Возвращение Никкасу

Ни тот, ни другой варианты мне не нравились. Но ничего другого как-то в голову не приходило.

Остров Паука, северная часть гор, самый высокий пик - Великий Рог:

Горы на острове были на удивление высокими. А вершины северной части вообще были всегда заснежены. Здесь царил холод, камни, и лед. И пронзительный, непредсказуемый ветер. Именно тут был и самый высокий пик - Великий Рог. По форме он действительно напоминал рог - витой, дерзко торчащий в небо. Лет пятнадцать назад люди снесли самый верх пика. Теперь тут была большая, и ровная площадка, метров сто в диаметре. В ее центре был установлен большой кристалл. А вокруг него на камнях вычерчены руны и закреплены кристаллы поменьше. Вся эта конструкция занимала место с немалый дом. Это был Большой Островной Щит, или просто Щит. Сложная энергетическая конструкция, сделанная монахами для защиты от площадных заклинаний, поражающих сверху. Они учли горький опыт гибели Земель Никкасу.

Два смотрителя заступили на свой пост. Здесь всегда дежурили двое чародеев. В любую погоду. Не был исключением и этот день. Сегодня тут дежурили Руфун - молодой одаренный, ученик, и Сауфф - его учитель, полный маг.

- ...Учитель, а что будет, если вот эта линия загорится синим? - в который раз спросил Руфун. Он впервые попал сюда. Вид Щита, пылающего гигантской силой, будоражил его. Это и неудивительно - ведь парню было всего пятнадцать, и он, по сути, еще ничего не видел.

- Если возле синего кристалла линия магическая питающая линия станет синей - значит, один из источников выдает немного больше силы, чем обычно. Такое бывает - ничего страшного. И я тебе уже это говорил.

В голосе Сауффа проскользнули раздраженные нотки - еще бы, если тебя уже несколько часов подряд непрерывно достают расспросами - поневоле станешь раздражительным.

- Да, да. Я просто забыл. А... а если еще возле зеленого кристалла зеленым - то...

- Если загорится она - значит, нужно будет "включать" Щит, и объявлять тревогу - уже рявкнул Сауфф - Руфун, прекрати меня доставать. Сядь спокойно, и рассматривай вон ту вершину, если уж не можешь ничего не делать. Отрабатывать заклинания и медитировать здесь нельзя - иначе я бы тебе уже давно нашел занятие...

- Но учитель... она загорелась...

- Как?!

Полный маг молниеносно развернулся лицом к Щиту. Действительно, линия, подводящая к зеленому кристаллу медленно наливалась зеленью.

- Спаси нас Никкасу... зашептал начало молитвы Сауфф, бросаясь к Щиту.

Руфун испуганно отскочил в сторону. А его учитель начал делать. В магическом зрении было видно, как энергопотоки в Щите начали меняться. По южной стороне Великого Рога засияли четыре магических энергоканала - это пошла подпитка Щита на полную мощность. Над самой горной вершиной появился едва заметная, практически прозрачная энергетическая плоскость. Она начала быстро расширятся, накрывая все вокруг. И распространилась, повисая на островом, как огромный зонтик.

Начавшийся "плачь тьмы", несмотря на огромную накачку силой, сходу не смог пробить Щит. Люди по всему острову поднимали головы вверх, разглядывая внезапно изменившееся небо. Для них оно просто быстро покрылось черными тучами. На пару минут тишина воцарилась везде. Одаренные же видели больше - они видели тучи, Щит, и "плач тьмы", обрушивавшийся на него. И все, имевшие хоть каплю магической силы, поспешили в Храм Никкасу.

В наступившей тишине пронзительно зазвучал колокол...

Когда к монахам попал Советник - они по достоинству оценили этот подарок. Первые недели несколько писцов сидели с кольцом и, сменяя друг друга, записывали его знания. Потом началось изучение полученной информации. Целая группа чародеев-монахов, под предводительством Намикрия (мастера магии Жизни, одного из спасшихся настоятелей малых храмов) занималась этим. Основываясь на полученных знаниях, они смогли вырастить группу ак?мелонов. Ак?мелоны - это измененные деревья, так называемые "дарители силы". Они вырабатывают силу магии Жизни. Выращенная группа ак?мелонов давала столько же силы, сколько и источник "дикой" магии. Так что для питания Щита сейчас работали, по сути, четыре источника - Жизни, Воздуха, Земли и группа ак?мелонов.

... Сауфф в отчаянии смотрел на медленно смещающийся контур распределения силы в конструкции Щита. Нагрузка на него была просто запредельная, и потому слабейшие его участки слегка колебались, как бы плавали. В некоторых местах это было нестрашно. Но вот в одном месте - это было просто смертельно опасно. Сместись линия силы еще хотя бы на пару сантиметров - и Щит пойдет вразнос. Похоже, когда его рассчитывали, просто не сумели предвидеть такой вариант. А теперь Сауфф, напрягая все свои силы, в одиночку удерживал силовую линию уже на протяжении получаса. Для полного мага, которым он был, это была просто запредельная нагрузка - сила-то шла огромная через этот участок. Вся его одежда пропиталась потом. Его руки мелко дрожали. Сидевший рядом Руфун ничем не мог ему помочь - он был слишком слаб. Он беспомощно смотрел, как его учитель из последних сил сдерживает пытающуюся пойти вразнос энергетическую конструкцию. И время от времени вытирал его лицо - когда пот заливал ему глаза.

Сауфф держал эту линию уже целую вечность - так ему казалось. С каждым мгновением силы покидали его. Весь мир для него сузился в крохотный участок размером полметра - и больше ничего не было. Только он и линия силы. И звуки ударов его сердца, стучащие в висках кузнечными молотами... Как только он уступит, сдастся - умрет весь остров. Все люди, все животные и все растения. Умрет все живое. И потому он упрямо, через "немогу", через боль, от которой его уже просто корежило, продолжал удерживать линию силы...

Руфун увидел, как начинает тускнеть аура его учителя. Он сжигал сам себя, выдавливая свои последние крохи жизни, превращая ее в энергию. И продолжая исполнять свой долг. Говорят, это возможно для чародеев, решивших погибнуть во имя чего-либо, что важней для них, чем собственная жизнь...

Сауфф потерял сознание. А его ученик расширившимися глазами уставился на освободившуюся линию силы. Она начала извиваться, как живая змея.

