Война за мобильность: Наследие исполинов

1

Ординарец, как обычно, возник словно бы из ниоткуда. В самом конце рабочего дня, когда адмирал Луис Перейра уже собирался опечатать сейф и отправиться домой. Наружный караульный громко постучал в настоящую дубовую дверь, добытую в столкновении с пиратами Вешнего Вакуума, в свою очередь распотрошивших каких-то залетных контрабандистов аж с самой Земли. С тех пор любимым ругательством адмирала стало это странное словосочетание на интере — вешний вакуум. И звучит не грубо, и душу отводит.

— Срочная депеша, господин адмирал! — отчеканил ординарец. — Задействуйте мгновенную связь! Советник Хенрик Паулиста подключится тотчас же, как только вы разблокируете его канал!

— Что-то срочное? — нахмурился адмирал. Он не любил сюрпризов. Особенно в конце рабочего дня..

Адмирал Луис Суарес Лима Перейра за двенадцать лет командования флотом «Туманность» и сотрудничества с правительством Фалькау сумел навести в системе и ближайших окрестностях завидный порядок. Пираты облетали этот район космоса десятой дорогой; торговцы же, напротив, рады были заглянуть на безопасный и благополучный мирок и вволю расторговаться на местных рынках. Ближайшие колонии — Калиновка-III, Чунь Чхэ и Баньска Моравица довольно быстро попросили взять их под крыло и защиту. Перейра подумал, посоветовался с адмиралом Джаветом уль Мансуром, командующим флотом «Центроникс», который базировался на ближней Вермелинье, и скооперировался с ним. Совместные соединения боевых кораблей начали патрулировать далекие человеческие колонии. Результат не замедлил сказаться: влияние доминанты Земли в этом районе Галактики существенно возросло. Сил двух флотов хватало с избытком, возник даже проект колонизировать подходящую планету в контролируемом секторе, построить космодром и ремонтную базу…

И вдруг — сюрпризы. Кто обрадуется?

Адмирал жестом отослал ординарца; дверь тихо закрылась.

Пультом мгновенной связи Луис Перейра пользовался нечасто: организацией патрулирования занимались заместители, адмирал лишь осуществлял общее руководство и обеспечивал надежные и доверительные отношения с правительствами местных колоний.

Голографический куб слабо засветился, проецируя в объем рубку небольшого космического корабля. Явно гражданского. На переднем плане возникло изображение человека — средних лет мужчины, слегка раскосого, с обширными залысинами, прижатыми к голове ушами (словно у испуганного кота, подумал адмирал), крючковатым носом и тонкими бескровными губами.

— «Шустер-эпсилон» семьдесят пятый вызывает военно-космические силы Фалькау, — проговорил человек на интере. — Доброе время суток!

— Доброе, — поздоровался адмирал, одновременно разблокировав канал советника правительства Фалькау.

— Я — бригадир малого рейдера Поисковой Базы доминанты Земли Тахир Плужник. Честь имею?

— Командующий флотом «Туманность» адмирал Луис Перейра, — представился адмирал. — Слушаю вас, бригадир.

— Нам нужна охрана, адмирал. Сопровождение на Базу.

— Вот как… — сразу все понял Перейра. Искатели. Искатели доминанты Земли наткнулись на что-то интересное и необычное. Просят сопроводить их на Поисковую Базу, справедливо опасаясь пиратов, а то и просто первого встречного. Даже в пределах доминанты Земли могли найтись режимы, не побрезговавшие бы присвоить новые технологические секреты или артефакты древности. Не говоря уже о галактах нечеловеческих рас. К искателям всегда отношение особое: они служат не какому-нибудь отдельному режиму какой-нибудь отдельной колонии. Они служат всей доминанте Земли, всем людям и всем человеческим мирам Галактики. Любой военный корабль людей обязан прикрыть искателя, защитить его — это дело даже не уставов и присяг. Это дело офицерской чести. Обязанность защищать искателей нигде не прописана. Но на карьере военного, который откажет нуждающемуся в прикрытии искателю, можно смело ставить крест: в космосе такому просто не место.

