Война сказок

Глава 7

Несколько часов блуждали путники в кромешной тьме узких туннелей, высеченных некогда трудолюбивыми гномами в основании Туманных гор. Гэндальф, шедший впереди с высоко поднятым посохом, освещал путь. Время от времени он оглядывался: не отстали ли от него маленький хоббит, крепко сжимавший в руке резную рукоятку Аландила, и худощавый Робин, с луком наготове и вложенной в тетиву стрелой? На сердце мага было тревожно – только сейчас он понял, как неосторожно пустился в опасное путешествие, потянув за собой спутников. Если бы он был полностью уверен в своих силах… Увы, Нейла Эмингс далеко не закончила курс программирования его «второго мозга», а ведь впереди предстоял еще отладочный цикл с многочисленными испытаниями и проверками. И вот теперь выяснилось, что великий маг Гэндальф плохо ориентируется в лабиринте туннелей и коридоров! Почти у каждой развилки ему требовалось несколько минут, чтобы в результате тяжелых размышлений и сомнений выбрать дальнейший путь. И он не был уверен, что этот путь правилен. Да и в темноте, как оказалось, он видел куда хуже хоббита… И все же надо идти вперед, и только вперед!

Гэндальф мысленно еще раз вернулся к случаю с вертолетом. До чего же быстро за ними послали погоню со Станции! Впрочем, нет, вертолет был с опознавательными оранжевыми полосами Центра. Значит, Пекарь? Чушь, биохимик человек порядочный – он не мог донести на ребят… Быть может, администрация Центра сама хватилась двух практикантов и, не найдя, подняла тревогу? Хотя, пожалуй, в Центре хватает и других забот… Да и Патрик наверняка придумал вполне правдоподобное объяснение, до завтрашнего утра он без труда мог кружить начальству голову. Но вертолет-то прилетел куда раньше, и он явно искал беженцев со Станции! Значит, за границей Территории кто-то внимательно следит… Но кто?

После очередной развилки туннель начал неожиданно подниматься. Чуть посвежело, словно дунул легкий ветерок, и хоббит с Робином заметно приободрились. Они были уверены, что Гэндальф не даст им заблудиться в недрах гор. Не пройдет и часа, как они выйдут в долину и увидят небо над головой! Побыстрее бы, побыстрее…

– Стойте! – крикнул Гэндальф.

Его спутники замерли, тревожно оглядываясь по сторонам. В колеблющемся голубом свете посоха они увидели, что находятся в небольшом зале, заваленном по углам грудами битого камня. Посреди комнаты возвышалась пирамида каких-то серых камней… Камней?

– Ого, сколько здесь народу перебито, – облизав пересохшие губы, прошептал Сэмбо и крепко сжал рукоять меча. – Костей-то, костей…

– Может, пойдем дальше? – нервно проговорил Робин. – Мало ли в этих местах было в свое время битв – что же, нам бояться теперь каждой тени?

Вместо ответа Гэндальф протянул посох вперед. Голубой свет на секунду ярко вспыхнул, и мальчик увидел, что выход из зала был забран мощной металлической решеткой, покрытой толстым слоем ржавчины.

– Нет, так просто отсюда не уйдешь, – задумчиво пробормотал маг. – Здесь, под толщей гор, еще не проходил ни один человек… Смотрите!

Только сейчас Робин заметил, как засветился клинок меча маленького хоббита.

– Враги рядом, и скоро нам понадобится все наше мужество, – хладнокровно сказал Гэндальф. – Робин, возьми на себя оборону выхода из туннеля – за нами явно кто-то крадется. Сэмбо! Ты слышишь меня, малыш?

– Слышу, – с трудом выговорил хоббит, испуганно оглядываясь по сторонам. Ему все время казалось, что чьи-то недобрые глаза следят за ним. Но чьи и откуда?

– Если слышишь, то встань у решетки. Кто знает, надежно ли она закрыта? Хотя, честно говоря, меня куда больше беспокоит потолок, которого нет!

Маг высоко поднял посох – и только тогда его спутники с удивлением увидели, что находятся на дне высокого цилиндрического колодца, уходящего высоко вверх.

– Враги! – завопил Сэмбо, подскакивая к решетке. – Гэндальф, это тролли!

