Война и космос

Сева Грей

ВОЙНА И КОСМОС

РОМАН ИЗ ВЫСШИХ СФЕР

КНИГА ПЕРВАЯ

КОСМОС

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

ДОМ С ХИМЕРАМИ

ГЛАВА ПЕРВАЯ

ДУРНЫЕ СНЫ

Вы никогда не бывали в Киеве? Бывали? Ну, с вами все понятно, а кто-то, может, вдруг не бывал. Вы не бывали? Тогда я сейчас вам расскажу. Киев – стольный град, как обычно говорят, пышно раскинулся на берегах Борисфена. Да, простите, Днепра. Конечно же, Днепра. До середины которого редкая птица долетит.

Почему Киев – Киев, знаете? Кий, Щек, Хорив и сестра их Лыбидь? Три брата и сестра. Основали город. И назвали в честь старшего брата.

В центре Киева – Крещатик. Длинная улица для прогулок и фотографий. От Крещатика идут дороги на Подол, Печерск и Бессарабку. Подол стелется вдоль набережной, прежде – торговый центр города, а нынче, скорее, исторический. На Печерске – Лавра. И все правительство где-то по дороге. Сегодня, значит, принял закон и тут же поехал, принял причастие. Глупо, скажете? Да.

Не в центре Киева – многочисленные спальные и неспальные районы. На западе – Соломенка, Беличи; на севере – Оболонь, Дорогожичи, Виноградарь, Ветряные Горы... Красивые какие названия, не находите? Как в старой сказке. На юге – Голосеевка, Теремки-терема...

А что же на востоке?

Левый берег. Бывшие села, бывшие промрайоны. Тихий омут. Почти весь берег – Дарница. Старая Дарница, новая Дарница. Дарница – это «дар ница», дар на коленях. Дескать, здешние поселяне отдавали князю черниговскому дары богатые – дань, значит.

Но разве в беседах о вечности это кого интересует?

Однако случилось так, что Демон пришел именно сюда.

Демон – это одновременно и имя, и звание. Демону много тысячелетий, и мирское его обычно не слишком заботит. Если пришел Демон – значит, что-то важное в этом мире произошло.

Так вот, Демон пришел в Киев, на Дарницу, а точнее – в район бульвара Верховного Совета, если кого интересуют такие подробности.

Демон был выряжен в накрахмаленную рубаху старомодного фасона, серый жилет и серые же брюки, а также в галстук-бабочку. На ногах Демона красовались коричневые штиблеты, рукава рубахи – подкатаны весьма по-хулигански, а руки, лихо сунутые в карманы, дополняли образ. Демон курил длинную трубку и с опаской озирался. Был вечерний час, поздняя весна, по аллее бульвара прохаживались чинные мамаши с колясками, на скамейках восседала неблагополучная молодежь, распивающая пиво и другие модные напитки и общающаяся при помощи нехитрого лексического минимума. Были и немолодые, но тоже распивающие, и старушенции в платочках гуляли с крохотными собачками, и редкие служащие при портфелях спешно проходили мимо. Демон насторожился. Прежде, на его памяти, не было ни такой молодежи, ни таких служащих, ни этой аллеи вообще. Здесь, на этом самом месте, стеной стоял лес.

Конечно, время прошло. Прошло полста лет, а то и больше. В Безвременье не думаешь о такой чепухе, как прогресс или, к примеру, урбанизация. А Демон пришел прямиком из Безвременья.

Вам, пожалуй, интересно, что это такое, и кто такой этот самый Демон, и почему он пришел. Все узнаете, всему свой черед.

А пока позвольте меня познакомить вас еще с одним персонажем.

Фамилия его была Заречный. Его обычно так и называли – Заречный. То есть, конечно, имя у него тоже было, и отчество. Но зачем размениваться на мелочи, когда говоришь о вечности? Так что пускай будет просто Заречный, чтобы не называть его, к примеру, господин N, а то возникнет путаница и неразбериха.

Заречный был ничем не примечателен, как и многие люди его статуса и звания. Заречному было около тридцати, жениться он не удосужился, а вернее, не всякая бы согласилась за него пойти. Заречный мечтал о красавицах вроде тех, которых показывают на экранах телевизора и печатают на обложках журналов, но красавицы не мечтали о нем. Красавицы мечтали о красивых, сильных или творческих мужчинах – тех, что ходят в дальние плаванья, бороздя океаны, тех, что пишут бессмертные картины и многотомные эпопеи, тех, что сами попадают на обложки. А Заречный ничего подобного не делал. Знаменит он был, пожалуй, только тем, что мог зубами открыть пивную бутылку или же не ходить по малой нужде в течение полутора суток, чем многократно удивлял бывших армейских друзей, товарищей из техникума и прочих духовно небогатых личностей.

Заречный не любил читать книг, по телевизору он смотрел предпочтительно юмористические передачи, а также новости и футбол. Когда показывали передачу, в названии которой проскакивало слово «интеллектуальный», он переключал канал с явным выражением скуки на небритом лице. В кино Заречный ходить не любил, а о театре у него почему-то даже мыслей никогда не возникало. Не уверен даже, что Заречный знал такие слова, как «оперетта» или «гротеск».

Главным занятием в жизни Заречного была, безусловно, работа. Дело всей его жизни. И дело это было – бухгалтерия. Заречный умел считать и делал это вдохновенно, но почему-то только раз в квартал, когда начальник требовал отчета. Остальное рабочее время Заречный проводил за пасьянсом и веб-сайтом «Одноклассники».

Ах да, был он невысокого роста, широкий в плечах, слегка склонный к полноте. Лицо у него было круглое, без бороды и усов, обычно – слегка помятое, с мешками под глазами, на голове – неизменный трехмиллиметровый «ежик». Носить Заречный предпочитал спортивную одежду, был и костюм для работы, точнее – брюки, туфли китайской работы и белая рубашка, которая к концу недели желтела у воротника от тяжелых дум.

Еще Заречный не любил политиков. Многие не любят политиков, но Заречный не любил особенно. Но ведь этот факт ничем не примечателен, скажете вы. Однако не стоит обесценивать мелочей, когда речь идет о вечности, ведь именно с политиков и начинается наша история.

Приснился Заречному сон. Мол, идет он, Заречный, по коридору и вдруг из двери выходит Президент. И говорит:

– Заречный, а ведь я как раз за тобой. Ты – Избранный!

Вспоминает Заречный, как он Президента намедни дурными словами ругал, и тут же забывает. Ведь такое дело! Избранный, значит! Как тот, из боевика, где стреляют.

– Пойдем, – говорит, – Заречный! Пойдем. Нас заждались.

И Заречный идет. Заходит в комнату, а там, кроме Президента, сидит дюжина чертей. Все черные, блестящие, с рогами, копытами и свиными пятачками, а противные-то! Гогочут, ухмыляются.

– Ты, – кричат, – Заречный, Избранный! Мы из тебя сейчас сделаем оружие массового поражения.

– Это еще зачем? – удивляется Заречный.

– Как же, – заливаются черти, – твоей тупой башкой только стены и пробивать!

Заречный не успел оскорбиться, а его уже в пускатель засовывают головой вверх. Поджигает самый противный черт фитилек, и вот уже взрыв, и летит Заречный (теперь уже вниз головой) на стольный град Киев, прямиком головой в главную площадь, в Майдан. И как бабахнет...

Ну тут Заречный, конечно, проснулся. Подышал, успокоился.

– Черт знает что приснится с этим президентом, – прошептал сам себе и заснул снова.

ГЛАВА ВТОРАЯ

ЛЯСИК

На Совете Изначальных Сил было яблоку негде упасть, а дым от трубок, что выкуривали Древние, стоял – хоть топор вешай. Новая Эра – всегда повод для беспокойства. Роскошный зал Безвременья (пол и стены белоснежные, расписанные настоящим золотом и платиной, инкрустированные рубинами и алмазами, огромными, как бычьи глаза) был набит битком. Не все поместились на золотых креслах, сидели, в основном, женщины и самые дряхлые старики, а те, что помладше, стояли, прислонившись к стенам, или умостились на полу поближе к трибуне, с которой вещал Хранитель.

Вы, конечно, не все поняли. Надо бы сперва рассказать, что есть такое Изначальные Силы, кто вообще этот самый Хранитель, где лежит Безвременье, когда происходит Новая Эра и зачем собирать Совет. Вот и пришло время для объяснений.

– Новая Эра, – скучно и путано вещал Хранитель. – Время перемен. Время великих потрясений...

У трибуны стояло четыре кресла. На них восседали Изначальные Силы – Громовержец, Крокодил и уже знакомый нам Демон. Четвертое предназначалось для Хранителя. Выглядели они как трое совершенно обычных существ, без нимбов над головами и знаков отличия в руках, только одеты все были в белые туники. Громовержец был смуглым бородатым мужчиной, Демон – все тем же залихватским пареньком со шрамом у виска и пепельными франтовскими усиками, а Крокодил – обыкновенным крокодилом, только размером с человека и в нехарактерных для рептилии одеяниях. Хранитель же выглядел пожилым и лысеющим, а на нос его были нацеплены круглые очки с толстыми стеклами. Напротив них, в зале, сидели прочие Древние – многочисленные повелители времени и пространства, ангелы рождения и смерти, боги домашнего очага и ремесел, владыки стихий, феи, домовые и прочая, и прочая.

– Скучно! – воскликнула с места стареющая мадам в белом парике – гаргулья или что-то в этом роде.

– Скучно, – согласился с трибуны Хранитель. – Давайте проще.

И начался рассказ, который все сидящие на Совете уже неоднократно слышали, однако нашему читателю он будет весьма интересен:

– Давно появилась Вселенная. Давно мертвые пески миллионов миров не знали ничьих движений. Нам неизвестно, что было прежде. Нам неизвестно, как случилось так, что появилась жизнь на отдельно взятой планете. Но однажды обезьяна вышла из пещеры и заговорила с другой обезьяной. На следующий же день ударил гром, и в недоумении первые люди приняли его за живое существо, тем самым породив древнейшего из Изначальных – встаньте, Громовержец.

Громовержец приподнялся, и в зале раздались жидкие аплодисменты.

– Потом родился наш следующий товарищ, Демон – от страха людей перед неизведанным. Можете не вставать. Та-ак...

Никто не смел прервать Хранителя, хотя все знали историю наизусть. Каждому было интересно послушать о себе.

– Без ложной скромности хочу заметить, что следующим на свет явился я. Было это в день, когда обезьяна вывела на стене пещеры очертания мамонта. Да... Я – Хранитель Мудрости, – Хранитель самодовольно крякнул. – Ну, а потом люди родили Крокодила.

– Знаем-знаем, – поддакнул кто-то из зала.

– Да, – продолжал Хранитель. – В разное время и в разных местах появлялись на свет вы, мои дорогие друзья. Все вы, черти и лешие, прочие духи и бесплотные существа, которые, впрочем, не бесплотны, а просто меняют облик так, как им заблагорассудится. Но однажды случилась Новая Эра, и Тот, Кто Назвал Себя Богом, попытался изгнать нас в небытие. Выражаясь языком современных людей, на котором мы сейчас имеем честь с вами беседовать, все мы существуем в чистилище. Здесь нет времени, здесь живет вечность...

Все закивали.

– Что суть такое Безвременье? – тоном педагога спросил Хранитель и сам же продолжил: – Безвременье – это неизвестной природы пространство, в котором живут духи. Мы называем себя Древними, а кое-кого... – Хранитель довольно ухмыльнулся. – А кое-кого и вовсе Изначальными Силами. Когда мы хотим выйти из Безвременья, мы... одним нам известными дорогами... выходим. И наслаждаемся жизнью во плоти. Перед нами открыт весь мир... Но чаще мы выходим, чтобы исполнить какую-то миссию. Вот и сейчас... – Хранитель немного помолчал, выдерживая паузу. – Вот и сейчас нам предстоит новое задание.

– Какое же? – нетерпеливо спросил Громовержец.

– Как вы знаете, мы есть порождение людей, стало быть, с их гибелью, наверное, погибнем и мы. Я говорю – наверное, потому что никто из нас не знает природы Безвременья и никто не помнит, как в первый раз сюда попал, и никто не ведает, когда попадет в последний. Это просто в нашей сущности, которую познать невозможно, да мы и не пытаемся. За все те тысячи, десятки тысяч лет, что мы живем, мы потеряли только одного Древнего... пятую Изначальную Силу. Все вы знаете, о ком идет речь...

– Конечно, – резко произнес Демон. – Падший.

– Да, это Падший. Хьюн Стаг. Где он сейчас... Какова была его судьба... Нам неизвестно. Падший исчез. Остальные, видимо, бессмертны. Но мы всегда ходим по волоску. Поэтому мы должны на всякий случай беречь людей и не дать им развязать ядерную войну или же умереть от озоновых дыр и глобального потепления. Поэтому...

– Поэтому мы вмешиваемся во все их дела, – прокомментировал Демон.

– Почти во все, – невозмутимо продолжал Хранитель. – Но мы ведь Древние. И имеем право распоряжаться своей силой. Потому что силы большей на свете, видимо, не существует. По крайней мере, никто из нас ее никогда не встречал. Итак, первые трудности на нашем пути встретились, когда наступила Новая Эра. До этого люди жили спокойно, размеренно, медленно развивались и не причиняли друг другу особых беспокойств, умирая лишь от мелких стычек или суровых зим, а также смертоносных эпидемий... Но пришел Тот, Кто Назвал Себя Богом. И посеял раздор... Тогда мы не обратили внимания, хотя он и призывал разрушать идолы, восхваляющие нас. Но мало ли сумасшедших встречали мы прежде? Ответ – массу! Поэтому мы не отреагировали должным образом... и в мире поселился ужасающий хаос. А мы ничего не могли поделать. Вот тогда-то и исчез Падший. Вероятно, принеся себя в жертву, он добился появления Нового Человека, который своим наследием через долгие пути причинно-следственных связей остановил сумасшествие. Вы все это сами знаете...

В зале вновь согласно закивали.

– А вот теперь к делу, – Хранитель замолчал, и в зале установилась абсолютная, поглощающая тишина. – Грядет Новая Эра. Двадцатый век по исчислению человеческому выдался для нас тяжелым. Мы все боялись, что Холодная война обернется необратимыми последствиями. Но, хвала нам, все прошло гладко. И сейчас все гладко. Однако...

В полной тишине было слышно, как какой-то домовой ерзал на стуле, а Крокодил тяжело дышал через ноздри.

– Однако Муссон передал мне, – Муссон, привстань! – что, будучи с туристической целью в древнем человеческом городке под названием Киев, он наблюдал... А пускай сам говорит.