— Где вы находитесь? Какие силы высылать вам в поддержку? Есть ли у вас еще какие-либо пожелания или просьбы? — Перейра не стал выпытывать подробности поискового рейда. Потом, все потом. Главное — перехватить этих ребят, занимающихся, по сути, почти бесперспективным, невероятно скучным и весьма опасным делом. Было бы дело безопасным — не просили бы прикрытия. А сулило бы выгоду с большей вероятностью — прикрытие имелось бы изначально.

— Наши координаты в контрольном пакете, отправляю, — ответил Плужник. — Кого высылать… Ну, пару крейсеров желательно, чтоб мелочь всякая не совалась. Если сунется крупная рыба, пожалуй, и всем вашим флотом не отобьешься.

Адмирал снова нахмурился:

— Дело настолько серьезно?

— Достаточно серьезно, адмирал. Впрочем, я предпочту не распространяться на этот счет. Особых просьб у нас нет. Просто поспешите к точке рандеву, указанной в контрольном пакете. Мы будем там через десять локальных часов.

Почему-то земные часы, сутки и годы издавна нарекли «локальными», хотя логики в этом было немного. Локальным логичнее было называть любое местное время. А вот поди ж ты — прижилось нелогичное название, пустило корни, обросло привычками и традициями…

— Вас встретят, бригадир, — твердо пообещал адмирал. — Слово офицера.

— Спасибо, адмирал. До встречи.

— До встречи.

Видеокуб мигнул; спустя секунду в нем сменилось изображение. Вместо рубки поискового рейдера нарисовался рабочий кабинет советника с Фалькау и сам советник, разумеется.

— Ты слышал? — хмуро спросил адмирал.

Советник, пожилой и тертый событиями политик Хенрик да Соуза Паулиста, безмолвно кивнул.

— Мысли есть? — поинтересовался Перейра.

— Мало информации. — Советник слабо пожал плечами. — Корабли, разумеется, высылай. И не пару, как они просили, а побольше. Пяток впрямую и треху в прикрытие. Кто знает, на что они там наткнулись…

Адмирал задумчиво кивнул. Придется немедленно созывать срочное совещание штаба флота, да и представителей «Центроникса» нелишне будет пригласить.

— И вот еще что… — добавил советник. Видно было, что он все еще немного колеблется, хотя в душе уже решил на всякий случай перестраховаться. — Слетал бы ты сам, Луис. На месте — оно всегда виднее.

— Тогда уж и ты тряхнул бы стариной, снялся из гнезда! — отпарировал адмирал. — Официальное мнение правительства Фалькау, которое всегда рядом, все видит и все слышит, мне тоже не помешает.

— Резонно, — качнул головой советник. — Хорошо, я провентилирую этот вопрос. Созывай совещание, я подниму своих. Перекрестный брифинг… ну, скажем, через полчаса?

— Годится. Если получится раньше — давай раньше.

— Понял. Отбой.

Адмирал вместе с креслом переехал на полтора метра влево, к пульту местной связи, и с размаху шлепнул по красному грибу тревожного вызова:

— Сигнал «Форум»!

В кабинет даже сквозь плотную декоративную обивку пробился звук взвывшей снаружи сирены. Через минуту ввалились два лба-гвардейца с лучеметами в волосатых лапах. Усиленный караул, все правильно. Адмирал к этому моменту уже беседовал с оперативным дежурным.

— Господин адмирал! Оперативный дежурный полковник Вентрас на связи!

— Сколько у нас кораблей в резерве, полковник? Линейных.

— Пять средних крейсеров, господин адмирал, два улья и четырнадцать полукорветов.

— Часовая готовность для всех. На профилактике что?

— Шесть ульев и…

— Двухчасовая готовность для всех. Работы законсервировать. Выполняйте.

— Есть!

— Йорга!

— Я, господин адмирал! — тотчас отозвался референт-ординарец.

— Срочное совещание штаба! В режиме «Бета», онлайн, обойдемся без вестовых…

— Есть, господин адмирал!

Штаб флота «Туманность» забурлил, словно потревоженный муравейник. Даже величаво плывущие по орбитам большие корабли стали выглядеть несколько иначе — вместо четвертой-пятой части освещенных иллюминаторов теперь горели почти все.

— Борис! Информация нужна!