Тишина, царившая в каменном колодце, внезапно сменилась громким топотом множества ног, воинственными криками и лязгом оружия. Сэмбо расширенными от возбуждения глазами смотрел, как из темноты к решетке подобрался большой тролль. Согнувшись в три погибели, «уродец» ударом ноги попытался сбить с нее засов. Решетка взвизгнула, но петли, глубоко вделанные в камень, пока выдержали.

Хоббит обернулся, намереваясь позвать на помощь Робина, и увидел в колеблющемся свете посоха, что тот стоит у другого входа, широко расставив ноги и натянув тетиву до плеча. Внезапно перед ним из тьмы выскочил рослый орк с двумя мечами в руках. За ним появился второй, третий…

– Стреляй! – завопил хоббит. – Что ты медлишь?

– Молчи! – крикнул в ответ Робин. Странное спокойствие пришло на смену его недавнего страха и возбуждения. Он понимал, как много зависит сейчас от него. Сейчас, вот сейчас…

Мальчик выждал, пока вслед за тремя орками не появилась слоноподобная фигура тролля, и спустил тетиву, метясь в правый бок – туда, где находился блок питания, прикрытый тонкой металлической крышкой. Это было единственное уязвимое место тролля, которое могла поразить стрела. Но как попасть с пятнадцати шагов, почти в полной мгле, в лючок размером чуть больше ладони?

Стрела, взвизгнув, со звоном ударила тролля в бок. Тот завопил, выпустил из рук огромную дубину и неуклюже заворочался, пытаясь вырвать толстыми пальцами древко стрелы, застрявшее в крышке лючка. Но было поздно: блок батарей разбился вдребезги, и через несколько секунд «уродец» замер, законопатив своим массивным телом вход.

Этого и добивался Робин. Теперь перед ним остались лишь три соперника. Одного из орков он успел уложить стрелой точным выстрелом в шею, но больше стрелять ему не пришлось – два других орка занесли мечи над его головой. С коротким криком Робин отбросил лук в сторону, прыгнул под ноги одному из врагов и одновременно размашистым ударом сапога нанес удар второму орку в грудь. Все трое одновременно рухнули на пол, поднимая тучи горькой залежалой пыли.

В это мгновение пещера осветилась ярким пламенем. Сэмбо, дрожа от возбуждения, уже готовился нанести удар троллю Аландилом, как вдруг услышал тонкий нарастающий свист. Над ним пронесся вихрь – какое-то летающее чудовище упало сверху и обхватило Гэндальфа змеевидными щупальцами с многочисленными шипами. Маг в ответ ударил двумя молниями из широких рукавов плаща. Воздух наполнился резким запахом озона и воплем чудовища, которое в испуге отпрянуло вверх.

– А-а-а! – закричал Сэмбо и, когда тролль повторным ударом ноги выбил из петель решетку, бесстрашно прыгнул вперед. Колющим ударом меча он поразил сначала левую, а затем правую ногу тролля. «Уродец» по-поросячьи взвизгнул и рухнул на землю, слегка задев отважного хоббита пяткой. Сэмбо отлетел на добрых три метра в сторону и, больно ударившись о стену, едва не потерял сознание.

Придя в себя, он увидел, как неподалеку Робин, пританцовывая на месте, отбивает наскоки одного из орков. Лезвие кривого меча так и свистело над головой мальчика, но он каждый раз успевал уворачиваться, нанося по кряжистому туловищу противника хлесткие удары ребрами вытянутых рук. С каждым таким ударом орк заметно ослабевал и вскоре стал пятиться назад.

– Робин! – испуганно закричал Сэмбо, увидев, как сзади к его другу подкрадывается второй, только что очнувшийся орк. Но хоббит даже не расслышал собственного голоса: у обоих входов поднялся страшный шум – это орки, галдя, безуспешно пытались отодвинуть в сторону тела мешавших им троллей. Тогда, собрав последние силы, маленький человечек сам бросился наперерез орку и одним взмахом Аландила уложил его на пол. Однако, перед тем как упасть, воин успел нанести хоббиту сильный удар по голове…

Когда красноватая пелена тумана, висевшая перед глазами, наконец рассеялась, Сэмбо увидел, что сидит, прислонившись к стене. Рядом с ним на корточки присел Робин, тревожно глядя на друга. Вокруг висела непривычная тишина.

