Врата Бальдура

Глава 5. Интриги

Погожий солнечный, но не жаркий день благоволил путешествию. Названые сёстры бодро вышагивали впереди команды, напевая разудалые песенки, которые подслушали когда-то у подвыпивших гостей Винтропа. Голос Имоен звенел колокольчиком звонко и весело, а Равена пела в полголоса, явно стесняясь своей сиплости. В особо скабрёзных местах песен девушки переходили на шёпот и начинали хихикать.

«Дети. Истинные дети», – улыбаясь, думала Джахейра.

Впрочем, как и следовало ожидать, в очередной раз Имоен забыла понизить голос и почти выкрикнула крепкое словцо, которым герой наградил своего врага.

– Имоен! – Возмутилась Джахейра.

– Ой! Прости. Вырвалось. Хи-хи-хи.

Они шли мимо фермерских угодий, расположившихся на берегу реки Чионтар. Равена всё крутила головой в надежде обнаружить здесь того парня, которого они встретили в Глухолесье. Но видно его ферма располагалась недалеко от самого леса. В этом районе пауки не водились. Здесь вообще было мало животных. Многие фермеры спешно переквалифицировались в рыбаков. Причину этого они обнаружили не далеко от дороги. Огромная дыра в земле уходила вглубь на многие футы. Там что-то шуршало, скрипело, возилось, будто многочисленный рой насекомых.

Переждать ночь их пустила к себе молоденькая следопытка, которая объяснила, что сейчас брачный сезон у анкегов. В это время они особенно агрессивны. Вспаханная и ухоженная почва фермерских хозяйств привлекает их, и в последнее время популяция этих бронированных гусениц сильно возросла.

– В скором времени придётся… эм… «прорегулировать» местную колонию, иначе она просто выживет всех отсюда, – вздохнула девушка.

– То есть попросту убить несколько особей, – нахмурилась Джахейра.

– Увы. Однако я хорошо распознаю старых и больных анкегов, – с ноткой гордости в голосе произнесла следопытка. – А потому сыграю роль своеобразного санитара.

– Бу никогда не согласился бы убивать животных, но без больных и старых эти огромные зелёные червяки станут сильнее. Это правильное решение. Хоть и грустное, – одобрил Минск.

Друзья натыкались на анкегов на протяжении всего пути. Им даже пришлось сойти с мощёной дороги в густой подлесок, чтобы избежать конфликтов с гигантскими насекомыми.

К полудню они подошли к мосту через Чионтар, который вёл прямиком к входу во Врата Бальдура.

– Ух ты! Наверное так выглядел мост Файервайн до того, как его разрушили, – Имоен сдвинула со лба капюшон.

На мосту суетились люди. Одни радовались тому, что могут наконец-то зайти в город. Другие были счастливы покинуть его. И те, и другие спешили, кричали, ругались на стражников, которые взимали пошлину, проверяли груз и людей.

– Я сказал три! – Кричал молодой стражник. – Три группы туда, три оттуда! То же самое касается телег и повозок!

– Куда ты прёшь! Не видишь, ещё не все прошли! – Махал руками перед обозом его напарник. – Вот теперь езжай. Не терпится ему.

– Не напирайте! – Пришёл на помощь им стражник постарше с синими от постоянного бритья щеками. – Будете напирать – разведём мосты!

После этого заявления толпа поутихла.

– Вот так, – старший подошёл к очередной группе ожидающих. – Приветствую вас. Пошлина за проход шесть монет.

Группа мужчин была экипирована в тяжёлые рыцарские доспехи. На плащах алело сердце, от которого исходило сияние.

– Откуда путь держите, добрые сэры?

– Из Амна. Город Аскатла, – ответил спокойным голосом один из рыцарей с благородным лицом.

– Из Амна говорите? Учитывая нынешнюю обстановку, просто напрашивается вопрос: «Чего вы забыли здесь?»

– Как вы смеете так разговаривать с… – Выступил вперёд другой рыцарь.

– Успокойтесь, сквайр. Я – сир Аджантис, паладин Благороднейшего Ордена Сияющего Сердца. Был направлен сюда с группой рыцарей исследовать такое явление, как Железный Кризис. Поверьте, нам это тоже добра не принесло, хоть Врата Бальдура и считают виновным Амн.

– Я никого не виню заранее, сир Аджантис. А виновный ещё не найден. Ваш Орден знаменит благородными делами, и это честь для меня приветствовать его паладинов в нашем городе. Но боюсь, вы немного опоздали. Виновный, как я уже сказал, найден не был, а вот сам Кризис был подрублен на корню.

– Глупости какие!

– Сквайр, отставить!

– Глупости, не глупости, а ворота в город открылись пару дней назад. Во время Железного Кризиса во Врата Бальдура никого не пускали. И не выпускали. Прошли слухи, что какие-то искатели приключений обнаружили и уничтожили тайную шахту, в которой ютились разбойники, нападающие на караваны.

– Искатели приключений? Что за чушь! Какие-то бездельники уничтожили напасть, с которой никто не мог справиться на протяжении нескольких месяцев!

– Искатели приключений бывают разными, сквайр! – Неожиданно паладин повысил голос.

Равене вдруг подумалось, что под командованием такого голоса ей захотелось бы служить.

– Но сир…

– Ещё одно слово, и будете стоять в нарядах до конца следующего месяца!

Сквайр недовольно заворчал и отошёл назад под смешки рыцарей.

– Что ж. Спасибо за информацию. Нам всё равно нужен отдых, так что в город мы войдём.

– Со следующей группой можете проходить.

Паладин и его рыцари направились к ожидающим. Сир Аджантис отчитывал на ходу не в меру рьяного сквайра.

– Приветствую вас, – переключился стражник на следующую группу, точнее на телегу, на которой сидела многочисленная семья. – Пошлина…

Когда подошла их очередь, Равена прослушала лишь приветствие и молча протянула деньги.

– Спасибо, что сэкономили время. Откуда идёте?

– Из Кэндлкипа, – выглянула из-за плеча сестры Имоен.

– Вот как? Не могли бы вы отойти в сторонку.

– Мы же заплатили пошлину, – нахмурилась под капюшоном Равена.

– Да, да. И вы пройдёте непременно. Просто с вами, наверное, хотел поговорить наш командир.

– Хорошо. Мы подождём.

– Сержант! Отошли весточку главному. Пусть придёт на мост. Его тут кое-кто ожидает. Только тихо и быстро.

Равена прожигала глазами дыру в Имоен.

– Я не хотела, ребята. Я подумала, чем дальше место назначения, тем труднее будет вычислить, кто мы такие.

– Ладно. Что сделано, то сделано, – проворчала Джахейра. – Давайте отойдём с дороги, чтобы нас не затоптали.

Шёл уже битый час ожидания. Имоен тихонько хлюпала носом, устроившись на тёплых каменных перилах. Прогулка под ливнем в дырявых сапогах не прошла даром. Через три дня появились первые симптомы, и вот теперь нос был забит, когда девушка говорила, сильно гундосила и порой покашливала. Джахейра предложила вылечить насморк травами, но Имоен отказалась.

– Это обыкновенная простуда. Я каждый раз её подхватываю, когда промокну или сильно замёрзну. А простуда, как говаривал Винтроп, если её лечить пройдёт за семь дней, а если не лечить…

– … за неделю, – буркнула Равена, сидя на мощёном мосту у свисающих ног Имоен.

– Ну, ладно. Нужно будет поискать что-нибудь, что хотя бы поможет тебе свободно дышать.

Джахейра посмотрела на полудроу. Та сидела, понурив голову.

– Эм… Равена, не хотелось бы тебя обидеть, но мы идём в большой город…

– И?

– Может… стоит тебя замаскировать?

– Я замаскирована, – девушка натянула поглубже капюшон.

– Тебя могут попросить снять его и…

– Вам неуютно в компании дроу-полукровки. Так?

– Нет, Равена, дело не в нас, а в людях, населяющих этот город. Они не смогут принять, что такая, как ты будешь рядом.

– Им придётся принять это, Джахейра. Я не буду изменять свою внешность. Это значит изменить себе.

– Но…

– Разговор окончен! Я хочу доказать, что именно это лицо может совершать добрые поступки! Это! И ни какое другое!

– Тихо вы. Идёт кто-то, – тронула за плечо названую сестру Имоен.

К ним приближался зрелый мужчина. В коротко стриженых волосах виднелись тоненькие ниточки седины. Лицо его было загорелым и обветренным, лоб изрезали морщины. На груди плетёного доспеха пылал сжатый кулак. Одну руку он положил на эфес длинного меча за поясом, другой размахивал в такт шагам. Мужчина резко остановился перед искателями приключений и оглядел их.

– Это вы будете группой, следующей из Кэндлкипа?

– Да, это так. Какие-то проблемы? – Отвлекла Джахейра внимание на себя.

– Нет. Что вы. Пока что нет. И, надеюсь, не будет, – он снова оглядел их и остановился на воительнице в капюшоне. – Я попрошу вас открыть лицо, миледи.

– Да чтоб вас всех, – буркнула Равена.

– Хм. Так это правда… – Задумчиво проговорил вояка, глядя на светлый эбонит лица полудроу. – Значит вы именно те, кто мне нужен. Прошу, давайте отойдём подальше.

Мужчина оглянулся в поисках любопытных глаз. Таких не было.

– Мне, наверное, стоит представиться. Меня зовут Шрам. Я – командир Пламенного Кулака.

– А, простите, «Шрам» – это имя или прозвище, – не удержалась Имоен, хотя чувствовала невольную дрожь в присутствии этого мужчины.

Вопреки ожиданиям, командир Пламенного Кулака дружелюбно улыбнулся.

– Я же сказал: меня так зовут. Причём уже давно. Где заканчивается имя и начинается прозвище, уже и не разберёшь.

Наступила пауза.

– Так вот, – кашлянул Шрам. – Позвольте мне прояснить кое-что. Когда до нас дошли новости о разгроме шахт Нашкеля какой-то командой искателей приключений…

– Разгроме?! – Возмутилась Джахейра. – Это теперь так называется?

– Ну, собственность шахты ведь была подпорчена, – как-то странно улыбнулся Шрам. – Потом пошли слухи о том, что в Клыкастом лесу был найден лагерь бандитов, нападающих на караваны и путников. Он был уничтожен пожаром. Странное совпадение… – Он взглянул, усмехаясь на Равену.

– Действительно, очень странное, – вернула усмешку девушка.

– И вот пару дней назад я узнаю, что в Глухолесье обнаружена ещё одна шахта, и она тоже разрушена теперь. Самым жесточайшим образом. От неё осталось лишь грязное озеро.

Снова пауза. Искатели приключений и командир Пламенного Кулака смотрели друг на друга, улыбаясь.

– В общем, я узнал, что группа «столь жестоко бесчинствующая» на Побережье Мечей бывает часто в Берегосте и Нашкеле, а также кто-то то ли воспитывался в Кэндлкипе, то ли недавно бывал там. Я попросил, чтобы мне сообщали обо всех «бездельниках с оружием», которые будут следовать из этих трёх пунктов.

– А если бы мы сказали, что идём из «Дружеской Руки» или ещё откуда-нибудь? – Спокойно заметила Равена.

– Вас бы попросили уточнить название населённого пункта в ближайшей местности. В любом случае, человек с твоей внешностью, Равена, – полудроу вздрогнула от того, с какой интонацией Шрам произнёс её имя. – Не долго бы оставался за пределами моего внимания.

– Значит, моя внешность… – попыталась успокоиться Равена.

– Твоя внешность была определяющим фактором. Слухов про вас ходит огромное множество, трудно было выловить из них правду, хоть и невероятную.

– И зачем же мы вам нужны? – Довольная улыбка никак не хотела сходить с лица воительницы.

– Ах да. Простите, что мы разговариваем здесь, но в городе на каждом шагу глаза и уши, – он снова оглянулся. – Мне нужны наблюдатели. Сторонние наблюдатели, которых никто не знает, чтобы провести расследование. Что скажете?

– Интересно. Что за расследование?

– Расследование в торговом сообществе «Семь Солнц». Они замедлили развитие города, отказавшись от многих прибыльных сделок. Великие Герцоги не довольны. Глава торговцев Джассо – мой давний друг. Когда я пришёл поговорить об этом с ним, он попросту сказал, чтобы я не лез не в своё дело. Это на него не похоже. Там что-то не чисто. Официальный ход делу я дать не могу. Сами понимаете: начинать расследование только потому, что тебя послал куда подальше давний друг. Смешно. Вот для этого-то вы мне и понадобитесь.

– Наблюдать, замечать странности и…

– … и при необходимости уничтожить, но лучше сообщить сначала мне всю собранную информацию.

– Отлично. Шрам, пока рядом нет глаз и ушей… – Равена подошла поближе. – Шахта в Глухолесье принадлежала не каким-то разбойникам, а… Железному Трону. Бандиты в Клыкастом лесу подчинялись им же. Да и Нашкель их рук дело.

– Это объясняет многое, – похоже, командир Пламенного Кулака подозревал что-то подобное. – Я ничего не могу с этим сделать. Пока что. Но что-нибудь придумаю. А вы пока что займитесь «Семью Солнцами». Штаб-квартира Пламенного Кулака находится на юго-западе города, недалеко от порта. Не идите сразу за мной. Повремените немного.

Стоило путешественникам пройти под сводами главных ворот, как жизнь города тут же окатила их волной звуков и запахов. Ругались две соседки из-за чьего-то кота, орали мелкие лавочники, тщетно пытаясь привлечь к себе хоть какое-то внимание, смеялись и плакали дети, верещал бедный кот, крепко прижатый подмышкой у одной из соседок. Вокруг стоял аромат сточных канав и не очень свежих фруктов. В толпе воняло грязными ногами, потом, немытым телом, побрызганным сверху дешёвыми духами. Среди людей сновали подозрительные типы, внешность которых запомнить было очень трудно, и трудно было её просто описать. Одного Равена ухитрилась поймать за руку прямо возле кошелька. Она сжала его ладонь так, что захрустели сухожилия. Человек взвыл и скрылся в толпе.

Когда друзья выбрались-таки из потока людей, Джахейра осмотрелась, будто бы припоминая местность.

– Так, раз уж мы с Халидом – единственные, кто хоть как-то знает город, предлагаю довериться нам и остановиться в гостинице «Стыдливая Русалка».

– Какое смешное название, – хихикнула Имоен.

– А почему именно там? – Поправила капюшон Равена.

– Прошлый раз, когда мы там останавливались, нам очень понравился сервис. Да и народ там собирается, среди которого мы будем менее заметны.

– Ведите.

Город Врата Бальдура был разделён на две части. Друг от друга их отгораживала высокая каменная стена, посередине которой был арочный вход и широкая округлая лестница к нему. Часть за стеной возвышалась не только благодаря земному рельефу, вверх тянулись особняки аристократов, храмы. Здесь же поселились знаменитые маги Рамазит и Рейджфаст. Поражала своей пышностью усадьба Великого Герцога Энтара Сильвершилда. Блестел белизной колонн Зал Чудес Гонда – известнейший музей диковинок со всех уголков Королевств. Но больше всего восхищал дворец Дучал – место заседания Великих Герцогов.

В нижней части города небольшие домики жались друг к другу, будто замёрзшие цыплята. Фасады домов были такими же угрюмыми и невзрачными, как и люди, которые в них жили. Именно здесь располагался порт, воровская гильдия. Недалеко от портовых складов стояло крепкое, массивное здание с развевающимися флагами, на которых пылали сжатые кулаки. И над всем этим возвышалось мрачное здание, над огромной дверью висел каменный щит с эмблемой. Железный Трон.

Не то чтобы идущие через город искатели приключений были одарены излишним вниманием, но всё же каждый взгляд нервировал Равену. Она опустила низко голову, чтобы не обращать внимания на прохожих.

– А он-то что здесь делает? – Негромко возмутилась Джахейра.

Равена подняла голову.

– Хороший вопрос.

К ним, улыбаясь и будто не замечая толпы снующих людей, направлялся почтенного вида старец в красной узорной мантии, отороченной горностаем, и красной остроконечной шляпе.

– Какое совпадение! Ну никак не мог подумать, что выходя из этого славного города, встречу вас, входящих сюда.

Наверное, Эльминстер заметил краем глаза усмешку Имоен или покачивание головы Джахейры или смог рассмотреть недоверчивую мину на лице Равены под капюшоном. Он вдруг стал серьёзным.

– Ну, хорошо. Это не совпадение. Я вас тут ждал. Отойдёмте-ка, пока толпа не свалила с ног бедного старика.

По группе невольно пробежался смешок: вряд ли кто из пробегающих мимо обывателей смог бы свалить этого «бедного старика».

– Прошу прощения, но моё вмешательство стало просто необходимым. Видишь ли, дитя, ты стала вести себя агрессивно. Я понимаю, что это влияние мира, окружающего тебя, но и твой внутренний мир на тебя влияет не в меньшей степени. Горайон воспитывал тебя в атмосфере добра, но кровь твоя… испорчена. Она жаждет завладеть тобой и не сдастся без боя.

Равена вспомнила свой кошмар с морем крови. Так вот что он означал. Испорченная кровь хочет завладеть ею. Кровь тёмных эльфов? Она хотела уже спросить об этом у знаменитого мага, как тот, следуя своей, уже привычной, манере, снова начал говорить.

– Горайон был мне другом, – голос Эльминстера погрустнел. – Он мечтал подготовить тебя к предстоящим невзгодам, как подобает настоящему отцу. Он возлагал на тебя большие надежды. Надеюсь, его старания не пропадут втуне.

– Я помню каждое наставление Горайона, но мой путь – это мой путь.

– А я и не прошу тебя измениться, – весёлые огоньки снова заплясали в глазах старца. – Боюсь, что упрямство и упёртость ты унаследовала от своего приёмного отца.

– Да, да, – раздался тихий голос Джахейры.

– Хе-хе. Ну, да ладно. Мой путь уводит меня далеко отсюда. Не знаю, когда теперь встретимся. Будь осторожней с колючками на своём пути. Ступай разборчивей.

Проходя мимо амнийцев, Эльминстер загадочно улыбнулся им, и они ответили ему тем же.

– Э… я так понимаю, Эльминстер тоже… хм… друг арфистов, – скосила на них глаза Имоен.

– Ну… да… – переглянулись полуэльфы. – … что-то вроде того.

«Стыдливая Русалка» располагалась в верхней части города. Она скромно вжалась в угол, образованный внешней и внутренней стеной. На стене цветными красками была нарисована миленькая русалочка, стыдливо прикрывающая руками обнажённую грудь. Внутри в огромной зале разместилось множество столиков на любой вкус: большие, для весёлых компаний; маленькие, за которыми могут поместиться максимум два человека; укрытые от лишних глаз за ширмой, для интимных встреч и тайных переговоров. У дальней стены в нише стояли музыкальные инструменты, но самих музыкантов видно не было. Гул голосов стих, оценивая только что вошедших путников. Кто-то решил, что они не достойны их внимания. Кто-то, что у них нечего украсть. Кто-то справедливо подумал, что это может быть небезопасно. И голоса снова наполнили помещение.

У барной стойки их встретил мужчина, протирающий кружки.

– Хо-хо! Привет, бродяги! Всегда рад видеть здесь своего брата… или сестру. Ха-ха-ха! Я – Борк, хозяин этого заведения. Прежде, чем поинтересоваться вашими желаниями, хочу предупредить: ваш кошелёк здесь не слишком хорошо защищён, да и самим посетителям быть здесь порой опасно. Так что… Добро пожаловать!

Борк с радушием хорошего хозяина показал гостям их номера. Не сказать, что комнаты были очень чистыми, но вполне уютными. Матрац не пах клопами, а принесённое горничной постельное бельё было почти кристально белым. Намертво прибитые кресла и стулья у стен говорили о том, что частенько их пускали в ход во время драк. Да и спинка у одной из кроватей была отломана. За окном густо росла жёлтая акация. Сквозь её ветви виднелся дворец Дучал и многоуровневая башня мага Рамазита.

– Сестрёнки, вы устроились?

– Нет ещё, Джахейра.

– Ну, тогда заканчивайте. Мы с Дайнахейр сходим в магическую лавку. Может найду что-нибудь для облегчения недуга Имоен. Минск и Халид идут с нами. А вы будьте здесь.

