Возвращение Никкасу

- А что скажете по поводу Птарра?

- Нам повезло, что гвардеец не убил человека. И что человек не запустил, защищась, каким-нибудь площадным заклинанием. А ведь он был бы в своем праве - не он напал. И так - и так были бы неприятности. Осложнение с людьми - в случае смерти их одаренного. Или недовольство кланов погибших гномов. Так что - Птарр недостоин быть гвардейцем. Это - по-моему, ясно. А учитывая, что никто не пострадал - предлагаю ограничится только этим. Я сказал - высказался один из старейшин. Это был со всех сторон мудрый ход - наказать воина, напавшего на человека прямо на улице было необходимо. Но в то же время ограничится только этим - это уже было послабление в сторону пятого старейшины, и его клана, стоявшего за ним. Могущественного клана.

Остальные старейшины были согласны с высказавшимся. Даже Толон из клана Серого Камня - пятый старейшина, соклановец провинившегося Птарра, согласно наклонил голову.

Значит, пять из пяти. Хорошо. Глава суда опять жестом подозвал обвиняемых.

- Человек Вик. Оправдан. Свободен.

- Гвардеец Птарр из клана Серого Камня - мы, суд старейшин, лишаем тебя звания гвардейца. Сдай свои доспехи.

Я поймал взгляд гвардейца, напавшего на меня - похоже, у меня здесь появился враг. Запомню. Учту. Однако, я заметил точно такой же взгляд у одного из старейшин - а вот это уже плохо. Это не входило в мои планы.

... Я вышел из зала суда и пошел к себе в "Приезжий Дом", по пути размышляя. Мне пришлось потратить почти полтора дня, что бы найти подходящего индивидуума среди гномов. Любой гвардеец не подходил - как я уже успел убедиться, гномы в среднем, на редкость спокойные и прагматичные существа. Мне же нужен был такой гвардеец, который, во-первых, недавно стал гвардейцем. И гордый, высокомерный и нагловатый и несдержанный тип. Такой, который еще не научился сдерживать своего раздражения в критических ситуациях. С трудом, но я нашел такого - фортуна была на моей стороне. А дальше - я подстерег его, с сумкой перезрелых фруктов. И изобразил театр одного актера, сбив его с ног и умудрившись вкинуть пол сумки прямо под падающего гнома. Причем проделал я это в падении. Думаю, после такого трюка меня бы взяли в любое земное театральное училище без вступительных экзаменов. А может, даже, в цирковую школу. В результате все прохожие были свято уверенны, что я случайно поскользнулся. А гном "купился" и моментально полез в драку, дурень.

Результат моей "разведки боем" такой: те несколько подходящих заклинаний, которые я знал, не подходят, что бы оглушить или усыпить гвардейца в доспехе. Эффективность боевых, рассчитанных на убийство - тоже под большим сомнением. В общем, пробраться в Зал Памяти, оглушив охрану по-тихому не получится. Жалко, однако. Вывод - нужно искать другие пути. Например? Например... например... химерология. Создать из какого-нибудь гнома химеру - и отправить его. Так, кто туда ходит? Обычные гномы - из любопытства. И разные мастера или одаренные - учится. Сделать химеру из простого обывателя безопасней. Хотя тоже, конечно, "безопасней". Если об этом узнают - выгонят, как минимум. Это в лучшем, почти фантастическом варианте. А в более реалистическом - отдадут команду десятку гвардейцев - и меня заломают, как котенка. Шансов справится с ними у меня нет - это я понимал четко. Двоих-троих я еще смогу убить. Но не больше. Да и не очень хотелось подставлять Дигира - все-таки, он за меня поручался. Хотя, и его слова по поводу помощи оказались на проверку почти пустышкой. Кстати - случай почти небывалый среди гномов. Я успел уже узнать об этом. Долг, тем более долг жизни священен для гномов. Так что, теоретически, играя на этом, можно было бы связаться с конкурирующим кланом, и с помощью интриг все-таки выбить нужные мне знания даже если и не от них, так от их конкурентов, которые используют этот факт. Но... не люблю я интриги. Шансы, что я получу нужные знания и не "огребу" по голове - не особо велики в таком случае. Лучше уж по-тихому их раздобыть, и свалить отсюда. Таково мое мнение. А только свое мнение и нужно учитывать в таких делах. Так что, думаю, нужно начать с изготовления химеры - с такими мыслями я добрался до своей комнаты.

Следующий день я начал с похода на рынок - я хотел продать получившиеся у меня живые артефакты - "шассан". Деньги лишними не бывают - это я понял уже давно. В результате я получил четыре яхонта - по два за каждый артефакт (что-то около тысячи золотых). Хорошее начало дня - решил я. Прикинув свои затраты по времени и силам, я решил, что буду потихоньку, попутно со своими основными делами выращивать и эльфийские артефакты. Продавать я их буду разом - чтобы не сбивать себе цену.

А вот потом, когда я уже начал подбирать себе "жертву", для превращения ее в химеру, до меня дошла одна вещь. Ну и как я собираюсь кого-то зачаровывать, если на мне жетон? Он же выдаст меня с потрохами. И как я это выпустил из виду? Есть, правда, один вариант - можно пригласить к себе в "Приезжий дом". Например, позвать цирюльника. Или мастера по пошиву одежды. Они, конечно, принимают у себя, обычно. Но если хорошо заплатить - то, как говорится, любой каприз за ваши деньги.

Прошло еще пять дней. Я придумал, кто станет на сей раз моей "подопытной свинкой" - мальчишка гном, который трижды доставлял мне еду из одной харчевни за это время. Каждый раз я его немного задерживал, тормозя деятельность головного мозга (спасибо эльфийским знаниям) - в итоге, он был свято уверен, что ко мне он заходил всего на мгновение, а в реальности проходило минут по пятнадцать. Этого времени мне хватило, чтобы внедрить в него заклинание-паразит, перехватывающее контроль над телом. А еще в этом заклинании появился новый, не испытанный мною ранее блок - уничтожение самого заклинания без вреда для носителя. Да и телепатическая связь была теперь гораздо лучше - по расчетам, я мог воспользоваться ею до десяти часов без последствий для носителя. Вобщем, я сделал все, чтобы мальчишка не пострадал.

Итак, под вечер, моя химера, после окончания рабочего дня двинулась к Залу Памяти. Высшая нервная деятельность гнома была тоже отключена. То есть, сам гном был без сознания - шла сейчас именно моя химера.

Вход, как обычно, охраняли два гвардейца. Они удивленно глянули на мою химеру, но с места не двинулись, пропуская.

"Отлично! Все получается!"

Вот только моя "подопытная свинка", перешагнув линию ворот, исчезла из моего восприятия. Я занервничал. "Только этого мне не хватало. Что случилось?! "

Спустя несколько мгновений, связь восстановилась. Но захватывать контроль вновь я не спешил. Пусть мальчишка выкручивается сам - это будет правдоподобней.

-... с тобой? - спрашивал один из стражей.

- Не знаю, ничего не понимаю - изумленно потрясла головой моя химера. - Я помню, что я выходил от дедушкиной харчевни. И все.

- А ты случайно, во сне не ходишь?

- Погоди, Ралст. Присмотрись лучше к ауре мальчишки. Ничего не видишь? - вмешался в разговор другой гвардеец.

- Ты же знаешь, что у меня туго с этим. Ладно, подожди, сейчас достану свою стекляшку, и увижу больше тебя, - и первый гвардеец полез в карман.

- Давай-давай.

"Вот ***!" - мысленно выматерился я. Ничего не поделаешь - придется попрощаться со своей химерой. Я мысленно произнес ключ активации самоуничтожения плетения. И почувствовал, как телепатическая связь с мальчишкой исчезла. Все. Нет у меня уже химеры. А гвардейцы пускай теперь пучат свои глаза хоть до посинения. Ничего они теперь не увидят.

Я открыл глаза, и почувствовал, что сжимаю подлокотники кресла, в котором я сидел, с огромной силой. Перевел взгляд на них. Руки были напряжены так сильно, что в некоторых местах кисть даже немного побелела. "Спокойно. Ничего страшного не случилось. Просто не повезло сейчас. Потом, попозже обязательно получится" - успокаивал я себя, расслабляя руки.

"Ладно, не получилось - и хрен с ним. Подумаем теперь, почему так?". И я начал мысленно восстанавливать события. Вот химера поднимается по ступенькам. Проходит мимо гвардейцев. Все в норме. Подходит к проему дверей. Связь все еще есть. Делает шаг вперед, в дверной проем. И связь отрезана. Следующая картина - один из гвардейцев оттаскивает от проема химеру. А мальчишка в этот момент приходит в себя.

"Ну что, какие будут идеи?" - спросил я сам себя. А что тут долго думать? Вывод-то прост: что-то экранирует внутренности Зала Памяти. И начинается это прямо с порога. Это "что-то" блокирует телепатическую связь с химерой, которую саму по себе вообще-то очень сложно заблокировать. А теперь самый интересный вопрос: как этого избежать? Даже не так. Важнее, наверное, другой - каким образом осуществляется блокировка? Если это что-то вроде тонкой пленочки, окружающей Зал Памяти - то можно обмануть такое явление. Например, сделать какой-то таймер, по которому включалась бы "запись". А поведение химере задать автономное. А вот если это "что-то", что постоянно блокирует связь, напоминает земной генератор шума, используемый в различных глушилках... то такой вариант не пройдет.

Дальше... Дальше приходится признать, что вновь использовать гномов для создания химер просто опасно. Вычислить в таком случае меня - плевое дело. Значит, нужен кто-то, не гном, у кого есть возможность туда попасть. И я, кажется, знаю кто бы это мог быть. Насекомые. Какое-нибудь мелкое насекомое легко попадет туда, незаметно минуя гвардейцев-охранников. Придя к такому выводу я, не откладывая дело в долгий ящик, отправился за насекомыми. На "охоту" я пошел с несколькими коробочками, по размеру напоминавшими коробочки для спичек. Итогом моей прогулки оказались пара слизняков, один паук, две мухи и одна сороконожка. Пока мне хватит. Взяв одну муху, а остальных насекомых погрузив в анабиоз, я приступил к работе. Но завершить ее мне удалось только спустя полторы недели.

...До этого я никогда не задумывался, почему во всех книгах по магии Жизни химер изготавливали из теплокровных существ. Оказалось, что изменять насекомых гораздо сложней. Вот уничтожить муху - это с помощью магии легко. А изменить ее уже совсем другое дело. В каждое изменение приходилось вкладывать просто огромное количество энергии, чтобы оно закрепилось. Насекомые в этом плане оказались просто уникальны. Не будь у меня сила и запас маны, равные мастеру магии Жизни, я бы точно ничего не добился. А так, с огромным трудом и неоценимой помощью моего эльфийского Советника, я справился. Для начала, я ничем особым не стал ее "фаршировать". Просто химера, управляемая телепатической связью, и способная выполнять простейшие команды в автономном режиме - пролететь по заданной траектории в одну сторону и вернутся обратно так же. Большего мне на первый раз и не нужно.

Кстати, правильно задать траекторию полета тоже мне стоило многого - уж очень тяжело было ориентироваться, используя зрение мухи. А ведь это важно - хотя бы для того, чтобы мой труд полутора недель не оказался под сапогом гвардейца.

Наконец, все было готово, и я отправил свою химеру в полет. При этом я сам оставался в своей комнате. Головокружительных пируэтов, управляя мухой, я совершать не мог. Самая простая авиамодель сопливого школьника спокойно могла дать фору моей химере. Даже простейшие команды типа "влево", "вправо", "вверх" и "вниз" выполнялись с большой задержкой, но все еще адекватно. А команда "влево и вверх" уже не получалась. Хорошо еще, что удавалось задать автономный полет по прямой, на определенное расстояние, и возврат в исходную точку. И то, чтобы это получалось, пришлось еще два дня над ней работать дополнительно.

...Муха подлетела к Залу Памяти. И остановилась. Потом медленно сместилась ниже, чуть выше голов стоявших на страже гвардейцев. И левее, на пол метра, чтобы гарантированно попасть в проем. Потом зажужжала, ускорившись, и быстро влетела в проход. Связь с ней потерялась. Несколько минут я просидел в томительном ожидании. Был риск, и немалый, что мою химеру уничтожило при прохождении барьера. Если древние гномы поставили защиту от насекомых.

Наконец, я почувствовал, что связь снова восстановилась. Огляделся глазами мухи: она опять висит в исходной точке, с которой и начала свой полет внутрь. Быстренько просмотрев память химеры, я не смог понять - радоваться мне или огорчатся. По заданной мною программе она залетела внутрь, зависла, развернулась и вылетела обратно. Все, что я смог при этом увидеть - это кусок стены, с синими, светящимися надписями. На неизвестном языке. Плохо! Похоже, мне еще придется и язык какой-то учить. Плюс, я уже точно понял, что вот такие программы, которые задают автономные действия химере, меня не спасут. Чтобы таким способом узнать все, что я хочу - потребуются годы, наверное. Этот путь мне не подходит - не хочу столько здесь сидеть. Единственная хорошая новость - это в том, что мои химеры-насекомые не уничтожаются. Остаток дня прошел в беседах с Советником. А потом еще почти месяц прошел в экспериментах. Самой удачной стала попытка с сороконожкой. От обычного насекомого моя химера отличалась тем, что имела около пятисот ножек, и в длину была почти пол метра. А вот в диаметре она была, как и обыкновенная сороконожка - всего несколько миллиметров. И темно-серой окраски, под цвет камня в проеме двери. Но самое главное - это то, что она отличалась даже от других химер своими способностями. Она была живым ретранслятором сигнала телепатической связи с моими химерами. Я расположил ее под потолком так, что ее хвост торчал снаружи проема. А голова - уже внутри первой пещеры. И благодаря тому, что через нее сигнал все-таки проходил, я и смог уже нормально исследовать первую пещеру. А вот дальше меня ждал крупный "облом". Оказалось, что каждый переход между пещерами обладал такой защитой. Так я потерял свою химеру-муху. Сказать, что меня это огорчило - это не сказать ничего. Я был просто в ярости. Уже под полтора месяца коту под хвост! Сгоряча я пошел в ближайший трактир, и надрался до полусмерти эля - местного аналога пива. Правда, после второго кувшина меня, кажется, не устроило качество выпивки - а точнее, ее крепость. И я азартно принялся добавлять туда гномий самогон. Дальнейшие события для меня потонули в пьяном угаре. Проснулся я на следующий день в своей комнате, лежа почему-то под столом. Очевидно, вчера мне это место почему-то показалось мягче, чем на кровати. Вот только философствовать по этому поводу меня не тянуло - у меня дико болела голова, и мутило. Расслабился, блин.