– Где враги? – еле слышно спросил хоббит, осторожно касаясь пальцами своей макушки – на ней появилась большая припухлая шишка. – Ой, ой, до чего больно!.. Робин, что же ты молчишь – враги ушли, верно?

– Ушли, – мрачно ответил тот, опустив голову. – И не только они…

Сэмбо осмотрелся и заметил тела валявшихся на полу шестерых орков. Ого, видимо, мальчику пришлось изрядно поработать!.. А Гэндальф?.. Где же он?

Мага в помещении не было – только в центре, на груде камней, неярко светился переломленный пополам знакомый посох.

– Гэндальфа унес какой-то летающий зверь, – помолчав, ответил Робин. – Как это произошло, я не видел – орки наседали уж очень крепко. Помню только три ослепительные вспышки и оглушительный шум крыльев… Кажется, Гэндальф что-то крикнул под конец, но я не расслышал.

– Ясно… – вздохнул хоббит. – Надеюсь, он отобьется – все-таки маг! Слушай, у тебя пожевать ничего не найдется? Что-то в желудке пустовато…

Робин, взяв в руки светящиеся обломки посоха, обошел помещение, разбрасывая ногами груды камней. Наконец он нашел брошенные в угол рюкзаки, свой и Сэмбо. Наверное, где-то во тьме лежала объемистая сумка Гэндальфа, которую он носил обычно на плече, но у мальчика не хватило сил и терпения продолжать поиски.

– Что ж, надо идти, – наконец сказал Робин грустно. – Гэндальфу там, наверху, мы помочь не сможем – для этого нужно, чтобы у нас выросли крылья… Ты сможешь дальше найти дорогу сам, Сэмбо?

Хоббит в сомнении пожал плечами:

– Если мы не очень далеко от выхода, то смогу. Откуда-то тянет ветерком, не находишь? Только вот не навалятся ли на нас вновь орки?

Робин покачал головой, прилаживая на плечах несколько полегчавший рюкзак.

– Вряд ли… Сразу же после вспышек молний их словно ураганом сдуло. Похоже, им нужен только Гэндальф, и, когда эта летающая тварь унесла мага, враги сразу же потеряли к нам интерес… Ну, ты готов?

Хоббит не ошибся: до выхода из подземного лабиринта было совсем недалеко. Не прошло и двадцати минут, как путники выбрались через узкий, заросший кустами лаз. Опьяненные свежим, напоенным запахами зелени воздухом, они вышли на склон горы.

Было серое прохладное утро. Белесое солнце висело невысоко над горизонтом, с трудом пробивая холодными косыми лучами толщу тумана. Долина почти полностью скрывалась под завесой мглы, и только где-то вдали был заметен высоко поднятый над землей красноватый факел пламени.

– Что это? – тихо спросил хоббит.

– Похоже, вулкан, – также тихо ответил Робин, ежась от промозглого, насыщенного непривычными тяжелыми запахами воздуха. – Как ты думаешь, откуда эта мгла? Я такое видел только при затмении солнца…

Сэмбо пожал плечами. Темнота, нависающая над долиной, нисколько не пугала его. Ох уж эти громилы, подавай им всегда только яркий солнечный свет…

Скользя по мелким камешкам, как на роликах, друзья начали спуск по краю глубокой расщелины, на дне которой кипел стремительный горный поток. Они ни о чем не разговаривали, но про себя каждый тревожно размышлял об одном и том же: что делать дальше? Гэндальф исчез, и неизвестно, жив ли он вообще. Саманта… Если маг не ошибся, то она находится в подземной темнице какого-то барона. Конечно, серьезная опасность ей не угрожает – Игра не должна приводить к смертельным исходам. Но ведь они начали Игру далеко не по правилам… И скорее всего, с ними тоже вряд ли станут церемониться.

Через полчаса путники вышли на опушку березовой рощи, перемежавшейся пушистыми молоденькими елочками. Золотые грозди осенних листьев, огромные красные мухоморы, поляны, засыпанные белоглазыми ромашками… Редкостная красота, но какая-то холодная, безжизненная, подернутая траурной мглой.