Закончив раскладывать свои небогатые пожитки, Равена и Имоен решили, что неплохо было бы закусить чего-нибудь. Заодно, если правильно слушать, в большом зале можно узнать много интересного. Полудроу подумала, что надевать доспех будет слишком, но оружие они всё же взяли с собой. Девушки заняли места у барной стойки на высоких стульчиках. Равене пришлось отстегнуть ножны, и Погибель Пауков встал рядом с коротким луком Имоен у ног хозяйки. Хотелось чего-нибудь свежего, и сёстры заказали салат. Аккуратно и медленно приходилось им жевать, чтобы хруст свежих овощей не мешал слушать.

– … говорю вам: сгорел дотла. Ни одного бандита в живых не осталось, одни только обугленные остовы, да пацан какой-то на суку болтался…

– … налетела на нас, ощетинилась, ага. А на шее, слышь, шрам будто зашитый.

– Да брось, кто ж виверне болячки-то латать станет?

– Да чтоб меня боги невзлюбили, если вру…

– … ломился этот маг из «Филдпоста» прочь, будто за ним демон из Абисса гнался…

– … я им почти всё своё состояние проиграл, а они до сих пор вышибал ко мне не прислали. Говорю тебе, с «Семью Солнцами» что-то не то…

– … не озеро, а болото сам натуральное: грязь, глина и деревяшки поверху плавают. Говорят, правда, трупяков вылавливали порой.

– Угу, я тоже слыхал, а на берегу мага мёртвого нашли: плечо рассечено, в горле стрела и кишки наружу.

– Эт тот же, что и из «Филдпоста» убегал?

– Не, другой. Того больше никто нигде не видел.

– А мне говорили, что это всё одних проходимцев дело: и дьяволята эти лающие в нашкельских шахтах, и болото с трупяками в Глухолесье.

– А чё? Правда, что их на мосту в город видели?

– Правда. Только стражник их не пустил.

– Подумаешь! Они как хочут пройдут сюды. Их же демон ведёт. Эта… Суккубка.

Равена поперхнулась помидором.

– Ты чё мелешь?

– А чё ж тады она морду капюшоном закрывает?

– Да девка это обыкновенная, только лицо у неё изуродовано.

– Что вы за ерунду болтаете! – Раздался молодой звонкий голос парня. – Она не суккуб и не уродина.

– А чё ж морду закрывает?

– Да потому что она тёмный эльф наполовину, – голос парня показался Равене знакомым. Правда она не знала: радоваться ей, что слухи невероятные пресекли правдой, или опасаться, что правда повлечёт за собой неприятности.

– Эй! А ты откуда знаешь, малой?

– Я видел её.

– И как она? Страшна?

– Нет. Очень даже ничего. Точнее больно хороша эта стерва.

Равена сжала кулаки. Слышно было, как за их спинами двигались стулья ближе к рассказчику.

– А как же вы с ней встретились?

– В битве. Она была весьма поражена моими боевыми умениями, ну и…

– Лучше б ты поразил её другими своими умениями! Ха-ха-ха!

Зал взорвался от непристойного хохота. Кулаки Равены дрожали от ярости. Она уже вспомнила, где слышала этот голос.

– Ну… Я бы мог… но не стал. Хи-хи.

– Побрезговал что ли? Ха-ха-ха!

Хохот заглушил другие предположения.

– Нет, что вы. Просто потому, что…

– А может просто потому, что ты стоял, намочив в штаны, передо мной на коленях и молил о пощаде? А?

Сиплый женский голос ворвался в гомон, и сплетники замолчали. Борк слегка попятился от говорящей. Взгляды многих устремились к барной стойке. Девушка в фиолетовом дорожном плаще с глубоким капюшоном слезла со стула и взяла в руки ножны с двуручным мечом.

– Не так ли, Стефан?

Ученик Давеорна стоял к ней спиной. Равена видела, как его бьёт мелкая дрожь.

– Или я зря оставила тебя в живых? Так это легко поправимо.

Стефан громко сглотнул и повернулся к ней лицом. Равена откинула капюшон. Шёпот побежал по столикам. «И правда…» «Полукровка-дроу…» «Они здесь…»

– Смерть черномазой! – Вскочил вдруг какой-то детина и понёсся на воительницу.

Ещё двое присоединились к нему. Стефан воспользовался этим и моментально исчез, будто испарился.

Равена пнула под ноги первому стул, и он растянулся на полу. Второй схлопотал круговой ножнами, а третьему расквасил нос эфес меча. За спиной полудроу просвистела стрела, послышался испуганный вдох. Стрела вонзилась у ног нападающего, пол вокруг неё покрылся инеем. Имоен пожала плечами и приладила следующую стрелу. Равена криво улыбнулась и медленно вытянула лезвие из убежища. Ножны упали на пол. Серебристый клинок сверкнул в неясном отсвете свечей и керосиновых ламп.

– Железный Трон за них баблище отваливает! Мочи сучек!

Толпа, жадная до лёгких денег, рванула вперёд, не обращая внимания на крик Борка: «Стоять! Только вчера от крови пол отмыли!»

Имоен выстрелила, но перед бегущим на неё мужчиной вонзились сразу две стрелы. Из тёмного угла двинулась фигура эльфа в капюшоне с прилаженной к тетиве стрелой. За ним мелькнул ещё один эльфийский силуэт с катаной в руке. Перед Равеной внезапно возникла спина огромного мускулистого мужчины с желтоватой кожей и двуручным топором в руках.

– Зарк? – Недоумённо произнесла Равена.

Будто бы в подтверждение её слов по рунам на лезвии пробежало голубое пламя.

Окружённый кабацкий сброд тихо расселся по местам. Особо несогласные вышли вон, демонстративно хлопнув дверью.

– То-то, – пробасил воин с топором и для пущей убедительности повёл широченными плечами.

Вернувшиеся за столы благоразумно сменили тему, и вся таверна снова загудела, будто ничего не произошло.

– Ну, привет, малышка! – Развернулся к Равене лицом её учитель фехтования.

Он слегка постарел, через переносицу пролёг шрам, которого раньше не было. Полудроу привыкла смотреть на всех с высоты своего роста. Только на Минска приходилось поднимать глаза, но с Зарком даже воин-берсерк-следопыт не мог сравниться.

Равена очнулась после того, как пол ушёл из-под ног и суставы захрустели от мощных объятий.

– Рододендрон! – Взвизгнула от радости где-то рядом Имоен. – Эльсимил!

Зарк, наконец, вернул ученицу туда, откуда взял. На лице полудроу играла смущённо-радостная улыбка.

– Я так рада… – Еле выговорила она, чувствуя, как ком подкатывает к горлу.

– А я-то как рад! Мы шли к вам в Кэндлкип, повидаться. Заглянули в город, а на утро во Вратах запечатали врата. Хо-хо-хо! Ты только посмотри на себя. Как выросла, изменилась, ну просто красавица, – Зарк ткнул Равену в левую щёку. – А это что?

– Напоминание о штурме Крепости Гноллов.

– О… И удачный штурм был? Сколько в вашей армии полегло?

– Удачный… Жертв в армии не было… Да и армии-то не было… Пятеро нас было… и плюс боевой хомячок…

Подошедшие Рододендрон и Эльсимил вместе с Зарком посмотрели на раскрасневшуюся Имоен, и та кивнула в подтверждение слов названой сестры. Секундная паузу прервал хохот Зарка, лёгкий смешок Эльсимила, и Рододендрон, скупо улыбнувшись, элегантно похлопал в ладоши.

– Моя ученица! Моя! Не только опыт переняла, но и дух! – Вытерев навернувшиеся от смеха слёзы, воин снова заключил Равену в объятья.

На этот раз девушка ответила и приобняла его за талию.

– Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит?

Рядом с ними возникла женщина со светло-рыжими волосами, заплетёнными в две толстые косы. На бледном лице отчётливо были видны веснушки.

– А! Мария! Познакомься. Это – Равена – моя первая и единственная ученица. Я о ней тебе рассказывал.

– Ах, ну конечно же! Приятно познакомиться! – Женщина протянула руку. – А я-то подумала уж невесть что.

– В смысле? – Равена охотно пожала прохладную руку.

– Видишь ли, малышка, мы с Марией обручены.

Имоен радостно запрыгала и захлопала в ладоши, у Равены от удивления распахнулся рот. Зарк обнял суженную за плечи и чмокнул её в макушку. Мария еле доставала ему до подмышек. Она смущённо поправила волосы, и по щекам её разлился румянец.

– Так вот значит как… – Нахмурился Зарк после выслушанного рассказа названых сестёр.

– За Горайона, – поднял бокал Эльсимил. – Одного из самых мудрых людей Фаэруна.

– За Горайона, – согласились остальные, и не знавшая мудреца Мария сочувствующе посмотрела на девушек.

– Жду-не дождусь познакомиться со всей вашей командой, – крякнул Зарк, отходя от грустной темы и утирая усы.

– Обязательно познакомитесь, – кивнула Имоен. – А где Кайл и Миранда?

– Миранду, так сказать, реабилитировали. Она вернулась в храм. Сейчас тренирует молодых рекрутов. У неё неплохо получается, ученики её уважают, а главное ей это нравиться. Ну, а наш непоседливый гном был вызван домой сварливой матушкой в связи с тяжёлым состоянием его любимого дядюшки. Когда он вернётся и вернётся ли, мы не знаем.

Амнийцы и рашеманцы вернулись, когда уже стемнело. Они где-то добыли прекрасно выполненную карту Врат Бальдура с указанием улиц, проулков и достопримечательностей. В руках у Джахейры был мешочек, слегка промокший от влажной тряпочки внутри, в которую были завёрнуты ярко-зелёные мясистые листья с колючками.

– Лечиться будем, – объяснила она хлюпающей носом Имоен.

За ужином Равена не могла не удивляться, сколько общих тем может оказаться у совсем незнакомых людей, если все они – искатели приключений. Когда откровенные зевки стали мешать разговору, путешественники разошлись по комнатам. На ночь Джахейра закапала в нос Имоен сок листьев, что принесла с собой. Девушке стало легче дышать, хоть ощущения были не из приятных. Зарк и Мария пообещали с утра провести экскурсию по городу. Предвкушая интересную прогулку, сёстры погрузились в сладкий мир грёз.

Равена натягивала сапоги, когда в дверь постучали.

– Войдите.

– Вы ещё не собраны, копуши! – Возмутился Зарк с порога.

– Мы очень устали в дороге, – прогундосила Имоен, стоя лицом к окну.

– Простите, мы проспали, – Равена затянула потуже хвост. – Но уже почти готовы. Скоро можно будет выйти.

– А как же завтрак? – Забеспокоилась Мария.

– Мы же зайдём на рынок? – Имоен хлюпнула носом и отложила в сторону выжатый листок. – Бе! Какая гадость. На рынке можно купить каких-нибудь плюшек.

Осмотр достопримечательностей начался, конечно же, с «верхней» части города.

Прямо с порога открывался вид на дворец Дучал, обнесённый толстой стеной. Вход внутрь защищали мощные ворота и бдительный караул. Стиль, в котором был выполнен дворец Великих Герцогов, чем-то напоминал стиль «Дружеской Руки». Рядом устремлялась ввысь башня мага Рамазита.

– Раз, два, три, четыре… – Имоен, задрав голову, считала этажи, помогая себе пальцем. – … одиннадцать. Чего он делает там один?

– Опыты проводит над вредными девчонками, которые стоят и тычут пальцем в его башню, – Равене пришлось придерживать капюшон, чтобы он не свалился при рассмотрении жилища мага.

Имоен фыркнула.

За башней поместился храм Хельма. Более изящный, чем в Нашкеле, но от этого, отнюдь, не менее монументальный. Миновав стороной шумный рынок, названые сёстры и их провожатые остановились у Зала Чудес. Решив посетить выставку в ближайшем будущем, они довольствовались пока что созерцанием великолепного фасада. Рядом приютился элегантный и скромный храм Тиморы. Золотая черепица на крыше и такие же купола блестели в утренних лучах. Здесь же располагалась небольшая усадьба (по крайней мере, таковой она казалось) другого мага Врат Бальдура по имени Рейджфаст.

На ярмарку Имоен своих спутников всё же затащила. Используя свою просто сказочную изворотливость, ей удалось протиснуться к лоткам без очереди. Через недолгое время, они вчетвером спускались по округлой лестнице, уминая румяные пирожки. Лестница вывела их в порт, где у причала стоял красивый трёхмачтовый корабль. Матросы суетились, бегали по палубе, поднимали белые паруса. Кто-то, не прекращая, орал у руля, подбадривая команду словечками, от которых уши у Равены едва не свернулись в трубочку. Раздалась команда поднять якорь, и корабль медленно и лениво двинулся вперёд к своей цели. Сёстры провожали его, затаив дыхание. Позади белокаменного здания порта грудились всевозможные склады. Рабочие издалека были похожи на муравьёв. Одни затаскивали что-то в одну дверь, другие что-то выносили из другой. Вереница людей с грузом не прекращалась.

– А это что там за сарайчик? – Кивнула Имоен на здание у самой кромки воды.

– Не советую повторять эти слова рядом с его стенами, – крякнул Зарк. – Это храм Стервозной Королевы Амберли.

Равена рассматривала высокое пятиэтажное здание, рядом с которым они стояли. Оно было похоже на монолит. Стены, рамы стрельчатых окон, черепица на крыше – всё было выполнено почти одним оттенком тёмно-серого цвета. Над дверями висел каменный щит с эмблемой.

– Железный Трон… – Прошептала полудроу.

Штаб-квартира Пламенного Кулака обнаружилась совсем недалеко от здания Железного Трона. «Семь Солнц» оказались тоже рядом.

– Отлично, теперь мы знаем, где находится цель нашего приключения… Да где же эта записка? – Имоен шарила по карманам. – Что-то эти «Солнышки» не выглядят такими уж зловещими, какими их все описывают. А вот ты где, – девушка развернула маленькую бумажку. – Ребята, мне нужно в магический магазин и на рынок вернуться в палатку с лечебными травами, купить этих дурацких листьев… как их там… а-ло-э…

Равена не видела, как за её спиной Зарк показал куда-то, и троица отделилась от неё и пошла вперёд. Полудроу рассматривала здание «Семи Солнц» и соглашалась с Имоен: снаружи ничего необычного не было. Засмотревшись на окна, она не заметила, как из дверей вышел аристократического вида мужчина. Равена задела его плечом так, что их невольно развернуло лицом друг к другу.

– Извините, пожалуйста, – поправила она капюшон.

Мужчина ничего не ответил, развернулся и скрылся за углом. Равена тоже собралась продолжить свой путь и присоединиться к друзьям, но тут она резко остановилась и метнулась к повороту. Она едва не сбила с ног сгорбленную старушку с клюкой и корзиной в руках.

– Простите, ради Хельма! – Щёки и уши девушки пылали от смущения.

Не широкий, достаточно длинный и прямой переулок был практически пуст, не считая пары сплетников на углу да спящего возле сточной канавы нищего.

«Он не мог миновать его так быстро. Куда он делся?» – Удивилась она.

За спиной ворчала старушка: «Капушоны на глаза надвинуть, и не видять пред собою ничегошеньки. Того гляди с ног собьють».

– Равена, что с тобой? – Положила ей на плечо руку Имоен.

– Да так. Почудилось.

Магазин магических товаров располагался прямо напротив главных ворот. Он был круглый, куполообразная крыша была сделана из цветного стекла, которое переливалась на солнце. К сожалению для Имоен, на дверях висела табличка: «Извините. Магазин сегодня не работает». За дверями отчётливо слышались звуки беготни и суеты. Вот что-то гулко упало на пол, послышался звон разбитого стекла и ругательство сквозь зубы.

– Наверное, у них что-то убежало… – Пожала плечами Мария.

– … или кто-то, – буркнула Равена.

Остаток дня пролетел как-то незаметно. Гораздо быстрее, чем того хотела полудроу. После обеда Зарк, Мария и оба эльфа собирались в дорогу. Они уже засиделись на одном месте, и приключения звали их.

Вечер выдался прекрасный. Небо было ясное. Появляющиеся звёздочки дрожали от нетерпения, когда же луна войдёт в свои права. Скоро должно быть полнолуние.

Равена сидела на ступенях «Стыдливой Русалки» в тени дерева с кривым стволом и ещё более кривыми ветками.

– Чего грустишь? – Подсел к ней Зарк.

– История повторяется, – грустно улыбнулась она. – Мы снова встретились, чтобы снова расстаться. Смешно: я считаю тебя своим учителем и другом, а знаю всего-то три дня тогда и два сейчас.

– Не всегда отношения строятся долго, – повернулся к ней Зарк. – Я сделал предложение Марии через месяц знакомства, а один мой друг много лет питал симпатию к одной симпатичной священнице и умер в пасти дракона, так и не открыв ей сердца. Рододендрон и Эльсимил дружны несколько столетий, а нам с тобой хватило меньше недели, чтобы назвать друг друга друзьями. Всяко бывает…

Он толкнул её плечом, и грустная мина слетела с лица Равены.

– Мы пришли сюда, чтобы увидеться с вами, и это у нас получилось. Несколько месяцев в закрытом городе прошли скучновато, но вот в город повалили слухи о сумасшедших искателях приключений, которые осмелились бросить вызов Железному Кризису. Сначала я говорил просто: «Вот молодцы!» А вчера вечером узнал, что это твоя группа. Поверь, гордость распирает меня так, что я едва не лопаюсь. Теперь я спокоен. Я знаю, что ты справишься с любыми невзгодами.

Огромная ладонь легла на плечо Равене. На лице девушки сияла улыбка.

– Куда вы теперь? – Спросила она.

– На север. Марии дали место следопыта в районе недалеко от леса Невервинтер.

– А эльфы?

– Не знаю. Они ещё не решили. Да и куда им-то спешить с решениями. Вся жизнь впереди. Ха-ха-ха!

– Значит, решил осесть, – догадалась Равена.

– Хе. Я решил осесть, когда познакомился с рыжей следопыткой. Понял, что это именно то, что я искал всю свою никчёмную жизнь.

– А вот я даже не знаю чего хочу… Кроме мести за Горайона…

– Месть – плохая цель в жизни… Знаешь, в твоём возрасте я даже не задумывался над тем, что мне нужно от жизни. Мне хотелось просто жить. Радостно и счастливо. Эх, беззаботная юность! Хе-хе. Слушай, у меня есть идея, как нам скрасить грустный момент расставания. Идём!

Зарк одним рывком поднял Равену на ноги и потащил внутрь таверны.

– Эй, Борк! Борк, ты где? – Хлопнул воин по барной стойке лапищей.

Снизу раздался удар о столешницу, и из-под неё вылез Борк, держась за макушку.

– Чего тебе? Не терпится что ли?

– Где у тебя можно топором помахать?

– На заднем дворе целая поленница не порублена… – Беззаботно ответил хозяин таверны, будто весь день только и ждал этого вопроса.

– Я серьёзно.

– И я не шучу. На заднем дворе немного захламлено, но места достаточно. Правда, народу соберётся…

– Ты не против пары-тройки зрителей? – Обратился Зарк к ученице.

– Не-а, – Равена поняла замысел своего учителя и всецело его одобряла. – Я за мечом.

Не успели Зарк и Равена встать друг напротив друга, как любопытные стали собираться вокруг.

Воин начал мощным ударом, полудроу решила его сблокировать и отлетела на кучу ящиков. Она быстро откатилась в сторону, и топор вонзился рядом. Равена вскочила и ударила своего учителя эфесом по затылку.

– Ух ты! – Почесался Зарк. – Новый приём?

Благодаря относительной лёгкости меча, атаки Равены были быстрыми и сильными. Зарк парировал и отбивал каждый приём, которому когда-то он сам научил её, а вот на тех, которые она сама открыла в дороге, он попадался. Воительница же отлетала в сторону каждый раз, когда пыталась блокировать атаки Зарка. Несколько пустых ящиков было сломано, на глазах у Борка разлетелась и поленница дров. Кольцо ротозеев становилось всё плотнее. Зрители одновременно затаивали дыхание, когда лезвие подходило критически близко к цели, и громко выдыхали, когда опасный момент оставался позади.

Равена выполнила обманный манёвр, и сердце её забилось: сейчас она победит в схватке. Но топор Зарка выписал в воздухе замысловатую петлю, зацепил её меч и резким движением вырвал Погибель Пауков из рук хозяйки. Не успело серебристое лезвие воткнуться в землю, а на Равену неслось лезвие топора, полыхающее ледяным огнём. Девушка зажмурила глаза. Толпа громко вдохнула воздух. Тишина… Равена открыла один глаз. Зарк широко улыбался. Топор остановился на расстоянии меньше полдюйма от её шеи. Зрители выдохнули и разразились аплодисментами.

