Возвращение Никкасу

По широкой дороге двигался караван. Несколько купцов, снарядивших его, ехали во главе на красивых, породистых скакунах. За ними тянулась длинная вереница телег, окруженная немаленьким отрядом охраны - место было опасное, поэтому они держались настороже. Вообще, именно поэтому их и было пять десятков - это объединились несколько купцов со своими охранами. Поговаривали, что здесь завелась шайка разбойников - и отдельные путники, и небольшие отряды, начали здесь исчезать. Но все еще отваживались проводить свои караваны самые отчаянные купцы, готовые за прибылью сунутся хоть в пасть хнорра - это был очень удобный путь между двумя крупными городами. Часть дороги была ничейная - за эту территорию спорили одновременно два благородных - и поэтому здесь рос большой лес, по сути, не принадлежащий никому. Дорога тут сужалась, петляя между вековых деревьев. Деревья были большие, но очень кривые - это был россовый лес - ни на что не пригодный, кроме как на дрова - и это была еще одна причина, по которой он пока никому не принадлежал. Через пару минут после того, как последние телеги втянулись в лес, позади, с громким треском рухнуло большое дерево, перегораживая проезд назад. Тут же послышался такой же звук впереди, со стороны головы каравана. Проезд закрылся и там. Раздался тонкий свист. Охрана, растянутая по всей длине каравана, поначалу бестолково заметалась под сыпящимися из лесу стрелами. Кто-то рванул в лес, кто-то - в голову каравана. А десятка полтора самых опытных сгрудились, прикрываясь щитами со всех сторон. Несколько из них быстро натянули арбалеты и завертели головами вокруг, пытаясь увидеть стрелков. Мелькнуло еще несколько стрел, и один из державших арбалет упал, заливая своих товарищей кровью из распоротой охотничьей стрелой шеи.

- Деревья! Они на деревьях сидят!

- Вон! Слева! Сверху смотри!

Но почти невидимые в лесной зелени стрелки были, казалось, неуязвимы - ни один болт оборонявшихся в них не попал - ни один из них не вывалился со своих насестов. Вскоре, все охранники полегли утыканные стрелами. Шум со стороны головы каравана тоже затих - там было все кончено.

- Слазьте живо! - послышался крик и стрелки начали спускаться со своих деревьев. Вскоре возле последней телеги собралось шестнадцать личностей, срывавших с себя пучки трав и мелкие веточки (это были остатки маскировки, позволившие им оставаться незаметными в кронах деревьев).

- Где Хорст и Тигли? - оглядев собравшихся, спросил один из них, стройный мужчина с уже пробивавшейся проседью в волосах - Рин, Влар проверьте! Остальные - собирайте трофеи, и оттаскивайте убитых во-о-он туда, к высокому кусту. И смотрите мне! Кто попытается что-то утаить - вздерну на ближайшем дереве! Поняли?

- Да Седой.

- Не переживай, мы не дураки. Все равно одаренный вычислит, если кто попытается.

- Вот-вот. Давайте, шевелитесь. А я пойду в голову каравана, узнаю, как там у них дела.

...А в это время Рин и Влар добрались до своих товарищей.

- Вот гады! Да что б их хнорр разорвал! Чтоб они пустынную колючку проглотили и неделю гнили заживо! Чтоб их...- внезапно разорался Рин

- Ты чего? - удивился его товарищ.

- Да мне Тигли неделю назад проиграл семь золотых. Я, говорит, через две недели отдам. Ничего он мне уже не отдаст - грустно закончил Рин, осматривая висящее на веревках тело.

- Да уж, и Хорст тоже уже ничего и никому не отдаст - добавил Влар, косясь на другое дерево.

- Ладно, давай, отвязываем их и спускаем вниз. Седой орать будет.

- Да начхать на Седого. Но ребята были хорошие. Жалко их - Влар покачал головой - это ж надо было умудрится попасть в них! Видно, как минимум один из охраны, из тех, с арбалетами, был отменным стрелком.

- Подумаешь, против нашего Листа никакой стрелок не тянет - махнул рукой Рин.

- Да какая разница - тянет... не тянет... если результат один - дохлая туша - возразил Влар

И тут со стороны оставшихся на дороге послышались какие-то крики. Рин и Влар, не сговариваясь, побежали туда, на бегу доставая длинные ножи.

Когда они добежали до остальных, то увидели странную картину - один из их товарищей лежал на земле, обоими руками держась за лезвие меча, торчавшее из его живота. Несколько человек от души били ногами и палками кого-то. А остальные, по нескольку человек осторожно подходили к каждому убитому и зачем-то тыкали в них трофейными мечами.

- Что здесь *** случилось? - матерно спросил Рин.

- Да этот *** охранник, чтоб его *** жив, *** собака оказался! И пырнул Ухача - ответил один из них, продолжая бить ногами лежащего.

И тут в длинном прыжке огромное животное, похожее на кошку мягко и бесшумно перепрыгнуло через поваленное дерево, все еще загораживающее проезд. Влар оторопело перевел взгляд чуть выше, на человека, который сидел на этом странном ездовом животном.

- Интересненько, а что это тут творится? - негромко спросил человек. А его животное, будто только этого и ждало, оскалившись, злобно зашипело.

- Тихо, Мурка - человек погладил кошку по голове - они пока нам ничего плохого не сделали, может, мы их трогать не будем.

Вик:

Я ехал в Гномьи горы. Дорога была довольно пустынная, и однообразный пейзаж как-то навевал на меня воспоминания. Я в этом мире уже тридцать лет. Началось все, я помню, довольно странно - меня должен бы сбить грузовик. Но в тот миг меня перенесли сюда монахи Никкасу. Когда я спросил у них - зачем, они объяснили просто: ты можешь спасти нашего бога. Простенько так, и со вкусом, ха. Представить себе ситуацию, в которой я, обычный смертный (ну ладно, не совсем обычный) могу спасти бога я пока так и не смог. Правда, не сильно-то и старался. Через несколько лет после моего появления здесь на страну монахов обрушили мощнейшее площадное заклинание. И, судя по тому, что я слышал, не выжил никто. Нет, конечно кто-то, из монахов, кто находился в других странах, наверняка выжил... А я с моим приятелем, Мином, чудом успели попасть через древний телепорт сюда, в другую часть континента. Мы поступили на службу к местному барону (тогда еще барону, сейчас он граф). И вот тут мне, я считаю, сказочно повезло. Нас принял в ученики одаренный, служивший у барона. В причину, по которой он нас согласился учить, я, честно говоря, не поверил. Но это было не важно - как говорится, даренному коню-то в зубы не заглядывают. Одаренный, оказавшийся мастером, учил нас магии Воды. А параллельно с этим я потихоньку, самостоятельно осваивал магию Жизни. Правда, мне не хватает знаний по этой магии. Нужно будет еще где-то их раздобыть. Но это так, мысли на будущее. Немного знаю магию Земли - благодаря опять же мастеру - он уговорил своего приятеля дать несколько уроков мне и Мину. А я, не будь дураком, под предлогом "а можно мне посмотреть вот эти несколько книжек" успел запомнить еще немало из заклинаний этой школы. А еще я немного занялся артефакторикой, благо, запомнил несколько книжек и по этой теме. Но многое было непонятно. И вот тут я сильно рассчитывал на гномов - они считаются лучшими в этом. Поэтому, собственно я и решил отправиться к гномам. Четкого плана, как раздобыть интересующие сведения у меня пока не было - на месте, думаю, будет видней. Если получится купить - куплю, это, конечно, проще всего. За время службы я накопил около трех тысяч золотых - очень немалая, по местным меркам, сумма - это стоимость нескольких деревень вместе с землей, домами и всеми местными жителями в придачу. Мда. А вот с магией Жизни пока получается интересно - я умудрился получить способности мастера магии жизни, по запасу маны не дотягивая и до полного мага. Из-за этого мне пришлось постоянно носить "универсальный щит" - я настолько с ним сросся за двадцать с лишним лет, что ощущаю, что мне чего-то не хватает в тех редких случаях, когда приходится его снимать. Правда, за прошедшее время эта ситуация немного улучшилась - сейчас я по силе и по запасу маны равен посвященному. А вот мои несложные заклинания магии Жизни гораздо сильней, чем у посвященного - на уровне мастера.

Пока что самый впечатляющий мой успех в магии Жизни - это Мурка - большая ездовая химера, на которой я еду. Почему химера? А где это водятся такие огромные кошки, способные без особой усталости нести всадника с грузом по четырнадцать часов в день? А еще у нее специально укрепленная шкура, выдерживающая прямое попадание арбалетного болта. Причем самым сложным почему-то оказалось не вырастить такого плотоядного гиганта из обычной домашней кошки, и не наделить его непробиваемой шкурой, а нарастить на этой шкуре нормальную шерсть (большая и абсолютно лысая кошка мне как то очень не нравилась, а они получались у меня именно такие). Еще мне хотелось наделить ее иммунитетом к магии, благо, как выглядит аура оборотня или разумного оборотня - дарха - я помнил. А мой Дар позволял мне менять ауру живых существ. Но Мурки-3 и Мурки-4 - (я их так назвал в своем журнале опытов) едва их аура начинала приобретать схожесть с аурой оборотней, становились неуправляемыми и очень агрессивными. Так что я решил обойтись для своей химеры без этой способности. Хотя с другими животными я даже и не пробовал (может быть, у них была бы другая реакция). Все дело в том, что я, как сильный одаренный, адепт магии Жизни, открыл у себя уникальную способность - я мог мысленно управлять кошками (у каждого достаточно сильного одаренного, работающего с магией Жизни в конце-концов проявляется какая-то способность - управлять какими-то животными, ускорять или замедлять рост растений, управлять насекомыми, ощущать живых существ с закрытыми глазами, заставить зацвести деревья глубокой осенью или еще что-нибудь - способностей было бесконечное множество....). Вот поэтому я сосредоточил свои усилия в создании химер на основе кошек - я мог ими управлять. Не все у меня получалось, но даже такая химера - это было гораздо лучше, чем обыкновенная лошадь. Прожорливая она была очень - это факт. Предпочитала мясо-рыбную "диету", хотя при этом обожала дыни и огурцы. Еще сражаться на ней, кстати, как на специально обученном боевом коне, я не мог - мне было слишком тяжело сражаться и одновременно управлять Муркой (вообще-то, по журналу она была Мурка-14-в, но я не любил заморачиваться сложными названиями). Так что она или стояла на месте, или потихоньку бежала в нужное место с требуемой скоростью - вот и все, что она могла делать в бою. Еще благодаря моим исследованиям, я очень многое про них узнал, и часть этого применил на себе - например, мышцы кошки сильней человеческих в четыре раза, а скелет крепче и может выдерживать падение с двадцати-двадцати пяти метров (разумеется, если удачно приземлиться). Мои мышцы были теперь где-то раза в два-два с половиной сильней, а с падением с такой высоты я не захотел экспериментировать, но если я спрыгну метров с десяти - то выживу теперь точно. Но мои физические кондиции все равно пока недотягивали до возможностей моего друга Мина (он, в результате случайности превратился в вампира). В свое время я сам не захотел переделывать себе подобным образом ауру - тогда для меня некоторые области магии станут закрытыми.

...Пока я был занят воспоминаниями, Мурка несла меня по дороге. Вот передо мной начинался лес. Дорогу и обзор впереди закрывало огромное дерево, упавшее поперек дороги. Кинув сканирующее заклинание, я убедился, что за ним ровная дорога, и можно его просто перепрыгнуть. Правда, чуть дальше было больше десятка людей, и куча каких-то повозок - торговый караван, наверное. Но мне это было неважно - дорога тут одна, и по ней удобней ехать, чем продираться сквозь густой подлесок окраины леса. Так что я спокойно скомандовал кошке "вперед", одновременно навешивая на себя и Мурку многослойный "каменный щит", прекрасно защищавший от физических повреждений. Так, на всякий случай.

Моя химера легко перемахнула через дерево и остановилась, осматриваясь. А вокруг двух последних повозок все было забрызгано кровью. Несколько человек пинали какого-то беднягу, скорчившегося в позе эмбриона. Один валялся рядом с ними, проткнутый насквозь мечем. Еще несколько человек куда-то тащили трупы. Трое пытались стащить с еще одного мертвого здоровяка кольчугу.

- Интересненько, а что это тут творится? - вырвалась у меня любимая фраза Мина, уже давно подхваченная мною. Мурка зашипела - похоже, ей почему-то не понравились эти люди.

- Тихо, Мурка - я погладил ее по голове - они пока нам ничего плохого не сделали, может, мы их трогать не будем - эта фраза должна была предупредить находящихся передо мной людей, что связываться со мной опасно. Должны же они были заметить пару моих мечей - а хорошие мечи может себе здесь позволить не каждый. Плюс моя кошка, на которой я сижу. Вообще, химеры встречаются. Некоторые одаренные жизни занимаются выращиванием их на продажу, но стоят они очень дорого - так что на них могут позволить себе ездить или ОЧЕНЬ богатые люди, или одаренные.

- Помогите - хрипло, но достаточно отчетливо нашел в себе силы крикнуть бедняга, только что близко познакомившийся с сапогами как минимум четверых человек.

Этот негромкий звук сработал на стоявший передо мной людей, как сирена:

Несколько человек навели на меня луки.

Мне стало немного смешно. Ну что мне могут сделать обычные луки? Однако эти люди думали иначе.

- Слазь со своей зверюги, и без глупостей - угрожающе сказал одни из них. Правда, вид у него был не угрожающий, а скорей, трусоватый - видно, начал подозревать что-то неладное.