В служебном видеокубе тотчас сконцентрировалось изображение дежурного информ-референта.

— Слушаю вас, господин адмирал!

— Состав флота Поисковой Базы доминанты Земли.

— Вызван! — мгновенно отрапортовал референт.

— Какого типа там малые поисковики?

— «Констанца», «Компромисс», «Шустер-ро» и «Шустер, эпсилон».

— Интересует «Шустер-эпсилон». Сколько их в эксплуатации?

— Двести шестнадцать, господин адмирал!

— Данные по «Шустеру-энсилон» семьдесят пятому. Секундная пауза.

— Рейдер в настоящий момент в поиске, на границе нашего сектора и соседнего. Бригадир и капитан — Тахир Плужник, старший помощник и штурман — Василий Шулейко, искатель-техник — Алекса…

— Стоп. Опусти. Как давно они в поиске?

— Семь локальных месяцев, двадцать два дня и девять часов. С минутами.

— Изображение бригадира Плужника мне в объем! Четырехсекундная пауза, и в кубе сгустилась служебная голограмма того самого человека, с которым адмирал недавно разговаривал по мгновенке.

— Спасибо, пока отбой. — Перейра отключился. Итак, в этом смысле все сходится. То, что связь осуществлялась с борта поисковика, сомнений нет — аппаратура это отслеживает. Теперь вдобавок точно известно, что на связь выходили не случайные люди, а именно экипаж рейдера.

«А, — подумал с неожиданным азартом Перейра, — и правда слетаю! Давно ведь хотел, сижу тут, как сыч на чердаке, который год подряд. Рабочий день до девяти, будто и не военный, ей-право».

— Флагман! — вызвал он по очередной линии служебного голо.

— Дежурный по рубке капитан Михальченко! — тотчас отозвались с головного корабля флота. — Без происшествий, господин адмирал!

— Часовая готовность! Время старта сообщу лично, прибыв на борт! Пылесосьте каюту… И Н'Боо вызовите немедленно, пусть поднимает своих рейнджеров!

— Есть, господин адмирал! — возликовал явно застоявшийся на мирных дежурствах капитан.

«Мальчишки! — мысленно фыркнул Перейра. — Все бы вам воевать…»

Тут загудел-замигал глазком вызов личной линии президента.

— Ага, всполошились, — пробормотал адмирал, подключаясь.

Над пультом мерцали теперь сразу четыре куба.

— Да, господин президент?

— Добрый вечер, адмирал. Я слышал, у вас неожиданные новости?

— Есть немного. Полагаю, вы уже в курсе произошедшего?

— В курсе, Паулиста мне доложил. Что вы намерены предпринять?

— Обеспечить сопровождение, естественно! — Адмирал даже немного удивился. — Разве я мог поступить иначе?

— Я не о том. — Президент слегка поморщился и взглянул Перейре прямо в глаза. — Я хотел… э-э-э… уточнить: куда вы будете сопровождать поисковик?

Адмирал ответил не сразу. Более того, он долгих две секунды не мог понять, к чему же клонит президент. Потом понял и непроизвольно сжал губы.

«Вот оно что… Старею я, что ли? Совсем медленно соображать стал».

— Естественно, на Поисковую Базу доминанты Земли, господин президент. А разве есть иные варианты?

Президент испытующе глядел на Перейру. Адмирал уже знал, что именно хозяин Фалькау сейчас скажет — если решится, конечно. Обычно подобные предложения высказывают не президенты, а поверенные люди из второго эшелона. Президент должен быть выше подозрений и вне интриг. Даже если руководит ими из наглухо изолированного от мира угла.

Итак, правительство Фалькау нацелилось нагло присвоить находку поисковиков. В принципе, это вполне оправданный шаг: новые технологии принесут немалую выгоду колонии. Но стоит ли ради кота в мешке (неизвестно еще — на что там наткнулись межзвездные старатели-археологи) рисковать добрыми отношениями с метрополией и соседними колониями? Свою долю в новых технологиях немедленно захотят и Земля, и Офелия, и Селентина, и Хобарт, и Пеломен — да любой развитый режим доминанты Земли. Та же соседняя Вермелинья непременно захочет. Явится адмирал Джавет уль Мансур во блеске всего ударного флота «Центроникс» и эдак ненавязчиво поинтересуется — что вы тут исследуете последнее время, а, соседушки?