– Ты меня победил, – выдала и без того понятный факт Равена.

– Победил? Нет. Это ты почти победила меня.

– Ха-ха-ха! Я? Да я же все углы в этом дворе собрала!

– Не в этом дело. Просто я знаю все… ну, почти все… твои приёмы. Ведь я же тебя им научил. Ха-ха! Радостно видеть, что у тебя появились новые, собственные. Мне понравилась парочка. И ещё я заметил, что ты не делаешь упор на мощные атаки. Твои удары сильные, но быстрые. Ты используешь то, чем владеешь. Это здорово! Позволь, однако, указать тебе на одну ошибку, которая в реальном бою может стоить тебе жизни. Ты пыталась блокировать мои удары, забывая, что физически я гораздо сильнее тебя. Похоже, ты не сталкивалась с такими противниками.

– Один на один – нет.

– Я так и подумал. Ты атакуешь быстро и быстро уходишь от атак. Так загоняй громилу! Смотри, с меня пот ручьями льётся. Ха-ха-ха! Уставший враг становится слабее.

Ранним туманным утром следующего дня Равена и Имоен провожали свих учителей и друзей в путь. Четыре лошади, готовые к поездке фыркали и нетерпеливо топали копытами. Зарк и Мария взяли обещание с Равены, что она обязательно посетит их дом, когда они устроятся. Рододендрон обнял на прощание Имоен, отчего та зарумянилась. Эльсимил получил поцелуи сразу от двух сестёр в обе щёки. Кокетливо улыбнувшись, он запрыгнул в седло с совсем не-эльфийским «и-йэх!». Зарк подмигнул Равене, и всадники пришпорили лошадей.

– Как ты думаешь: почему тогда – в Кэндлкипе – мы ревели, провожая их, а теперь расставание не кажется настолько грустным? – Спросила Имоен, когда четыре силуэта стали неразличимы вдали.

– Хм. Тогда они были единственной ниточкой, что связывала нас с миром за крепостной стеной. А теперь – вот он этот мир. Туманный, правда, какой-то.

– Это не туман, – Имоен замахала перед собой руками, разгоняя плотную завесу. – Это у мага того варево какое-то убежало.

– Ты осторожней руками размахивай, а то вот он посмотрит сейчас в окно и скажет: «Ага, опять эта рыжая бестия в мою сторону тычет! Всё, пущу её на опыты».

– Хи-хи. Не пустит – тебя испугается.

– Ха-ха-ха. Какие планы на сегодня?

– В магический магазин всё-таки сходить надо. Вдруг сегодня работает.

– Отлично. Главная цель дня – не заблудиться без провожатых. А теперь пойдём, закажем завтрак. Пусть наши друзья в кои веки выйдут к накрытому столу, а не наоборот.

Внутри магазина магических припасов ещё оставались следы вчерашней проблемы. В нескольких местах были прожжены ковровые дорожки, закопчена стена, и нерадивый уборщик пропустил осколки стекла под прилавком. Не считая этого, всё вокруг сияло чистотой и пахло алхимической лабораторией.

Продавец с забинтованной рукой заломил небывалую цену на зачарованные стрелы. Как Имоен ни пыталась, сбить её не удалось. Недовольно ворча, девушка взяла только один набор зачарованных стрел.

– Не люблю покупать в магазинах, – пробурчала она уже на улице, складывая пучок туго связанных стрел в сумку. – Ни поторговаться, ни поболтать. Никакого удовольствия от покупки.

– Ах, вот они, красавицы! Давно мы вас ждём, – к названым сёстрам подходили двое.

– Чего вам надо? – Нахмурилась Равена.

– О, не стоит так грубо. Я – Марек, а это мой компаньон Лотандер.

Говорящему на вид было лет тридцать, он держал фамильярно-издевательский тон, который, видимо, хотел выдать за вежливый. Его компаньон был не старше девушек, может даже моложе, он стоял, неуверенно оглядываясь по сторонам. Равена решила принять игру и представиться в ответ, но Марек её опередил.

– Мы работаем на Железный Трон, – он сделал паузу и посмотрел на реакцию сестёр.

Полудроу даже не шелохнулась, а Имоен машинально сделала шаг ей за спину.

– Мы знаем про все ваши действия, направленные против наших нанимателей, и хотим дать совет: перестаньте вмешиваться в их дела или…

Марек пожал плечами, будто под «или» подразумевалось нечто само собой разумеющееся и понятное без слов. И Равена поняла.

– Это угроза или предупреждение? – Продолжала она игру.

– Безусловно предупреждение.

– Тогда мы подумаем над этим.

– А если бы это была угроза, – хищно улыбнулся Марек.

– Я бы послала вас к импам в Абисс, – беззаботно отмахнулась Равена.

За её спиной кто-то из компаньонов хмыкнул. Имоен вцепилась ей в локоть и, не отставая, следовала за ней.

– Прекрати оборачиваться.

– Они беспокоят меня, Равена. У этого Марека голос какой-то… как змеиный. Да и сам он на удава смахивал.

– Угу… А сзади него стоял бедный кролик…

– Смеёшься? Ладно-ладно.

– Не сердись. Мне они тоже не понравились, равно как и все предыдущие. Пойдём-ка, сходим к зданию «Семи Солнц». Может чего нового увидим.

Но ничего нового заметить не удалось. Всё было в точности так же, как и вчера. Даже некрасиво отдёрнутую штору на втором этаже никто не поправил. Как-то сам собой появился план, и девушки вошли внутрь.

Имоен разговаривала с полным купцом, одетым в дорогие ткани и меха. Тому было весьма жарко, и он постоянно вытирал лицо и шею платочком. Равена стояла недалеко от входной двери и незаметно наблюдала из-под капюшона за обстановкой. С первого взгляда здесь всё было, как и в любом другом торговом сообществе. Суетились клерки, таскали кипы бумаг на подпись к начальству. Купцы внимательно рассматривали прайсы, бумаги на подпись и чеки. Создавалось впечатление, что волнения Шрама беспочвенны. Мимо прошёл клерк и взглянул на Равену. Девушку обдало жаром, и она присмотрелась к другим служащим. Первое впечатление оказалось обманчивым. Она подошла к названой сестре и учтиво поклонилась.

– Господин, прошу простить меня. Миледи, нам пора.

– Ах, это моя телохранительница. Личный охранник никогда не помешает, – поправила волосы рыжая егоза.

– Личный охранник, – купец вытер лоб и шею платочком. – Пожалуй, это хорошая идея. Спасибо. Подумайте над моими словами.

– А Вы – над моим предложением.

Очутившись на улице, «миледи» и «телохранительница» глубоко вдохнули воздух.

– Подумайте над моим предложением? – Покосилась Равена на Имоен.

– Ну, знаешь ли, бизнес… Не бери в голову. Хи-хи. Достанется нам за это от Джахейры.

– Обязательно. Чего он тебе полезного рассказал?

– Рассказал много. Полезного мало. Пойдём к нашим.

– Всем приятного аппетита, – громко произнесла Равена, подходя к столу друзей, на котором уже парил густой суп в мисках. – Правда, придётся нашу трапезу отложить, – тихонько добавила она.

Гул в зале как-то поутих, девушке показалось, что народ прислушивается к их разговору. Она взяла в руки яблоко и нож.

– Нет, давай сначала поедим, а потом уже все новости, – покачала головой Джахейра. – Равена, ну что ты делаешь?

Полудроу подняла глаза на друида и улыбнулась, но продолжала вырезать что-то ножом на красном боку яблока. Закончив работу, она пустила его катиться по столу. Яблоко поймала Джахейра. На боку у него были вырезаны солнце и семёрка.

– Пойдёмте к нам в комнату, – друид передала яблоко Дайнахейр. – Возьми его с собой.

– Борк, не убирай со стола, – кинула на ходу Равена. – Мы вернёмся сейчас.

Шестеро друзей скрылись за дверью, ведущей к комнатам-номерам.

– Глупые курицы, – прошипел из тени змеиный голос, и силуэт в капюшоне двинулся к оставленному столу.

– В общем, мне это напомнило бред сумасшедшего, – закончила рассказ Имоен. – «Ай-яй-яй! Перевёртыши!» «Нет-нет! Это не люди!»

– У меня сейчас жгучее желание обругать вас обоих покрепче, – нахмурилась Джахейра. – Но информацию вы добыли очень полезную. Равена, что ты об этом думаешь?

– У нас проблемы, – буркнула полудроу.

– Поясни, – обернулась к ней Имоен.

– Боюсь, малыш, что всё это не бред, – Равена сидела на кресле, уперев локти в колени и опустив голову, в таком положении она походила на мокрую хищную птицу. – Вчера я столкнулась с одним мужчиной, который выходил из «Семи Солнц», а когда последовала за ним, то мгновенно потеряла. Так вот. Я не просто так решила его преследовать, мне показались странными его глаза. Они были как… как ртуть. И сегодня там внутри я заметила такие глаза у многих служащих. Их ещё объединяли неестественные движения, будто им было неуютно в своём теле.

– Равена, та старушка… – Прошептала Имоен. – Я подумала, что она просто слепая. Её глаза были…

– Я знала, что он не мог так быстро миновать тот переулок, – проскрипела полудроу.

– Так что же там происходит? – Поинтересовалась Дайнахейр. – Похоже, что у тебя есть догадки, Равена.

– Увы… Это могут быть доппельгагены.

– Доппель… кто? – Широко раскрыла глаза Имоен.

– Существа, способные принимать обличье другого существа, – после согласного кивка объяснила Джахейра.

– Фу… – Скривилась девушка.

– Равена, после обеда сходите с Имоен к Шраму – всё-таки мы на него работаем – будет действовать, следуя его решению.

– Значит, доппельгагены… – Шрам стоял у окна и смотрел на двор, где тренировались наёмники Пламенного Кулака. – Если по «Семи Солнцам» и действительно ходит толпа этих перевёртышей, это большая проблема. Её надо решить незамедлительно.

– Но как? – Развела руками Имоен. – Зайти внутрь и приказать: «А, ну-ка, всем превратиться в себя!»?

– А это идея, – хитро улыбнулась Равена. – Доппельгагены ведь неустойчивы обликом, может они и психически не устойчивы. Ведь, когда они считают, что их никто не видит, они теряют контроль над обликом. Не совсем, конечно, но этого вполне хватит, чтобы выявить их в толпе настоящих людей.

– Тогда я развязываю вам руки. Когда вы сможете сделать это? – Шрам подошёл к столу, и сёстры встали с кресел.

– Сегодня уже не получится – они скоро закроются. Завтра с утра мы отправимся в «Семь Солнц» и попытаемся покончить с тем, что там творится.

– Я не ограничиваю ваши возможности, но всё же постарайтесь вести себя аккуратней, чтобы на улице никто ничего не узнал.

– Хорошо. Мы постараемся оставить побольше целых стен, – хихикнула Имоен.

– А слухи всё равно пойдут. Вы же знаете, – добавила Равена.

– Хе. Знаю. Удачи. Как только закончите – сразу ко мне. Я скажу стражникам, чтобы пропустили вас без задержек.

На следующее утро шестеро искателей приключений завтракали в одной комнате, чтобы обсудить план вторжения в здание «Семи Солнц». Ничего особенного придумать им так и не удалось, а потому через несколько часов шесть фигур, закутанных в плащи, поочерёдно вошли в здание торгового сообщества.

– Когда всё это закончится, я всё же не откажу себе в удовольствии выпороть их обеих, – вздохнула Джахейра, провожая взглядом названых сестёр.

– Они стараются, как могут… – сквозь смех заметила Дайнахейр.

– … найти нам проблемы? О, да! Это они умеют, – кивнула друид.

Внутри сохранялась видимость оживлённой работы. Сегодня сюда добавилось несколько аристократов. По пышности одежд можно было сказать, что это делегация из роскошного Глубоководья. Равена стояла напротив двери и видела, как один за другим вошли её друзья. Она еле заметно улыбнулась, заметив покачивание головы Джахейры.

Среди купцов наметилось какое-то движение. Полудроу подошла к Имоен, но смотрела не на неё. Со стороны казалось, что «телохранительница» осматривает помещение в поисках потенциального убийцы своей «госпожи».

– Трое пошли наверх. Я за ними, вы все будьте здесь. Будет нужна помощь, я крикну.

– Ты с ума сошла? Одной идти опасно.

– Большое количество привлечёт нежелательное внимание. Иди, скажи остальным.

– Они меня убьют… – Забурчала Имоен за спиной у сестры.

Равена подошла к лестнице и обернулась. Никто не обращал на неё внимания. Улучив момент, она поднялась по ступеням.

– Она с ума сошла! – В полголоса возмущалась Джахейра.

– Я ей сказала то же самое.

– Ох, надеюсь, сигналом о помощи не будет её предсмертный крик. Иди, предупреди Дайнахейр.

Не успела девушка до конца объяснить магессе всю ситуацию, как на втором этаже раздался грохот, потом ещё. Донеслись какие-то странные звуки, топот, рычание, смешанное с визгом, женский крик. Шикарно разодетый купец из Глубоководья побледнел и промямлил что-то про стражу. Кто-то бросился к двери, но путь ему загородил огромный лысый мужчина с татуировкой на голове и хомяком на плече.

– Милорды и леди, – Джахейра сбросила с себя плащ. – Я прошу всех успокоиться и простить нас, но отсюда никто не выйдет, пока мы не разберёмся в обстановке.

– Кто вы такие? – Гневно спросила толстая купчиха, сверкая драгоценными камнями.

– Мы – ваши личные охранники, – улыбнулась друид.

На втором этаже всё затихло. Имоен казалось, что её сердце сейчас выпрыгнет из груди, так сильно оно билось. Раздались мерные, слегка прихрамывающие шаги. На лестнице показались сапоги, затем стал виден меч. С клинка стекала вязкая багровая жидкость с лёгким ртутным оттенком. Той же жидкостью были покрыты сапоги, зеленоватый панцирь доспеха, растрёпанные серебристые волосы. Красивое светло-эбеновое лицо было расцарапано острыми когтями.

Стоящая рядом с Дайнахейр аристократка из Глубоководья побледнела и потеряла сознание. Магесса кинулась к женщине, ей на помощь поспешила ещё одна купчиха, уже в летах, но когда-то верно слывшая красавицей. Вместе они привели в чувство аристократку.

– У тебя доброе сердце, милая, – сказала купчиха. – И очень красивое лицо.

– Благодарю Вас, – скромно опустила густые чёрные ресницы ведьма из Рашемана.

Окровавленная девушка на ступенях прошлась взглядом исподлобья по толпе служащих и купцов, слегка повела плечом и сморщилась (видно, плечо у неё болело).

– Ну, кто ещё забыл сегодня позавтракать? – Она резко тряхнула мечом, багрово-ртутные капли упали на ковровую дорожку.

– Эй! Что ты здесь делаешь? Сюда нельзя посторонним! И где только стража, когда она нужна! – Подошёл наперерез к Равене один из трёх поднявшихся.

– О, простите. Сюда пошла моя хозяйка. Она приказала мне следовать за ней.

– Здесь нет твоей хозяйки. Убирайся!

– Не может быть! Она точно поднималась сюда.

– Слушай, ты…

– Не груби девушке, – подошли ещё два мужчины. – Ты наверняка ошиблась, дорогуша. Сюда никто не мог войти, кроме членов нашего торгового сообщества.

Равена подозрительно сузила глаза.

– Вы что-то скрываете… Она здесь. Вы спрятали её похитили или… Где она?!

– Не зазнавайся, малявка! – Перекрыл снова ей дорогу нервный мужчина.

Лицо его дёрнулось, и изменились глаза. Равена сглотнула. Глаза его из тёмно-карих превратились в ртутные, а во рту завиднелись острые зубы. Девушка попятилась к лестнице.

– Ты идиот! – Рявкнул молчавший до этого мужчина.

– Я просто сегодня не позавтракал, – сказал нервный изменившимся голосом.

Полудроу рванулась к ступеням, но там уже стоял вежливый.

– Я тоже не возражаю против второго завтрака, – улыбнулся он, демонстрируя острые зубы.

Движение было почти незаметным. Казалось, мужчина просто отмахнул от себя надоедливую муху, а Равена летела через весь коридор. Она приземлилась спиной на стулья. Дыханье перехватило. Грудь болела от удара, спина от падения. Она еле встала, но рядом уже был молчаливый. Снова неуловимое движение, и полудроу врезалась в шкаф у другой стены комнаты, отчего его дверца повисла на одной петле. Из носа на пол упали несколько красных капелек, воительница утёрла кровь тыльной стороной ладони. Трое приближались. У них были ртутные глаза без зрачков и острые зубы в гротескных ртах. Нервный подскочил и схватил её за горло.

– Первый кусочек – мой.

Недолго думая, Равена ударила его коленом в живот, резко вывернула ему руку так, что захрустели суставы, и уложила ударом локтя по хребту. Погибель Пауков сверкнул в руке. Вежливый атаковал, Равена отскочила, и кулак мужчины застрял в пробитой дверце шкафа. Одним движением можно было снести ему голову, но очередной сильный удар отбросил её назад в коридор.

Воительница вскочила. На неё наступали все трое, но это были уже не люди… У существ было серое тело, непропорционально широкие плечи, длинные руки и пальцы с острыми когтями, большие заострённые уши и почти человеческие лица, из-за которых смотреть на них было ещё страшнее. Равена сжала зубы, чтобы не закричать. Они метнулись к ней с нечеловеческой скоростью. Девушка была уверена, что не успеет ударить сама. Вырвавшийся вперёд доппельгаген издал звук средний между рычанием дикой кошки и визгом испуганного ребёнка. Равена просто машинально взмахнула мечом, и всё же потерявшее бдительность существо осело на пол с кровоточащей раной через всю грудь. Выброшенный адреналин при виде крови врага убил страх.

– Да что же это я! – Разозлилась на себя полудроу.

Засверкало серебристое лезвие. Широкие взмахи не давали доппельгагенам подойти ближе, чем требовалось. Взмах, ещё один. Ухо одного перевёртыша упало на пол. Он взвыл, схватился за голову, пытаясь остановить кровь. Прямой выпад. Врагов осталось двое, один из которых хрипел и плевался кровью на полу. Лезвие пробило голову и позвоночник раненого существа. Последний напал сзади. Оборот, низкий круговой, резкая боль на лице, визг монстра и её собственный крик. Пелена боли затуманила глаза. Равена выставила на всякий случай меч вперёд, но ничего не слышала. Единственным звуком была ритмично бьющая из раны кровь.

Полудроу ощупала лицо. Всего лишь царапина. Скоро пройдёт. Трое доппельгагенов лежали мёртвые на полу. Сколько ещё их притаилось среди служащих «Семи Солнц»? Держась за перила, она встала и поковыляла вниз.

Имоен прикрыла рот руками. Равена стояла на ступенях, не шевелясь. За спиной лучницы раздался странный звук, и полудроу одним прыжком очутилась рядом с сестрой. Когда Имоен обернулась, на полу лежало разрубленное пополам странное существо с серой кожей, длинными руками и почти человеческим лицом. Багрово-ртутная кровь залила пол.

И тут они начали превращаться. Зала наполнилась доппельгагенами. Аристократка из Глубоководья душераздирающе завизжала и снова лишилась чувств. Имоен взбежала на несколько ступеней вверх и сняла одним единственным выстрелом доппельгагена, который подбежал к уже знакомому ей толстому купцу.

– Идите ко мне! – Крикнула она.

Мужчина, пыхтя, спрятался за девушкой. Хотя это было очень трудно, так как его могли загородить разве что три Имоен.

– Так значит, Вы мне солгали, мисс? – Дрожащим голосом спросил он. – Кто же Вы на самом деле?

– Я – искатель приключений. Эта милая девушка-полудроу – моя названая сестра. Те четверо – остальной состав нашей команды, – скороговоркой ответила лучница, не прекращая пускать стрелы в странных существ.

На каждого из друзей приходилось по два-три доппельгагена. Не так уж и много, учитывая, что они были готовы к бою. Рассчитывающие на внезапное нападение существа вскоре были окружены. Число доппельгагенов быстро таяло. К Дайнахейр вплотную подошла помощница-купчиха.