- Вы, наверное, пошутили, ребята - я сформировал в одной руке "водяное щупальце"

- Одаренный! Бежим! - раздался панический вопль, и они рванули в разные стороны. Основная часть почему-то побежала вдоль телег, дальше по дороге. Но я не обратил на это внимание. Потому что пара человек, поднявших луки, остались на месте, и быстро принялись менять стрелы. Я насторожился, и на всякий случай перебил один лук "водяным щупальцем". А вот с оставшимся стрелком можно было и поигратся - и позволить ему выпустить стрелу в меня. Зачем-то же он хочет это сделать, несмотря на то, что знает, что я одаренный. И максимально усилил свои щиты - пробить их вот так, сразу, за один раз может только какое-нибудь заклинание как минимум уровня мастера, да еще и запитанное очень немалым количеством энергии. А наконечник в энергетическом плане светился очень слабо.

Лучник выстрелил. От обычных стрел мой многослойный щит меня защищал почти без потерь энергии, а вот эта пробила два слоя моего щита из шести. Неплохо, очень неплохо, при такой незначительной энергозапитке. Похоже, что это гномьи стрелы - только они умеют делать такие. Стоят они немало. Я о них только слышал. Но толку от них не очень много - они хороши только против слабых одаренных. Хотя... если в меня попадет сразу десятка два - то может быть, они и смогут пробить мой щит. Надо будет их порасспрашивать, откуда они их достали - с этой мыслью я кинул на них "паралич". Заклинание сработало, как надо - они замерли на месте, и только злобно на меня смотрели. Я же слез с Мурки и подошел к подавшему голос мужчине. Присел возле него на корточки, я повернул его на спину. Странно, похоже он без сознания. Почему? Только что он был явно в сознании, и я даже слышал его голос. Я создал диагностическое заклинание. Ага. Теперь понятно - сильные множественные повреждения - у него болевой шок. И, похоже, этот крик о помощи - это последнее, что он сделал в жизни, если я ему срочно не помогу. Ну ничего, сейчас я приведу его в порядок - и узнаю все тут происшедшее из первых, так сказать уст. Хотя и так можно догадаться - вереница повозок, куча трупов, и какие-то личности вокруг.

Я накинул на мужчину для начала "малое исцеление" - универсальное полуразумное заклинание, самостоятельно находящее и излечивающее мелкие повреждения организма. Довольно, кстати, сложное заклинание, требующее немалого умения от целителя. Но зато использует немного маны, и отыскивает и заживляет самые мелкие повреждения. И тут же почувствовал, как недалеко кто-то создал мощное заклинание (когда создают заклинание медленно и аккуратно - от него отзвук гораздо меньше. А когда в спешке - то гораздо больше).

Так, похоже, сейчас сюда подтянутся остальные разбойнички с магической поддержкой. - Мурка, а ну кыш в кусты, и сиди там, пока я не позову - и химера, точно котенок, большими прыжками ускакала за ближайший куст. И тут же, припав к земле, выглянула оттуда, помахивая хвостом вперед и назад. Вся ее поза спрашивала: "Поиграем?"

- Нет лапочка, это не игра, сиди там - я привык всегда объяснять Мурке свои действия, хотя в этом не было никакой нужды. Химера обиженно отвернулась, и принялась деловито вылизывать свою лапу. Я усмехнулся, и усилил "каменный", и "универсальный" щиты, и добавил еще один - "текущей воды" - он надежно защищал от магических атак. Кстати, что бы можно было в бою держать сразу три щита одновременно - на это у меня ушло больше двадцати лет тренировок. Но они были потрачены не зря. Обычно одаренные в бою держат либо один щит - универсальный, либо два (тут уже бывают разные комбинации). Я же держу три сразу - два внешних - от физического и магического урона и один внутренний, универсальный - такой себе "щит последнего шанса". Я двинулся дальше, вдоль повозок. И одновременно кинул сканирующее заклинание. Так, ко мне двигается группа людей, и среди них один одаренный и еще один увешанный амулетами, как новогодняя елка. Понятно. А теперь поиграем. Я быстро создал "малого голема" - куклу, грубо повторяющую человеческие очертания, и накинул на нее слабенький, всего из трех слоев "щит текущей воды". Подумав еще пару секунд, сделал его односторонне непрозрачным - теперь снаружи он переливался всеми цветами радуги (довольно простая модификация щита, основанная на физических свойствах воды преломлять свет). Хорошо. Отзвук от создания голема пошел далеко - одаренный его наверняка ощутил.

Я растянул свой "универсальный щит", таким образом, чтобы он закрыл два других моих щита. Все, теперь для сканирующего заклинания я невидим. И бегом кинулся направо - с дороги в лес. Отбежав метров двадцать пять от обочины, я тихо начал красться вдоль дороги навстречу разбойникам. Одновременно с этим я активировал свою связь с големом, который обычно и используется в разведывательных целях. Засечь связь с ним почти нереально - для этого нужно быть магистром магии Земли как минимум. А я что-то сомневаюсь, что такая могущественная личность будет бегать по лесам с разбойниками.

А теперь нужно срочно что-то придумать. Голем отвлечет нападающих, но скорей всего ненадолго. Нужно сделать так, что бы это время не пропало зря. За это время нужно завалить или одаренного, что сложно и вилами по воде писано. Или проредить обычных воинов. А если вспомнить, что у пары разбойников были артефактные стрелы, то при самом худшем раскладе против меня сейчас будет один одаренный и куча лучников. А при таком вооружении они могут и пробить мой щит. Получается, нужно завалить обычных бойцов. Это нужно какое-нибудь массовое заклинание. Вот только создать его заранее не получится - одаренный учует. Проблемка, блин. Что же делать?... - эти мысли вихрем пронеслись у меня в голове, и я задумался. А разбойники подходили все ближе...

Стоп! Ведь мне не обязательно убивать сейчас их. Мне только нужно, что бы они не стреляли. А с мечами пусть попробуют помахаться со мной. Какая самая слабая часть у лучников? Нет, не рука, и не глаза, и даже не стрелы... а тетива. Еще никто не научился стрелять с мокрой тетивой. Обычная тетива, если она полна влаги, буквально от пары выстрелов придет в негодность. Именно поэтому, ее пропитывают. Но вот дольше получаса даже пропитанная тетива не выдерживает под дождем. А что еще хуже дождя? Туман. Это когда сам воздух пропитан влагой до предела. Я тут же начал реализовывать свою идею. Я растянул свой универсальный щит еще больше, где-то на пару метров в диаметре, и начал формировать слабенькие конструкты, создающие легчайший, почти невидимый туман. И отправлял их в сторону дороги. Так как я создавал эти заклинания под универсальным щитом, то и так небольшие колебания вообще полностью гасились. С мощными заклинаниями такой фокус не пройдет, однозначно. Я активировал визуальное восприятие от голема, продолжая формировать и посылать заклинания тумана.

Перед големом показалась группа людей, двигавшихся к нему. Они кинулись врассыпную, окружая стоявшего неподвижно голема. Несколько слабеньких пробных молний одаренного щит голема отклонил. Я двинул потихоньку двинул голема вперед, и в него градом посыпались стрелы. И так неживой куче земли, скрепленной только магией от этого было ни жарко ни холодно. И тут вражеский одаренный ударил в моего голема потоком воздуха, за пару секунд разросшимся в небольшой такой торнадо. От этого удара слабенький "щит текущей воды" слетел с голема, да и самого голема протащило с десяток метров назад. Попади обычный человек под такой удар - и он бы однозначно не выжил. А вот мое творение вскочило, и прихрамывая на одну конечность, бросилось вперед (у этого варианта голема не было никаких возможностей удаленной атаки - это же простенький разведывательный вариант). Лучники с удвоенной яростью начали поливать его стрелами, не обращая особого внимания на то, что в нем и так уже торчит с десяток стрел. А одаренный, похоже, почему-то испугался, так как не атаковал голема, а начал усиливать свои щиты. Правда, параллельно с этим отскочил в сторону на несколько метров. Разогнавшийся голем проскочил мимо, не сбавляя скорости. И... побежал дальше (это ведь был мой последний приказ, потому что энергии в нем почти не осталось - так, жалкие крохи, пока достаточные что бы он не развалился и пробежал еще метров сто). А пока все отвлеклись, я нанес свой удар.

Туман не оправдал моих надежд - бой со мной луки еще могут пережить. А мне нужно испортить их гораздо быстрей. Но сейчас в тетивах куча воды - этим можно, и нужно воспользоваться. Я сосредоточился, концентрируясь на тетивах моих противников, и заморозил в них воду. В идеальных условиях, на тренировках я мог заморозить около ста миллилитров воды. Мастера магии Воды могли заморозить пару ведер воды, не используя заклинания. Я сосредотачивался не на всей тетиве, а на небольших ее кусочках, буквально по пару сантиметров, для экономии. Удалось испортить луки семнадцати лучникам (хотя они узнают об этом только во время первого же выстрела). У пятерых оружие уцелело - мне некогда было заниматься ними (уж пятерых-то лучников мои щиты точно сдержат). Раздались первые крики - у лучников, продолжавших осыпать стрелами удаляющегося голема, начали лопаться тетивы. Одаренный только недоуменно оглядывался, не в силах понять, что происходит.

И тут я напитал силой и запустил в одаренного одну из шести заготовок, которую я постоянно ношу в ауре - "сокрушающую жизнь". Заклинание мгновенно ускорилось и ударилось в щит одаренного и на месте удара вспыхнули тоненькие нити, оплетая его. Еще пара мгновений - и одаренный останется без щита - я его легко добью - обрадовался я. Но тот, очевидно, уже сталкивался с таким заклинанием, потому что понял, чем ему это грозит. Он сорвал со своей шеи какой-то предмет, и метнул его в меня, молниеносно сориентировавшись. Расстояние между нами было немалое, да еще и деревья, и я успел про себя удивится - предмет ускорялся в полете, огибая все препятствия.

Я машинально отбил его в сторону мгновенно возникшим у меня в руке "водяным щупальцем". Точнее, попытался отбить - как только мое заклинание соприкоснулось с этим предметом, тот прилип к нему. Внутри моего "водяного щупальца" начали происходить какие-то непонятные метаморфозы. Я отбросил его подальше от себя. Но это не помогло - в меня вновь полетел тот же предмет, но только уже совершенно самостоятельно, без помощи одаренного. Я быстро присел, прикасаясь руками к земле. Надо мной почти мгновенно выросла полусфера земли, принимая удар непонятного предмета на себя. Сферу я успел сделать полуметровой толщины, и все равно почувствовал тяжелый удар, сотрясший ее. Раздался сильный грохот. Я порадовался про себя решению не принимать на свои щиты эту гадость, и продолжил удерживать и утолщать слой земли надо мной, восстанавливая его на месте яростной атаки артефакта. И параллельно охлаждал его магией Воды - потому что наверху земля плавилась и текла, как в жерле вулкана лава. Постепенно начал увеличивать сферу, что бы атака артефакта распространялась на большую площадь - так в нем быстрей закончится энергия. Через какое-то время так и случилось, и я спокойно вылез с пятиметрового холма земли. Одаренный сбежал, вместе с остальными, похоже, струсил. Жалко. А я рассчитывал захватить того, с артефактами, и изучить оставшиеся. Ну, да ничего, - похоже, у меня и так будут трофеи - повозки со всем их содержимым никуда не делись.

Сандер, посвященный магии Воздуха, немного раньше:

Сандер, в свое время, когда уже мог выбрать себе прозвище, взял многообещающее "Рука Ветра". Вообще-то, не зря. От простого ученика до посвященного он добрался за каких-то шестьдесят лет - и этим можно было гордится. Такая скорость роста дара позволяла рассчитывать на получение следующей ступени - мастера - в ближайшие сто лет. Для обычных людей это, конечно, было бы слишком долго, но для одаренных - нормально (к примеру, посвященные могли жить лет до четырехсот-четырехсот пятидесяти). Владение магией каким-то непонятным для всех образом продлевала жизнь одаренных, сильно замедляя их старение. И чем сильней был одаренный - тем сильней замедлялось его личное "внутреннее время". Особняком стояли сильные адепты магии Жизни - они могли немного себя омолаживать, но вот насколько - этого достоверно никто не знал. И древние магистры - ходили упорные слухи, что эти могущественнейшие адепты бессмертны (так ли это - неизвестно, но сохранились достоверные данные о четверых, перешагнувших трехтысячелетний рубеж) Так что Сандеру сейчас было семьдесят шесть - но выглядел он, с точки зрения обычного человека, лет на тридцать пять максимум. Он являлся членом ордена "Тахион" - довольно влиятельного ордена, бывшего в хороших отношениях с императором Литона. Занимаемая им должность была не очень высока, но на спокойную жизнь хватало с лихвой. Все "хлебные" должности были поделены, в основном между членами Высокого совета Тахиона, их прихлебателями и мастерами. Раньше это Сандера не волновало - придет время - и он тоже достигнет уровня мастера. А это автоматически будет означать совсем другой уровень доходов - орден берег и делал многое для своих самых могущественных членов. Мастера магии были опорой ордена. Да что там говорить! Если даже Верховный Магистр ордена Тахион несмотря на титул на самом деле имел ранг мастера. Сейчас в ордене было семнадцать мастеров. А вот таких как он, имеющих ранг посвященных в ордене состояло больше ста человек. И недаром - ведь, только один из двадцати-тридцати посвященных мог стать мастером. Остальные так и оставались на том же уровне. Или потихоньку скатывались вниз. Но он, Сандер, обязательно станет - он в это верил, и, не останавливаясь, работал над собой. Но он перешел кому-то дорогу - в этом не было сомнений. И, похоже, недруг тоже из ордена Тахион - иначе объяснить всю череду несчастливых случайностей, произошедших с ним, было нельзя. Сначала из его личной лаборатории украли записки с описанием заклинания "лутард" - его личную разработку, модификацию атакующего заклинания "порыв ветра", и его личный перстень - дешевый железный орденский идентификатор. На следующий день его обвиняют в убийстве императорского чиновника, как раз заклинанием "лутард", и в качестве дополнительного аргумента приносят его именное кольцо. Орден его освободил, заплатив положенный штраф за убийство императорского чиновника - десять тысяч золотых (умопомрачительная сумма, по меркам самого Сандера, получавшего около семидесяти золотых в месяц). Как ему потом объяснили - просто из принципа - орден своих никогда не оставляет в беде. Но и своего никогда не упустит - это понял сам Сандер, когда ему объявили приговор Верховного Магистра: за причиненный материальный ущерб и ущерб имени ордену, посвященный Сандер приговаривается к штрафу в размере пятнадцати тысяч золотых. Оплату необходимо было произвести в течение десяти лет. В случае, если оплата произведена не будет - это приравнивается к измене ордену (за измену орден карал просто - казнил. При вступлении в орден каждый одаренный давал клятву верности ордену на "Ледяном Опале" - невероятной сложности и стоимости древнем артефакте. Этот артефакт был главной ценностью ордена, его всегда охраняло не меньше трех мастеров одновременно. Он навсегда связывал адепта и орден. В случае нарушения клятвы, а также измены члены Высокого совета Тахиона проводили ритуал казни. Неважно, где на тот момент находился провинившийся - его ждала смерть).