Он перевел свой взгляд на небо. Еще несколько секунд - и Щит уничтожится. Это будет огромный взрыв, и он встретится со своим учителем вновь, там, наверху, на небе... Руфун приготовился к смерти. Из глаз невольно закапали слезы, но он не обращал на это внимание...

Звук бегущего человека отвлек его. Из тропинки, ведущей вниз, буквально вылетел человек. Он первым делом кинулся к Щиту. А за ним выбежало еще несколько. Вместе они зафиксировали линию силы.

- Успели - только теперь произнес первое слово один из них.

- А что с учителем? - встрепенулся Руфун.

Один прибывших них кинул в учителя какое-то заклинание. А потом печально покачал головой.

- Извини парень, он умер. Это ведь он удерживал линию силы, да?

Ученик молча кивнул. Вновь хлынувшие слезы, и из последних сил сдерживаемое рыдание не дали ему вымолвить ни слова...

Трое прибывших чародеев легко удерживали коварную линию силы. А еще двое, отойдя к краю каменной площадки, тихо разговаривали:

- Ну что, по сути, мы бы не успели. Оргольд слишком поздно смог определить источник опасности. Если бы не этот одаренный - уже все бы погибли.

- Согласен. Мы все обязаны ему жизнью. Вот только ему от этого не легче.

- Ему нет. Но нужно присмотреть за парнем - он только что потерял учителя. Этим мы сможем хоть как-то отдать долг его наставнику...

... На южной стороне Великого Рога засветился еще один энергоканал. Вот только он шел не от источников "дикой" магии и не от группы ак?мелонов. Он шел от Храма Никкасу.

Храм Никкасу, это же время:

Около сотни чародеев толпились в главном зале Храма. Они по очереди, по пять человек подходили к небольшому кристаллу в одном из углов зала, и вливали туда всю свою ману. Те, кто уже отдал, спешили освободить место новым, и выходили на улицу. Там они садились прямо на землю, и начинали ее собирать снова. Чтобы потом вновь отдать. На улице стояли еще почти тысяча чародеев. И прибывали все новые и новые, спеша со всех уголков острова. Все они ждали своей очереди отдать ману. Эта энергия уходила по специальному энерговоду к Щиту.

На улице, возле Храма, чуть в стороне от основной толпы чародеев, стоял и Ликар. Он одним из первых отдал всю свою ману, и теперь вглядывался в небо. А небо теперь заменял им Щит.

В местах, где в Щит попадала капля "плача тьмы", на мгновение шли разноцветные разводы - это боролись две разнонаправленные силы. Одна была равнодушная, могущественная, ее единственная цель - убить все живое. Вторая - это был сам Щит, на основе магии Земли. Его призванием было защитить.

- Ну, как у нас дела? - спросил Ликара незаметно подошедший Мориус. Он уже тоже успел отдать свою ману, и теперь восстанавливал ее запас, чтобы потом отдать опять.

- Так себе - тихо, чтобы расслышал только Мориус, ответил верховный жрец - видишь красноватые разводы на Щите - это значит, что он работает на пределе. Что ему не хватает маны. Я задействовал резервный энергоканал из Храма, сейчас его накачивают сотни чародеев. Но даже этого хватает на пределе. Если мы... нет, когда мы переживем эту атаку - я распоряжусь вырастить групп двадцать ак?мелонов. А пока мы держимся. Так что теперь вопрос только в том, у кого быстрей закончится мана. Если у них - то мы будем жить...

- А удалось выяснить, откуда идет атака?

- С моря. По идее, туда вышли три корабля с Северной пристани, и один - с Южной. Но, честно говоря, на них у меня надежды мало. С такой силой - он указал пальцем на небо - скорей всего, их сметут и даже не заметят. Так что нам остается только молится Никкасу, и отдавать ману Щиту. И верить, что мы выдержим.

Вик, внутреннее море, возле северо-западной части острова Паука:

На борту "Каракатицы" собрались три капитана и все чародеи всех трех суден. Мы решали, что делать дальше.

- ...Нужно прорываться к главному кораблю! И рубить голову, а не сражаться с щупальцами этого осьминога! - картаво, но храбро восклицал уже в который раз полный маг из команды "Гарпуна".

- Я против - это просто бессмысленное самоубийство - резким, не терпящим возражения голосом отвечал ему Ролль - мастер магии Воды из команды "Волны" - самого большого из трех кораблей. Судя по лицам окружающих, они тоже были скорее на стороне Ролля. Надо сказать, я тоже был на его стороне.

- А какие еще у нас есть варианты? - спокойно уточнил Казул - капитан, в команду которого, кстати, входил картавый полный маг.

- По-моему, только два - драться или с главным кораблем, или с мелкими корабликами, которые рассредоточены вокруг острова. Первый вариант - это действительно самоубийство. А второй - это будет слишком долго. Можем не успеть.

- А можно предложить и третий вариант - подал голос наш капитан - два корабля плывут с двух сторон острова, уничтожая корабли. А третий остается, и пытается помешать главному кораблю. Издалека, не подставляясь под ответный удар. Среди нас мастер магии Воды - думаю, он сможет это обеспечить.

- Не знаю - с небольшим сомнением отозвался Ролль - обеспечить-то я обеспечу, не вопрос. Я могу... я... кстати, можно использовать "туман маны" - он затрудняет передачу любой маны, кроме магии Воды. Но вопроса это не решит - только ослабит, наверное, атаку. А возможно, и нет - я же не знаю точно, как именно они передают силу Крови.

- Тут есть еще один момент - мне кажется, уничтожая мелкие корабли, мы ослабим давление на островной щит - ведь они рассчитаны на передачу определенной силы. Они не могут принимать и передавать ее больше, чем сейчас - иначе их было бы гораздо меньше. Логично? Так что нужно заканчивать это обсуждение побыстрей, и топить мелкие корабли.

Я высказал свое мнение, и ждал ответной реакции. Вроде бы, сделать так, как я сказал - лучше всего.

- Действительно, давайте быстрей. Давайте так: - я отправляюсь с мастером Роллом затруднять работу основного корабля, а два других корабля - топить мелкие корабли. Годится? - высказался раньше молчавший капитан "Волны"

Согласное кивание оставшихся двоих капитанов, и большинства чародеев поставило точку в обсуждении плана. И уже через пару минут корабли расходились каждый своим курсом.