– Странное место, – сказал Робин, упругими шагами шедший впереди. – Никогда не видел такой рощи. Жутковато…

– Может, вернемся в горы? – робко предложил Сэмбо. – Мне здесь как-то не по себе… Уж лучше бродить по пещерам! И Гэндальф там остался…

Робин, поджав губы, упрямо помотал головой:

– Вряд ли мы сможем и за год найти Гэндальфа. Ты забыл, что Саманта нуждается в помощи? Не думаю, что кролл улетает далеко от своего замка… Помнишь, маг сказал, что это животное – всего лишь сторожевой пес? Нет, надо идти вперед!

Они шли долго, а вокруг стояли все те же печальные и стройные березы.

«Странно, – подумал Робин, нахмурясь, – издалека роща казалась совсем небольшой. И все же мы ухитрились заблудиться…»

Через час путники вошли в заросли высокого, почти в рост человека, папоротника. Деревья стали иными – старыми, кряжистыми, густо заросшими почти до самых макушек серебристым лишайником. То и дело под ногами попадались истлевшие стволы. Нередко друзьям приходилось перепрыгивать через широкие лужи, покрытые зернистым слоем ряски.

– Смотри! – прошептал хоббит, схватившись за рукав Робина.

Путники остановились и, спрятавшись на всякий случай за чахлой елью, во все глаза смотрели на открывшийся перед ними странный пейзаж.

Роща впереди заметно редела, перемежаясь с густыми кустами орешника. А еще дальше, окутанный слоистым белым туманом, к небу высоко поднимался округлый холм, густо обсыпанный матерыми серыми валунами. На самой его вершине, среди трех могучих елей, стоял сруб, сложенный из потемневших от времени и густо заросших мхом бревен. Двускатная крыша сруба была устлана толстым слоем сухих иголок.

– Это еще что такое? – ошеломленно пробормотал Сэмбо. – Я, конечно, не очень разбираюсь в замках – только вряд ли это подходящее место для барона…

– Уж это точно, – шепотом ответил Робин, снимая с плеча лук. – Пойду посмотрю…

– Сиди уж! – прошипел хоббит. – Нашелся разведчик – топает как медведь.

Он сбросил на землю рюкзак, нагнулся и мигом нырнул в заросли папоротника.

Робин, затаив дыхание, минут десять наблюдал за срубом, держа наготове стрелу, вложенную в тетиву. Никаких признаков наличия живых существ, даже птиц, не было заметно. Хоббит же словно сквозь землю провалился – похоже, он из папоротников даже не выходил… Неужели Сэмбо струсил и сидит сейчас где-нибудь на березовом пеньке под раскидистыми опахалами?

Два или три раза мальчику казалось, что невдалеке от него среди деревьев мелькала какая-то приземистая тень. «Быть может, волк?» – озабоченно подумал Робин, но пустить стрелу в сторону нежданного гостя не решился: кто знает, что творится там, на холме? Нервы его были напряжены до предела, и поэтому для него оказалось полнейшей неожиданностью, когда дверь сруба с протяжным скрипом раскрылась и на высоком пороге появилась… фигура Сэмбо!

– Ну как, ловко я провел разведку? – добродушно крикнул хоббит, сидя на верхней ступеньке лестницы и беззаботно болтая в воздухе ногами. – Ручаюсь, на холме со вчерашнего дня не было ни души!

– А вчера? – устало улыбаясь, сказал Робин, с облегчением усаживаясь рядом. На сердце у него стало немного спокойнее. По крайней мере, не придется ночевать в лесу.

– Вчера? А ты сам погляди. – И хоббит небрежно кивнул в сторону распахнутой двери.

На плотно сбитых старых досках, испещренных глубокими трещинами, мальчик с удивлением обнаружил лист бумаги с корявой надписью:

Улитела на ванну. Вернуся к завтрему ежели жива останусь. Прашу избу не занимать иначе съем.

Баба Яга нумер 17.

Робин перечитал записку дважды, а потом со вздохом хлопнул себя ладонью по лбу и расхохотался.

– А я-то думаю: где я раньше видел этот холм? И грибы красные мне знакомы, и роща березовая…

Хоббит обиженно поджал губы.

– Может, все-таки перестанешь охать на весь лес? Хочешь, чтобы нас эта… как ее, баба с ногой, что ли, услышала?

– Баба Яга, – поправил друга Робин. – Прости, Сэмбо, я совсем забыл, что ты не смотришь видео… Баба Яга – это вроде ведьмы. Ты про ведьм что-нибудь слышал?