Муссон, рыжебородый полноватый мужчина, встал и заговорил:

– Я наблюдал Восхождение Новой Звезды.

В зале удивленно заохали.

– Да-да, я наблюдал Восхождение. Значит, грядут какие-то перемены.

– Как нам известно, – произнес Хранитель, – новые звезды восходят над городами с рождением Нового Человека, который меняет настроение вечности. Так было в прошлый раз с Тем, Кто Назвал Себя Богом. Так случилось и здесь. Что ж, мы знаем день и час рождения Нового Человека. Мы знаем место. Нам осталось найти его и предупредить в его деяниях. Мы не убиваем, слишком уж это просто и незатейливо; нам достаточно просто изменить ход его жизни... Но кто же возьмется за столь ответственное задание? Ведь тут крайне важно не промахнуться...

– Я возьмусь, – предложил Демон.

Хранитель лишь кивнул и спросил у зала:

– Никто ли не будет отрицать?

Зал молчал, перешептываясь.

– Тогда задание за Демоном, – решительно заявил Хранитель.

– Только один вопрос, – внезапно произнес Демон. – А как зовут Нового Человека?

– Лясик, – ответил Хранитель, усмехнулся и, будто смакуя забавное имя, повторил: – Лясик.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

ЧТО-ТО НЕ ТАК

А нам пора снова вернуться в Киев, на Дарницу, к Демону, цель прихода которого нам теперь совершенно ясна. Только вот сам Демон был в недоумении. Последний раз ему случалось бывать в Киеве давным-давно, в 1925 году.

Едва заметным движением пальцев Демон впитал из земли всю историческую память, прочитал ход времени и выяснил последние новости. Для Древних это, между прочим, не составляет проблемы.

Новый жилой массив... Великая Отечественная... Военнопленные... Завод «Химволокно»... ТЭЦ... Догнать и перегнать... Спутник... Перестройка... Гласность... Девяностые... (Тут Демону пришлось делать более широкий экскурс в историю и черпать информацию из прохожих). Ладно... По человеческому (кстати, чрезвычайно несовершенному) исчислению сейчас на дворе – 2013 год. А мальчик родился в 1984. Вот так так!

Последнюю фразу Демон незаметно для самого себя произнес вслух. И добавил:

– Значит, мальчику уже тридцать лет... Как же... Как же так?

Ведь Муссон вернулся из странствия сегодня утром. Ход вечности изменился?

Демон открыл астральную связь с Безвременьем. Напрягся, глубоко вдохнул...

Нет ответа.

– Чертова бабушка, – выругался Демон и повторил процедуру.

Нет ответа.

– Дьявол!

«Надо возвращаться в Безвременье», – подумал Демон. И вправду, это была удачная мысль в контексте столь необыкновенных и неожиданных событий. Демон рванулся, привычным движением проходя сквозь пространство... А оно отбросило его назад.

– Черт, черт, черт! – возопил Демон. Его брюки порвались по шву прямо на причинном месте, он ушиб колено и, вдобавок ко всему, не смог вернуться в Безвременье. Что случилось?

Скоро ты все узнаешь, мой дорогой читатель, не стоит меня торопить. Всему свое время.

Итак, Демон встал и отряхнулся. Легким, однако стыдливым движением руки он подлатал разошедшиеся швы.

– Я не могу вернуться в вечность – значит, следует поискать причину здесь, – многозначительно пробурчал Демон себе под нос и отправился на поиски мальчика.

Александр Такой-то, родился такого-то мая 1984 года, проживает там-то. Все это было известно Демону. Вот и великолепно, есть хоть какая-то изначальная информация, какое-то «дано».

В секунду Демон оказался у искомого дома и даже подъезда, еще секунда ушла на то, чтобы пролететь по лестнице до квартиры. У Древних, как нам уже известно, свои дороги. Звонок в дверь...

Хозяева внутри долго копошились, спустя какое-то время послышался грубоватый хриплый голос:

– Кто?

– Александр Заречный тут проживает?

За дверью послышались быстрые шаги, а затем все стихло.

– Черт знает что происходит! – воскликнул Демон и прошел напрямик сквозь дверь. Его взору предстала воистину умиляющая картина – полноватый мужчина с похмельным взглядом, одетый в майку-алкоголичку и широкие семейные трусы серого цвета, связывал простыни с явным намерением вылезти по ним из окна. Увидев неведомо как просочившегося в квартиру Демона, он с выражением удивления и неподдельного ужаса на лице сжал в руке скромный деревянный крестик, который висел у него на шее, и пробормотал:

– Свят, свят, свят... Изыди, демон...

– Ишь какой догадливый, – заметил Демон. – Простыни брось, оденься и пошли.

– К-куда пошли? – в страхе пролепетал мужчина.

– Пивка выпьем, – соблазнительным тоном произнес Демон. – С таранью.

– Ты кто? – наконец-то нашелся хозяин квартиры. – Не из милиции?

– Я из Безвременья, балда, – ответил Демон.

– Это где? – тупо спросил собеседник.

– Тебе не понять... Пойдешь или заставить?

– Ну, пойду, – ответил мужчина. – Это я Александр Заречный, кстати. Саша, – повторил он и протянул Демону вялую ладонь.

Демон нехотя ответил на рукопожатие и улыбнулся:

– Ты что ж, дурак, думал от меня по простыням вылезти?

– Если б из милиции, тогда бы еще и не так полез.

– Проблемы с законом?

Заречный с минуту помолчал, его рот приоткрылся, но все же он нашел в себе силы собраться и ответить:

– Не помню, братишка. У меня вчера деньрождение было. Вдруг делов понаделал...

– Ах, вот так, – засмеялся Демон. – Ну-ка, глянем...

И у Заречного перед глазами пронесся весь вчерашний вечер.

– Это... это ты как сделал? – оторопел он.

– Все объясню, когда соберешься, – ответил Демон. – Ну что, виноват в чем?

– Разве что к барышням каким-то приставал... Ксюше и Юле… Отдинамили. Но вроде ничего страшного.

– Вот и славно, – сказал Демон. – Собирайся поскорее, пора. Вечность ждать не будет.

А чуть погодя добавил:

– Слушай, чумичка, тебя в детстве как называли? Лясик?

– Лясик, – просиял Заречный и задал Демону ответный вопрос: – А вы откуда знаете?

Улыбка у него была детская-детская.

* * *

– Ты пиво обещал с таранью, – напомнил Заречный.

Демон шел по бульвару, весь погруженный в свои нелегкие раздумья. Дошагав до покосившейся скамеечки, он сел на нее и одной силой мысли разжег свою трубку.

– Садись, – приказал он наконец Заречному.

Тот послушался и присел рядом в неловком молчании, будто желая поскорее все выспросить, но все не решаясь.

– Будет тебе пиво, – пообещал Демон. – А теперь слушай. Я из Безвременья, потому что я – высшая сила. Вроде как дух. Только во плоти.

– Кому плати?

– Не кому плати, а во плоти, балбес, – раздраженно отмахнулся Демон. – Слушай и не перебивай. Ты рожден в Час Восхождения Звезды. Значит, ты...

– Избранный? – нетерпеливо спросил Заречный и тут же пожалел об этом.

– Я же просил не перебивать, – процедил сквозь зубы Демон, а Заречный обнаружил, что его губы слились воедино, словно пришитые – он не сумел больше сказать ни слова, а дышать мог только через нос. – Так вот, ты должен изменить ход истории таким образом, чтобы подобных мне больше не стало на свете. Нам от людей обычно ни холодно, ни жарко, но в прошлый раз подобный инцидент принес нам немало беспокойств. Поэтому я буду следить за тобой, чтобы ты ничего не натворил... Ты что же это, фигу в кармане держишь? Это еще зачем?

Заречный что-то промычал.

– Ладно, говори, – сказал Демон, и губы Заречного вновь обрели свободу.

– Держу, – ответил он. – Потому что боюсь. Нечистая сила...

– Нечистая сила! – воскликнул Демон. – Что за чушь! Может, ты так только с похмелья бредишь?

– Ты пиво обещал, – убедительно повторил Заречный, и Демон, тяжело вздохнув, смирился:

– Держи свое пиво.

Тут же перед собеседниками вырос прямо из асфальта тяжелый дубовый стол с массивной столешницей, а на нем – расписная скатертка, уставленная разнообразными яствами, посреди которых красовались две граненых стеклянных кружки, наполненных янтарным напитком. Среди блюд выделялись жареные колбаски, от которых валил ароматный дымок, тушеная капуста с мелкими орешками, тарелочка с таранью и воблой – лоснящимися, увесистыми рыбинами, а также мелкие соленые огурчики-пикули, коричневатые лисички, украшенные луковыми кольцами, и изящная фаянсовая горчичница с неким оранжевым соусом внутри.

– Ух ты, – уважительно присвистнул Заречный. – А что за пиво-то? «Черниговское»?

– Норвежское, деревня, – пренебрежительно ответил Демон.

Заречный промолчал и осторожно отхлебнул из кружки, недовольно поморщившись.

– Чего такое горькое? И кисловато вроде...

– Натуральное, – пожал плечами Демон, потом поднял свою кружку, подцепил непонятно откуда взявшейся вилкой колбаску, обмакнул в оранжевый соус, издевательски чокнулся с головой Заречного и залпом осушил емкость, следом столь же молниеносно проглотив закуску. Заречный с удивлением посмотрел на него, потом и сам приступил к трапезе.

– Так вот, пей, ешь и слушай, – продолжал Демон. – Так получилось, что я, существо Изначальное, пришел тебя наставлять на путь истинный. Но, видно, предсказание не сбылось, потому что на Избранного ты не похож. Хотя проверить следует, учитывая еще и то, что с моими способностями что-то сталось и вернуться назад в Безвременье я не могу. Поэтому я поселюсь у тебя и буду изучать. Понял?

– Понял-то понял, – жуя, ответил Заречный. – Только как тебя зовут и что ты вообще за черт?

– Я не черт. Я – Демон.

– Ясно, – сказал Заречный.

– Да ничего тебе не ясно, – вздохнул Демон.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

ПЛОХИЕ НОВОСТИ

Уже долго разговаривали Заречный и Демон, уже многое успели обсудить. С горем пополам Заречный уразумел, кто такие Древние, но никак не мог уяснить, где же они существуют.

– Ну, пойми ты, балда, – мягко говорил Демон. – Безвременье – это чертоги вечности.

– Черточего? – туповато переспрашивал Заречный.

– Не черточего, дуралей, а чертоги вечности. Место, где время застыло. Где оно не идет.

– А как же Солнце? – внезапно спросил Заречный.

– Какое Солнце? – не понял Демон.

– Ну, Солнце же везде одинаковое.

– Опять двадцать пять! – рассердился Демон. – Безвременье – это вообще вне земных миров! Оно астрально!

Видя, что Заречный ничего уже не понимает, Демон успокоился и продолжил объяснения:

– Просто это очень далеко отсюда, очень далеко, и там нет времени, и Солнца нет, и вообще ничего нет.

– А что ж там есть?

– Древние. Изначальные Силы.

– Это... как ты?

– Все разные.

– Колдуны?

– Колдунов не бывает, – вздохнул Демон. – Мы – Духи природы, Духи сознания.

– Но колдовать умеете?

– Не умеем мы колдовать! Просто можем владеть пространством иначе, чем вы.

– Это как?

– Ну, вот так... – Демон материализовал на коленях у Заречного большого серого кота с наглой мордой, вымазанной в сметане. Кот был неподвижен и не издавал никаких звуков.

– Как ты это делаешь? Я могу научиться?

– Нет, – отрезал Демон. – Воздействия – удел Древних.

– Точно?

– Ну, ты же не Дух, ты обычный человек! – вскричал Демон в ярости. – Дурья твоя башка!

Заречный надулся и замолчал. Кот на его коленях задрожал, издавая при этом странный звук.

– Ну ладно, не сердись, – Демон дернул Заречного за плечо. – Слушай дальше. Пришел Тот, Кто Назвал Себя Богом...

– Это Иисус?

– Это – общее название. Таких было немало. Не все из тех, кого ты знаешь по книжкам… хотя кого ты там можешь знать, какие книжки… Ладно, в общем, не все из тех, кого ты знаешь, существовали на самом деле. Было несколько прототипов, и с них скопировали и наштамповали массу мифических персонажей.

– В смысле? Это как?

– К черту, все равно не поймешь.

– Ну, все-таки?

– Ну, гляди, – сказал Демон. – Сперва один сказал, к примеру, что нужно поклоняться овцам. Все с ним согласились, потому что он родился под Восходящей Звездой, обладал вследствие этого выдающейся харизмой и располагал народным доверием. Вот, значит, следующий сказал, что овцам, конечно, поклоняться надо, но не на колени перед ними становиться, а бить челом. Третий пришел и сказал, что челом, конечно, бить необходимо, но нужно это делать с какими-то пришептываниями... И так в итоге все изменилось до неузнаваемости. Запомнили, к примеру, внешность первого, слова второго и биографию третьего. До оригинала людям уже не докопаться.

– Теперь понятно, – кивнул Заречный. – А ангелы бывают?

– Есть у нас один, зовут Херувимом. Но он без крыльев и без нимба.

– А почему так зовут?

– Люди так прозвали за то, что он их спасал.

– Спасал простых людей?

– Да, Александр, мы бережем простых людей. Потому что без людей нам придет погибель.

– Откуда вы это знаете? Вас много вообще? Кто у вас главный?

– Знаешь ли, – отрезал Демон. – Я могу тебя накормить, напоить, обеспечить всем, в чем ты нуждаешься... Но раскрывать тебе тайны мироздания – это чересчур!

– Тогда корми, – рационально рассудил Заречный, и Демон не смог ему отказать.

– Пойдем к тебе домой, не стоит привлекать внимания.

– А кота уберешь? – спросил Заречный. – А то я из-за него встать не могу. Он волшебный?

– Он бесплотный, – сказал Демон. – Просто вставай и пошли.

Заречный встал, и кот словно проскользнул сквозь него, растворившись в воздухе.

– Зачем ты такого кота смастерил? – удивился Заречный.

– У вечности свои пути, – загадочно ответил Демон, схватил Заречного за талию и предупредительно шепнул на ухо: – Держись, будет больно.

– Ай-ай! – завопил Заречный, скорее, от неожиданности, когда пространство разверзлось и Демон рванул его сквозь коридор чистой энергии. Все вокруг было черным-черно, Демон тоже будто исчез, однако что-то все же удерживало Заречного на лету. Наконец коридор кончился, и они оба очутились на полу в квартире Заречного.

– Больно, бедолага? – спросил Демон.

Заречный задумался. Поиграл мышцами, размял пальцы, пошлепал себя по щекам.