С бодуна даже подлечить себя вышло не сразу. Когда кажется, что твоя голова увеличилась вдвое и опухла, а желудок каким-то таинственным образом соединился с окружающим пространством, и на малейшее перемещение в этом самом пространстве норовит что-то из себя выдавить - вот тогда не очень получается магичить... Хотя с грехом пополам кое-что у меня все же получилось.

Но зато, после того, как мне в комнату принесли кувшин холодного эля с моей любимой закуской - копченой рыбкой - вот тут на моей душе полегчало окончательно. А когда я со вкусом обсасывал хвостик рыбы, ко мне в голову пришла новая идея. Так, не отрываясь от пустеющего кувшина, я занялся делом.

Пробудив дремлющего в анабиозе паука, я тщательно его исследовал. Насекомое оказалось вполне пригодно для моих планов. Дальнейшее "превращение" его в химеру - заняло всего пять дней (сказался опыт предыдущих моих работ с насекомыми). Далее я занялся одним его уникальным умением, способностью плести паутину. А точнее, не столько плести, сколько выделять из себя нить. Обычно сама паутина бывает двух видов. Клейкая и сухая. Сухая нить в основном используется для изготовления кокона, и для основных частей ловчей паутины. Основу же клейкой нити составляют двойные шелковые волокна, покрытые слоем липкого слизистого секрета. Вскоре после формирования этих нитей липкий слой фрагментируется вследствие поверхностного натяжения, образуя мельчайшие капельки (будто бусинки на ниточке). Это липкое покрытие недолговечно и высыхая теряет свои свойства. Я же хотел, чтобы паутина оставалась живой частью паука, когда он ее выпустит. Тогда ее можно было бы использовать как проводник, закрепив один конец снаружи. И через эту часть я бы смог полноценно управлять химерой. Как в детской управляемой игрушке - есть пульт (телепатическая связь), есть электрический провод (паутина), и есть сама движущаяся игрушка (химера-паук). Для этого пришлось вырастить дополнительную железу в брюшке для новой секреции. Она покрывала тоненьким слоем живых клеток паутину. От этого нить стала немного прочнее, хоть и менее гибкой. И еще, посмотрев на расход паутины, я понял, что на двадцать пещер ее у одного паука не хватит. Просто не хватит внутренних запасов синтезировать столько нити. Все-таки это не фабрика, а всего лишь маленький паучок. Можно было сделать его больше - тогда нити хватит. Подрастить я его сумею. Но вот времени на это жалко - это же не меньше двух-трех недель еще уйдет. Тогда я придумал альтернативный выход - НЗ для паука. Пара спеленатых в коконе из паутины мух вполне пошли на эту роль. Один глаз, из восьми имеющихся я тоже изменил - теперь я ним мог видеть, как своим собственным. А остальные я "отключил". Незачем они мне, а ресурсы они тратят, и немалые.

И вот, наконец, настал торжественный день. Мой паучок, заранее наевшись так, что брюшко было раздуто, пополз внутрь Зала Памяти. Кусочек нити был закреплен снаружи. А на спинке моей химеры висели две средних размеров мухи - его прокорм. Я был готов сегодня, наконец, добраться до цели.

Моя химера бодро вползла в первый зал, по потолку, и направилась к входу во второй. Конечно, это было не особо быстро - на то же расстояние, что я иду пару минут, паучку требуется гораздо больше. Плюс его еще больше замедляет непрерывное создание паутины. Но, все равно. Неплохо. Я его запустил ночью, и за восемь часов он прополз шестнадцать пещер, почти вплотную приблизившись к нужным мне. Но у него закончился запас органики для создания паутины. А стоит ему отцепится от нити - и я тут же потеряю с ним связь. Так что пришлось прерваться, как бы я не хотел продолжать. Химера "выпила" свой НЗ - пару мух, и застыла, переваривая огромный для нее объем еды. Ну а я отключил связь, и тоже решил вздремнуть. Проснувшись, я первым делом проверил, как там поживает мой паучек - все в норме, все еще усваивает еду. Ну и ладно, все равно раньше ночи не стоит его задействовать. Конечно, риск, что его кто-то заметит был минимален. Попробуй заметить мелкое черное насекомое в одном из темных углов большой пещеры! Прямо как общеизвестный поиск черной кошки в темной комнате. Но все же я не хотел рисковать. Так что, выяснив, все что хотел, я тоже заказал себе завтрак.

Поглощая бутерброды с колбасой и мой любимый черный чай, я задумался, чем мне заняться. До ночи я был полностью свободен - а это еще часов двенадцать.

И я решил заняться проблемой языка - того самого, который я увидел еще через муху (дальше, когда я управлял пауком, я видел, что и все остальные надписи на стенах, сделаны на том же неизвестном языке). Мой знакомый гном-книжник помог мне и в этой ситуации - за некоторое количество золотых кругляшек, которые он так любил, я смог изучить пять книг. Эти пять книг были, по сути, самоучителями по древнему гномьему языку - ларди. А вообще, они появились благодаря тому, что гномы уже давно не пользуются своим языком в повседневной жизни. Их больше устраивает немного архаичный вариант ирского - того самого языка, на котором разговаривают люди. Почему так - я не знаю. Не знал и гном-книжник, когда я у него спросил об этом. Но факт остается фактом - это был "мертвый" язык, и разговаривать и читать на нем могли немногие гномы. Кстати, оказывается, самые старые книги и свитки были написаны именно на ларди. Он играл такую же роль в жизни гномов, как и на Земле латинский язык. Я довольно быстро запомнил эти книги, но разбираться с самим языком мне предстояло еще долго. Это был сложный язык, в котором на смысл слов влияли все соседние слова, и каждая фраза была, по сути, головоломкой. Разумеется, были определенные четкие правила. По которым и строились предложение. Но они были многочисленны, их мало было просто запомнить, - их еще нужно было научится применять...

До вечера я разбирался с ларди. А когда ушли последние посетители, я двинул свою химеру вперед.

Семнадцатая пещера. Она была посвящена обычным рунам - гном-книжник меня не обманул. Вот здесь я притормозил, и внимательно осмотрел всю пещеру, запоминая. У меня давно было желание разобраться с артефакторикой, как раз и использующей такие руны. И было у меня такое подозрение, что гномы не спешат делиться с людьми своими знаниями. Так что я запоминал все, что здесь было записано. За несколько часов мне это удалось, и я (а точнее, моя химера), оказался в следующей пещере. Вот оно! Я испытал гордость за себя. Добрался. Смог-таки найти способ, и осуществить его.

Слева от входа был ряд синеватых надписей, начинавшихся тут, а заканчивавшихся через два десятка метров. Можно было предположить, что это вводная, вступительный пласт знаний. А дальше было что-то непонятное. Небольшой участок, на котором нарисованы какие-то черточки, точки, закорлючки и куски каких-то геометрических фигур. Причем, на мой взгляд, абсолютно бессистемно. А рядом - текст на ларди. И все это обведено одной, светящейся сильнее остальных надписей линией. И вся остальная часть пещеры была в таких же группах. Ну, а дальше уже пошло по накатанной. Паучок подполз поближе - я запомнил, следующий участок - тоже запомнил, и так еще четыре часа подряд.

Все. Я все закончил - можно было возвращать свою химеру назад. Хотя можно было поступить и наоборот - продолжить исследовать Зал Памяти. Впереди, согласно тому, что я знал, были пещеры с секретами тренировок Мастеров Гор. Но я не решился на риск. Шансы, что меня могут засечь, были, и немалые. Если гномы-гвардейцы из Серебрянной полутысячи сумели углядеть мои плетения в своем соплеменнике, то на что способны их коллеги из Золотой сотни? А Мастер Гор? Если они заметят моего паучка, то дальше логическая цепочка будет очень проста: любой одаренный, адепт магии Жизни скажет им, что это химера. А что делает химера в Зале Памяти? Я, как мастер магии Жизни, окажусь под подозрением в первую очередь. А вот это уже грозит мне большими неприятностями. Да и зачем это мне сейчас? Я даже не знаю, сколько времени мне понадобится, чтобы переварить уже то, что я запомнил. Год? Два? Десять? Лучше уж я потом сюда еще вернусь и "попытаю щастья"...

На весь путь назад паутины не хватило, так что я решился на эксперимент - отцепил паучка от паутины. Но при этом он ухватил нить двумя лапками. Связь продолжала работать нормально. И я двинул химеру максимально быстро назад. Так получилось гораздо быстрей, и я за четыре часа вывел ее наружу. А потом я сходил и забрал паучка - мало ли что? Вдруг он мне еще пригодится когда-нибудь?

Сразу в гостиницу я не вернулся - сначала я сходил и закупил все необходимое для своего дальнейшего путешествия (дальше находится под землей у меня не было никакого желания). Отправил это в "Приезжий Дом". А потом занялся продажей эльфийских артефактов, изготовлением которых я занимался параллельно со своими попытками проникнуть в Зал Памяти. Я продал двадцать два "шассан", и девятнадцать "растон-иль". И получил за это двадцать три тысячи золотых - немалая для меня сумма. Да что там! Просто огромная - ведь я за почти тридцать лет собрал всего около трех тысяч. Разумеется, я тут же поменял ее на яхонты - такая сумма для меня была просто неподъемная (в прямом смысле слова) - она весила в два с половиной раза больше, чем я. Получилось девяносто камешков (их курс к золотым был нестабилен из-за различных размеров самих камней).

А потом вернулся в гостиницу - нужно было выспаться перед дорогой.

На следующий день, в туннеле, соединяющем цитадель Ланс с поверхностью:

Ровс, Сальд и Тирим, трое гвардейцев из Каменной тысячи и десяток простых воинов из клана Серого Камня уже второй день сидели в небольшом каменном коридоре. От основного тоннеля он отходил всего лишь на три десятка метров. Вход в него был замаскирован древним Мастером Гор. Так что разглядеть его было просто невозможно. Внутри коридора был оборудован туалет и несколько спальных мест. А на одной из стен отображался в реальном времени, подобно системе видеонаблюдения, отрезок тоннеля длиной в километр. Каменный коридор, схрон времен первопроходцев-гномов находился как раз посредине этого отрезка. Так получилось, что про это место знал только род Серого Камня. И они иногда пользовались этим преимуществом. Вот и теперь, старейшина Толон приказал им сидеть здесь. Их заданием было убить человека. Он причинил вред клану. А этого Серый Камень не прощал никому. Как, в общем, и любой из шестнадцати влиятельных кланов.

Пара гвардейцев, Сальд и Тирим играли в кости. А остальные тихо наблюдали за игрой. И только Ровс, не отвлекаясь, следил за проходящими внутри основного туннеля. Вот появился молодой гном, с небольшой тележкой, спускающийся в Ланс. Потом шумная группа гномов-рабочих, наверх, к поверхности. С лопатами, кирками и ведрами. Какой-то человек с двумя конями, нагруженными тяжелыми седельными сумками медленно прошел в сторону Ланса. Торговец, наверное. Очень старый гном, медленно, отдыхая после каждого десятка метров, спускался вниз...

- Вот он. Едет. И больше никого в туннеле нет. - привлек внимание своих товарищей Ровс. - Еще рано... рано... давай!

По этому сигналу один из воинов потянул массивный бронзовый рычаг. Древний механизм сработал, перекрывая просматриваемый сектор туннеля двумя стальными стенами. Мышеловка по-гномьи захлопнулась, перекрывая все пути отступления пойманному человеку на странном хищном животном.

Каменный коридор открылся, выпуская гвардейцев и воинов навстречу врагу. Ровс, последним покидавший туннель, успел увидеть на стене, что человек спешился и решительно двинулся вперед, к ним.

Гномы построились поперек неширокого тоннеля. Впереди стали обычные воины с мощными двойными арбалетами. В ложах арбалетов неярко светились болты-артефакты. Такие боеприпасы не шли на продажу - они были только для внутреннего пользования. Сами воины были тоже неплохо экипированы - крепкие металлические доспехи, закрывавшие все тело. Шлемы и поножи, стальные ботинки и мощные защитные амулеты от магии, мечи и секиры - такое роскошное вооружение простых воинов могли себе позволить только подгорные жители. А позади в своих доспехах-артефактах стали гвардейцы. Такое построение было проверено временем, и гномы спокойно ждали врага. Вот только ушлый человек что-то не торопился к ним подходить. Прождав несколько минут, гномы поняли бесполезность такой тактики.

- Вперед. Шагом. Держать строй. Как только увидите его - стреляйте - скомандовал Ровс, назначенный старшим.

Триста метров группа прошла минут за пять - противник был совсем рядом, приходилось соблюдать осторожность. А так как тоннель не был прямым, постоянно петляя, то видимость была ограничена всего где-то пятьюдесятью метрами.