Недалеко от линии рифов, с северной стороны острова Никкасу:

Ричард, глава ордена Белой Звезды, находился на огромном плоту. Один участок деревянной конструкции был специально оборудован для его комфорта. Удобное кресло, рядом - невысокий столик с лучшим на побережье вином, и поднос с нарезанными фруктами. Перед ним - тонкая каменная плита, в которую были вмонтированы двадцать четыре камня. Весь этот участок был окружен сильным магическим щитом, не пропускавшим звуки. Глава ордена неторопливо поднял руку с удобного подлокотника, и взял со столика одну виноградинку. Положив ее в рот, он медленно, неторопливо разжевал ее. Изумительно! Ягода максимально сладкая, но при этом с легчайшей кислинкой - именно так, как он любил. Рука теперь потянулась за бокалом вина. Немного пригубить, покатать во рту, и только потом неспешно глотнуть. Прекрасно! Он смаковал каждый грамм. Но самое большое наслаждение приносила ему сама ситуация. Это был час его триумфа, час, которого он ждал очень долго, час, на подготовку к которому он потратил многое...

Несколько лет назад ему в руки попал один из монахов Никкасу. Понимая, насколько большая удача ему улыбнулась, он выжал из нее максимум. Конечно, монах пытался покончить с собой, и отчаянно не желал делиться никакой информацией... Но терпение и кропотливый труд мастеров пыточного дела сломали его. Всего за месяц ежедневных пыток. Они сумели провести его по тонкой грани боли, не дав скатится его разуму в спасительное безумие. И он, страшась нового океана боли, заговорил...

А потом была неторопливая, тщательная подготовка. Как раз в то время исследователи ордена совершили прорыв - они нашли способ передавать силу магии Крови на большие расстояния. Почти половина ее тратилась на передачу, но это было приемлемо. Были созданы двадцать четыре каменные плиты. Эти плиты улавливали энергию магии Крови, и преобразовывали ее в Темную магию. А потом обрушивали "плачем тьмы" на указанную территорию. От одаренного, находившегося рядом с плитой, требовалось только одно - указать территорию удара. И все. Невероятно простое, и в тоже время гениальное решение.

А дальше было немного проще. Собрали флот - двадцать четыре корабля, и закрепили на них плиты. Укомплектовали каждый из них с небольшой командой, и парой чародеев, из тех, кого не особо жалко. Параллельно с этим потратили много времени, выясняя точное количество кораблей "смотрителей", и время их смены. Было очень трудно это сделать, не выдавая себя, но и это удалось благодаря мастерству Мадъяла (бессменного главы разведки на протяжении последних сорока лет).

Дальше добавили к этой флотилии несколько боевых кораблей, и много транспортных, набитых людьми - они послужили источниками силы. Людей, кстати, собрали втрое больше, чем орден использовал в прошлый раз, чтобы уничтожить Земли Никкасу. А размеры острова, кстати, были гораздо меньше. Все это делалось для подстраховки. И еще прибавили разборной плот - его плотники делали почти три месяца в одном из портовых городов.

Загрузившись всем этим, отправились к острову Паука. Дождались, когда дежурная пара кораблей "смотрителей" выйдет из лабиринта. А потом уничтожили другую пару, плывущую обратно, на остров. И все - больше кораблей у монахов, по выводам разведки, на острове не было. Полосу рифов благополучно прошли все двадцать четыре корабля. Друг за другом. Очень в этом помогло то, что на каждом был адепт Воды или Земли - они смогли точно указывать места, где были под водой рифы. Палачи ордена выждали необходимое время для того, чтобы корабли заняли положенные им места вокруг острова, и начали жертвоприношение.

Если бы кто-то невидимый, но внимательный взглянул бы на небольшой участок моря возле рифов, он бы увидел необычную картину. На волнах покачивался целый флот кораблей. Несколько боевых, а остальные - транспортные, большой вместительности. На кораблях были разные флаги, но преимущественно - империи Нарт. И, несмотря на разные флаги, все они принадлежали одной организации - ордену Белой звезды. Погода была прекрасная, но атмосфера, ощущения были гнетущими - именно так себя чувствовали простые люди в местах высокой концентрации силы магии Крови.

Здесь эта атмосфера расходилась от гигантского плота. Он был собран из сотен небольших деревянных конструкций, стянут веревками в одно целое. На плоту был создан мощный жертвенный контур, а точнее, сразу шесть контуров. В них непрерывно убивали и пытали людей. А потом выкидывали тут же, в море. Между плотом и транспортными кораблями сновали юркие лодки - они подвозили живых, закованных в цепи людей...

На море дул легкий бриз. И потому плот потихоньку сносило. А за ним тянулся шлейф из сотен мертвецов. Но, несмотря на то, что в море уже попало огромное количество крови, ни одной акулы поблизости видно не было. Очевидно, этим хищникам тоже была не по нраву магия Крови. Их время придет попозже, когда уплывут эти странные и опасные двуногие - вот тогда у морских обитателей начнется пир...

А Ричард лично наблюдал за всем этим, сидя на плоту, в своем кресле. В тот момент, когда почти одновременно потухли три камня, связанные с тремя кораблями, он нахмурился. Легкое чувство недовольства на миг перебило его шикарное настроение. Еще на стадии создания плиты привязывали к этим камням. И для того, чтобы камни потухли, нужно было или взорвать, или затопить плиты. То есть, выходило, что три корабля затонули.

"Странно! Что же могло с ними случиться?! Может, они слишком близко подошли к острову, и их заметили с берега? Ну, да ладно, по сути, это уже неважно. Для уничтожения всего живого по расчетам хватит и десятка кораблей. Так что это, пожалуй, не имеет значения..."

А чуть позже откуда-то появился туман. Легкий, практически прозрачный, который постепенно и незаметно заполнил все вокруг. Это был даже не туман, а мельчайшая водяная дымка. Внезапно его взгляд приковал к себе один из артефактов, который играл роль индикатора. Судя по его показаниям, потери энергии выросли - из расчетных меньше половины, до двух третей.

У Ричарда пропало желание смаковать вино и фрукты.

"Судя по всему, виновата эта дымка. Больше просто нечему"

Он лично, как один из сильнейших чародеев создал сканирующее заклинание, однако никого постороннего близко не обнаружил.

