Возмездие

Глава 7

Вологда, «Гнездо», август 2016 года

В Храме после жаркого августовского дня находиться было на удивление комфортно. От стен исходила благодатная прохлада, последние лучи солнца, перевалившего зенит, торопились заглянуть внутрь через верхнее отверстие купола, и плеснуть солнечными бликами по каменному полу. Алтарь всё так же загадочно мерцал непроглядной антрацитовой чернотой и, казалось, успевал впитывать в себя тёплые лучи.

Никита неторопливо пересёк половину Храма и остановился возле самого главного атрибута, связанного с многочисленными и порой непонятными процессами, которые молодой волхв хотел разгадать, но сомневался, сможет ли его мировоззрение понять и принять картину многомерности и бесконечности вселенных, даже побывав в одной из них.

Получилось не очень. Алтарь словно в насмешку не реагировал ни на прикосновение руки, ни на энергию, которой Никита пытался активировать те самые процессы. Даже Перун молчал, глядя сверху на своего подопечного со сжатыми плотно губами, на уголках которых отчетливо виднелись морщины. А может, это были трещины, появляющиеся на старых божествах, вырезанных из дерева.

— Сколько лет этой статуе? — спросил Никита, не оборачиваясь. Присутствие жреца он уловил по едва ощутимым токам белых аурных выплесков, которые присущи лишь храмовым настоятелям. Они, как-никак, жили между мирами, вбирая в себя их энергию. Барон Назаров был уверен, захоти жрец подойти незаметно, он бы ни за что его не почувствовал.

— Дерево не живёт вечно, — старик едва слышно стукнул кончиком посоха по полу. Он встал рядом с Никитой, кутаясь в неизменный плащ, и тоже положил руку на Алтарь. И в отличие от посетителя, смог вызвать ответную реакцию камня. Воздух заколыхался, поплыл переплетающимися между собой косицами призрачного дыма. — Сто, двести или все пятьсот… Сам как думаешь?

— Боюсь ошибиться, чтобы не быть разочарованным, — вздохнул Никита.

— Я пришел в этот Храм молодым и впечатлительным юношей, — вдруг признался жрец. — И задал настоятелю тот же вопрос. Он мне ответил, что время в окружении этих камней теряет свое значение. Перун сам выбирает себе место, а нам остается лишь следовать его указаниям. Вот и думай, когда его лик был воплощен в дереве.

— Теряюсь в догадках, — Никита покачал головой и с нетерпением вгляделся в тягучий и перетекающий воздух перед глазами. Но ничего не обнаружил. Хранитель мог и развлекаться, не раскрывая своих тайн. — Но тогда Перуну не одна тысяча лет.

Жрец улыбнулся и пытливо взглянул на молодого чародея.

— Не ломай себе голову, юноша. Ты же не за этим сюда пришёл.

— Да. В последнюю встречу вы намекали, что я могу узнать о судьбе двух моих хороших знакомых. Я хочу закрыть этот вопрос раз и навсегда.

— Чтобы совесть не мучала? — Хранитель отставил посох в сторону, и тот удивительным образом не упал, лишённый поддержки, а остался стоять, упираясь одним концом в пол. Вытянув обе руки над Алтарем, старик развернул их ладонями вверх, чтобы они впитали в себя каждый фотон света. Ладони стали призрачными, источающими невыносимое сияние, как от расплавленного металла.

Никита затрепетал от мысли, что сейчас ему предоставят возможность увидеть в одном из пластов Яви, откуда он недавно вернулся, судьбу княжича Данилы и Тэмико. Для жрецов-хранителей подобный трюк не представлял трудностей. Он уже убедился в их возможностях, побывав в Мезени, и настроился увидеть истинную картину трагической гибели Хранительницы Врат и её мужа, вынужденных спасаться бегством из-за неразумной политики Всеслава.

Но… ничего не произошло. Жрец застыл на месте, продолжая держать ладони над Алтарем, однако сияние постепенно меркло. В гулкой тишине раздавалось только едва слышимое потрескивание энергетических потоков и глубокое дыхание Хранителя. Вполне возможно, что он тратил свои силы с нешуточным напряжением. Только какие картины прошлого разворачивались перед ним? Никита предпочёл бы сам увидеть ответ на свой вопрос.

А потом до него дошёл самый простой ответ, который всегда лежал наверху, только разглядеть его мешало излишнее самомнение и самоуверенность. Хранители что в Мезени, что вологодский жрец постоянно твердили о многомерности миров. Так стоит ли терзать своё сердце болью, если Тэмико продолжит смотреть за Вратами, не давая проникнуть на человеческий пласт бытия разным демоническим сущностям, а перед Данилой Рюриковичем будет стоять выбор, жениться на японской принцессе или отдать предпочтение русской княжне? Только на иной мировой линии, где они могли и не встретиться до сих пор…

Он так глубоко погрузился в раздумья, что не сразу понял, о чем его спрашивает жрец.

— Увидел? — старик уже опирался на посох, а воздух над Алтарем сгладился, прекратил светиться. Он смотрел на молодого человека с бесстрастностью самого Перуна.

— Скорее, понял, — признался Никита, но горячечно заторопился: — Но ведь я знал их только в той Яви, в которой сам побывал. Меня не интересуют зеркальные двойники. Мы же никогда не встречались, не знали друг о друге. Многомерность миров — это иллюзия, призванная прийти к согласию со своей совестью.

— Может, так и есть, — храмовник не стал доказывать обратное, лишь пристукнул посохом об пол. — Твоя мысль разумна, но даёт повод не только к размышлению, но и к спору.

— Мне бы попроще, — сдержанно попросил Никита.

— Князь Гиперборейский сдался? — усмехнулся жрец, проявив эмоции.

