр, Мыжж и Кыр — в той кампании не участвовали, поэтому лишняя тренировка в управлении этими машинами была нам очень кстати.

Это были двухместные машины с сиденьями, расположенными друг за другом — это позволяло до предела сузить корпус, улучшая его обтекаемость. Управлять им можно было с любого из двух мест, но при этом органы управления второго члена экипажа отключались — при той скорости, которую развивал скиммер, попытка скоординировать действия двух водителей неминуемо привела бы к катастрофе.

Причина, по которой скиммеры сделали двухместными, заключалась в усовершенствованной системе их вооружения. Оружие, установленное на наших флайерах, закреплялось неподвижно и стреляло только в одну сторону — в направлении движения машины. Оружие на скиммере устанавливалось подвижно и могло стрелять в любом направлении независимо от его движения. То есть я хочу сказать, что можно двигаться в одну сторону, а стрелять в другую. В теории это казалось гениальным и многообещающим новшеством. В жизни, как это часто бывает, все оказалось совсем по-другому.

Для того чтобы понять это, надо сперва вникнуть в причины, сделавшие это усовершенствование столь актуальным. Изначально скиммеры проектировались для перемещения по воде и под ней. Обтекаемая форма, сообщавшая им такую устойчивость в этой среде, оказалась далеко не идеальной для перемещения в воздухе. Там они начинали угрожающе вилять и раскачиваться при малейшем движении сидящих в них цзынов, исключая всякую возможность мало-мальски прицельной стрельбы из жестко закрепленного оружия. Для решения этой проблемы наши конструкторы вместо того, чтобы радикально перепроектировать машину, просто добавили поворотное оружие. В теории это позволяло направлять оружие на цель вне зависимости от того, что делает машина. Мне не терпелось дать нашим Техникам возможность первыми попрактиковаться в стрельбе с ходу из их столь гениально спроектированных машин в реальном бою.

На деле вместо того, чтобы просто наводить машину носом на цель и нажимать гашетку, вам приходится тщательно прицеливаться оружейными стволами, одновременно пилотируя скоростной аппарат. В принципе это возможно, но хлопот при этом больше, чем у няньки в момент вылупления из яиц целого выводка. Именно поэтому нам пришлось сажать в скиммеры по два цзына — одного чтобы управляться с оружием, и второго, водителя. Единственной ситуацией, когда с обеими этими задачами пришлось бы справляться в одиночку, могло стать маловероятное стечение обстоятельств, при котором один из членов экипажа был бы убит или выведен из строя, а второй при этом остался бы в живых. Шансы на это практически равны нулю. Если кого-то убивают, то, как правило, и второго вместе с ним, не говоря уж о машине.

Шарнирно закрепленное оружие само по себе порождало новую проблему. С традиционно нацеленным только вдоль оси машины излучателем можно было считать себя в безопасности до тех пор, пока ты сохраняешь место в строю. Совсем другое дело теперь. Поверни ствол чуть сильнее, и ты снесешь стабилизатор у ближнего к тебе скиммера.

Я уже заметил, что все больше и больше Воинов вообще избегают пользоваться оружием на турели, предпочитая просто сближаться с целью до предела, откидывать фонарь кабины и разить противника ручным оружием. При тех высоких скоростях, которые развивают скиммеры, даже удар дуэльным жезлом гарантированно разит насмерть.

Командование относилось к подобной практике снисходительно. В конце концов, Воины просто старались найти наилучший выход из неприятной ситуации. Разумеется, мы не раз заявляли протест по поводу неудачной конструкции скиммеров, но не добились ничего кроме приказа использовать их и дальше до тех пор, пока не разработают машины получше. Поэтому мы продолжали мучиться с ними, хоть и не совсем так, как предполагалось Техниками. Ну и конечно, вся наша каста с нетерпением ждала возможности послать в бой на такой машине хоть одного Техника.

Как и рассчитывал Зыр, тренировки на скиммерах стали для Воинов долгожданной разрядкой. Мы отрабатывали движение на высоких и низких скоростях, маневры строем и выдвижение отдельными группами в заданный район. Зыр предложил также поупражняться в использовании ручного оружия со скиммера, но тут я воспротивился. Пусть это и не запрещается, но поощрять подобную практику я тоже не собирался. Вместо этого мы выделили время для так называемых «свободных упражнений», в которое каждый мог пользоваться скиммером так, как ему заблагорассудится. Подозреваю, что именно в это время они и упражнялись с ручным оружием, но это оставалось лишь подозрением, поскольку мы с Зыром и Мыжжем прилагали все усилия, чтобы в эти часы заниматься совсем другим.

Наконец, когда наша фантазия в придумывании все новых и новых упражнений истощилась, мы соорудили импровизованные сети — без помощи Техников! — и дали Воинам поручение отлавливать местных теплокровных для пополнения съестных припасов. Разумеется, Техники отнеслись к нашим сетям весьма критически, но они действовали, а это главное.

И все же, несмотря на все наши усилия, у Воинов оставалось слишком много свободного времени, и большая его часть тратилась на разговоры — явление, неслыханное для нашей касты. Что огорчительно, Воины из последних выводков оказались особенно восприимчивы к этому. Одну из таких бесед мне довелось случайно подслушать.

— Чем больше я об этом думаю, — говорила Хыф, — тем больше мне кажется, что все наши тренировки — скиммеры, ручное оружие и прочая дребедень — вовсе не так уж и нужны. А что думаешь об этом ты, Кыр?

Воины из последних выводков до сих пор испытывали перед Кыр благоговейный ужас, и не случайно. Заслуженный ветеран, она, несмотря на несколько поколений селекционного отбора и генной инженерии, сохраняла самые отменные бойцовые качества во всей Империи.

— Я — Воин, — отрезала та. — Меня учили не думать, а воевать.

— Но, Кыр, — вступил в разговор Сырк, — мы и говорим о боевой подготовке… вернее, об ее имитации. Есть ведь и лучшие способы одолеть насекомых, чем открытое столкновение. Химическое там или бактериологическое оружие… это было бы куда эффективнее. Так что решение Воинов…

— Если тебя интересуют решения, обратись к одному из командиров. Меня учили не принимать решения, а сражаться.

— Но…

— И вообще мне некогда трепаться. Мне надо проверить свое оружие. Советую тебе заняться тем же.

— Опять? Мы же только хотели…

Но она уже ушла.

— Вот это Воин так Воин, — послышался голос Выра. — Кстати, она права. Все, что делает Империя, оправданно. Сомневаться в этом — значит зря терять время. Если Верховное Главнокомандование приказывает, значит, у него есть на то заслуживающие полного доверия основания.

— Но неужели ты никогда не задавался вопросами?

Прежде чем ответить, Выр немного помолчал.

— Был один случай, сразу после кампании против ос. На планете, где я участвовал в операции, потери оказались даже выше расчетных. Когда на моих глазах погибло столько цзынов, я начал задавать вопросы вроде тех, которые вы только что задавали Кыр: неужели нельзя было по-другому? Действительно ли оправдан такой риск? Короче, я получил освобождение от тренировок, с тем чтобы найти ответы на свои вопросы.

— И что случилось?

— Сразу две вещи. Во-первых, я нашел ответы. Если искать сравнения, мы не используем ни химических веществ, ни бактерий по той же причине, по которой не отрубаем лапу, чтобы избавиться от грибка на чешуйках. Мы ведем эту войну потому, что Изначальные нарушили экологическое равновесие Вселенной. Они позволили насекомым вырваться за пределы родных планет, где рост их численности не сдерживался более ни естественными врагами, ни какими-то другими факторами. Не встречая сопротивления, те так и будут распространяться по Вселенной, опустошая одну за другой все встреченные ими обитаемые планеты. Так что мы всего лишь восстанавливаем нарушенный баланс… ну, не без выгоды для себя, конечно. Мы не пытаемся нарушить его еще сильнее. Отравляющие вещества убивают без разбора. Бактерии, будучи раз выпущены на волю, могут выйти из-под контроля. Если мы хотим сохранить Вселенную, а не уничтожить ее своими руками, война должна вестись наиболее примитивными методами из всех возможных.

— Но если исходить из этой логики, чем мы отличаемся от тех же насекомых? Я хочу сказать, мы ведь тоже вышли за пределы своей планеты и тем самым нарушаем равновесие?

— Возможно. Но в отличие от насекомых мы знаем о необходимости равновесия и стараемся нарушать его как можно меньше. Если бы мы губили планеты так же, как делают это насекомые, мы бы ничем от них не отличались. Но мы не такие. Поэтому есть только два варианта: или мы, возможно, уничтожим обитаемую Вселенную, или насекомые точно сделают это.

— Ты сказал что-то о двух результатах твоего исследования. А второй?

Последовала еще более долгая пауза.

— В кампании против плавунцов я потерял двух товарищей, — тихо ответил Выр. — В совершенно дурацкой ситуации. Будь я чуть более натренирован, я мог бы спасти их. Но я не тренировался. Я искал ответа на проклятые вопросы, поиск которых был вовсе не моим проклятым делом.

— Смерть в бою — обычное дело.

— Я знал это, малек, еще когда ты из яйца не вылупился!

— Но ведь не было гарантии того, что ты бы…

— Гарантии не было, но возможность… Хотя бы возможность этого не дает мне покоя. Кыр знает это, и я тоже. Ладно, пойду проверю свое оружие.

— Но мы хотели…

Чем закончился разговор, я не слышал. Меня вызвал Ырк. Монтаж системы обороны был завершен. Мы могли начинать операцию.

ГЛАВА — 7 —

— Мы на исходной позиции, командир.

— Хыф не заметила в валунах чего-нибудь необычного?

— Ничего. Она утверждает, что они не отличаются по цвету от любого другого.

Я вгляделся в экран, показывавший те самые камни. Техники установили в крепости дополнительные экраны, так что мы могли теперь следить одновременно за несколькими передачами.

Валун лежал в высокой — по колено — траве на отшибе от остальных. В высоту он достигал почти трех метров, а форму имел почти круглую. Во-первых, он действительно не отличался от тех, которые мы видели в округе. Во-вторых, два дня назад его на этом месте не было. Каким бы невинным он ни казался, это точно был один из загадочных «движущихся камней».

— А что ваш Ученый? — передал я.

— Зым? Ничего особенного; пока что он просто исполняет все, что ему приказывают.

— Я имею в виду, есть ли ему что сказать про камень?

— Нет. У него не больше объяснений этому феномену, чем у остальных Ученых, следящих за этим с экрана.