Звонко щелкнул выстрел - это боец, находившийся возле левой стенки, первым увидел противника. Однако он нисколько не замедлил темную фигуру, метнувшуюся к отряду. Бойцы судорожно разряжали арбалеты, и в противника полетел рой арбалетных болтов-артефактов. Однако они не причинили никакого вреда - даже те, которые все-таки попали. А противник не замедляясь, мчался к ним. Вперед шагнули гвардейцы, и только когда до человека оставалось всего метров двадцать, гномы наконец разглядели, что к ним бежал голем. Каменный голем. Просто он был закутан в плащ, что и ввело в заблуждение гномов. Сальд и Ровс успели сомкнуть свои щиты, и стать напротив бегущего на них голема. Однако каменное создание просто снесло их своей массой. Тирим в это же мгновение ударил вдогонку секирой. Вылетели искры и несколько каменных осколков. И больше никакого эффекта это не оказало. Сальд и Ровс кувырком ушли в сторону, опасаясь, что голем кинется их добивать. Но не тут то было! Он не обратил никакого внимания на быстрых гвардейцев, и начал уничтожать простых воинов. А сила его ударов была такова, что пропустить даже один удар было смерти подобно. Уже трое гномов-воинов это познали на себе. Их не спасли даже великолепные доспехи. Оставшиеся в страхе начали убегать. Гвардейцы же напротив насели на голема. От их ударов он понемногу крошился, при этом ударить в ответ он просто не успевал - не хватало скорости. Гномы-воины отбежали немного, и, увидев, что голем не преследует их, остановились, и принялись перезаряжать свои арбалеты. Артефактные болты у них закончились, поэтому они начали заряжать простыми. А голем в это время начал всерьез атаковать гвардейцев - он сменил тактику. Раньше он пытался достать простыми ударами конечностей их. А те легко ускользали. Теперь же он старался прижать их к стенам. Гвардейцы поняли это, и кружились вокруг него. Четыре раза подряд получилось так, что они оббегали его по часовому кругу. И вдруг голем бросился на ближайшего гвардейца слева от него. Сломав тем самым уже выработавшийся стереотип. Гвардеец бросился в обратную сторону, но врезался в своего товарища, и на долю секунды замешкался. Этого хватило, чтобы голем впечатал Сальда в стену и мгновенно добил в ближнем бою. Разъяренные Ровс и Тирим насели на него с удвоенной силой. А голем опять поменял тактику и бросился на стоявших недалеко воинов. Те успели выпустить несколько болтов, но это не спасло их. В общей давке каменное создание успело убить еще троих и одного искалечить. Увидев такое, воины просто побежали, уже не останавливаясь. А оставшиеся в живых гвардейцы кинули свои бесполезные попытки изрубить голема и побежали туда, где прятался подлый одаренный, воюющий чужими руками. Каменное создание замерло прямо посреди коридора.

... Гвардейцы наконец увидели врага. Сейчас он напоминал не человека, а какого-то осьминога: от него отходило несколько толстых синеватых щупалец. Как только они оказались в пределах прямой видимости, эти щупальца пришли в движение: быстро сокращаясь, они начали метать камни с огромной силой.

- Разделяемся! - крикнул Ровс, метнувшись влево. Это была толковая задумка: врядли враг сможет одновременно попадать в два места. И они держась двух противоположных стен коридора побежали на человека. Тот убрал свои магические щупальца и вытащил два меча.

"Теперь тебе конец" - билась в голове Тирима мысль. Он ударил широким горизонтальным ударом, пытаясь разрубить врага надвое. От злости не замечая, что таким образом помешал одновременно с ним атаковать Ровсу. Человек умудрился блокировать его удар, и это немного отрезвило Тирима. Он начал работать уже в паре с Ровсом: один прикрывает - другой атакует, и наоборот. Они даже пробовали время от времени одновременно атаковать. Проблема была только, что у человека было два меча, и владел он ими мастерски. Конечно, такое вооружение изначально рассчитано на нападение, а не на глухую оборону, в которую они почти загнали человека.

И вдруг человек быстро шагнул влево, в сторону Ровса, уходя от удара Тирима. Он не стал его блокировать, а просто ушел в сторону, благодаря чему у него освободился один меч. И он тут же ударил им Ровса. Тот машинально закрылся щитом. "Глупый удар" - мелькнуло в голове у гвардейца, и он получил сильный удар в голову собственным щитом. Хитрый человек ударил его щит ногой. Ровс машинально отступил назад, пытаясь прийти в себя, но человек не стал пытаться добивать его почему-то. Вместо этого он прыгнул влево, еще больше увеличивая расстояние между ним и гвардейцами. Из его рук появились два уже ранее виденных синеватых щупальца, которые ухватили мечи. А потом человек уже сам атаковал гвардейцев. Щупальца были длиной где-то в полтора метра, плюс его длина рук, вот и получилось, что теперь гвардейцы сражались не с ним самим, а только с его оружием. Причем теперь он не боялся жестко блокировать мощные удары гномов - сила удара приходилась не на руки, а на магические щупальца. А вот мощь ударов самого человека ощутимо прибавилась. Теперь уже гномы ушли в глухую оборону. Но долго так продолжатся не могло. Ровс пропустил удар в ногу, который его подкосил. Следующим ударом его должно было добить. Но Тирим сумел отбить предназначенный ему удар. При этом он сам получил смертельный удар - щупальца были более гибкие, чем живые руки, и рубящий удар в ногу неожиданно превратился в колющий снизу в голову. Ровс остался одни. С трудом стоя, впервые взглянул в глаза своего противника. Там не было злорадства - лишь удовлетворение хорошо проделанной работой.

- За нас отомстит клан - хрипло он выдавил из себя.

- Насрать мне на ваш клан. Пусть попробуют достать - их ждет такая же участь, как и тебя - равнодушно ответил человек.

Последовал еще один удар, который Ровс отбил. Но он немного завалился в сторону после этого - и новый удар нашел брешь в его защите, отрубив ему руку с оружием. Враг не стал глумится, и тут же добил его.

Цитадель Ланс, суд старейшин, через три дня.

Большой каменный зал был переполнен. Здесь были представители всех шестнадцати больших кланов - кланов, которые определяли жизнь всех гномов. Членов малых кланов, и простых гномов здесь не было.

У самой стены был небольшой каменный помост, на котором в удобном кресле располагался Канор IX - король гномов. Кряжистый, как и большинство его расы, с суровыми, словно вытесанными из камня чертами лица. Он одет был во все красное - красные штаны, камзол, тяжелые башмаки. Это была его одежда, как главного судьи. Именно за ним оставалось последнее слово на суде. В отличие от своих человеческих коллег-монархов, на нем не было горы украшений, не было сложнейших причесок. Только две косички в усах говорили о том, что он Мастер Гор. А простой стальной обод короны показывал, что он король.

За пять шагов от каменного помоста стояло несколько тяжелых столов. За ними сидели старейшины больших кланов. А за ними уже стояли остальные приглашенные, те, которых сочли необходимым пригласить старейшины.

- Все вы знаете, зачем мы здесь. Убиты гномы. Все они из клана Серого камня. Десять простых воинов и три гвардейца из Каменной тысячи. Убиты в наших владениях. Я лично говорил со стражниками, стоявшими в главных воротах - в то время на поверхность выходил только человек, за которого поручился клан Щита. А дальше прошел гном, который и обнаружил убитых. Так что это сделал человек. Итак, что вы думаете по этому поводу, старейшины?

- Во первых, нужно наказать человека, - первым поднялся старейшина Серого Камня, Толон - такое прощать нельзя. Отряд нашего клана возвращался с поверхности, а на него вероломно напал человек. Я предлагаю объявить человека "такар?а"! ( "такар?а" - ларди - отверженный, преступник).

Это было очень серьезное заявление. Таким способом Толон добивался сразу нескольких целей: если старейшины объявят человека "такар?а" - за ним отправят десяток гвардейцев из Золотой сотни и троих Мастеров Гор. Плюс, это сильно ударит по клану Щита. Еще бы - они привели, и поручились за человека, а он начал убивать гномов.

- А кто сказал, что это человек первым напал на них? - внезапно слева поднялся еще один старейшина - Ромон, из клана Старой Секиры. Этот клан был верным союзником клана Щита на протяжении последних полутора тысяч лет.

- Это сказал я, старейшина Серого камня - надменно процедил Толон - и в моем голосе весь мой клан.

- Ты лжешь - спокойно, даже как-то расслабленно, как само собой разумеющееся, проронил Ромон.

- Ты сейчас обвинил меня, и весь мой клан. Это тяжкое оскорбление. Ты понимаешь, что тебе за это будет?! - вскипел Толон.

- Ничего. А свои угрозы прибереги для своей жены - может, она поверит. У меня есть три Глаза Камня. Они были установлены в туннеле, как раз там, где убили. Государь, разреши показать, как все было?

Канор IX кивнул головой. А вот у Толона почему-то начало немного подергиватся глаз, правда, этого никто не заметил.

Ромон вышел вперед, и положил Глаз Камня, старый гномий артефакт на пол. Потом что-то сделал, и быстро отошел на пару шагов назад. А над артефактом, который выглядел как простой серый камушек, появилось четкое голографическое изображение. Участок тоннеля, с открывшимся каменным коридором. В который заходит отряд гномов.

- Зашли отдохнуть, наверное, да, Толон? - прокомментировал Ромон. Потом вернулся к артефакту, немного повозился с ним, и вновь отошел. И снова появилось изображение.

- Это через день.

Отряд вышел из вновь открывшегося коридора. Постороился поперек основного туннеля. И приготовился к бою.

В этот раз Ромон ничего не стал комментировать - все было ясно и без слов.

Потом он остановил запись, и поменял Глаз Камня.

Появилось изображение человека, едущего по туннелю на своей кошке-химере. Вот он проезжает ничем не приметный участок, и за его спиной опускается стальная стена, отсекая ему путь назад, в Ланс. Человек недоуменно оглядывается назад. Потом слазит со своего зверя...

Ромон остановил запись.

- Государь, у меня есть еще третий Глаз, так что можно посмотреть часть битвы. Но, думаю, и так всем ясно. Да, это человек убил тех гномов. Но он не нападал - он защищался - ему просто некуда было деваться - это была тщательно организованная засада. А потом, когда эта засада провалилась, старейшина Серого Камня решил подставить клан Щита.

Начало ответной речи Толона потонуло в общем гомоне возмущенных гномов. Правда, все это затихло по первому мановению руки короля:

- Человек защищался... Поэтому, когда он появится у нас опять, его ждет три года работы на медном руднике. В наказание за убийство гномов. Толона ждет наказание. Семь лет работы на медном руднике, и лишение бороды за попытку обмануть суд старейшин. А все его имущество переходит семьям убитых гномов. Клан Серого Камня должен выбрать себе нового старейшину.

Поднявшийся было шум перекрыл мощный рык Канора IX: - Я так сказал. Все. Суд окончен. - и первым, подавая пример, вышел из зала.

Вик, три недели спустя:

Вечер. Я отдыхал после тренировки. Мышцы приятно ныли, а сам я, искупавшись в прудике, сидел и наблюдал за закатом. В руке была чашка моего любимого черного чая с бергамотом. Я неспешно отхлебывал его, и любовался природой. Сонце еще достаточно неплохо освещало все вокруг, вися над горизонтом, а точнее, заменяющую его полосу деревьев на горизонте. Только-только появились первые красноватые нотки на небосводе. И как-то этот цвет потянул воспоминания. Ассоциативно. Вспомнился отряд гномов, который я уничтожил по пути из цитадели Ланс на поверхность. Нет, мне не стало вдруг их жалко - ничего такого. Своя шкура как была, так и оставалась мне дороже. Просто, вспомнилось, и все. Я тогда, когда выбрался на поверхность, сдал свой жетон гномьей страже. И максимально быстро "сделал ноги" из долины. Я-то знаю, что я защищался. И, по идее, прав. Но вот удастся ли мне доказать гномам тоже самое - я не знал. Да и реакцию самих гномов на это тоже невозможно предсказать. Могло быть, на мой взгляд, все, что угодно: от "они опозорили свои имена, подлым нападением" до "ты убил троих гвардейцев и десять простых гномов - по нашим законам - за это смерть, невзирая ни на какие обстоятельства". Могло быть даже и то, и другое. Одновременно. Так что я решил не искушать судьбу.

Следующим пунктом моего путешествия будет королевство Загрия. Там жило несколько сильных чародеев и три объединения одаренных, которые мне подходили. У них можно было раздобыть еще знаний. Думаю, просто купить - деньги, они ведь лишние не бывают ни у кого. А у меня сейчас достаточно денег. Даже, более чем, благодаря гномам. Фиг бы я продал кому-нибудь, кроме них такие специфические артефакты. А вот для них это оказалось самое то...

Правда, я сейчас прервал свое путешествие, и нахожусь где-то на территории эмирата Хамидасс, в крохотной горной долинке площадью всего в несколько сотен метров. Даже, наверное, это не долина, а просто небольшая ровная площадка в горах. Это я ее за несколько дней облагородил - немного выровнял, убрал несколько валунов, провел сюда небольшой ручей и выкопал с помощью магии крохотный прудик. Мне в нем удобно мыться и стирать вещи. На большее его не хватит. А еще я посадил здесь несколько деревьев, и, благодаря мне, здесь в двух местах появились площадки с травой. Обыкновенные горные травы. Мне так приятней. Все-таки когда смотришь на неживую природу, это одно ощущение, а когда на живую - совсем другое.

Припасов я накупил у жителей деревушки, что в двух днях пути отсюда. За один золотой мне нагрузили такое количество продуктов, что обратно я шел пешком - а Мурка везла мои припасы. Сделал десяток птиц-химер, и рассадил их по окружающим меня скалам. Это мои глаза днем. Так, на всякий случай. А ночью сюда в здравом уме никто не сунется - пока доберется до площадки, где я обитаю - ноги переломает. Да и я несколько ловушек на двух самых удобных подходах поставил. Для сна я соорудил небольшое каменное жилье с помощью заклинания магии земли, которое я называл "пластилин". И еще одно, поменьше, я сделал для Мурки - там она спала. Пару месяцев она будет спать беспробудно - а потом нужно будет развеять заклинание "глубокий сон". Дать ей денек побегать, а потом можно будет опять ее усыпить. На следующие несколько месяцев. Что особенно интересно - что таким образом она вообще не старится. Для ее организма этих месяцев как будто нет. Конечно, когда я ее создавал, то наложил все необходимые заклинания, чтобы она прожила дольше обыкновенной кошки. Но все равно, срок ее жизни будет небольшим - лет двадцать пять - тридцать. И больше половины она уже прожила. Так что получается, я таким образом продлеваю ей жизнь.