– У тебя очень красивое лицо…

– Спасибо, – немного нервно произнесла рашеманка, отправляя в полёт кислотную стрелу Мелфа. – Но сейчас не время и…

Дайнахейр осеклась. На неё смотрели ртутные глаза без зрачков. Лицо купчихи стало меняться. Кожа помолодела и потемнела, приобретая шоколадный оттенок, волосы почернели и завились кольцами, купеческие одежды превратились в робу мага. Ртутные глаза моргнули и стали тёмно-карими. Женщина улыбнулась. У Дайнахейр по спине пробежал холодок. Слишком жутко смотрелась острозубая улыбка гротескного рта на этом лице. На её собственном лице. Дайнахейр-двойник кинулась на ведьму из Рашемана, надеясь вцепиться ей в лицо когтями рук, которые свисали ниже колен.

– Инк’Ортус! – Почти выкрикнула магесса, соединив большие пальцы рук.

Пламя вырвалось конусом и объяло голову доппельгагена. Существо жутко визжало, металось по зале и обретало истинную форму. Меч Халида прервал его мучения.

Из настоящих людей здесь оказались знакомый купец Имоен, делегация из Глубоководья да младший клерк.

– А где же может быть Джассо? – Спросила саму себя Равена.

– Здесь есть подвал, – сообщил клерк. – Если Джассо ещё жив, то его могли бы держать там.

В подвале было мрачно, верещали крысы, тараканы шубой разбегались по стенам от света факела. В огромной клетке на почерневшей от влаги кучке сена сидел мужчина. Сидел он тут, видно, давно. Об этом говорила щетина и утомлённый взгляд. Равена узнала его, именно эту личину надел на себя «вежливый» доппельгаген. Не найдя никакого ключа, Имоен принялась за взламывание замка на двери клетки, а потом и кандалов на руках и ногах владельца «Семи Солнц». Джассо был рад услышать, что их послал Шрам. Он пообещал замять дело и прибрать трупы. Друзья помогли ему подняться на наземный этаж и передали в руки взволнованного купца и перепуганного клерка.

Следуя приказу Шрама, Равена практически сразу направилась в штаб-квартиру Пламенного Кулака. Имоен, как всегда, увязалась за ней. Слушая их рассказ, командир тёр нахмуренный лоб кончиками пальцев и в конце лишь протянул: «Дааа…» Шрам был обеспокоен. Он был очень рад, что его друг жив и здоров, но случившееся тревожило его. Откуда взялись эти доппельгагены? Кому это было на руку? Что за интриги окутали его город?

– Спасибо. Вы поработали на славу. Это ваша награда за расследование происшествий в «Семи Солнцах».

Девушки приняли благодарность вместе с мешочком монет, поклонились и вышли вон.

– Чего тебе сейчас больше всего хочется? – Спросила Имоен, прижимая награду к груди.

– Снять сапоги, вытянуть ноги и полежать, не шевелясь, хотя бы с полчаса.

– Э, нет. Ты же знаешь, что я этого не допущу.

– И чем ты хочешь мне навредить? Прогулкой на ярмарку?

– В яблочко! Хи-хи-хи!

– Имоен? – Раздалось сбоку от них. – Равена? Это вы?

Сёстры повернулись на голос. На них смотрел весьма упитанный наёмник Пламенного Кулака. На его веснушчатом лице расплылась улыбка.

– Эрик! – Вскрикнула Имоен и бросилась к парню на шею, будто к давнему другу.

– Девчонки, я так рад видеть вас! Столько невероятных слухов про вас ходят, в том числе и что вы утонули в каких-то там шахтах в Глухолесье.

– Невероятные? – Усмехнулась Равена. – У тебя на груди эмблема Пламенного Кулака, болтун, и ты мне говоришь что-то о невероятности, – без тени злобы заметила она.

– Ха-ха! А ты, оказывается, умеешь шутить. Эл, будет просто в восторге.

– Э… он тоже здесь?

– Конечно! Кто, по-твоему, меня сюда притащил? Эл! Эй, Эл!

– Эй. Эй. Не стоит, – замахала руками Равена.

Но было уже поздно.

– Чего тебе? – Раздалось с другого конца тренировочной площадки.

– Иди сюда! У меня для тебя сюрприз!

Равена хлопнула ладонью себе по лбу. Имоен тихонько хихикнула и толкнула её локтем. Элиендр изменился. В его глазах появились живые искорки. Похоже, парень наконец нашёл призвание себе по душе. По нему сразу было заметно, что тренируется он изо всех сил. Лоб и волосы полуэльфа перехватывала кожаная лента. Он так и не укоротил длину волос, не смотря на издёвки сослуживцев.

– Эрик! Ты где? Чего тебе надо… было…

Парень резко остановился и замер. Он переводил взгляд с Имоен на Равену и обратно.

– Привет, – наконец сказал он каким-то странным надломлено-сухим голосом.

– Привет! – Вскрикнула Имоен и обняла его чуть ли не крепче Эрика.

– Привет, – проговорила из-под капюшона Равена, чувствуя, что язык её не слушается.

«Что такое со мной?» – Подумала полудроу и сослалась на усталость.

– Когда вы прибыли? Мы вас раньше не видели, – Эрик был словно на иголках.

– Несколько дней назад, – махнула рукой Имоен, косясь на неподвижно застывших Элиендра и Равену. – А вы?

– Да и мы не так долго. Мы сбежали с каравана. Пока ворота были закрыты, мы жили на небольшой ферме севернее города. Старик-фермер был рад помощи. Когда вход в город открыли, мы записались в наёмники Пламенного Кулака.

– С чего это вы вдруг решили поменять профессию? – Наконец подала голос Равена.

– На вас насмотрелись, – немного покраснев, ответил Элиендр.

По двору прямиком к ним двигалось несколько детин, по-видимому, старослужащие. Они переговаривались, хихикали и кивали головой в сторону друзей.

– О, салаги, к вам пришли повидаться ваши зазнобы? – Спросил один из них.

– Нет, это наши подруги, – выпалил Элиендр.

– Да, мы просто друзья, – поспешила поддакнуть Равена.

– Вот радость-то! А то мы уж опечалились: нехорошо ведь у товарищей по оружию девушек отбивать.

Равена почувствовала руку на своём плече.

– Если не уберёшь лапы, я тебе их переломаю, – прошипела полудроу.

– Ох, воинственная. Люблю таких, которые сразу не сдаются, – хихикнул парень.

– Ты мне не веришь? По-твоему, я ношу доспех для красоты?

– Ну, каждая девушка по своему подчёркивает прелести своей фигуры, – он спустил руку ей на талию и усмехнулся в лицо краснеющему от гнева Элиендру.

Резкий удар локтем в живот заставил нахала согнуться пополам так, что он с размаху въехал носом в поднятое колено. Толпа вокруг охнула. Когда наёмник падал, он ухватился за плащ Равены, и капюшон слетел с головы полудроу. Оказавшись на земле, парень зажал расквашенный нос и с немалым удивлением смотрел на возвышающуюся над ним воительницу.

Равена сняла латную перчатку и подала поверженному светло-эбеновую руку. Он принял помощь и молча ушёл, знаком увлекая за собой дружков.

– Ух ты! – Указал Эрик на расцарапанное лицо девушки.

– Ничего страшного, – отмахнулась она. – Скоро заживёт без следа.

– Рана-то свежая, – заметил парень. – Как и кровь на рукаве у Имоен.

– Тебе следопытом быть, – фыркнула лучница. – Ну, да. Мы сюда сразу после битвы пришли. И что?

– Ничего, – насупился Эрик. – Просто рад, что вы всё ещё в деле.

Чтобы заслужить прощение, Имоен отпустила колкую шутку, и веснушчатое лицо парня снова заулыбалось.

– Так хочется послушать ваши рассказы, – честно признался Элиендр. – Но мы сегодня заступаем в ночной караул. Перед ним неплохо было бы хорошенько выспаться.

– И правда, – почесал макушку Эрик. – Но ничего: после ночного сутки лишние дают на отдых. Вот и поболтаем.

– Отлично, – кивнула Имоен. – Мы в «Стыдливой Русалке» остановились.

Возвращаясь в гостиницу, Имоен всё же затащила сестру на рынок, как и обещала. Девушки набрали целый пакет вкусностей, от которых шёл такой чудесный аромат, что девушки с трудом боролись с искушением опустошить пакеты, не дойдя до гостиницы.

Неожиданно дорогу им перекрыл парень. Имоен чуть не подпрыгнула, потому что это был напарник того самого Марека, который угрожал им в переулке недалеко от магического магазина. Обе девушки невольно потянулись к оружию.

– Не стоит, – парень поднял руки вверх.

Равена смотрела на него и пыталась найти характерные черты наёмного убийцы, но не получалось. Вместо щетины над верхней губой и на щеках проступал редкий золотистый пушок. Брови были странной формы и придавали лицу грустно-умоляющий вид.

– Не стоит, – повторил он. – Я не хочу причинить вам вред. Я даже безоружен.

– У людей с твоей профессией оружие не обязательно должно быть видно, – недоверчиво сощурилась Равена.

– Да-да, я знаю, что в это трудно поверить, но я хочу помочь вам. Предупредить…

– Предупредить? О чём?

– Марек отравил вас. Всех. У вас есть около десяти дней, чтобы найти противоядие.

– Отравил? Но я не чувствую никаких признаков отравления.

– И не почувствуете… Точнее, когда почувствуете, будет поздно.

Имоен заглянула в глаза парню. Они были голубые, добрые и открытые. И всё же перед ней стоял наёмный убийца Железного Трона. Девушка решительно отбросила с лица рыжую прядку и шагнула вперёд.

– Ты – Лотандер. Так?

Парень кивнул.

– Так вот, Лотандер, я не верю тебе. Зачем тебе нас предупреждать? Это просто ловушка.

– Это.. это не ловушка. Я знаю, как достать противоядие. Я скажу вам, если вы мне поможете.

– Помочь тебе?

– Видите ли, – парень боязливо оглянулся. – Я работаю на Железный Трон не по своей воле. На меня наложено заклятье обета. Если я ослушаюсь приказа Марека, меня ждёт смерть. Помогите мне избавиться от заклятья, и взамен я помогу вам остаться в живых.

– Что-то мне тоже здесь мерещиться подвох, – покачала головой Равена. – Я не верю тебе, Лотандер.

– А жаль, – парень опустил голову. – Если вы вдруг передумаете, найдёте меня здесь после полудня.

Названые сёстры фыркнули и продолжили свой путь.

– Они вернутся, – пробормотал себе под нос Лотандер. – Обязательно вернутся. Главное, чтобы не было слишком поздно.

Вечером все жильцы «Стыдливой Русалки» были вынуждены выйти на улицу. Повар слегка перебрал браги, уснул у стола, и ужин превратился в угольки. Вся гостиница пропахла гарью и дымом.

Равена немигающим взглядом смотрела на темнеющее небо. Не отрывая глаз от только что появившейся звёздочки, она думала о будущем. О ближайшем и дальнем. Она думала, как же ей нравится бродить по пыльным дорогам. Как же нравится останавливаться в таких вот тавернах, пропахших гарью и брагой. Как нравится ей спускаться в катакомбы, плутать по лабиринтам, пробираться через густые лесные заросли. Но ведь когда-нибудь приключения закончатся. Наконец надоест скитаться или не будет позволять здоровье. Когда-нибудь закончится её путь искателя приключений. И не обязательно он закончится, как у Фолинара. Что ей делать тогда? Вот Зарк… Ему чуть меньше сорока, его приключения теперь позади. Он женился, осел. Глядишь, заведут они вскоре с Марией пару милых ребятишек. Равена даже тихонько хихикнула, представив воина, играющего с сорванцами. «А себя я не могу представить лет в сорок. Не знаю даже о чём мечтать… Вот Джахейра, – девушка села поудобней, чтобы видеть всю команду. – Она может подниматься вверх как среди друидов, так и у арфистов. Халид… Нет, идти вверх – это не его. Его вполне устроит быть мужем Главного Герольда арфистов или Верховного Друида, – Равена опять хихикнула. – Дайнахейр и Минск вернутся в Рашеман. Она будет пытаться достичь вершины своих магических возможностей, он будет блистать доблестью и отвагой в ложе берсерков «Ледяной Дракон»». Даже у Имоен, Равена точно знала, была детская мечта – вступить в ряды Теневых Воров в Амне. А о чём мечтает она? Полудроу, воспитанная людьми, с разбитой мечтой о рыцарстве и призрачными надеждами на отмщение за отца. Она не знает. Видно, мечтать ей не о чем. Нужно жить настоящим. Пусть будет то, что будет.

– Повторите ещё раз: вы услышали крик, побежали на него, но потом крик исчез, и вы ничего не обнаружили, – Шрам поднял глаза на стоящих перед ним наёмников.

– Не совсем, сер. Видите ли, я – полуэльф…

– Это я заметил, сынок.

– Простите, сер. Я владею инфразрением и заметил на камнях мостовой тёплый след. Он быстро остыл, но след этот был, будто… – Парень осёкся.

– Смелей, говори, – мягко, но властно проговорил седовласый мужчина в кресле напротив командира.

– … будто тело человека волокли по земле, сер, – очень тихо заметил парень. – След обрывался у решётки канализации.

– И ещё, сер, – осмелился начать его напарник. – Поутру я заметил следы какого-то многоногого существа. Оно точно выползло из канализации и вернулось туда, увлекая за собой тело.

– Паук? – Предположил Шрам.

– Не думаю, сер. Отпечатки другого характера. И ног, кажется, было больше восьми.

– Я не видел вас раньше. Вы новенькие? – Спросил командир Пламенного Кулака.

– Так точно, сер! – Отчеканили оба в унисон.

– Это радует. Информация ваша очень полезна, она поможет нам сдвинуться с мёртвой точки в расследовании исчезновения людей. Как твоё имя, полуэльф?

– Элиендр.

– А твоё, парень?

– Эрик, сер.

– Я запомню. За наблюдательность даю вам лишний увольнительный. Идите, отдыхайте. Скоро получите необходимые бумаги.

– Спасибо, сер, – отскандировали друзья и направились в казарму.

– М-да, дела… – Выразил своё мнение Шрам. – Что прикажете с этим делать, Ваша Светлость?

– Я думаю, друг мой, это будет прекрасным испытанием для наших новых друзей.

– Но они уже показали себя в «Семи Солнцах».

– Безусловно. И я ими восхищён. Но я хотел бы узнать, как далеко они готовы зайти. Пусть они займутся этим расследованием. Расскажите им всё, что знаете. Если они доведут дело до конца, мы вложим им в руки козырного туза.

– Собираетесь в увольнение, салаги? – Старослужащий с разбитым носом подошёл к их кроватям.

Эрик и Элиендр насторожились.

– Молодцы. Не, правда, молодцы. Сколько раз сам там дежурил, ни разу ничего такого там не обнаруживал.

– И что? Даже криков не было?

– Были пару раз, но потом исчезал и крик, и тот, кто кричал. А кто кричал, становилось известно утром, когда его родня оплакивать начинала.

– Вас Шрам к себе зовёт, – сказал он после паузы. – Чуется мне, он скажет, что вам в канализацию спускаться придётся. Будете расследование до конца доводить. Короче, бегом к нему! Подружек увидите – привет передавайте.

В главном зале «Стыдливой Русалки» ещё пахло вчерашней гарью. Эрик и Элиендр подошли к стойке и подозвали Борка.

– Что могу предложить молодым людям? По кружечке превосходнейшего эля? Или чего покрепче? Или…

– Эля вполне хватит, – жестом остановил его Эрик.

Ночное бдение чётким росчерком наложило отпечаток на лица друзей. Парни зевали вовсю, но приказ Шрама был однозначным: сначала передать информацию, а потом можно спать хоть все трое суток.

Эрик слегка сдул обильную пену, сделал пару больших глотков и довольно крякнул. Уж за чем-за чем, а за напитками Борк следил с тщательностью винодела-профессионала.

– Хозяин, – обратился к нему Элиендр. – Нам бы увидеться с твоими постояльцами. Группой искателей приключений, которых ведёт девушка-полудроу по имени Равена.

Разговоры за столами на секунду затихли, потом снова начались, но гораздо тише, чтобы можно было расслышать как можно больше.

– Девушка-полудроу… Нет, сударь, среди моих гостей нет никого с таким описанием, – голос мужчины ни капельки не дрогнул.

– Да ладно, хозяин, – встрял Эрик. – Мы знаем, что они здесь. Мы не причиним им вреда. Мы – их друзья.

Борк смотрел на них исподлобья, протирая и без того блестящий бокал.

– Радостно видеть тех, кто не хочет причинять вред беззащитным девушкам, но повторяю…

– Всё в порядке, Борк. Они и правда наши друзья. Спасибо.

Борк лишь пожал плечами.

– Ух, вот это у вас глазюки, – подсела к парочке Равена. – Имоен просто ухохочется.

– Ничего тут смешного нет, – зевнул Эрик, и не подумав прикрыть ладонью рот. – Мы пришли не повидаться.

– В смысле, не только повидаться, – покраснев, исправил его полуэльф. – У нас информация для вас от Шрама.

– Вот как… Тогда пойдёмте.

– Опа! – Вышла им навстречу Имоен.

– Зови всех в нашу комнату, сестрёнка. Дядя Шрам про нас не забыл.

Парни выложили всю информацию, которую им дал командир Пламенного Кулака, и которую они сами узнали во время караула.

– Что же он своих наёмников боится туда посылать? – Нахмурилась друид.

– Не знаю, леди Джахейра, – пожал плечами Эрик. – Может считает, что это не входит в обязанности Пламенного Кулака.

– Да уж. В обязанности Пламенного Кулака входит охрана города, а не лазанье по канализациям и убийство многоногих тварей, – поддела его Равена. – А вот «бездельники с оружием» на эту роль очень даже сгодятся.

– Зря ты так, – нахмурился болтун. – Шрам – хороший мужик. Он не стал бы вас просто так подставлять.

– Поверю тебе на слово.

– Может, он просто не уверен, что наёмники с этим справятся, – хмыкнула Джахейра.

Шестеро искателей приключений тихонько захихикали.

– Ладно, идите отдыхать, – сжалилась полудроу. – Завтра встретимся, и вы покажете, куда эта тварь утащила свою жертву.

– Хорошо, – кивнул Элиендр. – И ещё… Среди пропавших была дочь какого-то аристократа. У неё осталось фамильное кольцо – реликвия семьи. Его нужно вернуть.

– А что? Сама дочь его не интересует? – Фыркнула Равена. – Никогда не пойму этих богатеев. Как мы это кольцо узнаем-то?

– Оно с огромным рубином, и на внутренней стороне надпись, кажется на эльфийском.

Следующий день тянулся, как назло, медленно. Перспектива лазить по вонючей канализации Равену не радовала, но это всё-таки было какое-никакое приключение. В назначенный час они снова встретились с Элиендром и Эриком недалеко от ворот.

– Вот. Вот здесь были следы, – указал на решётку болтун.

– Понятно, – кивнула полудроу. – Если не вернёмся через три дня, посылайте за нами следующих искателей приключений, – сарказм в её голосе заставил посерьёзнеть вечно улыбающееся лицо Эрика.

Минск легко поднял решётку. Равена начала спускаться вниз.

– Ну, и как там? – Хихикнула в дыру Имоен.

– Воняет… – Честно ответила воительница.

Внизу раздался всплеск воды.

– Как ты? – Забеспокоился Элиендр.

– Я – в дерьме… Не так глубоко, как предполагала, но всё-таки…

Сверху до неё донёсся смех.

– Хватит хохотать! Я эту многоножку одна что ли искать должна? Спускайтесь, милостивые судари и сударыни. Только осторожней – поручни скользкие.

– Удачи! – Крикнули им напоследок наёмники Пламенного Кулака и с великим усилием положили решётку на место.

– Вот она: вся подноготная большого города, – оглядываясь вокруг, пробурчала Джахейра.

Они приземлились прямо в мутный поток желтоватой воды, на поверхности которой плавали результаты активной жизни Врат Бальдура. Вода доходила им до икр. Друзья поспешили выбраться на неширокие бордюры, служащие беговой дорожкой для крыс.

– Боги! Чем же их кормят! – Сморщилась Имоен. – Они же размером с хорошего кролика!

Команда осторожно брела по бордюрам, стараясь не прислоняться к стенам, покрытым вонючей слизью. Порой взвизгивала Имоен или охала Дайнахейр, когда между ними пробегала очередная огромная крыса. Где-то верещали эти серые сточные жители, видно подравшись из-за очередного протухшего «деликатеса». Равена чуть не попала под поток помоев, которые какая-то усердная хозяйка выплеснула в сточную канаву. Вскоре они дошли до перекрёстка нескольких коридоров.