— Нет, хочу лишь укрепить свой дух перед тяжёлым боем.

— Знаю, на что тебя толкает путь воина. На тебе ответственность за жизнь многих людей, — кивнул Хранитель, и постукивая посохом, обошёл Алтарь. Остановился напротив Никиты. — И понимаю, что гложет твою душу. Ты же не поверишь, если я скажу, что с твоими друзьями всё хорошо, что они счастливо избежали смерти?

Он пристально взглянул на гостя.

— Хочу убедиться сам, — Никита сам не понимал, почему идет наперекор храмовнику. Кинув взгляд на Перуна, увидел зазолотившуюся секиру. Игра ли света была, или знак бога — но любой знак, исходящий от него, Никита воспринимал как ответ на глодающие его вопросы.

— Хорошо, — стоя спиной к Перуну, жрец не мог видеть происходящее с божественным атрибутом. — Протяни руки.

Никита выполнил приказ Хранителя, который переплёл своими крепкими пальцами запястья волхва и застыл, превратившись в неподвижную статую с восковым лицом. «А в Мезени меня никто за руку не держал», — мелькнула у Назарова мысль, а потом он и думать перестал о чём-то другом, ошеломленный тем, насколько ловко и компактно можно показать картинки прошлого, будучи не вовлечённым в процесс, словно листая фотоальбом.

Полковник Одоевский утверждал, что взрыв «Пронзающего небо» произошёл в небе над Западной Сибирью, обломки упали в Васюганские болота. В Казани, где для Данилы и Тэмико был шанс сойти с борта, аэролет не приземлялся, однако…. Незапланированная посадка произошла в Златоусте, о чем пилот не стал докладывать на ближайший диспетчерский пункт в Челябинске. Причина крылась в принцессе, которой вдруг стало очень плохо. Похоже, дайме Китамуро и князь Всеслав прекрасно знали, почему это случилось, и уговорили молодых сойти на землю, остаться в Златоусте. Больше всего настаивал на этом Всеслав Иванович, имевший все основания опасаться за благополучие полета. В Златоусте у него проживал старинный друг, в одно время покинувший Русь и перебравшийся на вольные хлеба в Сибирь. Именно это обстоятельство решило дальнейшую судьбу княжича и его молодой жены.

Опасаясь за своё и будущего ребенка здоровье Тэмико согласилась остаться с Данилой в этом городе, а отцы полетели дальше, навстречу своей гибели.

— Упал с души камень? — участливо спросил жрец, размыкая руки.

— Цепь случайностей спасла им жизнь, — пробормотал Никита.

— Так и бывает, — по-простому пожал плечами Хранитель. — Только в случайностях кроются невидимые линии закономерностей. Принцесса оказалась беременной, её свёкор периодически поил её магическим зельем, которое постепенно влияло на плод, и в какой-то момент девушка почувствовала себя плохо. На её счастье, это произошло в полете, что потребовало незамедлительной посадки. Искупая свою вину, князь Всеслав настоял на том, чтобы молодые остались в незнакомом, но безопасном для них городе.

— Он знал, что ему не дадут уехать из Руси, — кивнул Никита, соглашаясь с выводами Хранителя.

— Конечно. Развязывая братоубийственную войну, трудно осознать свою неправоту в приступе гордыни, — старик обошёл Алтарь и снова встал рядом с Никитой. Взгляд его тоже устремился на сверкающую секиру. На какое-то мгновение он замер, сжав посох до побелевших костяшек пальцев. Потом нехотя продолжил свою мысль: — Для некоторых обратной дороги нет, но князю хотя бы хватило решимости не тянуть за собой в могилу сына и невестку. Он был духовитым человеком.

— Почему же он сам не остался с ними?

— Ты знаешь ответ, — выдохнул жрец, когда золотые всполохи перестали играть на секире Перуна.

Ну да, ответ лежит на поверхности, как бывает с тяжелыми вопросами. Всеслав Иванович надеялся, что молодому правителю не хватит смелости расправиться с ним, да и присутствие влиятельного иностранца остановит карающую руку Опричной Службы. Человеку присуще верить в чудо, когда смерть висит на загривке. Вот и прагматик Всеслав ждал его.

— Так ты доволен? — почему-то жрецу было важно услышать ответ.

— Скорее, удовлетворён, — усмехнулся Никита, ощущая, как стало легче дышать. — Принцесса Тэмико никогда не была моим другом. У меня есть то, с чем она борется по долгу службы, а я не могу допустить, чтобы Хранительница испортила мне долгосрочные планы.

— Придёт время, и тебе придется решать, как поступить со Слугами.

Хранитель знал и про демонов. А, собственно, чему удивляться? От людей, наделённых способностями жить на разных пластах бытия, очень трудно скрыть даже тайные помыслы, не говоря уже о крупных и шумных тварях из преисподней, баламутящих астрал.

Постукивая посохом, жрец проводил Никиту и даже вышел вместе с ним на площадку, освещённую заходящим солнцем.

— Любит тебя Перун, — задумчиво проговорил старик, — несмотря на печать Велеса. Я много думал о твоих словах, когда ты принимал клятву верности у рода Касаткиных. Насчёт слуги света и тьмы. Теперь начинаю понимать, что именно ты хотел сказать, имея за спиной таких покровителей.

— Я не выбирал дорогу, она сама ведёт меня, — скромно ответил Никита. — Не сломаться бы.

— Не сломаешься, — усмехнулся жрец и остановился у лестницы, ведущей вниз, к стоящему внедорожнику и скучающим возле него Слону и Лязгуну. Москит оставался за рулем, но высунулся из окошка и что-то говорил приятелям. — Дальше будет труднее и интереснее. Клинок выковывается долго и тщательно, зато его прочность становится непревзойденной.

