Война сказок

Глава 8

Барон, слегка подняв правую бровь, щелкнул пальцами – и сразу же один из орков присел на корточки, упершись руками в пол и образовав своеобразное живое кресло. Усевшись на спину охранника, хозяин приглашающе кивнул в сторону другого орка, но девочка отрицательно покачала головой. Она не сводила с нежданного собеседника растерянных глаз.

– Не стоит так удивляться, милая Эмми, – бархатистым голосом произнес барон, с издевкой оглядывая девочку с головы до ног, так, что она невольно покраснела от смущения. – Неужели ты не узнала меня? Хотя и не мудрено – мало ли у Ангелины Бакст было аспирантов за ее долгую жизнь! Не буду тебя больше мучать – мое имя…

– Эдмунд! Я вспомнила – вы Эдмунд! – с волнением воскликнула девочка. Как же она могла забыть это красивое, чуть обрюзгшее лицо! Бабушка еще любила шутить: «Если из тебя, Нед, не получится стоящего математика, подавайся-ка в актеры, будешь играть сказочных принцев». Но как он оказался здесь, в замке?

– Вспомнила, – удовлетворенно заметил Эдмунд, наслаждаясь замешательством пленницы. – А ведь вы, леди, были некогда даже чуточку влюблены в меня, я не ошибаюсь?

– Это было так давно, – опустила глаза девочка, не зная, куда деваться от смущения.

– Весьма давно… За прошедшие годы ты так изменилась, так расцвела! Я глазам своим не поверил, когда увидел тебя в предгорьях шагающей по колено в болоте. Места там опасные, пришлось послать верного кролла – и вот ты в гостях у старого друга! Не мифическая Саманта Монти, которой, как я выяснил вчера вечером, и не существует вовсе, а симпатичная маленькая бунтарка Эмми Карлейн, успевшая за свои неполные тринадцать лет изрядно наломать дров. Только подумать: бежать из интерната с подложными документами и, вместо того чтобы тихо-мирно провести месяцы практики на заурядной автоматизированной ферме в Огайо, оказаться здесь, на Территории, на одной из засекреченных Станций! Нетрудно догадаться, что к этому делу приложили руку некоторые наши общие знакомые из бывшего окружения Ангелины Бакст. Самой тебе, уверен, такая штука и в голову бы не пришла – верно?

Прижавшись спиной к угловатой поверхности «горы», пленница упрямо сжала губы и с вызовом посмотрела на Неда. От нее этот красавчик ничего не узнает!

– Не строй из себя Жанну д'Арк, – примирительно сказал Эдмунд. – Я вовсе не собираюсь допрашивать тебя, хотя не поручусь, что завтра этого не сделают ребята из Центра. Могу даже, если хочешь, называть тебя Самантой. – Он с улыбкой подмигнул девочке. – Для конспирации. Кроме того, мы сами во многом виноваты. Говорил я этим тупоголовым чиновникам – нечего пускать на Станцию практикантов. Проект должен до поры до времени оставаться секретным! Но куда денешься от жизни – у многих известных деятелей есть дети. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы сообразить, какое за Проектом будущее… Как тут удержаться и не запустить на Территорию своих дражайших мальков, чтобы обеспечить им в дальнейшем отличную карьеру? И вот пожалуйста – шпионка двенадцати лет от роду! Впрочем, конечно, ты себя считаешь отважной разведчицей в тылу врага?

– Верно! – с вызовом выпалила Саманта. Она старалась смотреть хозяину замка прямо в лицо – похоже, это его слегка смущало. Но главное, так можно было избежать встречи с тяжелыми звериными взглядами орков, готовых, казалось, разорвать ее на клочки.

– Глупо, весьма глупо… – вздохнув, покачал головой Эдмунд. Его лицо выражало искреннее сочувствие. – Что изменил твой нелепый демарш? Я уже не говорю, что за попытку самозванно попасть на Территорию, тебя, скорее всего, ожидают новые годы «учебы» в закрытом интернате. Но ты еще и Робину, этому простаку, испортила карьеру – парнишка-то способный, мог стать отличным кибернетиком! Каково придется его дяде, когда он все узнает? Почтенный, заслуженный человек, бывший мэр, а его племянник… Ну, а маг – это наш собственный промах. Слишком уж хотелось сделать Гэндальфа-1 яркой, творческой личностью, способной не только следовать заданной схеме Игры, но и самому импровизировать. Мы не учли, что катастрофа и превращение в кибера может оказаться непосильной нагрузкой для его психики…

Эдмунд опустил голову и задумался.

Саманта, набравшись духу, решила взять инициативу в разговоре в свои руки. Пусть все проиграно, но она должна как можно больше узнать о Проекте!

– Не скажете ли вы мне по старой дружбе, Эдмунд, куда мы летим? – спросила она, стараясь не выдавать своего волнения.

– Куда летим? – угрюмо переспросил Эдмунд, не поднимая головы. – А не хочется ли тебе заодно узнать и все остальное о Территории – то, что не удалось выведать тайком? Ты понимаешь, что через несколько дней окажешься за тройными дверями и подвергнешься обработке памяти? Скоро ты и слово «Проект»-то забудешь – как это недавно произошло с друзьями твоей бабки. Да, представь себе, еще две недели назад служба безопасности выловила этих заговорщиков всех до одного. Состоялся суд, а потом почти безболезненная – говорят, даже немного приятная – процедура чистки памяти преступников. Кто же знал, что эти типы успели подложить под Проект мину замедленного действия в лице двенадцатилетней девчонки? Нашим бравым агентам и в голову не могло прийти искать тайных противников среди сопляков практикантов. Тебе удалось почти добраться до цели, но только почти. Впрочем, я не откажу себе в удовольствии кое-что показать бедной пленнице. Смотри!