Впрочем, все это не имеет особого значения. Президент Фалькау и его высокопоставленные советники плохо знают подноготную работы поисковиков. О находке уже информирована Поисковая База. Причем скорее всего — не только земная База, поскольку поисковики разных рас поддерживают довольно тесные отношения друг с другом. И не далее чем через четверть часа по мгновенке свалится официальное ходатайство доминанты Земли о сопровождении «Шустера-эп-силон» семьдесят пятого до материнской Поисковой Базы.

Все это адмирал как мог деликатно объяснил президенту, прежде чем тот наговорил опрометчивых слов. Президент несколько сник и обещал выйти на связь к началу штабного совещания.

Следующие десять минут адмирал Перейра согласовывал со статус-референтом текст экспресс-доклада на экстренном совещании штаба и поправки к сообщению на совместном с политиками брифинге. Все-таки сдернуть с места резерв стабильного флота за какой-то час-полтора — почти подвиг. Но военные флота «Туманность» совершили его. Онлайновое совещание длилось тридцать две совпадающих с локальными минуты, после чего высший офицерский состав идущих в конвой кораблей отбыл на борт. Адмирал Луис Суарес Лима Перейра — в том числе.

Челнок советника Хенрика Паулисты отшвартовался у каботажного шлюза флагманского линкора за десять минут до начала стартовых маневров. Советник прибыл не сам — с двумя заместителями и собственным стюардом.

Адмирал не ходил в режиме пульсаций уже семь лет. Он с неожиданной тоской подумал, что этот поход вполне может оказаться последним в его долгой карьере офицера военном космических сил. Возраст. Проклятый возраст — и сам задумываешься об уходе на пенсию, и более молодые подчиненные недвусмысленно глядят на твое кресло…

Кресло ведь, хоть тресни, придется когда-нибудь освобождать.

«Дьявол! — подумал Перейра. — Вот отведем поисковик на Базу, передадим земным военным, вернемся — начну сдавать дела. Хватит, покомандовал! Пора и честь знать».

Флотилия ушла за барьер спустя час с небольшим после начала стартовых маневров.

Никто в окрестностях Фалькау не знал, что приблизительно в это же время целая армада звездолетов в секторе Тсурры выстроилась в боевой порядок и также канула за барьер. Регулярные войска расы шат-тсур, «поющих скелетов», ринулись в область пространства, где вскоре примется поджидать подмогу одинокий рейдер-поисковик «Шустер-эпсилон» семьдесят пятый.

2

Рейдер Поисковой Базы оказался довольно здоровой махиной. Во всяком случае, в створ трюма среднего крейсера он не проходил. Оно и понятно, корабль гражданский, никто не задавался целью минимизировать линейные размеры и объем, дабы не служить отменной мишенью для вражеских канониров. Посовещавшись с капитаном флагмана, Перейра склонился к мысли вообще не брать поисковик в трюм, а пристыковать снаружи, к тому же каботажному шлюзу, например. Для икс-привода флагманского линкора флота «Туманность» подобное увеличение массы совершенно некритично.

Осторожность никогда не мешает. В который раз адмирал повторил про себя: кто знает — с чем столкнулись настырные искатели? Что они везут на своей посудине? Не подцепили ли какой-нибудь доисторической заразы? Вон, вся Чагда полвека назад вымерла от неведомой болезни, занесенной каким-то иммунным инопланетянином-горняком. Две локальные недели, почти полмиллиарда жителей! Четыре локальных года в чумной сектор не совался ни единый корабль! Пока умники на Свайге не выделили мутировавший вирус и не научились с ним бороться.

Впрочем, адмирал опасался зря. Поисковик не вез никаких материальных находок. По словам бригадира, они располагали лишь новой неожиданной информацией, предположительно — чрезвычайно ценной. Поэтому пока рейдер и его экипаж проходили полную стерилизацию и дезактивацию, адмирал гадал: что это за информация? Какое утерянное среди звезд знание давно исчезнувших исполинов?