Ну а вообще, все это мелочи. Житейские. Главное - это то, что у меня есть все - и деньги, и время. Я могу посвятить своему развитию хоть пятьдесят лет, если захочу. Ну, так, чисто теоретически. Разумеется, столько я здесь сидеть не буду. Но у меня есть два неосвоенных источника знаний - мой эльфийский Советник и гномьи руны. Я хочу с ними разобраться. А уже потом можно будет двигаться дальше.

...Прошел год. Для меня он просто пролетел - настолько он был у меня загружен. Я запомнил почти все, что знал мой Советник. Я даже применил некоторые знания. Например, начал практиковать ментальную магию. Хотя у эльфов она называлась немного по-другому - "гармония ума". Это была специфическая часть магии Жизни. Возможности, она, кстати, тоже давала специфические. Нет, никаких чтений чужих мыслей или "программирований" людей на определенные действия. К сожалению. Эльфы считали, что чтение мыслей, и магическое изменение сознания разумных - это прерогатива исключительно богов. Возможно, так оно и есть... Ментальная магия давала другое. Она позволяла работать над сознанием самого одаренного. Человек использует свой мозг на какие-то там небольшие проценты. Как, кстати, и эльфы и гномы. Остальное "зарезервированно" на непонятные нужды. Может, для более высокоразвитых потомков, кто знает. Ментальная магия давала возможность использовать эти ресурсы. Разумеется, не сразу. Только долгие тренировки помогали по чуть-чуть расширять свои возможности. В итоге, усиливалась уникальная способность одаренных Жизни (например, я, теоретически, когда-нибудь смогу толково управлять Муркой в бою, или брать под контроль большее количество кошек), усиливалась ментальная связь с собственноручно созданными химерами. Была даже возможность, используя эту усилившуюся связь, совершать магические действия через своих химер! Усиливались все пять чувств. Но самое главное - усиливались все возможности разума - коцентрация, внимательность, логика, память... Это были бы бесценные возможности даже для простого человека, а уж для одаренного тем более.

А еще за год я вырастил два зародыша дендроидов. Сейчас они выглядели как пара коричневых, овальной формы семян, размером с грецкий орех. И сильно фонили магией Жизни. У них даже была уже своя аура. Они готовы к превращению. В таком виде они могли хранится несколько десятков лет. А потом, когда требовалось, в стволе любого дерева (желательно побольше) делалась глубокая зарубка. Туда помещался зародыш. Потом несложный импульс активации, немного подпитки... И на следующий день дерево превращалось в полноценного дендроида - по сути, уникальную химеру. Химеру с автономным источником питания. Подпитывать дендроида создатель уже не мог. Но зато он был живым, и имел ауру, сопротивляющуюся любой магии кроме магии Жизни. А еще он мог питаться, или как обычное дерево, или поглощая плоть убитых врагов. Внешний вид - как у невысокого дерева, с которого сорвали почти всю его листву. Его ветви были очень гибкие, а корни - короткие и толстые. Получалось, что ветки заменяли ему руки, а корни - ноги. Дендроид был небыстр, но смертоносен - с его огромной силой он мог сбить одним взмахом ветки тяжелого рыцаря на обвешанном железом коне, как пушинку. А на самой верхушке у него росли две-три недлинные ветки, на которых всегда цвели цветы. Красивые, и сладко пахнущие цветы легко превращались в грозное оружие, метая отравленные шипы на расстояние до сотни метров. С точностью у него, правда, обстояло не очень, но шипы метались десятками, так что жертв это обстоятельство не спасало. Дендроидами можно было управлять как напрямую, с помощью ментальной связи, как обыкновенными химерами. Так и опосредованно, заранее задавая им определенную модель поведения.

Вот такие вот у меня были успехи в магии Жизни. В силе же доступных мне направлений магии я... не прибавил ни капельки - мне попросту некогда было этим заниматься.

Но больше всего я потратил времени, разбираясь с высшими гномьими рунами, полностью игнорируя обычные - они мне стали неинтересны. Первая проблема, которая стояла передо мной - моя человеческая аура. А нужна была гномья. Насколько я понимал, разница между ними была в использовании разного "оттенка" силы, энергии. Как будто бы разная частота. Это было заметно даже визуально, с помощью магического зрения, стоило только глянуть на ауру человека и сравнить с аурой гнома. Учитывая наличие у меня дара, позволяющего мне изменять свою ауру, я наверняка мог добиться нужного мне результата. Вот только для начала нужно было определиться, как именно я хочу ее изменять. Менять ее полностью на гномью, я не хотел. Даже с моим даром это, по крайней мере, очень проблематично. Не упоминая такой "мелочи", что практически все одаренные у них - адепты магии Земли. Наверняка же это не просто так. Вполне возможно, что остальные направления магии для гномов или закрыты, или гораздо тяжелей даются.

А изменить какую-то часть ауры мне тоже не казалось хорошей идеей. Скорей всего, человеческая и гномья части будут конфликтовать. Недаром же от межрасового союза всегда рождается или гном, или человек. И никогда полукровка, обладающий чертами и тех и тех.

Так что, наверное, оставался только третий способ - создание какой-то новой части, и присоединение ее к основной части ауры. Эдакий магический трансформатор, который бы выдавал энергию, когда это нужно, и прекращал подачу - когда не нужно. Эта идея мне понравилась, и я начал продумывать способы ее реализации.

Спустя почти три месяца напряженной работы я вырастил в себе новый орган. Назвал я его просто и незатейливо - "трансформатор". Находился он под желудком. По размерам он был небольшой - где-то с желудь. Такой же орган используют эльфы в своих химерах. Они через него "подзаряжают" свои творения магией Жизни. Конечно, мой "трансформатор" немного отличался от классического эльфийского - я сумел перенастроить его, чтобы он человеческий тип силы преобразовывал в гномий. К нему шли энергоканалы со всего тела. А от него - только два, проходящие через руки, и оканчивающиеся в области указательных пальцев.

Когда мне это удалось закончить - я испытал настолько большую гордость за себя, что меня прямо разрывало от желания кому-то похвастаться. В итоге, я прочел небольшую лекцию тут же пойманной ящерице. Потом меня немного "отпустило", и я выпустил бедную рептилию. Та моментально забилась под ближайший камень. Немного посмеявшись на вывертами собственной психики, в условиях полного отсутствия общения с людьми, я продолжил свои исследования.

Для проверки я, используя гномий тип силы, сплел заклинание "таран". Ближайший камень разлетелся каменной шрапнелью, даже слегка оглушив меня. Ух ты! Вот это эффект! Оказывается, используя гномью силу, заклинания магии Земли становятся гораздо сильней. Интересно, интересно. А если заклинания других типов магий?

Ну что сказать, ну что сказать... Тот тихий пшик, который у меня получился вместо "молнии", стыдно и боевым-то заклинанием назвать. Таким разве что мышь напугаешь. Мои любимые "водяные шупальца" развалились тоже практически сразу. А вот огненный шар получился почти нормальный, только где-то вчетверо меньшего размера, чем я ожидал. То есть вывод получался такой, как я и предполагал - гномам тяжело даются другие направления магии. Наверное, именно поэтому они и развивают артефакторику, призванную скомпенсировать этот недостаток.

Следующее, чем я занялся, это была расшифровка самих рун.

Так как ларди был все еще слишком сложен для меня, чтобы просто читать свои воспоминания, то я решил переводить по частям, и записывать это. У меня не было с собой нужного количества бумаги, поэтому я с помощью заклинания "пластилин" записывал то, что у меня получалось на скале. На русском языке. За несколько дней я перевел часть надписей, которые, как я предполагал, содержали вступительную часть, посвященную высшим рунам. Сокращая несущественное, и малопонятные выражения, там было написано следующее:

Знай, юный сородич, это зал посвящен высшим рунам. Это божественные знаки, переданные нам Хонсогррууном, богом наших далеких пращуров. В дар за служение ему, длившееся четырнадцать тысячелетий. В этих рунах заложена божественная мощь. Тот, кто сумеет овладеть мощью хотя бы одной руны - достоин звания Мастера Гор. Но не каждый чародей сможет овладеть их силой. Посмотри на руну, расположенную над этим текстом. Эта руна называется "ксаул". Для того, чтобы принять божественную мощь в свое сознание, ты должен непрестанно смотреть на нее в течение десяти лог (что-то около трех минут). И если ты на мгновение сможешь узреть ее четко, как бы со всех сторон - значит, ты способен стать Мастером Гор. И тогда тебе нужно повторять это упражнение изодня в день, останавливая свой взгляд на руне на многие сотни лог. Пока руны вокруг не станут различимы для тебя навсегда...

Я мысленно потер руки в предвкушении. Так, это расплывчатое пятно, которое оказывается, называется "ксаул", я прекрасно помню. Минут двадцать я рассматривал его в памяти. Ничего. Ничегошеньки. ...Хреново - сделал я вывод.

Несколько дней подряд я с маниакальным упорством вспоминал снова и снова эту чертову руну. Ничего. Как была пятном, так им же и оставалась. Единственное, чего я добился - это то, что у меня разболелась голова. Причем настолько, что унять ее я смог только с помощью магии Жизни, вкачав в сложнейшее исцеляющее заклинание столько маны, что хватило бы, наверное, вырастить оторванную руку.

А далее я начал думать. Очевидно, что эта руна производила какое-то воздействие, какую-то тонкую настройку. Может быть, она не действовала просто потому, что была только в моих воспоминаниях. А может потому, что я не способен стать Мастером Гор. И сосредоточение на нужной руне мне поможет, как мертвому припарки.

Я решил рассуждать логически - если руна как-то воздействует на гномов, да еще это воздействие в итоге носит постоянный характер... то это практически наверняка должно отображаться в их ауре. Я сосредоточился, вспоминая, когда я мог видеть Мастеров Гор. На суде. На суде точно был один. Среди старейшин сидел за столом. Хорошо, что у меня уже вошло в привычку сканировать ауры окружающих. А таких параноиков как я, всегда держащих универсальный щит, немного. Так что его ауру, ту часть, что была видна мне, я смог вспомнить. Мысленно, представив ауру обыкновенного гнома, рядом с ней "подвесил" ауру Мастера Гор. Сравнил.(кстати, так обращаться со своими воспоминаниями я смог лишь недавно - сказались азы ментальной магии). В области головы, в районе мифического третьего глаза было довольно сложное образование. А позади головы семь энергетических узлов выводились наружу, вне организма. Немного напоминало известную "прическу" медузы Горгоны. Зачем это, я не знаю. Вспомнив еще троих Мастеров Гор, в разное время попадавшихся мне в поле зрения, я убедился - да, такие образования есть у всех. А дальше я потратил пол месяца на формирование копии энергетических образований, которое я (не особо заморачивая голову) назвал просто - "третий глаз".

Закончив это, я уже привычно перешел на магическое зрение. И меня ждало потрясение - картина мира вокруг изменилась. Нет, я, как и раньше, видел ауры живых существ и магию. Но теперь картина стала гораздо более подробная - я стал видеть гораздо четче и даже, сосредоточившись, мог визуально увеличивать интересующий меня объект, мог "крутить" его. Как на компьютере трехмерную модель. Я начал видеть тончайшие потоки маны. А когда я вспомнил зал с высшими рунами, то с радостью убедился, что руна "ксаул" не расплывается. Теперь я видел ее полностью и отчетливо. Она состояла, кажется, из нескольких частей. А еще она была не плоская, как обычные руны, а трехмерная. И было отчетливо видно, как текла сила, перемещалась в руне. Некоторые ее части были сдвоенные, и даже строенные. То есть линии силы соприкасались, но при этом не перемешиваясь, текли каждая в своем направлении. А в одном месте даже сквозь друг друга! Две линии пересекались, не смешивая силу. Удивительно. Такое впечатление, что законы магии были написаны не про них. Увидев такое чудо, я поверил, что это действительно божественные руны - создать такое под силу только величайшим чародеям. А придумать, я уверен, даже не в человеческих силах. Как будет воздействовать такая руна, не зная точно, ни за что не догадаться.

После этого я вернулся дальше к переводу. Теперь я точно уже знал, что мне это пригодится. За неделю я перевел остаток "вводной". Из этой части я смог понять, зачем часть энергетических каналов головы выводятся из тела. Суть вот в чем:

Создать высшие руны в обычной реальности невозможно. Поэтому для их создания чародей выходит сознанием в своеобразное "субпространство". Это какое-то личное пространство, которое находится не в нашем измерении. У каждого чародея оно свое собственное, подвластное лишь ему. Так вот, выведенные энергоканалы помогают ему попасть туда. А дальше он создает там руну, и уже потом "переносит" ее в обычную реальность через свое сознание. Далее напитывает ее энергией, как обыкновенное заклинание. И отправляет во врага. Или она создает щит. Или помещает ее невоплощенную, в какой-то предмет, связывая ее с ним, а потом только напитывает силой - так получаются артефакты. Но эту особенность ауры будущие Мастера Гор приобретают, взаимодействуя еще с одной руной, начертанной в Зале Памяти. Если бы у меня не было дара изменять свою ауру - то у меня бы ничего не вышло. А так, я снова принялся за дело. Почти месяц спустя я стал обладателем такого же образования в ауре. И вот, наступила пора для завершающего эксперимента - попытки создания собственной высшей руны. Немного подумав, я решил начать с самой простой руны - "хасат" - судя по ее описанию, создающей воздействие аналогично заклинанию "таран".

Ну что, не скажу, что войти в личное "субпрорстранство" у меня получилось с первой же попытки. И с пятой тоже не вышло, не смотря на подробнейшее описание самой "процедуры вхождения". Все-таки, думаю, у гнома-одаренного всегда есть наставник, который помогает ему пройти этот этап. Я же до всего вынужден доходить сам. Но, как бы там не было, у меня это получилось.