— Возможно, я скоро перееду в Петербург, — зачем-то признался волхв. Не оттого ли, что до сих пор не мог привести мятущиеся мысли в порядок?

— Опасаешься, что большой город тебя пережуёт и выплюнет? — старый Хранитель прищурился, как будто без труда читая барона Назарова. — Возможности, влияние, искусство выбора между правдой и ложью — разве тебя это страшит?

— Не люблю непонятности, — хмыкнул Никита.

— Езжай, не терзай себя и своих жён… Чуть не забыл, — жрец схватил его за плечо. — Когда пойдешь под длань Лады вместе с младшей женой, сделай это здесь. Хочу убедиться в некоторых своих предположениях.

— А мне скажете? — по-мальчишечьи, с жадным любопытством спросил Никита.

Хранитель рассмеялся и убрал руку.

— Нет, не твоя это ноша и знания.

— Тогда до встречи, — улыбнулся Никита. — Скоро я сюда приду с Юлей.

— Удачи тебе, князь Гиперборейский, — в воздухе перед стариком вспыхнул бледно-красный громовой знак Перуна.

Кивнув, барон Назаров стал спускаться по выщербленным ступенькам вниз, но вдруг задержался и обернулся назад. Хранитель все ещё находился на площадке, а вот знака не было.

— Всё время мечтал спросить, отче. Если мир многомерен, то и я должен быть в этих мирах тем, кем являюсь здесь, в этой Яви? И существует ли такой же универсал в нашей вселенной?

Морщинистое лицо жреца дрогнуло, в улыбке или с сожалением — понять невозможно. Впрочем, ответил он предельно честно:

— Универсал всегда должен быть один, и его приход готовится очень тщательно, чтобы не создавать путаницу в грядущем. Ты же не встретился с самим собой в Яви, где провел несколько лет?

— Я там не рождался, — буркнул Никита, в душе радуясь тому, что не нужно беспокоиться о зеркальном двойнике. — Род Назаровых оказался выморочным.

— И так же будет на иных пластах Яви, только в разных вариациях. Я ответил на твой вопрос?

— Вполне, отче, — кивнув на прощание, Никита уже не оборачивался, пока спускался по лестнице.

В машину он садился в глубокой задумчивости, и даже не сразу понял, о чём его спрашивает Слон.

— В «Гнездо», — приказал волхв, очнувшись. — Москит, по пути заверни в Медцентр. Нужно глянуть, о чем так хвасталась Ольга Викторовна.

А хвасталась она тем, что детский корпус, наконец-то, заработал. Четырехэтажное здание, составленное из трёх разноцветных блоков с нарисованными зверушками на торцевых стенах, уже принимало первых пациентов. К корпусу подвели асфальтированную дорогу, разбили сквер с игровой площадкой, огородили её зелёными насаждениями из цветущих кустарников.

Чуть поодаль стояли ещё два корпуса, возле которых продолжались суетливые работы. Гружённые оборудованием и мебелью машины то и дело подъезжали к техническому пандусу; взмыленные грузчики таскали громоздкие ящики внутрь.

Ольга обрадовалась приезду Никиты. Она и так в последнее время практически не покидала «Гнездо», чему жены были очень рады, но проводила в Медцентре куда больше времени, чем в имении. Зато вечерами их трудно было разогнать по комнатам. Шушукаются до поздней ночи.

— Устала до чертиков, — пожаловалась девушка, когда осталась наедине с Никитой в пустующем холле одного из блоков. — Такое ощущение, что это никогда не закончится.

В белом распахнутом халате, под которым на ней был строгий брючный костюм тёмно-серого цвета, она выглядела как настоящий директор, копируя обожаемого профессора Кошкина. Цокая каблуками туфель по кафельному полу, Ольга без спешки вела Никиту по коридорам.

— Первый этаж у нас административный, — пояснила она, показывая на закрытые двери без табличек и указаний. — Здесь будут находиться все необходимые службы: медицинские, финансовые, юридические. Приемную решили оборудовать во втором корпусе, потому что он соединён со «взрослыми» корпусами переходной галереей.

— Сколько сейчас пациентов?

— Пока трое, самых сложных, — тут же ответила Ольга. — Мы решили с профессором, что затягивать с лечением не стоит. Тем более, к работе подключили пять биокапсул. Персонал сразу озадачили, люди работают, все довольны. Но… Есть одна проблема.

Она резко остановилась и схватила Никиту за руку.

— Нужно думать на перспективу, братик. Как думаешь, император даст разрешение на открытие училища для подготовки кадров? Иначе мы через год-два захлебнемся от нехватки рабочих рук. А что будет через пять лет?

— Идея здравая, — похвалил девушку Никита. — Император не откажет. Но сначала я поговорю с Константином Михайловичем. Он умеет убеждать.

— И ещё вопрос, — заторопилась Ольга, отчего Никита рассмеялся. «Сестрица» на ходу подмётки режет. Понятно, какой у неё интерес. — Ну, чего ты смеешься? Сможет ли «Изумруд» обеспечить в следующем году хотя бы десять капсул сверх заказа?

— Даже не знаю, — волхв сделал таинственное лицо с признаками усиленной работы. Чуть слышно зашептал, но так, чтобы Ольга услышала: — Армейский заказ на магические платы связи, управляемые маячки, ну и всевозможная номенклатура по мелочам…

— Никита! — чуть не плача, воскликнула девушка. — Пожалуйста, найди «окно»! Хотя бы на пять комплектов! Мы под это дело с профессорами выпросим дополнительные средства! Кошкин пообещал до самого императора дойти, если понадобится! Укомплектуемся, и с твоей корпорации сразу нагрузка спадёт!