"Либо тот, кто создает эту дымку, слишком далеко, либо он близко, но очень хорошо замаскировался. И то, и другое - одинаково неприятно для нас"

Совсем испортилось настроение у Ричарда, когда он увидел, как начали тухнуть остальные камни на плите, один за другим. За полтора часа осталось всего десять камней. И что самое паршивое - у него не было никакой возможности узнать, что именно там творится. Больше небольших кораблей, способных пробраться сквозь лабиринт рифов, у него не было.

Когда осталось всего шесть камней, он уже все понял - этот раунд он проиграл. Монахи, похоже, хорошо подготовились к его встрече. Ярость, могучей волной поднявшаяся в нем, вылилась в нечеловеческий рык. Энергия мастера Крови, лишившись сдерживающих барьеров в виде воли, и сдабриваемая сильнейшими негативными эмоциями смертоносной волной хлынула во все стороны. Незащищенные живые существа, попавшие под такой выплеск энергии обычно тут же умирали в страшных муках. Его людей на плоту спас магический щит. Тот самый щит, который вообще-то был изначально поставлен, чтобы Ричард не слышал воплей и криков истязаемых людей. Щит уничтожился, но к тому времени глава ордена уже смог немного успокоиться. И его люди увидели привычную маску спокойствия, которая уже успела вернуться на его побелевшее лицо. Сжав зубы, он прошипел подбежавшему к нему слуге:

- Уплываем. Все. - И отправился на свой корабль.

Через час это место опустело. Остались только плавать трупы, и огромный плот, с вырванными кусками, на которых когда-то были установлены ценные артефакты. Морские хищники наконец смогли приблизиться к вожделенному мясу...

Через неделю они добрались до империи Нарт. А еще почти через месяц внезапно исчез глава круга разведки, Познающий шестого круга Мадъял. По этому поводу ходили разные слухи, но никто в ордене так и не узнал, что же с ним случилось на самом деле...

Остров Паука, Вик:

После того, как все закончилось, прошло несколько дней. Чародеи, накачивавшие Щит энергией, отошли от перенапряжения. И монахи объявили праздник. Праздник Спасения. Они выставили лучшие вина, и приготовили кучу горячих и холодных блюд. Площадь перед Храмом Никкасу была полностью заставлена угощениями. И вечером началось празднование...

Атмосфера праздника мне понравилась. Все веселые, шутят, смеются, играет музыка, симпатичные девушки вертятся передо мной в своих лучших "парадных" раскрасках. К нескольким меня даже приревновала Мариэлла. Забавно, но правильно, наверное - такова природа всех девушек.

Остаток вечера, а точнее, кусок ночи, мы с Мариэлой провели на небольшой полянке, возле Храма. Тут оказались несколько человек, удивительно хорошо игравших на нехитрых инструментах - местном варианте гитары, барабанах, и флейте. Они собрали вокруг себя целую толпу.

Ну, а остальную ночь мы провели в постели. Благо, так проводить время магия Жизни нам позволяет обоим хоть каждый день. В эту ночь, как и в две предыдущие, Мариэлла просто поразила меня своей страстью и нежностью. Потом она мне все-таки призналась - она знала, что я уплыл на "смотрителе", и очень переживала за меня.

А на следующий день состоялся разговор с Ликаром:

- Приходится признать - в этот раз мы выжили чудом. Часть ответственности за это "чудо", кстати, лежит и на тебе. И за это тебе отдельная благодарность...

Если бы такое случилось в древние времена, мы бы уничтожили агрессоров, кто бы это ни был. В какой бы части континента он не спрятался - боевые монахи Никкасу нашли бы его и воздали по заслугам.

А сейчас мы слишком слабы. Мы еще даже не оправились от той беды, когда мы потеряли Земли Никкасу. Все это потому, что нас не может поддерживать наш бог. Конечно, мы постепенно начали выправлять ситуацию. Теперь все подростки проходят обработку предсмертными эманациями пикси. Обычным людям это позволяет в редких случаях обрести дар к магии, а нам - усилить дар Никкасу. Теперь еще ты изменил нескольким людям, включая меня, дар. И мы можем точно так же менять его другим. То есть мы усиливаемся, но слишком медленно. Если бы, к примеру, тех кораблей, которые послал орден Белой Звезды, было не двадцать четыре, а, допустим, сорок - мы бы уже все погибли. Так что я тебя буду просить участвовать в ритуале, который поможет вырваться Никкасу. Без него в следующий раз мы можем не справиться.

Вот оно! Подобного разговора я ждал уже несколько лет. И уже давно был готов ответить "да". За это время я уже продумал все варианты, взвесил все "за" и "против". И потому сейчас не колебался:

- Хорошо. Что нужно будет делать?

В ответ Ликар мне протянул большой свиток. Судя по истлевшим краям, и бесчисленное количество защитных заклинаний на нем - этот клочок пергамента очень стар и важен.

- Здесь описание того, что нужно сделать. Это очень старая запись, сделанная руками Первого Жреца, так что тебе, думаю, потребуется время, чтобы разобраться в этом.

... И я начал разбираться. Почти две недели у меня ушло только на то, чтобы просто понять всю ту информацию, которая была вложена в свиток. Если коротко - то, насколько я понял, я должен был создать в своей ауре эдакий уловитель, приемник, что ли. Он будет собирать "божественную энергию". Вот этого я немного не понял. Какую еще "божественную энергию"? Ну, в общем, пока что это неважно. Хотя у меня уже проснулся исследовательский зуд - интересно будет посмотреть, попробовать, что может этот тип энергии. Да, так вот, а используя этот тип энергии, нужно будет создать некое плетение. И что-то это плетение мне очень напомнило гномьи высшие руны. Как будто несколько таких рун взяли, разобрали на составляющие, чтобы их могли увидеть обычные чародеи, не проходившие настройку в гномьем Зале Памяти.

Через год, Земли Никкасу, Вик:

Черная, обожженная земля. По сути, уже не земля, а просто безжизненные горные породы. В общем, то что заменяло землю, было одновременно твердым и хрупким. Как шлак, который остается после сжигания угля. Ни одного дерева, ни одной травинки. Ни одного зверя или птицы. Абсолютно мертвые земли. Даже в пустыне было больше жизни, чем здесь. И повсюду слабый, ровный фон Темной магии. Ее тут излучало практически все. Казалось бы - рай для адептов этой силы? Абсолютно неправильно - они ведь тоже были живыми, и это место не подходило даже для них. Единственные местные обитатели - это призраки. Они образовались вследствие гигантского количества силы Темной магии, и смерти огромного количества людей. И теперь сама земля подпитывала их, не давала им развеяться. Причем если призраки обычных людей были, в общем-то, вполне безобидны, то призраки одаренных были уже неподдельно опасны. И это при том, что оба вида призраков соображали откровенно паршиво, постоянно впадая в ярость от абсолютно всего - это так теперь работал остаток их искореженных сознаний.