– Совсем не больно, – ответил он.

– Как же так? – удивился Демон. – Ты же человек. Тебя должно было потрепать. Коридор – не хухры-мухры.

– Не больно, – повторил Заречный.

– Что-то не так, что-то идет не так, – пробормотал Демон. – Ладно, за трапезой отвлечемся. Волоки сюда стол.

– Так... у тебя же...

– Что у меня?

– У тебя... магия, – уверенно произнес Заречный.

– Разбаловался, – с упреком заметил Демон. – Ладно, так и быть, сотворю.

И тут же прямо на полу материализовалась новая скатерть. На сей раз обед оказался еще богаче – печеная картошка, пересыпанная крупной солью и какими-то пряными травами; бараний шашлык с острым соусом; греческий салат с крупными маслинами и такими же увесистыми кубиками измазанного в приправе овечьего сыра; вдобавок ко всему тут же на столе стояли белоснежные тарелки из какого-то дорогого и хрупкого фарфора и хрустальные бокалы, наполненные темно-бордовым мутноватым вином с осадком.

– Ты смотри, как у богатых, – прокомментировал это Заречный.

Некоторое время оба с аппетитом ели, потом Демон закурил свою трубочку и сказал:

– В детстве ты был особенным ребенком?

– Это про болезни какие-то?

– Да ну тебя, простофиля! Просто... друзей было много, наверное.

– Как у всех.

– Озарения какие-нибудь были? Вещие сны?

– Не припомню.

– А в школе хорошо учился?

– На тройки.

Демон разочарованно вздохнул. Ничего не сходилось. Кругом одна чертовщина. Связь с Безвременьем оборвалась, паренек не подавал никаких признаков гражданской активности и вряд ли представлял интерес для народных масс. Никаких мессианских идей (да и вообще никаких идей) в его голове не водилось. Непохож такой человек на Того, Кто Назовет Себя Богом. Это во-первых. Во-вторых, Демон остался взаперти, в человеческом мире, рядом с каким-то посредственным алкоголиком. И надежда оставалась только одна...

– Придется тебе завтра прогуляться со мной в город.

– Куда это? – насторожился Заречный.

– К администрации президента.

– Ух, не люблю его, – заявил Заречный.

– Почему?

– Потому что дороги неремонтированные стоят, зарплаты и пенсии...

– Песня на все времена, – глубокомысленно произнес Демон. – Столетия проходят, а ничего не меняется.

– А зачем мы туда поедем?

– К Древним, которые там живут.

– Это какие?

Однако Демон оставил вопрос без ответа.

* * *

– Все ли готово к открытию? Все силы мобилизованы?

– Да, владыка.

– Президент обработан?

– Да, владыка.

– Связь с Безвременьем прервана?

– Так точно, владыка.

– А Демон... где Демон?

– Мы не знаем.

– Может быть, вы не искали? – в голосе звучал гнев.

– Искали... – слуга собирался с силами, чтобы сказать самое главное: – Искали... И найдем.

ГЛАВА ПЯТАЯ

ХИМЕРЫ

А дело между тем подошло к ночи, и Демон понял, что мучить Заречного больше не имеет смысла.

– Ложись-ка ты спать, – заявил он. – А я пока подумаю.

Заречный послушался, и через четверть часа уже раскатисто храпел, а Демон глядел с его балкона в ночные огни. Бульвар весь был залит розоватым светом, и казалось, что в бледных кустах сирени снуют чьи-то беспокойные души. Внезапно Демон почувствовал, что сладковатый запах нагоняет на него приятную истому. Тело, приобретенное им, расслабилось, он ушел в комнату, откинулся в старом кресле и сам не заметил, как уснул. Спустя некоторое время глаза его сами собой открылись. Странное это было чувство – вечный дух, родом с само человечество, забылся в каком-то кресле. Снов, конечно, не было, ведь Демон сам служил Подгоняющим Сны. Его встревожило то, что он остался совсем один.

Заречный исчез!

– Черт побери! – выругался Демон, окончательно убедившись в мысли, что все идет наперекосяк.

Мысленно он обшарил окрестности – вдруг подопечный отлучился в клозет или вышел в окрестный ларек. Пусто. Заречного не было в радиусе ста, двухсот метров. Демон напрягся... Его не было и на этом берегу. Город нашептывал это. Его забрали, унесли, и унесли далеко.

– Да чтоб тебя! – вскричал Демон.

Единственным разумным решением в этой ситуации было отправиться на поиски, что Демон и осуществил незамедлительно. Мало кто заметил, как с балкона вырвалась блеклая тень – это Демон летел над ночным городом, попутно проглядывая окрестности. Вмиг перескочив на самое побережье, а оттуда – на другой берег Днепра, Демон осмотрелся, но вокруг не было ничего, кроме моста и набережной, где темная вода билась о каменные борта города.

– Направлюсь к Химерам, – решил Демон.

Прыжок – и он в секунду преодолел холмы. Киево-Печерская Лавра лежала у него под ногами. Мчались машины, прохаживались редкие пешеходы. Вот и Верховный Совет – рукой подать до резиденции президента.

Резкий барьер стоял на его пути. Демона отбросило назад, все его тело наполнилось болью, от которой он, впрочем, тут же избавился. Что-то стояло на его пути, вмешиваясь в передвижения. Сильный дух, сильные воздействия.

– Кто ты? – воззвал Демон.

– Я – Враг, – отвечал ему громогласный голос.

– Чего ты хочешь?

– Оставь Мессию нам.

– Это не Мессия! Что ты за сумасшедший? Его дела убьют нас!

– Но ты не знаешь, кто я, – рассудил Враг. – И значит, я сильнее.

– Прочь с дороги, – разъярился Демон. – Я – Изначальная Сила. Я выйду победителем!

– Я рискну остаться, – ответил невидимый голос, и тут же волна безумной боли переполнила земное тело Демона.

– Ах, так! – рявкнул Демон, воплощая дух в воздействия. Теперь он выглядел устрашающе – никакого прежнего франтовства, бездушная машина смерти в железе и копоти. Ростом он превышал, пожалуй, трехэтажный дом, в руках его громоздилась стальная алебарда, голову венчал рогатый шлем, из ноздрей полыхал огонь, а копыта отбивали чечетку на асфальте. – Да грянет битва!

– Да грянет битва, – согласился Враг.

И тут же бетонный кулак сшиб Демона с ног. С трудом поднимаясь из-за обилия брони, он увидел еще более громоздкое чудовище.

– Голем! – завопил Демон. – Из бетона? Низкий штиль!

– Какой уж есть, – невозмутимо произнес голос.

Демон нанес удар. С грохотом и треском великан Голем (существо, отлитое из бетона по образу и подобию человеческому, с колоссальными мускулами и улыбчивым лицом) потерял одну руку, но тут же перехватил ее другой, намереваясь нанести страшный удар. Демон, резво уворачиваясь, одарил толстячка новой порцией ударов – алебардой, копытом и рогами. Голем рассыпался, и Демон чувствовал, как Враг скрывается. Вот уже бетонная туша Голема увалилась наземь, а Духов поблизости не чувствовалось. Еще один удар Демон нанес по барьеру – тот рассыпался, словно фаянсовый.

– То-то же, – ухмыльнулся Демон, однако тут же получил резкий удар по шлему.

– Выходи сражаться, трус! – воскликнул Демон.

– Мне много тысяч лет, дружок, – ответил внезапно оформившийся вновь голос Врага, и Демон опять уловил его присутствие. – Не буду же я обижаться на столь примитивные оскорбления. Взять его, – скомандовал он кому-то.

И тут же в черное небо ворвались ослепительные силуэты Химер.

– Древние, остановитесь! – вскричал Демон. – Мы вместе жили в Безвременье, разве вы творите законные дела?

– Это уж нам решать, – произнес голос Врага, и Химеры с воем и визгом бросились в атаку. Ветер, который рвался из-под их крыльев, щекотал Демона под кольчугой, бил по ногам, пытаясь свалить, давил на плечи, однако Демон оказался сильнее. Химеры бросали в него клубки, сплетенные из змей – древние заклятия, но и их он сумел побороть. Раз! – и удар настиг одну из Химер в полете. Она упала, издавая последний вздох, и ее душа навеки рассеялась во мраке. Два! – и алебарда, ловко взброшенная Демоном в воздух, настигла вторую цель. Химера пала, успев, впрочем, извернуться и ударить Демона в грудь. Он шагнул назад, удерживая равновесие, и тут Главная Химера схватил его за рога шлема. Сила ее была велика, а Демон – безоружен, поэтому на какое-то время он обмяк и барахтал ногами в воздухе, однако, совладав с собой, подпрыгнул и ухватил Главную Химеру за левое крыло. Она вильнула, и Демон изо всех сил хватил ее кулаком по кумполу. С криком ярости и бессилия Главная Химера опустилась на землю, испуская дух.

– Впервые за много тысячелетий умирают Древние, Враг! – заорал Демон. – Я могу победить каждого, хоть это и достойные испытания, но почему ты решился отдать несчастных в жертву?

– Это мое дело, – отрезал голос.

– Кто ты? И чего хочешь?

– А это, – голос Врага приближался и отдалялся вновь, – это уж точно не твое дело.

– Куда ты дел Нового Человека?

– О, тебе придется хорошенько поискать, – позлорадствовал Враг. – Ни за что не догадаешься.

– Что с Сакральным Президентом?

– Ты убил Химер, – сказал Враг. – Без них он зачахнет.

– Ты... – Демон задыхался от ярости. – Все подстроил!

Ответом ему был дьявольский смех – и полная тишина. Он остался один на один с ночью.

ГЛАВА ШЕСТАЯ,

В КОТОРОЙ ЧИТАТЕЛЬ ЗНАКОМИТСЯ С БОГОМ-БУЙВОЛОМ И ЧЕРДАЧНИКОМ

Ранним утром следующего дня на улице Банковой появилось трое крайне странного и подозрительного вида граждан. Один из них был уже знакомый нам Заречный, однако из какого-то зловещего умысла обритый налысо и переодетый в представительный фрак. Двое других выглядели еще более нетривиально – оба в изящных черных в белую полоску костюмах, в накрахмаленных белоснежных рубашках с симпатичными и на вид дорогими запонками, и оба в шляпах, оба с тросточками. У одного на шее был повязан галстук-шнурок, второй же расстегнул три верхние пуговицы, так, что видно было, как на груди его, поросшей черными волосами, красуется увесистая золотая цепь. Он же непрестанно жевал зубочистку, а второй столь же непрестанно курил длинную и толстую сигару. Заречный семенил за ними, пытаясь поспеть.

– Вы точно его друзья? – пыхтел он.

– Спрашиваешь, – отвечал мужчина с зубочисткой.

– А почему он меня не привел?

– У него возникли срочные дела, – отмахивался второй, с сигарой.

– Какие?

Мужчины остановились, и тот, что был с зубочисткой, стукнул Заречного пальцем по лбу и произнес:

– Ты задаешь слишком много вопросов. Меньше знаешь – крепче спишь. Понял?

– Понял, – смущенно ответил Заречный.

– Вот и ладненько, а теперь пошли, – подытожил мужчина.

И они пошли. Мимо особняка Либермана (ныне – Союз писателей) – прямиком к дому с химерами.

– Дом с химерами, – прочитал Заречный на бронзовой табличке. – И химеры ваши, что ли?

– И химеры наши, – согласился мужчина с сигарой. Заречный заметил, что сигара эта все не тухла и даже в размерах не уменьшалась, хотя пыхтел ею мужчина усердно.

Дверь в дом открылась сама, и стоящий на пути швейцар улыбнулся пришедшим, принимая трости у проводников Заречного. Сигара одного из них все еще не погасла, и по затхлому, застоявшемуся воздуху, что царил в помещении, расплылся сладковато-терпкий запах табака.

Швейцар открыл боковую дверь и Заречный увидел витиеватую винтовую лестницу, ведущую вниз. Она была украшена змеиными головами и металлическими шариками, вычищенными до блеска. Вся компания направилась вниз, смотря под ноги и стукаясь головами о частые перекладины; при этом проводники Заречного часто чертыхались. После непродолжительного спуска Заречный оказался в просторном зале, посреди которого стояло внушительных размеров мягкое кресло, никем не занятое. Однако со стороны кресла внезапно послышался голос:

– Привели? Замечательно.

Мужчины засмеялись, увидев удивление Заречного.

– Здравствуй, Саша, – сказал голос.

– Здравствуйте, – вежливо ответил Заречный. – А вы кто? И... где?

– Прямо перед тобой, просто ты меня увидеть не можешь.

– Так кто же вы?

– Для всех по-разному, – ответил голос. – Для тебя... ну, положим, Друг. Кстати, я не удивлюсь, если мои болваны и сами не удосужились с тобой познакомиться.

– Не удосужились, – подтвердил Заречный.

– Слева от тебя – Чердачник, – произнес голос, а мужчина с сигарой отвесил Заречному грациозный поклон. – Справа же – Бог-Буйвол, – на сей раз мужчина с зубочисткой просто слегка кивнул.

– Зачем вы меня сюда привели?

– Чтобы передать тебе бразды правления державой, – в голосе почувствовалась насмешка. – Мы сделаем тебя президентом.

– Президентом? Меня? – растерялся Заречный.

– Да, тебя. Президентом.

– А что же будет с тем, что сейчас?

Надо сказать любопытному читателю, что президентом на тот момент был человек, малоприятный во всех отношениях, а звали его... то ли Леонид, то ли Виктор... Но это, впрочем, не имеет значения перед лицом вечности.

– Мы ему объявим импичмент, – отозвался голос.

– Имп... чего?

– Освободим от должности, – терпеливо пояснил Бог-Буйвол.

– Как же так? А по закону...

– А по закону в этой стране никогда и ничего не делалось, мой милый друг! – воскликнул голос. – Будь спокоен, никто даже не обратит внимания, ведь все эти президенты и депутаты – всего лишь однодневные звезды на небосводе алчной власти... Но ты, – начал голос с вожделением, – ты будешь совсем другим. Ты будешь вождем народа...

– Чем же я такой особенный? – прищурился Заречный.

– Разве Демон не объяснял тебе?

– Наверное, объяснял, но я не понял.

– Ты должен стать Мессией, который откроет людям Свет Истины.

– А как это сделать?

Представившийся Другом хмыкнул и многозначительно произнес:

– Просто делай то, что мы тебе скажем.

* * *

В Безвременье царил разброд. Уже полтора дня Хранитель не ощущал никакой связи ни с Демоном, ни с ушедшими к нему на подхват Богом-Буйволом, Чердачником, Муссоном, Химерами и Чертями. Потом Древние безуспешно пытались вырваться наружу из Безвременья, однако ни у кого не получалось. В конце концов, завесу прорвал Крокодил – с тех пор пропали вести и от него. Оставалось только сидеть сложа руки и ждать новостей, что, как известно, есть наиболее изматывающее на свете занятие...