Сидящая за моей спиной Цзы нетерпеливо поерзала на месте. Разумеется, она не могла слышать нашего разговора с Зыром, но ее наверняка интересовала причина задержки. Как бы то ни было, на этот раз она промолчала.

— Обойдите камень скиммерами с двух сторон и поизучайте его в оптику.

Картина на экранах сменилась; скиммеры разошлись и заняли позицию по обе стороны от камня.

Теперь настала моя очередь ждать, пока они рассматривали цель и телепатически обсуждали результаты наблюдений. Во время паузы я еще раз обдумал про себя состав разведывательной группы. В момент их отбытия у меня случился неотложный разговор с Ырком, так что только сейчас появилась возможность проверить правильность сделанного Зыром выбора.

В разведывательную группу включили троих Воинов и — после некоторых колебаний — одного Ученого. Вообще-то мы старались по возможности не выпускать Ученых из крепости, с тем чтобы их потери в случае внезапного нападения были минимальными. Из трех подразделений это было наиболее ценным, тем более что найти им замену было бы труднее всего. Впрочем, приказать это оказалось гораздо проще, чем добиться исполнения приказа. Врожденная любознательность гнала их из крепости при малейшей возможности, а если таковой не представлялось, они создавали ее сами. Впрочем, в данном конкретном случае даже я не мог не признать обоснованности их требований. Непосредственные наблюдения Ученого на месте могли оказаться неоценимыми, пусть даже до сих пор он и не сказал ничего путного.

Скиммеры развернулись носом друг к другу, и я смог разглядеть на экранах их экипажи.

Экипаж первого составляли Зым — Ученый и Кыр. Из-за неопытности Ученого Кыр скорее всего управляла и движением, и оружием. Что ж, если кто-то из цзынов и был способен на такое, то и Кыр — наверняка.

Вторую машину вели Зыр и Хыф. Скорее всего именно способности Хыф к цветному зрению и склонили Зыра к выбору в ее пользу, оставив более опытного Выра в крепости. С другой стороны, где еще набираться опыта молодым Воинам, если их не посылать на задания?

— До сих пор внешнее наблюдение не обнаружило ничего необычного, — доложил Зыр. — Похоже, это самый обычный валун и ничего больше.

До меня дошло, что если объект нашего исследования и впрямь окажется самым обычным валуном, это может стать самым сокрушительным фиаско за всю историю касты Воинов. Но если нет…

— Продолжайте по программе.

— Есть, командир.

Скиммеры тронулись с места. Машина с Кыр и Зымом подошла на сорок метров к булыжнику и замерла, нацелившись на него носом. Неплохо! Они заняли выгодную позицию для того, чтобы прикрывать огнем второй скиммер. Освободившись от необходимости управлять движением, Кыр могла теперь целиком сосредоточиться на оружии, а когда огонь вела Кыр, я не сомневался, что она справится и с двумя валунами, что бы они собой ни представляли.

Машина Зыра — возможно, под управлением Хыф — отошла на несколько сотен метров, выждала, пока Кыр займет позицию, и рванулась вперед. Стараясь не оказаться между камнем и излучателями Кыр, она пронеслась мимо цели на максимальной скорости, едва не зацепив ее. Сделав крутой разворот, они развернули скиммер и снова понеслись на цель.

Что-то изменилось в камне… или это мне показалось? Мой взгляд метался с экрана на экран. Точно ли он пошевелился? Или это сдвинулся с места приемник изображения?

Скиммер Зыра снова приближался, на этот раз медленнее. Я видел их на экране такими, какими их видел приемник изображения на скиммере Кыр. Зыр высунулся из кабины с мечом наготове — он явно пополнил собой ряды Воинов, не доверяющих шарнирно закрепленному оружию.

И тут все и произошло, причем с такой скоростью, что мы только потом, по записям, смогли воспроизвести то, что случилось. Валун разом ожил, стремительно метнувшись навстречу машине Зыра. Паук.

Чудовищно огромный паук.

На экране, передающем изображение со скиммера Зыра, мелькнула земля, и он погас. Я перевел взгляд на экран с машины Кыр как раз вовремя, чтобы увидеть, как паук поворачивает в ее сторону. Он двигался с неописуемой скоростью, мгновенно заполнив собой весь экран. Однако каким бы быстрым он ни был, Кыр оказалась быстрее. Мы увидели, как из ее стволов вырвались струи холодного излучения — они уперлись в несущегося паука, не оказав на него, впрочем, никакого воздействия, во всяком случае, на первый взгляд. Изображение на экране дернулось вбок, и мне сначала показалось, что это Кыр пытается отвести машину в сторону, но тут оно снова замерло, показав куст и полоску травы, и я понял, что произошло. Оба скиммера потерпели аварию, визуальный контакт утерян.

— Клянусь Черными Болотами! — взорвался Ырк, словно угадав мои мысли. — Того, кто спроектировал эти скиммеры, мало изрубить на кусочки, пусть даже мне для этого придется лично вызвать его на дуэль!

— Что-то не так с холодным излучением, Техник! — вмешалась в наш разговор Цзы. — Неужели твои цзыны не могут поддерживать в норме даже имеющееся оборудование?

— Излучатели в полном порядке, — возмутился Ырк. — Эта тварюга как-то умеет защищаться от излучения.

— Вздор. Эти лучи прожгут насквозь…

— Посмотри сам. Сейчас воспроизведем запись с начала…

— Только используйте для этого другой экран, — приказал я.

— Но, командир, еще один экран…

— Всякий, кто уберет текущее изображение с этих двух экранов, будет иметь дело со мной. Я хочу видеть все в живом изображении, а не в записи.

— Простите мою непонятливость, коммандер, — вежливо поинтересовался Ырк, — но что вы хотите видеть?

До меня дошло, что он прав. Вряд ли куст с полоской травы могли сообщить мне ценную информацию. Еще до меня дошло, что, несмотря на разницу в росте, я смотрю на него в упор.

Я медленно вернул голову в нормальное положение.

— Оставьте все так, — произнес я уже спокойнее.

— Зыр на связи, командир.

Взмахом руки я заставил этих двоих замолчать и сосредоточился на телепатическом разговоре с Зыром.

— Докладывай, Зыр.

— Ситуация под контролем, командир. Нападавший уничтожен.

— Что с вами?

— У Хыф рука сломана… Больше потерпевших нет.

Одновременно с этим сообщением куст на экране исчез, сменившись нормальным изображением, — перевернутый скиммер вернули в горизонтальное положение. Зыр вел передачу, переворачивая его; на экране показались остальные трое. Кыр возилась со своим скиммером; Хыф помогала ей, несмотря на сломанную руку. Зым явно осматривал то, что осталось от убитого паука.

— Оба скиммера вроде бы в относительной исправности, — доложил Зыр, — хотя мой получил повреждения носовой части.

— Все верно, — ответил я. — Приемники изображения на твоем скиммере вышли из строя.

Я заметил, что Цзы пытается привлечь мое внимание.

— В чем дело, Цзы?

— С вашего позволения, командир, мне хотелось бы передать кое-какие инструкции Зыму.

— Разумеется.

Я не испытывал ни малейших колебаний на этот счет. Зыр заверил меня в том, что ситуация находится под контролем; все остальные подробности могут подождать до их возвращения. Пока что гораздо важнее не мешать Ученым делать их дело.

— Зыр, — скомандовал я. — Передай усилитель Зыму.

— Есть, командир.

— Ырк, — произнес я, передавая собственную ленту с усилителем Цзы. — Могу я переговорить с тобой?

— Разумеется, командир.

Мы удалились на другую сторону купола, чтобы не отвлекать Цзы от работы.

— Ты высказал одно замечание, которое мне хотелось бы прояснить.

— Насчет холодного излучения?

— Нет, насчет скиммеров.

— А, это… Простите меня, командир. Это непростительное проявление эмоций с моей стороны. Прошу вас, не забывайте, что мы. Техники, не привыкли наблюдать за боем непосредственно.

— Если честно, меня интересовала твоя критика конструкции скиммера. А мне-то казалось, вы, Техники, считаете скиммер шедевром технической мысли.

— Не надо путать всю нашу касту с отдельными индивидуумами, которые его создавали.

Я ждал, но он не стал продолжать. Мне хотелось было устроить ему небольшую выволочку за высказанное мимоходом замечание в адрес Воинов, но на этот раз любопытство взяло верх.

— Объясни подробнее, Ырк.

— Что, командир?

— Разницу, о которой ты говоришь. Мне хотелось бы получше понимать все это… в конце концов, это моя обязанность как командира операции, — поспешно добавил я.

— Не знаю, стоит ли это объяснять. Ну скажем, в касте Воинов не может не возникать разногласий, верно? Почему же тогда вы считаете, что у Техников должно быть по-другому? К какой бы касте мы ни принадлежали, мы все равно остаемся цзынами.

Я подумал над его ответом. Это казалось логичным, настолько логичным, что я даже удивился, почему сам не додумался до этого раньше.

— Я никогда не думал об этом с такой стороны, Ырк. Я всегда считал Техников исключительно сплоченной кастой.

— В этом нет ничего нового, командир. Помните мое замечание насчет понятия долга в касте Воинов на совещании по поводу муравьев?

— Ну, помню.

— Так вот, до того я тоже считал Воинов одинаковыми — высокопрофессиональными бойцами, но заносчивыми и надменными. Признание Зыра в том, что возможности его подразделения тоже ограничены, заставило меня посмотреть на вашу касту по-новому. Возможно, наши сложности заключаются в том, что до этой операции нам приходилось иметь дело преимущественно с рядовым составом других каст. Я давно уже заметил, что чем ниже индивидуум стоит на служебной лестнице, тем рьянее он защищает свою касту.

До меня вдруг дошло, что меня втягивают в гораздо более глубокомысленную дискуссию, чем я рассчитывал.

— Давай все-таки не отвлекаться от моего первого вопроса, Ырк. Каково твое мнение о конструкции скиммера?

Он поколебался, прежде чем ответить.

— Обычно я избегаю критиковать проект, в разработке которого сам не участвовал, — вы ведь тоже вряд ли будете критиковать кампанию, в которой не сражались. Но раз уже так вышло, что в минуту слабости я позволил себе открыто проявить свои эмоции, думаю, мое пояснение ничего не изменит.