По этим негостеприимным землям пробирался отряд из пятнадцати монахов-чародеев. Одним из которых был я. Причина нашего присутствия здесь была проста - именно в Землях Никкасу располагалось подходящее место для проведения ритуала. Ритуала, который должен вызволить бога. Ради этого я потратил почти год, меняя свою ауру. И теперь иду в составе этого отряда. Хотя правильнее сказать, что это отряд идет со мной. Командование отрядом тоже на мне. Кстати о командовании...

- Привал, отдыхаем пол часа. Тем, кто хочет - советую перекусить.

Часть монахов со вздохами облегчения уселись прямо на землю. Универсальные щиты, которые носил каждый в отряде, никто не снимал - нам уже хватило одного раза. В прошлый раз Ритори - один из самых молодых чародеев среди нас, снял на отдыхе универсальный щит. Что он хотел сделать - он потом и сам не мог вспомнить. Потому что нам пришлось отбиваться от орды налетевших призраков. Каждый из них, включая даже самых сильных, не представлял опасности никому из отряда. Но вместе... вместе это была грозная сила. Мы с трудом отбились. А Ритори теперь в наказание тащит полторы нормы от груза. И на редких привалах проклинает сам себя. Ну, и меня заодно наверняка, как командира, отдавшего такой приказ.

- Не тяжело тебе, Ритори? Может, снимешь щит, а? Вдруг так полегче будет? - подколол его Оллид, один из монахов, всего на год старше его. Между ними с самого начала шло тихое соперничество.

Но Ритори оказался слишком умным и не ответил на подколку. А может, ему было не до того - потому что он отчаянно пытался успеть восстановится за короткий промежуток времени - ведь впереди еще долгая дорога.

- Привал окончен. Встаем - скомандовал я.

И вновь мы тащимся по этой местности. Всего за несколько дней она мне успела надоесть. Все, что нам нужно, мы тащим с собой - вода, еда, снаряжение, вещи, необходимые артефакты, дрова... - все вместе, у каждого из нас получалось килограмм под тридцать. А у Ритори - под сорок пять. Ничего, пусть тащит - ему в воспитательных целях полезно. Думаю, еще завтра пройдет с таким грузом, а уже на послезавтра я отменю это наказание. К тому времени он должен будет все понять.

И еще один день закончился на этой отныне проклятой земле. Постоянное давление Темной магии ощущалось даже сквозь щиты. Так что мой отряд просто попадал вечером от усталости. Я, кстати, тоже чувствовал себя не лучшим образом. Нет, не паршиво, просто - не очень. Щиты-то у меня помощней были, но моя аура мастера магии Жизни не сильно хорошо реагировала на такое давление магии-антагониста.

Один из монахов поставил обыкновенную сигналку. А другой, адепт Темной магии, поставил ее более мощный аналог, на основе доступной ему силы. И мы легли спать, оставив одного дежурного.

Я, как командир довольно многочисленного отряда, был избавлен от необходимости лично дежурить ночью.

Среди ночи меня как будто что-то толкнуло. Появилось ощущение чего-то надвигающегося, какой-то опасности. А в последние несколько лет я уже привык доверять своей интуиции. Она у меня изрядно усилилась после посвящения в монахи Никкасу. И я сплел высшее заклинание Жизни, которое сканировало пространство. Укрыться от такого заклинания практически невозможно...

Когда разбивали стоянку, сигнальные заклинания ставили так: внешний, дальний периметр просматривала обычная сигналка. Она охватывала круг радиусом двести метров. А аналогичное заклинание на основе Темной магии охватывало территорию вокруг нашего отряда на расстоянии уже ста пятидесяти метров. И вот именно через территорию, контролируемую вторым заклинанием, крался кто-то. Не тревожа ее.

- Подъем! Тревога! - закричал я, создавая пару освещающих заклинаний. Монахи начали судорожно вскакивать. Многие сразу кинулись создавать боевые заклинания.

В это время стало светло, почти как днем - мои заклинания вышли на "рабочий режим". И неизвестный, до того тихо кравшийся сквозь сигнальное заклинание, рванул вперед.

Я быстро сплел "таран", запитав его гномьим типом силы. И запустил его в неизвестного. При этом я уже доделывал следующее заклинание - тренировки с Оргольдом дали мне многое.

... В неизвестного полетели ледяные иглы, огненные шары, волны темного пламени и магические искажения, перемалывающие в своих объятьях все живое... (похоже, кто-то из монахов активировал какой-то боевой артефакт)

Но наш противник, как оказалось, абсолютно не реагировал на заклинания - похоже, они не причиняли ему вреда. И вот он уже был совсем близко...

Я вышел вперед. Из нашего отряда я самый подготовленный к бою с тем, кто обладает, как оказалось, иммунитетом к магии. Я много тренировался с безымянным воином с храма Тэйглун, готовясь к противостоянию с сангами.

...Ритори вскочил от крика "Подъем! Тревога!". Он судорожно начал сплетать заклинание огненного шара - оно получалось у него быстрей всего. Параллельно с этим он озирался, ища взглядом опасность. Сердце от мгновенно перехода сон - бодрствование - опасность, колотилось как сумасшедшее.

Он увидел кого-то, бегущего к ним.

В него понеслись разнообразные заклинания, которые, как это ни странно, не приносили никакого результата. "Может, сильный санг?" - пронеслось у него в голове. А сам он в это же время уже машинально выпустил в неизвестного огненный шар. С тем же результатом, что и остальные.

Звонко щелкнул где-то рядом арбалет, на что неизвестный быстро махнул рукой на ходу, и продолжил бежать, как ни в чем не бывало. "Ничего себе! Кто же это? Ничего его не берет..." Но не успел Ритори начать переживать, как командир спокойно вышел навстречу.