Внезапно вскочив со спины орка, он подбежал к одному из пультов гигантской ЭВМ и набрал на клавишах несколько команд. Тотчас свет в зале начал разгораться ярче и ярче. Саманта увидела, как Территория словно по волшебству стала преображаться.

Сначала сгинула густая тьма, окутывающая ближайшую к ней часть макета. Девочка увидела незнакомые, непривычные пейзажи, залитые ослепительными лучами света: бесконечные холмы, уютно заросшие мохнатыми остроконечными елями, белоснежные березовые рощи и десятки, сотни затерянных в лесах деревень. Посреди холмов круто поднимался ввысь огнедышащий вулкан, а на соседней высокой скале, словно опенок на трухлявом пне, прилепился деревянный замок, густо покрытый лишайником.

– Прошу полюбоваться Империей! – холодным, но торжествующим голосом произнес Эдмунд, любуясь произведенным на девочку эффектом. – На скале ты видишь замок Властелина – страшного чудовища, предводителя гномов Вия, которого мы смоделировали по повести русского классика Гоголя. Кажется, ты любила читать его в детстве? Вий, ужасное, беспощадное создание с конечностями, похожими на корни дерева, с лицом как железная маска и веками, свисающими до земли, согласно Проекту, управляет страной героев русских и славянских сказок. У него под началом есть и лешие, и домовые, и Кощеи Бессмертные, и ведьмы – я уже не говорю о целых полках могучих богатырей, всех до одного тупых и злобных. Выводки Василис Прекрасных и Иванов-царевичей еще хуже. По сравнению с ними даже Черные Всадники – сущие младенцы. Прячутся в лесах также монстры типа перекати-поле, сжирающие за один присест десяток девушек-красавиц, и страшный великан Святозар-богатырь, способный уничтожить одним ударом палицы целый отряд! Словом, наши программисты постарались на славу. Сотни, тысячи жутких биороботов со временем заполнят земли Империи – их производят днем и ночью четыре Станции на южной границе Территории. И тогда наконец можно будет начать Игру…

Эдмунд замолчал, задыхаясь от возбуждения. Грудь его вздымалась, глаза болезненно блестели – сейчас он походил на сумасшедшего.

– Теперь ты поняла суть Проекта? – глухо продолжил он после паузы. – Территория – не просто очередной Луна-парк для детишек и скучающих бездельников. Нет, это полигон мужества и школа патриотизма! Полигон, на котором уже через полгода одновременно начнутся десятки, сотни Игр. Небольшие отряды из мальчишек и девчонок возраста от двенадцати до четырнадцати лет начнут свои походы в Империю, и каждый из них понесет свое кольцо Всевластья. Цель перед ними будет поставлена простая и ясная: ребятам надо проникнуть в Империю и бросить свои кольца в жерло Ородруина, чтобы погубить Черного Властелина. Наша ЭВМ будет отслеживать каждый шаг участников Игр и оценивать преодоление различных препятствий по десятибалльной системе. Каждую группу возглавит свой Гэндальф – киборг или робот. Представляешь, какое это будет увлекательное приключение для ребят? Перед походом каждый из них пройдет двухнедельный подготовительный сбор, где опытные инструкторы научат их владеть мечом и луком, а дальше молодежь сама покажет, на что способна. Так и надо воспитывать подрастающее поколение – в жестоких Играх, где от подростка потребуется вся его воля и выдержка!

– Кажется, я понимаю. – Саманта задумчиво опустила голову. – Так вот что вы задумали… И вы, Эдмунд, жаждете участвовать в этом грязном деле? Вы же талантливый, оригинальный ученый, бабушка вас всегда выделяла среди своих учеников, а сейчас докатились до роли какого-то шута-барона…

Глаза Эдмунда потемнели.

– Ученый? – глухо произнес он, пристально разглядывая девочку. – А разве твоя бабка не была блестящим математиком? И тем не менее она всю свою сознательную жизнь плела сети заговоров, вербовала все новых и новых бунтовщиков, заражала их опаснейшими антисоциальными идеями! Страшно подумать, что и я когда-то едва не поддался ее ядовитой агитации о всеобщем братстве, равенстве и прочей чепухе. Настал день, и я сказал себе: «Нед, твои родители были простыми рабочими, и потому ты всю жизнь чувствуешь себя ущемленным. Ты не мог и мечтать о роскошном автомобиле, о вилле на море, о высшем обществе. Бог пожалел тебя и дал талант – верное средство, чтобы быстро подняться со дна жизни на ее сияющие вершины. И не только тебе, но и всем твоим потомкам! А если мечты Ангелины Бакст исполнятся, ты сможешь когда-нибудь насладиться жизнью миллионера? На что тебе будет нужен талант, если рабочий, фермер, официант – словом, все низшие слои общества будут жить точно так же?» И я нашел в себе силы уйти от Ангелины Бакст, хотя для этого и пришлось бросить почти готовую диссертацию. Совесть терзала меня долгие годы: я не донес на заговорщиков и тем самым нарушил свой святой гражданский долг! Потому-то я здесь, на Территории, и готов нести крест стража столько, сколько это понадобится правительству.

Эдмунд усмехнулся и вновь положил руки на пульт ЭВМ.

– Так или иначе, но Проект «Война сказок» уже работает. Пройди метров на десять вперед – может, узнаешь кое-кого?

Саманта, задыхаясь от волнения, пошла вдоль горного хребта макета Территории. Леса, сплошные леса, несколько полуразрушенных деревень среди болот… Стоп, а это что такое?