Никита расхохотался, прижал к себе Ольгу и закрутил её вокруг себя. Та взвизгнула и поджала ноги, крепко обхватив парня за шею.

— Ладно, уговорю Коваленко, — смилостивился он, перестав кружить девушку. — Но не больше пяти комплектов. В самом деле, мы не сможем требуемое количество капсул и оборудования сверх нормы изготовить.

— Спасибо-спасибо! — Ольга чмокнула Никиту в щеку, и поправив причёску, сразу превратилась в деловую даму, только румянец во все щеки продолжал полыхать. — Ты самый лучший!

— Ну-ну! — ухмыльнулся Никита и повёл «сестру» на выход. С самым серьёзным видом спросил: — Когда свадьба? Почему тянешь? Елагин мне несколько раз звонил, расстроен, что ты каждый раз назначаешь новый срок.

— Никита, ты же видишь, сколько работы! — Ольга схватила Назарова за локоть. — Стоит только дать слабину, всё забуксует!

— Так, — в голосе Никиты прорезались решительные нотки, чуть ли не металлом скрежетнули. — Это может продолжаться бесконечно. Поэтому беру на личный контроль, и сам назначу дату. И не смотри таким печальным взглядом. Работа никуда не убежит, а вот Ромка сделает это быстрее. Или не любишь?

— Люблю, — вздохнула Ольга. — Боюсь только. Замуж выйду, дети появятся. А когда этим всем заниматься?

Она обвела рукой пустое пространство холла.

— Поверь, всё успеешь, — убедительно сказал Никита. — В любом случае Центр пока возглавит Кошкин, а его замом будет Цулукидзе. А твои обязанности могут взять на себя пара толковых Целителей, пока будешь свою жизнь устраивать. И не спорь. Моргнуть не успеешь, лучшие годы просвистят мимо носа, пожалеешь. Вон, Настя вцепилась в Полозова, не оторвешь.

Ольга только вздохнула, но уже не так тяжко, словно услышав те слова, которых ей недоставало.

— Поехали домой? — спросил волхв.

На улице посвежело, вдоль сквера зажглись фонари, последний фургон отъезжал от пандуса, где-то за углом переругивались грузчики.

— Поехали, — покорно согласилась девушка. — Все равно сборочные работы только завтра начнутся. Схожу только предупрежу охрану.

— Я с тобой.

В «Гнездо» Никита с Ольгой вернулись в сумерках. Пока дети традиционно в первых рядах обнимались с отцом и получали от «тёти Оли» традиционные подарки в виде забавных миниатюрных зверушек, вырезанных из дерева и кости, жены стояли и терпеливо ждали своей очереди.

— Ты их балуешь, — заметила Тамара, но без недовольства. Главное, не конфеты и сладости.

— Нам нравится! — заявила Полина, держа в руке маленького дракончика, обвившего самого себя шипастым хвостом.

— У вас их целая полка, — безапелляционно заявила мать. — Оля, это не слоновая кость?

— Нет, обычная, — девушка устало присела на пуфик. — Я в одной китайской лавочке покупаю эти сувениры.

— Нэцке — очень дорогое удовольствие, — Тамара покачала головой, словно укоряя Ольгу за неоправданные расходы. — За ними коллекционеры гоняются.

— Нет, это не нэцке, а пэй-чуй, они дешевле, да и не сильно популярны в Китае.

— Так, дети, быстро отнесли фигурки к себе и сразу мыть руки, — распорядилась старшая жена. — Скоро ужин.

В столовой собрались все обитатели особняка, не забыв пригласить Ильяса и вернувшегося с отдыха Антона Шубина, загоревшего до черноты и довольного жизнью. Что до Бекешева, то он с огромным облегчением передал полномочия другу.

— Рановато приехали, — поддел Антона Никита, ловко управляясь с бифштексом. — Я вас через неделю ожидал, как и Полозова.

— Надоело, если честно, — усмехнулся начальник клановой СБ. Жены рядом не было, она уже уехала в Вологду, а то неизвестно, чем бы закончилась подобная откровенность. — Думал, целого месяца не хватит, и вдруг понял: пяти дней достаточно. Не привык я к безделью. Валяюсь на пляже, а из головы мысли о «Гнезде» не выходят.

— Не переживай, нагрузим тебя, с тоской будешь вспоминать, сколько дней ещё мог позагорать, — под дружный смех произнёс Ильяс.

Разговор пошел о скором открытии Медцентра. Тамара и Даша одобрили идею Оли начать профильное обучение молодых Целителей, да и неодарённые студенты могут вполне спокойно освоить программу. Её, кстати, Кошкин и Цулукидзе уже начали готовить, но пока рано говорить о том, каковой будет структура училища.

— Я с отцом обязательно поговорю, — пообещала Тамара. — Раз Меньшиковы с нами на паях, пусть побыстрее соображают.

После десерта и чаепития у всех нашлись личные дела, а Никита позвал Ильяса, Антона и деда Фрола в кабинет.

— Был у императора недавно, — дождавшись, когда его верные люди рассядутся за столом, сказал Никита. — Личным приказом введён в состав группы, которая готовит ликвидацию верхушки Ордоса.

— Наконец-то! — выдохнул Шубин обрадованно. — Неужели нащупали, где эти гады обитают?

— Нащупали, — усмехнулся Назаров. — Отследили, определили все тайные лёжки, ждем сигнала от графа Сумарокова.

— Мы с тобой? — с надеждой спросил Ильяс.

— Нет, — покачал головой Никита, вызвав разочарование в глазах Бекешева и Шубина. — Вы остаётесь дома. Задание смертельно опасное для неодарённых. В группе будут только волхвы высшего ранга. Но даже мы не знаем, вернёмся живыми или там останемся.