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

ДЕМОН ВЫХОДИТ НА СЛЕД

К утру Демон пришел в себя. Плоть изнывала, страдая одновременно от жара и озноба, сердце больно стучало о ребра. Демон лежал в Мариинском парке на скамейке, ощущая всю ее неприглядную жесткость. Куда-то исчез Заречный, куда-то провалился загадочный Враг, и Химеры пали... Однако, положеньице.

Но мне стоит многое пояснить читателю, наверняка он понимает не все.

Как вам уже, наверное, известно, если вы соблаговолили запомнить содержание предыдущих глав, миром правят Древние... Нет, не так. Не правят, а помогают людям выбирать верные пути. Так будет точнее. Древние чаще просто бродят по свету или отдыхают от суеты в Безвременье, однако есть и те, что выполняют возложенные на них задачи. Так, например, Химеры заправляли власть предержащими в Киеве. Химеры подпитывали президента, избранного народом или назначенного ими самими, для того, чтобы он имел достаточную харизму и власть над людьми, чтобы слово его было твердым, а поступки – оправданными. Так, на его месте существовало вроде как два президента – один с именем, фамилией и реальной биографией, живой, осязаемый, со своими достоинствами и пороками, и второй – Сакральный Президент, сплетенная из тысячи незримых нитей высшая сущность, которая сыпала в мозг простого земного человека идеи реформ и нашептывала на ухо пути борьбы с оппозиционерами. Так живет каждая страна, и не делайте вид, будто этого не знали. Что, правда, не знали? Ну, вы даете, голубчик.

И этих самых Химер Демон ночью безжалостно перебил.

Но ведь должен был быть в этом городе кто-то, чей рассудок еще не помутился!

В помощь ему обещали отправить Муссона, который, случайно прогуливаясь в окрестностях, обнаружил злосчастную звезду. Этот факт мало кого удивил – прежние звезды тоже обнаруживал Муссон. Он часто летал по свету на крыльях ветра, почитался вездесущим и всевидящим.

Где-то он теперь?

Демон подумал о Муссоне – и вдруг в голове его возникло ужасающее видение. Словно Муссон в облике громадной жирной мухи пролетел у него перед глазами, и тут же был прихлопнут свернутой в трубку чьей-то невидимой рукой газетой со словом «Правда» в заголовке. Сомнений не оставалось – Враг посылал ему знаки.

Демон вскочил и огляделся. Было туманно и серо, и как-то необыкновенно, по-утреннему, прохладно. Кругом – ни души, только возле Верховного Совета волнуется постовой – когда уже смена? Редкие машины пролетают к Европейской площади. Скоро начнется день, а пока город еще спит.

Демон не знал, что ему делать. Связи ни с кем не установить. Химеры мертвы, и неизвестно, куда идти. Враг же не настолько глуп, чтобы остановиться в их резиденции! Нет, это слишком просто. Хотя, возможно, он на это и рассчитывает?

– Проверить не помешает, – в задумчивости сказал Демон самому себе и тут же услышал в ответ:

– Конечно, не помешает.

Демон резко поднял голову. Перед ним стоял Муссон – на сей раз в образе седого старика в волнистой бородой и вековыми морщинами, одетый в незамысловатый деревенский костюм, состоящий из засаленного пиджачка, лихо загнутой восьмиклинки и обветшалых брюк с подтяжками.

– Великолепно! – воскликнул Демон. – Ты здесь! Как ты меня нашел?

– Это очень странная история, Демон, – начал Муссон. – Я в панике. Пропала связь. Я не могу вернуться в Безвременье. На меня напали.

– Напали? Кто осмелился напасть на Древнего?

– Черти, – голос Муссона стал тише. – Хотели меня убить. Избавиться от меня. Черти заодно с кем-то, кто замышляет зло.

– Кто же может желать нам зла? – вскричал Демон.

– Я думаю, – проговорил Муссон, – я думаю, что твой Лясик не так уж прост. Что он познал какую-то скрытую силу...

– Это исключено, – возразил Демон. – Он – наивный простак, среднестатистический человек без особых качеств.

– Может, это просто маскировка? Может, он сумел обмануть тебя?

– Обмануть меня? – усмехнулся Демон. – Ты, видимо, забываешь, в какие времена я родился и что пережил. Меня нельзя обмануть, такого никогда не было и не будет.

– Ты сражался этой ночью, – произнес Муссон. – С кем?

– С Химерами, – вздохнул Демон.

– И что же? Каков исход?

– Химеры мертвы. Я... я убил их.

– Ты убил Химер?!

Демон смущенно склонил голову:

– Иначе они убили бы меня.

– Почему они напали?

– Появился незримый Враг, – пояснил Демон. – Он говорил со мной. Угрожал.

– Кто он? На кого похож?

– Повторюсь, я не видел его.

– Быть может, Падший?

Слово это, сказанное Муссоном, будто ударило Демона. Глаза его потемнели, лоб нахмурился, и, казалось, что небо хмурится вместе с ним.

– Ты любишь загадки, Муссон, – с трудом произнес Демон. – Ты любишь красивые истории. Эта история красива, но... Хьюн Стаг почил давным-давно. Много воды утекло. Теперь время для новых загадок.

– Может быть, все же не почил? – настаивал Муссон. – Ведь не хоронили же мы его.

– Невозможно поверить в то, что Хьюн Стаг объявил бы мне войну, Муссон, – сказал Демон с горечью. – Ведь мы были братьями.

– Все меняется со временем, – пожал плечами Муссон.

– Скажи-ка лучше, что с Чертями? – спросил Демон, болезненно морщась.

– Пали. По крайней мере, семеро из них. Еще пятерым удалось удрать, если я не ошибся в подсчетах. Пытались отходить меня своими бесовскими молотами – меня, Владыку Ветра! На что это похоже?

– И верно, – задумчиво произнес Демон. – Гляди-ка, этот Враг делает необдуманные поступки. Он отправляет слуг на смерть. Но если шаг с Химерами мне ясен – Враг моими руками убрал хранительниц Сакрального Президента и теперь сможет распоряжаться властью в стране сам – то зачем он обрек на погибель Чертей? Чертов Легион, дюжина в полном сборе никогда и ни за что не совладает с Владыкой Ветра, как, впрочем, и со мной. А он владеет страшными заклятиями. Вчера я напоролся на странный барьер, от которого до сих пор кости ломит.

– Так смени тело, – посоветовал Муссон.

– Да черт с ним, пройдет, – отмахнулся Демон. – Подумай, зачем он это делает?

– Враг наверняка так силен, что не боится потерь, – сказал Муссон после короткого раздумья. – А чем больше соратников он потеряет, тем больше доля, что достанется ему от полученного в итоге.

– Полученного в итоге чего? – осведомился Демон.

– Не знаю, обычно преступления и авантюры затевают с целью заполучить что-либо – сокровища или прекрасных дам.

– Вряд ли его беспокоят прекрасные дамы, – возразил Демон. – Но ты прав, он наверняка просто сильнее всех нас.

– И в этом, увы, – тяжело вздохнул Муссон, – еще одно явное указание на Падшего.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

БЕСЕДЫ ПРИ СВЕЧАХ

– Ну что ж, слушай, – начал Друг, и Заречный обратился во внимание. – Кроме обычного президента, которого ты видел по телевизору, есть и другой.

– Какой это? Теневой, да?

– А ты смышленый. Нет, немного не так. Сакральный.

– Сакральный? Это как?

– Скоро ощутишь на себе, – произнес голос. – Сакральный Президент подпитывается Древними, и в твоем нелегком будущем деле тебе будут помогать Бог-Буйвол и Чердачник. Ты не против?

– Я не против, – ответил Заречный. – А как же Демон?

– У Демона есть другие дела.

– Я хочу знать, что с ним, – настаивал Заречный. – Вдруг вы обманываете меня?

– Слушай, – голос переменился, стал всенаполняющим, от его интонаций свечи, стоящие по бокам от кресла в роскошных подсвечниках, всколыхнулись, пламя их задрожало, словно испугавшись громовых интонаций, – неужели ты думаешь, что мы бы стали размениваться на такие мелочи, как обман? Ведь мы можем тебя и заставить.

– Это вряд ли, – усмехнулся Заречный и в тот же миг обнаружил себя лежащим на полу, словно скованным по рукам и ногам невидимыми кандалами. Перед лицом его возник миниатюрный бур, точь-в-точь такой, как бывает на подземных работах, однако размером приблизительно с пачку сигарет. Бур устрашающе вращался, и не возникало ни малейших сомнений в том, что он вполне осязаем и может принести Заречному чудовищные физические страдания.

– Вот видишь, – продолжал голос. – Не следует с нами спорить. Итак, ты станешь Сакральным Президентом...

– Отпусти, – прохрипел Заречный.

– Сперва дослушай, – невозмутимо отозвался Друг. – Бог-Буйвол и Чердачник возьмутся за тебя. Ты почувствуешь в себе невиданные силы...

– А что с прошлым президентом?

– Мы его уже устранили.

– Но ведь на его место наверняка есть еще кандидаты...

– О, все эти кандидаты ничего не стоят, – успокоил Заречного голос. – Все они – люди без биографий и лиц, и их сомнительные достижения легко заместить чьими-то еще. И мы, несомненно, так и поступим.

– А как же люди?

– Телевизор здорово промывает мозги, – доходчиво пояснил голос. – Уж не думаешь ли ты, что все эти годы смотрел и слушал по нему правду?

– Не знаю! – взвыл Заречный. – Ты отпустишь меня, в конце концов, или нет?

– Я тебя уже давно не держу, – в голосе послышалась насмешка.

Заречный рванулся вверх и, к своему глубокому удивлению, с легкостью встал на ноги.

– Теперь вам пора идти, – приказал голос. – Заседание скоро начнется.

– Постой, – прервал его Заречный. – Я хочу узнать кое-что еще о всех этих Древних и Изначальных Силах.

– Что же ты хочешь узнать?

– А вот что, – начал перечислять Заречный, загибая пальцы, – наперво, скажи мне – сколько вас, этих Древних, и какие вы бываете? Дальше – ответь мне, зачем вам нужно управлять людьми, и какая от этого выгода? Еще хочу услышать – почему я Избранный и что мне придется делать, и не надо ли будет умирать в конце? Потом...

– Вопросов достаточно, ты скоро сам все узнаешь, – мягко сказал голос. – Ну что ж, отвечу тебе на те, что ты успел задать. Нас, Древних – около двух тысяч Духов, среди которых пять Изначальных Сил; в их составе и твой покорный слуга. К тому же встречаются образцы вроде Повелителей Стихий, Химер, Чертей, Порочных Духов, Духов Радости, Духов Мысли, Кикимор, Домовых, Леших, Зимних, Дриад, Мумий (они же Духи Терпения), Богов-Зверей, среди которых и уже знакомый тебе Бог-Буйвол, а также шваль помельче вроде Чердачника, – последний при упоминании своего имени поморщился, – и подобных ему – Грифона, Херувима, Картофельных Эльфов, Черных Странников и прочих незначительных созданий. Следующий вопрос – зачем нам нужно управлять людьми. Отвечаю – мы ведем их на правильный путь, для того, чтобы они не допустили неосмотрительных и необратимых ошибок. Выгоды от этой ни малейшей, увы, однако, может быть, когда-нибудь нам воздастся это сторицей. Пока, дружок, работаем на чистом энтузиазме, от безделья, если можно так выразиться. И, наконец, последний вопрос – почему ты Избранный. Всего лишь потому, что родился в Час Восхождения Звезды. Умирать, может, еще и не придется – если будешь паинькой и не станешь у нас на пути. Прости, теперь нам пора, иначе можем не успеть осуществить все задуманное.

– А куда... – начал было Заречный, однако сильная рука Бога-Буйвола ухватила его за талию и рванула куда-то вдаль, прямо сквозь стены, сквозь сырую землю, через тот самый туннель, по которому он уже путешествовал вместе с Демоном.

И в тот же миг раздался страшный взрыв. Словно граната разорвалась за их спинами. Заречный оглянулся и в проеме портала увидел... Демона! Непонятно как, но Заречному удалось узнать его. Ведь выглядел он теперь иначе, чем в час их первой встречи – огромный, устрашающий, полный праведного гнева, он обрушивал удары огромной алебарды на Чердачника, который, впрочем, тоже видоизменился – он походил на огромный гриб, однако шляпка его отливала каким-то металлическим блеском, а в нелепых отростках, похожих на руки, он сжимал широкое косое лезвие, тщетно пытаясь защититься от атак Демона.

Однако в этот миг Заречный шумно рухнул на пол. Он находился в помещении, которое сразу узнал. Ряды кресел, трибуна и огромный экран во главе зала.

Верховный Совет. Парламент.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

ПИРРОВА ПОБЕДА

Демон и Муссон шествовали к дому с химерами в легком опасении. Атаки следовало ожидать с неожиданной стороны, и тревожное настроение предчувствия боя наполняло обоих Древних. Пусть силы их были велики – однако Враг обладал преимуществом внезапности и неизвестным пока количеством соратников.

Путь оказался короче, чем ожидали Древние. Давно уже они разучились ходить пешком, однако сейчас это было вынужденной мерой, необходимостью, данью безопасности.

У дверей особняка Либермана (первый номер по Банковой улице) Муссон шепнул Демону:

– Чувствую что-то.

И вправду – незримый вихрь воздействий вырвался из-под земли и холодным ветром пощекотал обоих товарищей.

– Они в Тайном Зале, – заключил Демон. – Пора вооружаться.

Секунда, которая потребовалась обоим на принятие устрашающего воинственного облика, оказалась роковой. Из дверей дома с химерами показалась сияющая шляпка Чердачника. Еще миг – и короткие боевые ножи выскользнули из-под его смертоносных лап. Демон краем глаза заметил, как Муссон в обличии обмундированного рыцаря на белоснежном скакуне обагрил кровью свои доспехи. Он был ранен, и ранен не простым ножом, а той древней и злобной силой, что была заложена в него создателем – и вряд ли это был ординарный, в общем-то, боец Чердачник. В ответ Демон прыгнул вперед на двадцать с лишним шагов и, оказавшись прямо перед Чердачником, нанес первый удар алебардой, который отбросил последнего внутрь здания. Несмотря на тяжесть увечий, Чердачник тут же вскочил и помчался вниз по винтовой лестнице. Демон прыгнул вслед за ним, воспользовавшись опорным шестом и моментально соскользнув по нему вниз. Приземлившись скорее Чердачника, он увидел сворачивающийся портал, по коридору которого улепетывали прочь Бог-Буйвол и Заречный. На лице Заречного было написано недоумение – и одновременно страх. Какими, любопытно знать, сказками кормил его Враг?