Он, словно в учебном поединке расслабленно вытащил мечи, и застыл каменной статуей перед отрядом. Неизвестный тоже на секунду остановился, и Ритори наконец смог его разглядеть. Это какая-то тварь, немного похожа на человека - прямоходящая, две руки, две ноги, но голова, как у какой-то рептилии, и еще был и мощный хвост... Но более тщательно рассмотреть он ее не успел. Тварь зарычала, открыв пасть, полную зубов-игл, и быстро кинулась вперед. Ритори почувствовал, как у него что-то внутри заледенело от этого звука.

Командир "ожил", как только тварь оказалась метра за два от него. Замелькали мечи на умопомрачительной скорости, сливаясь в серебристое марево. Несколько секунд подскочившая тварь умудрялась противостоять этому железному вихрю. Если бы на месте командира оказался бы сам Ритори, он уверен, не продержался бы ни секунды - настолько быстра была тварь. Но их командир, Вик, как оказалось, был еще быстрей. А ведь он еще и сильнейший чародей среди них!

Тем временем тварь с обиженным визгом отскочила. А одна ее рука упала на землю. Она быстро развернулась, и попыталась сбежать. Однако командир рванул за ней. Хотя нет, Ритори понял, что это ему только показалось - за тварью рванули его мечи. Они, пробили ей горло и область груди. При этом оставаясь связанными с Виком какими-то заклинаниями, выглядевшими, как толстые шнуры синего цвета. Командир выдернул меч, пробивший шею существу, и молниеносным, коротким движением отрубил ей голову.

И только теперь Ритори сообразил, что ему нечем дышать. Оказывается, он затаил дыхание, следя за поединком. Он шумно вдохнул.

...Я коротким движением отрубил голову этой твари, добивая ее. Быстрая оказалась, зараза. Я бы сказал, даже быстрей того санга, который меня когда-то победил в крепости Вису. Но ей это не помогло. Я подошел к убитой твари, и перевернул ее на спину. Мощная тварюка! Скорость выше, чем у последнего встреченного мною санга. Сила тоже соответствующая. Я даже на мгновение залюбовался - его тело было красиво. Как красив совершенный хищник. Потом я носком перевернул отрубленную голову. Голова была похожа на голову ящерицы. Однако что-то, какие-то черты в ней были ближе к человеку, чем к земноводному. Что-то мне ее морда напоминает, кстати... Даже не что-то, а, скорее, кого-то. Я напрягся, пытаясь вспомнить. Сложно сообразить, соотнести морду полуящерицы с лицом обычного человека, даже при моей памяти. Но через пару минут мои усилия увенчались успехом - я вспомнил. Один из монахов, Эрвин. Ученик Тарона, который меня когда-то учил бою. Издевался он надо мною больше, чем учил. А потом он сорвался, избил моего друга Мина, и исчез. Помню что слышал, что на его поиски отправили целый отряд. Да еще и он, когда убегал, убил кого-то... Так вот, его так и не нашли тогда...

В этот момент меня что-то отвлекло. Я заметил краем глаза какое-то движение от убитой твари.

Я отпрыгнул в сторону. В руках как будто сами по себе оказались мечи. А от тела существа отделялся какой-то дымок. Я моментально перешел на магическое зрение. Монахи, сгрудившиеся вокруг мертвой туши, по моему примеру разбежались в стороны.

Судя по тому, что я видел своим магическим зрением, улучшенным по примеру Мастеров Гор - это какой-то дух, или сущность. Большинство монахов тоже это увидели. Пока я размышлял, что с ним делать, кто-то из моего отряда накинул на эту сущность "повиновение" - заклинание Темной магии, направленное на удержание духов. Это сработало - сущность заметалась внутри энергетической конструкции, не в силах выбраться.

- Сейчас я его уничтожу, на всякий случай, хорошо? - спросил адепт Темной магии.

- Конечно - разрешил я ему.

И внутрь "повиновения" как бы протекло другое заклинание - "упокоение". Все из того же арсенала, оно позволяло отнимать у духов всю накопленную энергию. А отнять ее - значит убрать тот якорь, что держит духов в нашем мире. Их выдавливает в Надмир. Это был самый простой способ избавиться от них.

Однако сущность не пожелала расставаться с накопленной энергией. Так что "упокоение", исчерпав вложенную в неге силу, растворилось.

- Не понял?! - тихо пробормотал монах. И тут же скастовал следующее заклинание. Я с трудом опознал его - это было уже "раздор". Это заклинание было на порядок сложней, и оно уже безвозвратно уничтожало духов, уничтожая саму суть, основу их призрачной жизни.

Однако эффект был тот же.

- Заклинания, сильней "раздора", мне пока неподвластны - развел руками адепт Темной магии - что делать будем, командир? Что-то мне не хочется его отпускать просто так...

Я прислушался к себе - моя интуиция мне тоже тихо нашептывала, что не стоит этого делать. Тогда что предпринять? Можно попробовать кое-что из высшей магии Жизни - она тоже способна на воздействие на духов и нематериальных сущностей...

- Смотри. Я сейчас попробую уничтожить ее другими способом с помощью магии Жизни. Твое "повиновение" развеется тут же. Так что создай новое - и будь готов, в случае неудачи, снова захватить этот дух.

Монах согласно кивнул, а я приступил к созданию своей части - "сияющей пелены". Это заклинание преобразованным потоком магии Жизни выжигало все, что не имело материального тела. Кстати, это было очень внушительное оружие и против нежити. А вот против живых существ оно было абсолютно бесполезно.

Поток ярко-зеленого, света ударил из моих рук в сущность. Все окружающие сощурились. Плетение Темной магии растаяло, как я и предупреждал. Однако сама сущность не уничтожилась. Она только попыталась удрать. В ответ я прекратил накачку силой плетения, и вновь сущность оказалась в плену творения Темной магии. Я понял, что с этой ситуацией сходу не разобраться. И потому полез в свою сумку. Я раздобыл у Ликара еще пару лет назад один интересный артефакт. С виду - небольшая стеклянная бутылочка с широким горлышком и хитрым запорным механизмом. Открыть ее случайно было невозможно. В дно бутылочки был вмонтирован крошечный драгоценный камень, являющийся накопителем. Действовала она просто - зарядил накопитель, поместил туда необходимое и закрыл. Все. Артефакт начинал работать, становясь практически неразрушимым, и непроницаемым для нематериальных сущностей. Причем энергия в нем закольцовывалась, и наружу совсем не уходила. Поэтому одной зарядки в нем хватало на многовековое хранение. Такой артефакт у меня был уже когда-то - и остался он у адептов Крови, пленивших меня в крепости Вису.