... Я очутился где-то. Привычные чувства мне не отказали - не было ни звуков, ни запахов, ни света... я даже немного запаниковал. Однако, стоило мне пожелать, чтобы появился свет, как он возник. И я увидел вокруг себя пустоту...

Не знаю, как долго я на нее пялился. Она оказалась слишком завораживающей. Но в какой-то момент я очнулся, и почувствовал, что нестерпимо хочу есть. Причем настолько, что желудок аж скручивается в нечто невыразимо маленькое. А вот низ живота просто разрывался от боли. Скажем прямо - в туалет хотелось просто зверски. В свое привычное тело я тоже сразу не смог попасть. А когда я наконец осознал себя опять в своем теле, я понял, что в туалет мне уже не хочется - я уже все сделал под себя. Как тяжело больной человек. Наплевав на свою брезгливость (а куда уж тут деваться?), я помылся, и простирал свою одежду. А потом накинулся на еду. Как будто не ел сто лет.

Способность связно и адекватно мыслить ко мне вернулась после какого-то там по счету бутерброда с мясом. И к этому меня подтолкнул заплесневевший кусочек хлеба, который у меня остался с прошлого обеда, завернутый в тряпку. Дело в том, что на всю еду у меня наложено заклинание "нетленки". Но заклинание накладывается отдельно на каждый объект. И стоит нарушить целостность объекта - как заклинание распадается. Так вот. Когда я например, беру из своих запасов хлеб и отрезаю от него хотя бы ломоть, то заклинание распадается. Я не накладываю его снова - зачем? Все равно сегодня-завтра доем. Не пропадет. А вот этот кусочек хлеба пропал. В смысле, испортился. Причем так, словно пролежал в ней как минимум, неделю. Тряпка насквозь проплесневела - теперь ее только выкидывать. Заподозрив неладно, сразу обследовал свой организм и понял, что он истощен. Истощен так, как будто я голодал, по крайней мере, недели полторы.

Мне стало не по себе. Я мог бы вот так, запросто, и умереть от истощения. С этим "отключением от мира" нужно было что-то делать. Никто ведь не даст гарантию, что во время моих остальных экспериментов такого не случится вновь. А желание попытаться все-таки довести эксперимент с высшими рунами до конца, было очень велико. Немного подумав, я нашел решение - эльфийское преобразование.

Эльфийское преобразование давало возможность изменить свое тело. После этого обыкновенную еду я могу есть только для собственного удовольствия, либо чтобы быстро восстановить силы. А еще я смогу питаться любой органикой, а если есть солнечный свет - то и не органикой. А при наличии манны, даже можно обходится без солнечного света. В общем, с голодухи в таком случае я не помру. Нигде. Даже в бессознательном состоянии мое тело само будет получать энергию. Например, впитывать из воздуха влагу, углекислоту и любые вещества, органические и неорганические. Еще моя регенерация повысится на порядок. Да, и умереть от старости мне уже не будет грозить. Это все плюсы. Но будут и минусы, куда же без них.

Будет небольшая вялость после захода солнца. Кожа побледнеет и перестанет загорать, сколько бы я не находился на солнце. А еще раз в одну-две недели мне нужно будет сцеживать немного своей крови, буквально несколько капель. В этих каплях будет концентрат яда. Яда, который способен моментально убить обыкновенного человека. Эльфы, прошедшие преобразование, смазывали такой кровью свои стрелы. А еще мне будет крайне тяжело применять Темную магию.

В общем, взвесив все "за" и "против", я решился на изменение. Тем более, что возможно позднее провести обратное преобразование. Правда, судя по рассказам моего Советника, никто не спешил от этого отказываться.

... Я ввел в себя микроскопические водоросли и грибы, которые можно было найти почти везде: водоросли были в воде, а грибы - в почве. Потом с помощью заклинаний я увеличил их численность во мне до необходимой величины. Начала кружится голова, захотелось лечь, поспать. Но я знал, что если я поддамся - то не проснусь. Это был самый опасный момент, из-за которого самостоятельно стараются не проводить это преобразование. Но я, собрав всю свою волю в кулак, закончил начатое - сплел еще одно нереально громоздкое и сложное заклинание, направленное на объединение моего организма с привнесенными микроорганизмами. И только тогда позволил себе вырубится.

Очнулся я на следующий день. Все тело горело. По-моему, у меня была температура, и большая. Хотелось пить, ломило суставы и одновременно с этим ташнило. В общем, можно сказать, что я проснулся с "прекрасным самочувствием". "Что-то мне пока не нравится такое усовершенствование" - мелькнула мысль.

Подняться самостоятельно я не смог, поэтому пополз на карачках к воде. С трудом добравшись, я напился. Выпил я воды настолько много, что, казалось, еще глоток - и она польется из моих ушей. Постепенно полегчало, и я смог даже подняться на ноги.

...Через пару часов я чувствовал себя уже просто отлично. Настроение тоже поднялось. И я решил проверить свою регенерацию - ведь по словам советника, она теперь должна быть на высоте. Недолго думая, я легонько надрезал руку мечом. Капнуло всего несколько капель крови, и порез тут же перестал кровоточить. А его края начали медленно стягиваться. Пара минут - и от пореза не осталось и следа. Шикарно. Уже это качество, по-моему, оправдывает такое преобразование.

Дальше я решил проверить свою способность обходится без еды. И следующую неделю я посвятил в основном переводу с Ларди. Ни разу не поев, и не выпив ни грамма воды.

Итог - я убедился - еда мне отныне необязательна.

... Я скастовал на себя несколько щитов, закачав в них немало маны. На всякий случай. И наложил на себя эльфийское заклинание, своеобразный будильник. Теперь, когда пройдет один час - у меня заколет в правой ноге. Когда два - в левой. А спустя пять часов заболит уже правая рука... и, наконец, звон в ушах будет означать, что прошли сутки. Должен же я знать, сколько времени я так проведу.

И вот я решился опять войти в свое личное "субпространство". Но только теперь не желал света. Пусть будет лучше тьма.

А дальше я по памяти начал собирать руну "хасат". На стенах Зала памяти были лишь заготовки, которые должен был запомнить Мастер Гор. А уже потом, в своем личном измерении собирать их.

Я попытался выдавить из своих указательных пальцев преобразованную гномью силу. Но она почему-то не хотела формироваться ни во что, истаяв тончайшей нитью перед моим взглядом.

"Мастер Гор творит волшебство своей сутью" - всплыли в моей памяти строчки, написанные как предисловие. Я считал их просто красивым выражением. Но, возможно, это была четкая инструкция?

Я по какому-то наитию закачал гномью силу просто в свою ауру. И уже оттуда попытался ее вывести, формируя заготовку руны. К моему удивлению, у меня начало получатся. Облачко силы начинало принимать нужную мне форму. Причем, кажется, моя аура никакого участия в этом не принимала, вообще. Похоже, что руна формировалась просто моей волей. Странно. Это мне уже напоминало не магию, а чудеса какие-то. Магия, по-моему - это наука, такая же, как и математика, или история. В общем, что-то объяснимое, логичное, подчиняющееся каким-то правилам. Тут же было какое-то чудо - сила здесь подчинялась не моей ауре, которой я всегда и формировал заклинания, а просто воле, желаниям. Ну да ладно. Главное, это ведь результат, да?

Передо мной сформировались заготовки руны, такие, как я их видел на стене. За это время, у меня покалывало в левой и в правой ноге. Два часа уже прошло. Теперь мне предстояло соединить разрозненные обрывки в единое целое. Правила соединения заготовок в полноценную руну я уже изучил, так что я принялся за дело. В конце концов у меня и это получилось. Потом я влил еще немного силы, и добился того, чтобы сила шла по всем участкам руны в нужном направлении - а это оказалось тоже нелегко. И, наконец, уже готовую руну я переместил в свое сознание - это оказалось неожиданно легко. И вернулся в свое тело, напоследок не удержавшись, и на секундочку взглянув в бездну вокруг. Но в нее, уже так сильно не тянуло. Видимо, напрасно я затеял такие сложности с эльфийским преобразованием. Ну да ладно.

Я открыл глаза. Солнце только вошло в зенит. А в своем сознании ощущал пульсирующую руну. Но ее пульсация медленно затухала. Это означало, что у меня около пяти минут, чтобы ее использовать. А дальше она просто исчезнет.

Разумеется, я тут же ее активировал - вывел за пределы своего тела и запитал силой. Вбросив в него около одной пятой своего резерва. И направил на валун, который находился от меня, так, навскидку, метрах в тридцати. Раздался оглушительный треск. В мой универсальный щит с большой силой ударился обломок камня размером с кулак. Да еще и я оглох на несколько минут, а каменная крошка и пыль засыпала все в радиусе метров пятьдесят.

Немного отойдя от грохота, я создал мелкий дождик, забирая воду из прудика. Он поморосил минут пять над моей долинкой. И только тогда я смог различить то место, где руна "хасат" встретилась с валуном. Каменная пыль прибилась водой и передо мной медленно начали проступать пейзаж.

Ну что, похоже, мне предстоит "генеральная уборка" - это была первая моя мысль. А вот вторая была непечатная, потому что состояла сплошь из матов. Восторженных. К тому моменту видимость уже неплохо восстановилась, и я увидел огромную дыру в скале, как раз за тем местом, где был валун. Вот это сила!

Вот и все, можно подводить уже итоги моих "мучений" с высшими рунами. Благодаря преобразованиям ауры я стал видеть гораздо "тоньше" в магическом зрении. И теперь могу применять высшие руны гномов. Которые действительно, оказались невероятно мощными. К примеру, чтобы создать эффект, сравнимый с использованной мною руной "хасат", в заклинание "таран" мне нужно было бы влить где-то под двадцать моих нынешних запасов маны. Судя по тому, что я читал, это воздействие по силе где-то равнялось силе заклинания, выполненного древним магистром. В общем, это впечатляло. Вот только в реальности использовать эти руны, как сверхмощные заклинания мне не светило. Ну где, в каком бою у меня получится три-четыре часа тратить на их создание? Причем я использовал простейшую, самую легкую руну. Скорей всего, с опытом, это время будет уменьшатся, но...

Гномы, Мастера Гор могут создавать руны быстро, очень быстро. Почти как обыкновенные заклинания. Да еще и распараллеливают сознание - то есть одна часть создает руну, а вторая управляет телом, может параллельно создавать обычные заклинания и вести бой. Все это им позволяют делать специальные секретные методики тренировок. (Это я тоже, кстати, узнал из "вступительной надписи" в пещере с высшими рунами.) А эти методики находятся в двадцатой пещере в Зале Памяти. Как раз там, куда я не решился послать паучка-химеру. Немного подумав, я решил пока не возвращаться в Ланс. Хотя захотелось, узнав, что еще я могу там получить. Я просто понимал, что меня там ждет, скорей всего, не самый радужный прием. А закончить жизнь в ближайшие месяцы на плахе гномов, или горбатится у них же несколько десятков лет на каменоломнях, мне не хотелось. Почему-то. Конечно, вполне возможно, что я преувеличиваю, и мне вообще ничего не грозит, но... пока я этого не узнаю, причем узнаю дистанционно - не попадая в цитадель, я туда не сунусь. Узнав возможности высших рун, я понял что мои самые сильные щиты выдержат одну, максимум две простейших руны. То есть за это время я, возможно и успею убить Мастера Гор. Одного. Двое же меня уже уделают точно. Так что имеет смысл сначала развить то, что я уже захапал. А потом, вооружившись всем, чем смогу, идти добывать новую порцию знаний у гномов. Кстати, о вооружении - применять в бою я высшие руны не смогу пока, это ясно. Но я мог бы делать с них артефакты. Либо попробовать встроить в свою ауру. Вот на этом, пожалуй и стоит сосредоточится. Причем, совершенствовать себя мне кажется более перспективный путь, чем создавать артефакты - ну не нравится мне обвешиваться разными амулетами, как елка новогодними игрушками. Амулет можно сломать дистанционно, кстати. По крайней мере я знаком с одной такой техникой. Еще при активном использовании, амулеты потихоньку разрушаются, и это, кстати, относится практически ко всем артефактам.

В общем, остальное время я посвятил соединению высших рун с моей аурой. Удалось мне немногое. Создать более емкое хранилище маны, чем у меня уже было создано в ауре, на основе обычных рун, у меня не получилось. А жаль. Ведь это и послужило причиной моего интереса к этому направлению магии.

Я сделал неплохой щит от магии. По мощности он превосходил втрое многослойный "щит текущей воды". И пропала необходимость создавать его заклинанием - достаточно было просто подать на руну силу. Этот участок ауры я соединил постоянным энергоканалом с "трансформатором". А еще я смог создать и соединить с аурой связку рун. Я сам ее создал. Она создавала ложную ауру мастера магии Жизни. Конечно, она была несовершенна, и при серьезном изучении хороший специалист поймет, что она пустышка. Но беглый допрос она выдержит спокойно. Так что я теперь мог не боятся, что кто-то заметит все изменения, что я в нее добавляю. Даже если я буду без универсального щита. Расход энергии на поддержание ложной ауры был просто ничтожен, настолько, что я не стал прокладывать к этому участку ауры даже энергоканал - однократной "запитки" должно хватать где-то на год. Благодаря этому я не побоялся создать себе еще одно хранилище, и скоро планировал закончить еще одно. Когда оно будет готово - то суммарный объем моей маны будет уже вдвое больше, чем у одаренного, только-только достигшего звания мастера.