Скиммеры созданы путем модернизации скоростных катеров. Само по себе это означает, что в тот момент Верховное Главнокомандование ориентировалось на решение других задач. Когда ты модернизируешь конструкцию вместо того, чтобы создавать совершенно новую, полностью избежать накладок и недостатков практически невозможно. Поэтому модернизированную конструкцию приходится модернизировать дальше. Результатом, как правило, являются неудовлетворительные эксплуатационные качества, свидетелями чему мы только что стали. Говоря короче, вы тратите уйму времени для того, чтобы произвести на свет устройство сомнительной ценности. Что до меня, я предпочитаю тратить рабочее время на создание чего-то, успешно действующего в условиях, для которых это чего-то проектировали.

— Значит, ты признаешь, что конструкция скиммера неудачна?

— Я до сих пор не могу понять, как Воины согласились принять их на вооружение.

— Мы и не соглашались. Наш протест был отклонен Верховным Главнокомандованием.

— Правда? — В голосе его звучало неподдельное удивление. — Что ж, это заметно повышает мое мнение о Воинах.

Я решил не упускать благоприятной возможности, если уж таковая представилась.

— Раз уж мы достигли согласия по этому вопросу, может ли твоя группа внести в конструкцию скиммера дальнейшие усовершенствования?

Несколько секунд он обдумывал это предложение.

— Что ж, можно попробовать, — сказал он наконец. — Хотя, глядя на то, как эта машина ведет себя в бою, у меня возникают сильные сомнения, что это что-нибудь изменит. Боюсь, что наилучший вариант — разобрать этот скиммер полностью и собрать из этих деталей совершенно новую машину.

— Сколько времени может занять подобный проект?

— Разумеется, я не могу назвать точный срок, но с теми специалистами, которые имеются в моем распоряжении здесь…

— Командир!

Цзы махала мне от экрана:

— Зыр хочет поговорить с вами.

Что-то не в порядке. Зыр не стал бы тревожить меня по пустякам.

Забыв про разговор с Ырком, я поспешил к экрану и взял у Цзы ленту с усилителем.

— Рым слушает.

— Командир, мне нужен твой совет. Посмотри на экран.

Я торопливо окинул взглядом экраны. На них не было ничего, кроме склона горы и редких кустов. Ничего особенного.

— Объясни, Зыр.

— Вон те кусты у засохшего дерева. Приглядись к ним повнимательнее.

Я последовал его совету. Сначала я не заметил ничего, потом, присмотревшись получше, увидел. Муравей.

— Кыр заметила его только что. Похоже, он наблюдает за нами.

— Давно он здесь?

— Неизвестно. Он вполне мог находиться здесь с самого начала нашей потасовки с пауком.

Я смотрел на муравья, но думал совсем о другом. В голове роились мысли о том, что сообщила нам тогда Цзы: разумны… способны пользоваться механизмами… и обладают способностью связываться с гнездом.

ГЛАВА — 8 —

Странное дело, но Ученые не воспользовались этим инцидентом в качестве предлога для того, чтобы настоять на более детальном изучении муравьев. И кроме того, их активность в этом направлении несколько ослабла. Они даже прекратили непрерывное наблюдение за экранами, подключенными к приемникам изображения, установленным у муравейника. Вместо этого они с новыми силами принялись выполнять основную программу. Впрочем, времени на что-либо другое у них особенно и не оставалось: количество видов, требовавших сбора и изучения, росло. Ну и разумеется, в их число входил паук.

Поняв, что за ними наблюдают муравьи, наша разведывательная группа как можно быстрее покинула место происшествия, не забыв, однако, забрать с собой в крепость останки паука. Это означало, что они везли его на одном из скиммеров, с трудом выглядывая из-под его ног, чтобы управлять машиной. Я даже гордился выдержкой моих Воинов, выполнивших такую сложную задачу. Не так уж приятно всю дорогу сидеть, касаясь тела врага, тем более такого врага, который только что чуть не убил тебя самого. Тем не менее они выполнили и эту задачу без единой жалобы. Пришлось, правда, поволноваться, когда они проходили линии действия защитных систем.

Зыр, как и было условлено, дал сигнал, когда они подошли к внешней линии. Упомянуть про паука он забыл. Дежурившие в этот момент Воины даже не думали укрываться, так что появление в поле зрения отряда застало их врасплох. Действительно, когда ты ожидаешь появления своих товарищей, а из кустов появляется туша паука, скользящая к тому же над землей с неестественной скоростью, можно слегка обалдеть.

Катастрофу предотвратило только появление следом второго скиммера. Если Воина застают врасплох, он, как правило, реагирует, хватаясь за оружие.

Признаюсь, я был разочарован, когда Ученые почти сразу же отбросили паука как вероятного естественного врага прыгунов.

— Рыхх, Зым и я полностью согласны с этим выводом, — заявила Цзы так, как будто подобное совпадение взглядов само по себе уникально и является окончательным приговором. — Притом что изучение хитиновой оболочки, устойчивой к холодному излучению, представляет значительный интерес, равно как и его яд, этот вид никак не может считаться серьезным кандидатом на роль естественного врага прыгунов, которого мы ищем.

— Объясни.

— Во-первых, их метод охоты. Все говорит о том, что они охотятся исключительно из засады, оставаясь неподвижными до тех пор, пока жертва не подойдет к ним на расстояние броска. Этот метод никак не подходит для тех, кто мог бы являться естественным врагом прыгунов как вида.

Изучение пищеварительной системы паука показывает также, что они питаются достаточно редко, подолгу переваривая пищу. Это тоже никак не подходит под те характеристики, которые нам нужны. Мы ищем животное или растение, обмен веществ у которого происходит достаточно быстро, которое питается часто и обильно. Это означает, что оно постоянно и достаточно успешно охотится, не говоря о том, что оно должно быть способно справляться с прыгуном.

— А кладки яиц? — перебил я.

— Тоже исключается.

Она нагнулась и подобрала с земли первый попавшийся камень с кулак размером.

— Похоже это на яйцо паука? — спросила она.

— Нет, — не раздумывая ответил я.

— А вот мы, Ученые, в этом не уверены. Россыпи камней, обнаруженные нами в месте паучьих засад, на деле оказались кладками, как и сами пауки, замаскированными под камни. Причем размер их также не одинаков и зависит от упитанности взрослой особи и, возможно, от размера яйцеклада самки. Я сказала уже, что они замечательно замаскированы, так что мы не можем отличить яйцо от камня до тех пор, пока не разобьем его.

Для убедительности она подняла второй камень и со всех сил ударила им по первому. От удара камень раскололся, и она внимательно осмотрела разлом.

— Похоже, командир, вы правы, — сказала она, отбрасывая осколки в сторону. — Это был просто камень. Впрочем, будь это яйцо, мы бы узнали об этом, только уничтожив его.

— А разве нельзя придумать какой-нибудь другой тест?

— Можно, но в этом нет смысла.

— Объясни.

— В этом нет смысла, поскольку транспортировка необходимого для наших целей количества пауков — будь то взрослые особи или яйца — выходит за рамки безопасного.

— За рамки безопасного?

— Вспомните, командир, мы и так с трудом справляемся с содержанием собранных образцов. Я, конечно, сомневаюсь, что цзыны входят в повседневную диету пауков, но совершенно очевидно, что при случае они нападут и на нас. Вполне может получиться, что мы распространим естественного врага не только для прыгунов, но и для нас самих, создав тем самым новую угрозу Империи. Мне меньше всего хотелось бы заменять одного врага другим, особенно таким, который невосприимчив к нашему холодному излучению.

— Раз уж ты заговорила об этом, Цзы, существует ли возможность того, что у муравьев такой же панцирь?

Она подумала немного, прежде чем ответить.

— Трудно сказать, командир. Мы, Ученые, пока молим Черные Болота, чтобы нам не довелось проверить это.

Это удивило меня: слишком уж это противоречило любознательной натуре Ученых.

— Объясни, Цзы.

— Изучать муравьев можно было до тех пор, пока они не обнаружили нашего присутствия. Теперь, когда им известно о том, что мы здесь, их ответные действия — лишь вопрос времени. Раз уж так вышло, мы, Ученые, считаем своей первоочередной задачей как можно быстрее выполнить то, за чем мы сюда прибыли, и убраться отсюда. Наше пребывание здесь в лучшем случае небезопасно, и с каждым моментом риск все увеличивается.

С этими словами она повернулась и ушла.

Она дала мне достаточно поводов к размышлению, так что я воздержался от немедленных шагов. К тому же имелось и так много проблем, занимавших мое время. Поэтому я отправился на поиски Зыра.

— Как рука Хыф? — первым делом поинтересовался я.

— Хорошо, командир. Ученые сделали ей инъекцию вещества, ускоряющего срастание костных тканей. К началу следующей вахты она уже сможет выполнять обязанности, не требующие физической нагрузки, а к завтрашнему утру сможет нести полноценное дежурство.

— Отлично. Ырк говорил с тобой насчет модернизации скиммера?

— Да, командир.

— Каково твое мнение?

— Притом что для меня было большим облегчением узнать мнение Техников насчет конструкции скиммера, я отнесся к этому предложению отрицательно.

Такого ответа я никак не ожидал.

— Объясни, Зыр.

— Как бы неустойчиво ни вели себя скиммеры в боевой обстановке, они остаются единственным доступным нам средством наземного транспорта. По мере развития операции нам придется перевозить все больше и больше материалов, передвигаться все дальше и дальше в поисках новых образцов для Ученых. Конечно, задачи наблюдения и разведки можно выполнять и с флайеров, но ловить эти образцы можно только с уровня земли.

— Уже не раз, Зыр, мы наблюдали, как несовершенство конструкции скиммера не давало возможности в полной мере использовать огневую мощь оружия. Разве не скиммеры ставили тебя несколько раз в опасные ситуации?

— Наш план, командир, заключается в том, чтобы использовать их только в качестве транспортного средства, спешиваясь и выполняя операцию на земле по прибытии в нужное место. Тебе хорошо известно, что Воин-цзын даже пеший — очень опасный противник.

— Я все-таки не до конца понимаю твою позицию, Зыр. То, что ты говоришь, не лишено смысла, но ведь эту проблему можно решить и по-другому. Что смущает тебя в предложении Техников усовершенствовать конструкцию скиммера?

— Время, командир. Я вовсе не хочу оспаривать умение и опыт наших Техников, но такая работа требует времени, а этого-то мы и не можем себе позволить. Пока они будут усовершенствовать скиммер, мы, возможно, успеем найти то, что здесь ищем, и улететь.

— Могу ли я сделать из этого вывод, что ты разделяешь точку зрения Ученых на…

Он вдруг поднял руку, призывая к молчанию, и замер, склонив голову набок, и я понял, что он говорит с кем-то телепатически. Я ждал, а любопытство мое разгоралось с каждой минутой. Разговор явно затягивался; впрочем, возможно, он просто принимал чей-то доклад. Интересно, какое из повседневных дел наших Воинов требовало такого долгого разговора?