Безуспешно гадал, разумеется.

Бригадир поисковика и его помощник нарисовались на пороге адмиральских апартаментов спустя час после стыковки.

— Здравствуйте, господин адмирал!

— Здравствуйте, бригадир.

— Позвольте представить: это мой первый помощник Василий Шулейко.

Помбриг учтиво кивнул и пожал протянутую адмиралом руку.

— В свою очередь представляю вам видного политика и аналитика с Фалькау Хенрика Паулисту. Хенрик, это бригадир поисковиков Тахир Плужник.

— Очень приятно!

Снова рукопожатия.

— Прошу садиться, господа! — на правах хозяина пригласил адмирал. — Чай, кофе, уклу? Сигары? Или, может быть, у вас есть какие-то особые просьбы?

Искатели переглянулись — наверняка они давно работают вместе и такими взглядами могут сообщить друг другу очень много. Куда больше, чем покажется стороннему наблюдателю.

— Чай, если можно, — Сказал бригадир Плужник. — Зеленый у вас есть?

— Конечно! — Перейра сделал знак стюарду, и тот немедля отправился на камбуз.

— Спасибо, что так быстро пришли нам на помощь. — Искатели умостились в удобных трофейных креслах. На борту флагмана имелось очень много трофейной мебели — не один пиратский корабль после пленения был обобран до нитки. Военным приходилось самостоятельно устраивать быт. Земля полностью прекратила снабжение флотов больше века назад.

— Это долг офицера, — развел руками адмирал. — Любой на моем месте поступил бы так же. Надо думать, вам наконец-то повезло, если понадобилось сопровождение? Говорят, нечасто везет искателям.

Искатели снова многозначительно переглянулись.

— Ну, если честно, нашли мы не так уж и много, — поведал бригадир. — Обломок крейсера а'йешей, погибший в минувшую войну. Не без странностей погибший: от него отрезало изрядный кусок. На этот кусок мы и наткнулись. Кое-что интересное там есть, боевой пульт, например. А'йеши его до сих пор не рассекретили. Ну и по мелочи кое-чего. Но интересно главным образом не это, а причина, по которой крейсер оказался разделенным на две неравные части.

— И что же это за причина? Сумели установить? — Адмиралу стало по-настоящему интересно.

— Сумели. Собственно, это оказалось не так уж и трудно. После того, что случилось с нами, адмирал.

Тахир Плужник кашлянул, прочищая горло, и спокойно, по крайней мере внешне, сообщил:

— Мы отыскали портал нуль-коридора, ведущий в иную галактику. Неизвестно сколь далекую от нашей — приборы не нашли соответствий даже на уровне ориентировки по квазарам. Крейсер а'йешей задел створ портала, его и разрезало. Вторая половина там, в иной галактике, мы ее тоже засекли, но не осматривали по вполне понятным причинам.

— Установить, чей это портал, полагаю, попросту невозможно? — спросил адмирал.

— Скорее всего так. Оба генератора невероятно стары. Они старше нынешних цивилизаций в несколько десятков, а возможно, и сотен раз. Тем не менее до сих пор исправно держат коридор.

— Генераторы работы Ушедших?

— Вряд ли. Наверняка генераторы старше. Ушедшие тоже ведь были не первыми, кто хозяйничал в нашей галактике. Как теперь выяснилось, предтечи Ушедших хозяйничали не только в нашей галактике, а по меньшей мере и еще в одной.

— Генераторы вы, естественно, оставили на месте? — бесстрастно уточнил советник Паулиста.

— Разумеется. Я не берусь предсказать последствия активных исследований — все, на что мы решились, это внешний осмотр, барионный анализ и тазионарный анализ. Тут нужен не одинокий рейдер-поисковик, а целый научный институт. В конце концов, мы не ученые, мы просто космонавты. А знаний наших спутниц-научниц попросту недостаточно. Думаю, к генераторам следует перебросить хорошо оснащенную орбитальную станцию с многочисленным и квалифицированным персоналом. На проблему нуль-перехода в свое время точили зубы все высшие расы, включая и нашу. И никому эта проблема не покорилась. Даже пропавшему Рою.