— Неравноценный обмен, — проворчал дед Фрол. — Я же генштабисту пытался объяснить, что Ордос невозможно уничтожить. Мы потеряем квалифицированных волхвов, а эти ублюдки через десять лет снова возродят Высших Лордов. Или же придется периодически прореживать верхушку, как сорную траву. Только тогда будем жить спокойно.

— Неужели в Ордосе маги куда лучше? — не поверил Ильяс.

— Да нисколько не лучше, — махнул рукой Никита. — Дело не в ранге. Мало того, что каждый Лорд — гроссмейстер, так еще окружают себя очень большим количеством боевых магов. Нужно нанести быстрый и смертельный укол, чтобы ни один из Высших не спохватился, пока их коллегу убивают, и такой фокус нужно провернуть трижды. По сути, мы совершаем террористический акт в чужой стране, и нельзя допустить большого шума. Если нам удастся тихо ликвидировать всю троицу, то обойдемся лишь дипломатическим демаршем.

— Так не доказано! — воскликнул Антон.

— К сожалению, Ватикан смотрит косо на наши действия у них под боком, и любая акция автоматически приведёт к обвинению русских, — Никита покачал головой. — Поэтому и говорю: то, что готовят спецслужбы — очень ювелирная и опасная операция со множеством вспомогательных и отвлекающих действий.

— У тебя же есть Дуарх и Ульмах, — напомнил удивлённый Ильяс, впервые слыша от Никиты опасение, что он может погибнуть. — Используй их.

— Для них будет особое задание, — улыбнулся Никита. Ему было приятно видеть, как за него переживают друзья.

— Ну, распустили сопли, — проскрипел дед Фрол. — Ничего с вашим хозяином не случится. Пригляжу за ним.

— Так вы тоже, Фрол Пантелеевич, участвуете? — вытаращился на него Антон, потом перевел взгляд на Никиту, словно не веря в только что услышанное.

Барон Назаров развёл руками, причем, без всякой улыбки. Несколько дней назад старик подошёл к нему и объявил о своем праве участвовать в ликвидации. Оказывается, к Ордосу у наставника были свои счеты. В Афганистане в те годы, когда молодой офицер-волхв гонялся за муджахидами-головорезами, Инквизиция попортила немало крови русскому экспедиционному отряду. Там, оказывается, помимо британской разведки ещё и филиал островного Ордоса руку приложил. Действовали в связке, вычисляли пути маршрутов корпуса и устраивали с помощь местных вояк засады. Именно с их благословения в Кабуле одуревшие от наркотиков фанатики вырезали русскую миссию, состоявшую из врачей и учителей, инженеров и агротехников. Там погибла девушка Фрола Пантелеевича, с которой он собирался пожениться после возвращения в Россию. Она была Целительницей…

И ведь никогда об этом старик не говорил. Никита даже не смог сказать ни слова против, только комок, вставший в горле, проглотил.

— А Тамара Константиновна и Дарья Александровна знают, куда вы направляетесь? — поинтересовался Шубин, больше всего опасавшийся что-то придумывать и успокаивать их.

— Не знают, но догадываются. За год это уже вторая серьёзная командировка, — молодой волхв откинулся на спинку кресла. — Я офицер. Куда прикажут — туда и иду. Жёны привыкли. Действуете по плану, ничего не меняется. Донского я предупредил, в случае серьезной опасности взаимодействуйте по утверждённому плану.

— Без Фрола Пантелеевича у нас остается пять волхвов, — прикинув ситуацию, ответил Шубин. — Никита, а своих преторианцев берёшь?

— Нет, еду один, — отрезал тот. — Все остаются в «Гнезде» для усиления, сопровождают женщин в поездках. Ильяс, проследишь.

— Слушаюсь, — кивнул Бекешев. Ему было не привыкать, разве что со Слоном придётся повозиться. — Разреши, Никита, Слона на время твоего отсутствия привлечь к тренировкам молодых бойцов. Рукопашка, навыки ближнего боя, прикрытие группы, отход. У него хорошо получается.

— Смотри сам, — немного подумав, согласился Никита. — Идея хорошая. Еще добавь ножевой бой.

Они посидели немного, обсуждая, как улучшить защиту имения и поселка, стараясь не думать о предстоящей операции за пределами империи. Что Ильяс, что Антон прекрасно осознавали, на какой риск идет молодой хозяин, но риск оправданный. Это не тот случай, когда можно бесконечно прятаться за крепкими стенами особняка и магическими щитами. Один раз наёмникам не удалось прорваться за них, но они попытаются и второй, и третий, если не удавить гадину в её же гнезде.

Никита посмотрел на часы и сказал:

— Уже поздно, идите отдыхать. Фрол Пантелеевич, ты не против прогуляться перед сном?

— Ну а чего же не прогуляться? — ухмыльнулся старик.

Они вчетвером вышли на крыльцо, где расхаживал один из бойцов, полностью экипированный, от казармы доносились смех и бренчание гитары. Ильяс с Антоном свернули туда, а Никита со старым волхвом направились в парк по дорожке. До семейной усыпальницы они шли молча. Остановившись возле двери, освещённой небольшим фонарём, барон Назаров на короткое время впал в раздумье, а потом толкнул створку, входя внутрь. Усыпальница с тех пор, как он вернулся из Яви-два, не закрывалась. Периодически кто-нибудь из прислуги, а то и жены Никиты приносили сюда цветы и раскладывали их у каждой ниши с прахом родственников.

Никита постоял возле ниши с табличкой матери, а дед Фрол молча отдавал дань памяти своему другу Анатолию, Патриарху рода Назаровых.