Кстати, где он?

И тут же Демон буквально почувствовал ответ на свой вопрос. Тяжелая и горячая волна обдала его с головы до ног, по рогатому шлему ударило что-то увесистое. Демон ловко извернулся и из последних сил рубанул алебардой Чердачника. Тот шмякнулся на пол, издавая то ли стон, то ли плач, и в ту же секунду Демона настиг еще один удар, на сей раз в грудь. Следующая атака Врага пришлась по натруженным ногам. Последний, контрольный удар пришелся в неприкрытый броней пах. Незримая сила кружила где-то рядом, и обессиленный Демон наугад махнул алебардой, однако закономерно ничего не задел. А бесплотный Враг сновал где-то рядом, на расстоянии вытянутой руки.

Спасти Демона могло лишь чудо. И чудо случилось.

С винтовой лестницы сперва свесилась вытянутая рептилья морда, а за ней в залу влезло и само чешуйчатое создание.

– Крокодил! – вырвалось у Демона.

– Ну-ка все прочь, – сухим, пустым голосом протянул Крокодил, и Демон почувствовал, что Враг больше не нападает. С тонким свистом, словно сквозняком вымело его из комнаты, и окровавленная, разгромленная в пух и прах плоть Чердачника обратилась пылью. Крокодил знал толк в борьбе.

– Как ты оказался здесь? – воскликнул Демон.

– У боли свои пути, – загадочно ответил Крокодил.

– Однако... Ты спас меня!

– Ты убил Химер и Чердачника, я вижу, – протрещал Крокодил. – Зачем?

– Они атаковали меня.

– Как странно, – с кажущимся равнодушием протянул Крокодил. – Все они умерли в жутких мучениях, а ты все еще жив, и, к тому же, почти невредим.

– Муссон может подтвердить мои слова! – разгорячился Демон.

– Муссон пал, – сообщил Крокодил.

– Но ведь он был только ранен!

– Тебе стоило позаботиться о его ранении. Теперь он мертв, и сам Ветер остался без хозяина.

Оба замолчали.

– Я не смогу оправдаться, – наконец решился Демон. – Но здесь происходит какое-то безумие.

– Не твой ли подопечный ему виной?

– Его похитили.

– Кто же? – в голосе Крокодила ничего не менялось.

– Невидимый Враг. Он же натравил на меня Химер. С ним еще Бог-Буйвол...

– А тебе не кажется, что все сходится против тебя? Знаешь, как гласит Изначальный Закон...

– Каждый, чьи помыслы предали дело Древних, чьи слова отравили Безвременье ложью, должен уйти, – процитировал Демон. – Но я и вправду не понимаю, что тут происходит. Не хватало еще начать битву с тобой.

– Я не лезу в драку, а всего лишь рассуждаю.

– Так ты мне веришь?

– Пока рано делать выводы, – произнес Крокодил. – Я тоже чувствовал невидимую силу, но кто знает, что творит Восхождение Звезды. Так ты, кажется, говорил про Бога-Буйвола.

– Да! С ним, с тем, что представился Врагом...

– Объясни по порядку, – поморщился Крокодил, и Демон послушался.

– Нелицеприятно, – констатировал Крокодил, когда Демон окончил свой рассказ. – Остается только одно – идти по их следам.

– Стоит ускориться, чтобы они не успели уйти слишком далеко!

– Я знаю, куда они пошли.

– Ну же, куда? – в недоумении вскричал Демон.

– В Сакральный Парламент, – промолвил Крокодил, и свет в зале померк от тяжести его слов.

* * *

– Вы обманули меня! Вы похитили меня!

– Заткнись, мальчишка, – приказал Бог-Буйвол.

– Не заткнусь! И я не стану делать то, что вы хотите!

– О, поверь, – раздался мягкий голос Друга. – Ты просто человек, и мы можем заставить тебя делать все, что угодно. Будь ты Духом...

– Я просто человек, но я... не просто человек! – возопил Заречный, пытаясь подобрать слова, и где-то внутри себя он ощутил неожиданную мощь. Странное это было ощущение – будто в груди полыхал вулкан, но не такой, какой Заречный частенько ощущал после крепкого спиртного, а какой-то особенный, болезненный и приятный одновременно. Огонь из груди перетекал в кончики пальцев, и Заречный почувствовал, что может овладеть этим огнем.

Бог-Буйвол поперхнулся своей зубочисткой, наблюдая за метаморфозой, что произошла с Заречным. Он вырос в пять саженей, покрылся фиолетовой чешуей и глаза его налились яростью. В ту же секунду огненный шар сорвался с пальцев Заречного и сжег на голове Бога-Буйвола шляпу.

– Что за черт? – заорал Бог-Буйвол. – Стаг! Мы так не договаривались!

– Прости, Буйвол, – произнес голос Друга. – Пророчества пишутся не нами, и не нам их исправлять.

– Черт! Черт, черт, черт! – Бог-Буйвол зашатался от гнева. – Ты обманул нас всех! Ты нами воспользовался! Ты предал нас ради своего проклятого плана!

– Так и поступают злодеи, – отозвался голос невидимого Друга. – Стоило бы уже и свыкнуться.

– Дьявол! Так ступай же ты ко всем чертям! Я убью твоего молокососа!

Теперь настал черед Богу-Буйволу преображаться. Он и выглядел, как настоящий буйвол – с кольцом в носу, с копытами и рогами, которыми он тщетно пытался пронзить Заречного или хотя бы повалить его наземь.

– Ты мне больше не нужен, – заключил голос, и Бога-Буйвола в тот же миг бесшумно разорвало на части, а шокированный Заречный потихоньку, сам того не замечая, преображался назад, возвращаясь к своему гражданскому облику.

– Кое-чего я не просчитал, – произнес голос. – Но теперь я знаю это. Зато они все еще в неведении.

– Я не хочу оставаться с тобой, – прошептал Заречный.

– Я не буду спрашивать твоего согласия, – ответствовал голос. – Ты знаешь, что я сильнее кого угодно. Догадался уже, думаю?

Заречный покорно кивнул.

– Если будешь хорошим мальчиком, выпутаешься из этого мероприятия живым. Понял?

Заречный повторил жест.

– Вот и ладно, – подытожил голос. – А пока приведи себя в порядок. Мы ждем гостей.

И Заречный побоялся задавать какие-либо вопросы.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

КРОВАВЫЙ ОБРЯД

Просторный зал Парламента постепенно наполнялся людьми. Входили в двери мужчины и женщины, все при параде, в костюмах, мужчины при галстуках, женщины – с элегантными украшениями на шеях и пальцах. Были тут знакомые лица, люди, которых Заречный частенько видел по телевизору и даже ругал разными словами; были и вовсе неизвестные – однако все они учтиво кланялись Заречному, и он говорил в ответ:

– Доброго здоровьица! Как поживаете?

Наконец все собрались, расселись по местам, двери в зал закрылись сами собой и голос звучно произнес:

– Аве Сакрал!

– Сакралу аве, – хором ответили депутаты.

– К молитве!

– Волей, данной нам духами, ниспосланной высшей силой заклинаем... – зашептали все в один голос. – И да будет кровь наша пролита во имя великой цели, и да будет...

Заречный остановился в изумлении, наблюдая, как четыре сотни публичных людей, которые регулярно дрались и просто горячо спорили в этом самом помещении, теперь, как один, возносят молитву, слова которой говорили о нем самом.

– Данный нам волей Восходящей Звезды да возрастет в силах...

– Хватит! – крикнул голос. – Время голосовать. Итак, кто готов отдать свою жизнь во славу Сакрального Президента? Этим вы обеспечите себе богатую и роскошную потустороннюю жизнь. Начнем же обряд!

Послышалось пиканье обратного отсчета, хорошо знакомое Заречному из телевизионных сводок новостей. Три, два, один...

– Единогласно, – заключил голос. – Пора!

И в ту же секунду вскочил первый депутат – далеко, почти на последнем ряду. Вытащив из-за пазухи длинный кинжал, он вонзил его в свое сердце с воплем:

– На спасение уповаю!

Его примеру последовали и остальные. Раздавались выкрики, хлестала из сердец кровь, депутаты испускали последние вздохи. Заречный с ужасом наблюдал массовое самоубийство, которое сопровождалось зловещим хохотом Друга.

В тот же миг Заречный почувствовал, как изнутри его что-то рвется наружу. Успев лишь откинуться назад, он увидел свою точную копию, однако колоссального размера. Новый Заречный упирался головой в потолок и был нагим, если не считать, конечно, накинутой сверху на голое тело вышитой рубашки. Взгляд его, тупой и тяжелый, устремился куда-то вдаль; он нечленораздельно мычал и зверски улыбался.

– Это еще кто такой? – вскричал Заречный в ужасе.

– Сакральный Президент Александр Заречный, – внезапно ответила копия гулким басом. – А ты кто, черт бы тебя побрал?

Вдруг перед глазами Заречного зарябило, и он в исступлении опустился на ближайшее кресло – кажется, спикера. Голова шла кругом, словно от вина, Заречного подташнивало и очень болели ноги. Сквозь туман он слышал гулкие удары, шорохи и зловещий голос Друга.

– Все готово, – расхохотался Друг. – Ни шагу назад!

– А как тебе вот это? – Заречный расслышал другой знакомый голос. Демон! Однако у Заречного не было сил вскочить на ноги, даже открыть глаза он бы сейчас не смог.

Что-то свистнуло, словно махнула в воздухе громадная плеть, и после секунды тишины последовал взрыв.

– Прочь, проклятые, – услышал Заречный третий голос, трескучий и ломкий. – Все прочь, – и боль в ногах сделалась невыносимой, а к ней добавилась еще и головная, и зубная боль, и даже в животе сделалось нехорошо. Последнее, что запомнил Заречный до потери сознания – как чьи-то скользкие лапы подхватили его и он вознесся в воздух...

* * *

– Что же нам делать с ним?

Демон набрал полный рот воды и прыснул на Заречного. Тот не отреагировал, только прошептал что-то про себя, словно в бреду.

– Потрепал ты его, Крокодил.

– Не было времени разбираться, – ответил тот самый трескучий голос. – Однако теперь я убедился в твоей правоте. Этот Враг что-то задумал, и что-то убийственное для нас. И не забывай, где-то еще бродят Черти, которые тоже на его стороне. Не время расслабляться, для подпитки Сакрального Президента им может понадобиться этот твой малыш – а значит, они придут за ним. Но и мы не лыком шиты. Кстати, кажется, мы все ошиблись насчет Восходящей Звезды. Тут налицо другие симптомы.

– Поделишься соображениями?

– Пока еще рано об этом судить. Пока – рано.

– Гляди, чтобы не стало слишком поздно.

– Я бессмертен, Демон, – протянул Крокодил. – Пока жив последний человек на свете, я надеюсь остаться бессмертным.

– Однако я смертен.

– Снова не факт. Возможно, этот Враг уже разделался бы с тобой, будь ты смертным. Сила его велика... Но и мы, как тут говорят, не пальцем деланы, а? – Крокодил рассмеялся, и странно было это слышать, а оттого засмеялся и Демон.

– Как ты думаешь, может это быть Падший? – внезапно спросил он.

Крокодил помолчал в раздумьях и ответил:

– Почему у тебя появились такие мысли?

– Муссон натолкнул.

– Однако Падший... пал.

– А вдруг нет? Мне самому тяжело об этом думать, но ведь это возможно.

– До последнего буду надеяться, что есть силы в этом мире, о которых мы не знаем, – наконец произнес Крокодил. – Но если это он... Страшно подумать, что он собрался совершить. Он всегда был отчаянным.

И Демон лишь тяжело вздохнул.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

ЛИЦОМ К ЛИЦУ

Заречный приходил в себя с трудом. Голова у него болела неописуемо и вдобавок кружилась, под глазами вздулись иссиня-черные мешки, ноги отекли, а пальцы рук онемели.

– Воды, – прохрипел он.

Демон тут же сотворил небольшую стеклянную бутылочку с какой-то мутно-белой жидкостью и протянул Заречному:

– Попей, все пройдет.

Заречный сделал жадный глоток, остановился на секунду, удивленными глазами глянул на Демона и продолжил пить, пока не покончил с бутылочкой. Наконец он довольно крякнул, пошевелил пальцами перед глазами и поднялся со своего лежбища.

Оглядевшись, он понял, что находится в гостиничном номере – небольшая комнатка с дверьми на балкон и в коридор, уютной двуспальной кроватью, устланной голубым, в какие-то цветочки и ягодки, покрывалом, на которой и лежал Заречный, и широким плазменным телевизионным экраном в полстены. Еще в углу приютился пустой шкаф с распахнутыми дверцами. А рядом со шкафом стоял... крокодил. Самое настоящее земноводное, только в костюме с галстуком.

– Здрасти, – вежливо поздоровался Заречный и перевел взгляд на Демона – глаза Заречного были полны удивления и страха.

– Познакомься, это Крокодил.

– Да я заметил.

– Еще один Древний, еще один из Изначальных Сил.

– Бог животных? – глуповато спросил Заречный и тут же осекся, глянув на Крокодила.

– Я – Воплощенная Боль, – как обычно, равнодушно и сухо констатировал Крокодил. – К животным отношения не имею. В форме Крокодила прихожу, потому как это самое приличное из того, что я могу на себя примерить.

– А почему?

– Так повелось, – отрезал Крокодил. – Ты знаешь, что с тобой приключилось?

– Я превратился в Президента, – ухмыльнулся Заречный.

– Нет, дурень, – вмешался Демон. – Враг...

– Ты имел в виду Друга?

– Ах, он так тебе представился! Так вот, этот Друг, или Враг, или черт его знает кто, провел древний ритуал жертвоприношения и сотворил из твоей силы и Духов смерти Сакрального Президента, который, по-видимому, принесет в мир разрушение и погибель.

– Божечки ты ж мой! – воскликнул Заречный. – Может, устроить протест?

Демон с Крокодилом переглянулись и расхохотались, причем Крокодилу даже пришлось утирать слезы ситцевым платочком.

– Чего смеетесь? – обиделся Заречный. – Давайте выведем людей с флагами, будем митинговать и добьемся справедливости!

– Прекрати... Немедленно прекрати! – Демон задыхался от смеха. – А еще лучше написать на него жалобу... В суд подать... Ну, ты даешь.

– Тогда я не знаю, – надулся Заречный.

– И мы не знаем, – произнес Крокодил. – Только хорохоримся впустую. Надежно мы тут окопались... Но ведь он может творить безобразия и без нашего малыша.