Вблизи отрогов гор Саманта увидела березовую рощу и высокий холм посредине, окутанный туманом. Роща буквально кипела от сотен крошечных фигурок орков и троллей, а на холме, у темного сруба… Нет, этого не может быть!

– Узнала? – раздраженно спросил Эдмунд. – Как видишь, твои друзья сами начали Игру, и это им может дорого обойтись… Нейла Эмингс послала целый полк «уродцев» им вдогонку, и знаешь, кто во главе отряда? Твой старый знакомый Элдис! И все потому, что папаша этого мальчишки заседает в Сенате, а Нейла чертовски честолюбива и мечтает о дальнейшей карьере… Приходится мне бросать важные дела на востоке Территории и нестись к этому холму, пока парень не наломал дров! Всех вас надо сурово наказать, но не до смерти же…

Саманта тем временем увидела, как Гэндальф, стоявший на склоне холма, поднял руки – и сразу же на ползущие вверх отряды орков полетели снопы огня. Нападающие в панике скатились вниз, к роще.

– Гэндальфа так просто не одолеть! – торжествующе воскликнула девочка, оглядываясь на мрачного хозяина замка. – Он непобедим!

– Ты так считаешь? – с иронией спросил Эдмунд. – По-моему, старик уже выдыхается. Он ведь не настоящий волшебник, а всего лишь киборг… Но самое главное – посмотри, кого Элдис вызвал на помощь!

И только тогда пораженная Саманта увидела, как к другой стороне холма по широкой лесной дороге приближается колонна всадников во главе с тремя могучими витязями.

Положение ее друзей становилось почти безнадежным…

– Осталось всего две стрелы. – Робин устало опустил лук.

Он стоял у бугристого ствола огромной ели, нависающей над обрывом.

Вокруг стелилась пелена едкого дыма. То там, то здесь огонь, быстро переползая по траве, жадно пожирал очередной куст или маленькое деревце.

Горела и крыша избы, в которую порывистый ветер бросал горсти пунцовых искр.

Сэмбо измученно улыбнулся другу и вытер пот с закопченного лица. Левая рука отчаянно болела и плохо слушалась: в схватке с орками ей трижды достались сильные парализующие удары, но сверкающий голубым светом клинок Аландила, который хоббит держал в правой руке, наводил ужас на врагов. Хорошо еще, что неповоротливые тролли не смогли преодолеть крутой обрыв и стеной шли с той стороны, где холм защищал Гэндальф. Пока Сэмбо с Робином еще держалась, но рано или поздно Элдис сообразит послать один из отрядов в обход и ударит им в тыл…

Там, внизу, орки очередной раз перестроились и широкой цепью полезли по склону, цепляясь руками за длинные корни ели.

Головы они наклоняли поближе к земле, чтобы избежать точных попаданий стрел.

– Двоих я успею положить, – хрипло произнес Робин, натягивая тетиву лука. – Смотри, Сэмбо, неужели Гэндальф отступает?

Действительно, положение киборга стало критическим. Снизу на него плотными рядами наступали почти два десятка троллей, держа на вытянутых руках вывороченные в лесу стволы, закрывавшие их головы, словно щиты. Стена огня с каждой минутой становилась все ниже и ниже: силы мага явно иссякали. У Гэндальфа оставалось еще одно оружие – молнии, но их запас был невелик.

Слезящимися глазами маг смотрел вниз, пытаясь рассмотреть врагов сквозь едкий серый дым. Неожиданно порыв ветра отогнал пелену в сторону, и он увидел Элдиса.

Яростно размахивая красной коробочкой УПК, парень подталкивал в спины троллей, неуклюже взбирающихся на холм. Одной молнии хватило бы, чтобы остановить побоище… Но нет, он не может, не может сделать это!

Тихий гул в воздухе отвлек его внимание. Гэндальф поднял глаза – и замер от удивления. Из-за золотистой стены леса выплывал громадный летательный аппарат, похожий на дирижабль. Нет, не на дирижабль… а на замок! Старинный средневековый замок с шестью сторожевыми башнями по окружности и поднятым на железных цепях перекидным мостом! Нижняя поверхность замка была словно отлита из дымчатого стекла, на котором еле заметно вырисовывались десятки концентрических окружностей.

Память Гэндальфа тотчас пробудилась, словно он десятки раз уже видел это захватывающее зрелище. Сторожевой замок! Тот самый, куда коварный кролл должен был принести бедную Саманту!

Маг усмехнулся. Похоже, страж Территории решил вмешаться в события здесь, на холме. Вовремя, очень вовремя…

На минуту сражение затихло – «уродцы», задрав головы, с удивлением разглядывали странного небесного пришельца. Еще больше были поражены Робин с хоббитом. И лишь один Элдис быстро разобрался в ситуации и тихо прошипел сквозь зубы:

– Черт, кажется, страж явился… А я еще не скрутил ни одного из этой шайки! Если в Центре узнают, как я здесь воевал… А впрочем, плевать, пусть узнают. Перед сыном Уолтера Пойдекса, личного друга Президента, никто и рта не посмеет раскрыть!.. Эй вы, скоты! – заорал он, нажимая кнопки активизации на пульте УПК до предела. – Что стоите, остолопы! Немедленно бегите вперед!

Никто из биороботов не двинулся с места: в каждого из них было заложено инстинктивное чувство трепета перед сторожевым замком и его обитателями. Элдис носился среди своего войска, брызгая слюной и колотя тонкими руками по плечам орков, но все было напрасно. И в тот момент, когда его полностью охватило отчаяние, он вспомнил про возможность снятия ограничителей в УПК.