Девять лет. Девять долгих лет Сандер работал как проклятый. Не было такой работы, за которую он не брался. Его резерв не успевал наполняться. Он брался даже за те работы, которыми брезговали даже некоторые подмастерья. И сам не поверил себе, но смог заработать семь тысяч золотых. Договорился с императорским банком на ссуду в размере восьми тысяч на тридцать лет. И вот, когда у него было почти все готово, у него украли его заработанные семь тысяч. В дикой ярости Сандер разнес свой собственный дом по камушкам. А потом целый день сидел в городской камере - пока разбирались, чей именно дом был разрушен, и убедились, что именно он и является владельцем этого нещасного дома. Вечером, напиваясь с горя в дешевой таверне, он понял - теперь ему некуда деваться. Ему не выплатить долг. А это значит, что ровно через год на очередном заседании Высокого совета его торжественно объявят изменником, нанесшим огромные убытки ордену, и совершат ритуал казни перед Ледяным Опалом. Сандер уже когда-то присутствовал при таком событии, оно навсегда врезалось в память еще совсем юного тогда послушника.

...Огромный, всегда светлый, ставший вдруг невероятно мрачным и тревожным зал. Посреди - большой, в рост человека кристалл Ледяного Опала. Обычно он переливался всеми цветами радуги, пуская разноцветные блики по всему залу. Он всегда казался Сандеру живущим своей, какой-то непостижимой для людей жизнью. Но в тот момент он стал пронзительно синим. Синева это резала глаза и заставляла щурится. Вокруг него стояли, взявшись за руки, семь мастеров, и Верховный Магистр - Высокий совет в полном составе. Они синхронно и неестественно четко проговаривали слова древнего проклятия. Их голоса слились в один, от которого дребезжали окна. Сколько это длилось Саднер не знал - чувство времени тогда впервые отказало ему. Казалось, слепящий синий свет и гулкий голос, пробирающий до костей, будут длиться вечно... От Ледяного Опала вверх протянулась белесая, почти неразличимая на свету дымка. Голоса, слившиеся в один, смолкли. Сияние потухло, Ледяной Опал стал прозрачным, как стекло. В нем появился какой-то мужчина. Он корчился от боли. Еще несколько минут - и он застыл. А Ледяной Опал снова стал непрозрачным, и разноцветные полоски вновь появились на его поверхности...

И вот теперь, через год уже он будет корчиться от боли и умирать, а равнодушный древний кристалл будет показывать это остальным членам ордена.

- Что же делать? Что?! - пробормотал он, подперев голову руками. Мутная сивуха сделал свое дело - он успокоился. Но вот напиться до забытья у него не получалось - страх смерти был сильнее, чем дешевый алкоголь. Люди вокруг него шутили и смеялись, дрались и ругались, а он все так же цедил в своем уголке сивуху. И тут в таверну зашло несколько личностей, откровенно бандитского вида. Сандер пьяно уставился на них, и в голове мелькнула мысль: " - Разбойники. Разбойники?! А что если... А что если и мне заняться тем же? Вот где можно быстро раздобыть денег! И плевать на то, что одаренному не пристало заниматься таким низким занятием - жить как-то хочется больше."

На следующий день он встретился с одним своим знакомым, по прозвищу Проныра. Когда-то Сандер случайно оказал ему услугу - спас его шкуру от тюремных застенок. Так что он ему был должен. И попросил найти небольшую шайку разбойников, умелых, но не очень удачливых, лучше всего бывших наемников. Так появилась неуловимая группа разбойников, быстро разросшаяся до немалого, в тридцать человек отряда. Они грабили караваны, не задерживаясь на одном месте подолгу. Они не трогали караваны, которые были нагружены недорогим товаром - в этом им помогал Проныра, за определенную мзду выяснявший, куда направлялся очередной караван и что вез.

Гонец передал информацию про очередной караван от Проныры. Караван был нагружен пряностями и коврами - неплохими по стоимости товарами. Если удачно продать это все - можно выручить в общем до тысячи золотых. А то, что охрана у каравана немаленькая - пять десятков человек - это приемлемо. Засаду на него решили сделать в лесу - тут уже несколько раз устраивались подобные засады - просто место было на редкость удобное. Шайку разделили на две части - половина - в голову каравана - с этой частью и был Сандер. Богатые купцы частенько нанимали слабых одаренных (чаще всего - полных магов), для своей защиты вдобавок к обычной охране. Такие одаренные всегда ехали в голове каравана - не хотели глотать пыль от десятков телег. Соответственно, рядом же ехал сам купец, и начальник охраны - а значит, и большая часть охраны. Так что именно в голове каравана всегда было самое яростное сопротивление защитников. Этот раз тоже не стал исключением. Прибив мощной молнией какого-то слабенького огневика (хилый щит не спас его от любимого заклинания Сандера), а небольшими молниями самых мощных защитников, он расслабился. Туча стрел, которые выпустили разбойники тоже изрядно убавила пыл охраны. Выжившие предпочли сдаться. Напрасно. Шрам - вожак разбойников - не оставлял никого в живых, по договоренности с Сандером. Выжившие охранники поняли то же самое, но немного позже - когда их, уже связанных, убивали.

- Все нормально - это все пряности - крикнул один из разбойников, проверяя несколько телег.

- А где же ковры? - лениво растягивая слова, уточнил Сандер. После боя он уютно умостился на поваленном дереве, и грыз засахаренную грушу - он обожал сладкое.

- В хвосте колонны, наверняка - пожал плечами Шрам - ну что, ребята, нашли одаренного?

Пара человек тащила к ним одного из убитых. Подтащив поближе, один из них, шумно высморкавшись, проронил:

- Стали бы мы тащить его к вам, если бы не нашли.

- Надеюсь, его не обыскивали? - с угрозой в голосе произнес Сандер

- Нет конечно, это же ваша добыча.

- Отлично.

Одаренный соскочил с дерева, и подойдя поближе к убитому, сначала распорол рукав на убитом, и внимательно осмотрел правую руку.

- Хорошо, не в ордене - едва слышно пробурчал он себе под нос. И аккуратно начал обыскивать его.

Шрам в это же время обыскивал купца. Вспоров пояс, он вытряхнул себе на руку несколько мелких красных камушков. Бывалый наемник, а теперь главарь разбойников знал, что это яхонты - драгоценные камни. Один такой мелкий камешек стоил двести-триста золотых. Многие, кто имел дело с большими суммами, предпочитали вести расчет и хранить деньги именно в яхонтах - их не подделаешь, да и весит камень гораздо меньше, чем его золотой эквивалент. Немного скосив глаза, он убедился, что одаренный его не видит, поглощенный своим занятием, и быстрым движением руки засунул их себе в карман - этой добычей он не желал делиться. Надо сказать, на такой поступок среди разбойников мог решиться только он - Шрам был владельцем нескольких артефактов гномьей работы, один из которых не давал разглядеть его ауру одаренным. Больше никто не решался утаивать что-то от всеобщего дележа, после случая, когда Сандер убил на месте проворовавшегося разбойника. Еще тогда одаренный всем объяснил - он может различить, лжет человек или нет, по его ауре. Но с ним этот фокус не пройдет - думал довольный Шрам, оттаскивая труп купца в общую кучу.

Тут послышался топот, и из-за поворота выбежали несколько разбойников из второго отряда - отряда, контролировавшего хвост каравана.

- Что случилось?

- Там... там одаренный... чужой... нас прогнал - задыхаясь от быстрого бега, выдавил из себя один из них.

- А почему не стреляли?

- Так двое наших попробовали. Они так остались там - ответил другой.

- Одаренный - это по твоей части - повернулся к Сандеру главарь разбойник

- Знаю.

Сандер сел на землю, не обращая ни на кого внимания. И начал сплетать одно из сильнейших заклинаний, доступных ему - "шквальная буря". (Говорят, где-то в дальних краях можно встретить природное явление - аналог такого заклинания - и если это так, то Сандеру очень не хотелось бы когда-нибудь попадать в те места...)

Потратив несколько минут на его завершение, он влил в него немного маны - так оно было готово к использованию в любой момент. Сандер всегда перед боем заготавливал хотя бы одно сложное заклинание максимально доступного ему уровня. Закончив, он поднялся и кивнул Шраму.

- Приготовить луки. Как только видите врага - разбегаетесь, и охватываете его полукольцом. По сигналу Сандера стреляете только особыми стрелами. Все, пошли.

Разбойники двинулись вперед, приготовив луки - идеальное оружие для слабообученных солдат (копьем, а тем более мечом нужно долго учится владеть, а луком - две недели тренировок - и лучник уже уверенно попадает в соломенное чучело человека за семьдесят шагов). Сандер двинулся с ними, уже на ходу активируя универсальный щит, и заготавливая несколько "молний" (эти простейшие заклинания ученического уровня накачанные средним количеством маны идеально подходили для "прощупывания" защиты противника).

Выйдя из-за поворота, Сандер увидел одаренного. А точнее, не его самого, а идеальную сферу радужного противомагического щита. Сандер немного прищурился, по вторичным признакам определяя мощность щита. "- Похоже, достаточно умелый, но не очень сильный - где-то уровня полного мага " - промелькнули в голове результаты быстрого анализа. Он выпустил две "молнии". Щит противника без труда отклонил их.

"- Неплохо, посмотрим, как ты отреагируешь на это" - подумал Сандер, и махнул рукой лучникам. Лучники начали обстрел артефактными стрелами. А неизвестный пошел вперед, прямо на них, полностью игнорируя вонзавшиеся в его щит стрелы.

"- О как! Значит, ты у нас очень храбрый, и у тебя внутри еще один щит запасен, который обивает стрелы" - Сандера охватил азарт боя - редко когда попадавшиеся одаренные могли ему оказать хоть какое-то сопротивление - обычно они были достаточно трусливы и тут же пытались спастись бегством."- Посмотрим, как тебе понравится вот это!"- он активировал свой главный козырь, вливая в него половину своего запаса маны. От него рванула тугая, все увеличивающаяся струя воздуха. Воздушный поток заревел, набирая силу и мощь. Сам Сандер с восторгом наблюдал за своим творением - его захватило непередаваемое чувство своей силы. В такие моменты ему казалось, что он всемогущий властелин, покоривший саму стихию.

Воздух мощный поток воздуха свился в спираль вокруг неизвестного, образуя почти кокон. Мгновение - и противник вылетает оттуда изломанным, бесформенным и прожаренным комком мяса. (На мгновенье воображение нарисовало картину, как внутри кокона в неизвестного ударили невероятной силы разряды, прошивая его тело насквозь, не замечая жалкий щит, а ветер, финальным рывком собрался в один огромный кулак и с невероятной силой ударил, отбрасывая его назад). Но действительность оказалась совсем другая - мелькнув, неизвестный вылетел как камень из пращи, и прокатившись немало... с трудом вскочил и кинулся вперед. Сандер растерялся. Простые разбойники продолжали поливать его стрелами, не особо вглядываясь в него - им приказали - они и выполняют. А вот Сандер разглядел, как в изуродованной, какой-то уродливой фигуре торчат обломки всех предыдущих стрел, не причиняя ему, похоже, никакого неудобства.

"- Это же голем!"- осенило его, когда враждебно настроенное творение уже набрало скорость, несясь прямо на него. " - Големы могут обладают чудовищной мощью, и в ближнем бою представляют серьезную угрозу одаренным, сильный голем может попросту "продавить" твою защиту" - всплыли в голове слова его учителя. Единственное, что он успевал - это усилить свою защиту, влив в него еще четверть запаса маны и отскочить в сторону.

Следующим было недоумение. Такое странное чувство для боя охватило Сандера, когда он увидел, что голем равнодушно пронесся мимо, и побежал дальше. "- Что за бред?!" И вдруг начали раздаваться крики - кричали почему-то некоторые лучники. Присмотревшись, Сандер увидел, что многие из них уже не стреляют. Кое-кто трясет руками, кто-то катался по земле, кто-то прижимал руки к лицу...