– Без нашего малыша, – ответил Демон, – его надолго не хватит. Сдуется через неделю.

– Боюсь, за неделю он успеет наделать дел.

– Увы, риск есть. Тогда давай спрячем малыша и пойдем давить Президента.

– Думаю, Враг это предусмотрел.

– Тогда как поступим?

Крокодил почесал затылок (что, между прочим, выглядело весьма забавно) и сделал вывод:

– Возьмем малыша с собой.

* * *

– Он очень легко переносит порталы.

– Странно, обычно всех тошнит.

– То-то же.

– Ну-ка, погоди... Александр! Ты никогда не превращался в животное?

– Если вы про тот раз с днем рождения... – смутился Заречный.

– Нет, не в переносном смысле, а в буквальном.

– Кажется, нет... Кроме раза, когда я разозлился на друга этого Друга и покрылся фиолетовой дрянью.

– Какой дрянью? Ну-ка постой. Какой дрянью?

Демон и Крокодил в недоумении уставились на Заречного.

– Ну, фиолетовой какой-то кожей или чешуей, или чем там еще, – пожал плечами Заречный.

– Вот мерзавец, и ведь молчал! – воскликнул Демон. – Может, и крылья у тебя выросли?

– Насчет крыльев врать не буду, а огонь из-под пальцев был.

– Дьявол! – рявкнул Крокодил. – Он тоже Дух!

Все замерли. Заречный – с открытым ртом, Демон – с безумными глазами, полными удивления и ярости.

– Он Дух! – продолжал Крокодил. – Он просто еще не умеет управлять внутренней силой. Но он такой же, как мы!

Довольно экстравагантно выглядели двое удивленных людей и стоящий на задних лапах крокодил в костюмчике, однако, на счастье, волею Демона все они были невидимы для людских глаз. Стоя под резиденцией Президента напротив дома с химерами, вели они этот разговор, и многие бы отдали свои жизни за то, чтобы услышать тайны, в которые сейчас были посвящены только эти трое.

Однако разговор этот был бесцеремонно прерван налетевшим невесть откуда ветром. Ветер был силен, настолько силен, что Заречный зашатался и едва не упал. Демон подхватил его под локоть и закричал:

– Он пытается нас раздавить!

– Черта с два, – отозвался спокойно Крокодил и сказал в пустоту: – Прочь, прочь немедленно.

Ветер успокоился, и в тот же миг невидимая рука подхватила всех троих. Крокодил разинул пасть и тут же выпал из воздушных объятий. Еще одним движением Крокодил выхватил из них Заречного. Демон же, стиснутый в кулаке ветра, собрался с силами и начал расти, разрывая и ослабляя хватку захватчика. Наконец вырвался и он. В боевом обличье он был готов встретиться с любой силой. Крокодил тоже не терял времени и вырос в неописуемо уродливого ящера с какими-то рогами и шипами на чешуйчатой коже. Заречный не знал, что ему делать, и лишь подумал: «Вот бы сейчас превратиться в танк».

И вправду, что-то ведь есть интересное в этом персонаже. Вся его жизнь была простой и незатейливой, пустой на события и впечатления, однако судьба распорядилась так, что в итоге он получил приключений с лихвой, что, впрочем, не сломило его. И странное желание Заречного, которое было скорее шуточным или фантазийным, немедленно исполнилось, что подтверждало теорию о его несомненной связи с Духами.

Заречный превратился в танк. Броня, дуло, гусеницы – все наличествовало. Заречный забыл, где у него голова, а где печень – теперь, в новом теле, были другие органы.

Но самое необычное заключалось в другом.

Заречный видел, как Демон и Крокодил пытаются усмирить потоки ветра, однако, в то же время, они никакого внимания не обращали на зловещего черного медведя, что стоял в десяти шагах и, казалось, посмеивался над неудачами товарищества.

– Медведь слева! Его бейте! – голос Заречного, несмотря на трансформацию, остался прежним.

– Какой еще медведь? – крикнул в ответ Демон.

– Черный медведь, слева стоит!

– Медведь! Демон, здесь Хьюн Стаг и твой малыш его видит! – возопил Крокодил, но Демон уже и сам догадался.

– Не атакуй, – произнес он. – Хьюн Стаг, к тебе обращаюсь!

– Слушаю тебя, Демон, – ответил голос, однако только Заречный видел, что заговорил тот самый стоящий в стороне черный медведь.

– Хьюн Стаг, Падший! Зачем ты затеял с Древними войну?

– У меня на то свои причины.

– Зачем тебе Президент?

– Хочу кое-что провернуть.

– Ты же знаешь, что мы не дадим тебе действовать! Тут двое Изначальных и Заречный, который тебя видит!

– Плевать на вас.

– Хьюн Стаг, ты ли это? – в отчаянии вскричал Демон. – Ведь мы были братьями! Я – Воплощенный Страх Перед Неизвестностью, и ты – Страх Перед Истиной!

– Нет прежнего меня, меня разменяли, как пешку, в битве против Пророка.

– Это было твое решение!

– Однако никто не остановил меня. Теперь я пришел, чтобы сделать все по-своему.

– Чего ты хочешь?

– От вас – ничего.

– Тебе не нужен малыш?

– Мне хватит недели для того, чтобы закончить свои дела. Больше этот Президент не протянет.

– В чем же все-таки дело? Что ты хочешь провернуть?

– Я не отвечу.

– Я прошу тебя! – взмолился Демон. – Я тосковал по тебе, Падший, и я годами втайне просил о твоем возвращении, но никто не отзывался! Ответь наконец, что же с тобой произошло.

– Это долгая история, и я расскажу ее тебе, когда придет время.

– Оно никогда не придет! Чего ты хочешь?

– Ладно, Демон. Я отвечу тебе... по старой дружбе. Я построил собственное Безвременье и назвал его этак, знаешь, поэтично, – Падший сделал театральную паузу и с чувством вымолвил: – Инферно. Картишки, продажные девки, выпивка... Ну, ты понял. Вот, этого в достатке.

– Но зачем?

– Хочу безраздельно управлять этим миром.

– И для этого ты убрал стольких Древних?

– Ты убрал их, Демон.

– Давай без софистики! Остались Черти и те, что заперты в настоящем Безвременье! И где это твое Инферно?

– В тех плоскостях, куда дорога через пороки и грехи.

– Все пороки и грехи относительны, мы оба это знаем!

– Да, но ты вскоре наглядно убедишься, что это работает.

– Надеюсь, у меня получится тебя остановить!

– Нет, дорогой Демон, нет. Когда-нибудь я сотру с лица земли всех Древних и останусь один. Я открою людям карты. Я сяду на трон и стану повелевать.

– Зачем тебе эта чушь? Ты ведь и так можешь потешить свое самолюбие тем, что являешься Изначальной Силой.

– Крокодил тебе расскажет, – уклончиво произнес Падший. – До встречи!

Заречный увидел только, как черный медведь беззвучно и безнаказанно рассеялся во мгле.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

ИНИЦИАЦИЯ

– Что ты должен мне рассказать? – поинтересовался Демон.

– Сперва уйдем в безопасное место, – посоветовал Крокодил, и все трое немедленно переместились обратно в гостиничный номер.

– А что это за гостиница? – спросил Заречный.

– Черт его знает, – отмахнулся Демон. – Такие вопросы обычно решаются сами собой.

– Нет, ну каков подлец! – негодовал Крокодил. – Закрыл пути в Безвременье, оборвал астральную связь, а со старыми товарищами и разговаривать не пожелал! Еще и свести со свету хочет. Ну и негодяй!

– Все эти годы он копил силы для решающей битвы, – рассудил Демон. – Пришло его время. Так в чем причины, Крокодил?

– Помню, перед его уходом у нас состоялся разговор, – Крокодил вздохнул. – Он сказал о том, что то, о чем мечтали люди давным-давно, сбудется... Я прервал его и спросил – а как же наш тотем?

– Объясни Александру – он не поймет.

– Чего не пойму? – вмешался Заречный.

– А вот слушай, – продолжал Крокодил. – Люди каким-то чудом своего воображения тысячи лет назад ухитрились создать нас. Изначальные Силы. Духов. Древних. И люди признавали нас за тотемных богов, за высших покровителей. Потом они начали выбирать себе других покровителей, но те в Духов почему-то не превратились. Мы, конечно, помогали людям в охоте и собирательстве, подбрасывали им свежие идеи для общего прогресса, которые черпали из пространства идей... здесь это называют ноосферой. Но Тот, Кто Назвал Себя Богом, попытался прогнать нас прочь. И ему это удалось... Теперь ни один из людей, кроме совсем уж… эм-м… близких к природе, не признается в том, что верит в наши силы. Однако в глубине души каждый знает, что дождь приходит неспроста, что гроза открывает людям какие-то тайны. Поэтому-то мы и существуем, и ты в том числе. Правда, осталось разобраться, откуда ты взялся.

– Я знаю это, – промолвил Заречный. – Я чувствую. Я...

– Он говорит нужное слово! – воскликнул Демон. – Он осознает происхождение!

– Я, – Заречный медлил, сам того не желая. Нужное слово вертелось на языке, но никак не могло вырваться наружу и наконец: – Я... я – Дух Кухонного Протеста.

– Есть такое дело! – закричал Демон. – И имя тебе...

– И имя мне – Заречный Дух.

Крокодил облегченно вздохнул и утер пот все тем же ситцевым платочком.

– Ты становишься человеком, Александр, – заключил Демон. – Не в прямом смысле, конечно, тут как раз все наоборот. Ты начал все понимать. И теперь нам не придется тебе ничего объяснять...

– А у меня вопросов накопилось, – начал было Заречный, но, увидев перекошенную физиономию Крокодила, счел лучшим промолчать.

– Так зачем же Падший хотел гибели для тотема? – обратился Демон к Крокодилу.

– Он хотел понять суть нашей силы, исчерпав всех до донышка, хотел найти и нашего общего покровителя.

Страшные это были слова. Заречный догадался об этом по длине зловещей паузы, которая воцарилась после них.

– Но зачем ему наш покровитель? Вряд ли он вообще существует, – наконец прервал размышления Демон.

– А вдруг?

Демон поразмыслил немного и заключил:

– Я бы сам к нему присоединился... Цель оправдывает средства. Но в один день он обманет меня и уничтожит.

– Безусловно, – вторил ему Крокодил. – Потому-то мы и должны остановить безумца. Или, по крайней мере, указать ему на другой путь постижения истины.

– Разве может быть путь лучше анатомического вскрытия? – спросил Демон. – Он прав. Но не ценой наших жизней достанется ему эта истина. Что он там болтал про Инферно?

– Что-то вроде того, что построил Безвременье со своими законами.

– Зачем это?

– Проще простого, – вмешался Заречный. – Он оборвал себе пути в Безвременье. Но теперь у него будет собственное безопасное укрытие...

– Но если он уничтожит всех Древних, то и Безвременье станет открытым для него.

– Ты еще не понял? – сверкнул хищными глазками Крокодил. – Инферно – это и есть наше Безвременье.

– Дьявол, ты прав! – вскричал Демон. – И, полагаю, уже сейчас Древние покидают чертоги вечности... Нужно найти их.

– Они сами скоро нас найдут, – промолвил Крокодил.

– А кто такой этот Падший? – наконец решился подать голос Заречный.

– Хьюн Стаг, в прошлом – Дух Страха Перед Истиной, из Изначальных Сил, – ответил Крокодил. – Он же – Враг, он же – Друг. Он же – чертов пройдоха, который пытается сжить нас со свету.

– Он злой?

– Не злее меня.

– Он – темная сила?

– Не болтай глупостей, – огрызнулся Крокодил. – С инициацией ума тебе не прибавилось, как я погляжу. Ну, ничего, мудрость приходит с годами, а ты ведь еще так молод.

– А почему все это случилось именно в этом году? – спросил вдруг Заречный.

– В каком смысле? – удивился Демон.

– Ну как же... 2013 год. Цифра 13. Чертова дюжина...

– И что это должно значить? – расхохотался Демон. – Мы все умрем? Ты еще скажи, что конец света наступил. А если бы был 666, ты бы, пожалуй, весь извелся? Ха-ха-ха!

– Ты пойми, – обратился Демон к Заречному. – Не бывает магии цифр. Как и многого другого. Например, гороскопы – это неправда, фэн-шуй – полная чепуха...

– Вампиры не боятся серебряных пуль, – вторил Демону Крокодил. – Пентаграмма не вызывает умерших, кровь девственниц не восстанавливает молодости... Навыдумывали! Выйти из Сумрака... Войти в Нарнию... Что за чушь?

– Суеверия! – добавил Демон.

– Ну ладно, ладно, – успокоил обоих Заречный. – Не буду верить, раз чепуха.

– Ладно, кончайте пустые беседы, – произнес Крокодил. – Пора.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

КОСМОС

– Чувствую связь, – наконец вымолвил Демон, и Крокодил облегченно вздохнул. Мимолетным движением чешуйчатой лапы он включил плазменную панель, и на экране телевизора показался Сакральный Заречный в дорогом костюме, вещающий что-то с трибуны. Он часто путался, делал паузы и подглядывал в ладошку.

– Мы вместе должны объединиться для того, чтобы обеспечить благополучие и только все вместе и в единстве мы сможем сделать так, чтобы наш народ был самым успешным для того, чтобы стать наиболее привлекательными, чтобы мы смогли интегрироваться наконец в то пространство, потому что кто, как не мы, этого заслуживает, ведь иначе никто не будет понимать, как важно для нас единство...

– Вот же муть! – разозлился Крокодил. – Этак он, пожалуй, совсем выбьет мозги из электората.

– И поделом, – ответил Демон. – Мы прервем его на заключительном этапе... Если получится.

– Нет, ну каков красавец, – самодовольно протянул Заречный.

Легкая вспышка – и в комнате материализовался мужчина в старомодном камзоле и с пышной седой бородой.

– Хранитель! – Демон бросился к новоприбывшему.

– Демон! Крокодил! С вами все в порядке! Как я рад, – на одном дыхании произнес гость. – Что тут случилось?

– Расскажем, когда все будут в сборе.

– А вы не можете просто прочитать мысли друг друга? – вмешался Заречный.

Древние посмотрели на него с жалостью.

– Мы, вечные Духи, любим порой неторопливую беседу, – пояснил Крокодил. – Меняться мыслями – пошловато и мелко.

– Воля ваша, – пробурчал Заречный. – Время идет...