— Отбрось страхи и сомнения, — сказал он, прерывая тишину усыпальницы. — Ты всё делаешь правильно.

— Как ни странно, боязни никакой нет, — Никита взял под руку старика и вышел с ним под бархатисто-лиловое небо, на котором высыпали первые звёзды. — Не за себя беспокоюсь.

— Пробиваешь коридор с помощью демонов, выходишь на дистанцию удара и уничтожаешь противника, — буднично ответил дед Фрол, не собираясь утешать или прочищать мозги молодому чародею. — Тебя прикрывают напарники, а я контролирую весь дом, если кто вздумает поинтересоваться нос сунуть в чужой разговор.

— Наставник, у тебя даже голос ожил, — рассмеялся Никита. — В бой тянет?

— Доживешь до моих лет в тишине и спокойствии — за любую возможность тряхнуть стариной цепляться станешь.

— Да вроде бы мы в тишине не прозябаем. Очень даже шумим по округе.

— Ты про наёмников? — фыркнул старик, тихонько постукивая тростью. — Детский лепет. Твои демоны их за две минуты раскатали, даже обидно.

— Почему обидно? — полюбопытствовал Никита.

— А потому обидно, что супостаты не успели понять, как их в собственное дерьмо натыкали.

Кто бы сомневался, что у старого наставника есть свое, отличное от других, мнение о профессионализме коллег и недругов, и это при том, что Фрол Пантелеевич никогда не отзывался о них уничижительно. «Может, поэтому и дожил до стольких лет», — шутил он иногда.

Отойдя от усыпальницы на несколько метров, двое волхвов, старый и молодой, одновременно остановились на лужайке, на которой частенько занимались Миша и Полина, поглядели друг на друга и разошлись по сторонам. Через плотную стену деревьев проглядывался светящийся огнями особняк.

— Ладно, сынка, давай, отработаем несколько позиций, которые нам пригодятся. Разомнёмся перед сном.

Старый волхв дождался, когда Никита отойдет на несколько шагов и резко выбросил правую руку вперед, создавая перед собой стремительно надувающийся пузырь.

— «Линза», — произнес дед Фрол, — у тебя несколько секунд, чтобы снять защиту, не угробив своих людей. Время пошло!

— А куда это Никита с Фролом Пантелеевичем пошли? — с любопытством провожая мужа с наставником, спросила Даша, чуть ли не перевешиваясь через перила балкона.

— К усыпальнице направились, — тоже удивилась Юля, пристраиваясь рядом.

— Дед Фрол был знаком с Анатолием Архиповичем, — пояснила Тамара, кутаясь в невесомую назаровскую шаль. Вечера становились прохладными, с Вологды дул лёгкий ветерок, который мог запросто застудить грудь, чего молодая женщина не могла допустить. — Они ведь в Средней Азии и познакомились, одно время вместе басмачей гоняли по горам. Потом их пути разошлись, пока Никита не свёл.

Мужчины зашли в усыпальницу, где пробыли минут пятнадцать, потом от неё направились вглубь парка. Становилось всё интереснее и интереснее. Главное, за ними никто из телохранителей не увязался, а значит, им было необходимо побыть наедине.

Когда между деревьями вспыхнули радужные всполохи, напоминавшие магические конструкты, а воздух между кронами заискрился серебристо-фиолетовыми вспышками, девушки поняли причину такой таинственности.

— Никита сдаёт экзамен Фролу Пантелеевичу или старый чародей решил проверить, насколько он ещё силен? — риторически спросила Юля, слабо ощущая отголоски атакующих и защитных магоформ.

— Думаю, поставленная императором задача станет самой тяжелой и опасной, — тусклым голосом откликнулась Тамара. Никита на этот раз не стал скрывать перед жёнами, куда его направляют. И подобная откровенность очень испугала девушек. Остаться в расцвете сил, молодым и красивым без мужа и с детьми на руках — перспектива так себе. Конкуренты почуют, что стая лишилась вожака, сожрут с потрохами.

— Девочки, он справится, — уверенно произнесла Юля, отвлекаясь от фейерверка, устроенного волхвами. — У него демоны, Гончие, благословение Перуна. Ну кто устоит против такой силы? Тем более, за его спиной будет один из самых сильных магов старой школы. И вообще, я не согласна на иной вариант. Мне ещё замуж за Никиту надо выйти.

Незамысловатая шутка сбросила напряжение, витавшее над головами Назаровых. Все рассмеялись и стали обсуждать совершенно иные проблемы, вроде какого фасона должно быть свадебное платье и кого приглашать на торжество. На бушующие в парке Стихии они старались не обращать внимания.

Петербург, август 2016 года

Князь Шереметев с удовольствием отметил, что физические и магические способности до сих пор остаются в тех кондициях, которые позволяют ощущать упругость походки, отсутствие недомоганий, ломоту в костях перед ненастьем или после сна, а о хрусте суставов и говорить не приходится. Холодная энергия Воды начисто снимала все неприятные последствия организма, постепенно переходящего в фазу старения. Василий Юрьевич старался об этом не думать, со всей ответственностью настраиваясь прожить еще лет семьдесят, постепенно отдавая бразды правления кланом Сашке. Но пока тот ещё сопляк в таких серьезных делах, никаких разговоров о передаче власти в доме вестись не будут.

Переведя дыхание, Василий Юрьевич с усмешкой окинул полигон зорким взглядом. Два гектара выделенной под тренировки земли были завалены огромными ледяными глыбами. Нет, не так. Сегодня князь в шутку решил построить несколько пирамид, полностью копировавших те самые знаменитые, которые на плато Гизы стоят. Из трех пирамид получились только две (в уменьшенном виде), гордо переливающиеся на ярком солнце острыми гранями. Третья не удалась, и теперь оплывала, грозясь затопить полигон тысячами кубометров воды.