– И куда? – Почесала нос Имоен.

Равена шикнула на неё. За стеной послышались шлёпающие шаги. Резко выскочив из-за поворота, полудроу хотела рубануть наотмашь, но вовремя остановилась. На неё испуганными глазами смотрел бледный пожилой мужчина в грязной одежде.

– А! – Вскрикнул он. – А… а… апчхи!

– Будьте здоровы, – несколько сконфуженно произнесла девушка.

– Збазибо, – ответил мужчина, вытаскивая из кармана замусоленный клочок ткани. – Што вы десь дедаете? – Он смачно высморкался. – Десь не бесто вам.

– А кто ты такой? – Подошла Имоен.

– Убодщик я дешний.

– А ты, случайно, не видел тут каких-нибудь многоногих существ?

Уборщик взглянул на Равену поверх клочка ткани.

– Да моём веку жида десь кдыса о шести догах, да померда, годемыка, недавдо.

– Нет, размером побольше крысы… Гораздо больше…

– Бобольше? Тода вам туды дадыть. Дам стадый Сэм убидает, ему всё бауки огдомедные медещатся.

Команда направилась туда, куда указал скрюченный палец сточного уборщика.

– Завидую я ему, – пробормотала Имоен. – Он местных ароматов наверняка не чувствует.

– Жалеешь, что твой насморк закончился? – Спросила Джахейра.

– Угу. Очень.

У старого Сэма тоже был заложен нос. Видно эта болезнь была у всех уборщиков от постоянных вдыханий едких испарений канализации. Он проводил их до тупика, где покоилась, бережно окутанная паутиной, крупная кладка паучьих яиц. Без охраны, естественно, будущее поколение оставлено не было, и на них накинулись два чёрных гиганта. Уборщик вскрикнул и поспешил ретироваться.

Заметив меч, прозванный их погибелью, пауки обошли Равену широким полукругом. Дайнахейр выпустила цветной шар, взрыв которого ошеломил тварей. Двумя прыжками Халид очутился на спине у одного и пронзил ему голову мечом. Серебристое лезвие двуручника с хрустом вошло второму между жвал, и Равена ужаснулась, понимая, что этот звук доставляет ей удовольствие.

– Нужно уничтожить кладку, – сказала Джахейра.

– Что я слышу от друида! – Подняла брови Имоен.

– Я храню баланс, дорогая. Если этот выводок выберется отсюда в город, он будет сильно подорван.

Мягкая кожура яиц лопалась под ударами. Содержимое вываливалось на пол. В некоторых обнаружились почти сформировавшиеся зародыши. Их пришлось добить. Это занятие не доставило друзьям удовольствия, но так было нужно.

Рядом с логовом пауков не было обнаружено ни одной жертвы. Значит это не то, что они искали. Значит надо идти дальше. Порой поток канализационных вод приходилось преодолевать вброд. Мантия Дайнахейр промокла и стала тяжёлой. На доспехах местами прилипла паутина, блестела слизь. Обувь испачкалась в отбросах, крысиных и человеческих экскрементах. Носы привыкли к вони и почти не щипали, хотя друзья были уверены, что пахнут сами не лучше, чем местные обитатели.

Впереди замаячила человеческая фигура.

– О, ещё один уборщик. Эй! Эй, там! – Привлекла внимание Имоен.

Фигура издала странный булькающий звук и поспешила скрыться за поворотом. Команда побежала следом и оказалась снова в тупике. Фигура растеряно ощупывала стену. Когда он (а это был именно «он») повернулся к ним лицом, друзья охнули. Тело человека состояло из полупрозрачного зелёного желе. Он булькнул, хотя это, скорее всего, был вздох.

– Чт-то т-ты т-такое? – Тихо спросил Халид, не сводя с мужчины глаз.

– Я – один из Народа Стоков, – пробулькал зелёный. – Шлюмпша одарил меня своим благословением.

– Шлюмпша? Ни разу не слышала об этом божестве, – растерялась Равена.

– Шлюмпша – не божество, но обладает поистине божественным даром. Он – великий Владыка Народа Стоков.

– Ясно… Слушай, мы.. тут… ох… – Полудроу внезапно растерялась, не зная как спросить у этого странного существа об их цели.

– Мы ищем многоногих существ. Ты не видел здесь ничего подобного? – Спасла ситуацию Джахейра.

– Отсюда недалеко живут пауки, – булькнул желейный человек.

– Мы знаем. Это не то, что нам нужно.

– Я не знаю, – покачал он головой, и кисель, из которого состояло его лицо, задрожал. – Но Шлюмпша знает. Шлюмпша знает всё. Пойдёмте.

Проходя мимо Имоен, мужчина нечаянно задел её. На плече осталась зеленая слизь. Девушка поспешно стряхнула её с себя и брезгливо скривилась.

Их проводник привёл искателей приключений в просторное помещение, где сходилось несколько потоков желтоватой воды. Они не верили своим глазам: гоблины, люди, кобольды, даже огромный огр состояли из зелёного желе. Сточный народ был немногочислен, но выглядел ужасающе.

– О, великий Шлюмпша! Эти заблудшие души пришли прикоснуться к твоей мудрости и попросить твоего благого совета, – пробулькал их провожатый.

«Кто же из этих уродцев Шлюмпша?» – Подумала Равена, но через мгновение поняла, что ошиблась.

Существа расступились, чтобы пропустить вперёд огромную кляксу из зелёной слизи. Слизь сокращалась, дрожала, как студень, и ползла вперёд. Равена невольно отшагнула назад. В её голове вдруг зазвучал голос. Мозг сжался в спазмах.

– Редкие гости… Откуда вы… О… Я вижу знакомое мне место… Библиотека… Кэндлкип…

– Ты был в Кэндлкипе? – Полудроу сморщилась от неприятных ощущений, она заметила, что и её друзья держатся за головы.

– Да… Давно… Как живёт… Горайон?

– Он не живёт больше. Он погиб.

– Жаль… Великий человек… Великий маг… Как и я когда-то…

– Так ты маг? Как же…

– Неудачный эксперимент… Сначала было грустно… Но какие возможности обнаружил я потом…

– Мы пришли…

– О… Великолепное пополнение нашего народа… Приветствую дочь Горайона среди нас…

– Что? Ты не посмеешь!

– Не шевелись… Я накрою тебя своей благостью… Ты поймёшь, как хорошо…

– Не приближайся, склизкая тварь! – Меч уже был в руках у воительницы.

– Добровольно не хочешь.. Народ мой, придержите несогласных…

Дайнахейр, не дожидаясь дальнейших действий Шлюмпши и его народа, оттолкнула Равену в сторону.

– Инк’Ортус!

Огонь охватил зелёную кляксу. В голове полудроу закричал голос. Мозг будто сжало раскалёнными щипцами. Воительница выронила меч и повалилась на пол, прижав ладони к вискам. Шлюмпша заходился в крике. Зелёная слизь закипела, забурлила и начала испаряться. Чем сильнее кипела субстанция, тем выше становился крик. Потом он перешёл на визг, а потом резко оборвался.

Равена поднялась на ноги. На лбу выступили капельки пота. Ноги дрожали от слабости, руки – от ярости. Её друзья уже сошлись в битве с Народом Стоков.

Имоен пустила в ход припасённые на крайний случай стрелы, зачарованные огнём. Ярко-красное оперение срывалось с тетивы, и стрела отправлялась на поиски своей жертвы. ПУФ! Наконечник вспыхивал, и миниатюрная комета оставляла за собой дымящийся шлейф. С шипением маленькие кометы впивались в тела зелёных существ, заставляя их растечься жидким киселём по полу.

Джахейра бросила посох и читала заклинание. В её руке материализовался меч. Лезвие и рукоять состояли из живого огня, но, похоже, этот огонь не жёг руку хозяйке. Зато меч отлично уничтожал тех, кто решал напасть на неё.

На Равену наступал слизистый огр. Её меч лежал на расстоянии нескольких шагов. Кувырок. Погибель Пауков снова был с ней. Взмах. Брызнула слизь. Она застыла горкой на полу, подрагивая от тяжёлых шагов огра. Полудроу круговым ударом отсекла ногу чудищу, и оно, булькая, упало на оставшееся колено. Ещё удар. Голова отлетела от туловища. Но не достаточно далеко, и снова приросла к шее. Равена охнула. Существо среагировало моментально. Огромная лапища огра схватила её за горло, захватив нос и рот. Дышать было нельзя.

– Инсётис полоэр! – Эхом разбежались по всем коридорам слова заклинания.

Вокруг Дайнахейр поднялось кольцо огня в её рост. Она беспрестанно пускала магические огненные стрелы, оставляя прожжённые дыры в полупрозрачных телах. Юркий кобольд увернулся, и стрела подожгла паутину.

Огонь перескакивал по серебряным нитям, стены занялись несильным огнём. Халид и Минск отступали, безуспешно пытаясь уничтожить противников оружием. Полуэльф опасливо покосился на стену.

– Есть ид-дея, – негромко сказал он следопыту.

Халид протянул меч, ловко зацепил горящую паутину и пронзил насквозь наступающего, который тут же растёкся по полу. Минск последовал его примеру. Булава с шипением расплющила голову переделанному гоблину.

В глазах слегка помутнело, но Равена заметила трюк с паутиной. На расстояние вытянутой руки от неё вспыхнул клочок густо сплетённых нитей. Недолго думая, девушка сорвала горящую паутину и ткнула ею прямо в лицо огру. Существо взвыло и схватилось за ожог, отпустив жертву. Джахейра подскочила с ловкостью ласки. Огненный меч вонзился в грудь огра.

Равена стряхнула с лица слизь. Горячая перчатка припечаталась к щеке.

– Дай-ка осмотрю, – присела рядом с ней Джахейра.

Ладонь покраснела, но ожогов видно не было.

– Кто-нибудь ещё ранен?

– Моё сознание, – призналась Имоен.

Огненный меч Джахейры последний раз полыхнул в бесформенной жиже, что раньше была огром, и исчез, оставив после себя дымок.

– Как ты узнала, что они боятся огня? – Обратилась лучница к Дайнахейр.

– Прочитала в книге, – коротко ответила рашеманка.

– Дайнахейр, – еле слышно проговорила Равена. – Милая Дайнахейр, как же я рада, что ты с нами.

Женщина поблагодарила её искренней улыбкой.

Команда поспешила убраться подальше от зелёной мерзости, застывшей на полу.

– Постойте, у меня что-то в сапог попало, – остановила их через некоторое время полудроу.

Она облокотилась на стену, чтобы снять обувь, но вместо этого провалилась сквозь каменные блоки. Остальные неуверенной подошли к оставшейся целой стене.

– Иллюзия, – заметила Дайнахейр.

Шагнув за иллюзорную преграду, они увидели, как трое мужчин с мечами в руках окружили Равену.

– Вы за этой черномазой? – Спросил один, обращаясь к Джахейре.

– Погодь, – отстранил его руку другой. – А я тебя знаю, полукровка. Ты постоялица у Борка вместе со своей оравой.

– Ну… Да.

– Тогда опустите оружие, – приказал третий. – Борк не любит, когда угрожают его постояльцам.

– А вы его так хорошо знаете? – Иногда наивность Имоен убивала полудроу.

– Ну, дык, а куда ты попала, рыжая! Под «Стыдливой Русалкой» сейчас находишься.

– Здорово, – Равена решила взять себе на заметку, что в гостиницу можно попасть через стоки: мало ли что. – Ладно, не будем вам тут пачкать, – она развернулась к иллюзорной стене.

– Эй, полукровка! – Крикнул мужчина. – Мы к вам как-нибудь вечерком за столик подсядем, если вы не против. Очень хочется узнать: кто ж вас так в дерьме извалтозил.

Равена хихикнула и кивнула в ответ.

В коридорах становилось темнее. Врата Бальдура укутала тёмно-синим покрывалом ночь. Ветерок слегка покачивал деревья и фонари. Свет проникал в стоки через заплаты сточных решёток, другого источника не было. Имоен остановилась под решёткой и посмотрела вверх.

– Звёздочки… Проклятье! Мы бродим здесь уже целый день! А нашли только крыс, пауков и зелёную пакость, которая засохла у меня в волосах. Никаких признаков пропавших людей. Никаких признаков многоножки, будь она неладна. Хоть бы намёк какой, хоть бы… Ааа!

Девушка поскользнулась и полетела в желтоватую воду небольшого, но весьма глубокого отстойника. Что-то плавало на поверхности. Имоен ухватилась за это и погребла к каменному бордюру. В нос ей ударил резкий запах мертвечины. Она не сразу поняла откуда, а когда поняла, завизжала что есть мочи.

Равена вытянула из воды дрожащую названую сестру. Та не могла сказать ничего из-за стучавших зубов, а лишь показывала пальцем на отстойник. По его поверхности спиной вверх плавал труп.

Минск тщательно изучил мертвеца. Мужчина умер несколько недель назад. Смерть была явно насильственная. В частично уцелевшем ухе он когда-то носил серьгу, её вырвали с куском мочки. Равену передёрнуло. Здесь поработал мародёр, лишённый каких-либо духовных ценностей.

Следующую жертву они нашли в нескольких ярдах от первой. Ногти на руках совсем молодого парня были обломаны, а лицо счёсано. От него ещё несло крепким алкоголем. Несомненно, это был именно тот, чей крик слышали Эрик и Элиендр. На мизинце остался чёткий след от постоянно носимого кольца. Мародёр уже добрался до бедняги.

Ещё немного вглубь, и они наткнулись на склад. Склад сокровищ… и трупов. Имоен хватило только бросить беглый взгляд, и она, зажав рот, сгорбилась за стеной. Хоть обоняние путешественников и притупилось во время брожений по стокам, они невольно зажали носы. Стойкий запах тления ворвался в ноздри и ударил в мозг. Тела были сложены в кучки. Некоторые были обглоданы до костей, некоторые превратились в непонятное месиво. Напротив высилась груда сокровищ. Кольца, браслеты, ожерелья, платья из дорогого материала.

Дайнахейр с ужасом смотрела на останки несчастных. Её взгляд столкнулся с остекленевшими глазами мёртвой женщины. Точнее с одним глазом. Во втором кишели опарыши. Лицо ведьмы приобрело странный цвет.

– Извините… – Сквозь зубы проговорила она.

Опираясь на стену, под чутким руководством Минска она завернула за угол и согнулась там пополам.

– Великий Сильванус… – Джахейра с трудом проглотила слюну. – Равена, давай найдём то, что нам нужно и покинем это место. Иначе, я сейчас присоединюсь к девочкам.

– Вот то кольцо, наверняка, – вытащила полудроу трофей из сокровищницы. – Его трудно не узнать.

– Какой огромный рубин, – промямлила Имоен, вытирая рукавом губы.

– Надпись, действительно на эльфийском, – подтвердила Джахейра. – Но не на поверхностном. Это язык дроу.

– Мне всё рано, кто нацарапал эти каракули на этом безвкусном кольце, – Равена чувствовала, как и ей подкатывает к горлу. – Нужно поскорее убираться отсюда.

– Как! Даже не поздоровавшись и не попрощавшись с хозяином этого места? – Раздался бас у них за спиной.

У входа в тупик стоял огр и поглаживал двух огромных трупных гусениц.

«Многоножки…» – Подумала Равена.

– Вот мы вас и нашли, – вслух сказала она.

– Вы нас нашли? Мне кажется, это мы обнаружили вас, копающимися в наших вещах, – с деланным возмущением пробубнил огр.

– В ваших вещах?! – По-настоящему разозлилась полудроу. – Ты – грязный мародёр! Ты затаскиваешь сюда жителей города, убиваешь их и обкрадываешь тела!

– Да, это так, – спокойно сказал огр. – Но добычей жертв занимаются мои малютки, – он погладил гусениц по бледным бокам. – У нас великолепное партнёрство: они получают пищу, а я – богатство.

– Т-ты – гадкое с-существо! – Неожиданно выкрикнул Халид.

– Бу трясётся от ярости! Зло будет наказано! – Поддакнул ему Минск.

– Что ж, пополнение в коллекции никогда не бывает лишним… – Будничным голосом произнёс огр.

Первый удар пришёлся на Имоен. Девушка стояла ближе всех к гусеницам и огру. Она вскинула лук, но тут же руки её безвольно повисли, и оружие упало на пол. Гусеница подняла переднюю часть тела и зашевелила длинными усиками вокруг круглого рта. Резкий удар, и Имоен свалилась на пол, не имея возможности пошевелить ни рукой, ни ногой. Всё это случилось в мгновения ока. Никто не ожидал такой прыти от толстых и неуклюжих на вид существ.

Следующий удар предназначался Минску, но у следопыта был маленький пушистый ангел-хранитель. Бу резко пискнул, и другая гусеница получила двойной удар: сперва щитом, а затем булавой. По боку твари потекла прозрачно-зелёная жидкость. Второй удар булавы, несомненно, добил бы гусеницу, если бы следопыта не окутал конус льда, исходивший от ладоней огра. Морозная дымка задела и Халида. Щит полуэльфа покрылся коркой льда, холод обжёг ноздри и горло. Воин осторожно обошёл заледеневшего Минска и загородил его от нападавшей гусеницы.

Джахейра склонилась над Имоен. Девушка лежала без движения и смотрела немигающим взглядом в потолок. На теле не было видно ни одного укуса. Что было причиной такого состояния, друид не знала. Она ничем не могла помочь подруге и злилась на себя из-за этого. Джахейра обернулась на Халида. Против него стояли огр и вторая гусеница. Полуэльфийка отбросила посох, приложила раскрытые ладони к каменным плитам пола и вознесла молитву Сильванусу – Отцу Деревьев.

Сердце Равены ушло в пятки, когда она увидела, как Имоен валится на пол, будто подрубленное под корень дерево. Она с яростью набросилась на многоножку, оставив за спиной названую сестру и подбежавшую к ней Джахейру. Тварь не уступала ей в ловкости и скорости. Удар, который должен был быть смертельным, лишь слегка поцарапал бледную кожу – гусеница ухитрилась увернуться. Существо встало «на дыбы», зашевелила усиками, которые покрылись мелкими капельками, как бисером. Тварь ударила. Равена отскочила вбок и замахнулась мечом. Бледное набухшее тело изогнулось, усики стеганули по бедру полудроу. Парализующий поток побежал по ноге, передался на другую. Воительница очутилась на полу. Ног она не чувствовала.

Дайнахейр пыталась совладать с тошнотой, снова поднимающейся от желудка к горлу, когда услышала голоса, перешедшие в шум битвы. Она выглянула из-за стены. Халид защищал замороженного Минска от гусеницы и огра, который тихо бормотал заклинание. Джахейра стояла на одном колене, прижав ладони к полу. Глаза её были закрыты, губы беззвучно шевелились. Равена падала на пол рядом с Имоен и друидом. Тошнота мешала мыслить. Ведьма никак не могла вспомнить более или менее сильное заклинание.

– Т’рес! – Выдавила она из себя всё, что могла.

Розоватые магические снаряды впились в кожу огра. Он взвыл, и готовящееся заклинание рассыпалось искрами в его руках. Монстр обернулся на женщину. Вокруг его ног начал трескаться камень плит. На поверхности появились корни. Они ползли по полу, будто змеи в доспехах из коры, обивали ноги огра, не давая ему двигаться вперёд.

Джахейра сжала зубы от усилия. По виску стекла струйка пота. Мысленный приказ, и корни стали продвигаться выше к торсу огра, связывая его по рукам и ногам. Бугристые мышцы монстра напряглись, пытаясь освободиться от крепких пут. Несколько корней ему удалось разорвать, но это было не столь значимо. Вскоре огр стоял, опутанный сетью затвердевших корней.

Гусеница, стоящая против Халида, попала под атаку друида. Она дёргалась, вырывалась из корневой ловушки, но тщетно. Послышался звук треснувшего льда, и на плечо полуэльфу легла большая ладонь Минска. Они ударили вместе. Огр и его питомец безжизненно повисли в клетках. Джахейра вздохнула и открыла глаза.