Сандер почувствовал мощное заклинание слева от него. Оглянувшись в ту сторону, среди деревьев, метрах в двадцати от дороги он увидел наконец врага. Но какое-то мощное заклинание влетело в его щит. Он увидел, как заклинание оплело его, и ощутил наростающее давление на его защиту. Щит, в который он влил ЧЕТВЕРТЬ своего резерва, затрепетал, как осенний листик на ветру. Неизвестное заклинание оказалось "щитоломом" - класс боевых заклинаний, предназначенных специально для проламывания магических защитных конструкций. Когда такое заклинание попадало в магический щит, оно его разрушало разными способами. У каждого направления магии были свои заклинания, но общее было одно - когда оно уже попадал в защиту - спасти щит было невозможно. Проще создать новый. Вот только создать новый он не успеет - Сандер осознал это четко - неизвестный одаренный, похоже, был слишком умел и силен - он не даст ему времени. Оставался только один выход - использовать старый защитный амулет, который он когда-то получил по наследству от своего прадеда-одаренного. И Сандер, ни секунды не медля, сорвал его с шеи, и указав на врага, кинул в его сторону. "Забавно. Прадед получил его, когда спас от разбойников какого-то высокопоставленного гнома, а его потомок использует его, грабя караван" - мелькнула полная иронии мысль. Неизвестный ударил артефакт мгновенно сформированным синим кнутом. Но кнут начал бледнеть - было видно, как артефакт прилип к заклинанию. Одаренный откинул заклинание-кнут - и в тот же момент артефакт сам полетел в него. Одаренный быстро присел, и над ним сформировалась полусфера из земли, которая и приняла удар артефакта на себя. Грохот, с которым артефакт ударился о землю, до сих пор отдавался в его ушах. Но пересилив себя, Сандер начал плести универсальный щит - артефакт помог ему выиграть драгоценное время. А сфера земли начала расти в ширину и в высоту. Да еще и на поверхности ее зазмеились голубоватые ручейки воды. Артефакт бил мощными разрядами и нагревал полусферу, жар от нее начал доходить и до Сандера. А невысокий земляной холмик все рос и рос. Очевидно, в артефакте было заложено немало энергии - но одаренный умудрился обхитрить его создателей - не приняв на свои щиты, он отгородился толстым слоем земли. А артефакт явно был не рассчитан на пробуривание колодцев в земле.

"- Владеет магией Воды, Жизни (заклининие-щитолом был явно этой магии) и Земли - значит, универсал. То-то он так молодо выглядел. Вполне возможно, что уже научился омолаживать себя. Да еще и довольно силен - не слабее, чем посвященный. Умудрился застать нас врасплох, сейчас додавливает очень сильный артефакт - похоже, что он сильней меня. Я бы так точно не смог - (сам себе Сандер никогда не врал). Пора делать ноги. Когда он пересилит артефакт - он меня убьет" - Сандер быстро проанализировал ситуацию, и сделал неприятный вывод.

- Отступаем! - и первый побежал в лес. За ним, с небольшим отставанием, побежал Шрам. А за ними уже все оставшиеся в живых разбойники - жить хотелось всем. Относительно целые тащили тех, кто пострадал сильней.

Вик:

Когда я убедился, что все мои противники сбежали, первым делом привел в порядок выжившего охранника, попутно собирая ману - теперь я мог ее запасать, занимаясь в это время другими делами (кстати, огромный для меня шаг вперед - конечно, собирать ману в бою, как это могут магистры, я еще не умел, но и это был для меня великолепный результат на данном этапе развития).

- Ну рассказывай, что тут случилось? - спросил я у охранника

- Нападение на караван - лаконично ответил тот, морщась и массируя еще недавно сломанную руку.

- Я Пирит Сломанная Секира - протянул он мне руку - я благодарен тебе за спасение моей жизни. Если я что-то могу сделать, что бы отблагодарить тебя - только скажи.

- Посмотрим. Так ты был охранником?

- Да. Нас было пять десятков - объединенная охрана нескольких купцов. Я был старшим в охране у купца Мирантида. Теперь опять придется искать работу, а жаль - мне понравилось работать с тем купцом - не скуп и голова присутствует... А что ты будешь делать с караваном?

- Да продам, и все дела. Вы что везли?

- Пряности, и ковры. И еще немного засахаренных фруктов, по-моему.

- Поможешь мне его довести? А с меня - доля в его продаже.

- После того, что ты для меня сделал - да я бы тебе и бесплатно помог... но раз уж сам предложил - отказываться не стану - довольно ухмыльнулся Пирит.

- А как думаешь, что мне делать с этими - я махнул рукой на все еще парализованных разбойников

- А что с ними? Хочешь сказать, что они все еще живые?

Охранник оживился и подошел к лежавшим разбойникам. Посмотрел на них, с чувством отвесил несколько внушительных пинков по почкам, и вернулся ко мне:

- Да сдать их страже - еще и денег за них получишь. Немного, но все же... Слушай, поможешь мне похоронить моих товарищей? А то я один с лопатой провожусь тут несколько дней.

"- Интересный кадр. Нисколько не переживает, что только что просто чудом избежал смерти. Немалое самообладание. Не испытывает чувства страха перед мною - одаренным, а обычные люди побаиваются, видел я это, и не раз. Да и то, что к моменту моего прибытия сумел остаться в живых, когда всех убили - тоже немало. Причем он не был с ними в сговоре, это точно" - промелькнуло у меня в голове - Да без проблем, а мертвых разбойников тоже похороним?

- Зачем? Кому нужна это падаль? В кусты оттащить - и все. Не заслуживают они уважительного обращения.

И мы занялись работой - Пирит обыскал всех мертвецов (сбором трофеев он явно не гнушался, а учитывая, что основную часть найденного он отдал мне - так я и вовсе ничего не имел против). А я в это время сделал большую трещину в земле и скинул туда тела павших защитников каравана. И остановился, глядя на караван. Кое-где некоторых животных убили, так что некоторые телеги были без тягловой силы. Три повозки были разбиты в результате магической схватки. Но самое главное, я не знал, как вдвоем можно везти целый караван - ведь на каждую повозку нужен извозчик. А попробуй вдвоем управлять одновременно семнадцатью повозками! Выручил меня Пирит - он хитрым способом привязал поводья от тягловых быков к следующей повозке, и так - каждую. Как я потом сам увидел - когда двинулась первая повозка - она потянула за поводья следующую, причиняя боль быкам и заставляя их идти за ней. Получился эдакий средневековый паровозик. Конечно, двигался он медленнее, чем обычный караван. Да и изредка приходилось останавливаться, и подправлять привязь. И тем не менее всей этой армадой, растянувшейся почти на сто метров (я потом ради интереса посчитал) управлял один человек. Как потом признался сам Пирит, он научился этому фокусу от какого-то старого караванщика.

Таким образом мы за два дня доехали до ближайшего города. Пирит сам управлял телегами, и время от времени что-то бегал, поправлял, а я уселся на самой первой телеге, и занялся собой. Давным-давно у меня была мысль сделать себе накопитель, позволяющий мне запасать хотя бы еще один мой резерв. Можно было не морочить себе голову, и просто купить подходящий. Но стоил он дорого. Накопители, способные вместить в себя запас маны равный резерву посвященного, стоили около двух тысяч золотых. Дороговато, на мой взгляд. Правда, и сам материал накопителя стоил неслабо - почти четверть этой стоимости. Поэтому я решил сделать его "виртуальным" - создать его в своей ауре. А что? У меня есть уникальный дар - я могу работать с аурой, изменяя ее так, как мне нужно (когда-то я попал в этот мир именно благодаря этому дару). До сих пор я редко им пользовался, хотя азам работы с ним меня научили монахи Никкасу, жители ныне уничтоженной страны. Где-то с месяц назад я начал формировать в своей ауре новый кусочек, аналогичный плетению накопителя. Получалось медленно - изменение не хотело держатся в моей ауре, не хотело становится ее частью. Несколько раз вся моя работа просто растворялась, пока я не догадался закольцевать ее, пускай она и не доделана. А когда появлялось время - я размыкал незавершенный участок, и продолжал свою работу. Часа полтора в день я посвящал этому. И вот, наконец-то я закончил. Немного рассмотрев свою работу, я перелил чуть-чуть маны в хранилище (так я решил называть то, что у меня вышло). А потом вытянул ее обратно - работать было так же легко, как и с собственной аурой. Потом я всю ману поместил в хранилище, и вот тут меня ждал сюрприз - я чувствовал, что заполнил его только наполовину. Я ощущал хранилище, как часть самого себя, как руку или ногу! Немного поразмыслив, я понял, что ничего удивительного в этом нет - это ведь теперь часть меня, а не просто камушек, болтающийся на шее, как при обыкновенном накопителе. И еще один плюс был от хранилища - его не потеряешь, как обыкновенный артефакт. Я открыл глаза, и улегся головой на какой-то мешок. Надо мной проплывали белоснежные облачка на голубом небе, но мои мысли были далеки от природы. Я раздумывал над тем, что принес мне этот эксперимент. А принес он мне многое - начать с того, что он меня усилил. Я за месяц труда, получил возможность оперировать таким объемом маны, который мне еще и не снился - теперь он сравним с объемом, с которым может работать мастер. Это хорошая сторона этого. А плохая - это то, что если об этом узнают одаренные - любой магический орден из ныне существующих ринется меня схватить, и разобрать на запчасти, только что бы узнать, как это можно повторить. Это простые выводы. А вот дальше можно поразмыслить, что из этого следует. Дальше можно сделать еще несколько таких хранилищ, и тогда сравнится силой с магистром. Нет, не силой, а только запасом маны - поправил я сам себя. Но тогда сильно возрастает риск обратить на себя внимание орденов - если одно уплотнение в ауре еще можно списать на какую-то аномалию развития, то три-четыре - уже явная система. Но можно сделать по-другому - внутри моего хранилища сделать еще одно такое же, только меньшего размера, а внутри него - еще одно, и так - почти до бесконечности, пардон, до того момента, пока можно прорисовывать энергетические линии, и видеть, что ты делаешь. Теоретически это возможно - я встречал упоминания о таком способе создания артефактов-накопителей. Такие артефакты, отличались при маленьком размере вдвое- втрое- и даже впятеро большим объемом хранения маны, но их стоимость тоже росла, причем многократно больше. Но нужны знания, большие знания артефакторики, что бы таким способом улучшить мое хранилище. А где их найти? Ответ один - только у гномов. Нет, конечно, некоторые люди тоже занимались этим видом магии, но они делали только самые простые артефакты. Поэтому проще всего начать именно с гномов. Как раз, двадцать лет назад цитадель Ланс (там был главный вход в подземные чертоги гномов) вновь открыла свои ворота для людей. За своими размышлениями я не забывал максимально раскрыться, чтобы наполнить мой изрядно увеличившийся резерв маны. А мои мысли текли дальше: раз получилось создать накопитель в ауре - значит, можно создать и что-нибудь другое, например, изменить участок ауры, который будет создавать мне "каменный щит". Или всегда поддерживать идеальную температуру тела - никогда мне не будет ни холодно, ни жарко... Или создать еще что-нибудь, взяв за основу уже существующий артефакт, и "воплотив" его в своей ауре. В общем, нужно подумать. Многое еще пока неясно - нужно ведь будет сделать так, что бы я мог "включать" и "выключать" это по собственному желанию, и убедится, что эти участки ауры не будут мне мешать работать, и не будут конфликтовать друг с другом...

- Подъезжаем, наконец-то! - довольный голос Пирита не оставлял сомнений - уж кто-кто, а он этому рад точно.

- А чего столько радости? Ну город, ну и что?

- Супчику хочется. Наваристого, с ароматной зажарочкой, и что бы там плавали кусочки расплавленного сыра и жареных грибов... вот не знаю почему, а ужасно хочется. Причем уже второй день - пожаловался мне наемник - причем, когда засыпаю, он мне тоже снится. Кстати, а к чему снится суп, не знаешь?

Я недоуменно развел руками: - Не знаю. К хорошей таверне? Только суп потом. Сначала дело - нужно продать наше имущество - я хлопнул рукой по телеге, на которой ехал.

- Согласен. Сейчас и поедем напрямик на рынок.

Мы остановились метров за пятьсот перед воротами. Пирит досадливо хлопнул себя ладонью по колену.

- Что случилось?

- Да не проедем мы так. Это по безлюдной дороге еще можно провезти такую кучу телег вдвоем. А здесь мы попросту застрянем где-нибудь. Это не считая того, что город большой - а значит, половину у нас утащат по пути из задних телег. Ладно. Давай сделаем так: сейчас сгоним повозки поближе друг к другу, что бы ты мог за всеми ними уследить. А я быстренько схожу в город, и попытаюсь нанять извозчиков, что бы перегнать их.

Я быстро прикинул: все правильно - наемник быстрей найдет нужных людей, чем я - никогда не обладавший никакими организаторскими способностями. Зато я смогу, в случае чего постоять за себя и за весь груз, чего не сможет Пирит. Вот только...

- Стоп. Тебе нужно ехать не за извозчиками, а за купцом. Прикинь, сколько товара лежит на телегах, и тащи подходящего купца, согласного это все оптом купить. Продавай недорого - не жадничай - нам и так достанется немало. Нам сейчас важней время - уже полдень. А пока ты туда сбегаешь, да пока найдешь, да пока...

- Все-все, я понял.

Через пару часов, когда я уже успел заскучать, с ворот вышел такой немалый отряд человек в двадцать, возглавляемый Пиритом. По пути они что-то бурно обсуждали.

- Так, действительно семнадцать телег. А теперь давайте проверять. Тирим, давай левый ряд осматривай, я правый, а ты, Вамит, бери на себя средний - скомандовал один из прибывших, изрядной толщины мужчина. Что не помешало ему лично облазить вдоль и поперек шесть телег. Потом он отошел к своим коллегам, тоже закончившим осмотр, и начали активно что-то обговаривать. Мне стало интересно, и я наложил на себя соответствующее заклинание магии Жизни. И раньше едва слышные голоса, сливавшиеся в почти монотонное бормотание приобрели четкость и громкость:

- ...десять на пятой, и одиннадцать на шестой. Итого. Итого сто двадцать шесть ковров неплохой хамидасской работы - не императорские, конечно, но, думаю, по семь золотых их можно было бы продать. Дальше, что по пряностям, Тирим... Тирим!

- Да я считаю. Не мешай. Вот. Сорок больших упаковок жгучего перца - он, кстати, неплохо в этом сезоне расходится, думаю, по пол золотого пойдет - все-таки это около трех килограммов - это немало. А если продавать на вес - то и поболе. Ну да ладно, еще есть корица, порошок. Вот он-то тут и есть самый дорогой - да еще его здесь по-моему больше четырех пудов.

- Сколько?!

- Сколько слышал. Это по самому скромному - под полторы тысячи золотых.

- И еще одно вы забыли - телеги с быками они предлагают тоже забрать.

- Мы не забыли. Одна телега с упряжью стоит максимум серебянный, ну полтора. Не стоит и считать их - они пойдут как дополнение.