– Ничего не понимаю, – пробормотал Эдмунд, отрывая дрожащие от напряжения руки с пульта ЭВМ. – Трижды я передал команду «Останов» Черному войску – и никакого результата! Быть этого не может… Саманта, будь добра, включи увеличение экрана – что-то не нравится мне этот мальчишка…

Девочка быстро набрала замысловатую команду на белых и зеленых клавишах, расположенных в правом углу пульта, и невольно охнула. Панорама холма, окутанная клубящимся дымом, дернулась и стала стремительно приближаться. Вот уже и фигурки орков, карабкающихся по отвесному склону, стали видны настолько отчетливо, что, казалось, протяни руку – и коснешься их бугристых, закопченных гарью спин.

Изображение поплыло в сторону, и вскоре Саманта узнала знакомую худощавую фигуру. Элдис! Ого, ему тоже досталось – рубашка в нескольких местах была порвана, правая брючина висела лохматой тряпкой, лицо в грязи – это у такого-то чистюли! Но глаза, какие злющие глаза… Интересно, о чем он так кричит, бешено размахивая руками?

– Плохо дело, – глухо сказал Эдмунд. – Мальчишка каким-то чудом раздобыл блок управления биороботами. Придется спуститься, иначе… Жаль, что замку здесь негде сесть.

– Эдмунд, скажите: может ли ЭВМ управлять войском витязей? – неожиданно спросила Саманта, не сводя с Элдиса глаз.

– Конечно, – угрюмо ответил хозяин замка, натягивая поверх камзола синий китель с серебристыми аксельбантами – форменную одежду стража Территории. – Пожалуй, богатырей надо остановить – здесь, на холме, и без того достаточно шумно.

– Нет. Не надо… – задумчиво пробормотала девочка.

Эдмунд с иронией взглянул на нее.

– Ого, с тобой не соскучишься! Знаю, что задумала, хочешь перехватить управление над витязями? Если бы это было так просто…

– Но в памяти вашей ЭВМ должно храниться множество программ! – не сдавалась Саманта, упрямо наклонив голову. – Быть может, удастся подобрать что-нибудь…

Эдмунд, распахивая дверь Операторной, только пожал плечами.

– Брось об этом и думать! Территория создана не для того, чтобы веселить ребятишек добрыми героями сказок вроде отважного Микки Мауса. Для этого хватает обычных Диснейлендов. Ну, я пошел, пора надрать уши этому паршивцу…

От подножия замка стала спускаться прозрачная сферическая капсула на тонком канате.

– Страж! – пробормотал Элдис, поспешно пряча руку с УПК в правый карман. – Этого еще не хватало…

Когда капсула зависла над землей на высоте полутора метров, Эдмунд пружинисто спрыгнул на траву. Брезгливо переступая через дымящиеся обломки деревьев, беспорядочно разбросанные по опушке, он пошел к Элдису.

– Ну и натворил ты дел, парень, – холодно сказал он, хмуро оглядывая безрадостную панораму битвы. – Эй, Гэндальф, рад видеть вас живым!.. А дыму-то, дыму…

Он невольно закашлялся и, приложив ко рту носовой платок, небрежно протянул руку к мальчику.

– Давай сюда УПК, Элдис. Побаловался – и хватит. Тебе было поручено задержать троих беженцев, но не переворачивать Территорию вверх дном! Теперь здесь и за неделю не привести лес в порядок.

– Ничего я вам не отдам! – визгливо крикнул Элдис, отскакивая в сторону. Правую руку он не вынимал из кармана и все время пытался вырвать пальцами ограничитель из задней крышки. – Не вы мне УПК давали, не вам и отнимать! И вообще, не вмешивайтесь не в свое дело! Эти подонки, – он кивнул в сторону холма, покрытого пламенем и дымом, – пытались меня убить! Да, убить – Робин выпустил в меня добрый десяток стрел, а это чучело Гэндальф едва не сжег меня своими дурацкими молниями. И я их должен отпустить просто так? Черта с два! Они у меня еще поплачут кровавыми слезами…

Лицо Эдмунда потемнело, и он сделал решительный шаг к практиканту.

– Отдавай быстро УПК! Я никому не позволю распоряжаться на Территории! Ишь чего задумал – превратить Игру в расправу…

В этот момент Элдису удалось-таки вырвать из гнезда ограничитель. Дрожащим от страха и ненависти голосом он приказал застывшим рядом оркам:

– Схватить этого наглеца!

Пораженный страж не успел шевельнуться, как к нему подскочили два дюжих воина и без колебаний схватили мощными лапами за плечи.

– Ударьте его пару раз, чтобы знал, с кем разговаривает! Ага, получил? Еще, еще…

Орки озверело набросились на стража, и вскоре тот тяжело заворочался на траве, безуспешно пытаясь встать.

– Гаденыш!.. – тихо простонал он, выплевывая выбитые зубы и с ненавистью смотря на Элдиса. – Ты ответишь за это!

– Кто? Я буду отвечать? А если я скажу, что страж вместе с Самантой и другими преступниками решил продать тайну Проекта нашим врагам? Кому поверят: сыну друга Президента или какому-то жалкому «барону»? Правила Игры я, видите ли, нарушил. А по-моему, здесь и не такие штучки будут проделывать – скажем, с соцминусами… Отец мне как-то сказал: эти идиоты-ученые и не подозревают, какого джинна выпускают из бутылки! С помощью Территории мы быстро наведем в стране порядок – никто из либералов и не пикнет. Можно будет закрыть все интернаты строгого режима. Да и зачем они, если достаточно будет провести группу из соцминусов специальным маршрутом по Территории – и все станут шелковыми! Центр здесь будет ни при чем – мало ли какие шишки можно получить от какого-нибудь гнома… И все будет шито-крыто! Игра есть игра – вот и весь сказ.