Равена видела, как бледный бок гусеницы прополз мимо неё к друиду. Полудроу вцепилась руками в мягкую кожу существа, подтянулась и придавила тварь к полу собственным весом. Многоножке трудно было сбросить с себя воительницу в доспехах. Девушка с трудом дотянулась до меча, приставила лезвием поперёк тела гусеницы и надавила, приподнявшись на выпрямленных руках. Гусеница извивалась, визжала, а лезвие медленно впивалось в её тело. Прозрачно-зелёная кровь забрызгала доспех полудроу. На усиках твари выступил бисер парализующего яда. Потом она замерла, а Равена всё надавливала на лезвие.

– Ты как? – Не оборачиваясь, спросила полудроу у названой сестры.

– Я могу говорить, – с лёгкой хрипотой в голосе ответила Имоен. – А ты?

– Я могу пошевелить пальцами ног, – Равена критически осмотрела отчищенный от крови гусеницы меч. – Дайнахейр, ты плохо себя чувствуешь. По тебе это заметно.

– Думаю, это из-за испарений, – ответила побледневшая ведьма из Рашемана. – Поднимемся на свежий воздух, и всё пройдёт.

Минск, сидящий рядом со своей подопечной, всем своим видом выражал обеспокоенность. Бу прижался к холодным рукам Дайнахейр, и та машинально гладила его по рыжей спинке. По тоннелю канализации пронеслось эхо шлёпающих шагов. Супруги-полуэльфы возвращались из разведки.

– Недалеко отсюда есть выход наверх. Проблема в том, что он находится прямо у здания Железного Трона, – сообщила Джахейра.

– Сейчас ночь, – отмахнулась Равена. – Нас никто не заметит.

Воительница попыталась встать. С трудом, но она могла уже передвигать ноги. А вот Имоен отошла от парализатора гусеницы настолько, чтобы иметь возможность прошептать несколько слов и повернуть голову. Минск снова взял её на руки. Дайнахейр поддерживал Халид, а Равена опёрлась на посох Джахейры.

Вверх по поручням первым полез следопыт, чтобы отодвинуть тяжёлую решётку. Полудроу наблюдала, как аккуратно поднимали недвижимую Имоен и бледную Дайнахейр. Её внимание вдруг привлекло нечто, нарисованное на противоположной стене. Равена сделала несколько неловких шагов, чтобы подойти поближе и рассмотреть. На стене была начертана эмблема Железного Трона, тщательно замаскированная паутиной и грязью. Она подозвала Джахейру. Друид только пожала плечами. Это могло означать, что Железный Трон ответственный за этот район канализации, а могло и ничего не значить.

Борк встретил еле плетущихся искателей приключений понимающим взглядом. Он скрылся в подсобке, друзья услышали его крик, адресованный сонной служанке: «… горячую ванну, чистые полотенца и бельё! И в воду добавь что-нибудь, что запах убивает…»

Утром оказалось, что воздух стоков сильнее всего воздействовал на Имоен и Дайнахейр. Они обе страдали тошнотой и головокружением. Джахейра прописала им постельный режим и вместе с Равеной отправилась к Шраму.

Командир Пламенного Кулака молча выслушал всё, что рассказали ему полуэльфийки, молча открыл ящик стола и пододвинул гостьям мешочек с деньгами, молча спрятал кольцо с рубином и надписью на языке дроу.

– Вы говорили, что подозреваете Железный Трон в создании Железного Кризиса, – тихо начал он. – Мы дадим вам возможность подтвердить или опровергнуть свои подозрения. До поры до времени мы прощаемся с вами. Я пришлю вам весточку.

Это заявление пресекло все попытки возмущения Равены и Джахейры по поводу приключений в стоках. Они молча переглянулись, молча кивнули и молча вышли за дверь.

Наутро здоровье Имоен и Дайнахейр ухудшилось, и у всех остальных, кроме Минска, проявились признаки недомогания.

– Ничего не понимаю, – качала головой Джахейра. – Наше общее состояние больше походит на отравление, но я не нашла яда ни у кого в крови.

– А если это яд, который ты не знаешь… – С загадочной интонацией произнесла Равена.

– Тогда я не смогу ни выявить его, ни нейтрализовать… Что тебе известно?

– Скажи, заклятье обета… оно существует?

– Причём здесь…

– Оно существует, Джахейра?!

– Да. Но…

Равена, не дослушав, направилась к выходу. Друид успела схватить её за локоть.

– Что случилось, Равена? – С нажимом спросила она.

– Мы действительно отравлены. Нас с Имоен предупредили, но мы не поверили. Яд убивает за десять дней. Тот, кто предупредил нас, обещал помочь, если мы поможем ему снять заклятье обета.

– Это, действительно может быть ловушка, Равена. Надо было сразу рассказать мне. Ну, ничего. У нас есть ещё десять дней, чтобы найти противоядие.

– У нас их нет. Это случилось около пяти дней назад.

Полдень щедро одаривал солнечным светом улицы Врат Бальдура. Несколько детей бегали наперегонки, их пытался ухватить за пятки маленький щенок. Равена мрачнее тучи направлялась к ярмарке в надежде, что Лотандер не соврал и будет ждать где-то там. Её бросало то в жар, то в холод. Лоб покрылся испариной. В желудке была тяжесть, будто после порции недоваренной острой фасоли. Полудроу оглядывалась вокруг, пытаясь заметить наёмного убийцу. Вдруг к горлу подкатило, рот наполнился густой слюной. Она перегнулась через невысокий заборчик. С трудом съеденный завтрак рвался наружу.

– Ты плохо выглядишь, – раздалось сбоку.

Лотандер, прислонившись плечом к стене дома, наблюдал за Равеной. Девушка обернулась на него и вытерла губы.

– Не надо так смотреть на меня. Я же предупреждал.

– Убери издёвку из голоса. Я умею признавать свою неправоту.

– Не горячись. Я бы поступил на твоём месте так же.

– Давай о деле. Нам осталось…

– … дней пять, может чуть меньше. Ты готова помочь мне за свою жизнь и жизнь своих друзей?

– Да.

– Тогда слушай. Кроме того, кто наложил на меня это проклятое заклятье, знает, как его снять прорицатель на ярмарке. В смысле он может узнать, как его снять.

– И… в чём проблема?

– Он берёт за предсказание деньги, их у меня нет.

– Ясно. Иду к прорицателю.

Мужчина посмотрел в хрустальный шар через круглые очки.

– Заклятье обета… жестоко… Твой знакомый сможет избавиться от него, если обратится за помощью… – мужчина замолчал и всмотрелся в клубящийся туман в шаре или делал вид, что хочет там что-то рассмотреть.

– К кому? – Не выдержала долгой паузы Равена. В шатре было ужасно душно, и она боялась, что её опять стошнит.

Прорицатель взглянул на неё поверх очков.

– К Джаланте Мистмир. Верховной жрице Амберли.

– Джаланта Мистмир? – Лотандер покачал головой. – Лучше уж умереть от нарушения обета, чем связываться со служителями Амберли.

– У нас нет другого выбора, – еле шевеля языком, проговорила Равена из-за угла, утерев губы после очередного приступа рвоты.

– Как хочешь. Если действительно сможешь чего-то добиться, найди меня в гостинице «Клинок и Звёзды». Удачи.

– Угу… – Промычала Равена и снова согнулась пополам.

– Это же служители Амберли, Равена! – Возмущалась Джахейра, следя за сборами подруги.

– Знаю. Но что мы можем сделать ещё? Джахейра, мы умираем. Все. Даже Минск, хоть по нему и не заметно. Быть может, он переживёт нас денёк-другой, но и он обречён. Если связь с Амберли и наёмным убийцей поможет нам выжить, я готова рискнуть.

Друид лишь вздохнула.

В коридоре девушку ждал Минск. Судьба доверенной ему ведьмы очень волновала его.

– Я положу их обеих в вашей комнате, Минск, чтобы было удобней за ними ухаживать. Я перейду к Равене, а ты в нашу с Халидом комнату.

Минск кивнул.

– Спасибо, что согласился сопроводить меня, – слабо улыбнулась полудроу.

– Равена плохо выглядит. Минск и Бу поддержат её, когда трудно будет стоять.

Хомяк пискнул в подтверждение слов хозяина. Полудроу и рашеманец легонько ударились сжатыми кулаками – на счастье.

Невзрачное здание, в котором разместился храм Стервозной Королевы Амберли, стоял у самой кромки воды. Подходя к двери, Равена чувствовала мелкую дрожь в коленях, и она не была уверена, что это только из-за яда.

– Равена ведь спасёт Дайнахейр? – Грустно спросил Минск, Бу сидел у него на плече и внимательно смотрел на девушку, будто ждал ответа.

– Я буду стараться изо всех сил, дружище.

Внутри храма пахло морем. Пол заменяли неширокие каменные мосточки, между которыми плескалась зеленоватая вода.

– Что вам здесь нужно? – Подошла к ним одна из служительниц.

– Мы здесь, чтобы увидеть Верховную жрицу Джаланту Мистмир.

Служительница внимательно посмотрела на гостей и удалилась. В помещении было прохладно, и Равена невольно поёжилась от неприятных ощущений.

– С какой целью вы хотели видеть меня? – На друзей властно смотрела женщина в красивом жреческом одеянии высокого сана.

– Госпожа, – поклонилась Равена. – Мы нуждаемся в Ваших силах. На одного моего знакомого наложено заклятье обета, и только Вы можете его снять.

– Пф. Я не раздаю силу богини всем подряд.

– Я… понимаю. Мы – искатели приключений. Быть может, мы сможем чем-то заслужить эту помощь.

– Искатели приключений говоришь? Ну, хорошо. Видишь ли, приближается Священный день Штормового Призыва. В этом году руководить церемонией буду я. Первый раз в жизни. Мне нужно, чтобы всё прошло без сучка, без задоринки. И для этого мне просто необходима Книга мудрости, которая хранится в храме Тиморы. Вы принесёте мне книгу, а я сниму заклятье с вашего знакомого.

Равена молча поклонилась, и они с Минском вышли вон. В голове у девушки не укладывалось то, что она должна была сделать. Отдать Книгу Мудрости Тиморы служительнице Амберли… Неслыханная дерзость! И как добыть эту Книгу? Вряд ли её отдадут просто так. Тогда что? Украсть? Забрать силой? Ну нельзя же просто ворваться в храм и… Равена тяжело вздохнула.

– Равена, ты слышала?

– Нет, Минск. А что?

– Кто-то звал на помощь. Вон там.

Несмотря на слабость в ногах, Равена поспешила за следопытом. Зов о помощи слышался из-за складов. Крик становился всё чётче и чётче. Они бежали в правильном направлении. За складами притаился брошенный дом. Штукатурка на нём осыпалась, некоторые окна были заколочены, несколько зияли дырами. На широком заросшем дворе стояли пять огров. Один из них будто медитировал, закрыв глаза, а вокруг него вился крик о помощи.

Два огра по бокам синхронно прочитали заклинание и одновременно пустили два цветных шара. Чтобы не попасть под атаку, Минску и Равене пришлось сделать кувырок в сторону. Позади них выросла стена огня, отрезав путь к отступлению. После кувырка голова кружилась, к горлу подполз неприятный ком. Погибель Пауков с шипением вышел из ножен.

– Что вам нужно?!

– Ничего особенного, – пробасил медитировавший доселе огр. – Только твоя жизнь. Сын убийцы даёт за неё десять тысяч монет.

– Десять тысяч…

Огненные сгустки появились в руках синхронных огров. Равена услышала, как Минск ударил булавой о щит, привлекая внимание к себе. Тошнота поднялась из желудка. Холодный пот покрыл переносицу. «Как не вовремя», – подумала девушка и бросилась на ближайшего огра, но… промахнулась. Она промахнулась и не могла в это поверить. И сдаться не могла. Равена развернулась и снова атаковала. И снова промах. И ещё. И опять.

– Аррр! – Зарычала она.

Полудроу наносила удары беспорядочно, от слабости даже не видя куда. За её спиной взорвался огненный шар, и горячая воздушная волна бросила её лицом на землю. Почему он был только один? Равена попыталась сфокусировать взгляд. Минск поднимался, оставив на земле труп одного из огров. Похоже, яд нисколько не ослабил его. Пошатываясь, воительница встала на ноги и подняла меч. Трое окружили её.

– Ты не стоишь обещанных денег. Почему сын убийцы так дорого ценит твою шкуру? Ты – никчёмная, никудышная дев…

Последнее слово забулькало в горле огра. Серебристое лезвие пронзило шею монстра. Бешенство кровавой пеленой застелило ей глаза. Равена дёрнула меч на себя, и кровь брызнула ей на лицо. Тёплые струйки текли по светло-эбеновой коже, капали с подбородка.

– Никудышная?! Никчёмная?! – Почти ревела полудроу. – Вы заплатите кровью за всё, что сделали! Я убью вас! Убью этого «сына убийцы»! Убью каждого, кто встанет у меня на пути!

Минск добивал ещё одного огра. Оставшиеся в живых пятились от Равены.

– Аррр!

Сверкнул клинок, но враг вместо ответной атаки бессознательно попытался защититься руками. Он упал с отсечёнными по локоть конечностями. Она стояла над ним, держа лезвие у его сердца. Смертельно бледная. Смертельно красивая. Смертельно опасная.

– Знакомый взгляд… Он не сказал нам…

Лезвие прошло сквозь грудную клетку и вонзилось в землю.

Последний огр лишь прошептал: «Он не сказал…» и скрылся в портале.

Бешенство отступило вместе с пришедшими ниоткуда силами. Верный друг Минск помог девушке не упасть.

– Из Равены получился бы хороший берсерк. Правда, Бу?

Хомяк пискнул.

– Вы так думаете? – Усмехнулась воительница.

В эту минуту во двор вбежали два наёмника Пламенного Кулака.

– Что здесь происходит? Именем… О, боги! Равена! Как ты?

– Я даже не знаю, как сказать, Эл…

– Желательно словами, – пошутил Эрик, оглядывая трупы огров.

Губы Равены растянулись в равнодушной улыбке.

– Я просто… умираю, ребята.

Выслушав историю подруги, парни проводили их обоих до «Стыдливой Русалки» и отдали на попечение Джахейры.

– И что ты собираешься делать с этой Книгой? – Спросила друид, залечивая раны Минска.

– Попробую пойти и рассказать им всё, как есть…

– Есть запасные варианты?

– Есть, но они меня не устраивают.

Джахейра кивнула.

– Хорошо, но пойдёте завтра. Вы еле держитесь на ногах.

– Нет! – В один голос крикнули Равена и Минск.

– Мы идём сегодня, – нахмурился следопыт. – Надо спасти Дайнахейр и Имоен…

– Именно. Они себя слишком плохо чувствуют, чтобы мы тратили драгоценное время, – поддержала его полудроу. – Мы выходим сейчас же.

– С ними н-не поспоришь, – слабо усмехнулся Халид.

– Я и не собираюсь, – фыркнула Джахейра. – Мне мои нервы дороже.

Непринуждённый смех немного поднял настроение и укрепил надежду в сердцах.

Через несколько часов Минск и Равена вошли в главный зал храма Тиморы. Молодая служительница встретила их и проводила к Шанталасу Улбрайту – жрецу высокого сана, который с пониманием выслушал рассказ искателей приключений.

– Я готов вам помочь, но не могу отдать Книгу Мудрости без ведома Главного жреца. Увы, но Тримэйн Белдар сейчас не в храме. У него серьёзно заболел сын. Мы молим Госпожу, чтобы Она улыбнулась бедному мальчику.

– А где он живёт?

– Эй, мальчик! Мальчик! Ты знаешь, где тут дом Главного жреца Тиморы? – Равена опиралась на локоть Минска.

– Знаю. А вам, видать, очень плохо, раз понадобилась помощь самого Тримэйна Белдара, – лицо у мальчика было заплакано, он часто хлюпал носом. – Вы в доспехах и с оружием. Вы что? Искатели приключений?

– Да. Искатели приключений… на свою… голову. Так где дом-то?

Мальчик сразу оживился.

– Пойдёмте. Сюда. Скорее.

Дом Главного жреца Тиморы был обставлен с изысканным вкусом. Цветы и небольшой фонтан делали воздух свежим.

– Господин! Господин Тримэйн! – Подбежал мальчик к одной из дверей. – Я привёл подмогу!

– Что? Варси, не мешай мне! – Раздалось из-за двери.

– Подмогу, говорю, привёл! Искателей приключений! Они-то наверняка помогут!

– Да ты с ума сошёл! – Дверь открылась. – Что ты им уже рассказал?

– Да ничего ещё…

– Тримэйн Белдар, – спасла мальца Равена. – Нам нужна Ваша помощь.

Чтобы не оставалось никаких тайн, полудроу скинула капюшон.

– Да ты же… – Жрец хотел сказать что-нибудь не лестное в адрес нежданной гостьи, но заметил нечто другое. – … ты же умираешь!

– Да, – равнодушно кивнула Равена.

Девушку повело в сторону, но Минск вовремя подпёр её плечом. Гневное настроение мигом слетело с Тримэйна Белдара. Он усадил друзей в кресла и послал Варси за водой.

– Как всё запутано, – покачал он головой, выслушав рассказ. – Что ж, мы действительно можем помочь друг другу. Я дам вам бумагу, в которой разрешу, чтобы Шанталас отдал вам Книгу Мудрости, а вы поможете мне… с сыном.

– Шанталас говорил, что Ваш сын сильно болен.

– Болен… Всё куда хуже, юная леди. Мой сын… мёртв.

– Мне… очень жаль.

– Его убили служительницы Амберли, когда он и Варси решили проникнуть в храм Стервозной Королевы.

– Это немыслимо! – Возмутился Минск. – Убивать детей только за то, что они пробрались в храм!

Бу выскочил на плечо хозяину и гневно пискнул, приведя в лёгкое замешательство и Тримэйна, и Варси. Тактичность жреца не позволила ему спросить про грызуна, и он продолжил.

– Это случилось не так давно, и я ещё смогу вернуть его к жизни, но…

– Есть загвоздка?

– Да. Его тело осталось в храме Амберли.

– Понимаю. Его надо вернуть.

– Именно, – мужчина встал и прошёл в кабинет.

Через минуту он вернулся и протянул Равене запечатанный свиток.

– Никто из служителей Тиморы не должен знать об этом.

– Хорошо. А как же книга? Разве Вам не больно отдавать её в руки Амберли?

– Если на то будет воля Госпожи, Джаланта Мистмир не сможет воспользоваться ею. Идите. И путь Тимора улыбнётся вам.

Шанталас Улбрайт бегло прочитал записку от Главного жреца и передал Книгу Мудрости в руки полудроу и рашеманца. Провожая гостей до дверей храма, жрец поинтересовался, как там дела у сына Тримэйна Белдара. Равена стиснула зубы и кивнула, мол, ничего, скоро поправится.

Направляясь по вечерним улочкам в обитель Амберли, девушка чувствовала, как лежащая в сумке Книга источает силу и благодать. Жара спала, воздух посвежел. Равена даже немного повеселела внешне, но на душе у неё лежала тяжесть. Она не хотела отдавать Книгу тем, кто убил беззащитного ребёнка. Но иначе нельзя спасти друзей. Она тяжело вздохнула и вошла в храм.

– Ах, наконец-то! Книга Мудрости в моих руках, готовая послужить моей богине, – Джаланта Мистмир поглаживала кожаный переплёт. – Ну что, Тимора? Улыбаешься ли ты сейчас?

Служительница низкого сана приняла книгу с поклоном и почтительно унесла её.

– Вы оказали неоценимую услугу Амберли. Теперь я выполню свою часть сделки. Приходите завтра до полудня, и я отдам вам свиток для снятия заклятья.

– Завтра? Я думала, что у Вас уже есть…

– Я не была уверена, что вы справитесь с моим заданием. Свиток надо подготовить.

Равена опустила голову.

– Что ж тогда мы вернёмся завтра, – тут полудроу вспомнила кое-что. – Госпожа!

– Что ещё?

– Я слышала, недавно в эту священную обитель вторглись нарушители.

– Да, это так. Злоумышленников было двое. Увы, но один из них…

«Неужели она жалеет о смерти мальчика!» – Подумала Равена.

– Один из них сбежал.

«Нет. Не жалеет», – девушка пыталась скрыть своё негодование, она слышала, как хрустели костяшки сжатых кулаков Минска, и сжимала, как могла сильно ему предплечье, чтобы он не сорвался.

– Но другой-то остался здесь, – через силу улыбнулась Равена.

– Допустим.

– Мне нужно его тело.

– Зачем?

– Вам это обязательно знать? Против Амберли я не пойду.