— Кто знает, может быть, Рою она как раз и покорилась, — многозначительно заметил Перейра. — Может быть, именно поэтому Рой и ушел из галактики.

— Вряд ли, — усомнился Плужник. — Рой уходил почти двадцать лет. Открой они секрет нуль-перехода, ушли бы мгновенно. Такой шаг был бы для Роя куда более естественным.

— Возможно, — не стал спорить адмирал и вернулся к прежней теме: — Наверное, стоит оставить у генераторов пару кораблей для охраны? А у вас имеются свободные корабли?

— Имеются.

Бригадир кашлянул в кулак и, глядя чуть в сторону, как бы между прочим сообщил:

— Отчеты на Поисковую Базу и в Фонд единого знания я уже отправил. Исследовательскую станцию в данный момент как раз готовят к переброске в окрестности генератора.

«Предупреждает, — понял адмирал. — Дабы не возникло искушение попользоваться нуль-коридором самостоятельно, в тайне от большинства людей. Что ж… Разумный с его стороны шаг. Разумный и честный».

Слегка улыбнувшись, адмирал обратился к Плужнику;

— Видите ли, бригадир… По моему глубокому убеждению, все подобные находки принадлежат в первую очередь доминанте Земли как таковой, а не какой-нибудь отдельно взятой колонии. Ну а в более широком смысле — всему союзу высших рас нашей галактики. Поэтому можете не опасаться никаких необдуманных действий со стороны флота «Туманность» и колонии Фалькау. Не так ли, Хенрик?

— Истинно так! Мы — граждане Фалькау, но Фалькау — всего лишь один из многочисленных столбов, на которых зиждется мощь и авторитет всей доминанты Земли.

Бригадир с помощником сразу стали поспокойнее.

«Осторожничают, — подумал Луис Перейра. — И правильно делают. В конце концов, наговорить мы много чего способны… Важно — как мы поступим. Но тут двух мнений быть не может».

Неожиданно над рабочим столом адмирала вспыхнул розоватый куб аварийного вызова. Дежурный офицер выглядел встревоженным.

— Господин адмирал! Множественные возмущения пространства в пятидесяти — пятидесяти пяти мегаметрах от нас!

— Кто-то финиширует?

— По всей видимости, да.

— Количество финишных сфер? Размеры приводов?

— Финишных сфер более двух сотен. Размеры — в основном малые и средние. Как минимум три — большие, класса суперкрейсеров цоофт или азанни. Это организованный флот, господин адмирал, сферы растут, образуя грамотную тригонометрическую изохору.

— Да уж, конечно, это не пираты, — фыркнул адмирал. — Откуда у пиратов большие икс-приводы?

Он не слишком взволновался, поскольку заранее решил, что метрополия предпочтет подстраховаться и вышлет довольно значительные силы навстречу. А вот бригадир Плужник заметно побледнел и с тревогой зыркал то на Перейру, то на Паулисту, то на дежурного офицера в видеокубе.

— Не волнуйтесь, бригадир, — поспешил успокоить его адмирал Перейра. — Скорее всего это наши соотечественники из Фонда решили обеспечить торжественный эскорт. «Туманность» хоть и достаточно большой флот, но по меркам Земли все же не очень представительный…

— Адмирал… — Плужник судорожно сглотнул. — Координаты точки нашей встречи я не сообщал никому, кроме вас. А мгновенку давно заблокировал, чтобы нас не отследил кто-нибудь посторонний.

— Вот как? — В душе адмирала впервые шевельнулось что-то напоминающее тревогу. Он, не теряя более ни секунды, скомандовал дежурному офицеру: — Боевая готовность! Обсчитать параметры аварийного прыжка! Время предполагаемого финиша… э-э-э… гостей прогнозируется?

— Десять — двенадцать минут, — подсказал офицер. — Хотя уже меньше. Девять-десять.

— Картинку мне на стол!

Адмирал порывисто встал, отчего остро и опасно кольнуло в груди. Но на войне не болеют, и поэтому адмирал привычным усилием воли отвлекся от недомогания.

Над рабочим столом тем временем развернулось панорамное изображение. Тяжелый сгусток слева — ближайшая звезда, одинокий белый карлик. Несколько стабильных центров масс — корабли «Туманности». И целая туча нестабильных, только формирующихся — армада перед финишем.