- Сколько всего получается?

- Две тысячи четыреста. И это минимально - если получится выгодно продать - то можем получить где-то под три с половиной тысячи. Думаю, этом "господам" четырехсот золотых хватит за глаза. Этого им хватит, точно.

- Даже многовато будет. Я бы сказал, что триста пятьдесят будет в самый раз.

- Годится. Пошли тогда к ним.

И эта тройка прощелыг подошла к нам, нацепив самое скучное лицо, какое только получилось у этих необделенных актерским талантом личностей.

- Мы осмотрели ваш товар. К сожалению, ковры неважные, мы даже не знаем, стоит ли у вас их брать. Может так получиться, что мы даже не все их продадим. Что касается пряностей, то здесь немного получше, хотя их мало, очень мало. Хотя, впринципе... ради них мы можем закрыть глаза на паршивое состояние ковров. В общем мы долго с коллегами спорили, и решили вам предложить купить все за триста сорок золотых, и поверьте - это лучшая цена, которую вы сможете здесь получить. Мы бы, если честно, и этого не предложили - но господин Тирим занимается пряностями, и ему кажется, что мы сможем заработать на вашем грузе под сотню золотых, а может, и даже чуть-чуть больше. - торговец пожал плечами и уставился преданными-преданными глазами побитой собаки на нас.

- Хорошая шутка - я сделал вид, что мне очень смешно (какое, все-таки полезное заклинание, позволяющее усиливать слух) - господа, ваша труппа сегодня случайно не выступает на площади? Я бы сходил посмотреть. А теперь серьезно. Мне нужны полторы тысячи - все остальное - ваше.

- Молодой человек, да вы с ума сошли - всплеснул руками толстяк - откуда такая цена? Да у меня в лавке и на складе не наберется товара на такую сумму. Вы что?

- Ковры - восемь золотых за штуку, про перец и телеги с упряжью даже не будем упоминать, корица - две тысячи. Итого... с вас всего полторы тысячи - как видите, я знаю, сколько стоит мой груз, но с вас мне нужно только то, что я сказал - я даю возможность вам заработать, и заработать немало. А за триста с хвостиком золотых - да я лучше это все спалю - я поднял ладонь, в которой пылающим факелом вырос столбик яркого пламени (чистая магия Огня мне была доступна только в ее простейших формах, как этот полуметровый факел).

- Нет, ну что вы! Зачем такие крайности? Разумные люди всегда могут договорится...

Последовавший за этим пятнадцатиминутный торг меня утомил, как получасовая тренировка, честное слово! Никогда не любил торговаться. В итоге получилось выбить тысячу триста золотых, и это был максимум. Мысленно плюнув, я согласился - уж очень хотелось побыстрей разделаться с этим делом. Понаблюдав, как исчезают в воротах телеги, я отсчитал двести золотых, и отдал Пириту:

- Держи. Заслужил.

- Спасибо - дольный наемник спрятал деньги в свою сумку - вот только мне придется просить тебя еще об одном одолжении, хотя и так я тебе обязан...

- Давай уж, говори.

- Мне нужно, что бы ты в городской ратуше, где я буду рассказывать о случившемся, подтвердил мои слова.

- Ну ладно, могу подтвердить. Мне не тяжело. Хотя, по-моему, вот эти два организма - я кивнул на связанных разбойников, как мешки свисавших с лошади - и так все могут подтвердить. Ладно, поехали.

В ратуше нас принял худощавый, роскошно одетый, но с презрительным выражением лица чиновник. Очевидно, именно такое выражение он считал достойным императорского служащего.

- Слушаю. Только побыстрей. У меня много дел - скривил тонкие губы чиновник, и уставился на нас своими водянистыми глазами.

- Меня зовут Пирит, Пирит Сломанная Секира. Я служил в охране каравана купца Мирантида. Он ехал еще с двумя купцами, и их обозами. В лесу, в двух днях пути отсюда на нас напали. Перебили охрану и купцов. Я - единственный выживший был. И то, в тот момент умирал. Меня спас одаренный Вик, здесь присутствующий.

Чиновник перевел свой взгляд на меня. Вот только в моих глазах презрения к чиновнику было еще больше, чем у этого деятеля пера и бумаги - никогда не переваривал таких личностей - мне всегда казалось, что на эту работу идут на редкость неприятные люди. Пару мгновений - и он отвел свой взгляд, вернувшись к Пириту.

- Чем вы можете доказать свой рассказ?

- У входа моя запасная лошадь, с двумя связанными разбойниками.

- Проверим, проверим... А где кстати теперь сам караван?

- Я его продал - включился я в беседу.

- Вот как? Это интересно - оживился чиновник, в его глазах даже что-то блеснуло - а у вас были поручительства от убитых купцов на продажу их имущества?

Я понял куда он клонит:

- Не волнует. После того, как я отбил караван у разбойников - это моя добыча, согласно общеимперскому закону - и нагло уставился на него.

- А это еще нужно выяснить, возможно, вы были в сговоре с ними...

Вот тут я уже с куда большим интересом глянул на него.

- Вы заявляете, что я разбойник? Я правильно понял? - спокойным, расслабленным тоном произнес я. И приветливо улыбнулся. (Как-то я заметил, что именно такая открытая, дружеская улыбка и вежливость, вместе с угрозой действует просто убойно).

- Н-н-нет, я только предположил... точнее... неудачно выразился... - с трудом выдавил из себя стремительно бледнеющий чиновник. Он понял, что я его могу убить, если посчитаю себя оскорбленным, и буду в своем праве. Дело в том, что одаренные, закончившие обучение (полный маг и выше) равны в правах с благородными. И имеют право за оскорбление, (а тут даже был свидетель) вызвать на дуэль. А это - практически верная смерть, если только у того, кто оскорбил, нет могущественного покровителя.

- Не стоит попусту бросаться такими словами, думаю, вы поняли уже это, верно?

Чиновник судорожно затряс головой, очевидно, изображая полнейшее согласие с моими словами.

- И еще, я думаю, стоит передать слова Пирита, именно так, как он только что рассказал в Наказующий отдел империи, не забывая никаких деталей. Хорошо? А то, знаете ли, у нас, одаренных, долгая жизнь, и, довольно изощренная фантазия. Так о чем это я? Ах, да! Так что мне кажется, будет лучше, если вы поможешь вот этому доблестному воину уладить его дела. Мы ведь договорились? - я пристально посмотрел ему в глаза, давя его волю, как асфальтовый каток.

- Я все сделаю, не беспокойтесь - смог уже вполне внятно произнести чиновник, отводя взгляд. Перспектива обидеть одаренного ему явно ОЧЕНЬ не понравилась.

...Мы вышли из ратуши, сдав служащим связанных разбойников. Впечатление, нужно сказать, это заведение оставило у меня не самые приятные - не люблю общаться с чиновниками. Хотя, справедливости ради нужно признать, что и среди них попадаются нормальные, с моей точки зрения люди. Но все же у большинства - поведение мелкой дворняжки - погавкать на всех, кого можно, и засунуть хвост между ног перед теми, кто сильней их. А еще мне нравился мой статус здесь - статус одаренного, который подсуден только Совету Орденов империи. Он позволял пользоваться кодексом чести и правил благородных, накладывая, впрочем, свои ограничения. Но это был уже совсем другой расклад - все общество здесь делилось на несколько каст - чернь (крестьяне, ремесленники, купцы), воины, благородные и одаренные. У касты черни были свои, небольшие права. У воинов - немного больше. Но вся власть принадлежала благородным и одаренным. В итоге, если какой-нибудь крестьянин убьет благородного, к примеру - его казнят. А вот если наоборот - то всего лишь штраф. Штраф назначает либо господин погибшего, либо суд. А вот каста воинов стояла где-то между чернью и благородными-одаренными, обладая приблизительно промежуточными правами. Причем это были ненаследственные права, которые, однако, распространялись на ближайших родственников воина - его жену и детей (до семнадцати лет).

...- А зачем ты вообще пошел в ратушу докладывать? - спросил я у Пирита. Меня внезапно заинтересовал этот вопрос.

- Я состою в гильдии наемников, и заключал с покойным купцом контракт, пусть вода ему будет пухом. Так что, если бы я ничего не рассказал, то меня могли бы посчитать и виновником гибели каравана - ведь выжил я один, да еще и помогал продать остатки имущества купца. А так - все по закону. И в случае запроса гильдии ей предоставят мои показания, и результаты расследования Наказующего отдела.

Я покивал - можно было и самому догадаться. Империя - это не просто большая страна - это еще и целый свод тщательно проработанных законов, помогающий удерживать внутреннюю стабильность. Тут находится место и судам, и Наказующему отделу (полиция), и Совету Орденов (суд и полиция для одаренных).

- Так ты сейчас в свою гильдию? Ну, тогда прощай.

- Удачи - в свою очередь попрощался со мной Пирит - и помни - за мной долг - и если я смогу как-то его тебе отдать - обращайся.

Я пожал плечами, и проводил его удаляющуюся фигуру взглядом. Добродушный и открытый здоровяк еще тогда, с первого взгляда, мне понравился. Есть такие люди - как их жизнь не бьет - они всегда полны оптимизма, и никогда не унывают. Они легки в общении, и с первых же слов с ними рядом чувствуешь себя, как со старыми знакомыми. Вот к таким людям относился Пирит, так что я искренне пожелал ему удачи. И поехал заселятся в постоялый двор - я планировал прожить пару-тройку дней в этом городе. Нужно было прикупить немного провизии, и некоторые вещи. А еще я хотел наведаться к цирюльнику, и подстричься. Дело в том, что мои волосы имели одно неприятное свойство - как только они перерастали определенную длину - они начинали хаотично торчать. И утро нужно было начинать с приведения прически в порядок, чтобы не выглядеть огородным пугалом. А мне было лень это делать. Так что я обычно просто максимально коротко стригся, и вновь забывал про это на пару месяцев. Так размышляя, я ехал в постоялый двор. Прохожие испуганно расступались перед моей Муркой, а вот детвора восторженно глазела на нее. В общем, и тех и тех можно было понять - даже в городах всадники на химерах встречались достаточно редко. А уж на ездовых кошках - и подавно. Обычно для создания химер использовали лошадей - это было проще всего. Были и более экзотические варианты - к примеру, пару раз я видел ездовых ящеров, и один раз - ездового паука. Но вот кошек я пока не встречал, так что в этом плане я достаточно оригинален.

После получаса блуждания по узеньким улочкам я нашел постоялый двор - назывался он "Расти пузо". Мне понравилось название - на мой взгляд, оно ненавязчиво намекало про отличную кухню в этой забегаловке. Проверим, проверим.

Когда я заехал во двор, ко мне направился какой-то мужик. С недовольным видом оглядел мою Мурку:

- Свою зверюгу будете заводить сами. У нас есть стойло и для химер, обойдется в шесть медяков в день. Пошли, покажу, куда ставить. Да, кстати, чем кормить ее?

- Мясо, рыба.

- Ну, это можно. Но это еще по три медяка в день.

Мы зашли в конюшню. Длинный ряд стойл для коней заканчивался большой, трехметровой клеткой. Клетка была стальная, из прутьев в два пальца толщиной.

- Солидно - пробормотал я себе под нос. Но мужик очевидно, услышал мои слова:

- А иначе нельзя. Был тут у нас один, когда клетка была еще деревянная. Так он поставил свою химеру - какое-то совсем непонятное чудище, и тоже наказал кормить мясом. А она, паскуда, ночью прогрызла себе проход, и сожрала одного коня, и передавила всех остальных. Шестерых отличных коней! - у мужика аж непроизвольно сжались кулаки, когда он это рассказывал - так мы тогда покупали новых нашим шестерым постояльцам. Этот гад отказался платить за коней - мол, я вам оставил - вы и виноваты. Ладно, сейчас я открою.

Подойдя к клетке, он с натугой начал отвинчивать запор, сильно напомнивший мне банковские сейфовые системы. Пол-минуты неприятного металлического скрипа - и замок поддался. Мужик потянул дверь на себя.

- Хух, открыл. Ну, заводите

Я скомандовал Мурке, и она послушно зашла в клетку, одарив меня грустным взглядом на прощанье. В клетках она сидеть очень не любила. Я не удержался, и погладил ее :

- Не волнуйся, это недолго.

Заселившись, что кстати, обошлось мне в пол серебряного в день, я сидел за столом, потягивая неплохое полусладкое вино из какой-то местной ягоды. Вино было чуть терпковато, напоминая земное терновое вино. Я потихоньку смаковал его, маленькими глотками, и рассматривал остальных людей в этом зале. У окна сидела парочка солидно одетых людей, и о чем-то ожесточенно спорили. Купцы - понял я, разглядев на их шеях широкие серебряные гильдейские кругляши. Такие кругляши означали, что купец исправно платит в свою гильдию, а значит, имеет право торговать по всей территории империи по сниженным налогам. Чуть левее, за большим сосновым столом отмечала что-то шумная компания из восьми наемников. Суровые лица этих ребят сейчас лучились радостью и довольством жизнью - видно, отмечали что-то хорошее. Недалеко от меня небольшой столик заняли двое благородных - молодой парень и уже практически старик (их я "опознал" по роскошной одежде и позолоте на оружии, а еще по надменным лицам, с которыми они косились на всех вокруг. Правда, у старика, похоже, это была просто привычная маска). Шумная компания наемников им очень не нравилась - молодой, похоже, даже собирался подойти к ним, привстав из-зи стола и развернувшись в их сторону. Но старик удержал его, парой фраз успокоив его. Я хмыкнул про себя, представив их диалог, что-то вроде:

"- Надо сказать этим свиньям, что бы они заткнулись.

- Не трогай их, их семеро, и они уже изрядно набрались. В таком состоянии и такой компании они могут и напасть. И не посмотрят, что ты благородный - сам знаешь, воины это могут себе позволить, особенно если потом скажут, что ты подошел и начал их оскорблять.