В номере и коридоре гостиницы продолжали появляться Древние, все очень разномастные и удивительные для неопытного Заречного. Однако теперь в его зрении появилось кое-что новое – он точно знал, кто скрывается под тем или иным обликом, словно читал это по какой-то книжке, он знал, кто и кем является, откуда родом и с какими намерениями прибывает. Зардевшись, Заречный наблюдал за обнаженными девицами – русалками, пифиями, дриадами, и видел, как они любопытно разглядывают его и прыскают со смеху каждый раз, уловив его деликатное и даже, пожалуй, трогательное внимание. Рядом с прочими стоял и старый хромой Фитилек, который заведовал пиротехникой и прочими огненными чудесами. Как и когда он успел захромать, никто уже не помнил, однако эта особенность была самой выдающейся в его незамысловатом облике. Хромал он всегда, независимо от облика, погоды или любых других факторов.

Много времени прошло, и все наконец собрались. Мановением воли Демона был найден какой-то старый театральный зал, в который уже давно никто не заходил, и там учредили экстренное собрание Древних. Духов, как всегда, набилось битком, Изначальные Силы заняли свое почетные места, а рядом с ним уселся и Заречный – в качестве новобранца.

После того, как Демон неторопливо, смакуя детали и прерываясь на драматичные вздохи из зала, обрисовал ситуацию, он представил и Заречного:

– Рекомендую вам нового духа, рожденного под Восходящей Звездой – Заречного Духа!

Древние зааплодировали, приветствуя нового товарища.

– Итак, наша цель – разрушить намерения Падшего, – продолжал Демон. – И давайте договоримся, что именно так мы станем его теперь называть.

– Возражений не имею! – воскликнула Повелительница Псов – дряхлая старушенция из третьего ряда.

– Но что же нам делать с Президентом? – спросил Хранитель.

– Нужно разделиться на несколько отрядов, – ответил Демон. – Один будет охранять Безвременье для того, чтобы оно не превратилось в это самое Инферно. Его возглавишь ты, Хранитель. Второй – свергнет Президента... И главой его будет новоявленный Дух Кухонного Протеста – Заречный. Третий же отряд займется поимкой Падшего... под моим началом.

– Не тут-то было, – громко и явственно произнес тот самый, уже до боли знакомый голос. В ту же секунду свет померк и среди взвизгов Древних дам и хлопотливых звуков превращения боевых Духов раздался тяжелый удар.

– Он здесь! – воскликнул Демон. – Он пытается накрыть нас всех вместе!

Но все поняли его и безо всяких слов.

А в зале царило столпотворение. Последние пособники Падшего – Черти – плясали под потолком, обрушивая на головы несчастных Древних старомодные светильники. Они напоминали поросят, только с длинными лапами и кожей зловещего багрового оттенка.

– Что это за черти? – недовольно кричал в пылу битвы Заречный, пытаясь сотворить какое-нибудб заклятие. – Где рога, где копыта?

– Напридумывали сказок! – яростно отвечал ему Демон. – Забыли, как нормальный черт выглядит! Н-на!

С Чертями было покончено через пару минут.

Но вдруг за трибуной появился черный медведь. Зал ахнул. От неожиданности Заречный споткнулся и упал со сцены, увлекая за собой скорчившегося в нелепой позе Крокодила.

– Вам всем конец, – произнес Падший и в руках его полыхнул длинный огненный меч.

Древние в большинстве своем бросились прочь из зала. Испугу их не было конца. Позже ни один из них не смог объяснить причин столь постыдного страха, однако через секунду в зале остались лишь Изначальные Силы и несколько наиболее смелых Древних, в основном, из числа молодых Духов.

– Ну что ж, давайте сразимся, – ухмыльнулся Падший, и его меч ударил по алебарде Демона, разрубив ее пополам, как меткая стрела разрубает яблоко.

– В Безвременье! Я соберу народ! – вскричал Демон, однако Падший внезапно ухватил его за рогатый шлем. Сбросив шлем, Демон вырвался из цепких лап и нанес удар ногой, который, впрочем, никак не отразился на Падшем. Хранитель молниеносно исчез из зала, видимо, повинуясь общему инстинкту, а, может, зная наперед происходящее и придумав план получше. Громовержец и Крокодил пытались извести Падшего какими-то заклинаниями, от которых воздух искрился и повсюду пахло горелым, однако их потуги не увенчались успехом.

– Твои друзья тебя предали, Демон, – заключил Падший. – Настало время умереть. Ты и так принес мне немало хлопот.

– К черту! – воскликнул Демон. – Мы с тобой братья, и без меня не станет и тебя! Наверняка ты забыл этот пикантный момент нашей совместной биографии, но я тебе напомню!

– Последний козырь ты припас к концу игры, братец, – разочарованно протянул Падший. – Увы, а я-то надеялся, что ты забудешь об этом. Ну что ж, у меня есть запасной план.

– Какой... – начал было Демон, однако волна ветра отбросила его в зал, больно ударив спиной об кресла. На сцене остался один лишь Падший, и, зловеще хохоча, он подвел итог, громогласно промолвив последнее слово:

– В Преисподнюю!

Пол актового зала мелко задрожал и... обрушился вниз.

Заречный почувствовал, как тонны летящей со всех сторон земли увлекают его за собой, как он уходит в темноту, в ничто, в никуда. Непроглядно черная, абсолютно беззвучная пустота, которой не было ни конца, ни края, окружала его повсюду. Однако через некоторое время Заречного выволокло куда-то, движение прекратилось. Он ничего уже не видел от сильного удара и всеохватывающей тьмы. Лишь только слышал шепот:

– Все сложится. Все сложится...

– Кто говорит со мной? – слабым голосом спросил Заречный.

– Я – тот, кто дает тебе силу, – ответил шепот.

– Как твое имя?

– Ты бы назвал меня... положим, Космос.

– Космос? Где ты?

– Я везде. Я повсюду, – мягко продолжал шепот. – Не пытайся увидеть меня, я бесконечен и ты не сможешь осознать меня целиком. Не обольщайся – ты слышишь лишь один из моих голосов, тот, который лучше подходит для твоего состояния. Я – Вселенная. Я – все, и я же ничто. Слушай, что я скажу. Ты – единственный во всем свете, с кем я заговорил. Обычно я не размениваюсь на мелочи, но тут слишком сильные волнения. Иди туда, куда тебя отправили, и ты получишь то, чего никогда не имел. Поймешь после. Не трать времени на отдых, я понимаю, что здесь хорошо, но ничто хорошее не вечно, – заключил шепот...

... Резкая боль, жар и бьющий в нос запах серы пробудили Заречного. Он все еще не мог открыть глаза, но точно знал, где сейчас находится.

Инферно.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

ПРЕИСПОДНЯЯ

ГЛАВА ПЕРВАЯ

ПРОБУЖДЕНИЕ

Резкая боль, жар и бьющий в нос запах серы пробудили Заречного. Он все еще не мог открыть глаза, но точно знал, где сейчас находится.

Инферно.

Преисподняя, неизвестно как выстроенная Падшим.

Заречный собрался с силами и открыл глаза. Его окружала мрачная серая пустошь, похожая на фотоснимок поверхности Луны, а над головой висел багровый и зловещий купол здешнего неба. Вряд ли оно имело что-то общее с небом земным – уж слишком яркими, тяжелыми цветами оно было искрашено.

Среди пустоши, вдали, полыхали редкие костры и возвышались исполинские идолы неизвестного происхождения и предназначения.

Рядом на сухой земле лежал Демон и какая-то девчушка из Древних, однако Заречный был слишком слаб для того, чтобы определить сейчас ее имя и звание. Осторожно подергав Демона за полы жилетки, Заречный убедился в том, что с Изначальным что-то не так. И вправду – на губах Демона запеклась кровь, он едва дышал. Заречный хотел было набрать воды, однако вокруг не было ни одного источника. Тогда он дал Демону несколько пощечин, от которых тот открыл глаза.

– Где мы? – прошептал Демон.

– В Инферно, – ответил Заречный, и Демон обреченно застонал.

– Падший оставил нас без сил, – произнес он. – В этом измерении все наши воздействия не сработают. Теперь мы – совсем как простые люди...

– Так его! – выругался Заречный. – Только стал колдуном, и тут на тебе – снова живи простой жизнью!

– Да нет, жизнь тут простой не будет, – пессимистично заключил Демон и приподнялся на локтях. – Кто это с нами?

– Не знаю, – ответил Заречный.

– Со спины не узнаю, – объяснил Демон. – Ну-ка, переверни ее.

Заречный послушался. Девчушка оказалась весьма привлекательной, у нее были прямые длинные волосы и огромные глаза, легкая полуулыбка застыла на ее спящем лице.

– Это дриада Лунь в обыкновенном своем облике, – сказал Демон. – Хорошая девчонка. Пошлепай и ее по щекам, пусть пробуждается и будем держать совет.

Заречный и на этот раз сделал так, как велел Демон. Лунь долго отмахивалась и бредила, шептала что-то неразборчивое, однако наконец пришла в себя и задала все те же вопросы, что минуту назад задавал Демон. Демон и Заречный в два голоса, перебивая друг друга, объяснили ей сложившуюся ситуацию.

– Горе-то какое, – посетовала Лунь. – Заречный Дух, тебе очень к лицу серый цвет. Демон, куда мы пойдем? Скорее бы. У меня кончилась вся летная мазь. Здесь ни деревца, неоткуда черпать силу. Где вода? Я хочу омыть тело, оно страдает, а поменять его не на что.

– Нет воды, – мрачно ответил Демон. – Вообще ничего нет. Сперва немного отдохнем и решим, что нам делать. Как хорошо, что Древним не нужна вода и пища, а то бы мы, пожалуй, полегли здесь от голода и жажды – жарко, сухо, и небо тяжелое.

– А нельзя вернуть время назад? – внезапно спросил Заречный и был прерван взрывом дикого хохота Демона и Луни. – Не смейтесь! Сил в нас никаких нет, но, может, у вас завалялся какой-нибудь волшебный амулет или талисман?

– Вернуть время назад? – заходился смехом Демон. – Амулет? Ты уже не первый раз выкидываешь подобное!

– Время назад не возвращается, время вечно, нельзя разгуливать по нему взад и вперед, – пояснила Лунь.

– Но я же видел это... квантовый скачок, во! – заявил Заречный, чем вызвал повторную волну смеха.

– Время не имеет начала или конца, дурья твоя башка, – растолковывал Демон. – В какую точку ты вернешься? Минуты, секунды, года? Это лишь человеческие условности. По времени нельзя путешествовать – и все!

– Амулеты – тоже суеверие, – добавила Лунь. – Неужели ты этого не знаешь? Нельзя заключить дух или силу в вещь, дух берется не от материи, дух как бы проникает сквозь нее. Можно построить из материи кого-нибудь, например, Голема, и заставить его посредством духа делать что-нибудь. Понял теперь?

– Понял, понял, – отмахнулся Заречный. – Вам хорошо, вы старые...

– Я не старая! – вспыхнула Лунь.

– Ну, то есть, Древние, – поспешил исправиться Заречный. – А мне всего лишь тридцать лет. Жизнь только начинается!

– Теперь, когда ты прошел инициацию, безусловно, – согласился Демон. – Если выберемся из этого чертового Инферно, то будешь жить вечно.

– Обнадеживающая перспектива, – поддакнула Лунь. – Давайте думать.

– А я говорил с Космосом, – произнес вдруг Заречный, и Демон удивленно уставился на него.

– С кем? – переспросил он.

– С Космосом, – повторил Заречный.

– Как любопытно! – воскликнула Лунь.

– Продолжай, – серьезно сказал Демон.

– Ну, когда ваш этот Падший сбросил нас сюда, я на секунду очутился где-то, где было тепло и очень тихо... Больше ничего не помню. Так вот, со мной говорил кто-то, и он представился Космосом. Голос такой – не описать! Сказал, мол, иди туда, куда тебя отправили, и ты получишь то, чего никогда не имел, – закончил Заречный.

– Ага, – глубокомысленно протянул Демон. – Лунь, что думаешь?

– Может, ударился обо что? – иронично осведомилась Лунь.

– Вряд ли, такое совпадение...

– А в чем дело? – удивился Заречный.

– Понимаешь, Заречный, – начал Демон. – У нас есть своя мифология. Есть вещи, о которых мы точно ничего не знаем, но предполагаем. Так вот, когда восходит звезда, приходит Тот, Кто Назовет Себя Богом. А когда восходит Утренняя Звезда, как в твоем случае – наверное, Муссон этого недоглядел – приходит один из нас, Древних. Просто такого уже очень давно не случалось. Ты себе даже не представляешь, как давно. Однако есть и кое-что еще, о чем никто из нас не имеет понятия.

– Вселенная, – заключила Лунь.

– Правильно, – кивнул Демон. – Вот гляди-ка – Падший перед своим уходом из Безвременья – еще тогда, давно – много болтал о том, что что-то изменится. О Космосе в частности. У нас тогда не было времени это обсуждать, однако потом, когда он не вернулся – появилось. Так вот – во Вселенной, что за границами нашей планеты, есть, как ты знаешь, очень много всего. Системы, галактики, многочисленные звезды... Но Древние боятся туда летать.

– Возможно, если мы покинем планету, мы погибнем, потому что нас создали люди, а их за границами планеты нет, – растолковала Лунь.

– Именно, – подтвердил Демон. – А рисковать в силу своей мудрости мы не любим. Так вот, Падший считал, что жизнь была на всех планетах нашей Солнечной системы. Однако населяющие их существа вымерли, и Духи – вместе с ними. Земля – последняя планета, однако когда-нибудь жизнь кончится и на ней. Это, конечно, несоизмеримо с жизнью человеческой, однако мы, Древние, можем и дожить. И страшно будет тогда... погибать. Так вот, Падший утверждал, что откроет секреты Космоса. И сгинул...

– Но ведь он сгинул давно, тогда еще никто не знал про то, что Земля круглая, – резонно заметил Заречный.

– Мы знали все еще со времен первобытных людей, – ответил Демон. – И больше того, мы эти идеи сами людям подбрасывали, подсказывали, чтобы они догадались. Ноосфера, слыхал?

– Нет, – помахал головой Заречный.

– Не будем вдаваться в подробности, – произнес Демон. – Но, вероятно, Космос и вправду решил открыться тебе. И это крайне любопытно.

– Крайне! – вторила ему Лунь.

ГЛАВА ВТОРАЯ

ГЛУБОКОМЫСЛЕННЫЕ БЕСЕДЫ

– Здесь мы не враги. Здесь все бессильны, кроме меня. Не двигайся.

Крокодил поднял глаза. Перед ним стоял Падший – все еще в облике черного медведя.

– Не двигайся, – повторил он. – Здесь мы не враги. Ты все равно ничего не сможешь сделать. Я хочу просто поговорить.