– Еще бы! – презрительно ответил хоббит, поглядывая в сторону рощи. Ему не нравилось, как колыхалась ветвь у одной из елочек. – Только среди нас, сказочного народца, ведьм никогда не было – вы, громилы, придумали их сами.

– Не было? Странно, а я думал…

– Тихо! – прервал его Сэмбо, вскакивая на ноги. – Замри!

Робин настороженным взглядом обвел белесую стену рощи, упирающуюся в подножие холма. Сначала ничего подозрительного он не заметил, хотя его сердце почему-то сжалось от тяжелого предчувствия. В лесу определенно кто-то был… Но кто?

За спиной у него громко хлопнула дверь – хоббит, как всегда, первым почувствовал опасность и поспешил скрыться. «Да разве в этой избе спрячешься?» – усмехнувшись, подумал Робин и снял с плеча лук.

Еще минуту вокруг царила тишина, а затем между стволами берез поплыли странные тени, и вскоре из рощи не спеша выехали шестеро Черных Всадников и остановились у подножия холма. Все были без обычных плащей, зато каждый с головы до ног был закован в вороненые доспехи. Под низко надвинутыми ребристыми шлемами холодным пламенем сияли огоньки синих глаз. Никто из назгулов не вынимал меч – всадники просто сжимали костистыми руками поводья могучих коней, перебирающих на месте от нетерпения ногами.

Из-за спины одного из Черных Всадников на землю вдруг спрыгнула гибкая серебристая фигурка, и Робин едва не вскрикнул от изумления. Элдис?!

– Эй, Робин, привет! – с издевкой закричал Элдис, на всякий случай стараясь держаться вблизи крупа могучего коня. – Не ожидал здесь нас встретить?

– Тебя – не ожидал, – сухо ответил Робин, натягивая лук с таким угрожающим видом, что Элдис тотчас отступил к огромной бугристой березе, росшей в нескольких шагах позади.

– Эй, эй, без глупостей! – с дрожью в голосе завопил он, готовый в случае опасности спрятаться за широкий ствол дерева. – С назгулами не пошутишь! И вообще, погулял – и хватит… Зови своего коротышку, если он еще не умер от страха, и спускайтесь вниз. Свое оружие – лук, стрелы, мечи – оставьте на пороге, так, чтобы я их видел. Даю вам две минуты!

– Ты даешь нам время подумать? А кто ты такой, чтобы здесь распоряжаться? Такой же зеленый практикант, как и я…

– Э-э, нет! – ехидно покачал головой Элдис. – Ты уже не практикант, так же, как и твоя Саманта. По решению Центра вам обоим за практику поставлен незачет, да еще с соответствующими характеристиками. Так что в вунд-школах вас по головке не погладят, если вообще станут с вами разговаривать! А меня мисс Эмингс сразу же выделила – я не чета каким-то голодранцам…

– Выходит, это по ее приказу ты за нами следил?!

Глаза Робина потемнели от бешенства. Он поднял лук – и тотчас Элдис с испуганным воплем исчез за деревом. Назгулы, словно повинуясь тайному сигналу, положили руки на эфесы мечей.

– Брось ершиться, Робин! – донеслось из-за дерева. – «Робин Гуд согнул железный прут…» Думаешь, я не знаю, как Саманта над тобой издевалась? Лично я против тебя ничего не имею – простак ты, и больше ничего! А вот девчонка оказалась такая штучка…

Стрела со звоном впилась в ствол, за которым прятался Элдис. Назгулы в ответ с лязгом выхватили из ножен мечи и двинулись к склону холма.

– Эге, сейчас будет хорошая драка, – раздался рядом с Робином чей-то дрожащий голос.

Хоббит стоял на крыльце, крепко сжимая в руке Аландил и не отрывая возбужденно блестевших глаз от Черных Всадников. Он явно умирал от страха, но, похоже, был готов биться до конца.

– Ничего, Сэмбо, мы так просто не дадимся, – тихо сказал Робин, пытаясь улыбнуться, но улыбки не получилось.

Он встал поустойчивее, широко расставив ноги, и первым же выстрелом пробил панцирь на груди одного из назгулов. Однако тот не шелохнулся и продолжал двигаться вперед, даже не пожелав выдергивать торчащую стрелу.