- Ну, значит, на несколько тварей станет меньше.

- Или на одного самоуверенного молодого человека. Сядь обратно, и сделай вид, что там пустое место."

...Вечная проблема, эти благородные. Часть из них - вполне вменяемые и адекватные люди, и немала часть. А вот остальные - самоуверенные болваны, или просто откровенные мерзавцы, которые пользуются всеми доступными им средствами. А способов осложнить жизнь окружающим у благородных имеется немало - им это позволяет их положение. Причем это положение они имеют с самого рождения, а не добились сами. Неудивительно, что часть из них считает всех вокруг быдлом, годным лишь на прислуживание им. Кстати, у немалой части одаренных дела обстоят точно таким же образом. Ну да ладно. Что-то я засиделся, наверное, вино сильно вкусным оказалось - даже удивительно, что такое здесь подают... Правда, когда мне сказали, сколько оно стоило, то я уже не удивлялся - оказывается, старое орлитское по золотому за бутылку продается (как за хорошего скакуна). Ну что же, в следующий раз не буду заявлять: "- Дайте мне самого лучшего здесь вина", а сначала поинтересуюсь, сколько оно стоит. Нет, не стоит думать, что я жмот. Просто я ценю деньги - ценю, как средство для достижения своих целей, без особого фанатизма. Но отдавать золотой за бутылочку вина - это немного чересчур, учитывая то, что на то же золотой я мог бы прожить в подобном заведении недели три, учитывая трехразовое питание (не студенческое - среда, четвер, пятница, а в нормальном смысле этих слов). Ну да ладно. Лучше лечь уже поспать, тем более что время приближается к полуночи. Я завалился в свою комнату, кинул обычное охранное заклинание на окна и двери и вырубился, не успев коснутся подушки.

А проснулся я от страшного удара куда-то в бок. Судорожно кувыркнувшись через голову вперед, с кровати, я ощутил, что мой универсальный щит приказал долго жить - развалился от того удара (который и разбудил меня). Мгновенно накинув на себя "каменный щит" и "щит текущей воды", я огляделся. Ночной мрак не был для меня теперь преградой - мои глаза были немного "улучшены" по примеру кошек. И успел заметить, как кто-то ловко спрыгнул в пол. Как это он? Быстро подбежав к тому месту, я увидел вырезанное отверстие в полу. А под ним другую комнату. И дверь из этой комнаты, возле которой стоял незнакомец, пытавшийся ее открыть. Вот только с первого раза он не попал ключем в замочную скважину (тут комнаты и закрывались и отпирались ключом, правда, изнутри еще был засов). А вот второй попытки я ему не дал сделать. "Водяное щупальце" с пустой чашкой на конце, свиснув в воздухе, по кривой траектории, едва не задев край дырки в полу хлестнуло человека по шее. Несильно, он даже сознание, кажется, не потерял. Но на мгновение замер - от такого удара у человека наступает кратковременная потеря ориентации. А мне больше и не нужно было - двумя щупальцами я надежно спеленал его по рукам и ногам, и средней силы "щит текущей воды" не смог мне помешать (он попросту не был рассчитан на такое).

Подтащив его к отверстию в полу, я затянул его наверх, к себе в комнату. Одно из "щупалец" было обмотано вокруг рта, не давая ему ничего сказать. Я сосредоточился, сливая свой "щит текущей воды" вместе со щитом этого человека. И начал "раскачивать" их. Десятка два движений по наростающей - и щит неизвестного разлетелся в клочья. Я тут же накинул на него "паралич". И убрал свои "щупальца".

- А вот теперь поговорим - я прислонил нападавшего к стене. Вот только что-то мягковат он оказался... он? Да нет, это оказалась девушка. Я создал "светляк", подвесив его по потолком как люстру. И откинул капюшон с головы неудачливой нападавшей. На меня с ненавистью и страхом уставились красивые зеленые глаза.

- Ничего так мордашка, симпатичная. Да и остальное - я оглядел ее более внимательно - тоже ничего. Давай так: я не люблю пытать - это неприятно. Оттирать кровь с пола, наблюдать, как пленные ходят прямо под себя от ужаса и боли... это не сильно приятно, и, поверь, достаточно скучно - начал я скучающим голосом. Смотрю - ее пробрало, глаза слегка расширились - видно, слишком красочно представила себе все это.

- Хотя, симпатичных девушек, как ты, можно пытать еще парочкой, более... интересных методов. Но больно будет не меньше. Наверное. Попробуем? - пленница судорожно замотала головой.

- Не хочешь, значит... жалко. Ну, тогда, может, ты хочешь мне рассказать, что все это значит?

Осторожный кивок.

- Ну ладно. Я тебе сейчас верну возможность разговаривать. Вот только не советую мне врать - я ложь людей прекрасно вижу по ауре. Заорать, кстати, у тебя тоже теперь не получится (не люблю, когда пленные орут) - так что будешь эротично шептать.

Я изменил заклинание, освободив девушке рот, но ограничив силу голосовых связок.

- Итак, кто ты?

- Илливи - нехотя прошептала пленница.

Я сформировал "зимнюю стужу" и накинул ее на свой указательный палец.(это заклинание из магии Жизни - позволяет причинять боль живым существам, по ощущениям чем-то напоминающую применение земного электрошока). Ткнул "вооруженным" пальцем в солнечное сплетение. Девушку скрутила боль. Подождав немного, пока она придет в себя, я продолжил:

- Меня не волнует твое имя. Что ты тут делала и почему?

Она облизнула пересохшие губы, и с ненавистью глянув на меня прошептала: - мой господин узнал от осведомителя, что у тебя крупная сумма денег. Меня послал убить тебя и забрать деньги.

Так. В общем-то понятно - кто-то узнал, что я получил деньги от продажи каравана. И решил "убедить" поделится. Как говорил один персонаж мультика - дело-то житейское(копирайт Карлсон, который живет на крыше).

- Хорошо. Уже по делу. Тогда такие вопросы - КТО твой господин. И с чего он решил, что какая-то девчушка сможет меня убить?

При моих последних словах пленница дернулась, видно, собираясь возмутится, но... быстро успокоилась, видно, вспомнив, в каком положении находится.

- Мой господин - глава ночной гильдии (тут мне послышались в ее голосе какие-то нотки, похожие на тщательно скрываемую ненависть). А послали именно меня - потому что я хорошо убиваю. Убиваю таких как ты! - прошипела она.

Я легонько дотронулся пальцем до ее живота. Дождался, пока она опять отдышится после приступа боли.

- Убить меня у тебя кишка тонка. Подрасти сначала - не менее злобно ответил я. Что-то меня тоже зацепили ее эмоции. Сложно как-то реагировать спокойно, когда тебя поливают такой ненавистью. Вообще-то, это возможно, но в таких случаях у меня инстинктивно возникает желание не сдерживаться, а ударить побольней в ответ. Похоже, у нее какие-то личные счеты к одаренным. Но меня это не волновало. Пленница еще что-то собиралась произнести, но я восстановил полноценное заклинание "паралич". И воцарилась благословенная тишина. А я начал думать, поглядывая на свою неожиданную добычу.

Прояснять дальше, кто такой это глава, чем именно я ему насолил, не было смысла. Все, что нужно - я уже узнал. Теперь осталось решить, как поступать дальше. То, что нужно уезжать из города - это однозначно. Причем прямо сейчас. Пытаться устраивать локальный армагеддон ночной гильдии может оказаться для меня, тем более с наскоку попросту не по зубам. А долго готовиться к этому у меня не было желания. Мне неинтересно тратить на это свое время. С моей пленницей, кстати, тоже нужно что-то делать. Просто отпустить - глупо. Убить - тоже не лучший вариант. Забрать с собой, что бы она попыталась по пути закончить начатое - это вариант меня тоже не устраивал. И тут мне пришел в голову один интересный вариант, который решал все эти проблемы.

Илливи:

" -...Темно. Что-то болит голова. Да и лежу я на земле. Что со мной случилось? Одаренный! Сволочь! Он что-то со мной сделал. Похоже, избил и куда-то выкинул. Ну ничего, мы еще посмотрим..."

Девушка, шатаясь, и тихонько матерясь, поднялась. Засунув руку себе в штаны, она ощупала себя между ног: "- Вроде бы не изнасиловал. Хотя мог. Странно". Покачиваясь, она медленно двинулась к далекому огоньку. Вскоре огонек разросся в фонарь, который стоял возле богатого особняка. Перед входом стояли два здоровенных каменных льва из черного мрамора.

"- Ага, дом Литардо Миттуро - знакомые зверюшки - значит, я на южной окраине города. Недалеко он меня оттащил. Интересно, почему? Может, подумал, что я сдохла? Не дождется, хнорр его разорви! Я еще на его оторванную черепушку полюбуюсь!". Проверив, что за голенищем еще остался верный стилет, девушка отметила, что и правая рука тоже плохо слушается.

"- Ничего, заживет. А вот этому *** точно не жить." - подумала она, продолжив путь.

С трудом доковыляв до одной из лачуг на бедняцкой улице, она отрывисто постучала в дверь. Мрачный тип, открывший ей дверь, одним своим видом внушал страх - огромный, весь покрытый шрамами в бесконечных бандитских "разборках". Он верно, как пес, служил нынешнему главе ночной гильдии уже семь лет. Семь лет в этом гадюшнике, где каждый ждет только случая, что бы вонзить заточенный штырь в бок - это было очень немало.

Внимательно осмотрев лицо Илливи, этот привратник пробормотал что-то вроде "- проходи, уже давно ждут" и пропустил ее. Убогая лачуга была только входом - в ней был вход в старую систему катакомб, растянувшуюся почти под всем городом. Кое-где, конечно, подземные туннели обвалились, но в остальных местах они были в хорошем состоянии - о них весьма дальновидно заботилась ночная гильдия. Спустя еще десять минут блуждания по подземелью девушка, пройдя еще двоих охранников, зашла в просторную келью. Влажной вони подземелий не было здесь. Десятки толстых свечей освещали немаленькое помещение, даря приятный, мягкий свет. Келья была обставлена, как гостевой зал какого-нибудь благородного - позолота и тяжелое серебро бросались здесь в глаза. В левом углу кельи стоял небольшой диван, а перед ним крохотный резной столик. На диване полулежала неброской внешности женщина, и наслаждалась гроздью спелого, сочного винограда.

- О! Илливи! Явилась, наконец. Что же ты так долго, не случилось ли чего? Я уже волноваться за тебя начала - мягко, даже ласково обратилась к ней женщина.

Илливи всю передернуло. Когда глава ТАК обращалась к своим подчиненным - жди беды. Именно поэтому ее прозвали Хитрая Лиса (надо сказать, прозвище ей нравилось).

- Как вам сказать, глава... - заюлила девушка, мысленно подбирая самые подходящие словесные конструкции в этой непростой ситуации - ведь задание она, как ни крути, провалила. И вдруг ощутила, что ее тело перестало повиноваться ей, и застыло столбом.

- Ну что же ты, продолжай - медовым голосом "приободрила" ее Хитрая Лиса.

А Илливи сделала пару шагов на подрагивающих ногах, оказавшись на расстоянии шага от главы гильдии (ужас, который обуял ее в тот момент, она не испытывала до того никогда - ей показалось, что ее телом, как куклой, кто-то управляет).

Глава вдруг насторожилась, и почему-то не отводя взгляда от ее руки, дернула за что-то под столом. Недалеко послышался быстрый топот. А Илливи прыжком кинулась вперед, и выкинула правую руку вперед, растопырив пальцы. Ее бок резанула пронзительная боль, и вдруг чужое присутствие ушло. Девушка растерянно глянула вниз, на источник боли - ее бок был рассечен длинным и глубоким порезом. Перевела взгляд на главу, и увидела в ее глазах какую-то растерянность - она прижимала к щеке руку, а из-под нее медленно сочилась кровь. Ее лицо быстро краснело. Она еще успела увидеть, как Хитрая Лиса все с тем же выражением в глазах упала на пол, и как вбегают в комнату охранники... и мягкая тьма подхватила ее.

Растерянная охрана увидела, что их подопечная лежит на полу неподвижно. А недавно зашедшая гостья оплывала, потихоньку превращаясь в мутную лужу...

Вик, немного позже:

Я сидел перед костром, в лесу, на поляне. В руках была пиала с терпким чаем. Понемногу прихлебывая его, я наслаждался изумительным вкусом, паралельно размышляя о произошедших событиях. Глядя сквозь костер, я вспоминал.

... После того, как я все узнал от нападавшей на меня девушки, я решил убить главу теневой гильдии в этом городе. Расчет был прост: если это ее личная инициатива - то я просто уберу своего врага, и больше меня никто не побеспокоит. Скорей всего. Если же ей кто-то приказал (худший вариант) - то убрав ее, я уберу промежуточное звено между мной и этим неизвестным. И этому неизвестному придется находить новых исполнителей. А на это нужно время. Так что главу нужно было в любом случае убирать. Да и с неудавшейся убийцей, моей пленницей, тоже нужно было окончательно разделаться. Лучший враг - мертвый враг - в этом я успел убедится уже давно (конечно, если не касаться Темной магии - а то с ее помощью мертвый враг может и "восстать"). Для решения этого я решил воспользоваться Магией Жизни. Есть в этой магии интересный раздел - химерология. Это магическое изменение живых существ для придания им требуемых характеристик. Мастер жизни, практикующий химерологию, мало того, что может создавать себе химер, так еще и в состоянии создавать телепатический канал, по которому можно управлять этой химерой.