– К чему разговоры, Хьюн Стаг? – фыркнул Крокодил. – Ты не своими, так чужими руками изничтожил полтотема. А цель? Нет цели. Я не вижу ее. Вот, право, медведем был, медведем и остался.

– Вы сами друг друга перебили, – возразил Падший. – В этом нет моей вины. Я должен был только закончить свою миссию.

– Чертов эгоист, – нервно и колко заметил Крокодил. – Никто не давал тебе право отбирать чужие жизни во имя этой призрачной миссии. И что, позволь осведомиться, тебе удалось в итоге?

– Посмотри вокруг, – улыбнулся Падший.

Крокодил оглянулся. Серая пустыня под темным, тяжелым небосводом раскинулась повсюду, не было ей ни конца, ни края. Крокодил не видел ни одного из Древних вокруг себя. Он остался один на один с врагом, который, видимо, решил утомлять его заумными беседами.

– Просто покажи результат, – произнес Крокодил. – Такую пустыню каждый дурак сварганить может, даже этот наш новенький… Заречный Дух.

– Но ведь это не просто пустыня, – ответил Падший. – Здесь не действуют твои силы, зато многократно усиливаются мои.

– Ну, и зачем тебе это?

– Потому что я хотел безраздельно владеть миром людей. Но сейчас... сейчас не хочу. Поэтому ты, и прочие Древние, очутившиеся здесь, а равно как и в реальном мире, до сих пор живы. И я не стану вас убивать. Просто они останутся там и будут жить дальше, планируя возрождение Безвременья. А вы здесь со мной... пока я не получу ответов на свои вопросы.

– И почему же ты вдруг передумал? – иронично осведомился Крокодил.

– Познал кое-что, чего не смог предугадать ранее, – покачал головой Падший. – То есть, я надеялся... но не случилось.

– Рассказывай уже, не интригуй, не говори загадками.

– Понимаешь, Дух Боли, – начал Падший, – произошла занятная история. Когда я уходил из Безвременья впервые – с появлением Того, Кто Назвал Себя Богом – я много думал о силе, стоящей выше нас. И когда я с ним столкнулся, чтобы обезвредить, я увидел эту силу в его глазах. Как любопытно – в мире людей монотеистические верования когда-то победили политеистические, а я это увидел прямо своими глазами, понимаешь?

– Бога? – насмешливо перебил Падшего Крокодил.

– В каком-то смысле, – невозмутимо продолжал Падший. – Сперва я столкнулся с Мусой Египетским, и понял, что этот паренек обладает силой, значительно превышающей мою. И это было не ошибочное представление, не заблуждение вроде тех, что мы называем легендами. Тогда-то я и провел первые параллели. Почти детектив получился...

– Ну-ка? – поторопил Падшего Крокодил.

– Когда на свет приходит Новый Человек? Кто бы то ни был? Бывают Те, Кто Называет Себя Богом, бывают Просветители, бывают такие, как ваш Заречный – Новые Духи, порождения Утренних Звезд, о природе которых мы тоже ничего не знаем, только догадываемся – и сами не понимаем, почему. Вернее, он такой один в своем роде, но исключение подтверждает правило. Тебе не кажется, что мы слишком многого не знаем?

– Есть такое, – согласился Крокодил.

– Так когда же приходят подобные Новые Люди? – спросил Падший.

– В час Восхождения Звезды, – пожал плечами Крокодил.

– Именно, Звезды! – подтвердил Падший. – А Звезда – это что?

– Небесное тело.

– Какая-то устаревшая у тебя терминология, – поморщился Падший. – Звезда – это одна из деталей Вселенной, так?

– Так, – кивнул Крокодил.

– Одна из частиц Космоса, – заключил Падший, и Крокодил ахнул:

– Ты обнаружил, что этот пресловутый Вселенский разум все же существует?

– Это слишком простое объяснение, – покачал головой Падший. – Все гораздо сложнее. Давай я предложу тебе примитивную иерархию. Начнем с элементарного – атомы составляют молекулы, молекулы – материю, материя в разных пропорциях составляет все, что не касается Древних. Сперва микроорганизмы, потом организмы побольше, на которых сидят микроорганизмы, и так до самых людей, по которым бегают стаи микробов, и сами они, как бактерии, бегают по телу планеты.

– Допустим, а что дальше?

– А дальше самое сложное. Люди сумели обзавестись духом. И выдумали нас – без материи. Слепили нас в уме. Мы есть отражения чьих-то сознаний. Поэтому иерархически стоим выше. Дальше в своих умозаключениях я запутался и решил проверить одну любопытную теорию...

– Ну-ка? – заинтересовался Крокодил.

– Я улетел с Земли. И вы потеряли со мной связь. Я был на разных планетах, на всех в этой системе, на многих в других, но мне так и не хватило терпения выбраться за границы Млечного Пути – путешествия даже на наших скоростях в Космосе затягиваются на долгие годы. И я обнаружил кое-что очень занятное. Представь себе, Земля – последняя планета в этой Солнечной системе.

– Помню за тобой эту теорию, – протянул Крокодил. – Но как ты понял, что она была верна?

– Это элементарно, – ответил Падший. – Гораздо проще, чем ты думаешь. Там живут Духи.

– Другие Духи? – вскричал Крокодил. – Но почему...

– Сейчас все поймешь, – продолжал Падший. – Астральная связь и дороги в Безвременье существуют и действуют только в пределах одной планеты. Осознав это, я понял, что наше Безвременье не так уж астрально, как кажется, и располагается где-то на Земле. То есть, физически на Земле. Я вернулся, все еще обрывая связь с вами, долго искал и, наконец, нашел... нашел ворота. В самом центре нашей планеты. Безвременье – это ядро Земли. Признаюсь, я долго мучился в поисках на орбите... Много себя спрашивал – а как же небо Безвременья, как же его безграничность? А потом понял – никто просто не уходил от центра дальше, чем на милю – Древние ленивы и нелюбопытны. И тогда все стало ясно. Каждая планета создана по образу и подобию чего-то большего, и каждый человек – по образу планеты, а мы – всего лишь слуги, и служим мы людскому духу. Мне словно открылась вся истина мироздания. И, осознавая, что образ и подобие Земли – Космос, я постиг и его сущность. Помнишь смешную сказку о том, что Земля плоская?

– Помню, – подтвердил Крокодил.

– А на деле оказалось, что Земля круглая, бесконечная. Так же и Космос. Он шарообразен – в известном смысле, ведь все относительно, а вокруг него – абсолютная пустота, в которую переносятся обремененные духом существа после физической смерти. И люди, и мы, и все прочие, которых Вселенная перевидала многие тысячи. И в этой пустоте они чего-то ждут, не спят, не живут своей жизнью, а просто вечно ждут – возможно, перерождения или еще чего. Многое еще предстоит узнать. Так вот – я захотел попасть в центр Космоса и... увидеть его. Побеседовать с ним.

– Любопытно, – протянул Крокодил. – Очень сложная схема... но она все объясняет и оправдывает.

– И тогда я решил уничтожить всех вас, прийти в мир, представиться ему и отобрать себе веру людей, которая годами распределялась на массу Древних. И тогда, как я надеялся, я обрету достаточно силы, чтобы в мгновение ока достигнуть центра Космоса.

– А зачем ты превратил Безвременье в эту пустыню? – спросил Крокодил.

– Недавно я нашел любопытную историю, которая показалась мне забавной и созвучной моим намерениям, – улыбнулся Падший. – Послушаешь?

– Что ж мне еще остается, – пожал плечами Крокодил.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

ИСТОРИЯ, РАССКАЗАННАЯ ПАДШИМ КРОКОДИЛУ В ВЕСЬМА ЗАБАВНЫХ ОБСТОЯТЕЛЬСТВАХ, ПОД УСЛОВНЫМ НАЗВАНИЕМ «БРОНЕПОЕЗД»

Холодной зимой 1918 года украшенный багровыми знаменами бронепоезд с двумя тысячами душ красноармейцев под командованием Автономова направлялся в город Стерлитамак с целью подавить мелкий кулацкий бунт. Однако что-то пошло не так, может, нерадивый стрелочник повернул пути не туда, или еще какая чертовщина приключилась, но поезд попал не в Стерлитамак, а напрямик в ад.

Красноармейцы крестились и сморкались одной ноздрей в вулканические потоки. Кочегар бросил лопату и закурил, потому как бронепоезд теперь двигался сам по себе. Автономов же не унывал, а, напротив, приказал бойцами прочистить ружья и заточить сабли.

– Будет битва, товарищи, – вещал Автономов. – Всем покажем, где раки зимуют.

– Покажем, – отвечали товарищи.

После непродолжительной разведки боем был дан приказ «наступить и жарить в хвост и в гриву». К вечеру ад был взят большевиками. Сатана был низвержен с трона под лозунги «Долой империалистов!», «Хватит ущемлять грешный люд, даешь национализацию котлов и сковород!», «Вернем геену народу!» и прочие, менее цензурные, вплоть до совсем уж непечатных.

– Здесь будет памятник воинам интернационала, – распоряжался Автономов. – А здесь – матросам Преисподней. И не забудьте убрать все эти козьи головы, они порядочно деморализуют личный состав.

– Что ж, товарищ Падший Ангел, – обращался Автономов к Сатане, – мучили вы народ, мучили, всю кровь выпили. Ну, ничего, теперь жизнь начнется.

– Непременнейше! – поддакивал Джек Потрошитель, облаченный в гимнастерку и лихо заломленную матросскую бескозырку. – Землю – рабочим, фабрики – крестьянам! Даешь интернационал!

– Даешь! – поддержали в толпе.

– Ну что ж, – заключил Автономов. – Еще одно дело сделано, еще один завет великого Ленина соблюден. Оставлю вам десяток товарищей – для ликбезу и политграмотности, а сам с бронепоездом отправлюсь в Стерлитамак. Вернусь – проверю!

Дьявольская свита в испуге закивала.

– А ежели из вас эта империалистическая дурь не выветрится, – предупреждал Автономов, – поставлю к стенке!

– Ах, эта новая эпоха, – вздыхал в своем уголке Наполеон.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

СНОВА ГЛУБОКОМЫСЛЕННЫЕ БЕСЕДЫ

– Ты ничего не объяснил этим анекдотом, – подытожил Крокодил.

– Просто забавное совпадение, – улыбнулся Падший. – Я, как-никак, тоже Падший. Скажем так, название и облик – только для устрашения. Ты ведь прекрасно знаешь, что и добро, и зло относительно, и что это место ничем не более зловеще, чем, к примеру, сберегательная касса.

– Чепуха какая-то. И все еще не понимаю, почему ты передумал доводить дело до конца.

– Полчаса назад здесь, в Инферно, появился Заречный Дух, – пояснил Падший.

– И что? – не понял Крокодил.

– Я прочитал его мысли, – грустно сказал Падший. – Он говорил с Космосом... точнее, Космос – с ним.

– Космос говорил с Заречным? – недоверчиво произнес Крокодил.

– Космос вышел с ним на контакт. Моя теория подтвердилась. Что он ему сказал – неважно, да я и не понимаю этого. Главное, что теперь мы знаем, как все устроено на самом деле.

– И что же нам дает это знание? – спросил Крокодил.

– Оно открывает нам природу всего, – усмехнулся Падший. – Еще не понимаешь? Мы – первые... точнее, конкретно я – первый, кто постиг все мироздание. Не стал им... а постиг. Все существующие тайны теперь открыты. Понимаешь?

– Немного, – протянул Крокодил. – Но стоило ли это твоего одиночества?

– О, я не был одинок, – возразил Падший. – Я поддерживал связь с некоторыми из Древних. С Богом-Буйволом, верзилой Чердачником, Химерами, Чертями, которых завербовал. С Духами на других планетах, в других галактиках. С Сакральными Владыками.

– Что сейчас творится на Земле?

– Полагаю, что Древние во главе с Хранителем наводят порядок.

– А здесь?

– Здесь где-то бродят Громовержец, Демон, Заречный Дух, еще с десяток Древних – кто посмелее и не дал деру, только углядев меня. Скоро они найдут нас, или мы их. Неважно.

– Но почему я оказался рядом с тобой? – не унимался Крокодил.

– Я хотел говорить с тобой... рассказать тебе то, что познал.

– А почему мне?

– Громовержец слишком вспыльчив и горяч, из него плохой слушатель, – объяснил Падший. – Демон бы не заговорил со мной, он таит обиду. Других Изначальных тут нету. А ваш этот Заречный слишком глуп, чтобы понять такое.

– Теперь все ясно, – вздохнул Крокодил.

– Да, теперь все абсолютно ясно, Дух Боли, – подтвердил Падший. – Все мы – не тотемные покровители людей, а порождения их разума... или фантазии. Мы – не языческие боги. Не воплощения стихий.

– А почему же, объясни мне тогда, среди нас нету современных вымышленных персонажей или кого-то вроде? – спросил Крокодил.

– Я думал и об этом. Вероятнее всего, из-за того, что мы им полностью соответствуем. Типы не меняются. Понимаешь?

– Пока не очень.

– Ну, гляди… чем отличается описанный в современных модных книжках оборотень или вампира от меня, Хьюна Стага, Черного Медведя? Чем отличается любая загадочная мистическая сила, вызывающая у детей плохой сон и заставляющая взрослых прятаться с головой под одеялом, от Демона? Чем отличается любой повелевающий стихиями маг и волшебник, способный во мгновение ока испепелить целый город, от Громовержца? Чем отличается, наконец, жестокий и безжалостный воин, не знающий пощады к врагам, от тебя, Дух Боли? Мы извечные типы. Архетипы, если выражаться в человеческих категориях.

– Теперь понял, – кивнул Крокодил. – А, пожалуй, некоторые истины должны оберегаться в тайне от таких, как мы... особенно как ты, – немного помедлив, он добавил: – Ты расскажешь все это Хранителю?

– Он уже догадался, – ответил Падший. – Я разбросал достаточно простые намеки повсюду, где он может побывать. Только он, конечно, не знает, что я отступился от своей миссии.

– И не жаль тебе, что потерял столько лет?

– Никому из нас не должно быть жаль, – улыбнулся Падший. – Ведь теперь мы точно знаем, что будем жить вечно. А даже если когда-нибудь умрем, то окажемся за границами Космоса – существовать в бесконечном ожидании и абсолютном покое.

– Из всего вышесказанного я не могу сделать одного вывода, – медленно проговорил Крокодил. – Я не понимаю, в упор не понимаю, с чего все началось.

Падший озадаченно поглядел на него, наморщил лоб и произнес:

– Я и сам не вполне уверен, что знаю ответ на этот вопрос. Поговорить с Космосом все же стоило бы. Однако, если он уже нашел более подходящего избранника... можно поговорить с ним.