– «Робин Гуд согнул железный прут!» – расхохотался Элдис, высовываясь из-за березового ствола. – По старой дружбе советую – не зли Черных Всадников! Здесь не Станция, а Территория, и я за них не поручусь…

– Шлем! – вдруг взволнованно воскликнул Сэмбо. – Робин, шлем!

Мальчик сразу понял, что хотел сказать хоббит. Как же он мог, глупец, забыть уроки Пекаря?

Руки его дрожали от возбуждения: назгулы начали неторопливый подъем по склону холма. И все же Робин заставил себя сосредоточиться. Несмотря на большое расстояние и плохую видимость, второй выстрел ему удался – стрела со звоном ударилась в основание шлема одного из Черных Всадников, двигавшегося в центре группы.

Ребристая каска с грохотом упала на каменистую почву и покатилась в заросли осоки. Ошеломленный назгул остановился, провел костистой рукой по мглистому облаку, заменявшему ему голову, и с проклятиями стал неуклюже слезать с коня.

– Вперед! – завопил из-за дерева перепуганный Элдис. – Вперед, олухи! Включите мечи на парализующий удар и рубите их, рубите!

Пришпорив коней, назгулы словно вихрь рванулись по круче вверх. Робин тут же выстрелил – и в спешке промахнулся. Тогда Сэмбо с воинственным кличем ринулся вниз по ступеням, подняв сверкающий ослепительным голубым пламенем клинок Аландила. Страх его исчез, уступив место неизвестно откуда появившейся ярости. Нет, так просто он Робина врагам не отдаст!

Внезапно перед ним словно из-под земли вырос один из назгулов – остальные, к счастью, не сумели быстро преодолеть на тяжелых конях каменистую осыпь. Длинный меч назгула обрушился на Сэмбо. Только феноменальная реакция, обычная для хоббитов в минуты опасности, спасла маленького храбреца от болезненного парализующего удара. Молниеносно отпрыгнув в сторону, Сэмбо не глядя нанес ответный удар Аландилом. Его словно пронзило ледяным холодом: попал! Черный Всадник взвыл от бешенства и, дернув поводья, готов был уже растоптать отважного противника копытами своего звероподобного коня. Но в воздухе взвизгнула стрела – и шлем назгула, перевернувшись несколько раз в воздухе, упал на склон холма и покатился с нарастающей скоростью вниз.

Робин издал торжествующий клич и победно поднял руку со сжатым кулаком. Но радоваться было рано – на холм уже поднимались четыре назгула, угрожающе сверкая пурпурными огоньками глаз. В правых руках они сжимали обнаженные мечи, а левыми… левыми придерживали шлемы! Кони, в бешенстве раздувая ноздри, с брошенными поводьями шли к срубу, глубоко вспахивая землю копытами. Мальчик выстрелил раз, другой, но все было бесполезно: враги стали неуязвимыми.

Сэмбо невольно попятился к избушке. Было ясно, что против четырех рыцарей им с Робином не устоять. Остается дать последний бой на крыльце: тут их не достанут копыта злобных коней…

Хоббит сделал назад шаг, другой, не спуская с Черных Всадников испуганных глаз. Сзади раздался предостерегающий крик Робина, но было уже поздно. Споткнувшись о небольшой камень, Сэмбо полетел на траву, выронив от неожиданности Аландил. Он попытался тут же вскочить, но почему-то не смог: странный холод сковал его движения… Ну конечно, это состояние к нему пришло после удачного удара по руке назгула. Как же встать, как же встать?..

Назгулы были уже всего в десяти шагах. Хоббит в страхе полузакрыл глаза – и вдруг между ним и врагами встала стена голубого пламени! Всадники сразу же остановились. Огненная стена, из-под которой ручейками потекли расплавленные камни, начала медленно двигаться им навстречу, тесня их с вершины холма.

– Гэндальф! – услышал хоббит восторженный вопль. – Сэмбо, это Гэндальф! Ура, наша взяла!

Из-за могучей ели, стоявшей рядом с избушкой, вышел маг с вытянутыми вперед руками. Лоб его, полускрытый капюшоном, был покрыт испариной, но глаза застыли, как льдинки. Не обращая ни на что внимания, он медленно шел в сторону Черных Всадников, а впереди него, так же медленно, двигалась стена голубого пламени. Назгулы не выдержали и, повернув коней, стремительно помчались вниз по круче в сторону леса.