Вот в такую химеру я и решил превратить пленницу. Времени у меня было немного - поэтому ограничился минимумом: создал телепатический канал на скорую руку, надеюсь, хотя бы часов пять он продержится (нормальный создают несколько месяцев). Подсадил ей в голову заклинание-паразит, которое по моей команде перехватит управление телом. Убрал несколько физиологических ограничений ее тела - теперь она будет быстрей и сильней обычных людей. Эти ограничения у человека не зря - теперь ей не прожить и пятнадцати часов - все внутренние системы начинают идти вразнос. Плевать! Ей столько и так не прожить. А теперь венец моего творения на скорую руку - оружие. Любую боевую химеру стараются как-то вооружить, несмотря на то, что они и так, как правило, сильней людей. Как говориться, слишком хорошо не бывает. Чаще всего это когти, или клыки. Хотя бывают и экзотические варианты. Своему творению я решил дать яд. Синильная кислота - один из сильнейших ядов органического происхождения. И довольно легко создается организмом, если уметь, конечно, правильно настроить физиологию. Минус опять же тот - яд начнет сам разрушать химеру. Так что минус еще часов пять жизни. Я преобразовал правую руку, сделав пару ногтей выдвигающимися, как у кошек, и полыми внутри - это теперь будут хранилища яда. И завершил преобразование магической системой самоуничтожения, состыковав ее с заклинанием-паразитом.

И отдал приказ химере. Существо, бывшее когда-то красивой девушкой, легко и бесшумно выпрыгнуло из окна, и отправилось в указанный район города, прячась от людей. А я собрал свои вещи, и съехал с постоялого двора. Добрался до городских ворот. Мне навстречу из караулки вылез заспанный стражник, и что-то недовольно пробурчал. Однако деньги "сотворили чудеса" - пол золотого изрядно подняли ему настроение и заставили услужливо открыть небольшую калитку рядом с городскими воротами.

В это же время химера добралась. Зайдя в темный переулок, она легла на землю. А потом заклинание-паразит привело в сознание владелицу тела, а само затаилось.

Я проехал несколько километров вбок с дороги, подбирая себе место для ночлега. Надеялся хотя бы еще несколько часов доспать. Развел костер, и приготовил мягкое место для ночлега, нарвав охапку веток.

А девушка-химера в это время добралась до своих. Вот она спустилась в какое-то подземелье. Отчитывается перед кем-то. Прозвучало обращение "глава". И я понял, что мне улыбнулась удача. Не выключая сознание несчастной (на это не было времени), заклинание-паразит перехватило контроль над телом, и выдвинуло в боевое положение ногти. Женщина-глава похоже, успела заметить небольшую трансформацию руки. Но это было уже неважно. Повинуясь моей команде, химера сделала пару шагов и прыгнула вперед. Зацепив когтями щеку цели, она успела вкачать немало яда. Дело сделано! Я активировал самоуничтожение, и выключил заклинание-паразит.

Мда. Цель достигнута. Вот только что-то мне это не доставило никакого удовольствия. Холодный ум мне твердил, что я все сделал правильно. А сердце убеждало, что лучше бы я сам пошел туда и разнес все в клочья. А не таким извращенным и жестоким способом...

Вот только играть по правилам с теми, кто сам не соблюдает никаких правил, занятие почти безнадежное - напомнил я сам себе. И допив чай, я лег немного поспать - у меня еще было часа два до рассвета.

С утра я немного размялся со своими мечами. Комплекс для двух мечей, показанный мне еще монахами Никкасу, не переставал меня удивлять. Я отрабатывал его уже тридцать лет, и время от времени обнаруживал все новые и новые его возможности. Давно знакомые движения, иногда как бы сами заставляли меня приостановится, повторяя их снова и снова. Еще, и еще... и вдруг наступало озарение - оказывалось, что если чуть-чуть изменить это же движение, то получалось что-то совершенно новое, но при этом оно основывалось на старом, добавляя новых возможностей. Так, наверное, подземные глубины постепенно раскрывают свою красоту под киркой гнома-рудоходца. А в реальности, в поединке, это проявлялось где-то так: мой противник, увидев знакомое движение, на автомате пытается блокировать и тут же проигрывает. И это только самый простой вариант. Так что я почти каждый день тренировался. (В результате, семь лет назад я смог уложить в бою на мечах один на один санга третьего уровня - достаточно "крутого" магически усовершенствованного бойца, который мог спокойно разобраться с тремя десятками воинов одновременно, и к тому же владел небольшим навыком телекинеза. Никогда не пробовали драться с телекинетиком? Зря, очень... познавательно. Этот индивидуум умудрялся кроме того, что атаковать меня стандартной парой пехотинца (полуторный меч+щит) на огромной скорости, так еще одновременно с этим бомбардировал подручными предметами. Очень неудобный и опасный противник. А если вспомнить про крайне невысокую чувствительность сангов этого уровня к магии, да еще и возможность видеть заклинания - сразу становится понятно - это серьезная угроза даже для одаренного. Так что победой над ним я заслуженно гордился.)

Позавтракав, я проверил свои запасы. В общем, несмотря на то, что мне пришлось уехать с города еще ночью, провианта у меня хватало. Я купил продукты прямо в постоялом дворе, разбудив хозяина. Закинул их в две седельные сумки, и прямо в сумках наложил на них заклятие "нетленки"( это чисто бытовое плетение, позволяющее хранить продукты по пол года, не опасаясь за их сохранность. Его единственный минус - неплохо жрало ману). Проведя ревизию, я уже более толково и равномерно распихал их по седельным сумкам - двум мешкам специальной формы, сшитыми между собой, которые перекидываются через круп лошади (в моем случае - через спину ездовой химеры).

Выехав на дорогу, я мысленно прикинул маршрут, который мне предстоял: я уже подъезжал к границе империи Литон, дальше мне нужно было пересечь королевство Фаттас, и через перевал добратся до гномьей цитадели Ланс. Через пару дней я уже пересеку границу, и вот тогда придется удвоить бдительность - королевство Фаттас издавна славилось своими беспорядками. Будучи данником империи, королевство выплачивало немалую суму ежегодно. Разумеется, многим благородным это не нравилось. Поэтому восстания, беспорядки и смута на долгие годы поселились там. Ситуация давным-давно бы разрешилась, но ходили слухи, что непрекращающиеся беспорядки - дел рук имперских шпионов. И поэтому передвигаться через эти земли в одиночку даже одаренным было не очень безопасно. Можно было объехать эти земли, через королевство Загрию, и эмират Хамидасс, но это значило проделать путь, впятеро длинней. Так что я решил рискнуть. Тем более уж постоять за себя я точно смогу. Благодаря тому, что я достаточно разносторонне развивался, со мной не каждый мастер магии справится. А уж про простых солдат и говорить нечего. Конечно, если я не наткнусь на армию.

Мимо уже привычно проплывали деревенские пейзажи, а я, удобно устроившись на спине Мурки, изучал артефакты. Они достались мне от Илливи, неудачливой убийцы. Их было три: амулет с щитом, красивый резной жезл, выпустивший мощное заклинание, которое прорвало мой "универсальный щит", который я постоянно ношу. Заклинание это было из раздела темной магии - что и логично - арсенал этой магии, как правило, был неэффектен и малозаметен внешне. Но при этом достаточно мощный. А третий артефакт был гораздо необычней - это был изящный позолоченный лорнет (лорнет - аналог очков - пара линз в оправе +ручка). Такие в последнее время очень модные среди благородных дам. Обычно они немного увеличивали предметы. Вот только этот экземпляр обладал еще одним свойством - в него видны были линии силы. Так что обыкновенный человек обретал с его помощью возможность видеть магию. Выяснив, что из себя представляют все три артефакта, я закинул в свою сумку амулет со щитом и лорнет. А вот жезл я оставил в руках и принялся изучать его более подробно. Это был сложный артефакт, выполняющий сразу несколько функций - он содержал большой набор рун, выдерживающих мощную накачку маной, систему спуска (аналог спускового крючка на огнестрельном оружии), и довольно сложную систему прицеливания. Если я правильно понял, то из этого артефакта можно попасть в человека метров за семьсот. Немедленно проведенные полевые испытания прямо со спины моей химеры впечатлили меня еще больше - это была практически карманная пушка. Похоже, ночью мне повезло - судя по всему, у артефакта просто был неполный заряд - вот щит и смог прикрыть меня. Я даже решил не продавать этот артефакт, а оставить себе - может пригодиться. Единственный минус - подзаряжать его нужно было часто - не имея собственного накопителя, он быстро разряжался. А приделать к нему накопитель я не могу, пока. Надеюсь, после того, как посещу гномов, ситуация изменится.

В общем, остаток дня я посвятил изучению возможностей жезла. А переночевал я уже в приграничной деревеньке. На следующее утро, выезжая, я обратил внимание на столб, врытый перед первым деревенским домом. Обычный деревянный столб, посередине которого прибит круглый щит. А на щите нарисована была колючка, причем ярко синего цвета. Я отловил какого-то мальчугана, и тыкнув пальцем на столб, спросил:

- Это что?

- Это герб нашего господина. Это значит, что это его деревня, и те, кто тронут нас, будут отвечать перед нашим хозяином, бароном Рильдо - ответил тот, почесывая щеку.

- А почему на его гербе нарисовано растение, благородные же всегда рисуют на гербе животных?

Только спросив, я спохватился - ну откуда простой крестьянин может это знать? Но мальчишка, на удивление, не разочаровал меня:

- Это синецвет. Видели такой в лесу? Если на заросли такого наткнешься - без топора не пройти - лучше обойти стороной. Через его заросли даже вепрь не продерется. Папка мой рассказывал, что этот герб взял еще первый барон Рильдо, что, мол, через него не пройдешь. У нас же баронство пограничное - вот и пытаются всякие-разные тут пролезть - голос у мальчишки немного изменился, когда он проговаривал последние слова. Похоже, кого-то копирует - усмехнулся я про себя.

- Молодец, малец. Держи - я кинул ему медяшку.

Мальчуган тут же засунул ее за щеку.

- А вам ишшо ничего не надо расскажать? - немного шепеляво спросил он.

- Нет, не надо. И откуда ты такой умный?

- Я шын штарошты! - гордо, но все также шепеляво ответил малец, и шмыгнул в ближайший двор.

- О как! Шын! Ну, тогда все ясно - усмехнулся я и поехал дальше, провожаемый любопытными взглядами остальной детворы, и даже некоторых взрослых. Думаю, мой вид на огромной кошке в этой деревеньке будет еще пару месяцев поводом для сплетен.

Почти сразу за последними домами начинался лес. Но спустя всего час лес неожиданно закончился, и начались чьи-то поля. А сразу возле выезда из леса были врыты пара столбов, и рядом с ними дежурили шестеро солдат. Трое из них шустро вскочили, и перегородили дорогу, а оставшиеся взвели арбалеты. Правда, я их засек еще издалека, но волноваться по этому поводу не стал - они мне не угроза. Только на всякий случай накинул на себя и Мурку "каменный щит".

- Назовите себя и цель вашего приезда - достаточно громко произнес один из солдат, с нашивками десятника. Суровое лицо с несколькими давними шрамами выдавали в нем опытного воина. А то, что он стоял чуть сбоку, и в одной руке был короткий меч, а вторая была немного согнута, почти касаясь левого бока (классическая позиция для быстрого выхватывания метательных ножей) только подтверждали это.

- Вик, одаренный. Путешествую. Что-то не так? - в моем голосе в последней фразе прозвучала угроза, и параллельно с этим я выпустил из обеих рук по "водяному щупальцу".

- Нет, все в порядке. Просто вы наверное не знаете, что всем въезжающим нужно уплатить пошлину. Одаренные платят по одному золотому за въезд в баронство Лифрид.

- А если я не заплачу? - спокойно поинтересовался я

- Извините, милсдарь, нам придется атаковать вас. У нас приказ - слегка приподнял плечи десятник.

Присмотревшись к его ауре, я увидел - он не врет. Поэтому я достал золотой и кинул его в сторону солдата.

- Благодарю, проезжайте - солдаты разошлись, открывая мне дорогу. А я, развеяв "щупальца", спокойно проехал мимо. Услышав за спиной шепот, я усилил свой слух с помощью соответствующего плетения из магии Жизни:

- ...ты такой вежливый стал... извините... милсдарь... вместо слазь с животины, выкладывай деньги - издевающе протянул кто-то из солдат

- Пасть закрой, Жирдяй - послышался спокойный голос десятника - если бы мы попробовали рыпнутся на него, этот одаренный мигом нас располосовал бы своими кнутами, видал, как он их создал?

- Ну и что? Может, это был подмастерье какой, и у него не оружие, а так, пшик один? Небось, против арбалетов не сильно намашешся этими фиговинами- влез в разговор третий голос.

- Дураки вы, оба. Этот был какой-то сильный одаренный. Видели, как он создал эти кнуты, а? Мгновенно, епрст! Я таких видел в бою, и не раз. Им смять строй из сотни человек в кровавый блин - что тебе сплюнуть. Так-то, сморчки! Слушайтесь дядю Забыха, и проживете долго. Во всяком деле нужна голова... - дальше я уже слушать не стал - неинтересно. А десятник-то вояка еще тот - мгновенно по внешнему виду и скорости создания заклинания определил, что связываться себе дороже, и выгодней припомнить правила. Но если бы на моем месте был кто-то послабей - схлопотал бы три выстрела из арбалета. И тут же и прикопали бы. Сталкивался я уже с такими ситуациями. Стоит себе десяток, или пару десятков, вроде как границу своего господина охраняет. Если гонец императорский, или одаренный, или сильный отряд - то осмотрит удостоверяющие документы, и пропустит. Все как положено. А если одинокий путник, да еще и не дай хнорр блеснет хотя бы серебром - то там и останется. И никто не выдаст - всем идет доля, как в разбойничьей шайке.