Конечно, не стоит забывать и про "традиционные способы" развития ауры. Увеличение числа и утолщение энергоканалов так же дают прибавку в объеме маны. Но мне кажется, что эти два подхода вовсе не взаимоисключают друг друга - наоборот, они дополняют. Одаренные, которые полагаются на костыли-накопители, в конце концов, теряют возможность развиваться - их аура закостеневает, перестает "расти". Так бывает если одаренный пользуется только ими, не тратя время на специальные упражнения. Хотя если вспомнить саму методику этих упражнений, то накопители используются почти в обязательном порядке, как вспомогательные, но необходимые компоненты. Есть, правда способы обходится и без них, но с ними все-таки удобней... Да и хороший накопитель, вмещающий не менее половины резерва одаренного - серьезное подспорье в бою. Правда, половина резерва у полного мага и половина резерва у магистра отличаются на порядок. Так что чем сильней одаренный - тем мощней и, соответственно, дороже нужен накопитель. Для ученика он будет стоить порядка десяти золотых - посильная всем сумма. А вот мастеру, покупка накопителя обойдется уже не менее чем в семь тысяч золотых. Учитывая такие цены, многие не сильно богатые адепты, стараются обойтись без них. Это реально, просто требует дополнительных сил и знаний.

Я бы наверняка, просидел в долине еще дольше. Информации у меня куча, и никто не мешает ее осваивать. Но меня от этого отвлекли неприятные события - я ощутил, что мне стало тяжелей формировать заклинания. Немного, совсем чуть-чуть. Я на это сразу не обратил внимание, решил - показалось. Но через неделю я понял - не показалось. Я как раз решил себе сделать пару обыкновенных големов. Достаточно сложное заклинание, которое я год назад выполнил буквально за несколько минут, сейчас у меня заняло около десяти минут. В несколько раз дольше!

Я вызвал Советника, и подпитав его немного манной, спросил, что это может быть. Оглядев мою ауру без маскировки, этот призрак дохлого эльфа выдал:

- Проклятие Жизни.

- Что еще за проклятие?! - буквально прорычал я. Однако моему советнику мои эмоции были до лампочки.

- Побочный эффект от преобразования. Такое иногда бывает, очень редко. Примерно раз на тысячу существ.

- И что от него ждать в итоге?

- Ты потеряешь дар чародея - спокойно, как и всегда, ответил Советник.

- Почему ты меня не предупредил?!

- А ты не спрашивал про это.

Я с трудом подавил нервный смех. Ну как я могу спросить о чем-то, если даже и не слышал об этом?

- То есть мне нужно срочно проводить обратное преобразование?

- Это не поможет.

- А как же тогда это вылечить?

- Провести ритуал Прошения Благословления Жизни, посвященный богине Астаххо, матери всего сущего.

Хм, ритуал... Это значит, что кроме заклинаний, нужно еще что-то.

- А что нужно для этого ритуала?

- Мелкое животное, живое, несколько высушенных корней медовицы, семена алхи, три хризолита, кусочек эллиниума, и молодое вино. И жрец богини Астаххо.

Да уж, вот это списочек! Ну, положим, мелкое животное изловить не проблема, медовицу и алху тоже можно найти, да и хризолит - бросовый, в общем камень, если и не найду - так его легко купить. А вот эллиниум так просто не найдешь. Да и про жрецов этой богини что-то я не слышал, за все время пребывания в этом мире. Ну да ладно, буду последовательно решать проблемы после выяснения предыдущих. Начнем-ка с эльфийского металла, который сейчас является большой редкостью.

- А эллиниум после ритуала разрушится, или останется целым? - решил я уточнить.

- Останется.

Уже немного лучше - это значит, что возможно не только его купить, но и просто одолжить на время - может, это окажется сделать легче. Поехали дальше.

- А где мне найти жрецов этой богини?

- В эльфийском лесу. Жрецы - это только эльфы.

Похоже, я поторопился со своими выводами. Эльфы-то уже все вымерли. А в эльфийский лес, в поисках остатков их знаний пытались прорваться немало одаренных, иногда поддерживаемых крупным отрядом наемников. И все они исчезали в безмолвном Великом Лесе. Так что мне пробиться туда со своими, теперь "подпорченными" скромными силами было нереально.

- А без жрецов обойтись нельзя? - уже и не надеясь на положительный ответ, все-таки спросил я.

- Можно, но тогда вероятность успешного ритуала невысока.

Ну и хрен с ней, с вероятностью. Главное, что шансы все-таки есть. Хотя, надо признать, это самая крупная неприятность, в которую я до сих пор "вляпывался". И главное, блин, что этот долбанный Советник не рассказал мне об этом до преобразования. Умом-то я понимал, что "остатки" эльфа не виноваты - это всего лишь мой неполный вопрос привел к таким последствиям. Как там у компьютерщиков? Некорректный ввод данных, кажется. Но досада на Советника у меня оставалась.

Я решил выяснить, сколько у меня оставалось времени. Сравнил свою сегодняшнюю ауру с вчерашней, затем с позавчерашней, и так, последовательно, вплоть до того момента, когда я осуществил эльфийское преобразование. Я выяснил, что "проклятие Жизни" проявилось у меня полторы недели назад. И всего через четыре дня я уже ощутил его воздействие. Расчеты оказались не сильно сложны - если такая тенденция сохранится - то, самое большее, через месяц я лишусь дара чародея окончательно и бесповоротно.

Я решил еще попробовать использовать свой второй дар, дар менять ауру. Не знаю, что у меня получится, но попробовать стоит.

Еще пол дня я потратил, пытаясь своим даром повлиять на ауру, на ее измененные участи - там, где уже четко видны проявления "Проклятия Жизни". Ничего. У меня не получалось изменить их обратно, как будто что-то невидимое не давало мне это сделать.

Тратить время на самобичевание я не стал. Я "разбудил" Мурку, и пока она бегала в кусты, быстро собрал свои вещи. Взял только самое необходимое - деньги и дорожные вещи. Остатки продуктов под "нетленкой" я оставил здесь, укрыв камнями. Может, еще доведется вернутся. Окинул прощальным взглядом место, где я прожил год. Все здесь мне уже казалось родным, привычным и уютным. Я помнил здесь каждый камень. Это был неплохой год. И отправился в путь, не обращая внимания на то, что до заката оставалось всего четыре часа.

Через два дня я был уже почти в двухстах километрах на северо-западе, въезжая в приграничный город Загрии, Огрин.

Огрин был на стыке королевства Загрии и эмирата Хамидасс. Конфликтов между королевством и эмиратом никогда не было. Эмират - бедное государство на небогатых землях, занимающееся в основном скотоводством, и немного, мореходством. Единственный город, он же и столица. С них попросту нечего было брать богатому королевству. Так что причина спокойных отношений была проста - Загрии он был не интересен, а Хамидасс, может, и хотел бы оторвать кусочек от королевства, но не мог. Не по силам ему было тягаться с одним из крупнейших государств на материке.

...- Вик, одаренный, хочу кое-что купить - прозвучал мой ответ стражнику на стандартные вопросы: кто такой, род деятельности, причина приезда. В общем, как везде. Заплатив небольшую въездную пошлину - пятнадцать медяшек, рассчитанную в основном на небогатых эмиратцев, я въехал в город. Уточнив у прохожего, где рынок, я поехал прямиком туда. По пути разглядывая город. Кстати, он выглядел довольно необычно - здесь встречались два стиля строительства. В основном - загрийский, распространенный, как мне рассказали, по всему королевству. Длинные одно-двух этажные квадратные здания из дерева (хотя иногда попадались и из камня), с высокими заборами вокруг, немного напоминавшими крепости в миниатюре. А еще были трех-четырех этажные округлые здания-башни из камня, с куполообразной крышей, построенные на хамидасский манер. Сама крыша, как правило, в таких сооружениях была насыщенного темно-красного, кирпичного цвета - именно такого цвета получается черепица из глины. А пока я рассматривал город, на меня самого оглядывались многие. Мой вид на огромном хищнике, явно химере, вызывал любопытство у окружающих. Ко мне даже обратился один, с виду вроде бы купец, с предложением продать Мурку. Разумеется, я отказался. Но зато я у него же уточнил дорогу. Как оказалось, я слегка заплутал.

На рынке было шумно. Людской гомон, от которого я уже отвык за год одиночества, теперь давил на меня. А очень даже аппетитные запахи еды, смешивались с вонью немытых тел и конским навозом, да еще ряды, на которых торговали невыделанной кожей, добавляли свой "аромат". Один раз я даже увидел мелкого воришку, который ловко обчистил какого-то горожанина. Случайно, конечно заметил. А вот к моему кошельку никто не пытался подобраться, хотя он и висел на поясе, напоказ. Думаю, местных воров отпугивал мой вид, верхом на Мурке. Кстати, кошелек на поясе у всех жителей - это не тупость средневековья, как я когда-то думал. Таким образом они как бы показывают: я - обеспечен, и могу себе позволить что угодно купить. Так показывается статус. Причем, разумеется, по настоящему крупные суммы они прячут, кто куда, а напоказ, в кошельке, как правило, лежит мелочь - медяшки, реже серебрушки.

Пробившись через продуктовые ряды, я начал высматривать алхимическую лавку. Вскоре я нашел ее. Рисунок черпака на огне в качестве вывески помог мне в этом. Но вот помочь здесь мне не сильно смогли. Да, конечно, я купил тут маленький хризолит. А с эллиниумом вышел "облом". Хозяин развел руками, и предложил вместо этого лучше купить мне зелье, повышающее скорость, что безусловно пригодится мечнику. Очевидно, это ему в голову пришло, когда он разглядел мои мечи. Я улыбнулся, и встречно предложил ему рассказать, где, по его мнению, мне все-таки можно раздобыть эллиниум. Срочно. С помощью одного золотого хозяин "вспомнил", что в четырехдневном переходе отсюда есть замок Вису. Это резиденция влиятельного магического ордена, который называется Зоррон. Вот у них точно должен был быть эллиниум. Причина его уверенности была проста - сам хозяин лавки закупал именно там большую половину своего товара. А орден Зоррон был известен далеко за пределами их провинции, в первую очередь благодаря своим алхимическим зельям. А уж у таких специалистов можно найти все, что угодно - от чешуи драконов до экзотической "лунной пыли", привозимой откуда-то с островов - их род деятельности к этому обязывает.

Так как дело подходило к закату, я решил сегодня отдохнуть в городе. Так что я снял комнатку в таверне за полторы серебрушки. Проследил, чтобы Мурку хорошо покормили, и отправился к себе в номер. А там, вспомнив про нападение на меня еще в империи Литон, в трактире "Расти пузо", я решил перестраховаться. Я сплел еще один универсальный щит, как для прикрытия союзных войск. И растянул его таким образом, что он наполовину проник в стены, пол, дверь, окна и потолок. Все. Теперь я в коконе из щита, и ни одна, даже самая хитрая тварь незаметно не проберется ко мне.

Мой сон никто не потревожил, однако выспался я плохо. Мне всю ночь снились кошмары. Все время я от кого-то убегал, а они (мои неизвестные, но очень страшные преследователи - по крайней мере, я так думал во сне), меня настигали. Вот-вот меня схватят, и тогда... Магией я воспользоваться не мог - она мне почему-то не повиновалась. И я не мог понять почему, и бежал, бежал, бежал... Бр-р-р. Такое кошмарное сочетание ощущения надвигающейся опасности и собственной беспомощности, очень неприятное чувство.

Так, не завтракая (чем сильно удивил трактирщика), я взял свои вещи, и пошел забирать Мурку. Выпустив ее из клетки для химер, я пожаловался ей:

- А мне кошмары всю ночь снились, представляешь?

Но химере не было до этого никакого дела. Она громко, и требовательно мяукнула, подставляя свой бок. Мол, хозяин, хватит страдать фигней, лучше погладь меня. Я хмыкнул - у каждого свои проблемы. И погладил огромную кошку. Настроение немного улучшилось.

Я выехал в Вису. Четырехдневный переход, по словам хозяина лавки алхимических зелий, думаю у меня займет пару дней, не больше. Все-таки моя Мурка быстрей, и выносливей обыкновенных лошадей.

По пути, мои мысли все время крутились вокруг "Проклятия Жизни". Я пытался направить их в другое русло, подумать, например, про магию, про руны, да про что угодно, наконец! Но все равно, на что бы я не старался перевести свое внимание, оно возвращалось все к тому же. Эта проклятая болячка угрожала мне исчезновением дара к магии. Хнорр побери, да это самое страшное для одаренного! Когда за многие года привыкаешь к магии, когда основное твое занятие - это магия, когда ты даже принадлежишь к отдельному сословию - чародеям, то это ужасно. Разумеется, бывали случаи, я читал про них, когда вследствие какой-нибудь неприятности лишались дара. По разным причинам. В жизни одаренных, в общем-то, хватает риска. Так вот, в истории неизвестно ни единого случая, когда бывший чародей, лишившись своего дара, проживал больше нескольких лет. Ни единого! Потеря дара действовала настолько угнетающе, что большинство несчастных угасали прямо на глазах, за считанные недели. Изредка попадались люди с очень сильной волей, которые могли перебороть эту невероятную по силе апатию. Но у них через год начинала распадаться аура. А человек без ауры не живет. Были предположения, что аура чародеев как бы "привыкает" к постоянному притоку маны, а когда этого лишается - идет вразнос.

... Так что наверное, неудивительно, что мною овладело такое состояние. Это "Проклятие Жизни" практически, вынесло мне смертный приговор, единственное, что немного отсроченный. Но неизбежный. Даже с моим даром я сомневался, что удержу свою ауру от распада. Да, я могу изменять ее части, причем небольшие части и за значительное время. Но изменить ее всю, и быстро, мне не по силам...

Резиденция ордена Белой звезды, империя Нарт, в то же время:

- Господин, наши люди случайно обнаружили возле Бинто отряд монахов Никкасу. Бинто - это портовый городишко на юго-западе королевства Загрии. Там нам просто повезло - наш человек натравил стражу города на монахов. А те перебили почти сто пятьдесят человек. И тогда мы их взяли - сил у них отбиваться уже не осталось. Мы сумели пленить только одного из них, остальные успели покончить с собой, когда стало ясно, что не отобьются.

- Так. Удалось выяснить, что они там делали?

- Больше. Гораздо больше - с гордостью ответил слуга - у нас в Загрии как раз был неплохой палач - Деш?Род, посвященный Крови.

- Ты думаешь, Ричард уже выжил из ума и не помнит собственного ученика?