– Трусы, подлецы, кретины! – орал в исступлении Элдис, выбегая из-за дерева им навстречу и яростно махая руками. – Кого испугались – одного-единственного жалкого киборга! Да он это пламя и пять минут не удержит! Назад, я вам приказываю, назад!

Только сейчас Робин заметил в руке Элдиса маленькую красную коробочку. Это же УПК – универсальный передатчик команд! Тот самый всемогущий, таинственный УПК, о котором на Станции ходили всевозможные легенды: мол, он дает абсолютную власть над «уродцами», делает их послушными орудиями воли владельца миниатюрного пульта… Теперь ясно, почему назгулы так послушны этому подонку. Но как ему в руки попала эта страшная штука – УПК, ведь на Станции она была лишь у одной Нейлы Эмингс?

Оказалось, что Элдис командовал не только четверкой изрядно растерявшихся назгулов. Не прошло и минуты, как березовая роща буквально закипела от быстро бегущих к холму фигур. Орки – десятки, сотни орков! То тут, то там на землю стали обрушиваться стволы берез – могучие неповоротливые тролли, двигавшиеся позади орков, сшибали их одним движением рук. Назгулы, увидев, что к ним подоспело мощное подкрепление, остановились у самого края леса. Потоптавшись, они успокоили возбужденных коней, а затем повернули их обратно. Элдис, размахивая красной коробочкой УПК, носился взад и вперед, отдавая какие-то плохо слышные в общем шуме команды. Орки выстроились в несколько небольших отрядов, а впереди них встали могучие, словно дубы, тролли. Возникшая при этом неразбериха дала возможность Гэндальфу и его друзьям передохнуть хоть несколько минут.

«Пожалуй, надо дать отдохнуть и этому бегуну, – подумал Робин и поднял лук вверх. – Жаль, далековато, но в УПК я должен попасть…»

Гэндальф одним движением руки остановил парня. Откинув капюшон на плечи, он встряхнул своими пепельными волосами и грустно сказал:

– Стрелять нельзя – ты можешь промахнуться… Мы в серьезной опасности, но подымать руку на человека не имеем права, даже если от этого будет зависеть наша жизнь! Эта стая зверей, – маг кивнул в сторону леса, – способна сейчас на все. Мы стали опасны для Центра. Многие из создателей Проекта вздохнут сегодня вечером спокойнее, когда узнают, что в результате, скажем, автомобильной катастрофы погибли практикант Робин Тайрот и известный в прошлом писатель-фантаст Дик Форрест…

– Вы – Дик Форрест? – переспросил Робин, не сводя с мага ошеломленных глаз. – Неужели тот самый…

– Да, мальчик, тот самый, – ответил старик, кладя ему руку на плечо. – Великий мастер «фэнтези» двадцать первого века, превзошедший самого Толкина! Создатель многих книг о ведьмах, троллях, гномах и прочей сказочной нечисти. И вот настал час расплаты. – Маг опять кивнул в сторону леса. – Помнишь крылатую тварь, напавшую на меня в пещере? Некогда, еще юношей, я придумал ее и поселил на далекую планету в созвездии Водолея. А вчера она лишь чудом не растерзала меня когтями! Я спасся только потому, что отлично знал ее уязвимые места… Но сейчас круг, кажется, замкнулся… Уходите скорее с Сэмбо в сторону гор, к пещерам. А я сумею задержать этих тварей – не будь я великим магом Гэндальфом! И еще одно – позаботьтесь о Саманте. Сейчас она вне опасности, но в будущем ее ожидает множество неприятностей… И не только на Территории. Робин, мальчик, прощай! Эй, Сэмбо, прячь свой меч и беги! Тролли уже идут!

Вместо ответа Робин поднял лук – и стрела, описав крутую дугу, вонзилась в глаз одного из троллей. Завопив, тот рухнул на спину, придавив с десяток растерявшихся орков.

– Мы не оставим тебя, Гэндальф, – тихо сказал Сэмбо, поглаживая ледяную сталь клинка Аландила.

Маг взглянул на друзей повлажневшими глазами и пошел навстречу врагам.