Кивнув парочке клановых волхвов, с невозмутимым видом контролировавших избыток энергии, без которого не обходится ни один мощный конструкт (а князь применил их в комплексе), Шереметев направился в одноэтажное здание, где находились душевые и тренажерные залы. После прохладного душа, смывшего пот и усталость, ему предстояла встреча с Балахниным, который в последнее время зачастил в гости. Ну, это понятно. На носу ежегодное собрание элитарного клуба, вот и бегает Алексей Изотович в мыле, опять подговаривает членов «двадцатки» голосовать за введение поста Кормчего. Дался он ему! Ну, кому нужна формальная должность, когда существуют межклановые группы для урегулирования конфликтов? Зная Балахнина, князь Шереметев уже давно подозревал, что тот не зря «окучивает» Назарова. Что общего между либеральным политиком и упрямым и независимым молодым бароном, который идёт своим путём, собирая шишки на лбу? Он так за своих детей не хлопочет, как за Никиту!

К его удивлению, Алексей Изотович сегодня витал в иных измерениях. Он рассеяно пил вино, отвечал невпопад, как будто мозг был занят обработкой иной информации, поступающей извне. Вяло спросил, не забыл ли Василий Юрьевич о собрании клуба, и поддержит ли идею о Кормчем?

— Нет, я остаюсь при своём мнении, — сидя в кресле под широким тентом посреди парка, твердо ответил Шереметев. — Не множь сущности, Алексей. И прекрати баламутить общество ненужными манёврами. Вот тебе пример из недавнего. Назаров без уведомления начал копать под моего внештатного сотрудника, и так случилось, что он погиб на его глазах. Я к тому времени тоже узнал о махинациях и поспешил человечка взять за жабры. Но столкнулся с этим мальчишкой у разрушенного дома этого самого сотрудника. Мы спокойно разобрались в ситуации, не поубивав друг друга. Вопрос: зачем нам посредник?

— Интересная у тебя жизнь, Василий, — удивлённо хмыкнул Балахнин. — Но твоя история меня встревожила. Выходит, я прав. Межклановое напряжение может привести к непоправимым последствиям. Кормчий нужен не только для решения наболевших проблем, он будет решать много других задач.

— Каких? — рассмеялся Шереметев.

— Защищать от внешнего давления, — с серьёзным лицом произнес Балахнин. — Но в большей мере: от диктата сильных кланов. Василий, я в курсе событий, происходящих с автомобильным предприятием Касаткиных, и считаю, что давить на корню мелких производителей непозволительно.

Шереметев с изумлением взглянул на гостя. Тот немного взбодрился после вина, на губах появилась лёгкая усмешка.

— А я здесь при чем?

— Ну, как же… кто с уважаемым Леонидом Ивановичем строит планы переподчинения под свое крыло независимых предпринимателей? Волынский хочет уничтожить конкурентов, а ты, Василий Юрьевич, полез в разборки с казанскими князьями.

— Та-аак, — протянул Шереметев, напрягшись. — Здесь поподробнее, дорогой Алексей Изотович. С чего бы тебе заботиться о моих взаимоотношениях с казанцами?

— Жалуются люди, возросли тарифы на перевозку по Волге, снизилось количество контейнеровозов, идущих мимо Симбирска. Там, кажется, твой младшенький, Велимир, каким-то проектом занят?

— Ты заинтересовался перевозками? Хочешь свой кусок пирога? — расхохотался Шереметев, поняв, куда клонит Балахнин. — Удивил, Алексей, вот просто до колик в животе удивил! На кой хрен тебе эта ниша?

— Она мне не нужна, но ты серьезно наступаешь на хвост Назарову. По Волге идёт трафик хлопка для его фабрик. Хлопок поставляют Каримовы — союзники Никиты. Теперь, когда Касаткины ушли под руку «вологодского отшельника», они тоже начинают испытывать некоторые неудобства.

— Ну… это уже конспирология, — развел руками в недоумении Шереметев. — Кто тебе такую информацию предоставил?

— Мои люди, — улыбнулся Балахнин. — Я, знаешь ли, люблю собирать всякие слухи, систематизировать их и делать парадоксальные выводы на фактологической основе.

— Хм, а я всегда считал, что тебе по нраву только воду мутить в Думе, — Василий Юрьевич осушил свой бокал, чувствуя раздражение от напористости и бесцеремонности гостя. — А ты ещё и досье на всех собираешь.

— Нет, я не досье собираю, а информацию, — поправил его Балахнин, хотя, по мнению Шереметева — один чёрт. — Информацию продаю или использую по своему усмотрению. Ну и плюс к этому грамотная аналитическая служба… Так вот, ситуация в Симбирске может привести к конфликту между тобой и Назаровым. У тебя сильное боевое крыло, опытные волхвы, поддержка Волынских и более мелких родов.

— Правильно, — кивнул хозяин парка и всего благолепия, окружавшего сидящих под тентом мужчин. — Только не говори, что у Назарова за спиной императорский клан. Знаешь, что самое забавное? Мальчишка никогда у них не попросит помощи, и осознавая свои возможности, будет скромно стоять в сторонке. Может, лет через сто его Род будет иметь вес, но сейчас, Алексей, ты не на ту лошадку ставишь. Не буду я воевать с Никиткой, успокой его. Ведь это он послал тебя?