Я достал подробную карту (два золотых отдал за нее торговцу-жаднюге!), и начал изучать свой дальнейший путь. Я решил ехать в объезд крупных городов и замков. А что? Продукты у меня есть. На неделю хватит спокойно. Да и езда по лесу мне никаких проблем не представляет благодаря Мурке - ей все равно, где бежать - по дороге или по бездорожью. Итак, мне нужно на северо-запад. Если ехать по дорогам, то это где-то километров пятьсот. А если окружными путями, как я хочу - то думаю, и до семисот наберется спокойно. В общем, это дней на пять пути. Можно и быстрей, но я не спешу. Последние лет десять мне нравилось путешествовать. Причем, нравилось это делать в одиночестве. Как-то я заметил, что устаю от постоянного общества людей. Так и хочется куда-то спрятаться от всех, на недельку-другую. И что бы никого вокруг. Только лес. Пользуясь магией Жизни, я сливался с аурой леса, пропитываясь его покоем, безмятежностью, силой и жаждой жизни. А потом на несколько месяцев забывал про усталость от общения. Откуда это взялось у меня - я не знаю. Наверное, все-таки сказывается возраст - если бы я остался на Земле - мне сейчас было бы пятьдесят три года, и я уже смотрел бы на своих выросших детей, и вспоминал, как когда-то я мог пробежать полтора километра. Сейчас же я не чувствовал себя на столько - максимум, лет на двадцать пять. Моей физической кондиции тоже можно было только позавидовать - хоть и не особо изматывающие, но постоянный тренировки в течении тридцати лет сделали свое дело. Так, стоп - оборвал я свои размышления - что-то мои мысли скачут, как пьяная белка в колючем кустарнике.

Я вернулся к карте. Сейчас нужно было ехать до русла небольшой речки, а потом подниматься вдоль ее русла около пятнадцати километров, там будет брод. Потом направо, через россовый лес. В его глубине есть небольшое лесное озеро. Там можно будет переночевать.

Я отдал команду Мурке - представил, как она бежит, и примерное направление. Моя химера согласно мурлыкнула, и потихоньку побежала в нужном направлении.

День пролетел незаметно. За чтением из собственной памяти книг по магии, и попыткам переосмыслить их. Ведь главное что? Не прочитать информацию для галочки, а встроить ее в собственную систему мировоззрения. Только тогда чужие знания становятся своими. И всегда как-то так интересно получается, что многое из того, что написано, поняв и "переварив", можно ужать раз в десять-пятнадцать. И вот тогда уже начинается самое интересное - практика. Всегда интересно посмотреть, что выйдет на самом деле - ведь описания это одно - а реальность - это всегда немного другое.

Сегодня я добрался до подробной информации, как увеличивают свой резерв сильные одаренные на уровне мастеров магии и выше. Собственно, раньше мне она просто была бесполезна. Мда... Если раньше я просто утолщал свои энергетические каналы, то теперь мне стал доступен и второй путь - создание новых. А это сулило массу дополнительных возможностей. От количества энергетических каналов и их разработанности многое зависело - скорость прохождения нервных импульсов (а значит, скорость реакции и скорость мышления). Скорость регенерации. Объем резерва маны. Даже мышечная сила зависела от этого. Поэтому мастера магии, и магистры уже сильно отличались от обычных людей.

Поужинав, и расположившись на ночлег возле озера, я решил попробовать. Обратившись к своему хранилищу, я начал потихоньку перекачивать с него ману в свою ауру. При этом я специальным заклинанием закрыл наглухо все каналы резервного сброса маны (а были в хорошо развитой ауре одаренного и такие каналы). Закачав где-то с четверть своего собственного резерва, я почувствовал себя не очень хорошо. Появилось легкое головокружение, и заболела голова. Многовато получилось - констатировал я и поспешно начал сбрасывать ману обратно в хранилище. Почувствовав, что неприятные ощущения исчезли, я остановился. Вот. Вот это и есть, похоже, идеальное избыточное количество маны в моей ауре - где-то одна седьмая. С этим количеством и нужно работать.

Припомнив рекомендации по этому способу увеличения резерва, я начал пытаться сдавливать, уменьшать свою ауру. Где-то с час у меня вообще ничего не получалось. Не получалось найти нужное состояние и все, хоть пополам тресни. Огорчившись, я вскипятил воды и заварил чай. Горячий, терпковатый черный чай, с небольшой добавкой бергамота - это было именно то волшебное зелье, которое мне сейчас нужно было, чтобы успокоиться после неудачи. Прихлебывая его, я бездумно смотрел в костер - языки пламени завораживали своей игрой. Ветки потрескивали, сгорая, а огонь танцевал для меня свой бесконечный танец.

"Избыточное количество маны в ауре... Избыточное... Избыточное? " - начала назойливо крутится в моей голове полуоформленная мысль. Отставив чай, я вновь накачал маны, как в первый раз. Неприятные ощущения, по-моему, были еще сильней. Но я стал сдавливать свою ауру, и внезапно почувствовал, как стало легче. Немного, чуть-чуть. Окрыленный предчувствием удачи, я усилил давление... И лишняя мана начала исчезать. Еще минут пятнадцать - и эта мана исчезла совсем из ауры. Но ведь ничего никуда не девается просто так? Я начал всматриваться более пристально в свою ауру. Так я и думал! Из уже существующих энергоканалов в некоторых местах чуть-чуть проросли новые, тончайшие, толщиной с волосинки. Это была победа. Обрадованный, я сам себя поздравил с успехом, и в торжественной тишине ночного леса зашуршал бумагой, разворачивая кусочек шоколада (здесь это было очень дорогое лакомство, привозимое откуда-то из-за океана). А что? Нужно же себя иногда баловать - а сейчас был как раз подходящий повод.

Остаток пути прошел без приключений - по утрам я разминался с мечами, днем - ехал, а вечером использовал всю скопившуюся за день ману в хранилище для создания новых энергоканалов. И вот, на пятый день я добрался до города Хассат. Этот город запирал собой вход в горный перевал - короткий путь на другую сторону гор. По своим размерам он не уступал столице королевства Фаттас. Правил тут род Испаго, причем правил уже на протяжении многих веков, и достаточно успешно. Эти благородные никогда не встревали ни в какие свары, держались в стороне от традиционного времяпровождения всей местной знати - борьбы за королевский трон. Хотя в их жилах тоже текла кровь королевской династии. Город Хассат был нейтральной территорией, на которой не раз подписывались союзы и решалась судьба королевства на десятки лет вперед. "Спокоен, как железо" - таков был девиз этого рода. А еще это было единственное место в пределах человеческих владений, где можно было встретить гномов. Они продавали тут свои изделия. А уж спрос на эти товары был всегда очень велик, многократно превышая предложение. Все это я узнал, хорошенько порасспросив случайно попавшегося мне по пути купца.

Приостановившись перед городскими воротами, я засмотрелся на открывшийся вид. Огромные каменные ворота, так, навскидку, были в высоту метров двадцать-двадцать пять. А в толщину не меньше четырех метров. И сложены были из огромных каменных глыб. Из таких же блоков была сооружена и каменная стена, которая не уступала в высоте и масивности самим воротам, а по ширине была еще толще. Это была так называемая мегалитическая кладка - сложная кладка, в которой использовались каменные блоки больших размеров, весом иногда доходящие до сотни тонн. Каждый камень был уникальный по форме, и невозможно было найти двух одинаковых камней. А качество стыков между блоками было таково, что в зазор между ними не войдет и тончайшее земное бритвенное лезвие. Таким стенам не страшно никакое землетрясение. А магическим зрением были видны какие-то руны, непонятным образом нанесенные под поверхностью каждой глыбы. Готов поспорить, что они не дадут разрушить или сдвинуть глыбы магией. Вот только очертания самих рун как-то замаскированы, они расплываются в глазах, не давая отчетливо разглядеть их. Это интересно. Я собрался, на мгновение сосредоточившись на этих рунах (так я могу запомнить даже ОЧЕНЬ большие тексты или сложнейшие огромные картины, чтобы потом вспомнить их до малейшей детали). А потом закрыл глаза, пытаясь воссоздать увиденное изображение. Но мой хитрый прием не удался - даже в моих воспоминаниях они расплывались. Пообещав самому себе как-нибудь потом обязательно разобраться с этим явлением, я въехал в ворота. Кстати, створки ворот были такие же громадные, под стать самим воротам, из хельнового дерева, и внутри них были видны такие же руны.

... Пока я стоял в проеме, народ расступался, опасливо косясь на мою Мурку. Но стоило мне въехать в ворота, как дорогу мне заступила парочка стражей. В абсолютно одинаковом облачении! Стандартное облачение для своих стражей могли себе позволить даже в империи (где жили в несколько раз богаче) далеко не все благородные. Обычно дело ограничивалось символом принадлежности к тому или иному роду - тряпочка, ленточка определенного цвета, реже плащи, или перья на шлеме. Так что род, владеющий городом, был однозначно богат. А увидев третьего стража, в таком же облачении, но с посеребрением, в виде нашивок десятника, я окончательно в этом убедился. Пожалуй, похожую экипировку я видел в гвардии у принца, наследника императора Литона. Теперь становилось понятно, почему Испаго никогда не ввязывались в политические интриги - им это попросту незачем.

- Приветствуем вас в городе. Все вновь прибывшие в обязательном порядке платят въездную пошлину. К какому сословию вы принадлежите? - обратился ко мне один из рядовых стражей. А десятник в это время молча стоял рядом. Присмотревшись к его ауре, я понял, что это - санг, причем не ниже второго уровня.

- Одаренный.

- Тогда с вас один золотой, и вы обязаны в течение одного дня явится в Магистрат города.

Я промолчал, ожидая пояснений. И солдат, видимо уже не раз сталкивавшийся с подобной реакцией, продолжил:

- Это обязательно для всех одаренных - они приносят магическую клятву, что не замышляют вреда городу и роду Испаго.

- Понятно - я отдал плату - тогда расскажи, как добраться до вашего Магистрата.

Выслушав его ответ, я кивнул.

- Да, и еще один вопрос. Кто построил стену и ворота?

- Гномы, конечно - ответил мне десятник-санг.

"- Так я и думал" - мелькнула у меня мысль.

Я ехал по городу, по пути все осматривая. Этот город сильно отличался от других городов, где мне уже доводилось побывать. Одинаковой ширины улицы, по которым спокойно могли разъехаться одновременно три телеги. Каждая - прямая, как стрела терялась где-то вдали. Проехав несколько кварталов, я остановился у самого высокого здания. И взяв под контроль первую попавшуюся кошку, заставил ее залезть на крышу этого дома. Взглянув сверху на город через ее глаза, я понял, что он мне напоминает. Решетку - именно так выглядели сверху улицы - четкая решетка, и каждая ее ячейка - правильный квадрат. Почему мне кажется, что город тоже строили гномы - люди так не строят. Отпустив животное, я продолжил свой путь.

За полчаса я добрался до Магистрата. Объяснив, зачем я приехал, меня проводили в кабинет, где сидели двое - тощий, как скелет чиновник, и точно такой же одаренный. Близнецы - с удивлением понял я. При этом одаренный выглядел немного моложе. Судя по ауре он находился где-то на полпути от полного мага до посвященного. Сидели они немного странно - чиновник сидел со своим столом сбоку от двери, а одаренный - напротив, и перед ним стоял стул для посетителей. Получалось, что чиновник сидел за спиной посетителя, и чтобы его видеть, нужно было повернутся всем корпусом. Это меня немного насторожило.

- Добрый день. Присаживайтесь. Снимите пожалуйста, ваш щит - я должен видеть вашу ауру при произнесении клятвы. И сообщите свое имя и ранг - предложил мне одаренный. А чиновник в это время приготовился записать мои данные, я так понимаю. Вот только судя по его ауре, он почему-то был насторожен и собран. А вот одаренный - наоборот - расслаблен и спокоен.

"Обойдетесь, это как сидеть перед вами практически голым" - подумал я, и последовательно создал сначала "щит текущей воды", потом "каменный щит". И только потом убрал универсальный щит, не дававший видеть мою ауру. Одаренный явно не ожидал такого - даже на его лице отразилась досада. Он несколько раз легонько стукнул пальцем по столу.

- Меня зовут Виктор. Ранга у меня нет - я не состою в ордене.

- Как же, нет - пробурчал себе под нос одаренный - Ратир, пиши - мастер магии Жизни.

Чиновник за моей спиной заскрипел пером.

- Цель вашего приезда?

- Отъезд из вашего города - решил немного пошутить я над одаренным - он ведь тоже явно отслеживал по моей ауре, вру я или нет.

- А точнее?

- Проезд через перевал.

- Хорошо. И последнее - какой срок вы намереваетесь пробыть здесь?

- Не более нескольких суток.

- Вот теперь все понятно. Ладно, приносите клятву - повторяйте за мной - Я, одаренный Виктор, клянусь в том, что не собираюсь причинять вред городу Хассат прямо или опосредованно, и его милости графу Испаго, а также его роду.

Я произнес клятву, в конце добавив от себя точный срок "...в течение одного месяца". Аура одаренного полыхнула недовольством (видимо, думал, что я поклянусь на неопределенный срок - как же, ищите дурака - мало ли, как жизнь повернется).

- Ну что же, не буду больше вас задерживать - вот вам жетон - это разрешение на пребывание в городе сроком не более недели - он протянул мне маленький металлический кругляш - при выезде из города вы должны его отдать страже. Всего хорошего.

- Всего хорошего - аналогично отозвался я, выходя из кабинета. Мельком брошенный взгляд на стол чиновника позволил мне заметить какой-то артефакт, которого не было при моем появлении. Скорей всего, это что-то, чтобы магически пометить мою ауру, мне так кажется. А когда я не снял полностью защиту, был задействован второй вариант - мне выдали артефакт на руки, в виде жетончика-пропуска. Уж то, что это магический жучок, как минимум, показывающий мое местоположение это точно. Наверняка, в нем заложены еще какие-то функции. Ну ничего, пускай себе следят. Я создал еще один небольшой, немного измененный (рассчитанный на внешнюю подпитку) "щит текущей воды". И поместил в него жетон. Я, конечно, не собираюсь делать здесь ничего противозаконного, но такой контроль мне однозначно не нравится. И отправился искать постоялый двор - мне предстояло жить здесь как минимум пару дней. Хотелось побродить по оружейным лавкам - мой левый меч-спутник уже был практически непригоден к серьезной драке. Давно хотел прикупить себе новый - а тут есть возможность разжиться очень хорошим оружием.