Кто? Кто спешит наперехват? Друзья или враги?

Чтобы узнать точный ответ, остается одно — подождать десять минут. И все сразу станет ясно.

Для кого-то эти минуты еле-еле ползли, никак не желая истекать, для кого-то — мчались быстрее мысли. Но так или иначе, они истекли — один за другим финишные возмущения стали стабилизироваться и выпускать из-за барьера корабли.

Боевые корабли производства азанни, одной из высших рас. Один за другим они финишировали в обычном пространстве, гасили паразитный дрейф и разворачивались во фронтальный боевой порядок. Все рубки флагмана захлестнул обычный рабочий гул, неизбежный перед возможной схваткой. Штурманы и пилоты готовились к слаженным маневрам. Канониры фиксировали цели и их возможные перемещения. Истребители-одиночки занимали места в юрких крохотных катерах. Ульи отстреливали одиночек, а когда густой рой истребителей ушел в штатный автоном и рассыпался, стали готовить машины покрупнее — линейные штурмовики, оборудованные достаточно мощными тазерами, чтобы серьезно повредить даже средний крейсер. Если, конечно, повезет.

— А ведь это не азанни, — заметил советник Паулиста, понаблюдав за армадой.

— Почему вы так думаете? — неожиданно сухо пойнтересовался бригадир поисковиков. Видно было, что и он сам, и его помощник сильно нервничают. Конечно, ведь искатели непривычны к боям. Война их пугает.

— У азанни совершенно иное боевое построение. Они атакуют двумя крыльями, а мощный центр довершает дело. Не забывайте, что азанни — птицы, да еще реально летающие; поэтому у них совершенно неповторимая манера пилотирования — в силу физиологических особенностей, в силу изначально ориентированных на трехмерность органов чувств… и в силу того, что они уже воевали в космосе, когда наши предки на Земле еще только учились охотиться на мамонтов.

— Информ! — Адмирал немедленно вызвал нужного референта.

— Здесь, господин адмирал!

— Какие расы, кроме щат-тсуров и ибдуат, импортировали боевые корабли азанни?

На запрос ушло меньше секунды. Любой из флотов доминанты Земли мог позволить себе непрерывный доступ в крупнейшие архивы по мгновенке.

— Дрра и частично — оаонс. Оаонс импортировали корабли вообще всех производителей, включая Рой.

— Дрра и ибдуат вряд ли отважатся без раздумий атаковать корабли доминанты Земли, — уверенно заявил Паулиста.

— Насколько мне известно, большие крейсеры, равно как и большие икс-приводы, разрешено иметь только шести расам из высших и еще сенахе, как правопреемникам территорий Роя, — сказал адмирал.

— Кем разрешено? — не без иронии поинтересовался Плужник.

— Союзом.

— Союз давно трещит по всем швам. Отрицать это — непростительный идеализм и беспечность. Если бы те же шат-тсуры или перевертыши как следует захотели, у контрабандистов а'йешей они смогли бы приобрести даже гигантский икс-привод, только плати, сколько спросят.

— Ну, гигантский вряд ли… — со знанием дела возразил советник. — А вот большой, причем вместе с крейсером — вполне… Особенно если сам крейсер покупать у производителя, у азанни то бишь, привод — у а'йешей, а на монтаж подрядить какую-нибудь дальнюю рембазу цоофт.

— Ставим поле! — донеслось из головной рубки; секундой позже перед выстроенными в «чашу» кораблями «Туманности» сгустился максимально мощный при их энергетическом потенциале щит, а секундой раньше каждый корабль дал тазионарный залп. Встречный поток отразился от щита и второй волной пошел на противника. Малые корабли давно уже рубились за разгонные фланги: космос цвел вспышками энергоимпульсов и алыми шарами взрывов.

— Есть потери среди одиночек, — доложил кто-то из рубки.

И тут по жиденькой «чаше» человеческой флотилии долбанул полноценный импульс атакующей армады. Щит, конечно же, не выдержал, не хватило энергии. Несколько десятков секунд — и от флотилии почти ничего не осталось. Полукорветы разметало по всей округе, ульи беспомощно провалились внутрь себя под гравигенными ударами чудовищной мощи; два из пяти средних крейсеров влипли в области нелинейности и были быстро добиты хорошо защищенными кораблями противника.