Наконец он снова повернулся ко мне:

— Командир, ситуация складывается таким образом, что я обязан поставить тебя в известность о происходящем.

— Что случилось?

— Один из наших Воинов, конкретно Сырк, исчез.

— Объясни.

— Он заступил на дежурство, вооруженный и с усилителем для переговоров. В условленное время он не вышел на связь и не ответил на попытки связаться с ним.

— Где он находился — в зоне действия оборонительных систем или вне ее?

— Это неизвестно, командир. Ты же знаешь, детекторы настроены так, что не реагируют на движение цзынов. Поэтому мы не можем сказать, выманили ли его за пределы системы или сама система не сработала.

— Хорошо. В таком случае немедленно начинайте поиск.

— Уже выполнено, командир. Поисковую группу вел Мыжж. Это он сейчас докладывал. Они не обнаружили ни самого Сырка, ни каких-либо следов борьбы.

— Так вы уже завершили поиск? Почему об этом не сообщили мне?

Зыр поколебался, прежде чем ответить.

— Подразделение Воинов до сих пор переживает нашу частичную неудачу в поединке с пауком, тем более что это произошло на глазах у представителей других каст. Поэтому мы не хотели поднимать тревогу до тех пор, пока не подтвердится факт исчезновения Сырка. Нам не хотелось бы выглядеть паникерами.

— Ты не ответил на мой вопрос, Зыр. Я тоже принадлежу к касте Воинов и умею молчать, если это нужно в интересах дела. Почему мне не доложили?

На этот раз пауза вышла дольше.

— Известно ли это тебе или нет, Рым, ты все больше отдаляешься от обычных Воинов. Мои Воины не могут не ощущать этого, поэтому ты для них уже не свой. Им неохота выглядеть дураками перед тобой — так же как перед любым Ученым или Техником.

Я тоже помедлил, прежде чем ответить, — мне не сразу удалось взять себя в руки.

— Зыр, — сказал я наконец. — На будущее, будь добр, запомни две вещи и передай это остальным. Во-первых, я пока что командую этой операцией, и поэтому я требую, чтобы мне незамедлительно докладывали о любом изменении обстановки — независимо от того, переживает кто-то из-за этого или нет. И во-вторых, — продолжал я, понизив голос до свистящего шепота, — я Воин, и первый же член экспедиции, независимо от касты, сознательно утаивающий от меня информацию, будет иметь со мной дело на дуэли — или здесь, или по окончании операции.

ГЛАВА — 9 —

Мы так и не нашли тела Сырка. Хотя исчезновения Воинов для нашей касты и не редкость, это все равно изрядно нервировало. Не найдя тела, мы вообще ничего не знали — ни того, что явилось причиной его смерти, ни того, эффективны ли еще наши оборонительные системы. На редкость неэффективный способ умереть.

Тем не менее операция продолжалась вполне удовлетворительными темпами. Огромное количество образцов местных флоры и фауны было собрано, изучено и отвергнуто нашими Учеными. После нескольких не самых приятных попыток выступить в качестве связующего звена между Учеными и Техниками я позволил им связываться напрямую, что оказалось эффективнее, так что Техники почти не вылезали больше из своей мастерской, изготавливая требуемое оборудование.

Воины тоже не сидели без дела. В промежутках между дежурствами они сопровождали Ученых в их полевых вылазках.

Я же был по уши занят, пытаясь понять и связать воедино все сообщения, поступавшие ко мне со всех сторон. Мое требование, чтобы меня посвящали абсолютно во все события, было доведено до каждого члена экспедиции, поэтому теперь любой инцидент, каким бы мелким и незначительным он ни казался, доводился до моего сведения. Пожалуй, я мог бы даже пожалеть об этом своем приказе, если бы он не помогал мне бороться с бездельем.

Из сказанного понятно, что проблема ничем не занятого времени все-таки еще не решена. Несмотря на учащавшиеся выходы на задания, члены экспедиции все еще частенько маялись от безделья. Долгие беседы о чем угодно стали обычным явлением. Последнее новшество — продолжительные разговоры между представителями различных каст. Хотя в этом и не было ничего неожиданного, мне не сразу удалось привыкнуть.

Помню, один такой разговор меня совершенно обескуражил, поскольку ломал не только установившиеся кастовые предрассудки, но и служебную субординацию.

— Можно вас на пару слов, командир, если вы, конечно, не слишком заняты.

— Разумеется, Рыхх.

Рыхх был младшим по возрасту из троих Ученых, и я почти не общался с ним со времени его панического выступления при нашей посадке.

— У меня возникла одна теория, которой мне хотелось бы поделиться с вами, командир. Мне кажется, до вас ничего такого еще не доводили.

— Ты обсуждал ее с Цзы?

— Да, но она не хотела передавать это вам.

— Она объясняла, почему?

— Да. Она назвала две причины. Во-первых, она считает, что мы недостаточно оснащены, чтобы доказать или опровергнуть эту теорию, а она категорически не хочет предъявлять вам непроверенные положения.

— Ты не согласен с подобной практикой?

— Как правило, согласен, однако в этом случае вынужден сделать исключение. Даже притом что моя теория не доказана, в случае если она верна, это может оказать решающее влияние на успех нашей операции.

— Ладно, я могу понять твою позицию. Впрочем, ты сказал, что у Цзы было два возражения против передачи мне этой информации. А второе?

— Собственно, второе возражение логически вытекает из первого.

— Объясни.

— Ученые уже выступали с рядом предложений, которые вы мотивированно отвергли. Мы не протестуем против этого. Как командир операции вы имеете полное право действовать таким образом, и дальнейший ход событий подтвердил вашу правоту. И все-таки Цзы — возможно, необоснованно — уверена в том, что вы склонны отвергать скороспелые рекомендации Ученых относительно наших дальнейших планов. В своем стремлении восстановить нашу репутацию в ваших глазах она тщательно отфильтровывает информацию, чтобы к вам попадали лишь проверенные данные и обоснованные рекомендации.

Я обдумал это.

— Что ж, должен признать, и в ее рассуждениях есть своя логика, хотя я и не уверен, что она права. Раз так, я, пожалуй, выслушаю твою теорию.

Тем не менее, — продолжал я, прежде чем он успел заговорить, — я попросил бы тебя учесть, что нарушение установленной субординации, особенно в полевых условиях, может иметь далеко идущие и нежелательные последствия, поэтому к подобным явлениям надо относиться со всей серьезностью.

Прежде чем ответить, Рыхх на несколько секунд задумался. Я терпеливо ждал.

— Я учитываю это, командир, — сказал он наконец.

— Тогда говори.

— Это связано с тем, как мы спим.

— Спим?

— Да, и еще с тем, как питаемся.

— Исторически сложилось так, что все цзыны независимо от кастовой принадлежности между периодами активной деятельности впадают в спячку. Это было необходимо для того, чтобы ограничить потребление пищи и прочих ресурсов.

— Однако внедрение новой техники и технологий все изменило. На транспортных кораблях уже вполне достаточно и пищи, и пространства, а космические путешествия открывают для нас все новые планеты. Так что в результате потребность в спячке фактически отпала. Собственно, спячка сейчас необходима только тем цзынам, которые летят на космическом транспорте, готовясь к вторжению на новую планету.

— Все это мне хорошо известно, Рыхх, — перебил я. — Поближе к делу.

— Я пришел к убеждению, что, помимо очевидной цели сбережения ресурсов, спячка имеет и другие функции. Дело в том, что в процессе спячки происходит замещение клеток, совершенно необходимое для нормального функционирования организма цзына.

— Замещение чего? — не понял я.

— Простите, командир. Я попробую объяснить доступнее. При долгом функционировании тело и рассудок цзына испытывают определенную усталость — ну, примерно как оружие, которое слишком долго использовали на максимальной мощности.

— Насколько я понимаю, ты имеешь в виду бластеры, а не традиционное холодное оружие?

— Вот именно. И точно так же, как для нормального функционирования при стрельбе из бластера надо делать перерывы, цзынам для освежения ума и тела необходим сон.

— Я не совсем уверен, что до конца понимаю твои аналогии, Рыхх, — заметил я. — У каждого бластера два режима работы: максимальный и экономный. Максимальный означает, что оружие обладает на короткое время повышенной поражающей мощностью, но после этого может отказать. Ну и разумеется, есть еще экономный режим. Поражающая мощность при нем несколько меньше, чем при максимальном, зато так оружие можно использовать неограниченно долго — по крайней мере в теории. Если следовать твоей аналогии, цзыны могут функционировать в экономном режиме вовсе без сна.

— В принципе, именно так, командир. Вопрос только в том, как именно подобрать интенсивность такого режима. По моему убеждению, мы функционируем с интенсивностью, сильно превышающей этот оптимальный уровень. Поэтому, если мы не сменим график нашего кратковременного сна, боюсь, эффективность нашей деятельности скоро снизится.

Я обдумал это.

— А какое отношение имеет к этому наше питание?

— Клетки нашего организма требуют… — Он осекся и немного помолчал. — Прошу прощения, командир. Мне трудно объяснить это простыми словами. Я не очень привык разговаривать с кем-либо вне своей касты. Поэтому я прошу просто принять то, что я скажу, на веру. Я хочу сказать, регулярное питание имеет такое же значение для оптимальной жизнедеятельности организма, как и сон.

— И ты говоришь, что не в состоянии доказать эту свою теорию?

— Во всяком случае, не настолько, чтобы убедить в этом Цзы. Для того чтобы определить относительную эффективность деятельности цзына, необходимо провести интенсивные тесты представителей всех каст до и после сна. Однако для самых приблизительных результатов мне достаточно примера нашей экспедиции.

— Экспедиции?

— Почти все, если не все члены экспедиции практически не спали с момента нашего прибытия на планету. Я вижу, что это начинает уже сказываться на нашей эффективности — примером тому могут служить трудности, возникшие у наших Воинов в поединке с пауком. Боюсь, дальнейшее падение эффективности может иметь катастрофические последствия, особенно если учесть, что насекомые, напротив, будут действовать все эффективнее по мере нашего дальнейшего пребывания на планете.

— Ты уверен, что сопротивление насекомых будет возрастать? — спросил я. Обсуждать с ним эффективность действий Воинов мне почему-то не хотелось.

— Я специально изучал отчет вашей прошлой экспедиции, командир. Я совершенно убежден, что Империя недооценивает интеллектуальные способности насекомых.