Эдмунд, с трудом привстав на колено, слушал практиканта. Он не верил своим ушам. Не может этого быть!

Но он уже понял, что Элдис говорил правду.

– Выходит, я положил пять лет жизни на то, чтобы построить суперсовременную, напичканную электроникой и роботами душегубку? – тихо сказал он. – И все это время меня водили за нос? Не только Саманта, но и я, один из создателей Проекта, не знал его главной тайны…

Элдис тем временем высоко поднял руку с УПК и звенящим от восторга голосом приказал:

– Всем идти на штурм! Не отступать ни на шаг, даже если вы будете пылать, как спички! Пленных разрешаю не щадить…

Он не успел договорить до конца – черная стрела, словно змея, ужалила его в ладонь, в которой он сжимал УПК. Пластмассовая коробочка разлетелась вдребезги, а острие наконечника глубоко впилось в мякоть между большим и указательным пальцем. Элдис завопил дурным голосом, с ужасом смотря на ранку, из которой потекла кровь:

– Помогите! Я умираю! Врача мне, скорее врача!

Последняя стрела Робина попала точно в цель.

Но было уже поздно. Тролли и орки, обретя полную свободу действий, упорно шли на штурм холма. Вспыхнувшая перед ними стека пламени уже не могла остановить их. Великаны тролли, по шкуре которых поползли змейки огня, плотной группой двигались на Гэндальфа, держа в лапах вывороченные из земли кряжистые стволы деревьев.

Собравшись с силами, Эдмунд поднялся на ноги, схватившись за небольшое деревце, чтобы не упасть. Горестным взглядом он наблюдал, как Гэндальф начал отступать. У мага не хватало сил, чтобы удерживать на дистанции совершенно озверевших «уродцев».

И в этот момент Эдмунда накрыла какая-то огромная тень. Подняв глаза, он с изумлением увидел, что громада замка медленно плывет в сторону холма.

– Стой! – закричал страж надтреснутым голосом. – Стой, девчонка!

Сомнений не было: Саманта вмешалась в битву в самый критический момент. Но как она смогла самостоятельно разобраться в сложной системе управления замком? Нечего сказать, достойная внучка Ангелины Бакст… Но если при спуске девчонка проявит поспешность, то замок может потерять устойчивость и рухнуть на землю…

Эдмунд зажмурился, ожидая неизбежной катастрофы.

Замок между тем двумя рывками долетел до холма и, нависнув над троллями, стал резко спускаться, угрожающе раскачиваясь из стороны в сторону. Великаны, окутанные дымом и пламенем, не успели разглядеть нежданную опасность и оказались мгновенно расплющенными огромной массой. Лишь несколько «уродцев» чудом остались целыми. Отбежав в сторону, они растерянно смотрели, как на вершину холма взгромоздилась многобашенная серая крепость, косо встав на поляне недалеко от сруба.

Гэндальф быстро сориентировался и указал друзьям на дубовую дверь, темным пятном выделявшуюся над перекидным мостом. Выпуская молнию за молнией, он старался любой ценой остановить на краю обрыва несколько десятков настырных орков. Маг уже не сомневался в успехе. Если ему удастся продержаться хотя бы пять минут, друзья будут в безопасности.

Но массивная дверь летающего замка даже не шелохнулась.

Саманта сидела на корточках у холодной каменной стены и, закрыв ободранными в кровь ладонями лицо, коротко всхлипывала. Издалека до нее доносился шум битвы, вопли орков, треск падающих деревьев, горький запах гари. Где-то там, в нескольких десятках метров от нее, из последних сил бьются ее друзья. А она ничем, ровным счетом ничем не может им помочь! Угораздило же ее так неловко посадить замок… Сначала был сильный удар, который выбросил ее из кресла оператора, потом раздался угрожающий скрип, пол резко перекосился. И вот теперь входная дверь не открывается! Окна забраны мощными стальными решетками, а на другой этаж не попадешь – все лестницы рухнули. Что делать, что делать?.. Если бы рядом с ней был верный друг – такой, как погибший маленький рыцарь Галахад…

Галахад?

Неожиданная мысль привела ее в чувство. Галахад! Как же она сразу не догадалась! Ведь она же сама пять лет назад составила программу Галахада для Машины Сказок на универсальном языке. Если сейчас вспомнить текст процедур и передать его через ЭВМ войску витязей, то… то Черным Всадникам пришлось бы иметь дело с десятками, сотнями могучих Галахадов!

Дрожа от возбуждения, Саманта вернулась в дисплейным зал, села за пульт и попыталась сосредоточиться. Несколько раз ей казалось, что до нее доносятся знакомые голоса, стук в дверь, но она постаралась забыть обо всем. Еще никогда в жизни ей не приходилось встречаться с задачей, от решения которой зависит жизнь ее друзей. «Бабушка Ангелина! Сколько сил, уговоров и даже угроз пришлось тебе потратить, прежде чем я научилась понимать самые простые истины. Тренируй память, говорила ты, в нашем веке человек без прекрасной памяти – что хилый воин в древней Спарте. Что ж, похоже, настал мой решающий час, мой бой при Фермопилах…»

Девочка робко прикоснулась пальцами к разноцветным клавишам – и неожиданно для самой себя быстро, почти не раздумывая, стала вводить в вычислительную машину текст программы «Галахад».