В голосе Познающего седьмого круга прозвучало раздражение, однако то, что он сказал о себе в третьем лице - был признак явно хорошего настроения. Это хорошо знали его окружающие.

- Ну, да, в общем он сумел выпытать, что не все монахи Никкасу уничтожены. Значительная их часть, что-то около нескольких десятков тысяч человек выжило. Все монахи с главного храма, с нескольких соседних и немного простого населения...

- Что?!

- Они сейчас на острове Паука.

Казалось, что даже воздух в комнате потемнел. На Ричарда стало страшно смотреть - он начал напоминать какую-то тварь из преисподней. Его лицо покраснело, вены на открытых, видимых участках кожи почернели. На руках выросли длинные когти.

Слуга с ужасом смотрел на трансформацию своего господина. Он упал на колени, и склонил свою голову к полу:

- Не губите, господин, не губите пожалуйста, я только передавал...

Ричард немного постоял, шумно дыша, но потом его дыхание начало успокаиваться, а внешний вид - возвращаться в норму. Такие превращения в припадках гнева сильных адептов Крови были практически нормой. Сама практикуемая ими магия меняла людей. По сути, они становились уже нелюдью, только это было явственно заметно вот так, при сильных эмоциях, ну или на пыточном столе, в расчлененном виде.

- Ладно, продолжай.

- Это еще не все. Отряд, который мы уничтожили, был не единственным - их три. Где еще два - мы не знаем...

- Ты мне лучше расскажи основное - какова их цель?

- Они должны были найти какого-то человека. У них был амулет, который указывал им на его местонахождение.

- И что это за человек?

- Мы не знаем - развел руками слуга - но, если вы отдадите приказ - мы можем попытаться найти его раньше оставшихся отрядов монахов. Да, единственное, что мы еще знаем, это его имя - его зовут Вик.

- Считай, что приказ отдан. Действуйте. Как захватите его - незамедлительно уведомить меня! И пусть это дело проконтролирует Тик?Вард, лично - он единственный Познающий шестого круга в Загрии сейчас. Кстати, как там у него дела идут? Были новости?

- Да. Судя по тому, что он нам отправляет через почтовых голубей - ему сильно мешает какой-то орден...

- Ну, ресурсов у него более чем достаточно. Разрушить центральную резиденцию, перебить верхушку - и ордена нет. Разумеется, с подстраховкой, так, чтобы никто не узнал, чьих это рук дело. Тратить время на тонкую дипломатию и интриги сейчас бессмысленно - сила на нашей стороне.

- Да господин, он так и хочет сделать.

- Ладно, свободен.

Слуга, поклонившись, вышел. А Ричард задумался над последними новостями. В Загрии все идет, похоже, хорошо. И лет через пятнадцать, если все будет нормально, можно будет объединить империю Нарт, уже находящуюся под властью ордена с Загрией. А когда ресурсов станет больше, заняться вплотную империей Литон. Единственные, кто не вписывался в этот план - это монахи Никкасу. Это была страна гордых, свободолюбивых чародеев-жрецов и сильных воинов. К тому же у них неплохо была налажена разведка. И была стойкая нелюбовь к магии Крови вообще, и к ордену Белой звезды в частности. Они могли серьезно помешать его планам. Ричард не зря тридцать лет назад начал именно с них, уничтожив их страну. Завоевать их было практически невозможно - проще было истребить. Конечно, и это было нелегко - пришлось принести в жертву почти полное население сразу двух провинций империи Нарт, и умудрится замаскировать это под нашествие орков. Причем тогда империя Нарт еще не была под контролем ордена Белой звезды, и было гораздо сложней все это провернуть. Те времена, Ричард вспоминал почти с ностальгией - впоследствии оказалось, что взаимодействие с таким огромным количеством энергии магии Крови подняло его личную силу до уровня магистра. Кстати сказать, что за всю историю этого мира было всего четверо адептов Крови, тех кто достигал звания магистра. К сожалению, выше, до уровня древнего магистра, таким способом было не подняться. Нужен был какой-то другой подход. И как раз его поисками было занято одно из исследовательских отделений ордена... Так, стоп. Опять мои мысли пошли куда-то не туда. Возникла непредвиденная ситуация - немалая часть монахов выжила. Вот с этим и нужно разбираться. А начнем мы, пожалуй, с разведки, как обычно. Знание врага - половина победы...

Месяц назад, цитадель Ланс, суд старейшин:

- Ну что же, я внимательно изучил документы, поданные мне кланом Серого Камня. Что тут скажешь? Я всегда знал, что люди - коварное племя, но чтобы настолько! - король гномов Канор IX в ярости стукнул пудовым кулаком по каменному подлокотнику кресла, на котором он сидел. Кулаку Мастера Гор, за это ничего не было, а вот камень не выдержал. С треском он надломился, и часть подлокотника упала на пол. - Это же надо было! Умудрится спереть реликвию клана Серого Камня, а потом еще все провернуть так, чтобы этот клан еще и наказали. Просто невероятное вероломство! Мы ему оказали гостеприимство, а он...

- Именно поэтому наш старейшина, Толор и решился на такое. Доказать официально мы не успевали, а человек уже уезжал с нашей реликвией. Поэтому клану и пришлось пойти на риск. Так что мы не просим ничего необычного. Мы просим лишь оправдать нашего старейшину и объявить награду за информацию о человеке. Понятно, что просто выслать отряд для его поимки мы уже не можем - мы его попросту не найдем - слишком много времени упущено. Он может быть уже где угодно. А когда появится информация о его местонахождении - вот тогда мы сами покараем его, ибо он похитил самое ценное из нашего клана.

- Быть посему - сказал король.

Еще через два дня, в одном из домов, принадлежащий клану Серого Камня.

... в общем, мы спрятали ее. Пользы мы от нее не видели уже многие века, и уже давным-давно это просто красивая безделушка.

- Согласен - уже в который раз почесал проклевывающуюся бородку Толор. Сейчас он был полон оптимизма - его клан стоял за него горой, они даже умудрились провернуть все так, что его оправдали. Все-таки, что ни говори, а ставка на верность родичей всегда себя оправдывает.

- А так мы по сути, сменяли ее на тебя - а от тебя польза клану явно больше, да и связи твои нам очень нужны.

- Все верно, вот только как вы умудрились обмануть совет?

- Ну, вообще-то мы не обманывали - мы просто подали все происходящее под другим углом. И убедили в том, что это правда, нашего Тигли. А уже он выступал в суде, и по его ауре все видели - он не врет, он говорит правду. А точнее то, что ею считает. Но это уже не важно. Государь дал нам разрешение - и теперь все наши информаторы за неплохое вознаграждение дадут нам знать, как только этот человек появится в их поле зрения.

- А мы уже пошлем отряд - подхватил мысль Толон - думаю, Мастера Гор и десяток гвардейцев ему не одолеть.

- Я тоже так считаю - усмехнулся его собеседник.

Вик, день спустя:

Уже под самый вечер, через два дня почти непрерывной езды я оказался возле Вису. Как и рассчитывал. Это оказался небольшой городок-крепость, и рядом с ним, буквально метрах в пятистах, еще две внушительных, обнесенных трехметровым деревянным забором усадьб. Подъезжая, я подумал что там живет парочка благородных. И ошибся. Потом я узнал, что это алхимические лаборатории. Там проводили самые опасные опыты.

Ну, а пока, я добрался до ворот. Они были закрыты. И только через пару минут непрерывного грохота по ним, когда я уже начал прикидывать, может, попробовать что-то более шумное, мне открыли. Ну, как открыли - открылась небольшая "форточка" в ней. Сонная морда стражника, пробормотав что-то типа "сегодня неприемный день, приезжайте через два дня" попыталась закрыть ее обратно. Вот это меня взбесило. Какое, блин, через два дня?! Да мне каждый день дорог! Поэтому закрыть форточку стражнику не дало мое "водяное щупальце", заклинившее ее. Безуспешно подергав ее пару раз, стражник мне сообщил:

- Если не отпустите - я позову наших одаренных. И у вас будут большие проблемы - и еще раз попытался ее закрыть, наверное, ожидая, что после такого сообщения я ее отпущу. Разогнался, мечтатель!

- Давай-давай, зови своих. Я потому и приехал. - Приободрил я его.

- Ну, я предупреждал! - и морда стражника исчезла. А через пару минут в окошке показалось совсем другое лицо - жесткое, волевое. Цепкий взгляд казалось, почти физически прошелся по мне, подмечая все. Очевидно, увидел он достаточно, потому что после этого лицо приобрело немного другое выражение - более спокойное. А судя по ауре, защищенной универсальным щитом, - (уж это я могу разглядеть и за слоем дерева) - это был одаренный.

- Я приехал, чтобы купить у вас эллиниум. Или одолжить, на один день. Пойдет даже небольшой кусочек.

Я решил не тянуть, и в лоб сказать, что мне нужно.

- Составьте запрос в наше отделение в ближайшем городе, и если у нас есть такая возможность - мы его предоставим вам - предложил неизвестный одаренный.

- Вы не поняли. Мне он очень нужен. Срочно. Прямо сегодня. Повторяю - меня даже устроит всего на один день. Я готов заплатить за это. Немало.

В общем, я предлагал, по-моему, беспроигрышную комбинацию - беру в аренду на один день - а они получают кругленькую сумму, ничего не теряя и не затратив. Предложение выгодное, даже очень. Поэтому я не удивился, когда ворота раскрылись, и незнакомый одаренный, представившись Норитом, пустил меня в "святая святых", резиденцию ордена Зоррон. Как говорил кто-то из древних полководцев Земли: армии берут города, но осел, груженный золотом, сделает это быстрей. Но моя цель была скромней, и потому я надеялся, что и золота уйдет меньше.

После достаточно длительной торговли мне согласились дать кусок эллиниума размером с наперсток за шесть тысяч золотых (а точнее, их эквивалент в яхонтах). Жаднюги, конечно. Но мне деваться было некогда. Так что под присмотром все того же Норита я через час готовился провести ритуал.

Узнав, эллиниум мне нужен для ритуала, мне предоставили специальное помещение для его проведения. Скорей всего, чтобы убедится, что я не сбегу и верну металл обратно. Да пожалуйста, мне же лучше - специально экранированное помещение повышает шансы на удачное исполнение любого ритуала - это азы магии.

Норит, полный маг магии Земли и адепт пятой ступени алхимии:

Норит наблюдал за этим странным чародеем Жизни. Приехал вечером, а не утром, или хотя бы днем, ломился в главную резиденцию (а ведь такую просьбу удовлетворили бы в любом крупном городе), да еще и выложил столько, что хватило бы купить впятеро больше эллиниума. Чудак, да и только. Опять же, так торопился проводить свой ритуал, что удалось уговорить его провести в специальной комнате. Тут есть свои секреты, благодаря которым после ухода этого чародея можно будет полностью восстановить использованные плетения. А это значит, что в "копилку" ордена уйдет новое знание. Это приятно. А еще его хорошее настроение поддерживали шесть тысяч золотых, из которых он планировал отдать в казну только половину. Большую часть он обязательно отложит, а где-то тысячу можно будет потратить на некоторые редкие ингредиенты, которые не получишь на складе. Вечно он из-за этого ругался с Лавриком - интендантом, заведующим складом. Этот старый хрыч с такой неохотой расставался с ингридиентами, что казалось, он вытаскивал их из собственного кармана. Вечное брюзжание, юление: "- этого нету... того тоже нету... как вон у меня за спиной слева? Тебе показалось! Вали давай отсюда, нету говорю ничего." Его даже прозвали за глаза, конечно, "стариком Нетом". В лицо ему такое никто не скажет - старик был очень злопамятен, а его приятельские отношения с главой ордена позволяли ему многое...

От этих мыслей его отвлек заезжий одаренный: он начертил на полу пентаграмму, и теперь покрывал ее рунами. Одна, две, три... восемь... шестнадцать... на втором десятке Норит уже перестал считать. А узор из рун продолжал расти. Скоро внутри пентаграммы уже не осталось даже места для написания новых рун. У Норита закрались сомнения, что возможно, этот ритуал повторить орден не сможет. Гость тем временем напитал руны силой, и разместил вокруг пентаграммы связанную курицу, три кусочка хризолита, и тот самый маленький кусочек эльфийского металла - эллиниум. А потом, тщательно примерившись, сделал то, от чего у Норита глаза на лоб полезли: раскупорил захваченный с собой кувшин, и ВЫЛИЛ его прямо в пентаграмму!

Норит даже прикрыл глаза, ожидая ярчайшей вспышки сдетонировавших рун. Всю манну, которую он смог - он моментально вкинул в магический щит. Любой, знакомый даже с азами ритуальной магии, знал - жидкости в ней не место. Она смешивает энергии рун, и последствия могут быть абсолютно любые, чаще всего разрушительные. Однако ничего не происходило. Он несмело приоткрыл глаза. Жидкость, вылитая в пентаграмму, так и не коснулась пола. Она зависла в воздухе, и постепенно растеклась в тонкий диск, который замерцал каким-то серебристым светом. А потом гость шагнул вперед, в пентаграмму. Жидкость медленно перетекла на него, "облепив" его полностью. Он стал похож на статую рыцаря, но абсолютно монолитную, без единого отверстия. Дальше он скороговоркой произнес что-то, Норит успел разобрать только часть, что-то вроде "прошу тебя Астаххо" и жидкость на теле чародея на мгновение превратилась в изумрудно зеленую, сияющую собственным светом. И потухла, наконец поведя себя как и положено жидкости - залив пентаграмму и руны. Раздался негромкий хлопок - и все исчезло, остался только чародей, напряженный какой-то, с закрытыми глазами. Пару минут он так постоял, а потом открыл глаза. В них Норит заметил слезы и какую-то запредельную тоску.

- Что, не получилось, что ли?

Чародей отрицательно покачал головой, смахнув руками слезы

- А что это хоть было-то? - не смог сдержать своего любопытства Норит

- Я теряю дар. А это - была единственная возможность остановить это - вздохнув, сообщил гость.