— Объясни…

— Когда вы совершили вынужденную посадку на планете, прыгуны держались подальше от деревьев. В то же время из вашего описания смерти Ыхха следует, что прыгуны нападали, используя лес в качестве прикрытия. Уже одно это демонстрирует прямо-таки пугающую способность адаптироваться к новым условиям. Позже вы со всеми подробностями описывали засаду, устроенную прыгунами на вас и двоих ваших спутников. От этого нельзя отмахнуться. В поразительно короткий срок прыгуны не только распознали в цзынах опасного соперника, но и разработали меры активного противодействия. Они не просто нападали на вас при случайных встречах — они целенаправленно охотились на вас. И не забывайте, мы говорим всего лишь о прыгунах, виде, значительно менее развитом, чем муравьи.

Он осекся, явно стараясь совладать с эмоциями.

— Основываясь на этих наблюдениях, я имею вполне достаточные основания полагать, что по мере развития нашей операции мы будем испытывать все больше неприятностей с насекомыми. В этой связи я считаю, что членам экспедиции необходимо если не приказать, то по крайней мере рекомендовать как можно больше спать… именно сейчас, пока еще есть такая возможность. Очень скоро нам потребуется, чтобы каждый цзын выкладывался на пределе физических возможностей.

Должен признаться, при всем моем скептицизме, его аргументы произвели на меня впечатление.

— Я обдумаю твои рекомендации, Рыхх, — пообещал я.

Я говорил это ему совершенно искренне, намереваясь внедрить его предложения на первом же совещании с руководителями подразделений, однако то, что случилось почти сразу же после этого, заставило меня изменить планы.

Я обсуждал с Ырком очередность стоявших перед Техниками задач, когда заметил кое-что.

— Ырк, — перебил я его. — Все скиммеры в ангаре?

— Совершенно верно, командир.

— Но разве мы не высылали полевой группы?

— Высылали, командир. Они отказались брать скиммер.

— Почему?

— Они не объясняли причин.

Прервав разговор, я поспешил найти Зыра.

— Так решили сами члены группы, — сообщил он мне. — Поскольку они не будут удаляться от крепости больше, чем на два километра, они решили отправиться пешком, не связываясь с более скоростными, но ненадежными транспортными средствами, каковыми являются скиммеры.

— Кто входит в состав группы?

— Кыр и Выр. Они сопровождают Цзы.

Я не мог не одобрить выбора для охраны Воинов-ветеранов, но все равно ощущал тревогу.

— Без скиммера мы лишены визуальной связи с ними.

— Все верно, командир. Я сам говорил им то же самое, но они настаивали на своем. Впрочем, они поддерживают постоянную связь через нашлемный усилитель.

— Свяжись с ними, пусть доложат о состоянии.

— Но следующий сеанс связи только через…

— Свяжись с ними. Если они будут спорить, сошлись на мой приказ.

— Есть, командир.

Он натянул на лоб ленту с усилителем. Я нетерпеливо ждал. Мне не нравилось злоупотреблять своим положением для того, чтобы развеять собственные опасения, но я отбросил эту мысль. Весь мой опыт Воина приучил меня доверять своим инстинктам, и я редко испытывал такую тревогу, как в тот момент, когда узнал о выходе полевой группы без скиммера.

— Они не отвечают, командир.

— Свяжись с Ырком, пусть они срочно подготовят два скиммера. Мы с тобой…

— Командир! — прозвучал у меня в голове голос Зыма.

— Рым слушает.

— Настройте свой наручный инфоблок на передатчики у муравейника, быстро!

Конечно, Зым не имел права приказывать мне что-либо, но что-то в его голосе заставило меня подчиниться. Инстинктивно я дал знак Зыру глянуть на оживший экран.

У муравейника кипела бурная деятельность. Со стороны нашей крепости к нему приближалась группа муравьев, гордо тащивших добычу — трех наших пропавших товарищей. Судя по их неподвижности, все трое были либо мертвы, либо без сознания. Их втащили в зияющее отверстие муравейника, и больше мы их не видели.

ГЛАВА — 10 —

Потеря трех товарищей оказала на оставшихся членов экспедиции сильное воздействие. Особенно, конечно, это касалось Цзы, потеря которой как Ученого и главы подразделения была просто невосполнимой. Впрочем, потеря двух Воинов-ветеранов, особенно Кыр с ее непревзойденными боевыми качествами, значила для нас не меньше, пусть и не все согласились бы с этим. Так или иначе, без них наши шансы на успешное выполнение задачи, да и просто на выживание уменьшались. Нас оставалось еще девять, но экспедиция была заметно ослаблена.

Ситуация приняла настолько серьезный оборот, что я созвал внеочередное общее собрание. Признаюсь, мне не хотелось делать этого, тем более что подобные совещания приобрели все более частый характер, но мы никак не могли позволить себе несогласованности действий. Нехватка информации в сочетании с разобщенностью обрекли на провал не одну кампанию, которую вполне можно было бы спасти.

— Как обстоят дела у Воинов, Зыр? — спросил я, открывая собрание.

— Воины смогут выполнять свои функции и с имеющимися силами, командир. Однако нельзя сбрасывать со счетов то, что с потерей четырех членов экспедиции, из которых трое — Воины, мы можем встретиться с силами, против которых не в состоянии будем продержаться. И особую тревогу вызывает неэффективность нашего холодного излучения. Оба Воина, отряженных на последнюю вылазку, были вооружены ручными бластерами — излучателями холодного излучения, а боевые реакции Кыр хорошо известны всем. Тем не менее они не продержались даже минимума времени, необходимого на посылку сигнала тревоги. Из этого приходится сделать вывод, что наше оружие этого типа эффективно против муравьев не более, чем против пауков. Я бы рекомендовал всерьез рассмотреть возможность использования в этой операции горячего излучения.

Я обдумал это предложение. Зым, представлявший теперь Ученых, промолчал, что было не так уж и плохо. Вполне можно было ожидать от Ученых обычных протестов: использование горячего излучения неминуемо нанесет ущерб окружающей среде. Но это было настолько очевидно, что не стоило даже и обсуждать — собственно, поэтому он, возможно, и молчал. Впрочем, я был благодарен ему и за это.

— Ырк, — сказал я наконец. — Могут твои Техники изобрести и изготовить какое-нибудь средство для тушения пожаров, вызванных горячим излучением, в зоне обороны крепости?

— Мы можем либо выжечь по периметру зоны защитную полосу, либо разместить по той же линии цепь автоматических огнетушителей. Разумеется, ни тот ни другой варианты неприемлемы.

— Почему?

— Оба метода либо слишком сложны, либо никуда не годятся с точки зрения маскировки: в любом случае они сразу же выдадут наше местоположение неприятелю.

— Позволь напомнить тебе, Ырк, что мы уже потеряли троих, а возможно, и четверых членов экспедиции, попавших в руки врага. Это означает, что враги прекрасно осведомлены о нашем присутствии, а если они еще и не знают, где именно наша крепость, то узнают в самое ближайшее время. А потому я поручаю тебе установить необходимое противопожарное оборудование. Лучше уж заранее подготовиться к нападению, чем сидеть сложа руки в надежде, что до этого не дойдет.

— Слушаюсь, командир.

— Зым, я понимаю всю сложность сложившейся ситуации и в нормальной обстановке дал бы тебе время освоиться с новыми обязанностями. К сожалению, у нас сейчас нет такой возможности. Можешь ли ты хотя бы ориентировочно сказать, сколько времени нам потребуется для решения главной задачи — выявления приемлемого для наших целей естественного врага прыгунов?

— Могу, командир. Я считаю, что мы уже нашли его.

— Объясни.

— Вот уже некоторое время наша группа занята изучением отдельных видов теплокровных, заселяющих эту планету. Они невелики — не больше полуметра в длину — и не представляют совершенно никакой опасности для цзынов. Их основную пищу составляют яйца прыгунов — они находят их по запаху, выкапывают и поглощают до полусотни в день. Мы полагаем, что насаждение растений, которых прыгуны предпочитают избегать, разведение на планетах этого вида теплокровных вкупе с массированным, поддержанным с воздуха ударом по взрослым прыгунам может полностью уничтожить этого члена Насекомой Коалиции.

— Но у теплокровных очень небольшая продолжительность жизни, — перебил его Ырк. — Как они смогут пережить перелет на транспортном корабле?

— Этот конкретный вид отличается высокой плодовитостью, — ответил Зым. — Они смогут воспроизводиться и на борту транспортного корабля.

— Если они настолько эффективны, — вмешался в разговор Зыр, — почему им не удалось уничтожить прыгунов на этой планете?

— Естественным врагом этого вида является хищное растение, произрастающее здесь в таких количествах, что только плодовитость спасает этих теплокровных от полного вымирания. Для решения проблемы на этой планете нам достаточно наладить разведение их на борту кораблей, чтобы компенсировать высокий уровень смертности. Потом, включив эти растения в один с прыгунами список целей для атаки, мы снова высадим этих животных на планету, чтобы они покончили с яйцами. Ко времени, когда растения вырастут снова из семян, теплокровные уже сделают свое дело.

— Чем они питаются, помимо яиц прыгунов? — поинтересовался Ырк. — Чем мы будем их кормить во время транспортировки?

— Мы приучили пойманные экземпляры питаться синтетической пищей, близкой к их естественному рациону. Эту пищу легко производить даже на борту транспортного корабля. И еще одно обстоятельство мне хотелось бы подчеркнуть особо: они не едят яйца цзынов.

— Насколько сложно организовать отлов? — спросил Зыр. — Во что нам обойдется набрать количество животных, достаточное для естественного воспроизводства?

— Готовая к спариванию особь издает специфический звук, что-то вроде чириканья, для привлечения внимания партнера. Этот звук несложно воспроизвести с помощью аппаратуры, и мы без особого труда подманим животных к нашей крепости для поимки и транспортировки на орбиту. Кстати, этим же приемом мы сможем ограничить их численность на планетах в случае избыточного воспроизводства.

— У меня еще вопрос, Зым.

— Да, командир?

— Описанное тобой животное представляется идеальным решением стоящей перед нами проблемы. Собственно, оно настолько идеально, что меня удивляет, почему это не доводилось до нашего сведения раньше?

Зым замялся и не сразу нашел нужные слова для ответа.