Между тем орки во главе с десятком оставшихся в живых троллей оцепили кольцом поляну и постепенно теснили выбившегося из сил мага к замку. Робин решился было подпрыгнуть, чтобы ухватиться руками за одну из цепей подвесного моста, но тут же отказался от этой мысли: маленькому хоббиту вслед за ним преодолеть такой путь было явно не под силу. Да и нельзя оставлять Гэндальфа одного…

Отбросив в сторону бесполезный лук, мальчик поднял с земли меч одного из погибших орков и, пошатываясь, пошел на помощь киборгу.

У бедного Сэмбо даже на это усилие уже не хватало энергии. Прислонившись к стене замка, он ожидал, когда к нему приблизится цепь осторожно крадущихся врагов. Клинок Аландила ослепительно сиял, словно готовясь к решающему удару.

И в этот момент холм огласило звонкое пение рожков! Из-за дымящихся елей к срубу выехали трое могучих витязей, закованных в вороненые латы. Всадники держали железные палицы, утыканные острыми шипами. Над ними с гиканьем пронеслись ведьмы в ступах, исступленно размахивая длинными метлами.

Элдис стоял на коленях в сырой осоке и с искаженным от боли лицом перевязывал носовым платком раненую руку. Заметив, что к нему прибыла наконец подмога, он немедленно вскочил и радостно заорал:

– Посмотри, страж, как умеет воевать войско Черного Властелина, славного и непобедимого Вия! Да оно от Гэндальфа и мокрого места не оставит! Вперед, ребята, ура!

– Ура-а-а! – отозвались десятки всадников, высыпавших вслед за тремя витязями из леса и бросившихся в схватку с выставленными наперевес копьями.

Они сразу же смяли ряды орков, наступавших на Гэндальфа, и, топча копытами коней тела поверженных врагов, стали сбрасывать их с крутого обрыва. Звон мечей, крики, храп коней заполнили все вокруг. Гэндальф с друзьями едва успели отступить к дымящейся избушке и, не веря своим глазам, наблюдали за разгоревшейся баталией.

Основные события развернулись у стен замка, где три витязя схватились с десятком рассвирепевших троллей. Размахивая стволами елей вместо дубин, тролли окружили богатырей, нанося по ним могучие удары. Всадники поначалу только защищались, закрываясь широкими медными щитами. Наконец стволы в лапах троллей искрошились. Великаны с воплями стали выворачивать из земли огромные валуны. Тут же на них со свистом и улюлюканьем налетела стая ведьм, колотя по головам метлами. Неожиданная атака нарушила стройные ряды «уродцев». Со злобными криками они стали бегать по поляне, безуспешно пытаясь ухватить мелькающие перед их лицами темные фигуры с развевающимися седыми волосами. А тем временем три витязя, вращая над головами булавами, ринулись на врагов железным смерчем. С троллями было покончено за несколько минут – каждый удар палицы сшибал великанов с холма, словно городошные фигурки. Вскоре все они лежали неподвижно вповалку на опушке рощи, а на них как горох сыпались убитые орки.

– Ничего не понимаю, – ошеломленно пробормотал Элдис, обменявшись взглядом с не менее изумленным стражем. – Я еще утром передал по УПК команду Вию: срочно прислать войско к холму и уничтожить Гэндальфа! Витязи словно с ума посходили… или их кто-то на меня натравливает?

– По Игре орки и тролли – верные помощники Черного Властелина, – задумчиво пробормотал Эдмунд. – А значит, союзники его главного войска… Быть того не может, чтобы они дрались друг с другом! Но чудес не бывает – значит, кто-то сумел изменить их программу. И кажется, я догадываюсь – кто…

– Ясное дело – изменники! Они везде, на каждой Станции… Ну держитесь!

Страж не успел и мигнуть, как Элдис сдернул с шеи серебряный свисток и приложил его к губам. Из перекореженного леса, объятого дымом и пламенем, тотчас выехали шестеро назгулов. Элдис пускал в бой свой главный резерв.

Эдмунд сразу же оценил всю опасность ситуации. Превозмогая острую боль в боку, он подобрался и прыгнул на стоявшего в трех метрах от него Элдиса. Тот успел свистнуть еще два раза и активизировать Черных Всадников до предела, прежде чем Эдмунд подмял его под себя.

Краем глаза Эдмунд увидел блеск обнаженных клинков и сразу же понял: назгулы стали крайне опасны! Одного удара мечом теперь было достаточно, чтобы убить любого биоробота. Но откуда у Элдиса свисток? Ведь активизация назгулов ультразвуковым свистком была предназначена для экстремальных ситуаций – например, в случае, если жизни человека угрожала смертельная опасность и он нуждался в надежной защите. Неужели это дело Нейлы Эмингс? Чудовищно…

Со стороны холма раздалось громкое: «Ура-а-а!» Витязи, построившись цепью, были готовы отразить атаку страшного врага. Гривы коней развевались под порывами холодного осеннего ветра, в латах, покрытых гарью, красновато отсвечивалось пламя костров. Три богатыря начали медленно спускаться по склону, обнажив мечи.

И в этот момент с треском разлетелась дубовая дверь замка. Несколько измученных орков, держа массивную железную балку в руках, словно таран, по инерции вылетели наружу и, несколько раз перекувырнувшись, упали в кусты. В темном проеме входа показалась фигурка Саманты.

– Сюда, Робин, сюда! – закричала она, не сдерживая слез радости. – Сэмбо, я сейчас спущу тебе лестницу! Гэндальф, ну что же вы стоите – замок может взлететь через минуту!

Маг, нахмурившись, покачал головой. Он, как и Эдмунд, понимал всю опасность ситуации.

– Робин! Хватай Сэмбо – и бегите! – громко сказал он, сощуренными глазами наблюдая за Черными Всадниками. – Сейчас здесь будет жарко, а от вас все равно помощи никакой. Я кому говорю!