- Сочувствую - высказал Норит именно то, что мелькнуло у него в мыслях. Действительно, тут осталось только посочувствовать. Или даже скорей соболезновать. Как будущему покойнику. Не дай хнорр таких "радостей".

Вик, после ритуала:

Сил не осталось совсем. Силы физические были, а вот моральных - не осталось совсем. Поэтому я попросил Норита выделить мне комнату, для ночевки. А утром, на свежую голову, я буду разбираться, что делать дальше. Сейчас же меня охватила такая апатия, что даже думать не хотелось. Это была моя роковая ошибка. Нужно было садиться на Мурку тотчас, и уезжать оттуда, куда угодно, но... я не провидец, к сожалению, и не вижу своего будущего.

Зайдя в комнатку, которую мне выделили, я на автомате поставил защиту, завалился в кровать, не раздеваясь, и впервые усыпил сам себя заклинанием. Я хотел только одного - выспаться. Уйти от своих проблем в мир снов, где ничто мирское меня не достало бы.

Мне это удалось. Спал я сладко, как младенец. Солнышко ласково заглядывало в окно. Оно светило мне на лицо, пока я не проснулся.

...Тишина. Полная, абсолютная тишина - это первое, что я заметил. Не было ни единого звука, кроме тех, что издавал я сам. Меня это насторожило.

Я огляделся. Ничего необычного я не заметил. Но потом, внимательно присмотревшись к плетению универсального щита, который я ставил в качестве защиты, я обнаружил, что вчера закачал столько силы в него, что он перестал пропускать даже звуки.

"Забавный эффект получился" - с этой мыслью я развеял его. И сразу же появились звуки: какие-то крики, шум. Я как-то не обратил на это особого внимания. Видно, толком еще не проснулся. Спокойно собрался, и вышел из комнаты, направляясь к конюшне. Там меня ждет Мурка. А потом я уеду отсюда, и буду, наверное, прорываться в эльфийский лес. Другого варианта у меня просто нет... И тут мое внимание наконец, привлекли крики и шум, который я слышал еще из своей комнаты. Это был шум битвы - такое ни с чем не спутаешь. Я мысленно встряхнулся, и побежал к источнику шума. Это была крепостная стена. Наверху суетились простые люди и одаренные. Кто-то стрелял из луков навесом, кто-то - тащил, кажется, горячую смолу, несколько чародеев объединились в "круг" и готовили какое-то мощное заклинание магии Земли. Раздался грохот, и верхний участок стены в одном месте просто снесло каменным ядром, ударившим с невероятной силой. Люди, стоявшие там, разлетелись как куклы. Из чародеев, готовивших заклинание, только один выжил, и сейчас, очумело глядя, пытался встать. Конечности не сильно ему повиновались, поэтому это ему пока не удавалось. Не знаю, что там у него с внутренними повреждениями, но то, что у него сильнейшее сотрясение - это можно сказать сразу.

Я, увидев такую картину, свой обязательный универсальный щит дополнил "каменным щитом" от физических повреждений, и "щитом текущей воды" - от магии, и только потом направился на стену, желая все разузнать. Я заприметил, что в одном месте стены есть утолщение, как будто основание башни, защищенное мощнейшим "каменным щитом", чуть ли не магистерского уровня. И оттуда время от времени выбегали солдаты, распределяясь по стене.

Возле лестницы, ведущей туда, стоял, судя по нашивкам, десятник.

- Кто такой? - рявкнул мне вояка

- Я? Вик, одаренный. А что происходит, десятник? Вас кто-то атаковал?

- Да. А ты кто? Откуда здесь взялся?

- Кто-кто, посетитель, блин. Вчера приехал за одним редким ингридиентом, а сегодня хотел уже уехать. Так что все-таки происходит?

- Нас атакует какая-то армия. И чародеи Крови, будь они неладны.

- Что? Чародеи крови? - машинально переспросил я - откуда?

- А я откуда знаю? - мрачно спросил десятник - мое дело маленькое - выполнять приказы. Вот сейчас я стою здесь. Охраняю вход.

- Слушай, мне бы переговорить с вашими командирами надо. Хоть узнаю, что тут творится. И, может, даже помогу чем-нибудь.

- А какой у тебя ранг? - оживился десятник

- Мастер Жизни - не стал скрывать я

- О! Мастер! Подожди пожалуйста, я сейчас спрошу - и десятник, как мальчишка, бодро убежал вверх по лестнице.

Буквально через минуту он махнул мне сверху рукой - мол, поднимайся. И я поднялся вслед за ним. Три пролета каменных ступеней закончились большим помещением. В нем сходились сразу несколько коридоров, ведущих из разных мест крепости. Там находилось четверо одаренных. И несколько солдат, судя по их одежде. Один из одаренных был Норит. Он приветственно кивнул мне. Я подошел к нему ближе.

- Что случилось, может мне кто-нибудь объяснить?

- На нас напали. Какой-то большой отряд, при поддержке чародеев Крови, и мощных баллист.

- Удалось что-то еще выяснить? Насколько большой отряд, сколько чародеев, какой силы... и какие силы есть у нас?

- Стоп, давай сначала определимся, ты с нами?

- Что за вопрос? Конечно, с вами! Если замешаны адепты магии Крови - то тут или их убьешь - или они тебя - другого с этими уродами не бывает. Встречался я с ними, знаю их поведение.

- И ты можешь поклясться, что не имеешь отношение к нападающим? - вмешался в наш разговор другой одаренный

- Конечно. - я снял универсальный щит, позволяя чародеям вокруг меня видеть мою ауру. То, что она создана искусственно, знать им необязательно. Я действительно не собирался их предавать - Я, одаренный Вик, клянусь, что не желаю причинять вред никому из здесь присутствующих и никак не связан с нападающими.

- Годится - кивнул одаренный - Я Питрос, глава ордена Зоррон. Ситуация такова: у нас - около семисот солдат, и двадцать три одаренных, из которых пятеро - мастера магии Земли. А вот у нападающих не меньше пяти тысяч солдат, и адепты Крови. Сколько - я не знаю, но не меньше пяти, это точно...

- Сколько можно продержатся при имеющемся раскладе сил, хотя бы приблизительно?

- День, максимум - два. Эти гады используют жертвоприношения. Они поставили "сетку". Из-за нее мы даже не можем послать сокола, с письмом о помощи.

- Короче, дело дрянь - подытожил я.

- Верно - согласился Питрос.

- А у вас нет случайно какого-нибудь потайного хода, чтобы можно было уйти?

- Есть, но уже он не поможет - там стоит засада, наши люди проверили. Еле успели завалить его за собой. Их кто-то предупредил про него. - Питрос досадливо поморщился.

В этот момент в помещение вбежала группа солдат. Они остановились, глядя на одаренных.

- Синяя коробка, по две штуки - отдал команду глава ордена.

А я смотрел, как солдаты подошли к нескольким цветным ящикам, стоявшим возле стены, и ловко кинжалами вскрыли один из них. Там оказались крохотные пузырьки. Каждый ухватил по паре емкостей, и выбежал в другую дверь.

- Это стимуляторы - пояснил мне Норит - мы их выдаем солдатам во время боя.

- Ладно, поговорили - пора и к делу. Чем ты конкретно можешь помочь? - Питрос явно решил не терять время.

- Есть у меня пара заготовок, как раз для такой ситуации очень пригодятся, я думаю. Только мне нужны два живых дерева, побольше. - это я вспомнил про своих зародышей дендроидов.

- Это можно. Легор, проводи мастера Вика - обратился глава ордена к солдату.

... Перед воротами, метрах в пятнадцати, росли три дерева - три могучих хельна. Эти прочные деревья как нельзя лучше подходили для моей задумки. Я вытащил свой меч. Примерился, готовясь рубануть в удобном для меня месте. И остановился. Зачем рубать прочнейшее дерево, если есть другой способ? С помощью несложного эльфийского заклинания я "попросил" дерево раздвинуть ткани внизу, и вуаля - несколько минут - и полость под зародыш готова. Еще пару минут - и второе дерево обзавелось тем же. Закинув туда зародыши, я начал подпитывать их маной. А солдат, стоя рядом, даже раскрыл рот от удивления. Ну еще бы! Я представил, как это выглядит со стороны: подошел чародей к деревьям, приложил руку к одному - появилось дупло, приложил ко второму - и во втором появилось. Потом закинул туда что-то - и закрыл глаза. А дупла начали медленно затягиваться. Мало того, деревья начали меняться - заметно стали короче, но толще, выпала большая часть листвы, причем опала она уже сухой и пожухлой - все вещества, что там были, будущие дендроиды втянули в себя. Ветки зашевелились, а корни начали потихоньку вылазить из почвы (это я подпитывал их ударными дозами маны - обычно они созревали за день, но мне нужно было гораздо быстрей). Минут за двадцать они окончательно сформировались, забрав у меня половину резерва. На нескольких верхних ветках у них раскрылись ароматные цветы, содержавшие ядовитые метательные шипы. Я активизировал ментальную связь. Оба пятиметровых дендроида сделали ко мне несколько шагов. Связь в норме. Но я услышал какой-то сдавленный возглас за спиной. Обернувшись, я увидел моего проводника, который с ужасом смотрел на получившихся чудищ.

- Не бойся, я ними управляю

Он как-то судорожно кивнул, и, стараясь не приближаться к дендроидам, протиснулся мимо них.

- Эй, парень, подожди! Где есть широкий проход на стену, что бы вместились мои големы? (Вообще-то, это совсем не големы, но солдату это было объяснять бессмысленно, проще было так сказать, что бы он понял.)

Солдат махнул куда-то влево. Присмотревшись, я действительно обнаружил широкий, но крутой подъем на стену.

- Ну что ребята, пошли, покажем, кто тут самый сильный? - обратился я к своим творениям...

Тик?Вард, Познающий шестого круга, главный представитель ордена Белой звезды в Загрии:

Тик?Вард выслушивал донесение Рен?Роолла, одного из своих подчиненных, выполнявшего роль ЗАМа:

- Развернули "сеть". Послать письмо они не смогут. Развернули заслон с другой стороны крепости, у северных ворот. Заслон на виду - пятсот солдат при поддержке троих чародеев. Они кстати, уже сделали подпитывающие жертвенные контуры, так что в любой момент смогут обеспечить уровень энергий мастера. Подземный ход захватить не удалось - эти крысы обвалили его, убегая от нас.

- А что по главному направлению удара?

- Баллисты работают уже около четырех часов. Особых успехов пока нет - все-таки, это орден, связанный с магией Земли - они тут же латают повреждения в стене.

- Ничего страшного, они потратили на это силы, и немаленькие. Останавливай баллисты, пусть их прислуга отдыхает. Теперь пришел черед пехоты. Марко, командуй атаку пехоте.

Марко, капитан отряда наемников, дунул в рог, до того мирно висевший у него на поясе. По этому сигналу первая волна атакующих кинулась вперед, с лестницами, на штурм крепости. А адепты Крови, принеся перед этим кровавые жертвы, легко прикрыли от магии и стрел своих солдат. Стрелы, болты и даже кипящая смола не могла причинить им вреда. Но вражеские одаренные все равно вносили немалое опустошение в ряды бегущих. Они нашли способы, как достать врагов. Каменные копья прошивали их, выходя прямо из земли, несколько груд булыжников превратились в каменных големов, и сейчас давили солдат. Однако буквально через минуту каменных големов связали боем подоспевшие кровяные големы. Благодаря огромной энергетической подпитке, которую могли обеспечить адепты Крови, они полностью обездвиживали своих каменных "коллег". А первая волна солдат, изрядно поредевшая, уже добралась до стен и кинулась на штурм.

Марко уже дважды дунул в сигнальный рог. По этому сигналу в бой пошла вторая волна солдат, уже более многочисленная - около тысячи человек. И если первая волна в основном состояла из всякого сброда, нередко впервые надевших доспехи воинов, то вторая - уже из профессиональных наемников. Им уже не угрожали големы, а чародеи Крови прикрывали их от прямых проявлений магии и стрел, так что этот отряд уже добрался до стен с минимальными потерями. И тоже кинулся в бой - поднимал упавшие лестницы и карабкался по уже стоявшим. Так далеко от себя адептам Крови уже слишком сложно было поддерживать щиты, поэтому осаждающие начали нести серьезные потери от стрел, и прямых проявлений магии вроде простейшего заклинания "таран", и молний. Однако и это было не главное. В то время как защитники полностью увязли в первых двух волнах атакующих, Тик?Вард подготовил еще один сюрприз: он сделал огромный подпитывающий жертвенный контур четко напротив ворот. Три десятка убитых наполнили его под завязку. Главная проблема магии Крови - это то, что ману, выделяющуюся при жертвоприношении, не запасешь никак. Она не держалась ни в одном накопителе. Загадка природы. Жертвенные контуры эту силу тоже недолго могли держать. Однако они давали достаточно времени, чтобы накопить ее нужное количество, и обрушить на врага. Но зато если дать достаточно времени на подготовку, и нужное количество жертв - ее мощь поистине была бесконечна. Говоря прямо, если бы Тик?Вард принес в жертву, скажем, тысяч пять человек - он бы сровнял эту крепость с землей одним ударом. Выделившейся силы хватило бы, чтобы не просто развалить ее, а обратить в пыль многотонную каменную громадину. Однако выброс такой силы засекли бы все чародеи в пределах этого континента. А это значит - открытие "сезона охоты" на адептов Крови. Так что на самом деле он был очень ограничен в своих силах.

Тик?Вард подошел к жертвенному контуру, находившемуся в огромном шатре. Его подчиненные только закончили пытать, насиловать и резать жертв - выделяющиеся при этом негативные эмоции тоже добавляли изрядную толику силы. Он развеял "полог тишины", не дававший окружающим слышать вопли истязаемых людей. И, не заходя в сам шатер, вытянул к нему руку. В нее, как живая змея, заползла тоненькая струйка крови из шатра. Это было видно визуально. Простым взглядом. А вот натренированный взгляд чародея отметил бы, что эта струйка ослепительно полыхала энергией.