— Цзы… как бы это сказать… не любила теплокровных. Она… ну, не слишком, так сказать, спешила рекомендовать разведение теплокровных для распространения по Вселенной. Поэтому-то она и откладывала сообщение об этом нашем открытии, занимаясь одновременно поиском других вариантов. В момент ее похищения муравьями она как раз искала хищный вид насекомых, не входящий в Коалицию.

— Какие возражения у нее имелись против использования теплокровных? — спросил Зыр.

— У нее имелось что-то вроде личной теории. И по этой ее теории относительная масса мозга у теплокровных указывает на возможность появления у них разума, даже более развитого, чем у насекомых или цзынов. Это, в свою очередь, означает потенциальную угрозу Империи.

— Теплокровные? — не выдержал Ырк. — Угроза Империи?

— Даже обладая неполными данными о потенциальной разумности теплокровных, не говоря уже о минимальных шансах возникновения у них цивилизации, она относилась ко всем видам теплокровных с равным предубеждением.

— Я, конечно, не Ученый, Зым, — заявил Ырк, — но я нахожу эту теорию неубедительной. Вряд ли ее стоит принимать всерьез. Угрозу для Империи представляют не столько интеллект, сколько технологии. Как известно, теплокровные физически неспособны управлять механизмами. Разумные существа создают устройства в соответствии со своими собственными физиологическими особенностями.

— Вы сами сказали, Ырк, что вы не Ученый. Уже открыты отдельные виды теплокровных, строение передних конечностей которых мало чем отличается от нашего и, соответственно, у них неплохие хватательные функции. Скажу больше, до тех пор пока к нам не попали записи Изначальных, мы и не подозревали о том, что насекомые способны пользоваться машинами.

— Зым… — начал было Зыр, но Ученый остановил его движением руки.

— Прежде чем мы вернемся к теме нашего разговора, я хочу до конца прояснить нашу позицию. Лично я не разделяю теорию Цзы. Уже одни особенности температурного режима их крови ограничивают размеры потенциальной угрозы, которую они могут составить Империи. В то же время, будучи Ученым, я не могу отрицать вероятность того, что Цзы окажется права.

— Опасения Цзы будут учтены, Зым, — сказал я. — Тем не менее я полагаю, что мы пришли к единому мнению. Любые новые виды, которые мы можем открыть, несут с собой потенциальную угрозу и нам; к тому же поиск, может быть, и несуществующего в природе идеального вида требует времени и новых жертв. И насколько я понял, если мы и ошиблись с этими теплокровными, о которых рассказал Зым, мы сможем подманить их обратно, должным образом почирикав. Если нет возражений, я объявляю данный вид теплокровных нашей главной целью, так что давайте займемся их отловом.

После того как главная цель была определена, работа проистекала без особых происшествий. Созданный Техниками имитатор чириканья завлекал теплокровных в таком количестве, что мы еле успевали строить клетки.

Кодированный сигнал, посланный на орбиту, пробудил экипаж транспортного корабля, и с их помощью проблема клеток была решена. Остававшиеся на орбите Техники начали сооружать большие загоны, а ежедневные рейсы челночных катеров наполняли их пойманными животными, освобождая наши клетки для новой добычи.

Впрочем, забрезживший уже конец экспедиции не намного облегчил жизнь тем, кто остался на планете. Ырк и Рыхх улетели на корабль приглядывать за теплокровными, так что на поверхности нас осталось всего семеро. Чтобы хоть как-то компенсировать уменьшение нашего числа, Зым и Ырр вооружились и несли боевое дежурство наравне с Воинами, предоставив Крыхх в одиночку управляться с теплокровными.

То, что Зым от Ученых и Ырр от Техников сами вызвались на эту работу, уже не могло не вызвать удивления. При этом с Зымом все казалось яснее. Он всегда предпочитал работу в поле, так что для него это скорее был шанс сменить род деятельности, оставаясь в своей касте.

Совсем другое дело Ырр. С самого начала операции она не скрывала неприязни к Воинам — до такой степени, что Ырк счел необходимым несколько раз одернуть ее. Ее желание нести охрану можно было интерпретировать единственно как стремление доказать, что она может выполнять работу Воина не хуже, если не лучше членов нашей касты.

Двое не-Воинов — один настроенный дружественно, другой враждебно… Впрочем, меня не слишком беспокоили их побудительные мотивы. Они были цзынами, и я был рад тому, что они вооружены и охраняют нашу территорию.

И все же, несмотря на благополучное развитие событий, тревога не оставляла меня. Инстинкты Воина говорили мне, что ни один план — не исключая и нынешнего — не развивается так, как было задумано.

Я оказался прав.

Когда это случилось, я разговаривал с Зымом. Мы как раз договорились с ним о том, сколько теплокровных готовить к очередной транспортировке. Собственно, мы уже набрали их достаточно для успешного воспроизводства, но и дополнительная партия для подстраховки не помешала бы. Тут пришел телепатический сигнал:

— Боевая тревога! Приготовить оружие!

Я отреагировал мгновенно — точно так же как все, кто находился в пределах видимости. Мы ждали пояснений, но их не последовало. Голос, подавший сигнал, прозвучал настолько напряженно, что опознать его было практически невозможно.

— Кто подал сигнал? — передал я открытым текстом.

Ответа не последовало.

— Мыжж! — передал я. Он уже занял место в орудийной башне.

— Да, командир?

— Что показывают датчики оборонительной системы?

— Ничего, командир.

Я обдумал проблему, не выпуская из рук оружие.

— Командир! — послышался у меня в голове голос Хыф.

— Докладывай, Хыф.

— Установила визуальный контакт. Наблюдаю неопознанный объект, приближающийся к крепости с юго-востока… дистанция — пятьдесят метров.

— Что за объект?

— Не знаю. Я вижу, как шевелятся кусты, не более того.

— Всем членам экспедиции немедленно вернуться в крепость! — приказал я. — Мыжж!

— Да, командир?

— Что показывают датчики с юго-восточной стороны?

— Ничего, командир.

Весь оставшийся состав экспедиции был уже в сборе. Зыр жестами и телепатическими командами рассылал подчиненных по боевым постам.

— Вижу, командир! — послышался у меня в голове голос Мыжжа. — Это Кыр!

— Кыр? — не поверил я.

Это действительно была Кыр. Мы молча смотрели, как она приближается. Зыр бросился вперед помочь ей. Она была изранена и лишилась одной руки.

— Всем остальным оставаться на местах! — приказал я.

ГЛАВА — 11 —

Зыр втащил Кыр в зону, прикрытую нашим огнем, и уложил на землю у стены крепости.

— Разрешите выйти из крепости, командир, — тихо попросил меня Зым.

— С какой целью?

— Оказать медицинскую помощь и…

— Нет! — перебил его голос Кыр, слабый, но неожиданно спокойный.

— Кыр! — возмутился Зыр.

— Я должна сообщить… это важно…

— Командир, она умрет, если ей не…

— Они готовятся к нападению… муравьи… Они сделают все, чтобы Империя не узнала…

— Командир! — настаивал Зым.

Я принял решение.

— Мы выслушаем ее доклад. Зыр, я хочу, чтобы ты перестроил нашу оборону. Зым, ты и старший Техник… Ырр, держались поближе, чтобы слышать ее рассказ, но не забывайте вести наблюдение на случай атаки противника.

— Есть, командир. — Зым уже двинулся с места, выполняя приказ.

— Спасибо, командир, — слабым голосом отозвалась Кыр. Я не отвечал.

— Мыжж! — окликнул я.

— Да, командир?

— Надень усилитель и немедленно свяжись с кораблем. Пусть как можно быстрее высылают челнок.

— Есть, командир.

— Все готово, командир, — доложил вернувшийся Зыр.

— Отлично. Кыр, говори.

— У них есть машины… Они… они наблюдают за нами, собирая данные для нападения…

— Какие машины? — перебила ее Ырр.

— Каким образом наблюдают? — спросил Зым.

— Ырр, Зым. Делаю последнее замечание. Я не потерплю, чтобы доклад прерывали. Кыр! Ты из касты Воинов. Значит, тебе известно, как надлежит строить доклад, чтобы информация была исчерпывающей. Прекрати этот беспомощный лепет и докладывай как положено!

Похоже, этот выговор несколько успокоил ее.

— Есть, командир. Нас взяли в плен… всех троих…

Она помолчала, словно собираясь с мыслями. Я терпеливо ждал, пытаясь представить себе судьбу двух других пленных.

— Какое-то парализующее излучение… оружие закреплено у них под телом… Радиус действия неизвестен… принцип действия тоже. Нас поразили на расстоянии примерно пятьдесят метров… Сначала парализовали нас с Выром, возможно, так как мы были вооружены, потом и Цзы… Я заметила только два излучателя. Значит, из них можно стрелять по меньшей мере дважды без перезарядки… Парализующий эффект мгновенный… полная потеря нервных реакций и частичная потеря сознания…

Она явно слабела. Я заметил, что обрубок руки все еще кровоточит. Я попробовал пережать ей артерии. Не могу сказать, чтобы это удалось мне полностью, но по крайней мере кровотечение немного утихло.

— Муравьи действуют быстро и слаженно… Нас полностью раздели — оружие, амуницию… даже ленты с усилителями — прежде чем сознание прояснилось настолько, чтобы сообщить о случившемся.

Нас отнесли в муравейник… Могли глядеть и думать, но не могли пошевелиться… Слабое освещение… бросили на пол…

Она замолчала, запрокинув голову. Я видел, что раны причиняют ей мучительную боль, но продолжал ждать.

— Бросили на пол в слабо освещенном помещении… Нас осмотрели… ощупали усиками… знали, что они ищут… Потом проводившие осмотр ушли… на их место пришли шестеро охранников… челюсти гораздо крупнее…

Наконец вернулась способность двигаться… Эффект от парализующего луча проходит постепенно… Осмотрела помещение… Цзы сказала, это специально для пленных… единственный вход, источник воды… Особенно освещение… флюоресцирующие камни… неестественная порода… их приносили охранники… время от времени меняли… Муравьям свет не нужен; значит, это для пленных…

Муравьи, которые нас осматривали, вернулись, когда мы пришли в себя… Погнали сначала Цзы, потом меня к Выру… Цзы сказала, они хотят, чтобы мы спаривались… размножались… Мы с Выром подчинились, Цзы — нет… Пригнали теплокровных нам в пищу… Цзы отказалась есть…

Продолжалось некоторое время… Отложила яйца, но муравьев к ним не подпускала… Они не настаивали… Пытались заставить Цзы спариваться… отказалась… Не хотела помогать неприятелю изучать цзынов…

Начали готовить побег… Могли подходить к выходу из помещения, но выходить стражники не давали… Видели вход в другое помещение напротив… машины…

— Командир! — послышался у меня в голове голос Мыжжа.