А дальше мы совместными усилиями сумели поместить пойманную сущность в артефакт. И, усложнив сигнальные заклинания, я пошел досыпать.

Еще один день прошел без происшествий. Мы целенаправленно, и монотонно приближались к нашей цели...

На следующий день у всех было приподнятое настроение. По расчетам, нам оставалось буквально пару часов пути. И мы, слегка позавтракав, бодро похватали свои рюкзаки, и вновь пошли...

Почему-то, чем ближе мы подходили, тем хуже у меня становилось настроение. Непонятно почему. Может, съел на завтрак чего-нибудь не то?! Да нет, это просто мелкая шутка для того, чтобы приободрить самого себя. Немного помучившись в поисках источника плохого настроения, я мысленно махнул рукой. Неважно. Переживу как-нибудь.

...Это приметное место. Огромная, диаметром в несколько метров колонна. В высоту восемь метров и украшена изумительными барельефами - сценками из жизни монахов. Была по моим воспоминаниям многолетней давности...

Теперь же колонна лежала разрушенная, состоящая из нескольких оплавленных кусков. "Плачь тьмы", бушевавший здесь, не щадил ничего и никого. Именно это место, согласно Черной скрижали, и может служить вратами. Вратами между нашим миром и местом, где заперт в ловушке Никкасу. Почему, кстати, это место было именно здесь, а не в любой другой точке мира - никому не было известно.

И вот началось то, ради чего мы здесь. Мой отряд, скинув свои вещи в одну общую кучу, деловито расчищал площадку. Большие камни оттаскивались с помощью магии, мелочь - собиралась в куски ткани, как прошлогодняя листва на земном субботнике. Нужна была свободная площадка.

За час необходимое место общими усилиями мы очистили. А дальше несколько монахов (и я в том числе), адептов магии Земли, выровняли это место. Нам нужна была идеально ровная поверхность. Мы справились и с этим. А дальше в дело вступил Жерро - наш отрядный специалист по ритуальной магии. В свое время я отказался тратить время на изучение этой ветки магического искусства. О чем, в общем и не жалею. Но сейчас я наблюдал с интересом за специалистом в этой области. Он выкладывал артефакты, минералы и какие-то вообще непонятные ингредиенты в сложном порядке. Что-то чертил, измерял, поправлял, перекладывал... И я в который раз для себя решил - ритуальная магия - это не для меня. Это нужен особый склад характера, пожалуй. Хоть этот вид магии и давал очень специфические, уникальные возможности. Но в обычной жизни он был практически неприменим, и использовался только вот в таких, дошедших из глубин веков действиях. Это был вид магии, который требовал просто энциклопедических знаний. Причем большая часть этих знаний была утрачена - и потому нынешние адепты в основном могли только повторять уже готовые ритуалы.

Жерро, последние несколько часов ползавший на коленках, с кряхтением выпрямился. А потом с наслаждением потянулся. Это и неудивительно - ведь он был самым старым из нас - ему пошла уже четвертая сотня лет. И при этом он был не особо сильным одаренным - немного слабей, чем посвященный. А это значило, что ему уже осталось недолго...

- Фух, готово! Можно приступать.

Я глубоко вздохнул, собираясь. Промедлив еще пару мгновений, я встал с обломка колонны. Снял с себя почти все, оставшись только в одних штанах. Все остальное мне будет мешать. И босиком прошел в центр площадки. Там для меня было приготовлено специальное место.

А остальные монахи сели вокруг площадки. И начали молиться Никкасу. А я пытался ощутить эту самую "божественную силу". И спустя какое-то время я действительно ощутил что-то. Эта сила принципиально отличалась от той, которую я копил раньше. Каким-то озарением ко мне пришло понимание, что это за сила. Я ощутил, как я притягиваю ее от молящихся вокруг меня монахов. Сомнений быть не могло - это была сила веры, сила молитвы. Действительно, божественная сила...

Ну что же, осталось тогда последнее - и я начал напитывать этой силой творение ритуальной магии. Медленно, сантиметр за сантиметром она входила в линии энергетической конструкции, освещая все пронзительным белым светом. И вот я уже стою среди белого света - больше ничего не видно, остальной мир для меня исчез. Хотя я по-прежнему ощущаю молящихся монахов вокруг меня - их сила продолжает поступать в меня...

А потом у меня появилось ощущение, что что-то происходит. Как будто здесь начало трещать по швам само мироздание. Непередаваемо мерзкое ощущение. Я спешно начал навешивать на себя все доступные защиты, страшась, что это только начало. Белоснежное сияние начало пропадать. Как будто его кто-то в себя поглощал. Снова появился мир вокруг меня, и монахи, продолжающие молиться.

"Ничего не вышло?" - мелькнула у меня мысль.

И тут с каким-то странным треском над нами появился кусок абсолютно черного пространства. Он был невелик, бесформенный, метра три в диаметре. Его появление сопровождалось каким-то непонятным воздействием, вполне ощутимым всеми чародеями. И из него повалил дым. А дальше все происходило очень быстро. В доли секунды дым собрался в такую же эфемерную фигуру. Бог, Никкасу. Его статую я видел в Великом храме Никкасу. Все ощутили огромную силу. Монахи, увидев бога, попадали ниц. И только я, не мигая, продолжал смотреть. И, в общем, не зря смотрел. Фигура Никкасу расплылась, и вновь собралась уже в другую фигуру - какого-то рогатого человекоподобного чудища с тремя тонкими хвостами. От него к людям устремились разноцветные капли энергии. И я ощутил страшный, оглушающий удар. Последнее, что я успел понять гаснущим сознанием - что-то проломило все мои щиты, как бумажные...

Пространство Тартар, или Великая Бездна, семь веков назад:

Рогос аль Баххануил, картал десятого харна, или, как его еще называли в одном мире, Великий Демон, находился в закапсулированном личном пространстве. Бездна вокруг вытягивала любую доступную энергию, и не владей он способностью полностью закрываться от окружающего пространства, уже бы развоплотился. Существа, подобные ему, по своему могуществу, в зависимости от приложенных личных усилий могли выходить на уровень младших богов. А вот усиливались они довольно необычным способом - поглощая других. Правда, до определенного уровня, потом это уже не срабатывало. Дальше нужно было искать иной способ усиления, либо поглощать на несколько порядков больше. Рогос в свое время сумел поглотить абсолютно всех в своем мире (кроме существ его рода), за счет чего и дошел до нынешнего состояния. Правда, в погоне за самыми сильными сущностями он попал сюда. Один из богов пожертвовал собой, заманив его сюда...