Голос старика был настолько повелителен, что мальчик не посмел ослушаться. Надо же – в такой трудный момент у него не осталось ни одной стрелы. Ни одной!..

Хоббит, однако, не сдвинулся с места.

– Еще чего надумал – меня хватать! – возмутился он. – Я не рюкзак! Мой Аландил не по вкусу назгулам! На холме много норок – в случае чего, успею туда нырнуть. А ты, Робин, иди – нельзя оставлять Саманту одну!

Мальчик остановился в растерянности.

– Гэндальф, кому вы хотите помочь? – тихо спросил он. – Нашим избавителям – витязям или…

– Стражу и Элдису, – коротко ответил маг и стал спускаться с холма вслед за тремя богатырями.

Эдмунд тем временем, шатаясь, уже выходил из леса, держа на руках обессилевшего Элдиса. Он давно догадался, что полностью активизированные назгулы не пощадят никого, даже человека в форме стража. Несколько раз, поскользнувшись на мокрой осоке, он едва не упал, но ему чудом удавалось удержать равновесие, цена которому сейчас была – жизнь. Однако топот коней был так близок…

Гэндальф с самого начала понял, что богатыри не успеют прикрыть двух измученных людей – на своих массивных конях они не могли быстро спуститься с крутого склона. Собрав оставшиеся силы, маг в последний раз поднял руки – и ослепительная стена пламени выросла в двадцати метрах от опушки леса. Деревья вспыхнули как спички и с треском стали падать на назгулов, вызвав замешательство в их рядах. Эта минутная заминка дала возможность Эдмунду дойти до огромного валуна, глубоко утопленного в склон холма. Обессиленный страж опустил на землю неподвижного Элдиса и рухнул рядом. А над ним уже возвышались три могучие фигуры на исполинских конях…

Продравшись через горящий лес, на опушку выехали назгулы – и остановились, смущенные видом могучих противников, которых они здесь никак не ожидали встретить. На некоторое время все замерло в тревожном ожидании – только оглушительно трещали и падали пылающие деревья.

Саманта первой заметила округлое пятно, быстро приближающееся по воздуху со стороны Туманных гор. Она пристально вгляделась: конечно, она уже видела эти оранжевые полосы на зеленом фоне. Это вертолет, вертолет из Центра!

Через несколько секунд вертолет, грохоча винтами, завис над поляной. И тут же биороботы, словно по волшебству, как бы окаменели, даже глаза у них погасли.

Вертолет медленно опустился на опушку леса. Сильный ветер гнал пламя от холма, и здесь было, к счастью, пока безопасно. Распахнулась овальная дверца, выдвинулся металлический трап, и вниз неуклюже спустился Пекарь в своем мешковатом комбинезоне. Биохимик был хмур и даже не взглянул на холм, откуда раздавались приветственные крики ребят. Вслед за Пекарем на землю осторожно спустились Нейла Эмингс и незнакомый худощавый мужчина в строгом черном костюме. Одновременно с неба камнем упал второй вертолет со знаком красного креста. Из него выскочили несколько санитаров в белых халатах и, держа под мышками складные носилки, помчались к стражу и Элдису, лежавшим у валуна.

Было ясно, что всех ожидает малоприятный разговор. Саманта сбросила вниз лестницу и, быстро сойдя на землю, встала рядом с растерянным Робином. Хоббита и след простыл: как только над поляной появился первый вертолет, он счел за самое благоразумное спрятаться в норку, но так, чтобы все видеть и слышать.

Эдмунд сразу оценил всю сложность ситуации. С трудом встав на ноги, он жестом отстранил врачей и шагнул навстречу прибывшим.

– Рад вас видеть, сэр, – хрипло произнес он, отдавая честь седому мужчине. – Рапортую, что во вверенной мне части Территории…

Мужчина из Центра небрежно махнул рукой. Его вытянутое непроницаемое лицо, наполовину закрытое большими очками в старомодной роговой оправе, выражало крайнее раздражение.

– Бросьте, Нед, мы и так прекрасно видим, что здесь творится, – кивнул он в сторону замерших в боевом порыве богатырей. – Хотя видеть – еще не означает понимать. Скажем, эта схватка между двумя войсками Черного Властелина – как такое могло произойти? Уму непостижимо…

– А меня поразило другое! – с горячностью воскликнул Эдмунд, не обращая внимания на предостерегающее жесты Пекаря. – Откуда у этого сопляка, – он кивнул в сторону Элдиса, над которым хлопотали согнутые фигуры врачей, – оказались УПК и серебряный свисток назгулов?..

– Вы напрасно пытаетесь сбить сэра Томанга, – немедленно прервал его звенящий голос мисс Эмингс, не сводившей со стража ненавидящего взгляда. – И не надейтесь отвлечь нас от истинных виновников происшествия! – Она выразительно кивнула в сторону замка, перед которым в растерянности стояли Саманта и Робин. – Вы еще не знаете, что за штучка эта девчонка…

Сэр Томанг недовольно взглянул на начальницу Станции, и та невольно прикусила язык.

– Все получат по заслугам, – пробурчал он. – Никого не обидим… Но в любом случае начнем не с детей, а со взрослых. Вы как считаете, Патрик?