— Дьявол! — выругался потрясенный адмирал. — Вот это мощь! Это война, черт их всех побери, это новая война! Земля этого так не оставит! Экстренный сеанс с правительством Земли!

Снова кольнуло сердце; возможно, именно поэтому адмирал Луис Перейра не заметил, как искатели покинули его каюту и с максимально возможной скоростью устремились к каботажному шлюзу. Повинуясь случайному наитию, за ними последовал и советник Хенрик Паулиста.

Все большие корабли атакующей армады спешно перестраивались в воронку, нацеленную на флагмана «Туманности».

«Будут брать живьем, — сразу понял адмирал. — Как пить дать! Возьмут в сачок и обездвижат!»

— Господин адмирал! — ломким от волнения и страха голосом доложили из рубки. — Наш залп даже на максимуме ничего существенного…

— Догадываюсь, — перебил адмирал, а в следующий момент над столом самопроизвольно раскрылся куб мгновенной связи. В кубе угадывался дырявый силуэт шат-тсура в полный рост, «поющего скелета».

— Адмирал Перейра, — пропел шат на интере. — Сопротивление бесполезно. Выдайте нам рейдер Поисковой Базы Земли вместе с экипажем, и остатки вашей флотилии уцелеют.

— Вы атаковали боевые корабли доминанты Земли! — взорвался адмирал, невольно переходя на повышенные тона. — Без предупреждения и без выражения претензий! Тем самым вы ставите себя…

— Во-первых, мы атаковали не только корабли доминанты Земли, — невозмутимо прервал Перейру шат. — А во-вторых, претензии мы предъявляем сейчас. Этой атакой в том числе. Пришло время расставить все расы по ранжиру — по местам, которые они реально заслуживают, а не по указке вашего гнилого и лживого союза. Если вы еще не поняли — новая галактическая война началась. Но только мы к ней готовились, а ваш поганый союз — нет. Поэтому дни ваши сочтены, так называемые высшие расы. Вам принадлежит только прошлое. И в прошлом же останутся все унижения и несправедливости, на которые союз обрек расы сателлитов. Адмирал, нет смысла тянуть время, выдайте нам искателей, и мы вас отпустим. Разумеется, если вы присягнете на верность Шатта Унаро — новому правительству галактики — и лично Шатта Унве, императору.

Адмирал растерянно оглянулся и только теперь заметил, что помимо него самого в каюте находится только растерянный еще больше стюард, смешно и трогательно заслоняющийся от лидера армады шатов серебряным подносом, тоже трофеем успешного антипиратского рейда.

— Присягать мятежникам? Вы что, смеетесь?

— Дело ваше, — равнодушно пропел шат. — Тогда готовьтесь к плену. Кстати, принятое союзом соглашение о военнопленных мы вовсе не собираемся соблюдать…

Шат не закончил начатую фразу — что-то отвлекло его. Адмирал глянул на экраны и почти сразу понял, в чем дело: поисковик «Шустер-эпсилон» отстыковался и, судя по всему, собирался прыгнуть, потому что вокруг него быстро сгущалась стартовая сфера, меньшая сестренка боевых областей нелинейности. Ни один из кораблей армады не успевал помешать осторожным и весьма решительно настроенным искателям.

Шат-тсуры это тоже поняли.

— Ёр-исамар! Адмирал Перейра, вы сами обрекли себя и своих солдат на смерть!

В тот же миг маленький поисковый рейдер исчез за барьером. А грозная боевая воронка перестала надвигаться на флагман Фалькау. Перестала, потому что вместо пленения человеческого корабля крейсеры армады шат-тсуров изготовились к залпу.

«Вот и все, — с тоской подумал адмирал. — Я сам погубил свой флот…»

Додумать он не успел. Не дожил Луис Суарес Лима Перейра и до залпа: снова кольнуло в груди, а потом сердце-вдруг болезненно сжалось на короткий миг, и мир померк.

Флагман пережил адмирала всего на несколько секунд.