– У этого тела высокая цена.

Полудроу сняла с пояса мешочек и передала его жрице.

– Хм. Тело сейчас вам принесут, а я встречусь с вами завтра.

Тело мальчика было почти невесомым. Минск нёс его, словно ребёнок мёртвую бабочку. Друзья помогли Тримэйну Белдару снять тряпки, которыми был обмотан его сын. Трясущимися руками он провёл по лицу мальчика.

– Ещё есть время, – со слезами на глазах сказал он. – Немедленно приступлю… Простите, но вынужден вас покинуть. Спасибо. Варси, проводи гостей.

С телом сына на руках Тримэйн скрылся за дверью одной из комнат. Через мгновение раздались слова, читаемые нараспев.

Уже стоя на пороге, Минск и Равена услышали тихое и слабое: «Папочка. Это ты?»

– Мальчик мой! Мой милый мальчик! – Голос отца дрожал. – Мой мальчик… о чём ты только думал?! Марш в комнату! А когда окрепнешь, я задам тебе такую порку, что ты месяц не сможешь сидеть!

– Парень-то влип, – хихикнула Равена.

– А Варси? – Запищал мальчишка.

– Варси своё уже получил! Марш в комнату!

Равена скосила глаза на стоящего рядом маленького провожатого, Варси машинально потирал ягодицы. Увидев друга, он подпрыгнул и кинулся к нему. Обнявшись и хихикая, мальчуганы понеслись по лестнице на второй этаж. Девушке они вдруг напомнили её саму и Имоен в детстве. Она поплелась вслед за Минском, изо всех сил надеясь, что жрица Амберли их не обманет.

Всю ночь Равена ворочалась и не могла уснуть. Чтобы не разбудить Джахейру, она пошла в комнату, где лежали её названая сестра и Дайнахейр. Минск не отходил от кровати своей ведьмы.

– Дружище, иди поспи. Я покараулю.

То, что следопыт безоговорочно встал и отправился в кровать, девушка расценила, как великое доверие. Равена присела на край кровати Имоен и пригладила ей волосы. В голове у полудроу зазвучал голос Минска: «Равена ведь спасёт Дайнахейр?» И ему ответил её собственный голос: «Ни один дорогой мне человек не погибнет, пока я рядом». Брови полудроу гневно изогнулись.

– Никто из вас не умрёт, пока я рядом. Клянусь.

За спиной Равены в щёлку приоткрытой двери смотрела Джахейра. Она смотрела на воспитанницу Горайона и улыбалась как-то странно и растерянно.

Джаланта Мистмир не обманула их. Поздним утром Минск и Равена вошли в таверну «Клинок и Звёзды» со свитком в руках. Похоже, что Тимора действительно им улыбнулась, потому что Лотандер сидел за столиком прямо напротив двери. От неожиданности он даже привстал. Друзья молча подсели к нему.

– М-да. Выглядите ужасно, но всё ещё живы, – попытался пошутить парень.

Равена поиграла свитком со знаком Амберли у него перед носом, и ухмылка сползла с лица Лотандера. Он потянулся за своим освобождением, но полудроу отдёрнула свиток и поманила рукой. Парень извлёк откуда-то маленький пузырёк из матового тёмно-зелёного стекла.

– Не маловато на шестерых? – Недоверчиво нахмурилась Равена.

– Каждому хватит по несколько капель. Но это лишь часть противоядия. Вторая половина находится у Марека.

– А Марек находится…

– … в «Стыдливой Русалке».

– Что?! – Равена вскочила в гневе и со всей дури треснула по столешнице латной перчаткой. – Этот сукин сын ещё и пристроился у нас под боком?! Ему интересно смотреть, как мы умираем?!

– Не исключено.

– Держи свой свиток и учти, если я не найду Марека, за свои последние минуты жизни я разнесу этот проклятый город по камешкам, но найду тебя!!!

Выходя из таверны, Равена так саданула дверью, что посыпалась труха с деревянного потолка.

– Ох, Марек, дружище, не завидую я тебе сейчас, – прошептал Лотандер и взломал печать на свитке.

Минск не успел поймать Равену, когда та открыла дверь «Стыдливой Русалки» и её повело в сторону. Девушка навалилась на стол. Подбежал Борк.

– Ей, сестрёнка! Ты чего?

– Где Марек? – Прохрипела полудроу.

– Равена…

– Где он?

– Сестрёнка, ты же знаешь, я не могу…

– Борк, где Марек? – Равена в упор смотрела на хозяина таверны, и было что-то в этом взгляде, что заставило вздрогнуть видавшего виды мужчину.

– Он на втором этаже. В бильярдной.

– Я постараюсь не сильно запачкать пол.

На втором этаже располагался игровой зал. Рулетка, бильярд, карточные поединки. Люди отдыхали. Марек целился кием в шар. Он заметил, что его оппонент пятится назад, и обернулся. Напротив стояли двое: побледневший рашеманец с испариной на лысой голове и полудроу, которая выглядела теперь ещё страшнее, чем её описывали слухи. В руке у девушки сверкнуло зелёное стекло.

– А… Так у вас есть часть противоядия… И вы, вероятно, хотите получить вторую. Если в вас осталась хоть горстка здравого смысла, вы должны понимать, что я вам его просто так не отдам.

– Боги не наградили меня здравым смыслом, – сверкнув глазами исподлобья, сказала Равена. – Или ты отдаёшь вторую часть, или…

– Ты угрожаешь мне?

– Нет, просто предупреждаю. Хочешь продолжать своё никчёмное существование, отдай противоядие по-хорошему.

– Ха! Наивная девчонка!

Молния сорвалась с рук наёмного убийцы как-то внезапно. Пронеслась у самого виска Равены, задев кончик заострённого уха, и ушла куда-то за спину. Раздался приглушённый визг. Воительница обернулась. Минск прикрыл щитом служанку, на защите осталось закопчённое пятно. Молния ударила в потолок, потом в пол, прожгла дыру в ковре и исчезла. В это время кинжал, легонько звякнув, покинул ножны на поясе Марека, и Равена поняла, что молния была лишь отвлекающим манёвром. Убийца ударил полудроу в горло. Нелепая случайность спасла девушку от моментальной смерти: голова вдруг закружилась, Равена сделала несколько неловких шагов в сторону. Марек промахнулся, но воительница потеряла устойчивость. Удар кулаком, и она упала спиной на бильярдный стол. Убийца был уже тут как тут. Девушка попыталась достать до рукояти Погибели Пауков. Кинжал Марека впился в незащищённую ладонь.

– А ты, – обернулся Марек к наступающему Минску. – Стой на месте, если не хочешь, чтобы из-за тебя пострадали невинные люди. Я уйду сейчас, вы оба будете наблюдать за моим уходом с печальными лицами. Мы с вами больше никогда не увидимся, ведь скоро вы умрёте, как и было задумано.

Равена сжала зубы и выдернула лезвие из пробитой руки, но крик сдержать не удалось. Марек обернулся и получил рукоятью кинжала в висок. В глазах у него потемнело, он почувствовал, как упал на колени, а к горлу прикоснулась холодная сталь. Убийца тряхнул головой и взглянул на Равену. В чёрных глазах не было ни злости, ни отвращения, только холодная ненависть. И ещё что-то… Что-то, от чего задрожали руки хладнокровного убийцы. Лезвие кинжала медленно двинулось в сторону, оставляя за собой кровавую дорожку. Марек вдохнул, но воздуха не было. Хотел крикнуть, но вырвался только булькающий хрип. Всё это время Равена смотрела ему в глаза. Не дожидаясь, пока мужчина умрёт окончательно, она обыскала его и нашла аналогичный пузырёк из тёмно-зелёного матового стекла.

Полудроу просто вломилась в комнату, прижимая к груди окровавленную руку. С кресла вскочила вздремнувшая Джахейра.

– Ра… вена… – Попыталась приподняться Имоен.

– Великий Сильванус! Ты ранена?

На грохот и крик прибежал Халид. У дверей собиралась толпа. Равена молча протянула друиду оба пузырька.

– Смешай их, – еле выговорила девушка, её трясло. – Каждому хватит по глотку.

Минск поднял воительницу, усадил в кресло. Халид попросил любопытных удалиться и закрыл дверь. Джахейра занялась противоядием. Равена приняла у неё из рук пиалу и сделала глоток.

– Ну вот почему яд был безвкусным, а противоядие такое противное? Брр, – передёрнула плечами полудроу.

– Наверное, чтобы отпало желание лечиться, – скрипнула Имоен, скривившись.

Все шестеро тихонько засмеялись. Пиала передалась далее.

– Ох! Замечательный лук! – Плюхнулась Имоен на стул рядом с Равеной. – Можно вообще не целиться. В руке так удобно лежит, тетива натягивается легко. В общем самое моё. Правда, не до конца я восстановилась – слабость ещё в руках.

Равена сидела с закрытыми глазами, прислонившись затылком к стене, и улыбалась. Как же она соскучилась по трескотне названой сестры! На следующий день после убийства Марека к ним в комнату пришёл Борк. Он сказал, что убирали номер наёмного убийцы и собрали весь хлам, что был у него, и Равена имеет полное право забрать это себе. Ничего особенно ценного среди вещей не было обнаружено. Пара драгоценных камней и короткий лук, который узнала Имоен. Она видела его на иллюстрации к легендам о дриадах. Этот лук, прозванный Орлиным, на картинке дриады передавали своему герою-следопыту, который защитил их деревья от орков. Изогнутое сиреневое древко украшали позолоченные вставки по краям и в середине. Познакомившись с возможностями лука, Имоен просто пришла в восторг.

– Мне вот интересно: сколько таких вот особенных вещей Борк забрал себе? Не верю я, что у Марека был только этот лук, – тихонько спросила тараторка.

– Мне больше интересно, почему он всё-таки принёс его нам, – не меняя позы, ответила Равена.

– Может, не заметил его возможности?

– Кто? – Равена открыла один глаз. – Борк? Не думаю. Этот пройдоха чувствует такие вещи на несколько ярдов.

– Ну, тогда, возможно, он не такой уж пройдоха…

Вдруг кто-то сильно ударил ладонями по крышке их стола. Качавшаяся на стуле Имоен едва не свалилась на пол. На сестёр смотрела странная женщина.

– Я видела тебя во сне, – ткнула она пальцем в Равену, почти коснувшись кончика её носа.

– И снова здравствуйте… – Вздохнула девушка, выпрямляясь.

– Ты была статуей…

– Статуей? – Полудроу вспомнила свой кошмар с каменным изваянием.

– Гигантской статуей богини из металла. Такая мощная. Такая величественная. Но вдруг ты треснула и упала! – Вскричала женщина, хватаясь за голову. – И стала такой беспомощной, такой слабенькой, – рассказчица сделала вид, будто держит в ладонях что-то хрупкое. Она снова посмотрела на Равену и очень серьёзно сказала: – Твоя судьба восстаёт против тебя. Будь осторожней.

С этими словами женщина вышла из «Стыдливой Русалки». Мимо проходил Борк, спросил, всё ли в порядке.

– Борк, а кто это была? – Опередила сестру Имоен.

– Это Лантанара. У неё особый дар. Предвиденье через сны. Сумбур, правда, обычно говорит, но кого во сне увидит, с тем точно вскоре случится что-нибудь эдакое.

– Эдакое? – Усмехнулась Равена и со скучающим видом подпёрла подбородок рукой. – Мы скоро будем сражаться с драконом. Или с демоном из Абисса. Или нас решит уничтожить какой-нибудь бог.

– Равена, помнишь, что говорил учитель Парда? «Не шути над богами!»

– Я и не шучу. Просто не знаю, что ещё придумать.

– Пойдём-ка, прогульнёмся по рынку. Тебе после такого предсказания свежий воздух не помешает.

– Хитрюга, – одарила полудроу сестру укорительным взглядом. – Так и скажи: «Хочу сладкого!» Пошли.

После того, как яд вышел из них, всю команду потянуло на сладкое. Воспользовавшись этим, сластёна Имоен не упускала момента побаловать себя лакомствами.

– Мммм… Какая вкуснятина… – Девушка щурилась от удовольствия, будто кошка, укравшая сметану.

– Не налегай на мучное, – предупредила её Равена. – Организм ещё не до конца окреп. Может всё выйти наружу.

– Ням. Я не пуфчу, – еле-еле проговорила девушка.

– Не разговаривай с набитым ртом.

Рядом с ними у прилавка со сладостями стоял мужчина в сопровождении милой барышни. Девушка была одета по последнему писку моды и изо всех сил старалась сохранить на лице обворожительную улыбку. Мужчина блистал золотым шитьём на белом камзоле и украшениями. Он рассказывал своей спутнице, как вчера купил зеркало, а сегодня оправа рассыпалась в пыль.

– Вы и представить себе не можете, какой это ужас! – Мужчина театрально прикрыл холёной рукой глаза, проходя мимо названых сестёр.

– Мне бы твои проблемы, когда рассыпается в пыль меч, а ты со всех сторон окружён врагами… – Пробормотала Равена так, что её слышали только Имоен и барышня.

Девушка обернулась на них и улыбнулась по-настоящему, от души. Имоен подбадривающе подмигнула ей. Когда парочка отошла достаточно далеко, Равена буркнула какое-то колкое замечание в адрес всех аристократов, и её сестра звонко расхохоталась.

– Рады видеть, что вы в добром здравии.

– О, Эл! Эрик! – Хихикнула Имоен, пытаясь успокоиться. – Привет!

– Хорошо выглядите, – полуэльф говорил обеим девушкам, но смотрел на Равену. – По сравнению с прошлым разом.

– Так вы видели, как я выглядела прошлый раз? – В шутку испугалась Имоен.

– Нет. Леди Джахейра нас с Эриком не пустила к вам. Мы Равену видели, она нам всё и рассказала. Рад, что всё хорошо закончилось. Так вот. Мы пришёл по поручению Шрама.

– О, как. Про нас вспомнили, – съехидничала воительница. – Куда ещё слазить надо?

– Никуда. Он просил прийти к нему после полудня.

– Хм. Понятно.

– До полудня ещё далеко, давайте прошвырнёмся по городу все вместе, – предложила Имоен.

Предложение было принято с радостью. Вплоть до обеда молодые люди гуляли по улицам города и обменивались историями.

На улице который день подряд было тепло, даже жарко. Поэтому прохлада внутри каменных стен штаб-квартиры Пламенного Кулака была даже приятной.

Шрам сидел за столом. Он встретил названых сестёр кивком головы.

– Рад видеть вас, юные леди. Вижу, слухи о вашем отравлении были необоснованными.

– Отнюдь. Мы просто во время нашли противоядие.

– Хвала Хельму, что вовремя. Теперь с вами всё в порядке?

– Да. Спасибо.

– Правда ли то, что отравить вас пытались убийцы, нанятые торговым сообществом Железный Трон? – Раздался голос с кресла, что стояло у стола.

Только сейчас девушки заметили, что там сидит мужчина благородного вида с седыми волосами и волевым лицом.

– Простите, я… – Хотела что-то возразить Равена.

– Позвольте вас представить, – подал голос Шрам. – Великому Герцогу Эльтану, одному из повелителей города, основателю Пламенного Кулака и представителю Союза Владык.

– Я… ох, простите, Ваша Светлость… – Равена растерялась и одновременно была зла на Шрама, ведь она стояла без капюшона.

– Ничего, всё в порядке. Итак, я повторю свой вопрос: действительно ли убийца-отравитель признался, что действует от лица Железного Трона, – Герцог Эльтан говорил мягко, и в то же время властно.

– Да, Ваша Светлость.

– Что ж. Похоже, вы им действительно сильно насолили. Что вам известно о связи данного торгового общества и ситуации во Вратах Бальдура и окрестностях?

– Мы узнали, что нападения разбойников, порча руды в Нашкеле, и вся основа Железного Кризиса дело рук Железного Трона, а не Жентарима.

– Да, много вам стало известно, – усмехнулся Герцог. – Скорее всего, именно из-за этого они вас так сильно ненавидят. И именно из-за этого вы интересны мне. Я так понимаю, доказательств ваших слов у вас нет…

– Нет, Ваша Светлость. Были, но мы не придали им большого значения…

– Были, да сплыли, – как-то по-простому посетовал основатель Пламенного Кулака. – Вот и у меня есть только голословные обвинения против них. Нужны доказательства. Неоспоримые, веские доказательства. Тогда мы сможем дать официальный ход расследованию. Вы поможете нам найти эти доказательства, – Эльтан не просил – он приказывал.

– И где же нам их искать? – Равена неуверенно взглянула на Шрама.

– В штаб-квартире Железного Трона, конечно, – усмехнулся Эльтан.

– Вы предлагаете нам проникнуть в… – Слова застряли у полудроу в горле.

– Проникнуть тайком, проломиться сквозь стену, постучаться в главные ворота. Выбор за вами, но лучше потише. Как только доказательства деятельности Железного Трона против Врат Бальдура будут у вас, возвращайтесь сюда. Да присмотрит за вами Всевидящий Хельм.

– И за Вами, Ваша Светлость, – поклонились сёстры. – Шрам, – кивнула Равена на прощание.

– Ты чего молчала, как рыба, – возмущалась полудроу по дороге в «Стыдливую Русалку». – Могла бы и помочь.

– Прости. Как Шрам сказал, кто это такой, так на меня ступор напал. Не то что говорить, как дышать забыла.

Весь вечер шестеро искателей приключений рассматривали варианты проникновения в здание Железного Трона. Не придя к общему решению, команда разошлась по комнатам. Утро вечера мудренее.

Полудроу сидела на подоконнике и расчёсывала волосы.

– М-да, ещё ни разу ты так долго не возилась со своей гривой, – проворчала Имоен.

– Что?

– Расчёску, говорю, отдай.

– Прости, задумалась. Держи.

– О чём задумалась?

– Да у меня из головы не выходит тот знак на стене в стоках.

– Думаешь, это всё же что-то означает? И что?

– Если в «Стыдливую Русалку» есть тайный ход, то почему его не может быть у Железного Трона?

– И что ты собираешься делать?

Равена посмотрела на названую сестру так озорно, что девушка почувствовала себя где-то в далёком детстве, и будто бы сейчас намечается очередная проказа.

До неслышных теней девушкам было далеко, но всё же их побег через окно комнаты никто не заметил. Удалившись от таверны на достаточное расстояние, они припустили бегом. Достигнув здания Железного Трона, они нашли люк, из которого вылезли из стоков. Общими усилиями разведчицы отодвинули тяжёлую решётку ровно настолько, чтобы можно было с трудом пролезть внутрь. Их снова окатила канализационная вонь.

– Бе. Мне уже кажется, что недомогание возвращается ко мне, – зажала пальцами нос Имоен.

– Вот здесь, – указала Равена на знак на стене. – Ищи, здесь должно что-то быть. Если не вход, то может подсказка.

– Здесь слишком темно, чтобы я могла что-либо увидеть.

– Ты права.

Полудроу перешла на инфразрение и почти сразу же наткнулась на подсказку. На одном из камней медленно исчезал след от ладони. След был достаточно тёплым. Это было не простое касание, а долгий контакт со стеной… или нажатие. Равена наложила свою ладонь поверх отпечатка и надавила. Сначала ничего не происходило, но потом стена раздвинулась. Имоен тенью скользнула вперёд. Воительница задержалась, чтобы запомнить камень-рычаг, и последовала за сестрой.

Они оказались в погребе. У стен стояли ящики, бочки. В центре располагалось несколько стеллажей с полками. Равена приоткрыла один из ящиков. Оружие. Дальнейшее изучение содержимого было прервано приближающимися шагами. Несколько человек спускались в погреб. Девушки юркнули в самый тёмный угол, заваленный всяким хламом. Послышался скрип кожи, позвякивание кольчуги, громыхание лат. Наверняка они ещё и вооружены. Равена напрягла слух, чтобы различить шаги каждого. Один, два, три… пять… Семеро. Они остановились посередине погреба.

– Ты уверен, что они придут? – Раздался неимоверно хриплый мужской голос со странным акцентом.

– Уверен. Или ты сомневаешься? – Голос был глубокий, властный, сильный, не терпящий возражений.

– Нет, нет, – кажется, в хриплом голосе проскользнула нотка страха.

– Ждите их. Они придут в скором времени. Они не должны остаться в живых. Ни один из них.