– Как наставник Саманты и Робина я готов отвечать перед Государственной комиссией. Признаюсь: не углядел за сорванцами! Больно шустрыми они оказались… Но как один из руководителей профсоюза ученых и инженеров, занятых в Проекте, я поставлю перед комиссией и несколько неприятных ей вопросов. Только сейчас мы начинаем сознавать, что Проект стал оборачиваться какой-то жуткой стороной…

– Еще какой! – горько поддержал его Эдмунд. – Опоздай вы хоть на полчаса… Но дело даже не в этом. Если верно то, о чем здесь проболтался Элдис…

Нейла Эмингс, разгневанно блестя глазами, прервала стража:

– Ну, знаете, если мы всерьез будем прислушиваться к фантазиям какого-то мальчишки…

– Тем не менее вы же предлагаете более чем серьезно отнестись к этой девочке, Саманте… или Эмми? Я уже запутался, – поморщившись, сказал сэр Томанг. – Чуть ли не начать против нее уголовное дело! А вот у меня есть подозрение, что УПК и назгулов свисток Элдису передали лично вы. Зачем? Разве психически неустойчивому мальчишке можно давать в руки такую власть, да еще в охоте на живых людей?

Пекарь, не выдержав, подмигнул стражу – похоже, события развивались далеко не по сценарию мисс Эмингс. Начальница Станции вспыхнула и дрожащим от возмущения голосом произнесла:

– Сэр Томанг, при всем моем уважении к вам, вы еще не Председатель Государственной комиссии… И вряд ли им будете. А Элдиса я в обиду не дам. Что из того, что мальчик немного перестарался? Конечно, не стоило посылать его вдогонку за беглецами, но кто знал, что Гэндальф превратит дружескую встречу в побоище? Мальчик волей-неволей должен был защищаться. Его вынудили эти… эти преступники! Да, преступники. Как иначе назвать людей, пытавшихся в обход закона проникнуть в тайны Проекта! Совершенно очевидно, с какими целями и по чьему приказу. Тех, кто мечтает о подрыве нашей мощи, а в перспективе – и о гибели нашего строя! Это они послали на мою Станцию закоренелую бунтарку Эмми Карлейн под чужим именем и вредительски испортили программу войска Черного Властелина. – Нейла кивнула в сторону застывших богатырей. – Впустую потеряны годы работы и потрачены миллионы долларов! Как можно проводить Игры, если герои русских сказок оказались благородными, добрыми существами? С кем прикажете воевать ребятам, несущим кольца Всевластья, – может быть, с троллями? Да осознаете ли вы, сэр Томанг, всю сложность создавшейся ситуации? Проекту грозит крах. Да, крах! Как наша страна будет воспитывать подрастающее поколение, которое буквально заражено антисоциальными идеями? Я думаю, Президент будет весьма недоволен, если Проект «Война сказок» не начнется в установленный срок.

– А может, ему и не надо начинаться? – тихо сказал Пекарь, обменявшись взглядом со стражем.

Представитель Центра еще больше нахмурился: видимо, доводы мисс Эмингс произвели на него впечатление. «Хм, – подумал он, – а эта чертовка прямо намекает, что отец Элдиса заседает в Сенате и не даст своего дражайшего отпрыска и пальцем тронуть… Конечно же, он примет участие в формировании Государственной комиссии, и еще не ясно, как обернется дело. Если я встану на сторону Пекаря, Саманты и других бунтовщиков, то рискну оказаться в черных списках накануне своего шестидесятилетия! Надо подумать, хорошенько подумать… Принципы принципами, а у меня растет четверо внуков».

– Ладно, дискуссию мы отложим до более удобного времени, – сухо произнес он, заложив руки за спину. – Патрик, распорядитесь, пожалуйста, чтобы через два дня здесь все было приведено в порядок! А сейчас грузите на вертолет своих сорванцов – и в Центр! Сейчас важно, чтобы информация о происшедшем не вышла за пределы Территории. Общественное мнение – штука серьезная, и если хоть что-нибудь порочащее Проект попадет в газеты…

– Обязательно попадет, – сказал Пекарь, с трудом сдерживая улыбку. – Непременно!

И только сейчас мерное жужжание, раздававшееся со стороны холма, привлекло всеобщее внимание. Подняв головы, люди с изумлением увидели, как в воздух взмыл серебристый флайер. Под его прозрачным колпаком, тесно прижавшись друг к другу, сидели Саманта, Робин и Гэндальф, на коленях которого, скорчившись, еле уместился хоббит.

– Остановите их! – закричала мисс Эмингс, вцепившись в руку представителя Центра. – Дайте команду задержать беглецов! Вы понимаете, что произойдет, если им удастся уйти?

– На тихоходном вертолете такую машину, как флайер, не догонишь, – с непроницаемым лицом ответил сэр Томанг, но в его глазах пробежал лукавый огонек. – Истребителей же или зенитных ракет в моем распоряжении нет… Патрик, вы что, заснули – я вас просил заняться делом!

– Есть! – встрепенулся Пекарь, подмигнув стражу. – Ручаюсь, что через час пожар будет погашен! Эдмунд, у вас в замке есть флайер, я хотел сказать – еще один флайер?

Страж, провожая взглядом серебристое пятно, удалявшееся в сторону гор, восхищенно пробормотал: «Ну и девчонка!» – и приглашающе махнул рукой Пекарю. Скользя по осыпающимся камешкам, они поднялись на склон и направились к чуть наклоненной серой громаде замка.

– Как все неудачно кончилось, – пробормотала Нейла Эмингс. – Как неудачно…

– Кончилось? А по-моему, все только начинается, – с иронией произнес сэр Томанг. – Пожалуй, нам пора лететь – здесь отлично справятся и без нас. И похоже, не только здесь…

Через минуту, сверкая полупрозрачными зонтиками винтов, вертолет тяжело поднялся в воздух, оставив внизу, на холме, героев древних сказок, застывших в боевом порядке.

Великий маг Гэндальф оказался прав: волшебная игра кончилась.

Впереди Саманту и ее друзей ждали новые испытания.