— Нет, — улыбнулся Балахнин. — Ты, Вася, зажрался, не хочешь в ногу со временем идти. Аристократия, стоящая на фундаменте древних привилегий и магии, не хочет менять существующее положение. А остальной мир ищет другие пути…

Шереметев внимательно поглядел на разговорившегося гостя. С ним явно что-то произошло, как будто получил инсайдерскую информацию, касающуюся всех кланов, и теперь пытается таким образом предупредить о какой-то ошибке.

— Алексей, ты не пьян, случаем? — участливо спросил Василий Юрьевич. — Несёшь какую-то чушь, извини за прямоту. При чем здесь старая аристократия? Кому какое дело, на каком фундаменте она базируется? Мы поддерживаем императора, соблюдаем все негласные договорённости, не лезем в чужой огород. Когда было сказано не трогать Касаткиных — Лёня послушался и разумно отошёл в сторону. Хотят автостроители под крылышком Назарова работать, пусть работают. У Волынских и без нижегородского автопрома дела неплохо идут.

— Ладно, — примиряюще произнёс Балахнин. — Ты не понимаешь, зачем нужен Кормчий, зато я вижу на десять шагов вперед. Уже двенадцать членов клуба заверили меня в поддержке. И это без моего слова. А еще я со Строгановым не разговаривал. Так что можно смело ещё двоих приплюсовывать за Назарова.

Шереметев излишне нервно потер щеку. Третий день не брился, щетина полезла, неприятно кожу раздражает.

— Я никогда против Назарова не выступал. Я был категорически против создания непонятной должности Кормчего. Мне не нравятся твои нововведения в традиции клуба. И не стану их поддерживать впредь. Хотя… подожди, сколько, ты сказал, человек проголосуют за Кормчего?

Только сейчас Василий Юрьевич понял, что упустил из виду важный момент — резко качнувшийся вправо рейтинг выборной должности.

— Минимум четырнадцать, — в голосе Балахнина проскользнули металлические нотки. Он даже внутренне подобрался, сонно-размягченное выражение лица куда-то испарилось.

— А с чего вдруг? — на лбу Шереметева появилась испарина.

— Репутация, Василий, репутация молодого барона, скрутившего в бараний рог наёмников Инквизиции. Ты же слышал, что произошло в Вологде? Никита защитил свою семью, Род, клан сотней бойцов. Сотней, Василий, если не меньшим количеством! Сколько стволов у тебя в боевом крыле?

— Не твоё дело, — не совсем дружелюбно отозвался князь.

— Людей всегда привлекают подобные проявления геройства и самопожертвования, — улыбнулся Балахнин. — В одиночку, не прося помощи у Меньшиковых одержал такую победу, что даже в Европе заговорили: «Who are you, Mr. Nazarov?» Поверь моему слову, я читаю много иностранной прессы.

— Меньшиковы помогли Никитке, — проворчал уязвлённый Шереметев.

— Но об этом мало кто знает, — улыбка снова мелькнула на лице гостя. — И попробуй опровергни устойчивый тезис. Вологду барон Назаров, считай, купил своим ярким поступком. Ведь он воевал не ради чужих ресурсов и влияния на другие кланы, а защищал семью. Маленькая победа с непредсказуемыми последствиями. Как на тебя и на Леонида Волынского будут смотреть члены клуба, когда ты проголосуешь против Назарова?

— Гад ты, Алексей, — махнул рукой князь. — Изначально некорректно ставишь вопрос. Сначала надо утвердить пост Кормчего, а уже потом выбирать достойного. А ты пытаешься манипулировать, проталкивая своего протеже на несуществующую должность.

— Но ведь часть наших друзей вовсе не против такого поста. Знаешь, Василий Юрьевич, какая у них сейчас мотивация? Дескать, молодой Назаров, уже сейчас походя топчет ватиканские спецслужбы — я имею в виду Ордос — и в будущем сможет защитить от посягательств, случись оное с его семьей.

— Какая наивность, — пробормотал Шереметев. — С чего они взяли, что Ордусу интересен, к примеру, князь Воротынский?

— Тем, что он возглавляет Министерство обороны.

— Хм, неудачный пример. Воротынский интересен многим спецслужбам. Но всё равно ты натягиваешь сову на глобус.

— Не будем спорить, Василий Юрьевич, — примиряюще произнёс Балахнин. — Я не давлю на тебя, и твоё мнение, каково бы оно ни было, приму с пониманием. Всего доброго, провожать не надо.

Алексей Изотович поднялся, сделал прощальный жест рукой и зашагал по дорожке ко дворцу, где его дожидался автомобиль и телохранители. А Шереметев остался сидеть, с недоумением прокручивая в голове странный разговор, и пытался найти в нём некий сигнал, зашифрованное послание то ли угрозы, то ли предупреждения. И не мог постичь глубинной сути разговора. Ясно было одно: Балахнин что-то замышляет, и упорно выдвигает вперед Назарова, как будто хочет скрыть за его фигурой свои делишки.

— Чёрт бы тебя побрал, Изотыч, — проворчал князь. — Теперь ломай голову, чего ты хотел.

Лежащий на столике телефон мелодично запиликал; звонил младший сын.

— Здравствуй, отец, — раздался из динамика голос Велимира. — Не отвлекаю от дел?

— Уже нет, — усмехнулся Шереметев. — Говори, чего хотел.

— У меня был контакт с княжичем Урусовым, — ожидаемо ответил сын. — Хочет встретиться и переговорить. Что мне делать?

— Встречайся и разговаривай. Сам знаешь, как действовать. Не обещай ничего, поводи за нос, постарайся выведать условия Урусовых, потяни время. После встречи позвонишь, расскажешь, как прошла встреча. Всё понял?

— Конечно, отец. Когда приедешь в Симбирск?

— Не раньше сентября. Как раз к твоей свадьбе. Держи нос выше, я всегда поддержу тебя.