Идеальная тюрьма. Отсюда нет выхода - бывают только входы, для "избранных". Изнутри открыть портал, ведущий в другое измерение невозможно. Многие тысячелетия это место ссылки для сильнейших сущностей. Здесь они медленно теряли свои силы, растворяясь в окружающей бездне...

Если сравнить чувства Рогоса с человеческими, то, пожалуй, ближе всего к ним были бы скука, тоска, и усталость. Однако он терпеливо ждал, надеясь на шанс. За долгое время заточения он сумел даже здесь поглотить три довольно сильные сущности, попавшие так же, как и он, сюда. От них оставались осколки их личности, которые медленно изучал Рогос.

Вечную тьму Тартара разорвала яркая вспышка - это значило, что сюда попала еще одна сущность.

Рогос не стал торопиться и спешить навстречу - вместо этого он начал изучать энергетические возможности гостя. Тот был силен, сильнее Великого Демона в нынешнем состоянии, после семнадцати тысячелетий заточения. Однако от него во все стороны тянулся шлейф энергии - очевидно, он был не в состоянии удержать ее в Тартаре. Правда, через некоторое время поток ослаб, и остался лишь маленький ручеек энергии. Но дело было сделано - он сравнялся по силе с Рогосом. Пришло время действовать - понял выжидающий Великий Демон. Небольшой шар плотной материи развернулся в темное покрывало - боевую полуматериальную форму Рогоса. И он ринулся в атаку на гостя.

Тот пытался защищаться, но Великий Демон оказался сильнее. Спустя непродолжительное время гость был поглощен. А осколок его личности занял свое место во "внутренней" коллекции Рогоса. "Никкасу - его звали Никкасу" - сумел вырвать первый кусочек знания Великий Демон. Однако дальше изучать этот осколок он не стал - он его просто изолировал. Ведь еще не были полностью изучены два предыдущих. Это было его лекарство, противодействие тому, что люди называют скукой. И потому он не торопился. У него было много времени.

Пространство Тартар, или Великая Бездна, настоящее время:

Великий Демон ощутил давление. Как будто что-то стремилось вырвать его отсюда. Немного прислушавшись к себе, он понял - не его, а того, кого он поглотил последним. Никкасу. И Рогос скопировал внешние слои ауры, и образ этого осколка. Образ он взял из своих воспоминаний. И его вытащило в какой-то мир.

Свобода! Наконец-то! - Рогос огляделся, за доли секунды просканировав мир. Обыкновенный мир. Есть мана, есть разумные, кстати, несколько штук прямо под ним. Его "спасители", похоже.

"Интересно, как местные живые существа реагируют на проявления энергии Бездны, Хаоса и Тлена?" - задумалась часть сознания Рогоса. И он послал частички энергии каждому человеку. Кто-то тут же затих, кто-то начал кататься по земле, раздирая сам себя, а кто-то осыпался серым пеплом.

"Как и везде, ничего интересного" - решила эта часть сознания, и слилась обратно с основной частью. А главный поток сознания Рогоса был направлен на другое - реальный мир выдавливал его в Надмир. Эту силу не перебороть, но чуть-чуть замедлить это возможно. И он задействовал все свои силы, стараясь удержаться в этом мире. Параллельно с этим он формировал точечные блуждающие порталы, настроенные на его родной мир. Там до сих пор живут его сородичи, находящиеся на более низших ступенях развития. Здесь они ему пригодятся, как его пешки в большой игре...

...Все это длилось всего три секунды, но Рогос успел. Блуждащие порталы сформировались. Теперь с этой реальности их будет очень тяжело убрать. Мир вытолкнул его. А Надмир всколыхнулся - новая сила пришла в него.

Спустя несколько дней по всему континенту начали появляться какие-то твари. Они вселялись в тела людей, и начинали убивать всех вокруг, становясь сильнее с каждым убитым. Чародеи убивали этих преображенных людей, но твари вселялись в других, и все начиналось сначала. Уничтожить тварей навсегда, необратимо получалось только чародеям Крови. А остальные одаренные могли ловить тварей и заточать в специальных артефактах - уничтожить их они не могли. От проникновения в людей спасали только магические щиты. Во всех странах началась паника...

Эпилог

Империя Нарт, приграничная деревня Луговая:

У мельника появился новый рабочий. Он пришел откуда-то со стороны Пустыни Никкасу. Лет тридцати, ничем не примечательная внешность, только зеленые черточки в глазах отличали его от обычных людей. Он не мог говорить, и очень плохо соображал. Понимал только прямые приказы типа "возьми вот этот мешок и иди за мной". Однако он был очень силен и послушен. А еще этот странный человек не ел. Вообще. И потому мельник прятал его, не желая ни с кем делиться таким работником. Ведь он ему ничего не платил. Да что там, этот идиот и не понимал такого слова, как "деньги". Просто сумасшедший. Но очень полезный сумасшедший. А благодаря тому, что мельник его, по сути, не выпускал из мельницы, он никогда не попадался на глаза чародеям. И никто не видел его ауры. А ведь там было на что посмотреть... Знающий одаренный наверняка пришел бы в восторг от удивительных образований в его ауре, и захотел бы изучить его. Но никто не знал про него, и потому он продолжал таскать тяжелые мешки под неусыпным взглядом старого мельника...

А внутри его ауры шла непрерывная борьба, и днем и ночью. ЗЛК - защитно-лечебный комплекс, созданный на основе высших рун, непрерывно боролся с каплей энергии Хаоса, попавшей в его носителя. И постепенно, по мизерной части, нейтрализовывал ее. Энергия Хаоса была сильней, но ЗЛК получал постоянный приток маны из ауры носителя, и можно было предположить, что когда-нибудь эта враждебная человеку энергия прекратит туманить сознание... И разум вернется, возможно...

P.S. Если вы читаете этот текст не на моей страничке на Самиздате - значит он взят без спросу. Учтите - это версия без редакции. Так что в этом случае приглашаю на мою страничку: http://samlib.ru/p/piwko_aleksandr_wladimirowich/ Возможно, там уже есть редактированная версия, а может, уже и продолжение:))).