— Рым слушает.

— Я получил ответ насчет челнока.

— Доложишь позже.

Я сосредоточился на рассказе Кыр.

— Могли видеть только часть того помещения… Что-то вроде экрана… не полноценное изображение, как у нас… условные фигурки на светящемся фоне… Показывали нашу крепость и их муравейник… условные фигуры цзынов у крепости… Их число менялось время от времени… судя по всему, наши патрули и часовые… Пульта управления и операторов я не видела…

Подготовили побег… Примерно рассчитали расстояние до поверхности… постарались вспомнить повороты… Решили, что сможем прорваться… Решили не брать светящиеся камни… чтобы не выдавать себя в темноте… Мы с Выром должны были прикрыть Цзы… дать уйти Ученому…

— Командир, — снова послышался голос Мыжжа.

— Рым слушает.

— Датчики засекли неприятеля. Юго-восточный сектор.

— Кто именно?

— Прыгуны. Два десятка.

— Их перемещения?

— Стоят на месте в семидесяти пяти метрах.

— Боевая тревога, — скомандовал я. — Группа прыгунов, семьдесят пять метров к юго-востоку.

Я повернулся к Кыр:

— Продолжай.

— Предприняли попытку побега… Выр начал буйно вести себя… метался во все стороны… катался по полу… потом бросился к яйцам и начал топтать их.

Трое охранников пытались остановить его… Началась драка… Они боялись повредить его… Он убил одного, и я не шевелилась… двое из оставшихся охранников бросились на помощь своим… только один у выхода…

На полу лежали камни… некоторые такого же размера, как мои стальные шары… Убила стражника у выхода камнем… Мы побежали… Выр остался у выхода задержать преследование…

Бежали наугад в темноте… натыкались на стены… коридоры не охранялись… Налетела на муравья сзади… убила… столкнулась с другим… схватил меня за руку… Цзы бежала дальше одна… Убила муравья, но потеряла руку… Побежала дальше…

Получила сигнал от Цзы… Та наткнулась на большую группу муравьев… Заблокировали коридор, ведущий на поверхность… Цзы побежала в сторону… увела муравьев за собой…

Выбралась на поверхность, не встретив ни одного муравья… побежала к крепости… несколько муравьев пустились вдогонку, но потом повернули назад…

— Командир! — послышался голос Мыжжа. — Новая группа прыгунов с севера, и на этот раз с ними несколько муравьев!

— Понял, — передал я ему в ответ.

— Это весь мой рапорт. — Голос Кыр вдруг снова окреп. — Прошу особо отметить Цзы. Она умерла как…

По телу ее прошла судорога, и она затихла.

— Мыжж, — передал я. — Доложи обстановку.

— Визуальный контакт отсутствует, но приборы продолжают показывать наличие двух групп неприятеля. Никакой новой активности со времени прошлого доклада. Похоже, они чего-то ждут.

— Расчетное время прибытия челнока?

— Корабль расположен очень неудачно. Если они вышлют его сейчас, челноку не хватит энергии для взлета. Посадка возможна не ранее чем сразу после захода солнца.

— Докладывай о любом изменении обстановки… передавай это непосредственно Зыру.

— Есть, командир.

— Зым, — негромко окликнул я.

— Слушаю, командир.

— Осмотри Кыр и будь готов доложить о результатах.

— Слушаюсь.

Он подошел к телу Кыр.

— Ырр. Твое заключение по докладу Кыр?

Ответа не последовало.

— Ырр!

— Да, командир. Я… я сейчас.

Я готов был обрушиться на нее, но тут понял, что она очень тяжело восприняла смерть Кыр.

— Не думай об этом, — передал я ей. — Докладывай. Ты исполняешь обязанности главы Техников.

— Но, командир, — не успокаивалась она, — последнее, что я сказала ей перед… перед тем, как ее взяли в плен… Я сказала тогда, что считаю Воинов…

— Воин или Техник, она цзын. И ты тоже. А теперь докладывай.

— Но…

— Она мертва… и все мы, остальные, можем последовать за ней, если не сделаем выводов из ее смерти. А теперь твое заключение!

— Уровень развития техники у муравьев очевидно уступает нашему. Из описания их экрана следуют два вывода. Во-первых, они не владеют технологией прямой передачи изображения. Условные фигуры означают прием информации с самых примитивных датчиков. Возможно, там имелись и другие экраны с выводом цифровой информации. Вряд ли бы они обходились такими мониторами, будь у них аппаратура для передачи изображения.

— Во-вторых, они явно не способны модернизировать имеющееся у них оборудование. — Голос ее напрягся, но она продолжала: — Тот факт, что наши товарищи видели этот экран с некоторого удаления, свидетельствует о том, что этот экран световой. Живущие в темноте муравьи могли бы обойтись и без этого. То, что они не адаптировали это оборудование к своим условиям, несмотря на доступ к технологиям Изначальных на протяжении большего, чем у нас, срока, говорит о низком уровне их конструкторской мысли.

— Не может быть такого, — перебил я ее, — что они просто не предвидели возможности попадания представителей другого вида так глубоко в свои муравейники? В этом случае разработка другого типа мониторов была бы неоправданной тратой сил и времени.

— Я знакома с конструкцией мониторов и могу со всей ответственностью заявить, что светящиеся дисплеи несравненно сложнее в производстве и эксплуатации. Для любого существа с минимумом технических познаний соорудить неосвещенный дисплей гораздо проще. Поскольку они этого так и не сделали, я могу сделать заключение, что они не до конца понимают принципы действия устройств, которыми пользуются, и в лучшем случае лишь имитируют то, что было создано раньше.

— Ясно. Продолжай.

— Парализующие лучи тоже демонстрируют отсталость их техники. С точки зрения анатомии насекомых подвешивать оружие под тело — далеко не самый удобный вариант. Во-первых, это должно сильно мешать им прицеливаться на пересеченной местности. Более того, при стрельбе из укрытия это должно заставлять муравьев подставлять себя под огонь неприятеля.

— Как ты объяснишь тот факт, что они обладают оружием, отсутствующим в наших арсеналах?

— Об этом лучше спросить у Ученых, коммандер. Насколько мне известно, нас, Техников, никогда не просили сконструировать такое.

— Зым! Твои соображения.

— Кыр мертва, командир.

— Да, я и сам пришел к такому же выводу. Давай свои заключения.

— Ни одна из ее травм не носит следов воздействия механических устройств. Исходя из этого можно заключить, что, за исключением реального боя, муравьи предпочитают полагаться на свое природное оружие.

Что же касается парализующего излучения, по логике вещей — оно досталось муравьям от Изначальных. Вполне возможно, мы натыкались на его описания, но не придавали этому особого значения. Цзыны, как правило, либо убивают другие живые организмы, либо вообще не трогают их.

— Почему же? — возразил я. — В операциях вроде нашей такое оружие могло бы оказаться очень даже полезным при поимке живых экземпляров фауны.

— Не спорю, командир, но ведь исследовательские экспедиции — явление сравнительно новое. Вероятно, парализующие излучения были открыты, но забыты как не нашедшие применения задолго до того, как возникла необходимость в таких экспедициях.

— Что ж, может быть. Продолжай.

— Осмотр пленных, как его описывала Кыр, означает, что неприятель уже знаком с анатомией цзынов. Конечно, муравьи могли располагать этой информацией со времен наших предыдущих экспедиций на эту планету, но скорее всего это объясняет, что же произошло с Сырком. В любом случае это является свидетельством того, что муравьи способны собирать и перерабатывать информацию для использования в своих целях. Только этим можно объяснить тот риск, на который они пошли, захватывая живыми вооруженных цзынов для их дальнейшего изучения. Мы должны исходить из того, что если они достаточно разумны, чтобы делать это, им хватит разума и на то, чтобы использовать полученную информацию.

Я немного выждал, чтобы убедиться в том, что он закончил свой доклад.

— Мыжж! — передал я.

— Слушаю, командир.

— Можешь передавать оперативную обстановку непосредственно мне.

— Есть, командир.

— Зыр, твой доклад и анализ обстановки.

— В непосредственной близости от крепости находятся три группы насекомых. Судя по их размещению и действиям, им известно о нашем присутствии здесь и они готовятся к нападению. К северу и юго-востоку находятся две группы прыгунов, судя по всему, под командой муравьев. Прямо на запад от крепости находится еще одна группа, состоящая исключительно из муравьев. Все три группы не предпринимают попыток подойти ближе. Судя по всему, они ожидают сигнала или какого-то события, после чего начнут атаку.

Челнок совершит посадку не раньше захода солнца. Было бы наивно надеяться, что они не попробуют напасть до этого времени; поэтому нам необходимо разработать план обороны.

Я исхожу из того, что все три группы нападут одновременно, хотя не исключена возможность того, что группа муравьев на западе промедлит с атакой в надежде на то, что прыгуны заставят нас выдать наши оборонительные позиции. Если при нападении будет использоваться оружие, оно находится именно в этой группе.

Несколько аспектов предстоящего боя говорят в нашу пользу. Во-первых, противнику явно до сих пор ничего не известно о наших датчиках, которые уже засекли их расположение, численность и передвижения. Во-вторых, поскольку нам удалось убить паука, пользуясь только холодным оружием, они не знают о наличии у нас горячего излучения и о его действии.

Сомнительно, чтобы парализующие лучи, о которых сообщила нам Кыр, действовали на расстоянии более пятидесяти метров. По крайней мере прицельная стрельба с большего расстояния исключается. Радиус поражения наших бластеров и башенной установки значительно больше.

— К сожалению, — возразил я, — вести одновременный огонь из башни можно только по одной цели.

— Будем придерживаться тактики поражения противника с предельной дальности. Сосредоточим огонь из башни по группе муравьев на западе как представляющей наибольшую опасность. Потом по очереди разделаемся с группами на севере и юго-востоке.

— Зыр! — перебил я его. — Верно ли то, что оружие, установленное на турелях наших скиммеров, обладает большим радиусом действия, чем ручные бластеры?

— Совершенно верно, командир.

— Тогда не стоит ли нам…

— Командир! — услышал я голос Мыжжа.

— Рым слушает.

— Наши приборы показывают прокладку туннеля в нашу сторону. С юго-запада.

ГЛАВА — 12 —

— Разреши обратиться, командир.

— Давай, Зыр, — передал я в ответ.

— В случае, если представится такая возможность, я попросил бы твоего разрешения лично ликвидировать тело Кыр.