У девушек пересохло во рту, и задрожали руки. Они догадывались, о ком сейчас была речь. Шестеро из говоривших поднялись по лестнице, оставшийся направился к потайной двери. Названые сёстры затаили дыхание. На мужчине, что стоял напротив них был надет дорожный плащ, капюшон скрывал лицо. Он был немногим ниже Минска, плечистым, мускулистая смуглая рука, что выскользнула из-под плаща, выдала в нём воина. Мужчина прикоснулся к камню, и стена раздвинулась. Когда всё затихло, Равена и Имоен покинули своё убежище.

Через несколько часов они снова лезли через окно. Оказавшись в комнате, они бухнулись в кровати, хотя спать мешали впечатления от пережитого приключения.

– Там погреб со всякими ящиками, бочками. Из него можно выйти прямо на первый этаж Железного Трона. Люк погреба находится у лестницы на верхние этажи, – инструктировала команду Имоен.

Джахейра сверлила её взглядом. Равене казалось, что рыжая тараторка съёживается под взором друида.

– Даже спрашивать не хочу, как вы это узнали, – сердито сказала Джахейра.

– И правильно, – осмелилась пошутить полудроу.

Джахейра зыркнула на неё, и у девушки побежали мурашки по спине.

– Это было очень опасно! Вы подвергали свои жизни… Вы… Вы могли погибнуть!

– Ну, ведь не погибли же, – пискнула Имоен.

– Мы вели себя очень осторожно. Не волнуйся ты так.

Джахейра лишь вздохнула.

– Ладно. Вы нам подарили целый свободный день. Когда лучше выйти? – Полуэльфийка вперила в Равену испытующий взгляд.

– Как только стемнеет, можно выходить, – не растерялась воительница. – Главное, чтобы не заметили, как мы спускаемся в канализацию.

Каменная стена раздвинулась, приглашая зайти внутрь. Сделав несколько шагов в темноту, идущие впереди Имоен и Минск шикнули на остальных и присели.

– … настоящее безумие! – Послышался голос, который мог принадлежать какому-нибудь толстому торговцу. – Безумие всегда бурлило в этих стенах, а с приходом этих прислужников Саревока оно выплеснулось через край.

– Тихо, дружище, не то нас услышат, – проскрипел другой голос. – Что за прислужники?

– Они засели на пятом этаже. Такие громилы. Особенно двое. Ну просто мордовороты. Ещё двое на своих бычьих шеях носят цепь в два пальца толщиной с медальоном, как у жрецов. Только что это за бог, я не знаю – не рассмотрел. А двое чуть поменьше были в одеяниях до пят. Голову даю на отсечение – они маги-колдуны.

– Что же? Железному Трону своих охранников не хватает? – Спросил скрипучий.

– Нет. Не за этим они сюда пришли. Дело у них тут какое-то секретное.

– Какое такое?

– Откуда мне знать? Не знаю и знать не хочу. Ты закончил с товаром? Я тоже. Всё, валим отсюда. Нехорошие у меня предчувствия. Кажется мне, что…

Голос уплыл куда-то наверх.

– Саревок, – прошептала Равена.

– Что-то не так? – Забеспокоилась Джахейра.

– Кажется, мы знаем, кого ждут эти мордовороты, – ответила за сестру Имоен. – Давайте-ка, пока никого нет, потихоньку пробираться дальше.

Первый этаж был почти пустой. Одинокий стражник у огромной мраморной колонны был чрезвычайно занят выковыриванием чего-то из носа. Очень просторный холл кто-то обставил с шикарным вкусом. Рядом со статуями, изображающими деятелей Железного Трона, стояла мебель из дорогого дерева. В прохладном воздухе витал запах живых цветов, что стояли в прекрасно выполненных напольных вазах. Прохладу усиливали синяя драпировка на стенах и фиолетовый ковёр с лоснящимся ворсом.

Как можно тише друзья пробрались на второй этаж, но незамедлительно столкнулись там с группой стражников.

– Эй, вы куда?

– На пятый этаж. Саревок приказал передать его прислужникам срочное сообщение, – соврала Равена, укрытая капюшоном. – Хочешь, отнеси сам.

– Нет, нет, нет, – замахал руками стражник. – Лучше ты. Не хочется мне встречаться с этим сбродом.

– В смысле.

– Слушай, подруга, там наверху что-то неладно. Я гляжу, ты из новеньких и не понимаешь что тут к чему. В общем, люди поднимаются туда с одним лицом, а спускаются с другим. В смысле лицо-то то же самое, но… – За спиной стражника послышались смешки. – Не знаю я как это объяснить. Глаза у них были как… как… как ртуть.

Стражники продолжали хихикать, но Джахейра метнула в них такой убийственный взгляд, что они решили отойти на безопасное расстояние. Равена придвинулась почти вплотную к говорившему. Она оказалась одного роста с ним. Стражник сглотнул, когда полудроу слегка отодвинула капюшон, чтобы стало видно её лицо.

– Запомни мои глаза, друг. Запомни глаза каждого из нас. И, если мы спустимся с другим взглядом, прошу тебя: всади стрелу в лоб каждому из нас.

– Ты знаешь, что там. Да? – Прошептал стражник.

– Знаю.

– Тогда зачем идёшь?

– Был бы выбор – не пошла.

Стражники молча провожали группу, идущую по ступеням вверх.

– Это они, – шепнул, наконец, один. – Они это. Те, которые… Добрались-таки до главных.

– Надо охрану позвать.

– Идиот, ты и есть охрана!

– Нет, пацаны, валить надо. Мой кузен видел, чего они в Глухолесье натворили. Мне рассказывал. Вы как хотите, а я сваливаю.

Один за другим они спускались вниз. В конце концов, осталось несколько, которые встали напротив лестницы и приготовили арбалеты. Болты пробивали даже крепкие доспехи, а уж голову прошьёт навылет.

Третий этаж они миновали почти без остановок. Только полная женщина, которая представилась, как эмиссар Тар, спросила, как пройти на пятый этаж, где проходят переговоры. Команда мягко намекнула, что лучше туда не подниматься. Женщина презрительно фыркнула и отослала их всех куда подальше словами, присталыми больше уличной торговке, чем эмиссару.

На следующем этаже разместился шикарный бар с огромным количеством напитков, вин, настоек разных крепостей. Бармен с лихо закрученными усами и лысой головой незаметно косился на поднявшихся по ступеням искателей приключений. За стойкой сидел мужчина с дорогих, но скромных одеждах.

– Эй, вы! – Подозвал он друзей. – Вы местные охранники?

– Да. Мы новенькие, – ответила за всех Имоен.

– Мне наплевать «новенькие» вы или «протёртые до дыр». Вы знаете, где сейчас Рьелтар.

– А кто ты, собственно, такой? – Поинтересовалась девушка. – А то, знаешь ли, не хорошо говорить каждому встречному, где наш шеф.

– Резонно. Зовут меня Нортуарий, – тихо начал незнакомец. – Я только что прибыл из Сембии, и ваш шеф… МОЙ ПОДЧИНЁННЫЙ!!!

– Прошу прощения, сер… Не признала… – Дар болтливости Имоен тут же пропал.

– Таким, как вы, вряд ли известно, где Рьелтар. Прочь с глаз моих! – Нортуарий бросил на стойку несколько монет и скрылся в глубине зала.

На последнем этаже друзья не ожидали увидеть столы с переговорщиками, они догадывались, что это лишь ловушка. Их встретили шестеро громил, развалившихся в креслах. К ним лицом стояла эмиссар Тар.

– Кто посмел вторгнуться на переговоры?! – Вскочил с кресла воин в латном доспехе. Его голос был ужасно хриплым.

Равена, стоявшая позади всей команды, вышла вперёд и скинула капюшон с головы.

– Я посмела. Ваша колючка на дороге.

– Равена. Саревок говорил о тебе. Он предупредил, что ты придёшь.

– Ты всего лишь очередной наёмный убийца. Тебя постигнет участь всех остальных.

– Ха! Все остальные были идиотами, как и ты. Все остальные были слабаками, как и ты. Все остальные не были похожи ни на Жалимара, – воин ударил себя в грудь. – Ни на Гардуша, ни на Наамана, ни на Дийяба, ни на Аасима, ни на Алайя, – громилы вставали с кресел по одному на каждое имя. – Все остальные мертвы, и ты скоро к ним присоединишься. Никто из вас не выйдет отсюда живым. Такова воля Саревока.

Равена вдруг поняла, насколько сильно она ненавидит человека, скрывающегося за этим именем. Ещё больше она ненавидела его псов, что хотят уничтожить её. Щекочущая злоба поднялась внутри неё. Жалимар взял в руки алебарду, его подельники разбрелись по зале. Эмиссар Тар всё стояла лицом к креслам.

Наёмники Саревока и Равена с друзьями были готовы в любой момент пустить оружие в ход, магия была готова сорваться с пальцев. Но они стояли, смотрели друг другу в глаза, проверяли выдержку.

Первой не выдержала эмиссар Тар. Женщина метнулась к Равене с молниеносной реакцией, невозможной при её комплекции. Блеснули острые зубы в гротескном рте. Длинные руки почти достали когтями светло-эбеновое лицо. Сверкнуло снизу вверх лезвие двуручного меча, и эмиссар начала съёживаться. На пол упал мёртвый доппельгаген. Жалимар не дал воительнице времени опомниться и атаковал.

Повинуясь здравому смыслу, Халид взял на себя второго воина. Тот парировал удар полуэльфа с такой силой, что рука Халида онемела и чуть не выронила меч. Тут же он получил в живот огромным кованным сапогом, а затем щитом, и отлетел назад, сильно ударившись о мраморную колонну.

Имоен кувырком увернулась от кислотной стрелы Мелфа, пущенной одним из магов, и оказалась за большой напольной вазой. Лучница быстро оценила ситуацию и, не тратя ни секунды, выпустила ледяную стрелу в одного из жрецов.

Вражеские маги начали колдовство с защитных заклинаний. Вместе они могли стать серьёзной проблемой для друзей. Потому Дайнахейр пожертвовала своей защитой ради хитрого хода. Цветной шар взорвался совсем рядом с магами, разбив на мелкие осколки вазу. Острые кусочки впивались в ещё не защищённые тела магов. Они злобно взглянули на ведьму. Женщина насмешливо улыбнулась и запустила ещё один шар в гипсовый бюст какого-то деятеля Железного Трона.

Находясь в помещении, Джахейра была лишена возможности вызвать молнию, а потому спешила наложить на команду поддерживающие заклинания. Она полагалась на своё мастерство владения посохом, но не была уверена, что может тягаться с этими врагами по силе. В подтверждение её размышлений в колонну рядом с ней влетел Халид.

Оба жреца напали на Минска. Зря они думали, что вдвоём смогут легко уничтожить одного. Они не знали силу воина-берсерка-следопыта. Минск успевал и защищаться, и наносить удары. От могучих ударов жреческих цепов скрежетал щит рашеманца, на доспехах врагов появились вмятины от булавы. Однако их всё-таки было двое. А Минск, хоть и имел в помощниках Бу, который писком подсказывал, с какой стороны будет следующий удар, был один. И возможно жрецам бы удалось смять его с двух сторон, но внезапно в плечо одному из них вонзилась стрела, и руку парализовало холодом. Минск, недолго думая, ударил наотмашь ему в незащищённый висок.

Щит нападающего прошёлся Халиду по лицу. Губа была разбита, из носа потекла кровь.

– С-слишком с-силён, – тихо проговорил он, будто самому себе.

– Что? Заикающийся воин? – Прогремел мордоворот. – И что же ты сделаешь мне, заика? Ха-ха! Н-ну, н-нападай д-давай.

Имоен потом вспоминала, что такой ярости в глазах Джахейры не видела за всё путешествие. Друид оказалась рядом с громилой одним прыжком, и следующая волна смеха захлебнулась, захрипела. Посох ударил точно в кадык. Что-то хрустнуло. Он умирал бы долго, если б не Халид. Точный выпад пронзил сердце хама.

Имоен оставила обоих жрецов на попечение Минска. Больше она за него не переживала. Девушка решила отомстить магу за подлую атаку и достала стрелу с бледно-зелёным оперением. Прицелилась и спустила тетиву.

Жалимар наносил такие мощные удары, будто у него в руках была не лёгкая алебарда, а тяжёлый двуручный топор. Равена сначала снова попыталась парировать атаки воина, но вдруг вспомнила наставления Зарка и стала уходить от широких махов. Жалимар, казалось, и не заметил, что Погибель Пауков пару раз поцарапал его.

– Стой, трусиха! Дерись!

Алебарда завертелась, не давая понять, с какой стороны ударит. Древко с ужасающей силой опустилось на предплечья полудроу. От удара мышцы онемели и руки повисли. Остриё алебарды пошло полукругом, прочертило багровую линию по щеке, через переносицу и глаз и соскочило над бровью. Полудроу упала на пол, пытаясь онемевшими руками остановить кровь.

– И тебя боялся Саревок? Ха-ха! Ты слаба! Ты – ничтожество! Я подарю ему твою голову. Ты НИЧЕГО НЕ МОЖЕШЬ сделать против меня!

Эхом в голове Равены отдалось насмешливое: «Ты не можешь…» И в который раз внутри забурлило, загорелось нечто. Будто дикий зверь оно зарычало: «Я СМОГУ!!!» Ярость поднялась, словно лава в жерле вулкана.

– Аррр, – кинулась воительница на опешившего врага. – Я смогу!

Халид и Джахейра, перемахнув через труп воина, напали на магов. В горло одному из них влетела стрела с бледно-зелёным оперением. Наконечник треснул, высвобождая содержащуюся внутри кислоту. Душераздирающий визг наполнил комнату.

Покончив с одним жрецом, Минск развернулся к второму, но вместо него увидел лишь ледяную статую. Дайнахейр не могла оставить своего защитника в беде. Следопыт благодарно улыбнулся и саданул статую об колонну. Заледеневший жрец разбился на мелкие осколки.

Ужасная смерть соратника заставила второго мага вздрогнуть. Читаемое в этот момент заклинание пропало втуне. На секунду застыв от отвращения и изумления, он получил порцию магических снарядов от ведьмы из Рашемана. В ту же секунду к нему подскочил Халид. Блеснул клинок. Маг повалился на пол, обхватив руками живот. Следующий удар длинного меча прошёл через его висок и оборвал его жизнь.

Жалимар отступал. Он отступал, беззвучно шевеля бледными губами, и смотрел, не моргая, на залитое кровью лицо Равены.

– Я смогу! – Рыкнула полудроу. – Я смогу уничтожить тебя! Потому что ты не отличаешься от остальных! Потому что ты такой же идиот, как остальные! Потому что ты такой же слабак, как остальные! Потому что ты умрёшь, как остальные!

Следующий удар Погибели Пауков раскрошил древко алебарды в щепки, попав по её лезвию. Жалимара опрокинуло на пол. Он смотрел на возвышающуюся над ним полудроу, и у него начинали дрожать поджилки, будто на него смотрел… «Тот же взгляд…» – Подумал он.

– Ты присоединишься к тем остальным, которые хотели моей смерти, – спокойно произнесла Равена. – Такова МОЯ воля.

Серебристое лезвие зазвенело, рассекая воздух. Голова Жалимара закатилась под диван.

– Равена! – Раздался голос Джахейры. – Сильванус, помилуй! Дай, я посмотрю твою рану. Моргни. Ещё раз. Ох, глаз не задет. Залечу всё магией, и следа не останется.

Друид остановила кровотечение. На лице образовалось неприятное стягивающее ощущение.

– Нужно обыскать тут всё, – просипела Равена.

Минск и Дайнахейр кивнули и ушли разведывать другие комнаты. Имоен тут же вручила сестре письмо, что было у Жалимара. Лучница подхватила полудроу под локоть и прижалась, будто без этой поддержки Равена не смогла бы стоять. Чтобы успокоить Имоен, воительница приобняла её за плечи. Письмо они прочитали вместе. Оно было подписано Саревоком. Жалимар оказался первым среди его верных слуг. Саму Равену он назвал занозой, которую давно пора вытащить. Саревок не обещал денег, был лишь лёгкий намёк, что ему смерть полудроу доставит удовольствие.

Пока названые сёстры читали письмо, Халид и Джахейра склонились над трупом жреца. На толстой цепи висел круглый медальон. На гравировке злобно улыбался череп, окружённый каплями. Полуэльф вопросительно посмотрел на жену, но та лишь покачала головой.

– Равена, в дальней комнате мы нашли вот эти письма, – передала рашеманка свёрнутые трубочкой пергаменты воительнице. – Их содержание тебя не обрадует. Вот в этом Саревок откровенно врёт своему приёмному отцу, что с нами покончено, что мы были агентами Жентарима.

– Сволочь! – В один голос возмутились Равена и Джахейра.

– А это – приглашение, присланное Рьелтару, встретиться в… Кэндлкипе.

– Что? – Теперь на пару воскликнули названые сёстры.

– Саревок не едет с ним, якобы из-за проблем между «Стужей» и «Чёрными Когтями».

– Там ещё есть две двери, но Минск не смог их выбить.

– Попробуем хитрость там, где не помогла сила, – подмигнула Имоен.

Девушка долго возилась с замком, но он упрямо не хотел открываться.

– Там, где не помогла и хитрость, поможет удвоенная сила, – усмехнулась Равена. – Ну-ка, Минск, навалимся вдвоём.

Дверь скрипела, трещала, поддаваться не хотела. К друзьям присоединился Халид, и петли не выдержали. Они оказались в небольшом кабинете. Из-за стола вскочил человек. Бледность его лица подсказывала, что он знал, что только что произошло в соседней комнате.

– Как вы смеете! Я – Талдорн. Один из руководителей Железного Трона.

– Отлично. А я – та самая «заноза», которая мешает вам спокойно сидеть на вашем троне, начиная с шахт Нашкеля. Равена, – театрально поклонилась она. – Вот и познакомились. Сам говорить будешь? Ведь ты знаешь, что мы хотим узнать.

– Я вам не нужен, – несмотря на страх в глазах, Талдорн держал марку и говорил спокойно и небрежно. – Всю информацию вы можете получить только у самого Рьелтара, но он и Брунос уехали ещё утром в Кэндлкип.

– Зачем?

– У них там встреча с какими-то покровителями с юга.

За спиной Равены щёлкнул взломанный замок. Послышался голос Имоен.

– О, боги! Эмиссар! Эмиссар Тар, вы слышите меня?

– Она мертва, Имоен, – сказала Джахейра. – Ей уже не помочь.

Равена нахмурилась и ткнула пальцем в Талдорна.

– Пока мы не уйдём отсюда, никуда не выходи. Я не люблю запугивать, но загляни в комнату у лестницы… и сделай выводы.

– Равена, нужно немедленно вернуться к… нашему нанимателю, – чуть было не проговорилась Джахейра.

– Идёмте, – полудроу снова обняла за плечи Имоен. – Крепись, малыш.

– Всевидящий Хельм! Равена, с тобой всё в порядке?

– Жить буду, Шрам.

– Просим прощения, сер, но мы посчитали себя обязанными сообщить Вам важные новости немедленно, – выступила вперёд Джахейра.

– Я слушаю вас.

Шрам, похоже, прикорнул на немного в кабинете. Лицо его было помято, но сонливость тут же слетела с него, лишь он услышал начало рассказа о проникновении в штаб-квартиру Железного Трона.

– В общем, доказательство вины мы можем получить только у самого Рьелтара, – подытожила Равена.

– А он сейчас в Кэндлкипе. И я слышал, что туда теперь просто так не попадёшь… – Задумчиво сказал Шрам. – Я сейчас же отправляюсь к Герцогу Эльтану. Это дело не терпит отлагательства. Вы возвращайтесь в гостиницу, утром я пришлю к вам гонца. Попробуем найти какой-нибудь выход из положения.

Утренним гонцом, к сожалению для Равены и Имоен, оказался ни Элиендр, ни Эрик. Незнакомый парень передал приказ собирать вещи и явиться как можно скорее в штаб-квартиру Пламенного Кулака.

Через несколько часов шесть верховых лошадей пересекли по мосту реку Чионтар и лёгкой рысью направились на запад, к Побережью. Названые сёстры держались в седле не очень уверено, но чем дальше они отъезжали от Врат Бальдура, тем быстрее становился бег их лошадей. С боку седла у Равены была приторочена сумка, в которой лежала уникальная книга, подаренная Герцогом Эльтаном.

Друзья миновали «Дружескую Руку», и девушки не выдержали – они пустили лошадей в галоп. Сёстры возвращались назад. Они возвращались в детство. Они возвращались домой.