— Какой метод ты выбираешь?

— Сжечь ее тело бластером.

— Объясни.

— Она была выдающимся Воином. Она заслуживает лучшей участи, чем послужить пищей муравьям.

— Разрешаю… Если, конечно, такая возможность представится. Мы не можем позволить себе раньше времени открыть неприятелю возможности нашего оружия.

— Разумеется, командир.

Я вполне доверял Зыру в решении подобных вопросов. И потом, тело Кыр все равно находилось с его стороны. Ему с Крыхх ничего не оставалось, как смотреть на него в ожидании вражеской атаки.

Наше положение было не из лучших. Прокладка туннеля с юго-запада остановилась, не доходя до нас метров тридцать. Остальные три группы насекомых не двигались с места, хотя группа на юго-востоке была усилена еще одной стаей прыгунов.

Мы открыли люки в верхней части диска — основания нашей крепости, получив таким образом подобие кольцевой траншеи. Наши силы были поделены на три части: Зыр и Крыхх держали на прицеле юго-восточную группу, Хыф и Зым прикрывали северный сектор, а мы с Ырр держали под наблюдением группу муравьев на западе. Мыжж в башне ожидал выхода туннеля на поверхность, с тем чтобы подавить всякого, кто покажется оттуда, огнем своих установок.

Я вглядывался в местность, но не видел ничего, даже напрягая зрение. Роща в пятидесяти метрах от нас перекрывала обзор, и если бы не наши приборы, я бы ни за что не догадался о том, что за ней таится враг.

Я пытался понять, чего ждут насекомые. Солнце почти село. Возможно, они задумали ночную атаку. Я отбросил эту идею. Это было бы слишком хорошо, чтобы на это надеяться. И потом, прыгуны не слишком эффективны в ночном бою.

— Командир, — снова голос Мыжжа.

— Рым слушает, — передал я в ответ.

— Наблюдаю подход с запада новых групп муравьев. Двигаются медленно. Такое впечатление, будто они тащат что-то.

— Уточни.

— Затрудняюсь, командир. Что-то большое, массивное. Возможно, механическое устройство.

Терпеть не могу таких накладок. Я покосился на клетки с теплокровными, все еще составленные у крепости в ожидании челнока. Казалось, одни они ничуть не волновались.

— Что с челноком?

— Еще не отошел от корабля… Боевая тревога, группы на севере и юго-востоке начали приближаться.

— Боевая тревога! — скомандовал я, но этого и не требовалось.

Шипение горячих лучей наших бластеров было негромким, но действие их от этого не стало менее убийственным — две группы защитников крепости открыли огонь, и ночь огласилась воплями умирающих прыгунов.

— Зыр, — спросил я, — действенно ли горячее излучение против муравьев?

— Еще как, — последовал ответ.

— Западная группа начала приближаться, командир, — сообщил Мыжж. — Но очень медленно.

— Понял, — откликнулся я.

— Противник приближается, — предупредил я Ырр.

— Я готова, командир. — Голос ее прозвучал напряженно. Я напомнил себе, что она Техник, не бывавший еще в настоящем бою.

— Обстановка на западе? — спросил я Мыжжа.

— Ничего не вижу, — заявила Ырр, напряженно вглядываясь в вечерние тени.

— Продолжают приближаться, командир, — доложил Мыжж.

— Они вон там, — передал я Ырр.

— Что ж, тогда давайте посмотрим на них.

Прежде чем до меня дошло, что она делает, она встала во весь рост и наугад выпалила на запад. Горячий луч ее лазера зацепил группу кустов, и та загорелась. В отблесках огня я увидел небольшую группу муравьев, копошившихся у какого-то массивного механизма.

— Ырр… — начал я, но было уже поздно.

Луч, вырвавшийся из неприятельского механизма, рассек ее пополам. Вот тебе и самозваный Воин-Техник. Луч ударил еще раз, проделав оплавленную дыру в куполе нашей крепости.

— Холодное излучение! — передал я остальным, отталкивая тело Ырр в сторону.

— Разобраться с ним, командир? — предложил Мыжж.

— Нет! Продолжай наблюдение за туннелем.

Я не хотел без нужды раскрывать противнику наличие у нас мощной башенной установки, тем более в ситуации, когда он мог попытаться поразить ее своим холодным излучением.

Пригнувшись, я пробрался немного левее, потом осторожно выглянул над бруствером.

— Какое-то массивное устройство, — передал я остальным. — Есть ли в ваших секторах что-то похожее?

— Приборы ничего не показывают, — доложил Мыжж.

— В юго-восточном секторе — ничего похожего, — передал Зыр.

— На севере — тоже, — послышался голос Хыф.

Муравьи тем временем подошли уже совсем близко. Я поднял свой бластер, тщательно прицелился и выстрелил. Я был награжден зрелищем разлетающейся на куски машины, от которой во все стороны разбегались муравьи. А потом передняя волна нападавших захлестнула меня.

Я испепелил двоих справа, резко повернулся и застрелил еще одного, спрыгнувшего в траншею рядом со мной. Я отступил, сжег четвертого и только потом заметил, что снизу к его телу прикреплен какой-то механизм — возможно, парализующий излучатель.

Возможно, такие штуковины и годятся на то, чтобы нападать из засады на небольшие патрульные группы, но только не против цзына из касты Воинов в открытом бою. Я все время перемещался, не давая противнику возможности прицелиться. Дважды я выпрыгивал на бруствер, расчищал огнем завал из лезущих через него муравьев и спрыгивал обратно в относительно безопасную траншею.

Я выхватил меч и принялся крушить им направо и налево, не разбирая живых и мертвых врагов. Иногда мне даже приходилось укрываться за муравьиными трупами, но пока что моя тактика себя оправдывала и я оставался цел.

А потом, совершенно неожиданно, поток врагов иссяк. Я понял, что уже стемнело; местность освещалась только горящими кустами Над моей головой с шипением разрезал воздух и ударил в скопление муравьев новый луч — это Мыжж прикрывал меня огнем из башни.

— Мыжж! Я же приказывал тебе держать под огнем туннель!

— Я остановил их там, командир! Они прекратили атаку после того, как я пожег первый десяток тех, кто выбрался на поверхность.

Я испепелил еще одного муравья.

— Все равно прикрывай тот сектор.

Муравьи затратили уйму времени на сооружение туннеля. Я не верил в то, что они так просто откажутся от этой затеи. Слишком много сражений проиграно из-за того, что кто-то преждевременно поверил в отступление неприятеля.

— Заходят справа, командир, — послышался голос Хыф, а через пару секунд появилась и она сама.

— Что с северной группой? — спросил я, не прекращая вести огонь по группе муравьев у горящего дерева.

— Уничтожена. Судя по всему, это был всего лишь отвлекающий маневр.

— А Зым?

— Помогает Зыру и Крыхх, — ответила она.

— Поменяйся местами с Крыхх, — приказал я.

— Но, коммандер…

— Мне позарез нужен Техник. — Я махнул рукой в сторону горящих деревьев. — Их огнетушители вот-вот погасят огни, нужные нам для освещения.

— Ясно, командир.

Она исчезла. Я покосился на догорающие огни. Придется положиться на то, что они погаснут сами, не нанеся особого экологического ущерба. Свет нам сейчас был важнее.

— Что с челноком? — спросил я у Мыжжа.

— Идет сюда, командир.

— Заходят справа, командир, — это появилась Крыхх. Она волновалась, но в целом держалась лучше, чем Ырр.

— Ты помнишь точное местоположение огнетушителей, установленных вами в западном секторе? — спросил я, поливая лучами троих муравьев, пытавшихся зайти к нам с фланга.

— Да, командир.

— Уничтожь их из бластера. Нам нужны эти огни.

— Командир! — послышался голос Мыжжа.

— Рым слушает.

— Приборы показывают что-то странное. Если верить индикатору подземных пустот, туннель удлиняется, приближаясь к крепости, однако шум от работы отсутствует.

— Холодное излучение! Они прокладывают туннель холодным излучением! — передал я всем.

— Я разберусь с этим, командир, — пришел ответ Хыф.

— Челнок совершил посадку, командир. В двадцати метрах к югу от крепости.

— Немедленно эвакуируемся! — На челноке полностью отсутствовало вооружение, и я не хотел, чтобы его захватили.

Мы с Крыхх разом выскочили из траншеи и побежали к челноку, на ходу поливая муравьев лучами бластеров.

У зияющего отверстия туннеля я увидел Хыф. Она швырнула в яму гранату, отступила назад, чтобы ее не задело осколками, и прыгнула туда сама с бластером на изготовку. И ей, и нам было совершенно ясно, что выбраться из туннеля ей не удастся, но теперь наше отступление было прикрыто с этого направления.

Зыр и Зым уже ждали нас у челнока, поливая огнем группу муравьев, напиравших с юго-востока. Собственно, со стороны противника в бою принимали участие уже одни муравьи — прыгунов уничтожили.

— Где Мыжж? — спросил я, поворачиваясь, чтобы встретить огнем еще одну группу муравьев на западе.

— Все еще в башне, прикрывает нас огнем, как приказано, — ответил Зыр.

Это вовсе не входило в мои планы.

— Мыжж! — передал я.

— Слушаю, командир.

— Включи таймер самоуничтожения крепости, ставь башню на автоматический огонь и уходи.

— Есть, командир.

— Пилот челнока! — передал я.

— Слушаю, командир. — К моему удивлению, я услышал голос Ырка.

— Приготовься взлетать немедленно, как только последний член экспедиции окажется на борту.

— Есть, командир, — отозвался он, поколебавшись пару мгновений. Я понял, что он ожидал эвакуировать гораздо больше цзынов, чем видел перед собой.

— Всем прикрыть огнем отступление Мыжжа, — скомандовал я остальным.

Мгновение, когда башенная установка переключилась на автоматический режим, мы заметили сразу: ствол заплясал из стороны в сторону, отстреливая цели по одной в порядке, диктуемом датчиками.

Секундой позже показался Мыжж. Ему пришлось буквально прорываться через муравьев, сообразивших, что одиночного цзына одолеть куда проще, чем группу у космического аппарата.

Мы сосредоточили огонь на других муравьях, спешивших отрезать его от нашей группы, но — как это бывает при несогласованном заранее огне — одного пропустили.

Оборонительная система была запрограммирована так, что не обращала внимания на цзынов, и она так и поступила. Башня повернулась и выстрелила в последнего оставшегося муравья, с механическим безразличием игнорируя тот факт, что Мыжж находится точно на линии огня.